Сон принцессы (часть 1)

Это произошло, когда Сиенне было семь лет.

Все случилось на следующий день после ее дня рождения, так что она прекрасно помнила дату. Император вызвал ее на аудиенцию, поэтому она отправилась в Солнечный Дворец.

- Кое-что произошло, поэтому я не смог присутствовать на праздновании твоего дня рождения. Я знаю, что уже поздно, но прими мои поздравления.

- Благодарю Вас, Ваше Величество. Ваше Величество заняты заботой о делах государства днем и ночью. Мой день рождения – всего лишь мелочь.

Чинно ответила семилетняя девочка.

- Что мне подарить тебе?

- Ваших добрых пожеланий более чем достаточно, Ваше Величество.

Император молча разглядывал Сиенну, а затем резко встал.

- Следуй за мной.

Император повел Сиенну в донжон* Солнечного Дворца. Путь, ведущий к этому месту, был усеян рыцарями, стоящими на страже. Даже капля воды не смогла бы ускользнуть от их внимания.

Лишь Император и Сиенна поднялись на последнюю ступень. Сиенна оглянулась. Свита, обычно следовавшая за императором, куда бы он ни шел, осталась стоять в стороне, дожидаясь их со странным выражением на лицах. Было довольно непривычно идти наедине с отцом, но Сиенна чувствовала радостное возбуждение.

Они вошли в круглую залу с невероятно высокими стенами. В отличие от ее ожиданий, стены были лишены золота, а яркие драгоценные камни не украшали колонны. Стены и пол были выложены из темно-серого камня.

Впрочем, это не имело значения. При виде огромного красивого дерева в центре комнаты у Сиенны перехватило дыхание. Она даже не могла описать те чувства, которые испытывала. Божественная святость заставляла всех, кто его видел, склонять головы.

Это было Священное Древо.

Символ Империи. Божье благословение.

- Это впервые, когда ты его видишь, верно?

- …Да.

Придя в себя, кратко ответила Сиенна. Солнечный свет лился из открытого потолка, освещая дерево. Казалось, что Священное Древо излучает свет.

- Оно прекрасно.

- Наш долг оберегать Священное Древо.

- Да. Я запомню это, Ваше Величество.

Сиенна лежала в постели, погруженная в свои детские воспоминания. Это был очень странный день. Почему Император показал ей Священное Древо? Может быть, потому, что он сожалел, что не смог присутствовать на праздновании ее дня рождения? Или он просто сделал это по своей прихоти?

«Десять лет прошло. Сейчас я не могу спросить Его Величество об этом.»

Девушка усмехнулась и отправилась спать.

* * *

- Ваше Величество.

Сиенна сердито посмотрела на женщину, склонившую голову.

Это было неподобающее обращение. Его Величество все еще был жив и здоров. Кроме того это было довольно опасно. Пускай она и была будущей Императрицей, но ее время еще не пришло.

~ Я не слышала никаких новостей касательно новой горничной…

Она никогда раньше не видела эту женщину. У Сиенны была хорошая память. Она могла вспомнить лица людей, мимо которых только что прошла.

- В чем дело?

Сиенна была в замешательстве. «Кто вы?». Именно этот вопрос она и задала, но с ее губ слетело совершенно другая фраза.

- Король просит аудиенции у Вашего Величества.

- Отказано.

И снова слова сами собой слетели с ее губ, и она продолжила разговор с незнакомой женщиной.

Кроме того, она не собиралась опускать голову, но ее взгляд был направлен вниз. Ее тело двигалось само по себе.

- Можешь идти.

~ Это не мой голос.

Голос звучал старше. Сиенна полностью растерялась.

- Я сказала тебе уйти.

- … Повинуюсь вашей воле.

Неохотно ответила горничная. Сиена почувствовала, что осталась одна.

- Хууу…

Ее «тело» тихо вздохнуло, когда она отшвырнула от себя бумаги. Она безучастно взглянула на свой стол, прежде чем подняла голову.

Сиенна быстро оглядела комнату.

Это было большое помещение. Дверь также соответствовала его размерам. Пол был выложен гладким мрамором, а высокий потолок поддерживали величественные круглые колонны с гравировкой. Отчего-то все это выглядело знакомо.

Ее поле зрения резко изменилось. Она встала со своего кресла и неспешно двинулась вперед.

~ Прошу прощения.Осторожно позвала Сиенна на тот случай, если ее «тело» услышит ее. Ответа не последовало.

~ Неужели вы меня не слышите?

Она позвала еще несколько раз, но так и не дождалась ответа. Владелец этого тела явно не слышал ее. Сиенна не могла ни двигаться, ни говорить так, как ей хотелось. Она могла лишь совместно с хозяином этого тела использовать глаза и уши.

Нет, не так. В данном случае Сиенна была незваным гостем. Она использовала чужие глаза и уши, чтобы наблюдать изнутри.

Тело начало расхаживать взад и вперед около стола. Внезапно оно обернулось и направилось к дверям, ведущим на балкон. Оно открыло двери и обеими руками распахнуло их настежь.

Тело вышло на балкон и ухватилось за ограждение. Ясное голубое небо подсказало Сиенне, что они находились где-то высоко. Она могла видеть просторный сад под собой.

~ Это место такое…

Сиенна быстро распахнула глаза.

Сиенна рассеянно размышляла о странном событии, произошедшем с ней прошлой ночью, проходя через свою утреннюю рутину. Старшая фрейлина, графиня Поуп, заметила ее состояние и задала вопрос.

- Вас что-то беспокоит, Ваше Высочество?

Сиенна опустила голову и ненадолго погрузилась в свои мысли. Возможно, стоит рассказать об этом графине. Графиня Поуп была уникальной личностью, которую не пугали пустые разговоры.

- Прошлой ночью произошло нечто странное.

- Нечто странное?

Графиня Поуп, также известная как Бет, выслушала объяснения Сиенны и легко рассмеялась.

- Похоже, вам приснился сон.

- Сон...? Графиня, божества не видят снов.

Императорская семья Священной Империи называла себя «божествами». Согласно мифу о сотворении Империи, Первый Император унаследовал кровь богов.

Однако то, что сказала Сиенна, было правдой. Королевская семья обладала особыми умениями, передававшимися из поколения в поколение. Они также обладали характерными чертами, которые отличали их от обычных людей. Одной из таких особенностей была неспособность видеть сны.

Об этой особенности мало кто знал. Потому что хоть это и было необычно, она не была важной чертой.

- Ах... Я прошу прощения. Я запамятовала…

- Ничего страшного. Просто все это было так реалистично. Если бы это был сон, неужели так бы он выглядел?

- Да. Порою и у людей бывают такие сны. Они настолько реалистичны, что, сколько бы времени ни прошло, их можно даже зарисовать.

- Вам уже снились такие сны, Графиня?

- Конечно. У многих такое бывает в то или иное время, Ваше Высочество.

На лице Сиенны отразилось удивление.

- Тогда разве вы не были сбиты с толку тем, где реальность, а где сновидение?

Бет улыбнулась. Всегда исполненная достоинства принцесса, в данный момент беседовавшая о снах, была очень мила.

- Есть два вида снов. Некоторые сны позволяют вам вновь пережить те впечатления, полученные вами во время бодрствования. Другие позволяют невероятным вещам происходить в реалиях вашего сна. Как бы то ни было, сон – это всего лишь сон. Как только вы просыпаетесь, они заканчиваются.

- Как бессмысленно.

- Да. Они мимолетны и бессмысленны.

- Разве вы не говорили, что сегодня рано уезжаете? Я вас провожу.

- Вам не обязательно это делать…

- Идем.

Вдвоем они направились по коридору. Они шли бок о бок, так что разница в росте была еще заметнее, чем обычно.

Сиенна была на голову выше графини. И вовсе не потому, что графиня была особо мала ростом. Все из-за того, что Императорская семья была намного выше обычных людей. Впечатляющее телосложение было также одной из главных черт, полученных благодаря крови богов, текущей в них. Не только их впечатляющее телосложение, но и их внешность была похожа на идеально высеченную статую. Сиенна унаследовала все эти черты Императорской семьи.

Когда кто-то впервые видел Сиенну, он не мог отвести от нее взгляд. Серебристые волосы, отливающие синевой, золотистые глаза и светлая кожа, которая, казалось, сияла. Многие считали, что если богиня снизойдет в мир людей, она будет выглядеть в точности, как Сиенна.

Все, с кем встречалась Сиенна, останавливались и склоняли головы при виде нее. Она старалась не думать об этом.

Сиенна Арджент*.

Она была Принцессой Священной Империи Арр*, а также наследницей престола. Корона, благословленная священным деревом, должна была принадлежать ей в будущем.

-----------------------------------------------------------

* Донжон (фр. donjon «господская башня») – главная башня в европейских феодальных замках.

* Имя главной героини Сиенна буквально переводится как «охра, сиена жженая», что означает – загорелая, золотистая. А фамилия Арджент в буквальном смысле означает – серебро, серебристый, таким образом, подчеркивается особенность королевских особ с серебристой шевелюрой.

* Арр переводится как «прибытие», я не знаю, как лучше это перевести. Есть несколько вариантов: либо оставить как есть (что звучит как-то не очень), либо оставить так – Священная Империя Прибытия (что также коробит слух), либо же оставить просто первые два слова. Пока оставлю так, может в будущем подправлю.

Сон принцессы (часть 2)

Проводив графиню и вернувшись, Сиенна увидела, что ее ждет слуга с посланием из Солнечного Дворца. Получив послание, что Император желает видеть ее, Сиенна сразу же направилась в Солнечный Дворец.

«Когда меня в последний раз вызывали в королевский кабинет?»

Она остановилась, перед дверью, ведущей в королевский кабинет. Воспоминания были туманны, прошло довольно много времени с тех пор, как она была здесь.

Открыв дверь и войдя внутрь, она остановилась как вкопанная. Ее охватило тревожное чувство, словно она была не на своем месте. Сиенна нахмурилась, увидев круглые колонны.

Она подошла к широкому письменному столу и остановилась в нескольких шагах от него. Приподняв подол своего платья, она низко поклонилась.

- Вы желали меня видеть, Ваше Величество.

- Можешь подняться.

Золотистые глаза Сиенны встретились с точно таким же цветом глаз Императора. Император внимательно наблюдал за тем, как Сиенна снова опустила взгляд.

Вспомнив возраст Сиенны, он начал думать о своем собственном возрасте. Она родилась, когда ему было почти сорок лет. Доказательство того, что его шестой десяток неумолимо приближался, стояло у него перед глазами.

- Приближается твой день рождения, не так ли?

- Да, Ваше Величество.

- На праздновании твоего совершеннолетия я вручу тебе корону.

- Благодарю, Ваше Величество.

Несмотря на то, что она ответила с невозмутимым видом, ее сердце неистово билось в груди.

Когда члены Императорской семьи достигали совершеннолетия, их короновали. Это делалось для того, чтобы подтвердить наличие божественной крови, текущей в их жилах. С короной они получали часть обязанностей правящего императора.

- Ты уже подобрала себе имя?

- Да. Пожалуйста, даруйте мне титул «Серебряный Император*».

- «Серебряный Император»?

Взгляд Императора упал на серебристые волосы Сиенны.

- Это не из-за цвета моих волос.

Сиенна выглядела смущенной.

- Серебро способно обнаружить присутствие яда. Поэтому я твердо решила не вестись на уловки заговорщиков.

- «Серебряный Император»… Весьма неплохо.

Кивнул Император.

- На этом все.

- Да, Ваше Величество. Я удаляюсь.

Повернувшись, она вдруг поняла. Это тревожащее чувство, преследующее ее, было дежавю. И она точно знала, чем оно было вызвано. Широко раскрыв глаза, она оглядела кабинет.

Просторная комната, мраморный пол, круглые колонны, поддерживающие высокий сводчатый потолок.

«Это место…»

- Ты хочешь еще что-то обсудить со мной?

- У меня есть к вам просьба, Ваше Величество. Не могли бы вы позволить мне выйти на балкон? Это ненадолго.

Император недоуменно взглянул на Сиенну, услышав ее неожиданную просьбу. Однако он не стал ее ни о чем спрашивать и дал свое разрешение.

Сиенна распахнула балконные двери. Как человек, только что открывший для себя неведомый мир, Сиенна беспомощно смотрела на открывшийся вид, медленно переступая порог. Она схватилась за балконное ограждение, и ее сердце неистово забилось.

«Ах…»

Девушка испустила протяжный вздох, исполненный отчаяния, выглянув через перила вниз.

Это был он. Тот же самый сад, который она видела прошлой ночью.

«Это довольно странно.»

Сиенна глубоко задумалась, покидая Солнечный Дворец.

Графиня говорила, что сны либо позволяют пережить впечатления, полученные во время бодрствования, либо являются плодом воображения. Однако ощущения Сиенны, полученные от этого видения, не вписывались в пояснения графини.

Это было впервые, когда она смотрела на сад с балкона королевского кабинета. Как ей могло присниться то, чего она никогда раньше не видела?

«Это был тот самый сад.»

Сиенна возвращалась к себе в резиденцию, но развернувшись, направилась в сад. Она была погружена в свои мысли, когда добралась до садового лабиринта, расположенного довольно далеко от Солнечного Дворца.

«Это было так давно.»

Она исследовала этот лабиринт, когда была маленькой. Но после того как она запомнила все тропы, у нее пропал интерес и она перестала приходить сюда.

- Подождите меня здесь.

Сиена оставила своих фрейлин у входа в лабиринт и направилась внутрь. Чем дальше она углублялась в лабиринт, тем больше вспоминала. Она шла вдоль высоких кустарниковых стен и наслаждалась своей одинокой прогулкой.

«Я уже прошла полпути к тому месту. Мне просто нужно повернуть направо и тогда я выйду на открытое пространство…»

Сиенна остановилась от удивления. Это было открытое пространство, похожее на маленькую комнатку внутри лабиринта. В этом месте двое мужчин уже сидели за накрытым столом. Они, так же как и она, были удивлены.

В воздухе повисло молчание. Все трое продолжали молча смотреть друг на друга.

«Этот человек…»

Сиенна узнала одного из мужчин. Мужчина лет двадцати пяти был старше, чем тогда, когда она видела его в последний раз. В его пепельно-светлых волосах виднелись рыжие пряди.

Диан* Арджент. Сводный брат Сиенны.

Он был на пять лет старше ее. Однако она никогда не считала его старшим братом. Он считался наполовину королевских кровей, так как его мать была более низкого положения. Поэтому Сиенна была первой в очереди на престол.

Взгляд Сиенны задержались на волосах Диана. Он обладал половиной характерных черт, присущих Императорской семье. Сиенна вспомнила слова, которые ее мать, Патриция*, произнесла, скрежеща зубами. Раздраженная, Сиенна развернулась.

- Сиенна!

Услышав оклик, Сиенна нахмурилась. Они были недостаточно близки, чтобы называть друг друга по именам. Несмотря на то, что он видел недовольство Сиенны, Диан продолжал улыбаться и смеяться.

- Давно не виделись. Неужели прошло целых шесть лет?

«Прошло семь лет», – подумала Сиена.

Диан, будучи ребенком, не жил в Императорском Дворце. Семь лет назад Императорский Дворец был повергнут в хаос внезапным появлением взрослого сына Императора.

Диан был старше Сиенны и обладал чертами Императорской семьи. Увидев это, Император недолго думая признал в нем Принца Империи. Именно так пошатнулось некогда прочное положение Сиенны как наследницы престола.

Однако хаос, в конце концов, утих. Порядок наследования трона определялся социальным положением матери, но Диан не раскрыл личности своей матери.

Глядя на Диана, Сиенна начала вспоминать события семилетней давности.

Семь лет назад Сиенна тайком отправилась посмотреть на Диана. Ей было любопытно узнать о неожиданном появлении ее старшего брата. Диан поймал ее за подглядыванием, и они разговорились. Диан не вел себя слишком серьезно, и они хорошо провели время.

Однако исчезновение Сиенны вызвало переполох. Даже рыцари были мобилизованы на ее поиски. В конечном счете, Сиенна и Диан провели вместе совсем немного времени, прежде чем ей пришлось вернуться во Дворец. Это была ее первая и последняя встреча с ним.

- Принц Диан будет моим старшим братом?

Спросила Сиена Патрицию, что привело ее мать в ярость.

- «Старший Брат»?! Как может полукровка вульгарного происхождения быть братом Императорской принцессы?!

Патриция не скрывала своего гнева и раздражения.

- Ты член Императорской семьи. Ты занимаешь высшее положение, чем этот полукровка.

- Даже не думай приближаться к нему. Он вырос за пределами Дворца. Он только причинит тебе боль.

- Однажды ты станешь Императором. Если ты свяжешься с кем-то вроде него, ты потеряешь свое достоинство.

- Он попытается использовать тебя. Ты не должна связываться с ним.

Патриция продолжала критиковать Диана при каждом удобном случае. С течением времени она все реже упоминала его, но теперь Сиенна была единственной, кто игнорировал его присутствие. Она решила, что ничего хорошего из близких отношений с ним не выйдет.

Таким образом, она не видела его уже семь лет. Дворец был огромен. Если кто-то намерено не пытался встретиться с кем-то, то они никак не могли пересечься.

- Это прекрасное место для прогулок, не правда ли? Здесь тихо, и никто не следит за тобой. Я просто наслаждался здесь чаем. Не желаешь ли присоединиться ко мне?

Сиенна прищурилась и сердито взглянула на Диана, когда он так бесстыдно заговорил. Она даже не знала, с чего начать. Он вел себя очень грубо. Неужели он не получил никакого образования в области этикета? Половина крови, текущая в нем, была от Императора, но почему он был так легкомыслен и беспечен в своей манере говорить?

- Нет, спасибо.

Сиенна развернулась, чтобы уйти.

- Принцесса Сиенна!

Она вновь услышала, как он зовет ее, но на этот раз не обернулась.

Пока она шла по лабиринту, Сиенна неосознанно фыркнула, после чего неловко кашлянула.

Прошло уже семь лет. Это довольно большой срок. Внешность Диана немного изменилась, но его поведение осталось прежним.

Семь лет назад он дружелюбно разговаривал с ней, восторженно улыбаясь. При этом теплом воспоминании Сиенна не смогла сохранить невозмутимое выражение лица и улыбнулась.

-------------------------------------------

* В корейском первоисточнике не используется слово «королева» или «императрица», когда речь идет о Сиенне. Там продолжают использовать мужскую форму «император».

* Диан – мужское индонезийское имя, означающее «свеча».

* Патриция – латинское имя, означающее «знатная особа», «аристократка».

Сон принцессы (часть 3)

- Она просто ушла.

Диан почувствовала разочарование. Он был удивлен, увидев свою сводную сестру, он не испытывал к ней неприязни. На самом деле он был рад встрече с ней.

Однако если бы он показал свои истинные чувства, то его только бы отругали и назвали бы глупцом. Поэтому Диан спрятал свое мягкое сердце глубоко внутри.

- Я думал, это всего лишь прислуга…

Наблюдая за перепалкой между братом и сестрой, черноволосый мужчина что-то пробормотал себе под нос. Диан согласился.

- Кто бы мог подумать, что Принцесса появится здесь?

- Она действительно смотрела на тебя с презрением в глазах.

Диан широко улыбнулся Куну*. Он хотел узнать мысли Куна, поэтому задал вопрос.

- Ты так пристально на нее смотрел. Разве она не миленькая?

Брюнет безразлично ответил.

- Она красива.

- Когда она была маленькой, то выглядела совсем как куколка. Но теперь я понимаю, почему все называют ее небесной красавицей. Нет, подожди. Поскольку она является частью Императорской семьи, думаю, не будет ошибкой сказать, что она неземная красавица.

- Неважно как красив драгоценный камень, он все равно остается холодным.

Диан цокнул языком на слова Куна.

- И это мне говорит материалист, который между розой и драгоценным камнем выберет камень.

Кун сделал вид, что не слышал его, и сменил тему разговора.

- Вы в плохих отношениях с Принцессой?

- Откуда бы им взяться? Мы даже толком не говорили друг с другом.

- Тогда думаю, Принцесса просто ненавидит тебя.

- Не говори так прямо. Ты ранишь мои чувства.

Кун презрительно усмехнулся. Диан был толстокожим. Даже он не знал, что скрывается за этой улыбающейся маской.

- Я не думаю, что она ненавидит меня. Скорее презирает.

- В чем же разница?

- Она стыдится моего существования, потому что половина моей крови вульгарна. Я же полукровка.

Неважно насколько низким было его положение принца, он все равно оставался сыном Императора. Даже если все шептались о нем, называя полукровкой за спиной, никто не осмеливался сказать ему об этом в лицо.

Диан говорил, словно не о себе, а о ком-то другом, свободно употребляя унизительный термин. Его лицо не выражало никакой злобы или обиды.

- Я не держу никакого зла на Принцессу. И я не хочу, чтобы у нас были плохие отношения.

- Ты так легко это говоришь. Неужели ты действительно думаешь, что Принцесса будет чувствовать то же самое? Когда ты отнимешь у нее трон, она, вероятно, попытается убить тебя.

Диан вздохнул.

- Возможно, тебе трудно в это поверить, но я не такой уж честолюбивый человек.

Диан ожидал, что Кун посмеется над ним, но тот только обратился в слух.

- Люди думают, что у Императора есть все, но знают ли они, сколько у него обязанностей? Ты глава своего рода, так что знаешь, что я имею в виду. Ты знаешь, как это может быть затруднительно.

Кун знал. Он очень хорошо это знал.

Поэтому Кун никак не мог понять тех, кто был готов обнажить свой меч, чтобы стать королем. Зачем они желали этот трон?

С момента своего рождения Кун нес на своих плечах тяжелое бремя своего рода. У него даже не было возможности задуматься, почему жизнь так тяжела. Слишком много людей полагалось на него.

- Когда я впервые узнал, что Император – мой отец, первой моей мыслью было: «Я буду жить беспечной жизнью и смогу есть все, что захочу, до конца своих дней».

Если бы верные сторонники Диана услышали это, они были бы, безусловно, потрясены. Диан мог только Куну открыть свои истинные потаенные мысли.

- Но я не могу оставить все как есть. Принцесса Сиенна не знает, что собой представляет этот мир. Она никогда не выходила за пределы этого огромного дворца. Если Принцесса станет Императором, ничего не изменится.

Империя управляла миром, и ее властителем был не кто иной, как Император. Однако теми, кто действительно управлял подданными Империи, были феодалы и вассалы. Император Империи никогда не выходил за пределы безопасного дворца.

С самого начала было невозможно, чтобы один человек знал, что происходит в каждом уголке мира. Поэтому Император выбирал конкретных людей в качестве своих глаз и ушей и назначал их в отдельные регионы. Это было неизбежно.

Однако Диан считал, что Император не должен узнавать об устройстве мира, из книг или понаслышке.

- Неужели ты делаешь все это ради высшего блага?

- Нет ничего более благородного, чем это. Я просто чувствую, что некоторые перемены могут принести нам пользу.

Диан никогда не был слишком серьезным или слишком беспечным. Было нелегко балансировать между этими двумя качествами, но ему удалось удержаться в центре.

Если бы Диан считал себя единственным спасителем мира и призывал других следовать за ним, Кун даже не подумал бы помочь ему.

- Твои переговоры с Императором прошли успешно?

- Более или менее. Я уверен, что мы скоро получим ответ.

Диан огляделся.

- Это очень приятное место. Наверное, нам стоит сменить его, верно?

- Осторожность не повредит.

- Где бы нам его устроить... Я подумаю об этом.

Кун поднялся со своего места.

- Мне пора возвращаться.

- Спасибо за это.

Диан достал конверт, который он положил в нагрудный карман, и еще раз поблагодарил Куна. Внутри лежал чек, который можно было обналичить в любое время. Самым важным, когда речь шла о приобретении большей власти, были деньги. Кун поддерживал Диана всем: деньгами, человеческими ресурсами и информацией.

- Когда дело дойдет до денег, поговори со мной напрямую в следующий раз.

Диан бросил на Куна понимающий взгляд и заговорил.

- Стефан снова отругал тебя, не так ли?

Когда Кун решил поддержать Диана, мнение его рода разделилось надвое. Одна половина поддержала решение Куна, а другая была против.

Стефан входил в ту половину, что была против. Кроме того он был тем, кто отвечал за финансы. Он был честным и серьезным человеком, и у него был талант делать деньги. Однако он также ненавидел тратить их без необходимости.

«Тяжело заработать достаточно денег с помощью тяжелой работы. Но ты говоришь мне, что хочешь просто отдать деньги? Это просто смешно», – сказал Стефан Куну, покатываясь со смеху.

- Стефан – скряга. Эти деньги всего лишь капля в море, но он ведет себя так мелочно.

Диан тяжело вздохнул про себя. Он уже получил и потратил много денег, и, вероятно, собирался получить и потратить гораздо больше. Даже если Диан потратит в три раза больше, чем уже потратил, это все равно никак не повлияет на бюджет Куна.

«Он может так говорить, так как богат.»

Точнее, его род был богат. Однако, поскольку Кун был главой рода, он мог свободно тратить деньги.

- Какой смысл говорить непосредственно с тобой? Ты даже не можешь прикоснуться к деньгам без ведома Стефана.

- У меня есть несколько частных капиталов.

- Что? У тебя есть тайная заначка? О которой Стефан даже не знает? Ты не похож на него, но тоже довольно хитер, не так ли?

- Не заставляй меня тратить деньги понапрасну. Ты хоть знаешь, сколько я уже потратил на тебя?

Двое мужчин не прекращали препираться, но ни один из них не был особо огорчен. На самом деле они вовсе не имели в виду те колкости, которые бросали друг другу.

- Чем рискованнее инвестиция, тем она выгоднее.

- Только если он не заговорит*.

Кун покачал головой и пошел прочь.

- Тебе нужен провожатый?

- Нет.

- Что ж всего хорошего тогда. Не заблудись на обратном пути.

Слова Диана были благополучно пропущены мимо ушей.

Сон принцессы (часть 4)

«…Проклятие.»

Кун закатил глаза.

Он успешно вышел из лабиринта. Ему удалось запомнить эти тропинки за те несколько раз, что проходил по ним.

Однако…

«Где я, черт возьми?»

Он шел, погруженный в свои мысли, а придя в себя, обнаружил, что оказался в незнакомом месте. Кун оказался в затруднительном положении. Если бы Диан узнал об этом, он бы упал со смеху.

Не то чтобы он плохо ориентировался, но обычные методы, которыми он пользовался, чтобы найти обратный путь, были невозможны во Дворце. Все здесь было искусственно и неестественно. Все было идеально стандартизировано и идентично.

«Что за звук?»

Кун пошел в его направлении, словно его тянуло к нему. Это определенно был звук меча.

«Неужели рыцари тренируются в этот час?»

Был полдень, и все обычно делали перерыв в это время. Те немногие дворцовые слуги, которых он видел раньше, исчезли.

Куну не пришлось далеко ходить. Он, наконец, нашел человека, усердно упражняющегося в фехтовании. Его усилия были похвальны, но Кун машинально начал замечать слабости.

У этого человека была стройная фигура, совсем без мускулов. Если бы он сражался с сильным противником, то после нескольких столкновений потерял бы свой меч. Длинный хвост, развевающийся на ветру, тоже был проблемой. Если бы этот человек действительно сражался, его волосы были бы пойманы, и он сломал бы себе шею.

Когда Кун получше разглядел лицо этого человека, он удивленно отступил на шаг. Человек тоже повернул голову, опустив меч, когда увидел Куна.

«Принцесса Сиенна.»

Он не мог узнать ее только со спины. Она была выше обычной женщины, поэтому он не узнал ее.

- Вас Принц Диан послал?

Глаза Куна широко раскрылись.

«Я думал, она меня не заметила.»

В тот момент они не встречались взглядом с Принцессой, поэтому Кун был удивлен, что она узнала его.

- Нет, Ваше Высочество. Я просто заблудился.

Сиенна тихонько хмыкнула. Черные глаза мужчины не избегали ее взгляда.

«Он довольно дерзок.»

- К какому полку вы принадлежите?

Кун не сразу понял ее вопрос.

«А, ну да. Прямо сейчас я...»

Кун совсем забыл, что на нем был рыцарский мундир. За посетителями Дворца велось усиленное наблюдение. Кроме того, у Куна не было достаточно веской причины, чтобы получить разрешение войти во Дворец, поэтому Диан взял дело в свои руки. Кун теперь притворялся рыцарем, одеваясь как они, но его имя до сих пор не значилось в рыцарском реестре. Это было бы той еще головной болью, если бы Сиенна решила разобраться в этом деле.

- Это еще не решено.

К счастью, Принцесса ничего не сказала об этом расплывчатом ответе.

- Вы сейчас на службе?

- Нет, Ваше Высочество.

Сиенна подняла свой меч и направила на него. Кун медленно поднял брови.

- Этим не так интересно заниматься в одиночку. Вы мне поможете?

Сиенна чувствовала тревогу и хотела сделать что-нибудь, чтобы отвлечься от своих переживаний. Обычно ее спарринг-партнером был рыцарь, но так как она внезапно изменила свое обычное расписание, она не вызвала его.

«Интересно.»

Кун криво улыбнулся. Обменявшись несколькими словами с Принцессой, он понял, что она из себя представляет. Ее сухой тон и невозмутимое выражение лица излучали силу правителя. Все говорили о том, как она красива, поэтому он решил, что она росла словно тепличный цветок. Однако он глубоко ошибся.

«С ней будет нелегко. Диан занят своим делом. У нас недостаточно информации о Принцессе.»

Будет нелегко собрать о ней информацию, так как Принцесса редко покидала свою резиденцию. Слухов о ее блистательной красоте было недостаточно, чтобы понять ее личность.

- Я сейчас на службе.

- Но только что…

- Я совсем забыл, что это так.

Глаза Сиенны блеснули.

«Что с этим мужчиной?»

Молодой человек продолжал смело смотреть на Сиенну. Не существовало закона, запрещающего подчиненному встречаться взглядом со своим начальником, но никто прежде не осмеливался так поступать с Сиенной. Привыкнув к высокому уровню вежливости, Сиенна была немного недовольна.- Вы заняты?

- Да.

- Сильно?

- Да.

Для того, кто был занят, его поведение было очень расслабленным. Сиенна начала терять терпение.

- Мне нужен спарринг-партнер. Я возьму всю ответственность на себя, если вы опоздаете с выполнением своих обязанностей.

Кун задумался на мгновение. Ему придется иметь дело с последствиями, если он отвергнет ее настойчивые требования. Если бы она потребовала от него чего-то другого, он бы быстро все выполнил и продолжил свой путь, но...

- Я никогда не обнажаю свой меч, чтобы пофехтовать.

- Когда я говорила, что это фехтование?

Кун чуть повернулся, показывая меч на поясе.

- Этот меч, покидая ножны, всегда обагряется кровью. Вы справитесь с этим?

Кун посмотрел на Сиенну прежде чем снова заговорить.

- Я видел, как вы тренировались ранее, и не думаю, что сможете это сделать.

Как только эти слова слетели с его губ, Кун тут же пожалел о них. Он ответил по привычке, не задумываясь, потому что уже бывал в подобной ситуации раньше. Всякий раз, когда Кун встречался с представителями знати или членами королевских семей из разных стран, в девяти случаях из десяти они хотели испытать его. Кун был хорошо известной фигурой, и они хотели увидеть подтверждение этому своими собственными глазами.

- Будьте готовы съесть свои слова. И даже не смейте придумывать еще один повод для отказа. Если вы это сделаете, я спрошу с Диана о вашей наглости, помяните мое слово.

Кун тихо вздохнул, заметив яростный взгляд Сиенны.

«Скорей всего Диан потом устроит мне разнос.»

У Куна не было другого выбора, кроме как подойти к Сиенне. Когда мужчина остановился перед ней, Сиенна отметила его рост. Он оказался выше, чем она думала.

Все женщины, которых она встречала, были намного ниже ее ростом, то же касалось и многих мужчин. Мужчины, которые были такими же высокими, как Сиенна всегда были рыцарями.

Однако когда этот человек оказался перед ней, Сиенне пришлось поднять голову, чтобы взглянуть на него. Это был первый раз, когда она так поступила с мужчиной, кроме своего собственного отца, Императора. Это было странное чувство.

Как ни странно, Кун чувствовал то же самое.

«Издали было неясно, но...»

Она действительно хорошенькая. Кун не знал, как еще это сказать. Кожа принцессы сияла на свету, словно мрамор. Издалека ее глаза казались желтыми, но вблизи они больше походили на мистическое золото. «Она ослепляет» была избитой фразой, которая, казалось, не отдавала ей должного, но ничто другое не могло описать это чувство.

- Давайте взглянем на эти навыки, в которых вы так уверены?

Кун задумался, если он коснется ее, то какова ее кожа будет на ощупь. Но услышав слова Сиенны, вздрогнул, приходя в себя. Он не мог поверить, что ему в голову пришла такая нелепая мысль. Кун горько усмехнулся, прежде чем обнажил меч. Как и эфес, лезвие было черным.

- Ваш меч... довольно уникален.

- По правде говоря, он довольно знаменит.

Если точнее печально известен.

- Я не умею сдерживаться, Ваше Высочество.

Сиенна усмехнулась.

- Я советую ничего не скрывать.

Сиенна была уверена в своих навыках. Она практиковалась в фехтовании, чтобы поддерживать себя в форме, но, как и во всем, что она делала, Сиенна верила, что стоит только начать что-то делать, и ты должен выкладываться по полной. Рыцари, занимавшиеся с ней, всегда хвалили ее. Всякий раз, при спарринге с рыцарями, она была наравне с ними.

Сиенна крепче сжала эфес меча.

- Ха!

Испустив вскрик, Сиенна быстро атаковала. Этого движения, было трудно избежать.

Тем не менее, когда она собиралась нанести удар, то почувствовала, что что-то было не так. Тело мужчины, казалось, двигалось само по себе, когда он уклонился от ее атаки. Простое, легкое движение, казалось, излучало силу.

Лязг!

Меч Сиенны вылетел из ее руки и пролетел довольно далеко, прежде чем упасть на землю. Сиенна медленно подошла к нему и растерянно посмотрела на свой меч. Поднимая его, Сиенна обдумывала свое первое поражение в жизни.

Она никогда не думала, что будет выходить победителем из каждой схватки. Сиенна понимала это. Она не была рыцарем. Однако Сиенна никак не ожидала, что потерпит столь унизительное поражение.

Сон принцессы (часть 5)

«Что я сделала не так?»

Сиенна быстро развернулась.

«Неужели этот мужчина сильнее капитана рыцарей?»

Она уже несколько раз сражалась против капитана. Он определенно был сильнее других рыцарей, как в силе, так и в мастерстве. И все же он был вполне ей по силам.

«Никоим образом. Он слишком молод.»

Сиенна решила, что именно она совершила ошибку.

«Я была слишком нетерпелива.»

Сжав покрепче рукоять меча, она смело подошла к Куну.

- Еще раз.

На этот раз она не совершит той же унизительной ошибки, потеряв свой меч.

Лязг!

Меч Сиенны вылетел из ее рук. Он пролетел мимо нее и еще глубже погрузился в мягкую землю. Она беспомощно уставилась на меч, после чего опустила свой взгляд на руки. Она сжимала и разжимала кулаки, пытаясь избавиться от разливающегося онемения.

Сиенна схватила свой меч и сказала: «Еще раз». Это повторилось еще пять раз. Каждый раз мечи яростно скрещивались, прежде чем меч Сиенны вылетал из ее руки.

С каждым разом Сиенна теряла все больше и больше сил. Но сколько бы раз она ни пыталась, результат оставался тем же. Это было неизбежно. А Кун, как он и говорил ранее, не давал ей спуску, сохраняя свою силу неизменной.

Когда Сиенна в шестой раз подняла свой меч, Кун высказался.

- Давайте остановимся на этом.

Сиенна нахмурилась.

- Вы повредите свою кисть.

Она вздохнула и опустила меч. Ее запястье дрожало.

Увидев, что Сиенна погрузилась в свои мысли, Кун немного удивился. Он ожидал, что она закатит истерику и впадет в ярость. Однако, хотя она и выглядела подавленной, она совсем не выглядела сердитой.

- Вы сильны?

- Я не хочу быть избит, если вы это имеете в виду.

- Неужели вы сильнее дворцовых рыцарей?

- Я не знаю. Я никогда не сражался с ними, поэтому не могу быть абсолютно уверен, но я не проиграю.

Какая самонадеянность. Сиенна была поражена этим, но она чувствовала, что это не было пустым хвастовством. Была ли она странной, раз думала так?

- Если вы настолько сильны, то почему находитесь в самом низшем звании?

Сиенна догадалась о звании Куна по его униформе.

- Только самые лучшие способны стать одним из Рыцарей Императорского Дворца. А самый лучший из них капитан.

- Ясно.

Ответил мужчина со скучающим выражением лица. Полагая, что его холодное поведение было основано на его уверенности в своих способностях, Сиенна не обиделась.

- Что вы думаете о моих навыках?

Кун хотел уйти. Ничего хорошего из общения с Принцессой не выйдет. Если бы ему пришлось делить мир на союзников и врагов, Принцесса была бы врагом.

«Мне стоило сбежать, когда она попросила о спарринге.»

Кун задумался о своей беспечности.

- Пожалуйста, будьте честны.

Принцесса настаивала, и Кун неохотно ответил.

- Вы лучше тех, кто ни разу не держал в руках меч.

Это была жесткая оценка.

- Но я тренировалась вместе с рыцарями.

- Принцесса. Как часто вы практикуетесь?

- Раз в два-три дня. Каждый раз около двух часов.

- Рыцари орудуют своим мечом весь день с утра до ночи. Их базовая подготовка начинается в раннем возрасте, а практиковаться с мечом они начинают в возрасте двенадцати лет. Если им повезет, и они обладают достаточным мастерством, то смогут стать рыцарями в Императорском Дворце.

Сиенна поняла, что он пытался сказать.

- …Они потакали мне.

Такого просто не могло быть, чтобы элитные рыцари Императорского Дворца были настолько посредственны. Они проявляли осторожность в отношении ко мне, потакая.

Сиенна не могла в это поверить. Было ясно, что ее партнеры по тренировкам относились к ней мягко, но капитан тоже? Разве рыцари не были символом честности и справедливости?

Она верила в свои врожденные способности. Она была так уверена в себе. Ведь Сиенна унаследовала лучшие и гениальные черты Императорской семьи. Каждый из ее окружения говорил: «Как и следовало ожидать от Принцессы, она так быстро учится». Так что Сиенна думала то же самое о своем мастерстве владения мечом.

«Я никогда не желала фальшивой похвалы.»

Сиенна подверглась сомнению, было ли так только с фехтованием. Теперь она была подозрительна ко всему.

- Что вы делаете?!

Потрясенно воскликнула Сиенна. Мужчина провел лезвием меча по тыльной стороне ладони. Алая кровь потекла по его руке.

- Я уже говорил ранее. Этот меч всегда обагряется кровью, покидая ножны.

Сиенна безучастно наблюдала, как Кун убирает меч обратно в ножны.

- Это что, магический меч?

Кун усмехнулся. Он был хорошо известной фигурой в своем мире. Все вокруг знали, кто он такой и каким мечом пользуется, поэтому Куну впервые задавали такой вопрос.

- Некоторые люди так и считают, но это больше похоже на экзорцизм.

- Экзорцизм? Что это?

- Хмм. Полагаю, этот термин не распространен в Императорском Дворце. Это что-то вроде ритуала для предотвращения будущих несчастий.

Сиенна почувствовала себя неловко из-за того, что не поняла его раньше. То, что он тогда сказал, не было пустыми словами или фальшивой бравадой.

- С вашей рукой все в порядке?

- Все хорошо.

- Ее необходимо обработать.

- Правда, я в порядке.

- Разве рука мечника не очень важна? Как мы можем все так оставить?

Голос Сиенны был пронизан беспокойством, не похожим на ее обычный холодный тон. Кун почувствовал щекочущее ощущение в сердце.

- Вы сказали ранее, что вас еще не определили в полк, верно?

- …

- Это тоже ложь?

Сиенна пристально на него взглянула, когда он украдкой отвел взгляд. Она очень заинтересовалась этим человеком. Он был немного высокомерен, но довольно опытен.

- Теперь, если подумать, я даже не знаю вашего имени.

- …

- Разве вы не слышали меня? Как вас зовут?!

- Принцесса. Кто-то идет. Похоже, они ищут вас.

Сиенна обернулась. К ним приближались ее фрейлины. Время ее тренировок закончилось, так что они пришли точно по расписанию.

Сиенна повернулась обратно. За этот краткий миг мужчина успел отойти на некоторое расстояние. Сиенна, стиснув зубы, нахмурилась, глядя ему в спину.

«Можете бежать, но у вас не получится скрыться.»

Во дворце было около тысячи рыцарей. Его внешность, примерный возраст и уникальный меч. Знав это, найти его будет нетрудно. Через пару часов она сможет увидеть этого мужчину перед собой.

Сон принцессы (часть 6)

Сиенна послала фрейлину к Рыцарям Императорского Дворца с описанием человека, которого искала. Однако к наступлению сумерек Рыцари так и не ответили. Она послала фрейлину еще раз, но ответа так и не последовало.

На следующий день Сиенна позвала рыцаря Гилберта и послала его найти этого человека. Она думала, что уже нашла бы его, если бы все время не натыкалась на задержки.

В то утро она возвращалась в свою резиденцию с заседания Главного Парламента. На ходу она заметила группу придворных дам, снующих туда-сюда по залу. Она и так была не в лучшем настроении, поэтому сделала замечание.

- Какой беспорядок.

Из-за спины Сиенны раздался голос фрейлины.

- Я думаю, они готовятся к предстоящему банкету.

- Вы говорите о моем дне рождения?

- Да, Ваше Высочество.

Приближался двадцатый день рождения Сиенны. В Империи совершеннолетие отмечали в день двадцатилетия. Предстоящий банкет будет праздновать двадцатилетие Принцессы и ее совершеннолетие.

Каждый год в день рождения Сиенны во Дворце устраивалось роскошное празднество. Приготовлениями к банкету всегда занимался ответственный отдел, и Сиенна никогда не обращала внимания на мелочи.

- Пошлите кого-нибудь в Отдел Проведения Церемоний и скажите, что у меня есть несколько вопросов.

- Да, Ваше Высочество.

Глава Отдела Проведения Церемоний, Граф Дикен, поспешил назад.

- Не могли бы вы показать мне бюджетный план банкета?

- Что? О, конечно же! Я приготовлю его для вас прямо сейчас, Ваше Высочество.

Граф приготовил бумаги и вернулся. Сиенна нахмурилась, просматривая бумаги.

- Неужели вы каждый год тратите столько денег на банкет в честь моего дня рождения?

- Нет, Ваше Высочество. В этом году мы тратим больше.

- Почему?

- Так как это более особенный праздник…

- Что же такого особенного в этом году?

Граф метнул взгляд на Сиенну.

- В этом году день рождения Принцессы знаменует ее совершеннолетие.

- Это уже слишком. Сократите бюджет и перепланируйте его.

- Прошу прощения, но Красный Король проявил интерес к банкету и...

Сиенна нахмурилась, прежде чем расслабить свое выражение лица.

- Понимаю. Я поговорю непосредственно с Красным Королем.

После ухода графа Сиенна отправилась во дворец Красного Короля. Подойдя к Апартаментам Короля, она заметила новые лица, стоявшие рядом, прежде чем заговорить с фрейлиной, вышедшей поприветствовать ее.

- Похоже, Король принимает гостя.

- Графиня Элио внутри, Ваше Высочество.

- Кто?

- Мать Графини Элио является кузиной Красного Короля.

- Понятно.

Равнодушно ответила Сиенна. Ее не слишком интересовало сложное семейное древо.

Большая часть Имперской аристократии имела какие-то связи с Императорской семьей. Независимо от того, какие отношения или родство они разделяли, все эти люди были вассалами и подданными, которыми она собиралась править в будущем.

- Неужели я должна ждать, пока они закончат?

- Нет, Ваше Высочество. Мне велели проводить вас, когда вы придете.

Фрейлина провела Сиенну в гостиную. В гостиной лицом друг к другу сидели две женщины. Когда Сиенна вошла, одна из дам встала. Ей на вид было около двадцати пяти лет. Взволнованная, она помедлила, прежде чем поприветствовать Сиенну, покраснев.

- Приветствую Вас, Ваше Высочество. Для меня огромная честь познакомиться с вами.

Графиня Элио была так растеряна, что забыла представиться. Сиенна не стала указывать на эту оплошность. Они все равно больше не встретятся.

Другая дама, сидевшая на софе, посмотрела на Сиенну и слегка прищурилась. Она чарующе улыбнулась, будто соблазняла мужчину.

- Добро пожаловать, Принцесса.

- Вы хорошо себя чувствуете, Матушка?

Сиенна спокойно поздоровалась с матерью.

Трудно было определить возраст этой дамы из-за ее густого макияжа. Издали казалось, что ей лет двадцать, но если присмотреться, она выглядела гораздо старше.

Она лениво погладила подбородок кота, лежащего у нее на коленях. Белый кот замурчал, наслаждаясь поглаживаниями.

- Давайте я вас представлю. Это Графиня Элио. Она мне как племянница.

Сиенна лишь кивнула. Она не представилась и не улыбнулась. Несмотря на это, глаза графини блестели, а губы дрожали от волнения. Просто личная встреча с Принцессой заставила ее сердце трепетать.

- Принцесса, э-это такая честь. Я дочь Графа Люка…

Осознав свою ошибку, графиня, заикаясь, представилась. Сиенна безжалостно оборвала ее.

- Мне нужно кое-что обсудить с вами, Матушка.

Красный Король, Патриция, бросила в Сиенну хмурый взгляд, прежде чем нежно улыбнуться графине.

- Я наслаждалась вашим обществом сегодня, Графиня. Давайте продолжим наш разговор в следующий раз. Похоже, Принцессе нужно обсудить что-то важное со своей матерью.

- Да, Красный Король. Я приду в любое время, когда бы вы меня не позвали, так что, пожалуйста, зовите. Позвольте откланяться.

Когда графиня ушла, Патриция слегка упрекнула Сиенну.

- Достойно поприветствовать гостя было бы не так сложно, не так ли?

- Есть какая-то причина, по которой я должна была это сделать?

Патриция собиралась прочесть дочери лекцию о важности заведения нужных знакомств, но решила оставить ее в покое. Сколько бы раз она ни говорила об этом Принцессе, ее поведение все равно не менялось. Сиенна была ее дочерью, но Красный Король чувствовала, словно бы та была ей чужой.

То же самое было и с Императором. Отец и дочь были одинаково холодны и надменны. Они невероятно гордились своей кровью. Оба смотрели на людей свысока и не пытались наладить с ними хорошие отношения.

К счастью, они все еще уважали ее как мать Сиенны. Несмотря на то, что все говорили о том, насколько сильна дочерняя любовь Сиенны к своей матери, они не знали правды. И все это благодаря огромным усилиям Патриции.

- Графиня может стать очень важной персоной в твоей жизни в ближайшем будущем. Я подумываю сделать ее младшего брата претендентом в Синие Короли.

Глаза Сиенны расширились.

- Для этого еще слишком рано.

- Что ты имеешь в виду? Я была беременна тобой, когда мне исполнился двадцать один год.

- Но для меня это слишком рано.

- Я только сказала, что он претендент. Мы пока мало что о нем знаем.

Пол человека не имел значения, когда речь заходила о престолонаследии. Поэтому не было ничего необычного в том, что принцесса наследовала трон императора.

В королевствах обычно мужчины сидели на троне, поэтому их супруги назывались «королевами». Однако Священная Империя была другой. В зависимости от того, кто был императором, супругом мог быть либо мужчина, либо женщина.

Супругу императора даровали титул «короля». Жена становилась Красным Королем, а муж – Синим. Этот титул не мог передаваться по наследству, и у них не было никаких прав на какую-либо территорию или подданных. Это была просто формальность.

Однако у них все же было больше власти, чем у короля целого королевства. Вдобавок ко всему Патриция была биологической матерью Принцессы Сиенны. Согласно истории Священной Империи, было не так уж много случаев, когда биологическая мать будущего императора также была Красным Королем. Уже от одного этого факта власть Патриции была непоколебима.

- Принцесса, это твоя обязанность подарить жизнь будущему наследнику.

- Я понимаю.

С Сиенной тяжело было иметь дело, но Патриция знала, как достучаться до нее.

- Я позабочусь о делах, связанных с Синим Королем. Я обязательно выберу тех, кто ни в чем не нуждается. Конечно, окончательное решение будет за тобой. Все, что тебе нужно сделать, это выбрать одного из них.

- …

- Пожалуйста, скажи что-нибудь. Неужели ты мне не доверяешь?

- Это не так.

- Ни одна мать не сделает ничего, что может навредить ее ребенку. Сиенна, ты моя дочь. Мать это та, кто готов умереть за своего ребенка. Ты ведь это знаешь, правда?

- …Да, Матушка.

Удовлетворенная ответом Сиенны, Патриция рассмеялась. Сиенна, которая всегда обращалась к Императору «Ваше Величество», звала ее «Матушкой». Усилия Патриции стать ближе к дочери были не напрасны.

- Разве ты не хотела что-то обсудить со мной?

- Да, я слышала, что вы проявили интерес к моему банкету по случаю Дня рождения.

- Да. Что-то случилось? Обычно тебя не волнует что-то вроде этого.

- Размах банкета слишком велик.

Улыбка Патриции застыла на лице.

- Я считаю, что мы тратим слишком много денег…

- Это не так.

Увидев угрюмое выражение лица Патриции, Сиенна замолчала.

- Этот День рождения знаменует твое совершеннолетие. Нам нужно увеличить бюджет, чтобы выразить его важность. Можно ли назвать усилия матери по повышению престижа дочери пустой тратой времени?

Не в силах ответить, Сиенна опустила глаза. Она всегда была слаба к тому, как Патриция пользовалась своим материнским положением.

Патриция всегда поднимала эту тему. «Моя дочь, моя милая доченька, моя чудесная дочурка. Мама любит тебя. Нет ничего, что бы я для тебя не сделала». Скованная ласковым шепотом Патриции, Сиенна не могла дать отпор.

Сиенна знала, как много власти находится в ее руках. Люди вокруг нее были похожи на зверей, кишащих вокруг куска мяса. Они все хотели получить частичку ее влияния. Она могла видеть скрытые желания тех, кто склонял перед ней свои головы. Она начала присматриваться к тем, кто говорил ей то, что она хотела услышать.

Сиенна была совсем одна. Ей было некому открыться и довериться. Патриция была единственным союзником Сиенны. Потому что она была ее матерью. Потому что она никогда не причинит ей вреда.

Всякий раз, когда Сиенна называла Патрицию «Матушкой», она чувствовала себя так, словно они были обычной матерью и дочкой, и она не испытывала отвращения к этому чувству.

- Подумать только Принцесса стала совсем взрослой... Я глубоко тронута. Ты так выросла, и я хочу показать тебя всему миру. Ты все еще хочешь сказать, что я слишком самонадеянна?

- Нет.

Патриция расслабилась и мягко заговорила.

- Я получила разрешение на полную свободу действий от самого Императора. Матушка обо всем позаботится, так что ни о чем не беспокойся. Хорошо?

Сиенна тихо вздохнула и ответила.

- Хорошо.

На сердце у Сиенны осталась тяжесть, когда она уходила. Она не смогла решить проблему, ради которой пришла сюда, а приобрела еще одну: необходимость встречаться с претендентами в мужья.

Почему она должна это делать? В конце концов, это не имеет значения. В любом случае они все будут одинаковы.

Все теряли рассудок перед Сиенной, независимо от пола и возраста. Сиенна была не в восторге от мысли, что ее будущий муж даже не сможет как следует посмотреть ей в глаза.

В ее сторону шел молодой человек. Увидев Сиенну, он вздрогнул и быстро остановился, опустив голову. Пройдя мимо него, Сиенна обернулась и посмотрела на него. Этот холл вел во дворец Красного Короля. Она наблюдала за удаляющейся спиной молодого человека. Она никогда раньше его не видела.

- Кто он?

- Это Барон Альфон.

Ответила фрейлина после секундного колебания. Сиенна прищурилась. Она никогда не слышала об этой семье. В такой час, совсем один, молодой человек из незнатной семьи собирался встретиться с Красным Королем.

- Что насчет Виконта Херрингса?

На лбу дамы проступил холодный пот.

- Я его не видела... уже некоторое время.

Сиенна наблюдала за реакцией испуганной дамы без особого интереса.

- Недолго он продержался.

Сиенна повернулась и продолжила свой путь. Этот молодой человек был любовником Красного Короля, и прошло совсем немного времени с тех пор, как он начал согревать ее постель. Сколько она себя помнила, у Красного Короля были любовники.

У ее отца Императора тоже было много женщин. Для Императорской четы это не было секретом. Они знали об изменах друг друга, но закрывали на это глаза.

Ради того, чтобы произвести на свет достойного наследника, они вступали в брак. Однако в остальном они жили каждый своей жизнью. Они никогда не сталкивались с проблемами. Они выполнили все обязанности, которые от них требовались, и спокойно наслаждались радостями внебрачных отношений.

В связи с этим их отношения были холодны и безучастны, и они были единственным примером супружеской пары, который был у Сиенны.

Сон принцессы (часть 7)

Проводив Сиенну взглядом, сияющая улыбка Красного Короля померкла, оставив после себя холодную ауру.

- Ты выяснил?

- Да. На обратном пути с заседания Парламента Принцесса была раздражена бурной деятельностью и вызвала главу Отдела Проведения Церемоний.

До сих пор все светские вечера находились под контролем Красного Короля. Это был первый раз, когда Сиенна высказала противоположное мнение по этому вопросу. В этот раз Патриции удалось отмахнуться от него, но это не гарантировало, что подобное больше не повторится. Патриция раздраженно прищелкнула языком.

- Этот Отдел возглавляет Граф Дикен?

- Да.

- Он так разочаровывает. Устроил такую суматоху из-за банкета, что даже Принцесса заметила.

Несмотря на то, что он был бестактным и нудным человеком, он знал, когда нужно преклонять колени, поэтому Патриция оставила его в покое. В конечном итоге он был бесполезен и нуждался в замене.

«Посмотрим... Кто был бы хорошим выбором?»

Патриция начала подумывать о замене главы Отдела Проведения Церемоний. Она не могла нанимать новых людей на работу во Дворец, но у нее было достаточно власти, чтобы сменить главу этого Отдела.

До того, как стать Красным Королем, ее звали Патриция Римон. Она была дочерью Герцога Римона. Семья Римон была оплотом Священной Империи и одной из шести герцогских семей.

«Будет слишком хлопотно, если Принцесса снова наткнется на что-то подобное…»

Патриция не стремилась к политической власти. Она даже делала вид, что не интересуется ей. Однако она полностью контролировала домашние дела Императорского Дворца. Она имела больше влияния на Дворцовый персонал, чем даже сам Император.

Патриция тоже по-своему участвовала в борьбе за власть в Империи, а власть это нечто такое, чем даже родители не делятся со своими детьми. Патриция терпеть не могла, когда Принцесса вторгалась в ее сферу влияния.

Что она могла использовать, чтобы отвлечь Принцессу?

«Мне лучше поторопиться со свадебными приготовлениями.»

Патриция начала грубо гладить кота, застигнув того врасплох.

- Мяу!

Пытаясь вывернуться из ее рук, кот царапнул когтями запястье Патриции. Фрейлины вокруг Патриции изумленно вздохнули. На бледном запястье Патриции появилась красная полоса. Ее лицо застыло при виде выступивших капель крови. Она схватила кота за шкирку и швырнула на пол.

- Избавьтесь от него.

Фрейлина быстро схватила кота, пытающегося сбежать. Этот кот никогда больше не попадется на глаза Красному Королю. Его не отдадут другому человеку. Патриция ненавидела, когда ее собственность попадала в чужие руки, даже если она собиралась ее выбросить.

Фрейлина заметила выражение лица Патриции и известила ее о приходе гостя.

- Красный Король, прибыл Барон Альфон.

Патриция проявила интерес к этой новости.

- Когда он прибыл?

- Не так давно.

Фрейлина не упомянула, что Барон Альфон и Принцесса пересеклись. Красный Король позаботилась о том, чтобы скрыть от Принцессы имена ее любовников. Она считала, что должна казаться матерью, полностью отдающейся своей дочери, подавляющей свои личные желания. Она и не подозревала о том, что Сиенна давным-давно узнала об этом и лишь притворялась несведущей.

Фрейлины боялись Красного Короля, поэтому часто скрывали от нее информацию, чтобы избежать скандала. Однако Патриция считала, что имеет полный контроль над каждым человеком во Дворце, не подозревая о пробеле в своем влиянии.

С разрешения Патриции в комнату вошел светловолосый мужчина. Барон Альфон упал к ее ногам, нежно захватив их, и поцеловал. Он делал это так бережно, словно имел дело с драгоценными камнями.

- С каждым днем вы становитесь все красивее, Красный Король.

- Перестань шутить. Я уже не распустившийся цветок.

- Неправда. Никто другой не может сравниться с вашей грациозной красотой.

Глаза молодого человека были полны восхищения, когда он взглянул на Патрицию. Нельзя было сказать, был ли он действительно опьянен красотой Патриции или властью Красного Короля.

В любом случае, это не имело значения. Патриция обладала и красотой, и властью.

Патриция улыбнулась, глядя на детское личико молодого человека. Он говорил, что ему двадцать два или двадцать три года? Патриция наслаждалась свежим вкусом, исходящим от молодых. Они были неуклюжи, но полны энергии. Они держались недолго, но это можно было улучшить с помощью обучения.

- Мисс Патриция!

Возбужденный юноша бросился на нее. Патриция прикрыла глаза, и ее красные губы изогнулись в улыбке.

Раскрой глаза (часть 1)

Женщина налила светло-зеленый чай в белую чашку. Это был любимый травяной чай Сиенны.

От него исходил горьковатый аромат. Сиенна любила класть ложечку сахара в чай, прежде чем пить его. В смеси горечи чая и сладости сахара чувствовалась тонкая гармония. Лишь немногие знали, что Сиенна была сладкоежкой.

Сиенна протянула правую руку и взяла чашку. Она надеялась ощутить горький аромат и сладкий вкус. Однако она не почувствовала ни запаха, ни вкуса.

- В следующий раз добавляйте меньше сахара.

- Да, Ваше Величество.

Сиенна думала, что она протянула руку по собственной воле, но это оказалось лишь совпадением, что владелец тела сделал то же самое.

~ Снова?

Это был уже ее второй сон.

Сиенна не удивилась так сильно, как в прошлый раз. Зная, что это всего лишь иллюзия, которая закончится, когда она откроет глаза, Сиенна смогла сохранить самообладание.

- Видимо с возрастом мой вкус изменился. Я больше не нахожу сладость этого чая приятной.

- Это неправда, Ваше Величество. Вы все те же, как и всегда. Это моя вина, я неправильно приготовила чай.

- Что вы имеете в виду? Вы уже не в первый раз завариваете для меня этот чай. Нет никого, кто заваривал бы его так же хорошо, как вы.

- Благодарю, Ваше Величество.

Сиенна спокойно прислушивалась к разговору между ними. Ей казалось, что она смотрит интересную пьесу.

В своем первом сне она была слишком потрясена и пропустила важные детали. Голоса, которые она слышала, отдавались эхом, словно она все еще была в полусне. Однако достаточно сосредоточившись, Сиенна смогла четко разобрать слова.

~ Это то же место, что и в прошлый раз.

Это был кабинет Императора. Поскольку она видела его несколько дней назад собственными глазами, комната показалась ей более знакомой. Женщина, подававшая чай, была уже не та, которую она видела в прошлый раз. Сиенна никогда раньше ее не видела. Она выглядела довольно старой.

~ Неужели я действительно все это выдумала?

Сиенна все еще не могла поверить, что все это было сном.

- Эмма, всякий раз, когда пью чай, я всегда вспоминаю чайные листья, которые не могу пить.

- Вы имеете в виду ту бесценную коробочку с чайными листьями, которую вы храните?

- Да.

Император тихо рассмеялась.

- Я получила их незадолго до своего двадцатилетия. Неожиданный подарок от неожиданного человека. В то время меня это больше обеспокоило, чем обрадовало. Я могла лишь гадать об истинном намерении, стоящем за этим подарком. Тогда я слишком узко мыслила.

- Ваше Величество, прибыли чиновники.

Услышала Сиенна отчетливый голос. Она повернула голову вместе с Императором и открыла глаза.

В кабинет вошла группа чиновников. Все они держали в руках стопки бумаг.

После всех любезностей они начали складывать документы на широкий стол Императора. Император оглядела всю эту гору новых бумаг.

Сиенна не могла читать мысли Императора, но судя по тому, как ее взгляд упал на документы, она вполне могла догадаться о ее мыслях.

Отдав документы, чиновники покинули кабинет. Остались только женщина, которая подавала чай, и Император.

- Вы когда-нибудь встречались с предыдущим Императором?

Женщина ответила не сразу.

- Я говорю о своем отце, прошлом Императоре.

- Я видела его издали.

- Он использовал этот кабинет как свою личную комнату. Никто не мог ступить в этот кабинет, если только его лично не вызвали сюда.

- Понимаю.

- Однако я думала иначе. Я считала, что кабинет должен быть общедоступным местом для работы. Но теперь думаю, я понимаю намерения этого человека.

Император еще раз взглянула на документы и вздохнула.

- Каждая страница этих бумаг заставляет беспокоиться о новой проблеме.

- Ваше Величество…

- Каждый раз, когда они приходят сюда со всей этой горой новых забот, я начинаю злиться.

С горечью пробормотала Император.

- Эмма.

- Да, Ваше Величество.

- Став Императором, я впервые в жизни осознала, что тоже человек. Разве не смешно?

Сиенна моргнула, продолжая смотреть в потолок. Был рассвет, и солнце только начало подниматься. Сиенна медленно поднялась и села на кровати. Она все еще размышляла о своем сне.

- Император тоже человек…

Сиенна потерла грудь. Ее сердце бешено колотилось.

Императорская семья была подобна богам. Император же был абсолютным совершенством. Он властвовал над всем миром. Само его существование было совершенством: его сердце было беспристрастным, и он был абсолютно хладнокровным.

Страдающий Император. Император, измученный работой. Это была слабость. С таким отношением нельзя становиться Императором. Более того, Сиенну беспокоило то, что этот Император постоянно появлялся в ее снах.

После своего первого сна Сиенна просмотрела множество книг, в которых говорилось о снах. Многие авторы утверждали, что сны – это отражение желаний сновидца. Это озадачило Сиенну.

«Я желаю стать Императором? Это мое подсознательное желание?»

В настоящее время не было никаких претензий к правлению нынешнего Императора. В любом случае, трон принадлежал Сиенне, и ей оставалось только дождаться его. Не было никакой необходимости беспокоиться об этом.

Сиенна знала, что будет восседать на троне, но она была уверена, что у нее не было алчного желания заполучить его. Чувствуя себя неловко, она перелистывала страницы многих книг, пока не наткнулась на интересный отрывок:

Члены Императорской семьи являются божествами благодаря своей божественной крови. Они такие же потомки богов, как и священнослужители. Были случаи, когда боги спускались к членам Императорской семьи, проникая в их тела, и передавали свои послания через голоса или иллюзии.

«Неужели я получила пророчество?»

Это бы все объяснило. Сиенна была убеждена:

«Если это пророчество, значит, боги общаются со мной через мои сны. Император в моих снах может быть настоящим Императором прошлого.»

История Императорской семьи была столь же непостижимой, как и история самой Империи. В Солнечном Дворце правили многие Императоры. Каждый камешек Императорского дворца был пронизан воспоминаниями о жизни всех прошлых Императоров.

«Каким Императором прошлого она могла быть? Информации не хватает.»

Раскрой глаза (часть 2)

Во второй половине дня Гилберт попросил у Сиенны аудиенции. Прошло уже три дня с тех пор, как она отдала приказ найти таинственного рыцаря. После всех ожиданий результат его поисков разочаровал Сиенну.

- Не можете его найти?

- Да, Принцесса. Я не смог найти человека с тем описанием, которое вы мне дали.

- Он определенно был одет в рыцарский мундир.

- Рыцари не единственные, кто может его носить…

- Что это значит?

С невозмутимым лицом спросила Сиенна Гилберта, когда тот вздрогнул.

- Процесс получения разрешения, чтобы войти во Дворец очень долгий и утомительный.

- Хотите сказать... Рыцарскую форму используют, как способ беспрепятственно войти во Дворец?

- …Да.

- С каких пор?

- Это продолжается уже довольно долгое время.

- Как долго?

- Это уже происходило, когда я вошел во Дворец десять лет назад.

Это означало, что такое было распространенным явлением. Однако Сиенна никогда раньше об этом не слышала. Все это время она верила, что все правила во Дворце безукоризненно соблюдаются.

- Дворец – дом Императора. Если то, что вы говорите, правда, это означает, что в нашей безопасности есть серьезная дыра.

- Это не совсем так.

Быстро вмешался Гилберт.

- Рыцарский мундир изготавливается во Дворце и находится под строгим контролем. Лишь форма самого низкого ранга может быть отдана, но это не значит, что ее может взять любой желающий.

- И каковы же требования, чтобы иметь возможность взять форму? Необходимо иметь особые связи с Капитаном Рыцарей?

Гилберт побледнел. Чем больше он говорил, тем больше ему казалось, что он зарывает себя в глубокую яму. Внезапно он опустился на колено.

- Это не то, что я имел в виду. Принцесса, пожалуйста, не думайте так.

Глаза Сиенны были полны холода, когда она взглянула на Гилберта. Случись это всего пару дней назад, она бы пришла в ярость. Она потребовала бы тщательного расследования и выследила бы всех, кто носил рыцарский мундир. Если бы это было необходимо, она разыскала и наказала бы всех, кто в этом замешан.Однако Сиенна лишь бросила сердитый взгляд на рыцаря и слегка прикусила губу, успокаиваясь. Что-то в ней изменилось. Не то чтобы она закрывала глаза на коррупцию. Правила важны и должны соблюдаться.

Вот именно... Гилберт будет поставлен в неловкое положение, если она решит шумно расследовать это дело. Его сочтут доносчиком, и велика вероятность того, что его жизнь в качестве рыцаря станет невыносимой.

Сиенна вдруг осознала, как сильно доверяет Гилберту. Всякий раз, когда она хотела, чтобы был выполнен ее личный приказ, она всегда думала о Гилберте. Кража рыцарского мундира была не настолько важна, чтобы отправлять Гилберта разбираться с этим.

- Как мне его найти?

- Что?

- Кражи мундиров в данный момент не имеют значения. Я просто хочу знать, кто этот человек. К кому я должна обратиться, чтобы найти его?

- Как я уже говорил, не каждый может заполучить эту форму.

- Так кто же он?

- Капитан... может знать.

Гилберт боролся с собой, пока говорил. Он чувствовал, что разоблачает своего командира.

- Понятно. Можете идти.

- Принцесса.

- Не волнуйтесь. Я не стану упоминать вас.

- Благодарю Вас, Принцесса.

Гилберт поклонился, и на его лице отразилось облегчение. Причина, по которой она вызывала Гилберта всякий раз, когда дело касалось Имперских Рыцарей, заключалась в его прямоте. На ее памяти не было ни единого случая, чтобы он пытался добиться ее расположения. Это было впервые, когда она видела его таким взволнованным.

Сиенна взглянула на Гилберта глазами, полными непонимания. Прикрыть его было не таким уж сложным делом. Почему он ведет себя так, словно она вознаградила его? Награды и наказания. Они не были совершенно противоположны друг другу. Сиенне казалось, что прочный фундамент под ее ногами, выстроенный за все эти годы, начинает потихоньку рушиться.

- Ах, Принцесса.

На пути к выходу Гилберт вдруг обернулся.

- О мече с черным эфесом и клинком... Я слышал о нем, когда был еще мальчишкой. О черном мече Калиго.

- Калиго?

- Так называется известная организация наемников.

- Если вы слышали об этом в детстве, то уверены ли, что это не просто сказка?

- Говорят, что глава этой организации меняется со временем. Эта организация существовала еще до моего рождения.

Выражение лица Сиенны ожесточилось.

«Организация наемников? Это просто группа злостных нарушителей закона. Неужели он наемник? Он не был похож на дикаря...»

Однако чем больше она размышляла об этом брюнете, тем сильнее закипало в ней, казалось бы, уснувшее негодование.

«Он был груб и высокомерен. Он определенно вел себя не как рыцарь.»

Сиенна вдруг поняла, что можно и не обращаться к Капитану рыцарей. Если этот человек получил особый доступ во Дворец, то она догадывалась, кто мог за этим стоять. Принц Диан. Если она обратится к Принцу, то сможет найти этого мужчину.

«Но... Стоит ли продолжать поиски?»

Возможно, они и не были так искусны во владении мечом как этот брюнет, но все же и во Дворце было полно достойных и умелых рыцарей. Кроме того они были гораздо более вежливы и очень верны.

«Давай просто оставим это.»

Сиенна решила сделать вид, что ничего не произошло. И, несмотря на то, что она чувствовала, что поступила правильно, она испытывала странное чувство потери.

Чтобы унять свое беспокойство, Сиенна позвала фрейлину, чтобы та заварила чай. Ее любимый травяной чай. Ощутив горьковатый аромат, Сиенна сделала глоток. Чай был очень сладким, что помогло ей прийти в себя и ощутить удовлетворение. Уголки губ Сиенны слегка приподнялись.

«Наступит ли время, когда я не буду наслаждаться этим сладким вкусом?»

- Принцесса. Великий Камергер принес вам подарок от Его Императорского Величества Императора.

Сиенна сильно удивилась словам фрейлины и резко встала.

- Подарок? Пусть войдет.

Великий Камергер вошел, держа в руках маленький сверток, обернутый бархатом.

- Он что-нибудь сказал?

- Нет, Принцесса.

- Мне следует поблагодарить его.

- Его Императорское Величество в настоящий момент находится на заседании. Он не может встретиться с вами.

- Понимаю. Дайте знать, когда ему будет удобно со мной встретиться.

- Да, Принцесса.

После ухода Великого Камергера Сиенна не могла заставить себя прикоснуться к подарку и просто смотрела на него.

«С чего вдруг Его Императорское Величество…»

Радость была недолгой. Она глубоко задумалась о его намерениях. После долгих размышлений, она все-таки решилась открыть его, осторожно развернув бархат. Под ним оказалась изящная деревянная шкатулка.

Она открыла ее. Шкатулка была наполнена засушенными чайными листьями. Это был совершенно неожиданный подарок. Впервые она получила такой скромный подарок.

- Чайные листья...?

Сиенна нахмурилась, вспомнив слова из своего сна:

Я получила их незадолго до своего двадцатилетия. Неожиданный подарок от неожиданного человека.

Простое совпадение?

Все мысли о намерениях, стоявших за этим подарком, вылетели из головы Сиенны. Продолжая смотреть на чайные листья, она погрузилась в воспоминания об Императоре из своих снов.

Раскрой глаза (часть 3)

- Принцесса. Вы хорошо себя чувствуете?

- Графиня, вы уже вернулись?

Чтобы быть рядом с дочерью во время родов, Бет собиралась уехать на довольно продолжительное время. Однако она вернулась во Дворец раньше, чем планировала.

- Да, я решила вернуться пораньше.

- Вы так давно не виделись с дочерью. Вам следовало остаться подольше и хорошо отдохнуть.

- Приближается Ваш день рождения, Принцесса. Как я могу его пропустить?

- Я ценю вашу заботу, но вы, должно быть, скучаете по ним. Здоров ли ваш внук?

- Да. Он крепкий малыш, поэтому я думаю, что он будет здоровым ребенком. Принцесса, я знаю, это немного, но у меня есть небольшой подарок для вас.

Бет достала маленькую деревянную коробочку.

- Ваш любимый чай. Моя дочь сама подготовила листья.

- Благодарю. Я воспользуюсь ими.

- Также я хотела бы кое с кем вас познакомить. За этим не кроется никакого умысла. Когда я возвращалась, то захватила с собой дальнюю родственницу моего зятя. Я привезла ее с собой только для того, чтобы помочь найти ей хорошего мужа, но у нее так мастерски получается заваривать чай. Я хотела, чтобы вы попробовали его, Принцесса.

Сиенна мягко рассмеялась.

- Я не стану неверно истолковывать вашу добрую волю, Графиня. Приведите ее.

- Да, Принцесса.

Графиня ненадолго вышла из гостиной и вернулась через пару минут с молодой леди. Увидев ее, Сиенна широко раскрыла глаза. Она не знала эту девушку, но уже видела ее.

Бет представила леди, застывшую от волнения.

- Это та самая девушка, Принцесса. Эмма, поприветствуй Принцессу.

Широко раскрытые глаза Сиенны задрожали.

- Приветствую Вас, В-Ваше Высочество. Меня зовут Э-Эмма. Эмма Далтон.

Эмма.

У дрожащей девушки было то же имя, что и у женщины из сна Сиенны. И не только это. Молодая версия женщины из сна, которая заваривала чай, стояла прямо перед ней.

«Как такое возможно?»

Неправильно поняв реакцию Сиенны, Бет быстро надавила на Эмму.

- Эмма, завари чай для Ее Высочества. Не нервничай и будь поуверенней. Завари его так, как обычно это делаешь.

- Да... Да, Графиня.

Руки Эммы, до этого момента дрожащие, словно от холода, совсем перестали трястись, когда она дотронулась до чайника. Она принялась кипятить чай, прежде чем разлить его по чашкам.

Как только Сиенна сделала первый глоток чая, она была поражена. Это был самый ароматный чай, который она когда-либо пробовала. Сладость идеально подходила к ее вкусу.

- Невероятно. Это лучший чай, который я когда-либо пила.

- Благодарю, Ваше Высочество.

Если это был тот же самый чай, который Император пила во сне Сиенны, то ее похвала не была чрезмерной. Кроме того, родинка на носу Эммы из сна была на том же самом месте, что и у юной Эммы.

«Это один и тот же человек. Вне всяких сомнений.»

- Эмма, могу я звать вас по имени?

- К-конечно, Принцесса.

В ужасе ответила Эмма. В то время как многие нервничали в присутствии Сиенны, это был первый раз, когда она встретила человека настолько бледного, который казалось, вот-вот упадет в обморок. Она выглядела такой робкой, и Сиенне это понравилось. Она не была похожа на человека, который будет нагло разговаривать с ней или сплетничать за ее спиной.

- Я хотела бы продолжить наслаждаться вашим чаем. Не согласитесь ли вы остаться во Дворце и вновь заварить мне его?

Робкая Эмма, приехавшая из провинции, была поражена масштабами Дворца и, услышав вопрос Принцессы замерла.

Эмма была взволнована предстоящей поездкой вплоть до того момента, пока не оказалась в столице вместе с графиней. Роскошная столица пугала, а особняк графини заставлял ее чувствовать себя не в своей тарелке.

Но кто бы мог подумать, что она останется во Дворце. Подумать только, она будет видеться с Принцессой каждый день, и будет подавать ей чай. Она больше не переживала на счет поисков мужа и просто хотела вернуться домой. Эмма перевела на графиню взгляд, полный мольбы о помощи. Уставившись на нее, она пыталась донести до графини: «Я не смогу с этим справиться».

Графиня не встала на сторону Эммы, поэтому застенчивая девушка не смогла отказать просьбе Принцессы.

- Э-это... большая честь для меня, Принцесса.

Сиенна подозвала фрейлину, приказав той подготовить комнату для Эммы. Выходя из гостиной вместе с фрейлиной, Эмма разочарованно опустила плечи. Заметив явное нежелание Эммы, графиня смутилась.

- Принцесса, этот ребенок так себя ведет лишь из-за того, что еще не привык к Дворцу.

- Я все понимаю. Она будет жить в незнакомом месте, где никого не знает. Графиня, пожалуйста, проверяйте ее по утрам и вечерам, чтобы убедиться, что с ней все в порядке.

Той же ночью Сиенна лежала в постели и вспоминала все, что ей до этого снилось. Она не смогла продвинуться в поисках выяснения личности Императора. Проблема заключалась в саде, который она увидела, выглянув на балкон в своем первом сне.

Он был создан всего около семидесяти лет назад. В то время Империей правил ее прадед. В последующие годы все императоры вплоть до ее отца были мужчинами.

- Эмма...

Даже после получения подарка от Императора, Сиенна не была полностью уверена. Однако после встречи с этой девушкой из сна…

«Император в моих снах – это я...»

Если это так, то все вставало на свои места. Сердце Сиенны учащенно забилось. Она была готова вот-вот рассмеяться.

«Как я и думала, это было пророчеством.»

Сны, показывающие будущее, были поистине делом рук богов.

«Я видела свое будущее.»

Все вокруг говорили, что она станет Императором. Сиенна также считала это несомненным фактом. У нее была не только родословная, но и навыки, необходимые для этого. Но теперь она даже получила пророчество. Посредством этих снов боги говорили ей, что она непременно станет Императором. Сиенна была признана ими.

«Но если бы они только хотели показать мне мое будущее, они бы не стали делать сны столь неясными. За этими снами определенно должно крыться какое-то послание. Мне просто нужно отыскать его.»

Той ночью Сиенне приснился третий сон.

Раскрой глаза (часть 4)

Перед глазами Сиенны предстала знатная женщина средних лет. Вскоре Сиенна поняла, что женщина была отражением в зеркале.

Это был первый сон после осознания того факта, что Императором в ее снах была она сама. Неопровержимым доказательством того, что она все поняла верно, было прямо перед ее глазами.

~ Это... будущая я.

Несмотря на то, что женщина в отражении была намного старше, Сиенна сразу же узнала себя в ней.

Серебристые волосы, отливающие синевой и золотистые глаза. Ее скулы чуть заострились, а веки, словно истончились, открывали запавшие глаза. Былой живости двадцатилетней Сиенны нигде не было видно.

Прошло скорей всего около двадцати лет... а может и больше. Сиенна не могла точно определить ее возраст.

Нынешняя Сиенна была на пике своей молодости. Как и любой юноша или же девушка, Сиенна никогда не представляла себе, как будет выглядеть в зрелом возрасте. Она вдруг начала осознавать вселенскую истину – каждый человек идет навстречу своей смерти.

Сиенна чувствовала себя странно, видя будущую себя, но было нечто, что Сиенне понравилось в ее будущем облике.

Ее глаза.

В этих глазах она увидела накопленный за долгие годы опыт. Это было тем, чего нынешняя Сиенна никогда не сможет добиться, как бы сильно она ни старалась. В глазах женщины отражалась мудрость прожитых лет.

Сиенна видела, как фрейлины расхаживали взад и вперед за ее спиной в отражении зеркала. Они помогали Императору с ее гардеробом. Две фрейлины накинули ей на плечи мантию. Замысловатая вышивка на ней была красивой, но устрашающей.

Суетившиеся фрейлины отошли в сторону, опустив головы.

- Закончили?

- Да, Ваше Величество.

- Идем.

Император развернулась. Дверь распахнулась перед ней, когда она приблизилась. Женщина шла по длинному коридору, вдоль которого тянулись высокие узорчатые колонны. Свернув на ухоженную дорожку, она продолжила путь вдоль двора.

Сиенна знала эту дорогу. Она уже ходила здесь раньше.

~ Мы идем в тронный зал?

Рассеянный солнечный свет отбрасывал тень на Императора. Благодаря длине тени Сиенна смогла определить время суток.

~ Наступила… вторая половина дня.

Ей казалось, что она знает, по какой причине Император направляется в тронный зал. Настало время императорской аудиенции. Это была одной из его основных обязанностей.

Судить о правлении Императора можно было благодаря этим аудиенциям. Сколько времени этому уделялось, с кем проводились встречи... Все это решал сам Император.

В предыдущих поколениях были Императоры, которые никогда не встречались с простолюдинами. Но также и были те, кто целыми днями выслушивали просьбы простых горожан.

Они уже почти дошли до тронного зала, когда...

- Ваше Императорское Величество! Ваш...

Настойчивый выкрик, звуки борьбы. Когда Император ускорила шаг, все вокруг расплылось как в тумане. Вдалеке она увидела группу рыцарей и слуг, пытающихся оттащить какого-то человека.

- Остановитесь!

Император приблизилась к застывшей группе людей. Мужчина средних лет потерял сознание и обмяк на руках рыцарей, тащивших его.

- Кто это?

Ей ответил один из рыцарей:

- Этот мужчина солгал о своей личности. Он вторгся во Дворец и осмелился войти в тронный зал, чтобы оскорбить Вас, Ваше Императорское Величество.

- Какова же истинная личность этого человека?

Рыцарь чуть замялся, прежде чем ответить.

- Он посол из Королевства Перо.

- Посол? Он мог просто следовать правилам и назначить аудиенцию. Почему же вместо этого он решил обмануть всех и вторгнуться в тронный зал? Он замышлял причинить мне вред?

- Мы допросим его и выясним.

Император пристально посмотрела на рыцаря. Сиенна никак не могла узнать, о чем думала Император, но чувствовала, что та пристально рассматривала рыцаря. Спустя пару мгновений Император обратилась к слуге, стоявшему возле нее.

- Обыщите его.

Слуга обыскал одежду лежащего без сознания мужчины.

- Что-нибудь нашли?

- Нет, Ваше Императорское Величество.

- Что ж хотите сказать, что человек проник сюда, чтобы причинить мне вред, не имея при себе оружия?

Рыцарь не смог ничего сказать в ответ.

- Когда он очнется, приведите его ко мне. Я сама его допрошу.

- Ваше Императорское Величество.

Император повернула голову на зов.

- Я примчался сюда, как только услышал, что какой-то негодяй устроил здесь беспорядки.

~ Хмм.

Невольно вздохнула Сиенна. Наконец она увидела кого-то знакомого. Конечно, этот человек также сильно постарел. И все же он был точной копией своего отца, того старика, так что Сиенне не составило труда узнать его.

Дуг Римон*.

Он был старшим сыном Герцога Римона, а также старшим братом Патриции. Иначе говоря, он приходился Сиенне дядей по материнской линии.

~ Вы порядком постарели, Дядя.

Сиенна рассмеялась, произнося слова, которые дядя не мог услышать. В отличие от двух последних снов, Сиенна вела себя довольно беззаботно и расслабленно. Это было так, потому что она поняла, что все это она может видеть благодаря воле богов. Именно благодаря им она заглядывала в свое будущее.

- Вам не стоило так спешить сюда из-за такого пустяка, Герцог Римон.

- Что вы подразумеваете под «пустяком»? Как можно считать тривиальным вопрос, связанный с вашей безопасностью?

Дуг прищелкнул языком, глядя на мужчину, находящегося без сознания в руках рыцарей.

- Этот мужчина проделал весь этот путь сюда...

- Вы его знаете?

- До меня доходили слухи, что Королевство Перо переживает не лучшие времена из-за неадекватного правления монарха. Общественное мнение раскололось, и чуть ли не половина всего населения желает его свергнуть. Этот человек является представителем этой половины людей. Неважно сколько человек утверждает о своей верности Империи, мешать Императору исполнять свои обязанности не подобает. Я лишь беспокоюсь, что это испортит вам настроение, Ваше Императорское Величество. Пожалуй, я заберу его отсюда.

- ...Хорошо.

Слушая их разговор, сердце Сиенны упало. По какой-то причине она не чувствовала, что у этих двоих были теплые отношения.

Взглянув на своего дядю глазами Императора, Сиенна увидела в нем лукавого человека. У нее не было никакого контекста всей сложившейся ситуации, но Сиенна чувствовала, что ее дядя пытается что-то скрыть. Она никак не могла избавиться от этого ощущения.

~ Неужели ты не замечаешь этого? Или просто притворяешься, что не замечаешь?

Сиенна была недовольна своим будущим «Я», хотя и знала, что ее слова не будут услышаны. Император на мгновение задержала взгляд на после Королевства Перо, прежде чем отвернуться. Она уже собиралась войти в тронный зал, как вдруг остановилась.

- Я отложу императорскую аудиенцию.

Император развернулась и прошла обратно.

- Мерзавец.

Сиенна отчетливо слышала тихое ругательство, которое было произнесено сквозь стиснутые зубы.

Раскрой глаза (часть 5)

К югу от Императорского Дворца возвышалось несколько поместий. Владельцами этих роскошных особняков были либо богатые дворяне, либо высокопоставленные аристократы. Однако самая южная усадьба, стоявшая прямо на южной границе, не принадлежала аристократам и была построена дальше всех от Дворца. Но поместье было знаменито совсем по другой причине.

В отличие от других имений, носящих имена семей, проживающих в них, это поместье было названо Поместьем Багрового Плюща за густо растущие лозы плюща, поднимающиеся по его стенам.

Поместье Багрового Плюща было очень старым и обветшалым и к тому же огромным. После смерти последнего владельца, герцога, особняк пустовал в течение десяти лет. А все потому, что в завещании герцога говорилось, что наследниками поместья будут только те, кто сохранит его в целости и сохранности.

Поскольку усадьба была весьма огромных размеров, расходы на ее содержание также были огромными. Кроме того, старомодные здания в то время были не в моде. Все это не стоило ни времени, ни денег. Отпрыски герцога отказались от него, но также не нашлось никого, кто бы захотел приобрести поместье.

Однако несколько лет назад появился покупатель. Была замечена вереница экипажей, везущих багаж в поместье. Это вызвало настоящий переполох среди прохожих и соседей.

Прошло уже несколько лет, а никто так и не узнал, кто же стал новым владельцем Поместья Плюща. Благодаря слухам они лишь узнали, что это был зажиточный купец из другой страны.

Уолтер, дворецкий Поместья Плюща, шел по коридору и вдруг остановился, заметив небольшое пятно на оконном стекле. Достав носовой платок, он протер стекло, пока оно не стало кристально чистым. Рассмотрев окно под разными углами, он удовлетворенно кивнул.

Уолтер лишь недавно стал дворецким. До этого ему приходилось вести дела со многими людьми, и поэтому он всегда был энергичен и на ногах. Однако однажды он неожиданно получил приказ перейти на должность дворецкого. Поначалу он ворчал по этому поводу, но теперь он был на пути к тому, чтобы стать потрясающим дворецким.

Он превратился в назойливого зануду, который не мог пройти мимо и не заметить пылинки на оконном стекле. Он никогда и не задумывался, что сможет стать таким. Ему начала нравиться форма, присущая дворецкому, а также монокль, он так и сказал: «Истинный дворецкий должен быть таким!»

Уолтер нахмурился, увидев, как кто-то вышел из-за угла. Он ускорил шаг, приближаясь к мужчине.

- Куда это вы собрались?

Кун взглянул на Уолтера с явным неудовольствием и прошел мимо.

- Императорский Дворец.

Уолтер быстро последовал за ним.

- Опять?

- Диан хочет меня видеть.

- Вы были там не так давно.

- Даже будь я там вчера, если имеются какие-то дела – мне нужно вернуться.

- Вам не следует часто встречаться с ним. Будет проще послать обычного лакея.

- С какой стати мне это делать?

- Почему этот человек обязывает вас приходить и уходить, когда ему заблагорассудится?

- Я иду к нему или Диан идет ко мне. Какой из этих вариантов проще? За Дианом постоянно следят. Ему нужно быть осторожным.

- Было ли время, чтобы за ним не следили? Я беспокоюсь из-за того, что вы так часто появляетесь во Дворце. Может, вам стоит взять кого-нибудь с собой?

- Кого же?

- Кого-то, кого мы можем оставить в качестве наживки, если что-то пойдет не так. Таким образом, вы сможете скрыться. Есть множество кандидатов на эту роль. Каждый из них будет рад ее исполнить, независимо от того, кого вы выберете.

Кун вздохнул. Тот факт, что Уолтер говорил это с бесстрастным лицом, удручал.

- Даже если что-то пойдет не так, Диан все же принц. Он сможет предотвратить неприятности, которые могут произойти.

- Я ему не доверяю.

- Диан был бы разочарован, услышь он тебя. Он считал, что ты на его стороне.

Уолтер фыркнул:

- С чего бы мне быть на его стороне? Стефан так долго обливал его грязью, что я всего лишь сказал пару слов в его защиту. Даже не думайте избавиться от меня. Я никогда не выпущу вас из виду.

Кун рассмеялся.

- Если я потеряю такого способного дворецкого, то это доставит мне много неприятностей.

Уолтер тяжело вздохнул.

- Как я стал таким?

- Лишь ты можешь знать ответ на этот вопрос.

- Да, да. Я буду заботиться о вас до самой смерти, так что, пожалуйста, просто приведите в дом молодую госпожу.

Как этот разговор свернул в эту колею?

Кун держал рот на замке. С тех пор как ему исполнилось двадцать, давление на него по поводу брака росло с каждым днем. Он не был уверен, сговорились ли все между собой или же нет, но каждый раз, когда он начинал с кем-либо разговор, они неизменно поднимали вопрос, связанный с женитьбой.Он бы не возражал против этой темы, если бы они обсудили этот вопрос всего пару раз. Однако постоянные разговоры о браке делали из него невротика.

«Даже если ты так говоришь, я не могу просто взять и жениться на первой встречной женщине.»

Как глава рода, Кун был обязан оставить после себя наследника. Однако то, что он именно сейчас не выполняет свой долг, вовсе не означает, что он собирается остаться холостяком. Размышляя о своем будущем, он всегда представлял себе, что у него есть жена и дети.

Просто он еще не нашел ту самую. Ему нужна была особенная женщина. Он хотел женщину, которая могла бы управлять его кланом, стоя рядом с ним. Ему нужна женщина, которая помогла бы ему вырастить достойного наследника, которому он смог бы все спокойно оставить после себя.

Однако самое важное условие было крайне личным и трудно выполнимым. Как и его родители, и даже бабушки и дедушки, Кун хотел жениться по любви, а не по зову долга.

Его жена всегда будет делить с ним постель. Она будет той, с кем он разделит всю оставшуюся жизнь. Она должна быть той, кого будут страстно желать его тело и сердце. Ему необходимо желать ее обнаженное тело. Он должен испытывать желание обнять ее, поцеловать и просто любить.

Раскрой глаза (часть 6)

Как обычно, Кун облачился в рыцарскую форму и отправился на встречу с Дианом. Место встречи, однако, было другим. На этот раз они встретились в малом дворце. Увидев Диана, Кун сразу же подумал о Сиенне. Несмотря на то, что они были сводными братом и сестрой, они совершенно не были похожи.

Кун чувствовал себя неловко всякий раз, когда вспоминал о своем побеге от Сиенны. Каждый раз, когда порез на его левой руке давал о себе знать, он вспоминал тот случай.

- Возникли какие-то проблемы?

- Какие проблемы?

Похоже, Диан действительно не знал. Кун почувствовал облегчение, но вместе с тем и некоторое разочарование.

- Ничего. Просто интересуюсь.

- Ладно, можешь не говорить. Мы встречались вчера, так что же могло произойти за это время?

- Где мы?

- Я провел здесь некоторое время, когда впервые вошел в Императорский Дворец. Сейчас это место пустует.

- Зачем я тебе понадобился?

- Мне нужна причина, чтобы пригласить тебя к себе? Разве мы не друзья?

Фрейлины подали чай и удалились. Кун не притронулся к чашке, поставленной перед ним, и продолжал пристально смотреть на Диана.

- Диан, я очень занятой человек. У меня нет времени на пустую болтовню.

Глаза Куна смотрели холодно, лицо не выражало никаких эмоций. Диана этот взгляд слегка напугал, но он не хотел показывать это Куну, поэтому он стал еще более беззаботным, пожав плечами.

- Уже и пошутить нельзя. Я переговорил с Герцогом Гроси.

- Хорошо поработал, привлечь этого змея на свою сторону…

На мгновение на лице Куна отразилось облегчение, прежде чем оно бесследно исчезло. Он беспокоился из-за того, что переговоры заняли больше времени, чем ожидалось.

- Я также уверен, что он взвесил все «за» и «против» и решил, что ему нечего терять. Это также означает, что кто-то из его семьи станет Красным Королем.

Диан предложил Герцогу Гроси заключить союз посредством брака. Они договорились, что Диан возьмет в жены внучку Герцога Гроси.

Они обсуждали это уже давно. Герцог тянул время, не давая Диану определенного ответа. Это было связано с тем, что все, кто был как-то связан с Дианом, вне всякого сомнения, окажутся под наблюдением.

Никто не отменил бы брак лишь потому, что у мужчины есть пара любовниц, с которыми он приятно проводит время, но никто не захотел бы выдать свою внучку за неразборчивого в связях мужчину, даже если это был брак по контракту. Что касается чистой репутации, то у Диана с этим не было никаких проблем. И вовсе не потому, что он хорошо скрывал свои проступки. Просто по характеру он действительно не был безнравственным человеком. Он был человеком, который просто грезил о будущем.

- Ты с ней уже виделся?

- С кем?

- Внучкой герцога.

- Не-а. Это не так важно. Даже если бы она была самой уродливой женщиной на земле, я бы все равно женился на ней. Я к тому, что уверен, что она не уродина, так как является потомком герцога.

Шесть герцогских семей, стоявших на вершине аристократии, были тем или иным образом связаны брачными узами с Императорской семьей. Хотя у них не было главной черты Императорской семьи – двухцветных волос, они все же обладали впечатляющим телосложением и красотой.

- ...Ты уверен насчёт этого?

Лицо Диана словно застыло.

- А что? Ты что-то слышал?

- Нет. Я имею в виду, ты уверен, что хочешь жениться именно так?

Диан с недоумением взглянул на Куна. Внезапно он расхохотался.

- Кун Райд, Вы сошли с ума? Почему ты такой сентиментальный? Это так на тебя не похоже. Для таких как мы, брак – это контракт и бизнес.

- Не отождествляй меня с собой. Я сам выберу себе женщину.

- Думаешь это реально?Диан был потрясен. Этот парень пытается таким образом пошутить? Однако Кун был серьезен.

- Это мое право, и это своего рода традиция в моей семье.

- ...Серьезно?

- Ты женишься по любви...

- Ааааааааа!!

Пронзительно завопил Диан.

- Замолчи. Хватит. Я не могу поверить, что эти слова слетают с твоих губ. У меня от этого мурашки по всему телу.

Жестикуляция Диана была чрезмерна, когда он делал вид, что чешет все тело.

- В любом случае, я просто хотел, чтобы ты знал, что здесь происходит. Скоро будет объявлено о помолвке.

- А ты не торопишь события?

- Этого хотел Герцог Гроси.

- Странно. Раньше он еле волочил ноги, так почему же теперь?

- Скорей всего из-за Красного Короля. Ходят слухи, что она усердно подбирает кандидатов на роль Синего Короля.

- Под Синим Королем ты подразумеваешь...

- Мужа Принцессы Сиенны.

Рука Куна, державшая чашку, дрогнула.

- Герцогу Гроси некого предложить в качестве кандидата. Я думаю, именно поэтому его выбор пал на меня. Иначе он бы никогда не смог сделать выбор между мной и Сиенной.

- Не слишком ли рано? Принцесса Сиенна еще слишком юна.

- Нет ничего необычного в том, чтобы обручиться до церемонии совершеннолетия. Принцесса Сиенна, похоже, не очень заботится поисками мужа, поэтому Красный Король так спешит. Прежде чем Принцесса проявит интерес, Красный Король пытается найти зятя, который будет подчиняться ее приказам, как верный пес.

- ...

Свадьба Принцессы Сиенны.

Высокомерная принцесса, смотрящая на мир свысока, собирается стать супругой одного человека? Он не мог себе этого представить. Эта женщина была точно острым мечом. Она была свирепой и сильной. Если будешь неправильно с ней обращаться, твоя рука будет кровоточить.

Кун вдруг вспомнил золотистый блеск ее глаз, когда она пыталась нанести ему удар мечом. После чего он одним глотком допил остывший чай. По какой-то причине его горло горело.

Раскрой глаза (часть 7)

Сиенна вернулась к тренировкам с мечом впервые за долгое время. У нее не было желания к ним приступать с тех пор, как узнала, что рыцари ей потакают. Однако вчерашний сон никак не выходил у нее из головы, и она хотела избавиться от лишних мыслей, посредством тренировки.

В качестве ее спарринг-партнера был вызван тот же самый рыцарь, что и обычно. В момент столкновения их мечей, Сиенна нахмурилась и опустила меч. Рыцарь, принявший защитную стойку, в ожидании следующей атаки, также опустил меч.

- Что-то не так, Принцесса?

Под пристальным взглядом Сиенны, рыцарь начал беспокоиться.

- Это все на что вы способны?

- Что?

- Я спрашиваю, показываете ли вы мне все свои навыки. Или же вы просто сдерживаетесь и пытаетесь соответствовать моему уровню?

- Принцесса, вы сможете улучшить свое мастерство только в том случае, если будете постоянно практиковаться с мечом.

- Хотите сказать, что мне не хватает практики, и поэтому вы опустились до моего уровня.

Рыцарь насторожился, пытаясь угадать намерения Сиенны.

- Я не могу оспаривать ваш способ преподавания, так как я ученик. Однако разве учитель не обязан должным образом направлять своего ученика, чтобы тот понимал, на каком уровне он находится?

- Вы правы.

- Вы обманули меня.

- Принцесса, я бы никогда...

- Да или нет? Вы заставили меня поверить, что мои навыки лучше, чем они есть на самом деле, и никогда не поправляли меня по этому поводу.

Рыцарь сглотнул. В глазах у него потемнело. Он уже довольно долгое время занимался с Сиенной, поэтому знал характер Принцессы. Она никогда не примет жалкое оправдание.

- ...Да.

- Вы действовали по собственной инициативе?

- Я...

- Прежде чем ответить хорошенько подумайте. Я не собираюсь наказывать вас. Однако если вы рискнете мне польстить, я буду весьма разочарована, и больше никогда не буду иметь с вами никаких дел.

Рыцарь забеспокоился. Молчание затянулось, пока Сиенна ждала его ответа.

- Мне приказали.

- Кто же отдал приказ?

Рыцарь крепко зажмурился, прежде чем открыть рот. Он никак не мог избежать этой ситуации.

- Красный Король.

Глаза Сиенны дрогнули.

- Когда?

- Примерно с наших первых тренировок, Ваше Высочество.

Сиенна медленно закрыла глаза.

- Что сказала Красный Король? Ее точные слова.

Принцесса станет следующим властителем Империи. Все в ней должно быть идеально. Она решила обучиться владению мечом, и это никогда не должно стать для нее камнем преткновения. Она упряма и очень строга к себе. Если она когда-нибудь заметит, что ей чего-то не хватает, она уйдет с головой в этот вопрос, пока не решит его и не доведет все до совершенства. Она ведь не готовится стать рыцарем, так какой смысл совершенствовать свое искусство владения мечом? Принцесса очень занята. У нее нет лишнего времени, чтобы тратить его на попытки в совершенстве овладеть мечом. Поэтому я прошу вас помочь, заставьте Принцессу поверить, что ее навыки достаточно хороши.

Рыцарь запинался, вспоминая тот разговор. Сиенне же казалось, что она слышит голос Патриции у себя в ушах.

Когда Сиенна впервые заговорила о том, что собирается практиковаться в фехтовании, Патриция была недовольна. Она считала, что руки Сиенны из-за этих тренировок станут слишком грубыми для леди. Однако Патриция не возражала против ее решения. После того дня она ни разу не заговаривала об этом, поэтому Сиенна решила, что Патриции все равно.

- Мне очень жаль, Принцесса. Однако я не лгал, когда говорил, что вы действительно быстро учитесь.

- В том, что касается фехтования, искренность важнее мастерства. Вы сказали это мне в первый день наших занятий. Пара часов раз в несколько дней. Если я продолжу так тренироваться, сколько времени уйдет на то, чтобы я смогла сражаться наравне с рыцарем? Вечность?

Сиенне было стыдно за свою самоуверенность. Она искренне верила, что сможет со всем справиться благодаря своим удивительным качествам. Так она считала до недавнего времени.

Сиенна посмотрела на рыцаря, стоявшего перед ней, с опущенной головой.

- Я прощу вас.

Удивленный рыцарь чуть приподнял голову. Он думал, что его служба закончена.

- Правда, при соблюдении нескольких условий. Во-первых, сегодня ничего не произошло. Забудьте об этом разговоре, словно его и не было. Во-вторых, покажите мне свои истинные навыки. Также хочу знать, на каком уровне нахожусь я. Сможете все это выполнить?

- Да, Принцесса. Обещаю.

- А теперь давайте продолжим сегодняшнюю тренировку...

Сиенна подняла свой меч и встала в позицию, прежде чем задать рыцарю еще один вопрос.

- Вы встречались с Красным Королем после того дня?

- Я встречался с ней еще несколько раз.

Означает ли это... Сердце Сиенны забилось сильнее.

- Говорите несколько раз. Когда же?

- Она вызывает меня раз в два-три месяца.

- О чем же вы с ней беседуете?

Рыцарь напрягся, услышав вопрос Сиенны.

- Ни о чем особенном. Она интересовалась, нет ли у вас каких-либо трудностей на тренировках. Она просто беспокоилась о вашем благополучии. Я думал, что Красный Король переживает за вас, Принцесса. Я никогда не следил за вами.

Вполне возможно, что мать беспокоится об образовании своего чада. Однако у Сиенны было предчувствие, что намерения Красного Короля были не совсем чисты.

- Если вам неудобно, я больше не буду встречаться с Красным Королем, Принцесса.

- Нет. Если она вновь вызовет вас, идите. Просто скажете ей то же, что и всегда. Никогда не рассказывайте ей о сегодняшнем разговоре. Не дайте ей понять, что я знаю.

- Да, Принцесса.

- Это правда, что Красный Король моя мать, но не она будущий Император. А я.

Рыцарь не был смышленым человеком, но прекрасно понял слова Сиенны. Выступивший пот на его спине остыл, и теперь он ощущал лютый холод. Опустив голову еще ниже, он согласился с Сиенной.

Тренировка закончилась раньше обычного. Отослав рыцаря, она погрузилась в свои мысли.

Патриция была не из тех, кто дрожит и отступает от слов дочери. Если она чем-то была недовольна, то могла временами закатывать из-за этого истерики. И все же Сиенна верила, что ее мать была честной женщиной.

Рыцарь сказал, что они не обсуждали ничего важного.

«Возможно, это и правда. Ему толком и нечего ей рассказать обо мне.»

На тренировках они толком никогда и не разговаривали. Сегодняшний разговор между ними был самым долгим из всех. Если Красный Король вызывала его несколько раз, то должна была бы уловить это. Но почему она продолжает вызывать его? Что она хотела узнать?

Сиенна рассеянно огляделась и тихо вздохнула. Никого. Рядом с ней всегда кто-то был. Однако всякий раз, когда она упражнялась с мечом, Сиенна отсылала всех прочь, так как не хотела отвлекаться.

Другими словами, единственными, кто знал, что Сиенна делала в это время, были сама Сиенна и рыцарь.

«Она что, проверяет меня? Чтобы убедиться, что я действительно практикуюсь в фехтовании в это время?»

Если это правда, то такое уже нельзя назвать простым актом материнской любви. Больше похоже на постоянный контроль.

«Если она удовлетворена только тем, что знает, где я нахожусь и чем занята, значит, все мои действия до сих пор доходили до ушей матери.»

Сиенна медленно подняла меч и направила его в сторону дворца.

«Я доверяла Вам.»

Она ощущала себя так, словно ее ударили. Она была абсолютно шокирована тем, что все вокруг находились под контролем Патриции. Мать, которую она знала, не была такой.

Она всегда считала себя птицей, которая свободно летает по бескрайнему небу. Однако невидимая сеть только и ждала, чтобы поймать ее в свои объятия.

«Я поверила Вашим словам, что ни одна мать не причинит вреда своему ребенку.»

Красный Король могла бы возразить, что она никогда не причиняла вреда Сиенне. Если бы Сиенна была обычной девушкой, она бы подумала, что ее мать просто слишком сильно печется о ней. Но Сиенна не была обычной. Держать Сиенну под своим контролем означало, что будущий Император находился в их полном распоряжении.

Но это были лишь догадки Сиенны. Она не могла точно знать, о чем думала Патриция. Однако было уже слишком поздно возвращаться к тому, что было раньше. Что бы там ни говорила Патриция, в сердце Сиенны зародилось недоверие.

Кроме того теперь был дан ответ на мучивший ее вопрос из вчерашнего сна. Сиенна наконец-то поняла, почему ее будущее «Я» было в оппозиции к дяде со стороны матери. Не было никаких сомнений, что ее мать и дядя держат ее в своих руках и используют, чтобы монополизировать правительство.

Теперь Сиенна с подозрением относилась ко всем, кто ее окружал. Она чувствовала себя потерянным ребенком. Впервые она ощутила безысходность.

К тому моменту, как Сиенна привела свои мысли в порядок, она уже стояла перед входом в лабиринт сада. Посреди всех ее беспорядочных мыслей в голове Сиенны всплыло воспоминание о том мужчине.

«Будет ли он здесь?»

Когда рыцарь сразился с Сиенной в свою полную силу, она была разочарована. Она ни разу не потеряла своего меча, и ей даже удалось заблокировать несколько его атак.

Она видела разницу в способностях между собой и рыцарем, но чувствовала, что с ним все еще можно справиться. Если бы он действительно преследовал ее с намерением убить, то она смогла бы дать необходимый отпор и скрыться.

Однако тот мужчина был гигантской преградой. Он не заставил ее меч вылететь из руки с помощью грубой силы. Он использовал простые движения и искусную технику.

- Ах...

Поляна в лабиринте была пуста. Там никого не было, и даже столик исчез.

«Это было где-то здесь?»

Сиенна подошла к тому месту, где раньше стоял стол, и рассеянно огляделась по сторонам.

«С чего бы ему быть здесь.»

Сиенна усмехнулась и подняла голову. Внезапно на поляну вышел черноволосый мужчина и встретился с ней взглядом. Глаза Сиенны расширились. Мужчина на мгновение застыл, прежде чем круто повернулся назад. Сиенна тут же окликнула его:

- Немедленно остановитесь!

Раскрой глаза (часть 8)

Сиенна подошла к мужчине. Она бы бросилась за ним, если бы он продолжил убегать, но мужчина остановился, повернувшись к ней спиной.

«Я определенно выжил из ума.»

Кун прикрыл лицо рукой и вздохнул. Завершив встречу с Дианом, он издали увидел сад с лабиринтом. Надо было оставить все как есть. Зачем он продолжает думать о Принцессе? Зачем вошел в этот чертов лабиринт?

- Прежде всего, я хочу, чтобы вы назвали свое имя.

Услышал он ее голос за спиной. Прекрасный голос, который невозможно было забыть. Тон был высоковат, как у молодого подростка, но за ним чувствовалась сила.

Кун медленно повернулся. Принцесса Сиенна стояла в нескольких шагах от него. Похоже, она возвращалась с тренировки по фехтованию, так как была одета в форму для спарринга с мечом наперевес. Он заметил, что она пристально смотрит на него. Она была настолько прекрасна, что Кун почувствовал, словно стоит на краю обрыва.

- Имя.

Фальшивое...

- Ваше настоящее имя.

- ...Кун.

Проклятье.

- И это все?

Почему он не смог придумать фальшивое имя? Но было уже слишком поздно, и Кун послушно ответил:

- Зовите меня просто Кун.

- Организация наемников Калиго.

Заговорила Сиенна о том, что узнала случайно. Молчание мужчины подсказало ей, что она права.

«Дела плохи. Что теперь делать?»

За невозмутимым лицом Куна начинала назревать паника. Каждый норовил поворчать о том, что он должен быть осторожен во всем, что делает, и вот теперь он все испортил. Если Принцесса задумает копнуть глубже об их связи с Дианом, это действительно вызовет много хлопот.

«Будет лучше на время перестать приходить во Дворец. Я также должен прекратить все контакты с Дианом. Может, вообще уехать из столицы?»

- Вы были правы.

- ...Что вы имеете в виду?

- О рыцарях, поддающихся мне во время тренировок.

Кун тупо уставился на Принцессу. От ее неожиданных слов, все скопившееся в нем напряжение улетучилось.

- Вы личная охрана Принца Диана?

- Как вы уже знаете, я не рыцарь.

- Нет закона, гласящего, что только рыцари могут стать личной охраной.

«Матушка страстно ненавидела Принца Диана.»

Сиенна чувствовала, что Патриция не отстала бы от Диана, упрекнув его лишь пару раз. Она действительно могла зайти очень далеко в попытке причинить ему вред. Как бы Сиенна ни старалась выставить свою мать в лучшем свете, Патриция не была хорошим человеком.

Если бы Принц Диан ощущал некую угрозу во Дворце, он бы не смог доверять рыцарям. Было естественно думать, что он бы захотел привести своих людей во дворец для своей охраны.

«Это благоприятная ситуация для меня или же нет?»

Кун пытался понять, о чем думает Сиенна, но так ничего и не смог прочесть по выражению ее лица.

- Если это все, я пойду.

Кивнув головой, Кун развернулся, чтобы уйти. Он хотел поскорее сбежать из этого сада, пока ситуация не стала еще хуже.

- Кун!

Рука Куна дрогнула. Он множество раз слышал, как звали его по имени, но почему сейчас он вдруг почувствовал себя таким особенным?

- Я еще даже не закончила с вами говорить, так как вы смеете поворачиваться ко мне спиной? Разве вы не знаете элементарных манер?

Кун скрестил руки на груди и неохотно ответил:

- Прошу прощения. Все из-за того, что я невоспитанная скотина.

- Я также не нахожу ваш тон приятным.

Кун склонил голову набок.

- Что же мне делать? Должен ли я встать на колени и умолять у ваших ног, как собака?

План Куна состоял в том, чтобы выставить себя такой неучтивой свиньей, чтобы Сиенна не захотела больше находиться в его обществе. Он хотел разозлить Принцессу до такой степени, чтобы она ушла, скрипя зубами и бормоча: «Какая дрянная скотина». Но мысль о том, что это произойдет, вызывала в Куне чувство тошноты.

- Я не ваш вассал, Принцесса. Почему я должен вилять хвостом в вашем присутствии, Принцесса? Какие объедки вы можете предложить?

- А как же Принц Диан?

- А что тут знать? Я из тех парней, которые выбрасывают обещания, как старые ботинки.

Услышав его язвительные слова, Сиенна сердито посмотрела на Куна. Вопреки его намерениям, Сиенна не собиралась отпускать его так легко. Она решила, что он устроил весь этот спектакль из-за того, что она уязвила его гордость.

«Он поистине дерзкий человек.»

Даже наедине с ней ее дед по материнской линии, Герцог Римон, следил за своими манерами. Разве наемник не считается худшим из простолюдинов? Сиенна впервые столкнулась с таким человеком. Человек, который раздул из мухи слона о своих раненых чувствах перед Принцессой Империи.

- Я не хотела, чтобы мои слова показались вам такими опрометчивыми. Я не принижала вас.

Впервые в жизни Сиенна произнесла слова похожие на извинение. А как иначе? Она все еще хотела кое-что спросить у Куна. Однако он молчал. Сиенна нахмурилась, глядя на мужчину, который просто смотрел на нее.

- Вы хотите услышать от меня официальные извинения?

- Н... Нет.

Кун отрицательно покачал головой.

- Это я был груб.

Неуклюже ответил Кун. Он мог бы продолжать грубить Принцессе, но по какой-то причине ему не хотелось этого делать.

- Я бы хотела задать вам вопрос.

- Хмм.

Сиенна сердито сверкнула глазами в сторону Куна на его странный ответ.

- Что это значит?

- Я размышляю. Отвечать мне на ваш вопрос или нет.

- Совершенно очевидно, что вы должны ответить на него.

- Это не так очевидно. Я не ваш вассал, Принцесса.

- Подданный также является вассалом.

- Я не подданный Империи.

Сиенна замерла на секунду.

- Император – властитель мира. Независимо от того, из какого вы королевства, будучи подданным этого королевства, вы должны служить Императору. Естественно, вы должны повиноваться Императору и Императорской семье.

- Кажется, я сказал, что не являюсь подданным Империи.

- Вы весьма упрямы, не так ли?

- Вовсе я не упрямлюсь. Моя семья и я...

Кун сменил слово «клан» на «семья». Если уж на то пошло, не все в его клане были связаны с ним кровными узами. Однако, несмотря на то, что они не были связаны кровью, они были одной семьей.

- У нас нет национальности. Если точнее, ни одна страна или лорд не имеют власти над нами.

Многие короли и лорды стояли в очереди с налитыми кровью глазами, претендуя на власть над его кланом. Отвратительно, как много людей хотели объявить клан Райд своим, но Кун не потрудился сказать об этом Сиенне.

- Но вы, несомненно, же должны жить на земле, принадлежащей определенной территории.

- Есть одно место, где мы сейчас остановились, но мы довольно часто переезжаем. Если подданный из другого королевства остается на территории Империи на короткое время, то автоматически ли это делает его подданным Империи?

- Тогда где же вы родились?!

- Оба моих родителя и все мои братья и сестры родились в разных уголках мира. Я родился в маленькой стране на краю континента, но она давно развалилась.

Кун ухмыльнулся, прежде чем продолжил:

- Хотелось бы добавить, что моя родная страна теперь разделилась на пять разных стран.

Сиенна сжала руки в кулаки. Она чувствовала, как в ней закипает гнев. Впервые Сиенна почувствовала, что проигрывает словесную битву.

И было очевидно, почему. Кто в здравом уме будет разговаривать с Принцессой в такой манере? Что бы она ни говорила, все отвечали: «Да, вы совершенно правы» и «Я подчинюсь вашему приказу». Люди всегда отвечали ей повиновением. Сиенна чувствовала себя ужасно, и то, что она испытывала такую эмоцию, как гнев, было странно и неприятно.

- Ты слишком дерзок.

Не смеяться.

Кун стиснул зубы. Если он сейчас рассмеется, гнев Принцессы вырвется наружу, а он не хотел провоцировать ее на это.

Раскрой глаза (часть 9)

Кун уже встречался со многими особами королевских кровей и аристократами, притворяющимися, что беспокоятся о судьбе бедняков. Просто смехотворно. Они будут внимать их проблемам, но насмехаться и искажать их слова за их же спинами. Вот что собой представлял высший свет.

Кун знал, как нужно надавить на таких людей, которые ходили кругами, используя их же изощренные фразы. Их всегда распирало от злобы, когда он бросал их же слова обратно им в лицо. Кун видел под их напускным нежным фасадом их истинную сущность.

Однако реакция Принцессы была нова. В тот момент, когда она воскликнула ему «Ты», Кун ощутил исходящий от нее гнев, но то, как она выражала свою ярость, было изящно.

«Чем же она так отличается?»

Она была совершенно не похожа на Диана. Диан был невероятно толстокожим, и он без труда мог лгать в лицо. Порой он вызывал у Куна огромное желание выругаться.

Сиенна только пробормотала: «Дерзко, так дерзко», – успокаиваясь.

- Если вам трудно ответить на этот вопрос, можете не отвечать.

Чувствуя легкую вину, Кун внезапно возжелал стать тем, кто даст Сиенне ответы, которые она так искала. Сиенна хотела услышать, как он скажет: «Принцесса, это не так». Однако вокруг не было никого, от кого она могла услышать эти слова.

«Не думаю, что этот мужчина из тех, кто говорит только то, что я хочу услышать.»

Ответ Сиенны был неожиданно мягким, что повергло Куна в недоумение. Что же она хочет узнать?

- Пожалуйста, задайте свой вопрос.

- Я учусь владеть мечом уже восемь лет. Мне потребовалось восемь лет, чтобы понять свой уровень в этом деле. И все благодаря вам.

- Вы слишком добры.

- Я поняла, что и другие мои навыки могут оказаться не такими хорошими, как я думала. Мне необходим свежий объективный взгляд на все это. Тем не менее, мне тяжело забыть все то, что я знала до сих пор. Инцидент с фехтованием можно простить. Может лучше просто не будить спящих собак*, так как Империя под властью Императора всегда будет совершенной и стойкой.

Кун хотел сказать ей, что все ее соображения были ошибочны.

«Принцесса, мир не так прекрасен, как вы думаете.»

Единственным местом, где все шло идеально, был Императорский Дворец. Дворец представлял собой красивый искусственный пруд. Извне он брал только чистейшую воду, чтобы не загрязнить свою.

- Я хочу спросить вас. Неужели я слишком мнительна и беспокоюсь по пустякам?

Кун почувствовал разочарование, глядя в холодные глаза Принцессы.

«Тепличный цветок...»

Именно так Диан описывал Сиенну. Он был лишь наполовину прав в своем утверждении. Принцесса обнаружила, что ей чего-то не хватает, и была обеспокоена этим. Не все бы отреагировали так, как она. Особенно такая высокопоставленная особа, как она.

Принцесса не была старым древом, иссохшим от старости. Она была молодым деревцем, все еще стройным и неуверенным в том, где оно распустит свои листья. Если бы рядом с ней был советник, который мог бы честно рассказывать ей, что происходит во всем мире за стенами Дворца, то она могла бы даже стать мудрым правителем.

«Но проблема в Красном Короле.»

А также в феодалах и герцогах, которые не хотят терять свой контроль.

«Принцесса, для начала вы должны увидеть истинную натуру вашей матери.»

Подумал Кун. Но это было бы практически невозможно. Даже если бы у советника не было скрытых мотивов, ему было бы трудно избежать обвинения в том, что он пытается вбить клин между матерью и дочерью. В конце концов, советника бы возненавидели и мать, и дочь.

- Я не в том положении, чтобы давать вам советы по этому поводу. Впрочем, будь я на вашем месте, я бы не стал просто так отмахиваться от этого. В жизни не часто выпадает шанс исправить проступок. Способность видеть что-то с другой точки зрения так же редка, как и чудо. Вы молодец, что беспокоитесь об этом.

Их взгляды встретились. Сиенна была ошеломлена. Он сделал ей комплимент, словно ублажал ребенка. Как он смеет? Как смеет простолюдин Принцессе Империи...

- Так дерзко.

- Пффф, – Кун разразился смехом, прежде чем неловко кашлянуть и извиниться.

- Виноват. Я думал о другом.

Недовольная Сиенна сердито посмотрела на Куна, говоря:

- Я приму ваши слова во внимание.

- Что ж думаю, я могу откланяться? У меня есть еще неотложные дела.

Сиенна хотела продолжить их разговор. Вокруг нее не было никого, с кем она могла бы обменяться подобными мыслями. Однако она никак не могла удержать его здесь.

- ...Можете идти.

Кун кивнул головой. Хотя это и не соответствовало этикету, но все же было более вежливо, чем раньше.

- С вашей рукой все в порядке?

- Что?

- Я говорю о вашей руке.

- Ах, да... Все хорошо.

Кун сделал пару шагов, прежде чем обернуться.

- Принцесса, если вы хотите увидеть, что находится за пределами пруда, вам нужно на самом деле покинуть его.

Он не стал останавливаться, чтобы посмотреть на ее реакцию, и вышел через изгородь. Его шаги были торопливы. Ладонь его слегка сжатой левой руки горела, словно он только что ее порезал. Он чувствовал, что если сейчас Принцесса окликнет его, то ноги предадут его, и он поспешит обратно.

Он не хотел этого признавать, но в данный момент Кун убегал... начиная с его сердца, которое все время тянулось к Принцессе.

Кун был подавлен. Все его планы были направлены против Принцессы Сиенны и того, что она отстаивала. Было бы намного лучше, если бы Принцесса Сиенна оказалась подлой женщиной. Она отличалась от Диана во всех отношениях, но он хотел говорить с ней иначе, чем с Дианом.

«Без сомнения, в конце концов, она возненавидит меня.»

Когда же наступит этот день?

В тот день, когда Диан станет Императором, в ее холодных глазах, направленных на него, будет плескаться злоба и негодование. Кун стиснув зубы, почувствовав боль в груди.

-------------------------------------------

* «Не будите спящую собаку» – это английское выражение «Let sleeping dog lie». Его автор – поэт XIV века Джефри Чосер. Данный фразеологизм является эквивалентом русскому: «Не буди лихо, пока оно тихо» (или более забавному варианту «не надо дергать тигра за усы»), – выражение может иметь следующий смысл: не надо раздражать кого-то злого, вспыльчивого; не стоит будоражить напряженность в отношениях, чтобы она не переросла в открытый конфликт.

Переплетенная судьба (часть 1)

Сиенна скользнула взглядом по своим фрейлинам. В последние несколько дней она уделяла им большое внимание. Раньше они были для нее словно частью декора комнаты, мебелью, на которую она никогда не обращала особого внимания.

Но они не были мебелью. Они были людьми, которые, несомненно, могли наблюдать за ней и подслушивать ее разговоры. Сиенна никогда раньше об этом не задумывалась. Одна только мысль о том, что они докладывают Красному Королю о ее жизни, вызывала у Сиенны отвращение.

«А Графиня тоже связана с Матушкой?»

Сиенна никогда раньше не относилась с подозрением к окружающим ее людям. Но теперь, когда она начала сомневаться в них, она не могла найти ни одного человека, которому могла бы полностью доверять.

Одна из фрейлин Сиенны подошла к ней, говоря:

- Принцесса, из дворца Красного Короля прибыла фрейлина.

- Пустите ее... Хотя нет. Я сама сейчас встречусь с Красным Королем.

Сиенна уже несколько дней не появлялась во дворце Красного Короля. Она чувствовала себя неловко, из-за чего старалась избегать встречи с ней.

«Бегство не выход.»

Патриция была не одна. При появлении Сиенны незнакомый мужчина поднялся, приветствуя Принцессу.

«Ее новый любовник?»

Подумала про себя Сиенна и проигнорировала его, обратившись только к Патриции.

- Вы хотели меня видеть?

- Ох, Принцесса. Неужели так трудно поприветствовать свою Матушку чуть теплее? Мы давно не виделись.

Патриция слегка нахмурилась.

- Давно не виделись, Матушка. Я должна была навестить вас раньше. Как невнимательно с моей стороны.

- Ничего страшного. Я понимаю, что ты очень занята своими обязанностями.

- Благодарю за понимание.

- Ты хорошо себя чувствуешь?

- Да.

- Принцесса, познакомься.

Патриция представила молодого человека, продолжавшего неловко стоять.

- Его характера и статуса более чем достаточно, чтобы стать Синим Королем.

Светловолосый молодой человек подошел к Сиенне и, прислонив руку к своей груди, поклонился.

- Я сын Графа Люка, Джозеф. Герцог Люк – мой дедушка.

Сиенна нахмурилась, Патриция же взяла инициативу в свои руки:

- Разве мы не обсуждали это в прошлую нашу встречу? Есть много претендентов на роль Синего Короля. Все, что тебе нужно сделать, это выбрать понравившегося молодого человека, Принцесса.

- Матушка.

- Принцесса, я не давлю на тебя. Но ты все равно должна постараться, чтобы узнать их.

- Мне пора идти на следующий урок.

- Тогда этот молодой господин может проводить тебя обратно во дворец. Пусть и недолго, но почему бы вам не побеседовать друг с другом?

Сиенна тихо вздохнула, прежде чем встать. Джозеф быстро рванул за Сиенной, когда она вышла из гостиной.

- Принцесса, вы еще прекраснее, чем в нашу последнюю встречу. Я не уверен, помните ли вы меня. Я представился вам на Императорском балу.

- Неужели?

- Да. Для меня большая честь быть одним из кандидатов на вашу руку и сердце. Мой дедушка иногда говорит о вас. Он говорил, что вы справедливы и гениальны, так что вы будете мудрым правителем, как только унаследуете трон от нынешнего Императора.

Шаблонные лесть и похвала молодого человека были скучны. Единственным плюсом в нем был его рост. Сиенне редко встречались мужчины, с которыми приходилось поднимать голову при разговоре, как она это делала с Джозефом.

И все же он был ниже.

Он был ниже того человека.

Они вдвоем сели в карету. Джозеф ломал голову, подыскивая другую тему для разговора с Принцессой.

- Вы любите охоту или верховую езду?

- Иногда я езжу верхом.

- Если вам нравится верховая езда, то вас может увлечь и охота. Каждый год, с наступлением весны, проводится крупное охотничье соревнование. Время от времени в нем принимает участие даже сам Император, поскольку это является традицией. Некоторые говорят, что благодаря охоте можно научиться разрабатывать стратегии. Это серьезное и приятное занятие.

Сиенна молча слушала дифирамбы Джозефа об охоте. Посчитав, что таким образом она уделяет ему все свое внимание, Джозеф еще больше разволновался, продолжая болтать без умолку.

Несмотря на равнодушное выражение лица, Сиенна была недовольна. Она считала людей, восхваляющих охоту, жалкими. Они загоняли животных в угол и убивали их в безопасном для себя месте для собственного удовольствия.

- Очень трудно найти хорошие охотничьи угодья.

- Вы когда-нибудь ловили пустынного богомола*?

- ...Что?

- Чем сильнее добыча, тем интереснее охота. Разве нет?

- Принцесса, даже рыцарям будет трудно к нему подобраться.

- Пустынный богомол сильнейший среди всех зверей. Даже если вы поймаете сотню оленей, это ни в коем разе не сравнится с той славой, которую вы могли бы получить, поймав пустынного богомола. Попробуйте выйти в пустыню. Там вы найдете множество охотничьих угодий.

- ...

- Я ошибаюсь?

- Вы... правы, Принцесса.

Увидев, как Джозеф сник, опустив плечи, Сиенна усмехнулась. Она понимала, что ведет себя неразумно. Пустынный богомол был не зверем, а монстром.

Внезапно Сиенна подумала о Куне. Она представила, как бы он со смехом сказал ей: «Конечно, я словил одного».

«Странно.»

Образ мужчины все время всплывал перед глазами.

«Он все так же время от времени наведывается в Императорский Дворец?»

Она не знала, почему ее так заинтересовал этот грубый, дерзкий и безрассудный наемник.

Заметив, что Сиенна погрузилась в свои мысли, Джозеф занервничал. Пока он раздумывал, что бы еще сказать, карета подъехала к дворцу Принцессы. Увидев, что карета остановилась, Джозеф поспешно заговорил:

- Прошу прощения, Принцесса. Похоже, я испортил вам настроение. Вы дорожите жизнью даже самых ничтожных зверей. Я сожалею, что не узнал вашего добродетельного сердца раньше.

Джозеф глубоко поклонился. Он никогда не встречал столь сильной духом женщины, как Принцесса, поэтому не знал, что делать, чтобы добиться ее расположения.

- На самом деле, Принцесса, я бы хотел сопровождать вас на маскарад, если у вас есть немного свободного времени. Я пытался придумать способ пригласить вас, поэтому и начал говорить о другом. Поступив так, кажется, что я совершил ошибку. Пожалуйста, поймите.

Сиенна молча вышла из экипажа.

«Неужели не сработало?»

В глаза Джозефа плескалась растерянность.

- А где это будет? В резиденции Герцога?

- А? Да!

Угрюмое выражение лица Джозефа мгновенно прояснилось.

Сиенна никогда раньше не бывала на мероприятиях вне Дворца. Ей вполне хватало светских раутов, проводимых во Дворце. Однако в этот раз она передумала. У нее появился предлог покинуть Дворец.

«Потому что мне нужно покинуть пруд, чтобы узнать, что находится за его пределами.»

Вспомнив, кто сказал ей эти слова, Сиенна ощутила раздражение.

- Будьте добры сообщить мне дату и время.

- Я пришлю вам приглашение. Это большая честь для меня, Принцесса.

В душе Джозеф ликовал от радости.

«Я сделал это!»

Принцесса славилась своим холодным нравом. Одно то, что она приняла его приглашение, было невероятным подвигом. Вдобавок ко всему, Принцесса приняла свое первое приглашение на светский прием за пределами Дворца. И ее первое появление за пределами Дворца будет на мероприятии, устроенном Герцогом Люком.

Титул Синего Короля был прямо перед его носом. Представив себе радужное будущее, Джозеф издал смешок. С большим усилием он придал своему лицу нормальное выражение.

«Он будет моим.»

Трон Синего Короля, а также эта драгоценная женщина. Я сделаю все, что в моих силах, чтобы все это стало моим.

Он представил себе обнаженное тело Принцессы, распростертое под ним, и у него потекли слюнки.

-------------------------------------------

* Трудности перевода: из-за того что я точно не знаю правилен этот перевод или нет (как и переводчик с анлейта), название этого существа в будущем возможно поменяется, когда появится более детальное его описание. Пока я вообще без понятия, как выглядит этот зверь в этом вымышленном мире. Просто имейте в виду, что имя этого зверя может смениться в будущем!

Переплетенная судьба (часть 2)

Карета Джозефа выехала из Дворца. Графиня Поуп вышла, чтобы поприветствовать Сиенну. Она тщательно подбирала слова, когда заговорила с ней:

- Это был молодой господин из семьи Герцога Люка?

- Вы его знаете?

- Я видела его несколько раз на приемах, которые посещала. Он довольно известен в наших кругах.

- Потому что он внук Герцога Люка?

- Это одна из причин. Он также известен как прекрасный джентльмен, который красивее большинства девушек.

Объективно Джозеф был так же красив, как Адонис. Однако Сиенна не согласилась со словами Графини. Вспоминая тот момент, когда она впервые увидела его, она ничего к нему не почувствовала.

- Вскоре придет приглашение. Пожалуйста, подготовьте все для нашего отъезда из Дворца, Графиня.

- Конечно. Я была удивлена, узнав, что вы решили посетить светское мероприятие за пределами Дворца.

- Он один из кандидатов на роль моего мужа.

- Ах... Понимаю.

- Вы знали об этом?

- Мне довелось слышать слухи об этом.

- Красный Король сказала мне сегодня. Она велела мне постараться узнать его. Поначалу было неприятно, но я все же понимаю, что Красный Король права. Мой муж будет следующим Синим Королем. Нельзя позволить, чтобы этот титул получил человек, которого я даже не знаю. Чтобы узнать кого-то, мне нужно провести некоторое время в обществе этого человека. Поэтому я и собираюсь посетить этот прием. Я сама во всем разберусь, послушаю его болтовню и сделаю все, что в моих силах.

Сиенна повысила голос. Она хотела, чтобы фрейлины вокруг нее услышали каждое ее слово. Она хотела, чтобы Красному Королю передали именно эти слова.

- Вы планируете часто покидать Дворец?

- Думаю, да.

- Лорды и леди будут рады услышать это, Принцесса.

Истинные намерения Сиенны состояли в том, чтобы выяснить, о чем думает Патриция.

* * *

Они выехали из Дворца раньше указанного в приглашении времени. Сиенна решила прокатиться по столице, вместо того чтобы сразу направиться в резиденцию Герцога. Резиденция Герцога Люка находилась в нескольких минутах езды, но Сиенна уехала в противоположном направлении.

По дороге катились пять экипажей: королевская карета Сиенны, а также экипажи свиты и слуг Принцессы. Сиенна нахмурилась, глядя на проплывающий мимо пейзаж за окном.

«Это не то.»

Других карет не было видно. Рыцари с копьями в руках выстроились вдоль дороги, сдерживая толпу людей, чтобы не мешать поездке Сиенны. Столица обычно была не такой. По улицам спокойно разъезжали экипажи, а люди свободно шли по своим делам.

Сиенна хотела видеть не это. Ей не хотелось видеть изумленные лица подданных Империи, смотревших на великолепно украшенные королевские экипажи, проезжающие мимо них.

Сиенна была взволнована, покидая Дворец. Ощущение колотящегося от предвкушения сердца было непривычным, но приятным. Но ее возбуждение длилось лишь мгновение. Ее глаза, сверкающие еще пару секунд назад, быстро потускнели.

Чтобы получить разрешение покинуть Дворец, она встретилась с Императором. Император передал ей многозначительные слова:

Принцесса, я понимаю, что ты привязалась к своей матери, но помни: В первую очередь ты член Императорской семьи, а не дочь Красного Короля. Не поддавайся влиянию личных чувств.

Сиенна не стала возражать. Ей уже итак было не по себе после того, как она открыла для себя другую сторону матери.

Ледяной ветер гулял в душе Сиенны. Император говорил, что человеческие чувства бесполезны, а Красный Король говорила, что отношения матери и дочери это нечто особенное... Ее сердце не могло полностью согласиться ни с одним из них.

Когда она выглянула в окно, что-то привлекло ее внимание. Глаза Сиенны расширились.

- Стойте! Остановите карету!

Крикнула Сиенна, ударив по стенке кареты. Кучер натянул поводья, лошади при этом громко фыркнули от неожиданности.

Вслед за внезапно остановившимся экипажем Сиенны, все остальные кареты, следовавшие за ним, сделали то же самое. То, что произошло после, потрясло всех присутствующих. Сиенна сама открыла дверцу кареты и вышла из нее.

«Я определенно видела его.»

Ее внимание привлекла голова черноволосого мужчины, возвышавшегося над толпой.

«Кун.»

Это определенно был он. Сиенна огляделась вокруг. Она лишь на миг потеряла его из виду, но он уже исчез.

- Принцесса, в чем дело?

Один из сопровождающих рыцарей поспешил к ней. Сиенна покачала головой.

«Что я сейчас делаю?»

Она сделала нечто шокирующее. Она даже не могла найти объяснение своему поступку. Сиенна пребывала в замешательстве из-за этой неизвестной причины, но также ощущала и чувство досады.

- Да здравствует Его Императорское Величество Император!

Крикнул кто-то из толпы. Это вернуло всех в чувство. Когда Сиенна вышла из экипажа, все затаили дыхание. Отойдя от потрясения, толпа взревела. Рев их голосов объединился в один.

- Ар! Ар!

- Да здравствует Его Императорское Величество Император!

Империя называлась Ар. С самого начала она носила это название.

В настоящее время Священная Империя Ар была единственной правящей империей, но в прошлом были и другие Империи.

Граждане Ар верили, что их Империя особенная. Они ставили себя выше других и называли себя Священной Империей. Позднее это наименование стало официальным названием Империи. «Священная Империя» символизировала гордость народа. Эти люди были уверены, что ими правит не человек, а Бог.

Вот почему уровень благоговения, испытываемого простолюдинами перед Императорской семьей, был намного выше, чем перед членами королевской семьи.

Обладая красотой, приличествующей ее благородному положению, Принцесса оправдала ожидания своих подданных. Она никак не могла быть человеком. Если она была человеком, то ее ослепительная красота была необъяснимой. Как и следовало ожидать, в Императорской семье течет кровь богов.

Подданные Империи пришли к нелогичному выводу. И никому не было дела до того, что привело к нему. Важен был только вывод.

- Быстро помогите Принцессе вернуться в карету.

Рыцари быстро выполнили приказ. Независимо от того, была ли публика возбуждена в хорошем или плохом смысле, находиться здесь было опасно.

Когда экипажи скрылись вдали, радостные возгласы продолжались литься по улице. И даже когда они практически скрылись из виду, люди все еще шумно болтали.

- Подумать только, мы видели Принцессу собственными глазами. Я не могу в это поверить.

- У меня дыхание перехватило. Как и ожидалось, в ней определенно течет кровь богов.

Прячась в тени здания, прислонившись к стене, Кун выпрямился и проскользнул сквозь толпу. Он посмотрел в сторону отъезжающих экипажей, его взгляд дрожал.

Переплетенная судьба (часть 3)

Бал-маскарад, устроенный Герцогом, собрал небывалое количество гостей. Почти все, кто получил приглашение, присутствовали на балу, и было немало людей, которым удалось получить приглашение тайным путем.

Присутствие Принцессы Сиенны совершенно разрушило основы высшего общества.

Сиенна крайне редко посещала светские мероприятия. Она лишь ненадолго показывалась на тех мероприятиях, которые требовали ее присутствия во Дворце. Поскольку Принцесса Сиенна, казалось, еще ни с кем не была близка, этот бал-маскарад стал прекрасной возможностью для всего высшего общества попытаться приблизиться к ней.

Все присутствующие жалели, что сегодняшнее мероприятие было маскарадом, так как он подразумевал ношение масок и париков. Им нужно было скрывать свои личности.

У них не возникнет проблем с выяснением личности друг друга, как только они обменяются несколькими словами. Их круг общения был невелик. Они всегда встречали одних и тех же людей на каждом балу.

Вся прелесть маскарада заключалась в том, что все они могли притвориться, что не знают друг друга. Однако сегодня все было по-другому. Все были озабочены тем, как заставить Принцессу узнать их. Должны ли они притворяться, что они зацепились за что-то своей маской, и она упала? У всех в голове крутились одни и те же мысли.

Маскарад только-только начался, но напряжение, летавшее по залу, было уже очень велико. Просторный зал герцогского дворца был полон народу. Невестка Герцога Люка, Графиня Люк, смотрела на зал с верхнего балкона, и восторгалась открывшимся ей видом. Сегодняшний бал удался на славу.

- Матушка, позвольте мне проводить вас вниз.

Прежде чем спуститься, Джозеф остановился и подал Графине руку.

- Ты должен сопровождать Принцессу.

- Конечно, но она еще не приехала.

- Хитрый мальчишка. Когда Принцесса прибудет, я уверена, ты просто бросишь меня и пойдешь к ней. Ты собираешься оставить свою мать, чтобы поухаживать за своей будущей женой?

- Пожалуйста, поймите.

Графиня взглянула на сына, улыбнувшись.

- Ты абсолютно уверен, что она приедет, не так ли?

- Конечно. Мне сообщили, что она уже покинула Дворец.

- Принцесса, вероятно, прониклась к тебе симпатией, верно?

- Пока еще рано говорить об этом. Мы встречались всего один раз. Тем не менее, это первый раз, когда она приняла приглашение на бал, проходящий вне Дворца.

- Да. Ты прав. Она такой серьезный человек. Уверена, что она не приняла твое приглашение без причины.

Мать и сын чувствовали себя победителями, словно трон Синего Короля и положение мужа Принцессы уже принадлежали им.

Спускаясь вниз и приветствуя гостей, Графиня торжествующе улыбалась. Улыбающиеся лица гостей скрывали зависть. Перед Графиней они заявляли, что бал-маскарад был потрясающим, но за ее спиной они унижали ее.

- У Графини такой вид, словно весь мир уже лежит у ее ног.

- Вы действительно думаете, что Синий Король будет из семьи Герцога Люка?

- Люк после Римон? Тем не менее, Римон не будут ими помыкать.

- Конечно. У них есть Красный Король.

- Ходят слухи, что Красный Король одобрила назначение Джозефа Синим Королем. Я слышала, что две герцогские семьи уже пришли к соглашению.

- Честно говоря, я не понимаю. Что еще может предложить Джозеф, кроме своего смазливого личика?

- Уверена, что именно по этой причине Красный Король и одобрила его.

- Да уж.

Дамы щебетали без умолку, нисколько не заботясь о том, что их могут подслушать, понизив свои голоса лишь для вида.

В высшем обществе языки превращались в кинжалы, пронзающие людей. До тех пор, пока это не было сказано прямо в лицо человеку, все молча терпели. Даже если они сплетничали прямо за спиной этого человека.

В углу, не так далеко от Графини, неподвижно стоял мужчина, никак не контактируя с другими гостями. Несмотря на то, что он не собирался подслушивать этих дам, он не мог не слышать их. Он горько усмехнулся.

На нем была простая маска, закрывавшая больше половины лица, которое обрамляли длинные каштановые волосы. Они выглядели так естественно, что невозможно было сказать, были ли это его настоящие волосы или парик.

Мужчина стоял в стороне от любопытных глаз. Он не показывал своего присутствия, словно прятался, но в тот момент, когда он вошел в зал, мужчина поймал на себе множество острых взглядов дам. Делая вид, что обмахиваются веерами, они открыто разглядывали его с головы до ног.

«Он рыцарь? У него великолепное тело.»

Поскольку они не могли видеть его лица, его таинственная аура была еще более поразительной. Им хотелось снять с него хорошо сидящий фрак и посмотреть на его тело.

Кун сделал вид, что не замечает жадных взглядов.

«Вот почему я не люблю посещать такие места.»

В отличие от обычных балов, притворяющихся изысканными, маскарады носили более свободный характер и были посвящены желаниям людей. Для него это сборище людей больше всего походило на зверей во время гона. Как только наступит полночь, они не будут просто пристально разглядывать его. Они будут прижиматься к нему своими грудями и тереться об него всем телом.

«Почему она выбрала именно маскарад?»

Ворчал он на досадный выбор Принцессы.

Переплетенная судьба (часть 4)

Сиенна неслышно вошла в бальный зал. На ней была красная маска в виде бабочки и рыжий парик.

«Как много гостей.»

Количество людей, находившихся в зале, намного превышало лимит этого бального зала. Идти, не натыкаясь на других людей, было практически невозможно. Однако перед Сиенной образовалась дорожка, словно убывающие волны моря.

Желая избежать столкновения с ней, люди позаботились о том, чтобы дать ей достаточно места, отступая и образуя для нее путь. Сиенна вздохнула, почувствовав на себе взгляды всех присутствующих.

«Маска и парик, в конце концов, не имели значения.»

Услышав, что это будет бал-маскарад, Сиенна с нетерпением ждала его. Она думала, что сможет пообщаться с людьми, не раскрывая своей личности.

Она слишком поздно поняла, насколько глупа была эта мысль. Все видели ее макушку. Здесь не было ни одной дамы, которая была бы так же высока, как она. С таким же успехом она могла бы кричать: «Я Принцесса Сиенна!»

- Добро пожаловать.

К ней подошел мужчина в синей полумаске и синем парике. При этом протянув ей один из двух бокалов с шампанским, которые он держал в руках.

- Вам нравится маскарад?

Она поняла, кто он, как только увидела. Она также узнала его голос, так как разговаривала с ним раньше. Этим человеком был Джозеф.

Сиенна молча взяла бокал с шампанским.

- Мои ноги сами понесли меня к вам, как только я увидел, что вы входите в зал, Миледи.

Словно демонстрируя свою привлекательность, Джозеф широко улыбнулся, прищурив глаза. Эта улыбка покорила сердца многих дам, но Сиенну она заставила лишь задуматься о его истинных намерениях.

«Он должен знать, кто я, так почему же...? Ах, поняла. Он просто притворяется, что не узнает меня? Так вот на что похож маскарад.»

Сиенна поняла, что если люди не встречаются на маскараде впервые, то невозможно по-настоящему скрыть свою личность. Их глаза, их голоса, их манеры... Было много способов узнать человека.

- Менуэт играет как раз вовремя. Могу я попросить вас об этом танце, Миледи? Вы возьмете меня в качестве вашего партнера?

Другая рука внезапно оказалась перед протянутой рукой Джозефа. Он нахмурился, повернув голову. Джозеф имел право на ее первый танец. Предположив, что он имеет более высокий титул, чем этот таинственный человек, Джозеф снова обрел самообладание.

- Что вы себе позволяете?

- Что вы имеете в виду?

- Я первый пригласил эту леди на танец. Что это за грубое поведение?

Джозеф открыто выразил свое негодование:

- Подите прочь. Знайте свое место.

Мужчина в полумаске улыбнулся, словно насмехаясь над Джозефом.

- Похоже, вы умеете заглядывать за маски. К сожалению, я не знаю, кто вы. Вы меня знаете? Возможно, вы не знаете, кто я на самом деле.

- Я...!

Яростно зашипел Джозеф, открывая и закрывая рот. Говорить: «Как вы смеете так со мной разговаривать!» – может показаться неприглядным. Если бы это было какое-то другое событие, кто-то мог бы поддержать его, но это был бал-маскарад.

Хотя все это было нелепым притворством, правила есть правила. Если он нарушит их сейчас, то навсегда станет предметом сплетен, а он не хотел терять лицо.

- Разве не Бабочка решает…

Человек в полумаске повернулся и взглянул на Сиенну.

- На какой Цветок она хочет приземлиться?

- О боже.

Чей-то тихий шепот отразил мысли каждого зрителя, с большим интересом наблюдавшего за этой сценой.

С самого начала все внимание было приковано к Принцессе Сиенне и Джозефу. Они не ожидали многого. Все были уверены, что как только все формальности будут выполнены, пара начнет танцевать. По мере того как все они думали об этом предсказуемом исходе, всем стало скучно.

Однако тут произошел поворот, который они ни за что на свете не пропустят.

Шум в зале начал стихать. Двое мужчин протянули одной леди руки. По залу эхом прокатился менуэт. Однако никто не знал, кто этот новый персонаж, приглашающий Принцессу на первый танец.

Кто бы это мог быть? Все ломали голову, пытаясь понять, кто же этот таинственный человек в полумаске. Чью из протянутых рук примет Принцесса?

Сиенна посмотрела в глаза человеку в полумаске. Он смотрел прямо на нее, что заставило Сиенну нахмуриться.

Эти черные глаза. Этот знакомый голос.

«Кун.»

Беззвучно произнесла его имя Сиенна. Губы мужчины изогнулись в лукавой улыбке. Протянув руку, он как будто уверенно говорил ей, что она непременно выберет его. Несмотря на то, что его самоуверенное поведение было отвратительным, она была рада, что встретила его в таком неожиданном месте.

Сиенна продолжала смотреть на Куна, из-за чего лицо Джозефа исказилось.

Когда Сиенна положила свою руку поверх руки Куна, все, кто ждал, затаив дыхание, наконец, смогли вздохнуть.

Своеобразные звуки восхищения или ободрения начали эхом отдаваться в зале, когда застывшая толпа вновь начала движение. Кун потянул Сиенну за руку и повел в центр зала.

Сжатый кулак Джозефа задрожал, когда он впился взглядом в таинственного непрошеного гостя. Он слышал, как вокруг него посмеиваются люди. К счастью, его раскрасневшееся лицо было скрыто под маской.

«Этот человек. Ему это с рук не сойдет.»

Джозеф скрежетнул зубами и отошел в дальний угол зала. Подозвав к себе слугу, он шепотом отдал ему приказ. Слуга сдержанно кивнул и исчез в глубине дома.

«Ты не доживешь до завтрашнего дня, ублюдок.»

Глаза Джозефа сверкнули пугающим блеском.

Переплетенная судьба (часть 5)

«Кто же он?»

При первой их встрече, он был рыцарем. Он говорил, что он наемник, но простолюдин, пришедший на бал-маскарад к Герцогу в качестве гостя? Герцог никогда не раздавал приглашения кому попало.

Когда он так естественно начал вести в танце, Сиенна заметила, как искусно он танцует. Он определенно выучил его как следует. Был ли он первоначально членом аристократии? Тогда зачем дворянину становиться наемником? Сколько бы она ни думала об этом, ей никак не удавалось собрать все воедино.

- Вы ведь видели меня там, не так ли?

- Не понимаю, о чем вы.

- Когда я проезжала мимо в карете, я увидела вас. Вы ведь тоже меня видели, не так ли?

- Вы меня знаете?

Глаза Сиенны расширились.

- Это наша первая встреча, но ваши слова звучат довольно неформально.

Глаза Сиенны сердито сверкнули, когда Кун беспечно сменил тему. На секунду она чуть не попалась на его ложь. Однако увидев, что он просто посмеивается над ней и смотрит прямо в ее горящие глаза, она поняла, что это он.

«Не может быть, чтобы двое мужчин были столь грубы.»

- Не похоже, что вы наслаждаетесь маскарадом, Принцесса.

Она никак не могла не узнать этот голос. У него было очень хорошее произношение. Возможно, он отчасти родился с этим, но она чувствовала, что это было результатом постоянных уроков речи. Чем больше она об этом размышляла, тем больше сомневалась в его личности.

- Здесь так… скучно.

Безразлично ответив, Сиенна нахмурилась. Она слишком поздно поняла, что он открыто назвал ее «Принцессой».

- Вы насмехаетесь надо мной.

- Насмехаюсь? Я бы ни за что так не поступил.

- Ранее вы сказали, что это наша первая с вами встреча, так как же вы меня узнали?

- Потому что весть о приезде Принцессы распространилась повсюду. Все здесь об этом знают.

- Ранее когда я произнесла ваше имя, вы повели себя так, будто узнали его.

- Неужели?

- Кун. Ваше имя.

- Интересно...

Сиенна была недовольна тем, как он пытался сменить тему разговора. Впрочем, это не было неприятно. На самом деле это было даже забавно. Он совершенно отличался от тех людей, которые обычно окружали ее. Она никак не могла предугадать, что он скажет ей в следующий момент. Если я скажу эти слова, чем он ответит мне? В ней зародилось предвкушение.

- Почему же вам скучно? Разве этот маскарад не лучше балов во Дворце?

- Они все одинаковые. Все говорят одно и то же.

- Например?

- О своей преданности Империи. Дифирамбы в мою честь.

- Я могу понять, что первая тема может быть немного скучной, но я не понимаю проблемы со второй. Разве неприятно принимать похвалу от других людей?

- Если вы продолжаете слушать факты, это становится скучным.

Кун чуть не расхохотался, но сумел подавить смех, сжав губы. Их похвалы были фактами? Услышав эти слова, можно было только кивнуть, когда они исходили от Принцессы.

Пока они продолжали этот разговор, менуэт подошел к концу. Сиенне показалось, что менуэт стал короче, чем обычно.

- Следуйте за мной.

Кун был в недоумении, рассматривая удаляющуюся спину Сиенны.

«Не понимаю, зачем я продолжаю делать эти безумные вещи.»

Он только собирался понаблюдать за ней издалека.

Когда до Куна дошли слухи о предстоящей свадьбе Джозефа и Принцессы, он почувствовал некий дискомфорт. Увидев, что Джозеф пригласил Принцессу на первый танец, у него скрутило живот, и он не успел опомниться, как вмешался.

Однако Кун не замечал более очевидного противоречия в своем поведении. Он не любил посещать светские рауты аристократии.

Он посещал их лишь по двум причинам. Либо он действительно был обязан присутствовать, либо он присутствовал, чтобы получить необходимую информацию. Впервые он принял приглашение на бал, не отвечающий этим двум причинам.

Вздохнув, Кун последовал за Принцессой. Когда Джозеф приблизился к ней для второго танца, она проигнорировала его и продолжила уходить, пока Джозеф неловко остался стоять на том месте. Проходя мимо, Кун встретился взглядом с Джозефом и усмехнулся.

Он продолжал тихо посмеиваться, в то время как Джозеф смерил его убийственным взглядом. Кун стал свидетелем впечатляющего зрелища, наблюдая, как толпа расступается перед Сиенной.

Сиенна искала тихое место, чтобы поговорить, но куда бы она ни шла, везде была толпа людей.

Как раз вовремя, подходящее место привлекло ее внимание. Одна половина портьера закрывала балкон, а другая была связана. Выйдя на балкон, она отвязала вторую половину. Кун остановился в нерешительности.

Маскарад был типичным декадентским* светским мероприятием. На данный момент окружение выглядело сдержанным лишь потому, что было слишком рано. Но по мере того, как ночь заявит свои права, оно полностью поменяется.

Балкон, наполовину скрытый портьерой, очевидно, был местом тайных свиданий. Если кто-то отвязывал ее, это означало, что внутри происходит нечто весьма неприличное. Кун не думал, что Принцесса знала об этом.

Он немного помедлил, прежде чем войти. Благодаря яркой лампе, висевшей над ними, балкон не излучал таинственной атмосферы.

- Снимите ее.

- ...Прошу прощения?

- Вашу маску.

Сиенна уже приближалась к Куну с протянутой рукой, готовая снять ее с его лица. Кун, отступив назад, быстро увернулся от нее.

- Это же бал-маскарад. Правила...

Притворившись, что не слышит его, она повторила попытку. Кун вновь ловко увернулся от нее, обходя балкон. Рука Сиенны коснулась лишь воздуха.

Сиенна тяжело дышала. Всякий раз, когда она встречала этого человека, она теряла все свое самообладание. Это раздражало. Гневно сорвав с себя маску, она швырнула ее на пол.

Не смотря на то, что Кун прекрасно знал, как она выглядит, у него перехватило дыхание. Покалывание начало подниматься от пальцев ног до макушки головы. Когда Принцесса подошла к нему и сорвала с него маску, он не мог пошевелиться.

Успешно сняв маску, Сиенна испытала чувство триумфа. Увидев знакомое лицо, она надменно рассмеялась.

- Это все еще наша первая встреча?

Внезапно Кун схватил Сиенну за запястье, когда она вцепилась в его маску. Сиенна вздрогнула.

Как он смеет? Как он смеет прикасаться к ней без ее разрешения? Однако она была не в состоянии произнести эти слова вслух. Она даже не могла пошевелиться под его пристальным взглядом. Что-то горело в его черных как ночь глазах. Кроме того, что-то пульсировало и в ее груди.

Она просто замерла, глядя на него снизу вверх. Он поднял руку и коснулся ее лица. Осторожно провел кончиком пальца по ее щеке, прежде чем полностью погладить ее щеку своей широкой ладонью.

- Вы не собираетесь сказать мне, что я веду себя дерзко?

Его тихий голос звучал хрипло... словно он пытался что-то подавить.

Губы Сиенны дрогнули. Она не могла выговорить ни единого слова.

Большой палец Куна начал медленно поглаживать ее нижнюю губу.

---------------------------------------------------------------

* Декадент (от французского слова Décadence – упадок).

Переплетенная судьба (часть 6)

Как он смеет? Как он смеет? Эта фраза эхом отзывалась в голове Сиенны. Он просто дразнит ее. Дерзко? Он уже давно перешел эту грань. Ей нужно было связать его и отправить в темницу за его преступления.

- Принцесса!

Оба вздрогнули, когда из-за портьер донесся настойчивый голос:

- Принцесса, с вами все в порядке?

Ее рыцарский эскорт прибыл слишком поздно.

Сиенна молчала. Она не отвела взгляда от мужчины, который все еще пристально смотрел на нее.

Если бы он выказал хоть малейшее колебание или опасение, Сиенна бы тут же вызвала рыцаря. Она бы тут же приказала ему немедленно поставить Куна на колени.

Кун, напротив, стал еще смелее, не скрывая жгучего желания в своих глазах. Своей рукой, ласкающей ее щеку, он приподнял ее подбородок и наклонился к ней.

Он не принуждал ее своей силой. Его другая рука на ее запястье действительно ослабила хватку. Она могла бы одарить его пощечиной и скрыться.

- Принцесса, я войду.

- Нет необходимости.

Кун прищурился.

- Не входите, пока я не позову.

- ...Да, Принцесса.

Их лица вплотную приблизились друг к другу. Их губы вот-вот должны были соприкоснуться. Их дыхание щекотало лица друг друга.

- У вас был шанс прекратить все это, но вы сами отдались на волю судьбы, Принцесса.

Произнеся эти слова тихим шепотом, он практически накрыл ее губы своими. Словно спрашивая разрешения, он мягко посмотрел на нее.

Глаза Сиенны дрогнули. Запястье, где он трогал ее, горело. Ей было знакомо напряжение, возникшее между ними.

Императорская семья была весьма пуста на эмоции, и дети, рожденные в таком браке, были редкостью. Активная сексуальная жизнь действительно поощрялась. Поэтому членам Императорской семьи строго преподавался предмет полового воспитания. Когда у Сиенны начались первые месячные, к ней вызвали мужчину и женщину, которые занялись сексом прямо перед ней в качестве демонстрации.

В то время, наблюдая за этой парой, она подумала, что они похожи на животных. Она была недовольна, узнав, что в будущем ей придется проделывать это с мужчиной. Но теперь она все поняла. Она жила в воздержании не по моральным соображениям. Просто она еще не встретила мужчину, который бы ей понравился.

Сиенна напыщенно хмыкнула.

- Похоже, вам не хватает напористости.

Глаза Куна широко раскрылись, а затем сузились, когда он разразился смехом. Сиенна вздрогнула, когда его взгляд изменился. Его глаза стали походить на глаза хищника, готового броситься на свою жертву.

Его рука переместилась с ее запястья на затылок. Внезапно его губы накрыли ее. Когда у нее перехватило дыхание, Сиенна закрыла глаза. Кун пососал ее нижнюю губу, прежде чем полностью поглотить ее и прикусить.

Его язык проник в ее приоткрытые губы. Он попробовал ее на вкус, прежде чем пройтись языком по ее губам.

Сиенна не испытывала ненависти ни к его откровенным прикосновениям, ни к этому незнакомому чувству. Она не чувствовала, что это было грязно, и не испытывала ненависти к тому, как его рука касалась ее тела.

Ее маленький язычок медленно ответил. Она холодно избегала его, но теперь осторожно приближалась к нему. Кун начал терять терпение, так как хотел поймать ее язычок и притянуть ближе к себе. Он посасывал ее рот, словно хотел проглотить целиком.

Он почувствовал, как ее тонкие руки обвились вокруг его шеи, и что-то внутри него оборвалось. Ее губы были такими сладкими, что у него закружилась голова.

Ее молочные щеки оказались мягче, чем он думал. Он не хотел прикасаться к ней своими грубыми руками. Но он также пылал желанием сорвать с нее всю одежду и коснуться каждой частички ее тела.

Охваченный желанием, он желал ее всю без остатка. Кончики его пальцев покалывало. В голове стоял гул. Все его инстинкты кричали, чтобы он взял ее. Низ его живота болезненно сжался. В своих самых смелых фантазиях он раздвигал ее ноги и твердо входил в нее.

«Нет!»

Он быстро взял себя в руки. Едва придя в себя, он понял, что его рука крепко обвилась вокруг ее талии. Он также обнаружил, что его другая рука путешествовала вверх по ее телу и в данный момент сжимала ее грудь. Впервые он был не в состоянии контролировать свои желания.

Даже сейчас он колебался. Все его тело было на пределе. Он никак не мог унять возбуждения и весь дрожал. Он вдруг ясно ощутил давление брюк в определенном месте. Ему хотелось отдаться этой волне желания. Увидев ее распухшие губы, ему показалось, что он сходит с ума.

Кун до крови прикусил свою щеку изнутри. Почувствовав ржавый привкус крови, его пылающее страстью тело и душа едва успокоились.

Ее руки, обвившиеся вокруг его шеи, ослабли. Он поправил ее помявшееся платье. Увидев, что ее парик наполовину снят, он поправил и его. Двигаясь не слишком быстро и не слишком медленно, его руки приводили в порядок внешний вид Принцессы спокойно.

Обжигающая атмосфера вокруг них быстро остыла. Грудь Сиенны поднималась и опускалась вместе с ее дыханием, когда она тоже успокоилась. Гнев медленно наполнил ее золотистые глаза, когда она посмотрела на Куна.

Его спокойное, холодное и собранное лицо укололо ее гордость. Она чувствовала себя так, словно была единственной, кого взволновала сложившаяся ситуация. Она чувствовала себя оскорбленной. Кончики ее пальцев похолодели от унижения. Ей хотелось убить его.

- Мне очень жаль.

Его извинения, наконец, заставили Сиенну взорваться от едва сдерживаемого гнева. Изо всех сил она отвесила ему пощечину. Его голова резко повернулась, получив точный удар.

Сиенна сжала свою горящую ладонь и яростно воскликнула:

- Ты трусливый мерзавец! Тебе лучше никогда больше не попадаться мне на глаза!

Кун беспомощно наблюдал, как Сиенна, холодно повернувшись к нему спиной, ушла. Время, казалось, замедлило свой ход, когда она начала отдергивать портьеру.

Кун был очень обеспокоен. Было еще не слишком поздно. У него еще было время схватить ее за руку и развернуть. Сладкий голос прошептал у него в голове:

«Просто следуй своим желаниям. Когда не знаешь, что делать, иногда простое валяние дурака может дать ответ.»

К счастью Куну повезло, что у него еще сохранилась хоть капля самообладания. А может и не повезло. От сожаления у него задергались пальцы, но в остальном Кун стоял совершенно неподвижно.

Его последний шанс был упущен. Она покинула балкон. Кун невольно испустил тихий стон.

После этого он еще долго стоял в одиночестве. Он не мог пошевелиться, пока давление в его брюках не спало.

Он закрыл лицо обеими руками и глубоко вздохнул. Сожаление накрыло его с головой. Он посмел прикоснуться к запретному плоду. Если бы он никогда не попробовал его, то смог бы жить без него. Но теперь, когда он попробовал эту сладость...

Сумасшедший ублюдок. Что ты наделал?

Он не думал, что она была серьезна. Он весьма неплохо понимал ее характер. Как член Императорской семьи, она никогда не забывала о его положении. Она, вероятно, воспринимала это как игру с огнем на маскараде. Если бы он не подавил своих желаний, то он бы с удовольствием поиграл и с огнем.

Однако он принял правильное решение, остановив ее здесь. Он все еще мог отступить.

Кун безучастно уставился на свою разбитую маску, валявшуюся на полу. Уходя, Принцесса растоптала ее, и теперь фарфоровая маска была разбита вдребезги.

Горько рассмеявшись, он пробормотал:

- ...Как великодушно с ее стороны. Я отделался всего лишь пощечиной.

Переплетенная судьба (часть 7)

Кун покинул балкон без маски. Когда он выходил, взгляды со всех сторон были прикованы к нему. Если бы он чуть задержался, люди начали бы стекаться к нему. Кун быстро прошел мимо них.

- Сэр Роксан.

Кун остановился. Пробормотав: «Проклятье», – он взял себя в руки, прежде чем повернуться.

«Роксан» была одной из многих личностей Куна. Разбитая маскарадная маска – ничто по сравнению с теми многочисленными масками, что были у него.

Мужчина средних лет с большим выпирающим животом слегка приподнял маску, прежде чем снова надеть ее.

- Никогда не думал, что увижу вас в таком месте.

- Как и я. Много времени утекло.

- Что случилось с вашей маской?

- Она разбилась, так что я уже собиралась уходить.

- Коли дело в маске, я всегда могу достать вам другую. Вы проделали весь этот путь, так почему бы вам не насладиться этим балом? Я только на днях вернулся, и это мой первый выход в свет с тех пор. Встретить вас здесь, разве это не судьба? Давайте поговорим за парой бокальчиков.

- Благодарю. Однако не сегодня.

- Сколько еще вы пробудете в Империи? Смогу ли я вообще увидеть вас снова?

- Конечно, я свяжусь с вами.

- Это обещание. Свяжитесь со мной перед отъездом.

Получив несколько раз уверения Куна о скорой встрече, мужчина, наконец, отпустил его. Находившаяся поблизости аристократка, подслушавшая этот разговор, не смогла сдержать любопытства:

- Он довольно яркий мужчина.

Она бы запомнила такого человека, если бы встретила его раньше. Кто же он? Все женщины ходили вокруг и спрашивали друг друга.

- Он не подданный Империи. Эдвард Роксан. Он владелец компании «Роксан».

- Компания «Роксан»?

- Да, сеть этой компании располагается в нескольких местах на континенте, но многие граждане Империи не знакомы с ним.

- Как и следовало ожидать, Лорд Бюрок, вы очень хорошо осведомлены. Вы, кажется, знаете все и всех.

- Все благодаря моей страсти к путешествиям. Мне нравиться странствовать по миру и узнавать что-то новое. Благодаря этому я многое почерпнул для себя.

- Вы слишком скромны.

Они разразились смехом. Дружеский разговор между этими двумя был также услышан другим человеком.

- Если это бизнес, созданный за пределами Империи, то не похоже, что он настолько велик. Разве это не больше похоже на универсальный магазин?

- Это гораздо лучше. Несмотря на то, что это дело небольшое по масштабу, они получают большую прибыль. Его владелец – хороший человек. Он хорошо воспитанный и трудолюбивый молодой человек.

- Говоря о бизнесе, Компания «Райд»... Я слышала, что хозяином этой компании является женщина. Вы что-нибудь слышали об этом, Лорд Бюрок?

- Впервые об этом слышу. Где вы это слышали?

- Боже мой. Я слышал, что владелец компании это старый джентльмен.

- Возможно владелец Компании «Райд» умеет менять свой облик. Одни говорят, что это женщина, другие – что старик.

Все рассмеялись. В мгновение ока тема Компании «Райд» стала главной. Какова была их прибыль? Где-то открылся еще один филиал. Этой теме не было конца.

Компания «Райд» всегда была предметом интереса для аристократии. Дворяне редко проявляли такой интерес к торговцам. Даже если они и любили деньги, то на людях делали вид, что им на них наплевать.

Тем не менее, Компания «Райд» имела большую долю в Империи, но все это было окутано тайной. У каждого было желание раскрыть то, что было скрыто. Все они имели скрытый мотив. Каждый из них желал наладить отношения с владельцем компании.

Аристократия жила своей роскошной жизнью благодаря спонсорам. Торговцы устанавливали связи с влиятельными людьми, спонсируя дворянство. Это были отношения на взаимовыгодной основе.

* * *

Кун быстро покинул Бал-маскарад. Он не хотел, чтобы кто-то еще узнал его.

Снаружи уже совсем стемнело. Он подошел к ожидавшему его экипажу. Чем выше ваш титул, тем ближе ваш экипаж стоял к входу. Куну пришлось идти далеко, чтобы добраться до своей кареты.

Он открыл дверцу кареты и увидел молодого человека с рыжеватыми волосами, который клевал носом. Молодой человек открыл глаза.

- Вы же сказали, что будете действовать быстро. Я боялся, что с вами что-нибудь случится.

Он явно клевал носом, но слова его были бесстыдны. Однако, увидев выражение лица Куна, он тактично промолчал.

Кто-то постучал в дверь кареты. Расс* приоткрыл дверь и негромко переговорил с человеком, стоявшим снаружи. Закрыв дверцу, он посмотрел на Куна, прежде чем заговорить.

- Кто-то следит за нами.

- Откуда?

- Это слуга Герцога. Что будем делать?

Не было необходимости спрашивать, кто мог его послать. Вспомнив дрожащего от ярости простака, Кун саркастически усмехнулся:

- Нет нужды убивать его.

- Да, сэр. Тогда я быстро разберусь с этим.

Прежде чем снова закрыть дверь, он поговорил с человеком, стоявшим снаружи. После чего Расс постучал кулаком по стенке кареты. Вскоре она тронулась с места.

- Куда мы сейчас направляемся?

- Возвращаемся домой...

- Поворачивай в сторону магазина.

- Да, сэр.

Повернув, экипаж продолжил свой путь по темной дороге. За ними следовала повозка.

Других карет не было. Повозка следовала за ними, давая экипажу некоторое пространство. Он не хотел выглядеть подозрительным.

Приказ, отданный Тому, был очень прост. Ему просто нужно было узнать, где живет этот гость. Ему часто говорили, чтобы он следовал за экипажами, так что в данный момент это было похоже на привычку.

«Мне просто нужно узнать, где он проживает. Кто на этот раз насолил Молодому Господину? Как не повезло.»

Том сочувственно прищелкнул языком.

Едва свернув за угол, Том увидел мчащийся прямо на него экипаж. Том в шоке натянул поводья.

- Аааагх!

Грох! С сильным грохотом две повозки столкнулись. Маленькая тележка перевернулась. Лошади также столкнулись друг с другом, и их путы перепутались. Сцена немедленно погрузилась в хаос.

- Экипажи столкнулись!

- Зовите на помощь!

Тут и там начали появляться огни. Люди из соседних домов были разбужены. Похоже, это была обычное дорожное столкновение.

Переплетенная судьба (часть 8)

Экипаж Куна успешно отделался от следовавшей за ними повозки и неторопливо двинулся на восток. В восточной части столицы находился самая большая рыночная площадь в Империи.

Рынок всегда был открыт с рассвета до заката. Он был полон всевозможных предприятий., здесь можно было найти любой крупный бизнес.

В данный момент рынок был закрыт, и все огни были уже давно погашены. Карета остановилась перед крупным зданием. Над входом красовалась вывеска с надписью «Компания Райд».

Кун, спустившись с экипажа, вошел в здание. К нему тут же подошел старик в почтительном поклоне. Он был генеральным директором главного магазина.

- Чем я обязан такому удовольствию, Кун?

- Принеси мне бухгалтерские книги, связанные с бизнесом Роксан.

- Мне подождать?

Спросил Расс. Кун покачал головой.

- Это надолго. Возвращайся.

- Да, сэр. Тогда я уйду первым. А, старик. В прошлый раз я... по поводу моей просьбы с прошлого раза... Как оно?

Заговорил Расс, украдкой поглядывая на Куна.

- Все готово, так что зайди чуть позднее.

- О! Как я и думал, ты самый лучший, старик.

- Расс.

Расс вздрогнул и стер с лица улыбку, услышав голос Куна.

- Да?

- Если ты пойдешь и устроишь сцену после того, как снова напьешься, ты покойник. На этот раз поблажек не будет.

- Я не устраивал сцен!

С негодованием воскликнул он. Расс попросил только несколько бутылок драгоценного фирменного ликера. Боясь, что Кун прикажет ему совсем перестать пить, Расс быстро выбежал из здания и исчез.

- За этим парнем нужен глаз да глаз.

- Разве он не послушно бросил пить на полгода, когда вы приказали, сэр? Пожалуйста, полегче с ним.

Усмехнулся генеральный директор Мейсон.

- И так хорошо. Теперь-то я точно знаю. Этому пареньку нужен жесткий поводок.

Кун естественно шагнул вперед и вошел в кабинет генерального директора, словно был его хозяином, а генеральный директор последовал за ним, словно был гостем.

- Почему вам вдруг понадобились бухгалтерские книги Роксан? Неужели что-то случилось…?

Спросил Мейсон, положив на стол стопку толстых документов, перевязанных бечевкой.

- Я встретил Барона Бюрока. Думаю, мне придется повидаться с ним в скором времени. У него большой интерес к бизнесу Роксан. Он определенно будет задавать кучу вопросов, поэтому мне нужно ознакомиться с последними новостями, чтобы ответить на них.

Кун быстро пролистал документы, изучая их.

- В последнее время в этом бизнесе нет ничего стоящего внимания. В настоящее время мы просто поддерживаем его на плаву. Ах, мы недавно закрыли два его филиала. Это должно быть записано там, в документах.

- Пошли кого-нибудь запросить о встрече с Бароном Бюрок. Я навещу его дня через три-четыре.

- Да, сэр.

Пока Кун продолжал изучать документы, Мейсон бесшумно исчез. Через некоторое время он вернулся с подносом, на котором лежала тряпица со льдом.

- Если сейчас ничего не предпринять, утром она опухнет еще больше.

Смутившись, Кун уткнулся лбом в ладонь.

- Не переживайте. Не похоже, что Расс заметил. Он довольно недогадлив.

- ...И слава богу. У этого парня язык без костей.

Кун схватил приготовленную тряпочку со льдом и приложил ее к щеке. Его щеку покалывало от прикосновения холодного льда.

- Кун.

- Ничего не говори.

- Вы что, ходите и делаете что-то такое, отчего дамы бьют вас по лицу? Не помню, чтобы воспитывал вас таким образом.

Кун кисло ответил:

- ...Я не говорил, что меня ударила женщина.

- Вы бы ни за что не приняли удар от мужчины.

- ...

- И я более чем уверен, что вы заслужили этот удар.

Мейсон улыбнулся, глядя, как Кун подпер подбородок рукой и насупился, как капризный ребенок. Глаза Мейсона были полны нежности, как будто он смотрел на своего внука.

Молодой Господин Кун мог быть надежным сыном, очаровательным внуком, а временами мог быть немного ребячливым. Кун был бесконечно щедр к тем, кто был близок к нему, но он редко кому позволял приблизиться к себе.

Судя по всему, это относилось и к любви. Повзрослев, он встречался со многими женщинами из любопытства, но это никогда не перерастало в нечто большее. Когда все увидели, что Кун растрачивает лучшие годы своей жизни в поисках новой работы, они забеспокоились.

Неужели он наконец-то кого-то встретил? Радостно подумал Мейсон, начиная наполняться надеждой.

- Если вы сделали что-то не так, идите и попросите прощения. Вы извинились?

- Она велела мне больше не попадаться ей на глаза.

- Да уж. Вы, должно быть, совершили большую ошибку. Идите и просите прощения, несмотря ни на что. Больше вы ничего не сможете сделать.

- Ты принимаешь сторону женщины, которую даже не знаешь?

- Кем бы она ни была, ей будут рады. Если она смогла дать вам пощечину, значит, она сильная женщина. Еще лучше. Пожалуйста, поскорей приведите ее в свой дом в качестве вашей жены.

- Прекрати нести чушь и убирайся. Я еще не закончил их просматривать.

Выпихнув Мейсона из кабинета, Кун что-то пробормотал, продолжая поддерживать тряпицу со льдом у щеки.

- Что бы я ни говорил, разговор всегда переходит на тему брака. Разве брак – это не то, что я должен решить сам?

Казалось, они верили, что он может жениться на любой женщине в мире, если только захочет.

Империя правит миром? Это высказывание не относилось к Райдам. Как глава своего клана*, он рассматривался как спаситель, который исполнит все желания клана. Для них Кун был идолом и религией. Были тысячи людей, готовые с радостью умереть ради него.

Но какими бы надежными они ни были, это была тяжелая ноша. Он должен был оправдать ожидания клана. Он должен быть совершенным и сильным. Ему удалось достигнуть этого, постоянно подталкивая себя вперед. К счастью, путь, который был проложен перед ним, был тем, по которому он хотел пройти.

Кун сжал кулаки, прежде чем расслабить их. Он все еще чувствовал ее тепло в своих руках. Впервые его тело жаждало чего-то с такой силой. Нежное прикосновение, тепло ее губ... Одно лишь воспоминание о ее аромате вызвало жар в нижней части живота.

Она была цветком на утесе, который был вне его досягаемости. Принцесса была женщиной, которую он никогда не сможет заполучить.

В тот момент, когда он обвил руками ее бедра и впился в ее губы, Кун осознал свою жадность и колебания в своем сердце, которые он так старался не замечать.

Сдайся.

Заговорил с ним голос в его сердце.

Принцесса считает тебя всего лишь мимолетным развлечением. Она не будет мечтать о будущем с тобой. Даже если вы предназначены друг для друга, тебе придется бросить все, чтобы быть с ней. Ты сможешь это сделать? Определенно нет.

Его холодный рассудок дал ему правильный совет. Но, даже зная, что это правда, Кун все равно хотел сопротивляться. Его внутренности скрутило, потому что он не мог опровергнуть это.

Кун содрогнулся, вспомнив золотистые глаза, смотревшие на него, наполненные злобой.

- Хааа...

Он испустил вздох отчаяния. Даже ее лицо, когда она смотрела на него с желанием убить, было невероятно прекрасным.

Неужели он жаждет ее еще больше, потому что не может заполучить?

Его горло горело. Но сколько бы ледяной воды он ни выпил, она не могла утолить его жажду.

---------------------------------------------------------------

* Ранее я ошибочно переводила данное слово как «род», но тут скорее это слово означает нечто наподобие мафиозной группировки (не зря же они группа наемников), то есть многочисленные члены этого клана никак не связаны кровным родством. Прошу простить мне мою невнимательность m(_ _)m

Граница между сном и реальностью (часть 1)

Она стояла перед портретом.

Ей было знакомо это головокружительное ощущение. Она была рада ему. В данный момент Сиенна находилась в середине сна, полная предвкушений. Что она увидит на этот раз?

На картине был изображен мужчина средних лет с угрюмым выражением лица, державший в одной руке меч, а в другой скипетр.

~ Первый Император.

Этот мужчина выглядел знакомо. Он был знаменит. Любой, кто когда-либо открывал книгу в Империи, узнал бы его. Каждая книга, издававшаяся в Империи, печатала его портрет на своей первой странице.

Император шла медленно, разглядывая портрет. Рядом с ним висел еще один. Сиенна узнала этот зал.

~ Портретная.

В этом зале висели портреты всех Императоров. Любой член Императорской семьи мог свободно прийти сюда.

Однако проблема заключалась в том, что Портретная находилась рядом с покоями Императора. Поэтому, хотя это и не требовалось, все просили разрешения Императора, если хотели войти в Портретную.

Сиенна входила в этот зал всего два раза в своей жизни. Всякий раз, глядя на стену с портретами, она представляла себе, что ее портрет висит в самом конце.

Император двигалась спокойным шагом. По мере приближения к концу ее шаги замедлились.

~ Ах...

Судорожно вздохнула Сиенна. Его Императорское Величество... Она остановилась перед изображением своего отца.

Эти портреты вешали только после смерти Императора. Было странно видеть портрет человека, который в настоящее время все еще был жив и здоров.

Раз в несколько лет Император заказывал свой портрет. Таким образом, он готовился к тому времени, когда на этих стенах будет висеть картина с его изображением. Ее отец на картине выглядел намного моложе, чем сейчас.

На этом ряд портретов должен был закончиться. Место рядом с изображением ее отца должно было быть отведено для портрета Сиенны. Однако когда Император слегка повернула голову вправо, Сиенна мельком увидела край портретной рамы.

~ Почему здесь еще один портрет?

Зала была длинной. Портрет Императора-Основателя висел в самом начале зала. Проходя вглубь, можно было увидеть портреты последующих Императоров, висевшие рядом.

Когда она повернула голову, взгляд Императора оторвался от стены. Сиенна могла теперь видеть только дверь на другом конце зала.

~ Нет. Не уходи. Покажи мне, чей это портрет.

Словно услышав оклик Сиенны, Император остановилась, медленно повернув голову обратно к стене.

На картине был изображен человек, державший меч и скипетр, как Император-Основатель. Его плотно сжатые губы и решительный взгляд выражали решимость этого человека.

~ Невозможно.

Сиенна знала этого человека. Это был ее сводный брат, Диан Арджент.

~ Принц Диан... станет Императором?

До меня?

Не может быть, чтобы это было правдой. Сиенна была следующей в очереди на трон. Это было абсолютным фактом. Император не мог отдать корону ребенку, которому отдавал большее предпочтение.

- Ваше Императорское Величество.

~ Что-то пошло не так.

- Я должна была назвать вас так хотя бы раз.

~ Это все ложь!

- В то время я ненавидела вас.

~ Это не пророчество! Это просто глупый сон! Это не может быть реальностью!

Но сколько бы Сиенна ни кричала, сон не менялся. Император не сводила глаз с портрета Диана и спокойно продолжала говорить с ним. Как будто она хотела, чтобы Сиенна знала, что это была ее реальностью.

- Я всегда верила, что если когда-нибудь назову вас «Ваше Императорское Величество» это будет моим поражением. Я была глупа. Победа или поражение. Трон Императора – это не какой-то трофей, вручаемый победителю.

Спокойный голос немного успокоил Сиенну.

- Я жила с закрытыми глазами и поняла это слишком поздно.

Ее голос дрожал от волнения.

~ Ты... Ты страдаешь.

Лидер Империи в данный момент разговаривала сама с собой, глядя на застывший портрет. Сиенна сочувствовала ей. Несмотря на то, что Император была ее будущим «я», Сиенне было трудно отождествлять себя с ней. Она была чужда ей, поэтому Сиенна чувствовала себя так, словно была просто сторонним наблюдателем.- Помните нашу встречу вскоре после того, как вы получили титул принца? Это была очень краткая встреча. И ко времени нашей второй встречи на балу по случаю моего совершеннолетия, я совершенно забыла о вашем существовании.

~ Вторая встреча на ее балу?

Сиенна задумалась, прежде чем возразить. Разве это не должна быть третьей встречей?

- Я до сих пор помню, как вы смотрели на меня в тот день. Я полагала, что ваш гнев направлен на меня. Я не знала. Я не знала, что с вами произошло. Я не понимала, что это был не гнев, а печаль и страдание. Я знаю, что сейчас нет никакого смысла говорить об этом, но Ваше Императорское Величество... Я действительно не знала... Не знала, что моя мать сотворила с вами.

Сиенна проснулась и беспомощно уставилась в потолок. Она чувствовала себя так, словно ее мир рухнул. Как будто ее швырнули в незнакомое место. Чувство утраты? Пустота? Она не знала, как описать это чувство.

Граница между сном и реальностью (часть 2)

Кун ощущал беспокойство, проходя через каменную арку, которая служила символом столицы, а также ее входом. Он решил на время покинуть столицу, чтобы проветрить голову. Маскарад состоялся вчера.

Первоначально он планировал уехать за границу на два месяца. Диан пытался удержать его, но Кун солгал, сказав, что произошло нечто срочное, требующее его внимания.

Ему хотелось избежать банкета по случаю совершеннолетия Принцессы. В этот день главной темой обсуждения определенно должна была стать ее помолвка. У него не хватало уверенности, что он сможет спокойно наблюдать, как Принцесса обручается с другим мужчиной. Он надеялся, что все закончится в его отсутствие. Когда вопрос с ее помолвкой будет улажен, Кун полагал, что шанса встретиться еще раз у них не предвидится.

Однако прежде чем он смог покинуть Империю, непредвиденный инцидент заставил его вернуться. Казалось, словно бы какая-то неведомая сила удерживала его от побега.

- Сюда, сэр.

Расс показывал ему дорогу. Он также как и Кун был высок. Однако когда они стояли бок о бок, Кун выглядел гораздо худее, чем обычно. Все потому, что Расс был невероятно мускулистым и крупным.

Они свернули в пустынный переулок. Чем дальше они продвигались, тем уже и грязнее становилась тропа.

- Думаю это то самое место.

Расс достал из нагрудного кармана сложенный лист бумаги и сверился с нарисованной от руки картой.

Обветшалые здания теснились друг к другу, образуя высокую стену вдоль переулка. Вдвоем они едва могли пройти по этой похожей на лабиринт тропе.

Двое мужчин остановились и стали ждать. Прошло некоторое время.

Расс постучал по ножнам меча, висевшего у него на поясе. Тем самым он предупреждал знающих его людей, чтобы те держались от них на расстоянии ста шагов. Как раз в тот момент, когда терпение Расса подошло к концу, внезапно появился низкорослый человечек.

- Следуйте за мной… Ох!

Словно сокол, поймавший мышь, Расс схватил мужчину за шею. Этот человек был известен в этих местах своей быстротой и ловкостью. Однако он не ведал о приближающейся руке Расса и поэтому не мог убежать. Ноги мужчины болтались в воздухе.

- Что, по-твоему, ты делаешь? Ты хоть представляешь, как долго мы здесь находимся? Как ты смеешь заставлять нас ждать!

Рявкнул Расс, тряся мужчину за шею, его хватка усилилась.

- Он умрет, если продолжишь в том же духе.

Несмотря на свои слова, Кун выглядел безразличным. Ему было все равно, умрет этот человек или нет.

Когда Расс схватил его за горло, мужчина не смог закричать. Его глаза вылезли из орбит. Единственная причина, по которой он все еще был жив, заключалась в том, что Расс был слишком мягок с ним. Расс не особенно любил душить людей. Он предпочитал сворачивать им шеи.

- Пожалуйста, хватит!

Выкрикнул человек в мантии, выпрыгнувший из-за угла. Расс начал закипать. У низкорослого человечка уже шла пена изо рта от хватки Расса.

- Прошу простите. Пожалуйста, умалите ваш гнев.

Появился еще один человек. Мужчина снял капюшон и показал им свой пожилой вид, после чего опустился на колени.

Расс фыркнул и отбросил мужчину обратно на землю. Коротышка рухнул. Мужчина в мантии подбежал к нему, чтобы проверить его состояние. Убедившись, что у него все еще есть пульс, старик облегченно вздохнул.

Мужчина снова склонил голову.

- Благодарю за понимание.

- Если вы привели нас сюда из-за пустяка, я вам всем глотки перережу. Что, думаешь, не сделаю? А?

Старик начал трястись. Это не было похоже на пустую угрозу. Несмотря на то, что это была их первая встреча, ему казалось, что он знает, кто этот разъяренный человек.

Расс из Калиго был известен тем, что мог долго таить обиду. Люди говорили, что лучше уйти в пустыню и стать пищей для пустынного богомола, чем попасть под немилость Расса. Старик не собирался выяснять, правдивы эти слухи или нет.

- П-прошу сюда.

Старик взял инициативу на себя. Пройдя несколько кварталов, они миновали ветхий дом, и вышли на другую улицу. Путь был столь запутан, что старик, казалось, вел их по памяти.

После долгой ходьбы, старик, наконец, обернулся. Несмотря на то, что они стояли в темном переулке, двое мужчин казались расслабленными, словно бы пришли навестить друга. Хотя их беззаботное отношение не было неприятным, оно казалось ужасающим. Как и угроза перерезать им горло, если эта поездка им придется не по душе.

Мужчина привел их к обычному, обшарпанному дому и исчез.

Расс открыл дверь и, войдя в пустое помещение, они обнаружили еще одну дверь. Войдя внутрь, Кун поднял руку, останавливая Расса. Кун сам открыл следующую дверь. Внутри помещения за широким столом сидел человек в капюшоне.

Пройдя вглубь комнаты, Кун выдвинул стул, садясь за стол. Расс встал позади него.

- Прошу прощения, что заставили ждать.

Без сомнения голос из-под капюшона принадлежал девушке. Закончив говорить, она сразу же сняла капюшон. Девушка, к тому же весьма юная красавица. Она чувственно улыбнулась. Глаза Куна похолодели.

- Меня зовут Эвита. Заранее, чтобы избежать недопонимания, я хотела бы представиться, я мастер «Ольги».

Страница книги Великое желание в интернете

Table of Contents

1 Сон принцессы (часть 1)

2 Сон принцессы (часть 2)

3 Сон принцессы (часть 3)

4 Сон принцессы (часть 4)

5 Сон принцессы (часть 5)

6 Сон принцессы (часть 6)

7 Сон принцессы (часть 7)

8 Раскрой глаза (часть 1)

9 Раскрой глаза (часть 2)

10 Раскрой глаза (часть 3)

11 Раскрой глаза (часть 4)

12 Раскрой глаза (часть 5)

13 Раскрой глаза (часть 6)

14 Раскрой глаза (часть 7)

15 Раскрой глаза (часть 8)

16 Раскрой глаза (часть 9)

17 Переплетенная судьба (часть 1)

18 Переплетенная судьба (часть 2)

19 Переплетенная судьба (часть 3)

20 Переплетенная судьба (часть 4)

21 Переплетенная судьба (часть 5)

22 Переплетенная судьба (часть 6)

23 Переплетенная судьба (часть 7)

24 Переплетенная судьба (часть 8)

25 Граница между сном и реальностью (часть 1)

26 Граница между сном и реальностью (часть 2)

О книге