Глава 1

Цзиньлин, королевская столица великой империи Лян.

Здесь каждый предмет был пропитан королевским блеском. Даже городские ворота были исключительно прочными и величественными. Между бесконечным потоком людей, въезжающих в город, протиснулась ничем не примечательная карета с синей крышей. Она покачивалась и продвигалась вперед, и наконец остановилась за несколько десятков футов до городских ворот.

Красивый молодой человек в белой одежде поднял занавески кареты и спрыгнул вниз. Он сделал несколько шагов, затем поднял голову и посмотрел на надпись "Цзиньлин" над воротами.

Два всадника перед каретой почувствовали, что что-то не так. Они оглянулись, затем в унисон повернули своих лошадей и рысью поскакали назад. Они были одеты как дворяне и, похоже, были одного возраста. Молодой человек, ехавший впереди, позвал: "Су, что случилось?".

Мэй Чансу не ответил. Он остался стоять, не отрывая взгляда от ворот. Ветер поднял его темные волосы и разметал несколько прядей по бледному лицу. Его фигура выглядела унылой, словно отягощенной печалями жизни.

"Ты устал, Су?" Второй всадник догнал его и с беспокойством спросил Мэй Чансу. "Мы уже почти приехали. Сегодня ты сможешь как следует отдохнуть".

"Цзинруй, Се Би". На бесцветных губах Мэй Чансу заиграла улыбка. "Я хочу постоять здесь еще немного... Прошло столько лет, а Цзиньлин почти не изменился. Полагаю, за этими воротами столица остается такой же величественной, как и прежде..."

Слегка удивленный, Сяо Цзинруй спросил: "Так... ты уже бывал в Цзиньлине, Су?".

"Пятнадцать лет назад я был в Цзиньлине под руководством господина Ли Конга. Я не возвращался туда с тех пор, как он был понижен в должности и покинул столицу". Мэй Чансу слабо вздохнул и закрыл глаза, как бы пытаясь стереть грандиозное. "Воспоминания о моем учителе заставляют меня оплакивать прошлое. Как дым, как пыль, они рассеялись, чтобы никогда не вернуться".

Сяо Цзинруй и Се Би невольно стали торжественными при упоминании великого конфуцианского ученого господина Ли.

Ли Конг был известным королевским наставником с обширными знаниями. По указу императора он обучал королевских сыновей, но не пренебрегал своими занятиями и за пределами дворца. Его лекции посещали и богатые, и бедные, и его доброе имя было непревзойденным. Однако однажды по неизвестной причине он разгневал императора, и его понизили в должности с великого королевского наставника до простого простолюдина. Он покинул столицу с гневом и умер с мучениями, оставив боль в сердцах всех ученых. Во время их совместного путешествия в Цзиньлин Сяо Цзинруй и Се Би считали Су выдающимся интеллектуалом. Однако ни тот, ни другой не подозревали, что источником его знаний является этот великий ученый.

"Господин Ли, конечно, не хотел бы, чтобы ты причинял вред своему телу печалью". Сяо Цзинруй тихо утешал Мэй Чансу. "Ваше тело нездорово. Мы пригласили тебя в Цзиньлин, чтобы ты отдохнул и восстановил силы. Нам, как друзьям, будет неприятно, если ты погрузишься в печаль".

Мэй Чансу молчал. Затем он медленно открыл глаза и сказал: "Не волнуйся. С тех пор как я приехал сюда, для меня вполне естественно отдать дань уважения моему покойному учителю и его трагическим обстоятельствам. Нет причин предаваться печали. Я в порядке. Пойдемте в дом".

Близились сумерки. Дневной рынок уже закрылся, а ночной еще не открылся. Пройдя по тихим улочкам, трое вскоре оказались перед величественным поместьем. Высоко над ним висела поразительная вывеска: "Поместье маркиза Нинга".

"О боже! Быстро, идите и оповестите всех". Старший молодой господин и второй молодой господин вернулись!" Это было вечернее время, когда слуги были заняты зажиганием фонарей вокруг поместья. Остроглазый слуга, увидев гостей, вскрикнул и поспешил вперед, чтобы поприветствовать своих господ.

Все трое сошли с лошадей и карет и вошли в поместье через главный вход. Их взору предстала огромная фреска, на которой кистью императора были выведены слова "Защитник и опора империи".

"Дядя Цинь, где отец и мать?" - спросил Сяо Цзинруй у пожилого слуги, который поспешно вышел.

"Маркиз в кабинете, а госпожа сегодня отдает дань уважения Будде и будет отдыхать в поместье принцессы".

"А как же тогда мои мама и папа? Мои брат и сестра?"

"Господин и госпожа Чжуо вернулись домой. Молодой господин Чжуо и наша молодая госпожа сопровождали их".

Мэй Чансу не могла не хихикать над этим разговором. "Какой хаос! Есть отец и мать, потом мама и папа. Вдобавок ко всему, у тебя нет общей фамилии ни с одним из твоих братьев. Кто-нибудь неосведомленный был бы в замешательстве от этого разговора".

"Они, конечно, были бы озадачены, если бы были не осведомлены, но происхождение Цзинруй уже практически легенда. Должно быть, очень мало тех, кто до сих пор не знает об этом".

"Се Би, где твои манеры? Обращайся ко мне "старший брат" вместо моего имени". Сяо Цзинрэй сделал строгое лицо, и все трое рассмеялись в унисон.

Но шутки в сторону, Се Би был прав. Обстоятельства рождения Сяо Цзинруя были необычайно странными, в них были замешаны и древний дворянский род маркиза Нин, и знаменитая группа боевых искусств "Небесный источник". Наверное, нет в живых ни одного человека, который бы до сих пор не знал этой истории.

Двадцать четыре года назад маркиз Нин, Се Юй, был отправлен в отставку. Он оставил столицу и свою беременную жену - сестру императора, принцессу Лиян, чтобы сражаться против южной империи Ся. В том же году мастер знаменитой группы боевых мастеров "Небесный источник" Чжуо Динфэн поручил заботу о своей беременной жене другу в Цзиньлине, а сам отправился на битву с сектой демонов. Конечно, жизнь никогда не идет так, как ожидалось. В столице внезапно вспыхнула чума, и высшее сословие быстро эвакуировалось в близлежащие храмы в поисках убежища. По стечению обстоятельств, две госпожи из семьи Се и Небесного источника оказались в разных дворах одного и того же храма.

Две женщины быстро познакомились в одинокой горе. Дружба расцвела, и их часто можно было встретить вместе. Однажды, когда обе госпожи беседовали за игрой в го[1], их одновременно одолели родовые боли. Это был день сильного ветра и грозы. Слуги суетились до полуночи, когда, наконец, послышались крики младенцев. Два мальчика родились почти одновременно.

Среди радости и смеха повитухи понесли двух драгоценных маленьких господ купаться в другую комнату.

В этот момент произошел несчастный случай.

В дерево на территории древнего храма ударила молния. Ветка сломалась и упала на родильный зал. В мгновение ока рассыпалась черепица, задрожали балки, разбились окна. Сильные порывы ветра ворвались в комнату, погасив все свечи. Среди криков и хаоса слугам каким-то образом удалось перенести своих госпож в безопасное место. Акушерки, которые в ужасе упали на пол, быстро схватили двух младенцев из деревянной ванны и выбежали наружу.

К счастью, никто не пострадал. Все перешли в другую комнату, поселили двух матерей и вздохнули с облегчением. Именно тогда они поняли, что существует огромная проблема.

Оба младенца были вынесены голыми в полной темноте. Оба были одинаково сморщенными, оба громко плакали, оба имели одинаковый вес и черты лица. Кто из них принадлежал Маркизе, а кто - госпоже Жуо?

На второй день проблема усугубилась, так как один младенец умер.

Поскольку Маркиза была принцессой, это дело, естественно, попало в поле зрения императора, который приказал обеим семьям доставить мальчика ко двору. Сначала он приказал королевским врачам определить мальчика по крови[2]. Однако кровь младенца сливалась с кровью обеих семей без каких-либо видимых различий. Император присмотрелся к внешности двух пар родителей и понял, что ситуацию будет трудно разрешить.

---

[1] Настольная игра. https://en.wikipedia.org/wiki/Go

[2] Тест проводился путем помещения капли крови двух разных людей в одну и ту же чашку с водой. Теория гласила, что если две капли крови сливаются, то они являются родственниками. Если же они не сливались и оставались отдельными, то эти два человека не были родственниками. В наши дни мы знаем, что этот метод на самом деле неточен.

Глава 2

Се Юй и Чжуо Динфэн были высокими, статными мужчинами, а их жены - красивыми и элегантными. Несмотря на то, что родители не были похожи друг на друга, трудно было найти явные различия в их чертах.

Определить ребенка по чертам лица будет сложно даже после того, как он вырастет. Решение о том, к какой семье он принадлежит, должно быть принято в ближайшее время.

Император взял младенца на руки и долго смотрел на него. Хотя он никак не мог принять решение, ему быстро понравился маленький мальчик, и он придумал компромиссный вариант. "Поскольку невозможно выяснить, кому принадлежит этот мальчик, то не стоит давать ему фамилию Се или Жуо. Я дам ему королевскую фамилию и назову его в соответствии с обычаем[1] для моих королевских сыновей. Его будут звать Цзин... Цзинруй, поскольку он родился на горе Руй. Один год он будет жить в семье Се, а другой - в семье Жуо, как сын двух семей. Как вам это?"

Поскольку император принял решение, а лучшей идеи не было, все были вынуждены согласиться.

Так Сяо Цзинруй получил двойную личность. Он был и старшим молодым господином семьи Се, сыном маркиза Нин, и вторым сыном семьи Жуо из Небесного источника. Благодаря Цзинруй, некогда незнакомые семьи Се и Жуо стали близки как кровь. Два года назад старший сын семьи Чжуо женился на старшей дочери семьи Се, что сблизило две семьи как никогда.

"Ладно, брат, раз уж наш отец в кабинете, пойдем, выразим ему свое почтение". Се Би повернулся к Мэй Чансу и спросил: "Су пойдет с нами?".

Мэй Чансу улыбнулась. "Конечно. Я должна поприветствовать хозяина поместья, которое навязываю".

Братья в отличном настроении провели гостя внутрь усадьбы. Слуги по дороге могли понять, что прибыл почетный гость. Однако по его белым одеждам и скромному виду они не могли понять его происхождение.

Согласно обычаям знати, двери в главный зал открываются только для того, чтобы принять королевский указ или человека более высокого статуса. Поэтому братья провели своих гостей прямо в Восточный зал. Хотя снаружи еще брезжил свет, в зале уже ярко горели свечи. Под теплым желтым светом на гладком мраморном полу в глубокой задумчивости расхаживал взад-вперед человек с книгой в руках. Услышав вошедших, он приостановился и повернулся, его длинная борода развевалась.

Это был человек, на которого полагался император, так называемый "столп империи", маркиз Нин, Се Юй.

Прославленный своей красотой в молодости, этот человек стоял перед ними более полувека назад. Тем не менее, его аккуратные черты лица все еще сохраняли красоту молодости, а фигура была крепкой и здоровой. Он был одет в поношенную повседневную одежду. Кроме нефритового пояса, на нем не было никаких роскошных аксессуаров. Несмотря на это, нельзя было не заметить ауру изящества, которую он излучал.

Сяо Цзинруй и Се Би прошли вперед и почтительно поклонились. Они в унисон произнесли: "Приветствую тебя, отец".

"Встань", - сказал Се Юй, подняв руку. Его взгляд упал на Сяо Цзинруй, а голос стал суровым. "Значит, ты не забыл вернуться. Я не видел тебя больше двух месяцев. Ты даже забыл о празднике Середины осени, дне семейных собраний. Похоже, я был слишком небрежен в твоем воспитании..."

Только начав свою лекцию, Се Юй вдруг заметил в зале четвертого человека. Он резко остановился. "О, у нас гость?"

"Да." Сяо Цзинруй поклонился: "Это господин Су, мой друг. Я часто бывал под его присмотром во время моих путешествий. Я пригласил его в Цзиньлин, чтобы он отдохнул и восстановился после болезни".

Мэй Чансу сделал шаг вперед и поклонился, как того требовал обычай. Он спокойно сказал: "Я, простолюдин Су Чжэ, приветствую маркиза".

"Господин Су слишком вежлив. Вы наш гость, к тому же хороший друг моего сына. Не нужно быть таким скромным". Се Юй поднял руки и отвесил легкий поклон. Мужчина перед ним выглядел хрупким и болезненным, но все еще красивым и элегантным. Он еще раз взглянул на него и сказал: "Господин Су, похоже, исключительный человек. Пожалуйста, обращайтесь с моим поместьем как с собственным домом, пока вы оказываете нам честь своим пребыванием. Нет необходимости чувствовать себя сдержанно".

Мэй Чансу слегка поклонился и улыбнулся, затем медленно отошел.

В присутствии гостя Се Юй не мог дальше читать нотации Сяо Цзинруй. Он бросил последний взгляд и смягчил тон. "Наш гость, должно быть, устал от долгих странствий. Почему бы вам двоим не устроить ему отдых? Завтра не ложитесь спать, вы должны отправиться в поместье принцессы и проводить вашу мать домой. Приходите ко мне в кабинет после моего возвращения из суда, у меня есть для вас двоих поручения".

"Да, отец". Братья поклонились в унисон и вышли из зала вместе с Мэй Чансу. Только выйдя за порог двора, они расслабили позу.

Слухи пришли рано, и слуги усадьбы уже привели в порядок и подготовили гостевой двор "Снежный коттедж". Были расставлены новые украшения, налиты горячая вода и чай. Весь двор казался удивительно уютным, без намека на его обычную безлюдность.

Во время путешествия они рано поужинали, поэтому Сяо Цзинруй и Се Би вместе с Мэй Чансу отправились на поздний ужин в Снежный коттедж. В то время как принесли конгэ и десерты, Сяо Цзинруй вдруг вспомнил кое-что и спросил: "А где Фэйлюй? Давайте позовем его поесть с нами".

Мэй Чансу рассмеялся: "Он уже давно здесь".

Как только он закончил говорить, Сяо Цзинруй и Се Би вдруг почувствовали холодок по позвоночнику. Они повернулись к пустому углу, где теперь спокойно стоял юноша в светло-голубой одежде. Его черты лица завораживали, но вокруг него царила атмосфера ледяного одиночества, не позволяя людям приблизиться.

"Я не в первый раз вижу Фейлю, но его способности все еще вызывают у меня дрожь". Се Би понизил голос: "Су, с таким охранником, как он, мне неловко даже приближаться к тебе. Я боюсь, что он неправильно поймет и побьет меня".

"Как это может быть? У нашего Фейлиу отличный характер. Он очень воспитанный". Мэй Чансу начал поднимать руку, и в следующее мгновение Фэйлю подплыл к нему. Он присел и положил голову на колено Мэй Чансу. "Видишь, он тоже ведет себя избалованно. Просто иногда он не может отличить настоящее от подделки, поэтому просто воздержись от игры в драку со мной, когда он присутствует".

Этот исключительно опытный молодой охранник в прошлом повредил голову и страдал от некоторых умственных недостатков. Сяо Цзинруй и Се Би знали об этом. Однако они очень уважали Мэй Чансу как старшего друга и не собирались с ним церемониться. Поэтому не стоило обращать внимания на этот совет.

Фэйлю не понравилась похлебка, поэтому Се Би приказал слугам принести ему лапшу. Группа ела и болтала. Вдруг за пределами двора послышался голос. Человек ярко рассмеялся и вошел в комнату. "Вы, ребята, такие медлительные! Я чуть мхом не оброс, ожидая вас!"

Сяо Цзинруй был в восторге. Он вскочил и схватил человека: "Юйцзинь!".

Напротив, Се Би нахмурился и выпятил подбородок. "Я говорю, Юйцзинь, не слишком ли ты поторопился с новостями? Мы только что вернулись, и уже так поздно. Что ты здесь делаешь?"

"Я предупредил вашего управляющего, чтобы он прислал мне уведомление, как только вы вернетесь". Янь Юйцзин быстро прошла вперед, чтобы поприветствовать Мэй Чансу. "Су, ты сегодня прекрасно выглядишь. Тебе, наверное, было так скучно путешествовать с этими двумя без меня, да?"

---

[1] Часто для каждого поколения в семье существует своя система именования. Например, нынешняя линия сыновей императора носит имя Сяо Цзин. Таким образом, у нас есть Сяо Цзинруй, Цзинсюань, Цзинхуан и т.д.

Глава 3

Янь Юйцзинь был старшим сыном королевского дяди, племянником императрицы, а также лучшим другом Сяо Цзинруй. Три благородных господина встретили Мэй Чансу во время своих путешествий и изначально планировали вместе вернуться в Цзиньлин. Однако во время путешествия они случайно встретили пожилую пару и спасли их от убийства. Они узнали, что пара планировала попасть в столицу, чтобы подать в суд на герцога Цин, Бай Е. В префектуре Бин, где жил герцог, его родственники были виновны в разграблении ферм, издевательствах над горожанами, краже земли и непредумышленном убийстве. Поскольку семьи маркиза Нин и герцога Цин были давними друзьями, Се Би боялся получить выговор от отца за вмешательство в это дело. С другой стороны, покладистый Янь Юйцзинь ответил на рыцарский призыв и предложил сопровождать эту пожилую пару в столицу до начала праздника. Он не позволил Сяо Цзинруй сопровождать их, настаивая на том, чтобы он сопровождал Мэй Чансу, который из-за слабого здоровья должен передвигаться медленнее.

"Как поживают дядя и тетя Ху?" Мэй Чансу, увидев Янь Юйцзиня, естественно, решила поинтересоваться, как поживает пожилая пара.

"Жалоба уже передана королевским следователям, и теперь все в порядке. Император тайным указом направил в префектуру Бин специального следователя. Дело не начнут рассматривать до окончания расследования, так что все пока спокойно. Се Би, не нужно так спешить отдаляться от меня, чтобы избежать проблем". Янь Юйцзинь говорил шутливым тоном, но его слова были непреклонны. "Я хотел навестить Цзинруй и Су, несмотря на то, что уже так поздно, я пришел не к тебе! Если тебе это не нравится, можешь укусить меня!"

"Ба!" - насмехался Се Би, - "Твоя кожа такая толстая, кто может прокусить ее?"

"Ладно, ладно. Хватит шутить, перейдем к серьезной теме". Янь Юйцзинь придвинул стул к столу и отхлебнул чашку чая. "Спорим, вы даже не подозреваете, как вовремя вы вернулись!"

"Отличное время?" Сяо Цзинруй растерянно моргнул. "Что мы успеваем?"

"Хаха!" Янь Юйцзинь энергично хлопнул по плечу своего лучшего друга: "Вы, ребята, как раз вовремя для огромного события!"

Услышав это, глаза Сяо Цзинруй и Се Би расширились от любопытства. Они хорошо знали Янь Юйцзиня. Этот племянник императрицы был самым большим любителем драм в столице. Где бы ни происходило зрелище, там обязательно появлялась его тень. Поскольку он был свидетелем стольких событий, его стандарты были высоки. Поэтому, что бы это ни было, если он мог описать это как "грандиозное" событие, оно определенно не могло быть скучным.

"Хватит нас мучить! Говорите, что это за событие? Будет ли Королевский двор проводить турнир по боевым искусствам?" - призвал Се Би.

"Даже лучше, чем это", - сказал Янь Юйцзинь, махнув рукой. "Ребята, вы все еще помните, кого мы видели возле маленького городка, где мы встретили Су?"

"Мы видели..." Се Би задумался на мгновение. "А, тех посланников, которых империя Юй отправила в Лян! Разве они не устраивали скандал в ресторане, говоря, что потеряли верительную грамоту? Они крушили вещи и обыскивали людей. Эти варвары просто жаждали урока! Они вошли в столицу? Зачем они здесь?"

"Хехе, - усмехнулся Янь Юйцзинь, - они здесь, чтобы попросить политический брак!"

"О, неужели..." Се Би был весьма разочарован. "Император, как обычно, осмотрит посланников. Это будет интересно, но вряд ли станет большим событием".

"Эй, не спеши с выводами". Янь Юйцзинь бросил на него косой взгляд. "В этом событии будут участвовать не только император и посланники Юй, но и третья сторона, о которой ты никогда не подумаешь! Угадайте!"

Сяо Цзинруй и Се Би только начали думать, когда Мэй Чансу сказал: "Посланники из северной империи Янь тоже прибыли в Цзиньлин?".

Янь Юйцзинь слегка опешил, но быстро пришел в себя. "Су прав. Партия посланников из Янь также довольно велика. Эти две группы соперничали в Цзиньлине в течение нескольких дней. Император не мог принять решение, или, возможно, он не хотел его принимать. Поэтому он издал указ о проведении честного соревнования через три дня за воротами Птицы Вермиллиона!"

"Это звучит интереснее". Сяо Цзинруй поднял брови. "Мы уже видели Цзиньдяо Хаймин в составе посланников Юй. Я не знаю, взял ли Янь с собой Туоба Хао, но их представитель не может быть слабее. Соревнование между этими двумя сторонами, несомненно, будет зрелищем".

"Соревнование между двумя? Будет три стороны!" Янь Юйцзинь рассмеялся, довольный собой.

"О?" Два брата одновременно спросили: "Кто еще?".

Янь Юйцзинь наслаждался напряжением. Он как раз собирался поддразнить их еще немного, когда Мэй Чансу с усмешкой сказал: "Я догадываюсь о нашем хозяине. Джентльмены очарованы прекрасными дамами. Разве у наших храбрых воинов Лян не должно быть шанса?".

Столкнувшись с пытливыми взглядами двух братьев, Янь Юйцзинь был вынужден подтвердить. "Су прав. Это третья заинтересованная сторона".

Се Би был удивлен. "Указ Его Величества странный. Если он не хочет политического брака, разве он не может просто отказаться? Если он хочет политического брака, зачем он втягивает в соревнование наших людей?"

"Теперь ты не понимаешь, да?" Янь Юйцзинь снова был в хорошем расположении духа. "Как я уже говорил, они здесь, чтобы просить о браке. Они не просто ведут переговоры о политических узах! Неужели ты думал, что все будет так же, как и раньше, что если император согласится, то подходящую принцессу просто выберут для брака? Что другой стороне будет все равно, кто это будет, лишь бы это была благородная принцесса великого Лян?"

"Вы предполагаете, что на этот раз посланники из Юй и Янь пришли просить конкретную принцессу в жены?"

"Именно так." Янь Юйцзинь загадочно продолжил: "Конкретная принцесса, принцесса, которую они готовы избить до полусмерти, чтобы жениться... Хотите угадать...?".

Мэй Чансу не успел закончить, как он поставил свою миску с кашей и сказал: "Я предполагаю, что это принцесса Нихуан".

Сяо Цзинруй и Се Би подскочили в шоке, задыхаясь: "Что?!".

Янь Юйцзинь возмущенно посмотрел на Мэй Чансу. Он с горечью сказал: "Су, несмотря на то, что твоим интеллектом можно восхищаться, эта дурная привычка все правильно угадывать очень утомляет. Она заставляет людей чувствовать себя очень неполноценными!".

"Прости, я подумаю об этом. Я больше не буду таким", - усмехнулся Мэй Чансу. "Пожалуйста, продолжай".

"А что тут продолжать? Я, в общем-то, рассказал все, что можно..."

"И это все?" - воскликнул Се Би. "Что это за идиотская просьба от Юй и Янь? Император должен был отвергнуть его с самого начала, а не устраивать какой-то публичный турнир! Неужели никто из придворных ничего не сказал? Как принцесса Нихуан может выйти замуж за иностранца?"

На губах Мэй Чансу появилась холодная улыбка, настолько слабая, что ее едва можно было различить.

Действительно, как принцесса Нихуан могла выйти замуж за иностранца? Она не была обычной знатной дамой, выросшей в уединенном внутреннем дворце. Принцесса Нихуан была блестящей женщиной-генералом, командовавшей стотысячным кавалерийским подразделением на южной границе империи. Десять лет назад южный враг Ляна - Чу - поднял войну. Князь Юньнани Му Шэнь отвечал за защиту южной границы и погиб в бою. Его дочь Нихуан была назначена командующим в кризисной ситуации. Вся армия сражалась с Чу в траурных одеждах и уничтожила тридцать тысяч врагов. После войны император приказал принцессе Нихуан защищать южную границу вместо ее молодого брата. Вся южная армия находилась под ее командованием. Принцесса также однажды поклялась небу, что не выйдет замуж, пока ее молодой брат не унаследует тяжелую обязанность Юньнаня. Сейчас ей двадцать семь лет, и она до сих пор не замужем.

Глава 4

Из-за важного статуса принцессы Нихуан, знатные молодые люди были ошеломлены решением императора разрешить иностранцам участвовать в конкурсе на ее руку. Сяо Цзинрэй первым спросил: "Разве император не спросил мнение принцессы Нихуан в этом вопросе?".

Янь Юйцзинь медленно продолжил: "Конечно, спрашивал. Принцесса согласилась, поскольку наследник князя Юньнани, Му Цин, достиг совершеннолетия в прошлом месяце и унаследовал титул. Но она добавила несколько условий. Во-первых, соперником должен быть человек, просящий ее руки. Кроме того, она оставит литературный турнир Его Величеству, но лучшие кандидаты в турнире боевых искусств должны соревноваться с ней. Она выйдет замуж, только если проиграет им".

Услышав это, братья вздохнули с облегчением. Се Би с упреком сказал: "Глупый Юйцзинь, ты специально нас раззадорил! Это гораздо лучше. Большинство лучших бойцов Юй и Янь должны быть женаты, а значит, не смогут принять участие в конкурсе. Я сомневаюсь, что среди неженатых мужчин найдется кто-то с навыками лучше, чем у нашей принцессы Нихуан".

"Им не обязательно нужны навыки лучше, чем у нее", - снова вмешался Мэй Чансу. "Если принцесса заинтересована в кандидате, она, естественно, проиграет, даже если она сильнее".

"Я тоже так думаю", - самодовольно сказал Янь Юйцзинь. "Вы все знаете, что я всегда нравился принцессе больше всех..."

Се Би выплюнул чай, который пил, и закашлялся: "Принцесса всегда любила кричать на тебя! Такой чудак, как ты, может оставить надежду. Принцесса Нихуан прошла через множество сражений. Ей может понравиться только надежный и ответственный мужчина".

"Ахх", - вздохнул Янь Юйцзинь. "Се Би, ты такая жестокая, так разрушить мои мечты..."

"Хватит уже дурачиться". Сяо Цзинруй подтолкнула Янь Юйцзинь и сказала: "Но Юй и Янь, должно быть, пришли сюда со сладкими мечтами. Ведь они не много потеряют, даже если потерпят неудачу, а если добьются успеха... Подумай, две империи не только будут связаны узами брака, но и получат военного гения и прибавят себе славы".

Мэй Чансу мягко сказал: "Королевские дворы Юй и Янь в последнее время пошатнулись, не так ли? В каждом из них есть несколько партий, борющихся за место наследного принца. Если принцу удастся жениться на принцессе Нихуан сейчас, это будет равносильно тому, что он получит место наследного принца".

"Су действительно добрался до сути вопроса. Даже если они знают, что мы не выдадим принцессу Нихуан за иностранца, они все равно должны воспользоваться этой возможностью, чтобы посоревноваться. Если им удастся победить, то это будет гарантией победы дома". Янь Юйцзинь с восхищением добавил: "Интересно, кто подал им эту идею, чтобы они набрались смелости и приехали сюда?".

Мэй Чансу с интересом посмотрела на Янь Юйцзиня и спросила: "Почему ты уверен, что кто-то подал им эту идею?".

Янь Юйцзинь пожал плечами: "Я не очень люблю анализировать вещи. Это просто моя интуиция. Подумай, две империи одновременно подумали об этой идее и примерно в одно время начали действовать. Не слишком ли много совпадений?".

"Кому какое дело до совпадений, все хорошо, лишь бы принцесса Нихуан не вышла замуж за иностранца". Се Би махнул рукой и повернулся к Мэй Чансу. "Су, как ты думаешь, кто победит в этом конкурсе?"

Мэй Чансу рассмеялся. "Я не гадалка. Как я могу знать?"

"Ты правильно угадал все, о чем только что спрашивал Юйцзинь. Я думал, ты можешь видеть будущее!" Се Би тоже засмеялся.

"Хорошо, я скажу тебе правду", - усмехнулся Мэй Чансу. "На самом деле я не угадала".

"Не угадал?" Янь Юйцзинь сразу же заволновался. "Неужели Су действительно знает искусство гадания?"

"Как может простой глупец, вроде меня, распутать хитросплетения судьбы?" Мэй Чансу достал из рукава рулон текста: "Я не гадал. Я знал об этом деле задолго до него. Здесь все написано..."

Янь Юйцзинь взял текст с большим любопытством. Все трое собрались вокруг, чтобы прочитать его, и изумленно воскликнули.

"Это письмо, написанное рукой императора Юя, в котором его посланники просят о политическом браке!" Глаза Се Би выпучились. "Почему оно в твоих руках?"

"А, ресторан в том городе... Посланники Юй действительно потеряли верительную грамоту". Янь Юйцзинь наклонил голову и уставился на Мэй Чансу. "Су, тебе действительно было скучно или что? Украсть их письмо вот так..."

"Ты прав, мне было очень скучно". Мэй Чансу по-прежнему улыбался. "Посланники Юй случайно остановились в том же трактире, что и я. Хозяин постоялого двора рассказал мне, что они держат под охраной длинный сандаловый ящик, в котором, несомненно, хранятся сокровища. Мне стало любопытно, и я попросил Фейлиу принести ее мне. Кто бы мог подумать, что это просто официальное письмо? Поскольку оно не имело никакого отношения к такому человеку, как я, мне было неинтересно. Я намеревался положить его обратно, но они так быстро обнаружили пропажу и устроили сцену. Выбора не было, поэтому я так и не вернул его...".

Все трое были свидетелями удивительных способностей Фейлю, поэтому никто не удивился, услышав, что он виновник. Правда, этот Мэй Чансу слишком любопытен. Не боится ли он попасть в беду, взяв верительную грамоту у посланников?

"Ах да, есть ли какие-нибудь требования или ограничения для конкурса?" Сяо Цзинруй вернул разговор к первоначальной теме.

"Конечно. Он должен быть из хорошей семьи, ровесником, с красивыми чертами лица и неженатым..."

"Только это?"

"Только это".

"Ах!" воскликнул Се Би, "Тогда ты тоже можешь присоединиться, брат!"

"Я?" Сяо Цзинруй был поражен. "Я очень уважаю принцессу Нихуан, но я никогда не думал о том, чтобы..."

"Никто не просит тебя быть окончательным победителем", - сказал Се Би, одергивая рукава. "Чем больше мужчин из Лян будут соревноваться, тем лучше, так как это уменьшит шансы победителя из Юй или Янь. Так как ты такой выдающийся, ты, безусловно, устранишь многих конкурентов. Ты также сможешь отсеять неквалифицированных кандидатов для принцессы Нихуан".

"Но..."

"Но что? Моих боевых навыков не хватает, так что даже если я запишусь, это будет бесполезно. Однако, ты второй сын Небесного источника. Дядя Жуо лично обучал тебя боевым искусствам, так что ты, по крайней мере, можешь считаться отличным бойцом. На обратном пути Су пошел на многое, чтобы подсказать тебе приемы. Считай это приобретением боевого опыта". Без лишних слов, Се Би повернулся к Янь Юйцзиню и сказал: "Юйцзинь, пожалуйста, запиши его на завтра".

"О, тебе не нужно об этом беспокоиться, я уже записал его". Янь Юйцзинь коварно усмехнулся.

"Ой... Вы двое..."

"Не нервничай, - сказал Мэй Чансу, подавляя смех, - я хорошо знаю твой уровень в боевых искусствах. Окончательно победить будет невозможно, но что плохого в том, чтобы посоревноваться несколько раундов?".

"Эти слова должны меня утешить?" Сяо Цзинруй захотелось плакать. "Мне что, весело издеваться или что...?"

Се Би подумал о другом вопросе: "Дворяне Цзиньлина не могут быть единственными, кто знает об этом событии, верно? Могут ли талантливые люди из простого класса также присоединиться?"

"Конечно, могут". Янь Юйцзинь бросил на него взгляд: "Такие новости все равно нельзя скрывать. Кроме того, император хочет выбрать хорошего мужа для принцессы, чтобы вознаградить ее за тяготы на полях сражений. Разве вы не заметили по дороге в столицу всевозможных блестящих мастеров боевых искусств?"

Все трое призадумались и постепенно поняли, что все было именно так, как сказал Янь Юйцзинь. Поскольку в столицу всегда шел нескончаемый поток людей, они не обращали на это внимания.

"Ладно, хватит с вами болтать". Янь Юйцзинь встал и потянулся. "Мне нужно хорошо отдохнуть, чтобы через три дня показать свои удивительные способности, победить всех блестящих мастеров боевых искусств и завоевать девичье сердце принцессы Нихуан..."

Се Би закатил глаза. "Этот парень видит сны, пока не проснулся..."

"Действительно, пора уходить. Су нужно отдохнуть". Сяо Цзинруй добавил: "Фэйлюй уже давно спит".

Все повернулись. Фэйлюй лежал на кровати, не снимая одежды, с задернутыми шторами. Он крепко спал.

"Он все еще похож на глыбу льда, даже когда спит...", - начал было комментировать Янь Юйцзинь, как вдруг глаза Фейлю открылись. Испугавшись, он указал на Сяо Цзинрэй. "Это он сказал!"

Глаза Фэйлюй немного посмотрели вдаль, а затем снова закрылись.

"Не волнуйтесь, он уже знает ваши голоса", - заверил Мэй Чансу. "Если бы раздался чужой голос, Фейлиу сразу же проснулся бы".

"Фух", - вздохнул Янь Юйцзинь, похлопывая себя по груди. "Тогда мы пойдем. Пожалуйста, отдыхай пораньше, Су".

Мэй Чансу поднялась, чтобы проводить остальных до двери, и смотрела, как все трое уходят. Гонг пробил 9 часов вечера, и он остановился, чтобы послушать. Он долго смотрел в безмолвную темноту поместья, а затем медленно закрыл дверь.

Глава 5

Город Цзиньлин славился своим королевским блеском, в центре которого находился королевский дворец императора Лян. Выйдя из Южных ворот Победы и пройдя по наклонной дороге из красного кирпича, можно оказаться перед изысканной усадьбой, независимой, но как бы единой с дворцом.

Поместье не отличается необычайной величиной, но если по его размерам определить владельца поместья, то можно сильно ошибиться. Главные ворота поместья были закрыты круглый год. Над ними висела чисто черная вывеска с золотыми краями. Надпись гласила: "Поместье Лиян".

Принцесса Лиян, единственная живая сестра императора, жена маркиза Нин.

Каждый житель столицы, имеющий за плечами несколько лет, отчетливо помнил грандиозное событие, связанное с бракосочетанием принцессы, которое взбудоражило весь город. Пару, которая взирала на простолюдинов с вершины здания Феникса, можно было с точностью назвать героем и красавицей. Пролетело двадцать четыре года, а пара по-прежнему была внимательной и любящей. Они воспитали трех сыновей и одну дочь, все они умны и уважительны. В глазах всех это была идеальная образцовая семья.

Согласно обычаям королевской семьи, Се Юй после женитьбы должен был переехать в поместье принцессы и называться "принцем-консортом", а не "маркизом". Покойная вдовствующая императрица[1] не одобряла того, что принцесса лишилась радостей семейной жизни из-за своего высокого положения. В соответствии с желаниями самой принцессы, она переехала в поместье маркиза Нин после их свадьбы и оказывала должное почтение своим свекру и свекрови. Принцесса была достойной и добродетельной натурой. Она приказала слугам обращаться к ней в поместье как к госпоже, особенно строго она относилась к собственным слугам. Позже Се Юй был награжден за свои военные подвиги, что позволило ему еще больше возвыситься при королевском дворе. Поскольку принцесса постоянно держалась в тени, люди постепенно привыкли воспринимать их отношения как "маркиз" и "маркиза", а не как "принцесса" и "принц-консорт"[2].

Поместье Лиян было построено, когда принцессе было пятнадцать лет, и с момента ее замужества оставалось незанятым. Принцессе Лиян было жаль оставлять усадьбу пустой, поэтому она приказала выращивать в ней все виды уникальных растений и цветов. Усадьба благоухала круглый год и была главной достопримечательностью столицы. Королевские наложницы и благородные дамы часто приглашались на экскурсию в сезон цветения. Принцесса отдыхала там несколько дней, чтобы отдать дань уважения Будде или сопровождать приезжающую вдовствующую Великую императрицу[3].

Когда Сяо Цзинруй и Се Би вернулись из путешествия, их мать как раз гостила в своей усадьбе,

Рано утром братья повиновались приказу отца и отправились встречать принцессу в усадьбу Лиян, а затем сопроводили ее королевскую карету обратно в усадьбу маркиза Нин. Поскольку старые маркиз и маркиза уже скончались, не было необходимости приветствовать их. Принцесса Лиян велела сразу же вернуться в свои обычные покои в главном здании внутреннего двора.

Партия шла по коридору, проходя мимо бокового двора. Вдоль стен были посажены сладкие османтусовые деревья, которые цвели допоздна и издавали приторный аромат. Принцесса Лиян замедлила шаг, наслаждаясь ароматом, доносящимся с ветерком. В этот момент над стенами пронесся шепот гуциня[4]. Музыка была нечеткой, так как доносилась с довольно большого расстояния, но тон был чистым и энергичным, унося слушателей в великое царство.

"Кто играет на гуцине? Этот музыкант удивительно талантлив".

Сяо Цзинруй наклонился, чтобы прислушаться. Через мгновение он ответил: "Это мой друг. Его зовут Су Чжэ. По моему приглашению он приехал в Цзиньлин, чтобы отдохнуть и восстановиться. Сейчас он живет в Снежном коттедже".

"Матушка хочет с ним встретиться?" - быстро спросил Се Би.

Принцесса Лиян мягко улыбнулась. "Поскольку он друг Цзинруй, он, естественно, находится под опекой вас двоих. Зачем ему встречаться со мной?".

"Но здесь трудно услышать музыку должным образом. Почему бы мне не попросить Су прийти во внутренний двор и сыграть для матушки?" - предложил Се Би.

Принцесса Лиян слегка нахмурилась, но ее голос был по-прежнему мягок. "Би, этот господин Су здесь гость, а не какой-то артист, которого нужно вызывать то тут, то там. Если так суждено, я еще раз послушаю его игру. Если же судьба распорядится иначе, то ее не заставишь".

Сяо Цзинруй чувствовал себя так же, как и принцесса Лиян, и был весьма расстроен предложением брата. Однако, поскольку их мать уже отвергла эту идею, он решил промолчать. Конечно, в намерения Се Би не входило быть грубым. Он привык к тому, что люди выполняют желания его матери из-за ее высокого положения, и не задумывался о своем предложении. Его лицо покраснело от прозвучавшего упрека.

Они подошли к главному зданию внутреннего двора. Принцесса Лиян села на длинную кушетку у окна. Она была умна от природы, и ее проницательные глаза заметили, что у ее сыновей, похоже, были другие дела, и не стали их надолго задерживать. После праздной болтовни она отослала обоих.

В силу обстоятельств своего рождения Сяо Цзинруй уже давно отказался от права на титул маркиза, настаивая на наследовании для Се Би. По мере взросления Се Би стало очевидно, что он лучше брата разбирается в политических делах и управлении отношениями. В течение последних нескольких лет маркиз Нин передавал большую часть семейных дел Се Би и поручал ему быть представителем во многих важных случаях. Таким образом, на Се Би постоянно сваливалась куча работы, и он исчезал, как только покидал внутренний двор. Сравнительно праздная Сяо Цзинруй поспешила в Снежный коттедж.

Мэй Чансу оставил гуцинь и читал под деревом. Услышав торопливые шаги, он поднял голову и улыбнулся в сторону входа во двор. Солнечные лучи, пробиваясь между листьями, мягко танцевали на его лице, отчего улыбка казалась необыкновенно лучезарной.

Сяо Цзинрэй тоже улыбнулся и слегка поклонился в знак приветствия. Он спросил: "Хорошо ли Су отдохнул прошлой ночью?"

"Вы беспокоились, что я не смогу хорошо выспаться?" Мэй Чансу жестом пригласил его принести стул и сесть. "Я не придирчива к своим кроватям. Я проспал только потому, что не спал допоздна, размышляя о "большом событии", о котором говорил Юйцзинь. Фейлиу сказал, что вы тоже пришли сюда утром?"

"Ммм..." Сяо Цзинруй огляделась вокруг: "Где Фэйлю?".

"О, я отпустила его поиграть на улице, так как он впервые в Цзиньлине", - мягко ответила Мэй Чансу.

Сяо Цзинруй покрылся холодным потом. Хотя Фэйлюй был еще ребенком, его боевые навыки принадлежали мастеру. Какой же смелой была Мэй Чансу, раз так легко позволила Фэйлю играть.

"Не волнуйся, наш Фейлиу не причинит никаких беспокойств". Мэй Чансу улыбнулась, словно прочитав мысли Сяо Цзинруй. "С его навыками он может исчезнуть в мгновение ока, даже если устроит беспорядок. Люди не смогут доставить неприятности этому поместью".

"Ты знаешь, что я не беспокоюсь о том, что меня беспокоят", - с улыбкой защищался Сяо Цзинруй, - "Су снова возлагает на меня ложную вину".

Мэй Чансу ничего не ответил. Вместо этого он постучал по столу и сказал: "Раз уж вы здесь, почему бы нам не сразиться немного в игру Го?".

Сяо Цзинруй немедленно встал и пошел в дом за набором для игры в го. Он установил игру на каменном столе под деревом. Несмотря на то, что Мэй Чансу был невероятно талантлив, он не был совершенен, по крайней мере, в своем мастерстве игры в Го. Сяо Цзинруй прекрасно понимал его возможности после их совместной поездки. Ему потребовалась полная сила, чтобы заставить Мэй Чансу нахмуриться в глубокой задумчивости и медленно обдумать свой следующий ход.

Через три раунда Мэй Чансу потерпел абсолютное поражение. Сяо Цзинруй рассмеялся, убирая камни: "Су, хотя ты неплохо играешь в Го, у тебя нет инстинкта счета. Я могу с уверенностью сказать, что ты не сможешь выиграть у меня в этой жизни".

"Не зазнавайся. Подожди, пока я научу Фейлиу, он доведет тебя до слез. Ум Фейлиу не такой яркий и сложный, как у других, но его сосредоточенность поразительна. Из всех людей, которых я знаю, никто не может сравниться с ним в этом отношении".

Сяо Цзинруй проигнорировал его попытку сохранить достоинство и поднял голову, чтобы посмотреть на улицу. Он спросил: "Куда ты отправил Фэйлюя? Уже полдень, а он все еще не вернулся".

---

[1] Мать императора.

[2] Чтобы устранить возможную путаницу: Согласно обычаям, пара должна рассматриваться как "принцесса и ее муж", причем принцесса имеет более высокий статус. Однако пара рассматривается как "маркиз и его жена", причем маркиз имеет более высокий статус.

[3] Бабушка императора.

[4] Красивый щипковый семиструнный инструмент.

Глава 6

Говорите о дьяволе. В этот момент со стороны двора раздались отчетливые крики, а затем послышался треск ткани в воздухе. Глубокий и сильный мужской голос прокричал: "Кто осмелился устроить беспорядки в поместье маркиза? Стоять!"

"О нет, этот голос принадлежит... этому..." Сяо Цзинруй испуганно вскочил. Он почувствовал, что его руку сжали, и, повернувшись, увидел торжественного Мэй Чансу, который схватил его за предплечье и серьезно сказал: "Быстро, отведи меня туда!".

Не раздумывая, Сяо Цзинруй поспешно обхватил Мэй Чансу за талию. Он призвал свою внутреннюю энергию, сделал несколько огромных прыжков над зданиями и полетел к месту беспорядков.

Они пронеслись по боковому коридору и вбежали в главный двор. Две фигуры метались в напряженном бою. Фейлю не только обладал особыми способностями к передвижению, но и был яростным фехтовальщиком. Острие его меча своими жестокими ударами посылало противникам режущие мурашки. Однако его нынешний противник не терял ни малейшей позиции, отклоняясь и нанося удары техникой ладони. Его интенсивная внутренняя энергия была огненной, как палящее солнце. Из-за его атак Фейлю не мог выйти из зоны поражения, словно под его лучами раскрывались все таинственные искусства юноши.

"Фэйлюй, остановись!" - крикнул Мэй Чансу. Сяо Цзинруй быстро собрался и последовал его примеру: "Командир Мэн, пожалуйста, остановитесь!".

Фэйлю всегда беспрекословно подчинялся приказам Мэй Чансу. Он сразу же убрал меч и сделал шаг назад. Его противник не стал наседать и тоже прекратил свои атаки, хотя и остался начеку.

"Цзинруй, что происходит?" - спросил внушительный голос. Сяо Цзинруй наконец понял, что его отец тоже здесь. Маркиз стоял в юго-восточном углу двора, как бы не давая Фэйлю войти во внутренний двор.

"Пожалуйста, простите меня, маркиз". Мэй Чансу медленно шагнул вперед и поклонился. "Это мой охранник. Он довольно плохого поведения, и имеет обыкновение входить и выходить, не обращая внимания на обычаи. Я виноват в том, что он не соблюдает дисциплину, и готов понести любое наказание".

Сяо Цзинруй также поспешил объяснить: "Это определенно недоразумение. Фэйлю всегда нравится летать, но он никогда никому не причинит вреда, если его не провоцировать..."

Се Юй прервал слова сына и обратился к Мэй Чансу: "Господин Су - наш гость, и, естественно, мы никогда не нанесем вам оскорбления. Однако, боюсь, что эту привычку вашего сопровождающего нужно изменить, иначе подобное недоразумение повторится в будущем".

"Вы абсолютно правы, маркиз. Я определенно буду более строгим в своей дисциплине".

Се Юй издал звук одобрения и, наконец, повернулся к противнику Фэйлю. Удивительно, но он слегка поклонился. Он извиняюще сказал: "Командир Мэн пришел сегодня как гость. Я не ожидал, что потревожу вас в этой стычке. Пожалуйста, примите мои извинения".

Командующему Менгу было около сорока лет, он был высокого роста с крепким телосложением и твердыми чертами лица. Его глаза были яркими и пронзительными, но в то же время утонченными. Когда он увидел, что маркиз Нин подошел извиниться, он тут же махнул рукой и легко сказал: "Меня удивили только необычные движения этого юноши. Он осмелился перелететь через поместье маркиза, оставаясь при этом незамеченным стражей. Я подумал, что это какой-то преступник со злыми намерениями, поэтому решил помочь вам, маркиз. Поскольку это было недоразумение, будем считать, что это просто спарринг". Он с любопытством посмотрел на Мэй Чансу: "Если позволите спросить, кто вы, господин?".

"Меня зовут Су Чжэ. Я был знаком с господином Сяо во время моих путешествий, и мне повезло, что меня считают его другом. Я приехал в столицу на короткое время по его щедрому гостеприимству".

"Су Чжэ?" Командующий Мэн покатал это имя на языке и посмотрел в сторону Фэйлю, юноши, который казался таким неприметным на первый взгляд. Он усмехнулся: "Господин Су должен быть исключительным человеком, чтобы иметь такого охранника".

"Вовсе нет". Мэй Чансу спокойно улыбнулся. "Я лишь однажды спас Фэйлюя от несчастий, и он в благодарность решил остаться рядом со мной. Я не обладаю никакими выдающимися качествами, чтобы командовать таким искусным бойцом".

"Вот как?" По его неизменному выражению лица нельзя было понять, поверил он объяснению или нет, но он не стал продолжать. Се Юй посмотрел на Сяо Цзинруй долгим взглядом, но тоже промолчал. Он пригласил командира Мэн выпить чаю в главном зале, и они ушли бок о бок.

Как только они ушли, Сяо Цзинруй хлопнул себя по лбу. Он топнул ногой в расстройстве и сказал: "О нет, нет, нет! Мой отец уже что-то подозревает. Он обязательно позвонит мне сегодня вечером, чтобы узнать, кто ты на самом деле. Что же мне делать?"

В отличие от него, Мэй Чансу сохранял спокойствие. Он небрежно ответил: "Просто скажи, что я друг, которого ты встретил во время путешествий, и больше ты ничего не знаешь".

"Не все так просто!" - помрачнел Сяо Цзинруй. "Ты знаешь, кто этот командир Мэн?"

Глаза Мэй Чансу стали чуть более сосредоточенными. Он вздохнул: "Сколько в столице может быть командиров Мэн, которые пользуются таким уважением у маркиза Нин и обладают такими высокими навыками в боевых искусствах? Это, конечно же, великий генерал, командующий пятьюдесятью тысячами королевских гвардейцев, командир Мэн Чжи".

"Кто он, кроме того, что командует королевской гвардией?"

"Он второй по рангу после Сюань Бу из империи Юй. Я полагаю, что в настоящее время он является воином номер один в нашей империи..."

"Именно. Подумай об этом, твой гвардеец может сравниться с величайшим воином Лян..."

"Но командир Мэн даже не использовал всю свою силу..."

"Да, он не использовал всю силу. Но даже так, он все еще величайший воин Лян. Удивительно, что Фейлиу может обмениваться с ним столькими ударами без поражений. Ты знаешь, что за человек мой отец, он ни за что не поверит, что ты обычный гость. К тому же, даже если я буду молчать, отец просто позовет Се Би, и правда выплывет наружу!"

"Это правда." Мэй Чансу наклонил голову и задумался на мгновение. "Забудь об этом. Если твой отец будет расспрашивать дальше, то просто скажи ему правду. Он просто беспокоится, что ты привела домой человека с таинственным прошлым. Все будет хорошо, когда он все прояснит. Я же не преступник, я скрываю свою личность, чтобы не беспокоить его. Я не могу допустить, чтобы ты лгал и обманывал своего отца только для того, чтобы скрыть меня".

Сяо Цзинрэй почувствовала себя очень виноватой и смущенно ответила: "Су, мне очень жаль. Но не волнуйся, мой отец - сдержанный и немногословный человек. Даже если он узнает о твоей истинной сущности, то только для того, чтобы понять ситуацию. Он не будет говорить об этом другим".

"Как тебя можно винить? Это я виновата в том, что в последнее время слишком расслабилась и не продумала все до конца, что позволило Фейлю устроить сцену..." При этих словах Мэй Чансу увидел, как Фэйлю с опаской опустил голову. Он быстро подошел к Фэйлю, мягко погладил его по голове и мягко сказал: "Нет-нет, Фэйлю не виноват. Это из-за того дяди. Он остановил тебя, и вы подрались, так?"

Фейлиу кивнул.

"Так вот почему, наш Фейлиу вовсе не был неправ! Во всем виноват тот дядя".

Сяо Цзинрэй снова начал потеть. Кто так дисциплинирует ребенка?

"Но знаешь, если Фэйлюй в будущем захочет куда-то пойти, то выходить нужно через парадную дверь. Когда ты вернешься, ты тоже должна войти через парадную дверь. Нельзя бегать по стенам и крышам, как обычно. Люди здесь очень пугливые, но глаза у них очень зоркие. Если они случайно увидят Фейлиу, они очень испугаются... Хорошо?".

"'Kay."

Сяо Цзинруй не мог не подумать про себя, что Фэйлю, вероятно, не созрел бы с таким образованием, даже если бы у него не было травмы головы.

Мэй Чансу, казалось, не был обеспокоен суматохой. Он вернул Фэйлю в Снежный коттедж и провел время за музыкой и играми так же неторопливо, как и раньше. Сяо Цзинруй, напротив, весь день был озабочен, думал о том и о сем.

Конечно, вечером Се Юй позвал Сяо Цзинруй и Се Би к себе в кабинет. Он сразу перешел к делу и спросил: "Каково происхождение господина Су, которого вы сюда пригласили?".

Сяо Цзинруй и Се Би посмотрели друг на друга. Они знали, что отец должен был заподозрить их в подобном вопросе. Скрыть правду было бы невозможно. Не говоря уже о том, как они, сыновья, могли ослушаться отца? Наступила пауза, и Се Би проговорил правду: "Су... Его настоящее имя... Мэй Чангсу. Думаю, отец слышал о нем. Он нынешний глава крупнейшего в мире клана, Альянса Восточной Реки...".

Се Юй был потрясен. Он надолго застыл. Наконец, он ответил: "Неудивительно, что простой охранник настолько опытен... Значит, он - высший ранг Лангья, господин Мэй из Ист-Ривер..."

Глава 7

Высший ранг Лангья, господин Мэй из Ист Ривер.

Се Юй происходил из древнего дворянского рода и обладал высоким званием маркиза, но его не мог не впечатлить этот титул.

"Он сверкает вдали, как лед, как снег. Безмятежно, тонкий аромат плывет по извилистой реке. Признавая всех героев этого мира, во главе Восточной реки стоит господин Мэй"[1] - так читал стихотворение вождь Шу Цитянь из северной сверхдержавной Секты Утеса Дракона, когда впервые встретил Мэй Чансу девять лет назад.

В то время семья Гунсунь, спасаясь от покушения, вошла в район Ист-Ривер. Шу Цитянь пересек реку в погоне. Недавно назначенный глава Альянса Ист-Ривер Мэй Чансу лично прибыл на берег реки, чтобы поприветствовать Шу Цитяня. Два человека, без оружия и охраны, провели приватную беседу на вершине горы Хэ. Через два дня Шу Цитянь спустился с горы и вернулся на север, семья Гунсунь была спасена, а слава Восточного Речного Альянса распространилась по всем землям.

"Вождь Альянса Речного Востока всегда держался в тени. Его почти никто не видел... Как вы с ним познакомились?" - спросил Се Юй, немного поразмыслив.

"Это был мой брат..." - заикаясь, ответил Се Би. Сяо Цзинруй ответил: "Да, отец. Прошлой зимой я проезжал мимо горы Цинь и отдыхал в чайном домике. По стечению обстоятельств за соседним столиком сидел Су. Он смотрел на ветку цветущей сливы[2], которую я держал в руках, и казалось, что она ему очень нравится. Я без раздумий подарил ему цветы сливы, и мы познакомились. После этого я часто находился под его присмотром во время путешествий. У Су хрупкое тело и слабое здоровье. Пожилой врач, доктор Сюнь Чжэнь, сказал ему, что он должен покинуть Ист-Ривер и не обращать внимания на дела в своем союзе, чтобы сосредоточиться на выздоровлении. Поэтому, пользуясь случаем, я пригласил его погостить в Цзиньлине... Как известно отцу, слава Су слишком широка. Он решил использовать псевдоним Су Чжэ, чтобы вести спокойный образ жизни..."

"Так вот оно как..." Се Юй кивнул. "Неважно. Господин Су - почетный гость. Вы двое должны хорошо о нем позаботиться".

Сяо Цзинруй и Се Би поклонились и медленно вышли.

Как только они покинули кабинет отца, Се Би схватил Сяо Цзинруй с расспросами. Он наконец узнал о поединке Фэйлюй с командиром Мэн и изумленно закивал. Они отправились в Снежный коттедж, чтобы сообщить Мэй Чансу о том, что их отец узнал его настоящую личность. Глава Альянса Ист-Ривер лишь слабо улыбнулся и не придал этому значения.

На следующий день рано утром пришел племянник императрицы Янь Юйцзинь, хорошо одетый. Он объявил: "Усталость Су от путешествий уже должна была спасть. Поэтому сегодня давайте все вместе пойдем играть". Он потащил Сяо Цзинруй и Мэй Чансу, оставив позади Се Би, который с возмущенными глазами погрузился в работу.

Приближался турнир за руку принцессы Нихуан, поэтому столица расцвела талантливыми юношами со всех земель. Во всех ресторанах и чайных домах кипела работа. Время от времени возникали захватывающие драки, как будто люди брали первый раунд отбора в свои руки. Янь Юйцзинь, любивший драмы, находил все это очень интересным и с самого возвращения бегал смотреть шоу. Когда он взял с собой Сяо Цзинруй и Мэй Чансу, то уже мог с уверенностью назвать рестораны, где проходит больше всего поединков, и чайные домики с бойцами самого высокого уровня.

Они наблюдали за драками целый день и почти не видели опытных бойцов. (Конечно, настоящие мастера боевых искусств никогда бы не стали выставлять себя на посмешище, присоединившись к этому балагану). Янь Юйцзинь все еще был в приподнятом настроении, а вот Сяо Цзинруй уже давно скучал. Обычно он старался держаться в стороне, чтобы развлечь своего хорошего друга, но сегодня они пришли с Мэй Чансу. Как только он увидел, что тот начинает проявлять признаки усталости, он тут же отверг предложение Янь Юйцзина пойти поиграть в другой ресторан.

"Почему бы и нет? В том месте действительно весело. Я был там несколько дней назад и видел, как кто-то с утренней звездой сражался с другим на двойных мечах. Человек не ударил правильно своей утренней звездой, и она отлетела назад. Он ударил себя по лбу и потерял сознание. О, я так здорово посмеялся..."

Сяо Цзинруй тихо напомнил ему: "Юйцзинь, Су устал".

"А?" Янь Юйцзинь увидел бледное лицо Мэй Чансу и похвалил себя. "Я был слишком беспечен. Су болен, конечно, он будет отличаться от нас. Почему бы нам тогда не отдохнуть здесь? Еда здесь довольно вкусная. Может, мне заказать для тебя фирменные блюда, чтобы ты попробовал, Су?"

"Мы перекусили не более двух часов назад, откуда у нас возьмется место для дополнительной еды?" Мэй Чансу откинулся в кресле. Хотя он выглядел усталым, в нем еще сохранялась бодрость. "Давайте немного посидим, а потом каждый пойдет домой. Хоть мы и вышли поиграть, нельзя быть слишком экстремальными. Мы должны позволить Цзинруй вернуться домой и поужинать с семьей".

"Это правда, Сяо Цзинруй - хороший ребенок", - одобрительно сказал Янь Юйцзинь. "В отличие от меня. Моего отца нисколько не волнует, во сколько я возвращаюсь домой..."

Хотя Мэй Чансюй говорил легкомысленно, он все же уловил нотки одиночества. Он повернулся и пристально посмотрел на Янь Юйцзиня. Сяо Цзинруй не заметил этого, так как был слишком хорошо знаком с ним. Вместо этого он махнул рукой и приказал слуге взять напрокат чистую подстилку с подушками[3].

Через некоторое время подстилка была доставлена, и трое расстались перед рестораном. Янь Юйцзинь продолжал бродить по городу, а Сяо Цзинруй сопровождал Мэй Чансу, чтобы вернуться в поместье маркиза Нин.

Когда они выходили из литавр перед усадьбой, слуга, увидевший их вдалеке, вбежал внутрь, чтобы сообщить об их возвращении. Сразу после этого Се Би поспешил поприветствовать их. Он окликнул их, как только увидел: "Почему вас так долго не было? Кое-кто хочет вас видеть. Они уже давно ждут!"

Сяо Цзинруй в ответ на жалобы Се Би сразу же спросил "Кто хочет нас видеть?". С другой стороны, Мэй Чансу приостановил шаги, и между его бровей промелькнул намек на нерешительность. Но это было лишь на мгновение, и он быстро восстановил свое спокойствие.

Се Би бросил несколько оценивающих взглядов на их наряды и поспешно сказал: "Все в порядке, вам не нужно переодеваться. Поторопитесь и войдите со мной. Императрица, матушка и принцесса Нихуан хотят вас видеть".

Сяо Цзинруй была потрясена. Три женщины, о которых говорила Се Би, могли считаться самыми знатными и влиятельными в империи Лян. Императрица царствовала во Внутреннем дворце[4] и была матерью империи. Принцесса Лиян была сестрой императора и женой маркиза Нин. Хотя принцесса Нихуан имела более низкий статус, она командовала десятитысячным кавалерийским отрядом на южной границе империи. Редко можно было увидеть хотя бы одного из этих троих, не говоря уже о том, что они особенно ждали здесь вместе. Можно с уверенностью сказать, что никого еще не принимали на столь редком собрании.

"Ты чего такой ошарашенный?" Се Би подтолкнул брата: "Ничего страшного, если ты не хочешь заходить. Они в основном хотят встретиться с Су".

"Просто послушай себя". Сяо Цзинруй недовольно посмотрел на Се Би: "Ты разжег их любопытство, рассказав о драке между Фэйлю и командиром Мэн? Ты забыл, что Су здесь, чтобы оправиться от болезни? Он здесь не для того, чтобы знакомить всех вельмож. Сможет ли он спокойно отдыхать, если окажется в центре внимания?"

Се Би стало стыдно после выговора, и он смущенно извинился: "Это моя вина. Я случайно проговорилась, когда развлекала гостей с мамой. Пожалуйста, прости меня, Су".

"Нет-нет", - сказал Мэй Чансу. Он равнодушно сказал: "Я должен быть благодарен молодому господину Се за то, что он знакомит меня с вельможами. Кто знает, когда я поприветствую их через некоторое время, возможно, императрица наградит меня сокровищами вместо принца Юя."

---

[1] Стихотворение довольно туманно. Суть его в том, что он восхваляет Мэй Чансу за его красоту и безмятежность, а затем называет его лидером Ист-Ривер. Стихи трудно переводить. :(

[2] Возможно, по умыслу, а возможно, по случайности, фамилия Мэй Чансу "Мэй" обозначает цветущую сливу.

[3] Повозка, перевозимая людьми.

[4] Место расположения гарема императора.

Глава 8

Се Би был потрясен словами Мэй Чансу. Его сердце упало. Он поднял глаза и увидел, что Мэй Чансу слегка улыбается, но в его глазах нет и намека на смех. Се Би понял, что его маленький план был раскушен этим необычайно умным главой Альянса Восточной Реки. Ему стало очень стыдно, и он отчаянно искал способ объясниться.

Из-за особых обстоятельств Сяо Цзинруй большую часть своей жизни провел в путешествиях за пределами столицы, особенно после совершеннолетия. Он никогда не был вовлечен в политику. Но даже несмотря на это, он был сыном маркиза и имел некоторые базовые знания об основных силах при королевском дворе. Услышав слова Мэй Чансу и увидев выражение лица Се Би, он немного поразмыслил и понял ситуацию. Он был в ярости. Сяо Цзинруй вышел вперед, прикрывая собой Мэй Чансу, и громко сказал Се Би: "Иди, сообщи императрице и матушке, Су нездоров и не может их поприветствовать".

"Что ты делаешь, брат?" Се Би поспешно попытался оттолкнуть его в сторону. "Прекрати создавать проблемы. Думаешь, люди, ожидающие в главном зале, - обычные гости? Ты не можешь просто увидеть их, если хочешь, и отказаться, если не хочешь".

Сяо Цзинруй сжал челюсти. Он вцепился в руку Се Би и призвал свою внутреннюю энергию, лишив брата возможности двигаться. Он посмотрел прямо в глаза Се Би и серьезно сказал: "Я думаю, что мать и принцесса Нихуан просто любопытствуют. А вот кто действительно хочет встретиться с Су, так это императрица, верно? Поэтому я повторю еще раз. Пожалуйста, иди и сообщи императрице, что Су нездоров и не хочет терять самообладание перед Ее Величеством, и просит у нее прощения."

Се Би изо всех сил боролся с хваткой Сяо Цзинруй, но не смог освободиться. Он покраснел от смущения и досады. Хотя Се Би называл Сяо Цзинруя "братом", и между ними действительно существовала тесная братская связь, Се Би никогда не считал и не уважал Сяо Цзинруя настоящим старшим братом. Сяо Цзинруй был мягким и скромным по натуре. Он всегда уступал своим братьям и сестрам, никогда не приказывал им, как старший брат, и всегда прощал любые легкие издевательства. Особенно он никогда не был строг с наследником Се Би. Его внезапное жесткое поведение стало неожиданностью для Се Би, который не привык к такому.

Мэй Чансу вышел вперед и с неохотой сказал: "Не бери в голову, Цзинруй. Я..." Он не успел закончить, как Сяо Цзинруй ответил, даже не повернувшись: "Нет! Ни в коем случае!"

"Брат!!!"

"Мне все равно, о чем ты думал, когда приглашал Су в Цзиньлин. Все, что я знаю, это то, что я пригласил его отдохнуть и восстановиться. Эти схватки не имеют к нему никакого отношения". Взгляд Сяо Цзинрэй был твердым и непреклонным. "Принц Юй или наследный принц, какую бы позицию вы ни заняли, на чью бы сторону ни встали, это ваше дело. Отец оставил вас в покое, и я тоже, в еще большей степени. Однако Су не участвует в делах королевского двора. Даже если он управляет величайшим в мире кланом, даже если он обладает выдающимися талантами, вы не можете приглашать его на ложную территорию и замышлять вовлечь его в конфликт вот так, не обращая внимания на его мысли. Даже если Су был незнакомцем, ваши действия противоречат моральным принципам. Не говоря уже о том, что ты должен испытывать к нему хотя бы дружеские чувства после наших совместных путешествий, не так ли?"

Се Би никогда раньше не слышал таких резких слов от Сяо Цзинруй. Кроме того, он был не прав, и поэтому, естественно, был менее внушительным. Он пробормотал в ответ: "Это просто встреча с императрицей, он не должен ничего решать..."

"Просто встретиться с императрицей?" Сяо Цзинрэй холодно усмехнулся: "Если бы не обширные знания Су и его статус главы Альянса Ист-Ривер, зачем бы императрица ни с того ни с сего захотела встретиться с ним? Если во время встречи императрица окажет ему честь наняться на службу от имени принца Юя, как должен отреагировать Су? Если императрица преподнесет исключительно дорогие подарки, Су должен принять их или отказаться? Не получив согласия Су, вы необоснованно поставили его в трудное положение. Разве ваши действия подобают другу?".

Выражение лица Се Би стало меняться после того, как его так жестоко отчитали. На его лице появилось смущение, а на лбу выступили вены. Сяо Цзинруй смягчился, увидев это. Он понизил тон и медленно продолжил: "Брат, семья всегда полагалась на твою заботу и большие усилия. Я не оказывал тебе большой помощи, и за это прошу прощения. Я знаю, что все, что ты делаешь, ты делаешь для семьи Се. Тем не менее, мы не можем так относиться к другу. Если Юджин узнает об этом, он тоже будет на тебя кричать. Я собираюсь сопровождать Су в Снежный коттедж. Что касается императрицы... Я верю, что с твоим умом ты сможешь разрешить ситуацию". После этого он повернулся, чтобы схватить Мэй Чансу, и ушел, даже не оглянувшись.

Се Би некоторое время стоял ошеломленный. В конце концов, он вздохнул и не решился последовать за ним.

Когда они вернулись в Снежный коттедж, Мэй Чансу, как обычно, сел на длинный стул под деревом. Сяо Цзинруй налила ему чашку горячего чая и поставила рядом табурет. Он долго сидел молча. Наконец, он сказал низким голосом: "Прости...".

Глаза Мэй Чансу медленно остановились на лице Сяо Цзинруя. Этот молодой человек из двух семей теперь вновь обрел свое обычное тепло. Его лицо было мягким, а глаза ясными, полностью лишенными прежней свирепости и решительности. Однако, наблюдая за ним, Мэй Чансу испытал шок, который трудно было выразить словами.

Мэй Чансу изначально считал Сяо Цзинруя простым и добрым ребенком. Он и представить себе не мог, что этот молодой человек обладает такими твердыми и решительными принципами дружбы и морального облика.

Он не хотел сейчас встречаться с императрицей, но, скорее всего, смог бы справиться с ситуацией, если бы им пришлось встретиться. Тем не менее, он не мог не быть тронут, когда Сяо Цзинруй шагнул вперед, чтобы преградить ему путь, защищая его без всяких оговорок.

Если каждый в мире сможет быть таким, как Сяо Цзинруй, то мир станет намного лучше. К сожалению, слишком много людей не могут этого сделать, в том числе и он сам...

"Су, пожалуйста, не обижайся на Се Би... На самом деле он поступил не со злым умыслом. Он всегда поддерживал принца Юя, и он действительно восхищается твоими знаниями". Сяо Цзинруй не могла понять выражение лица Мэй Чансу и почувствовала себя немного неловко. "Твоим мотивом приезда в Цзиньлин было желание оставить позади споры Альянса, а теперь мы заставляем тебя столкнуться с такой неразберихой..."

Мэй Чансу слегка улыбнулся. Он протянул руку и похлопал Сяо Цзинруй по колену, тихо говоря: "Расстраиваться было бы слишком... Я знаю, что у каждого есть свои причины для поступков, и Се Би ничем не отличается от других. К сожалению, все склонны слишком много думать о себе. Многие раздражители в мире рождаются именно так. Так происходит в любом уголке мира. Янь и Юй проливают кровь за свои троны, как может наша империя Лян быть другой?".

"Перед тем, как приехать в Цзиньлин, вы сказали, что вам нужно скрыть свою личность". Сяо Цзинруй повесил голову и выглядел очень расстроенным. "Я ясно пообещал тебе, но не смог выполнить обещание..."

"Как ты можешь быть виноват в этом? Это произошло из-за моей ошибки. Я забыл сказать Фэйлюй, чтобы она была осторожна..."

Сяо Цзинруй покачал головой и серьезно сказал: "Су, тебе не нужно притворяться, что ты не видишь правды, чтобы пощадить мои чувства. После сегодняшних событий мы все должны понять, что даже если бы Фэйлюй не дралась вчера с командиром Мэн, Се Би все равно раскрыла бы твою истинную личность принцу Юю..."

"Хорошо, тогда почему бы нам не бежать из столицы под покровом темноты?" - пошутил Мэй Чансу, пытаясь разрядить обстановку.

"Су!!!" воскликнул Сяо Цзинруй, смешивая беспокойство и смех.

"Ладно, хватит волноваться". Мэй Чансу рассмеялся и откинулся на спинку стула. "Что случилось, то случилось, и все будет хорошо. Обе стороны отчаянно набирают талантливых людей. Поскольку я, к сожалению, пришелся им по вкусу, то, прибежав обратно, я только навлеку беду на Ист-Ривер, а потом меня будут ругать тамошние жители за то, что я предвестник беды. Лучше было бы остаться в столице и наблюдать за разворачивающейся драмой. Когда они проверят меня еще несколько дней, то обнаружат, что я всего лишь бесполезный ученый. Тогда они не примут меня, даже если я отправлюсь на их поиски".

Сяо Цзинруй знал, что ситуация не так проста, как утверждал Мэй Чансу, но он все равно развеселился до смеха, и его плохое настроение улетучилось. На следующий день Янь Юйцзинь снова пришел за новыми приключениями и с удивлением обнаружил, что никто не выглядит очень оживленным. Он сразу заподозрил, что пропустил какое-то великое событие. Он сразу же принялся расспрашивать Сяо Цзинруй, но, промучившись полдня, так и не смог выпытать никакой информации. К счастью, он вспомнил, что турнир по выбору мужа принцессы Нихуан начнется на следующий день, и что он должен отдохнуть и сохранить силы для достижения своей цели - завоевания девы. Наконец он перестал мучить своего лучшего друга и устало вернулся домой.

Глава 9

За воротами Птицы Вермиллион дворца Цзиньлин возвышалось величественное здание. Оно было построено в стиле королевской семьи с украшенными балками и сверкающей плиткой. Это церемониальное здание называлось "Феникс". Со времен третьего императора здесь проводились все торжественные мероприятия, такие как бракосочетание и совершеннолетие королевской семьи Лян, а поздравления принимали тысячи горожан. Хотя принцесса Нихуан не состояла в прямом родстве с императором, ее знаменитые деяния не имеют себе равных, а ее престижное имя было хорошо известно. При королевском дворе ей обычно оказывали особые почести, более высокие, чем дочерям императора. Турнир в честь ее мужа, естественно, проводился в здании Феникса.

Месяц назад император приказал Департаменту строительства возвести платформу на огромной площади перед зданием Феникса. Вокруг платформы был круг из разноцветных дамасских шатров, под которыми сидели представители знати. Обычные чиновники и другие важные люди должны были сидеть за пределами шатров. Что касается обычных граждан, то они, разумеется, будут заблокированы за пределами охраняемого помещения. Они не смогут присутствовать на торжественном событии и смогут лишь издалека ждать новостей, болтая, чтобы развеять скуку.

Хотя людей, которые смогут лично увидеть турнир во всей его красе, было немного, важность этого события была очевидна. Можно даже сказать, что внимательные взгляды всего мира были устремлены на платформу перед Вратами Птицы Вермиллион, ожидая начала этого захватывающего соревнования.

Победитель сможет заполучить самую сложную для завоевания, но и самую блистательную женщину в мире.

Семья маркиза Нинга, конечно же, была гостями под дамасскими шатрами. Изначально все планировали пойти посмотреть на это грандиозное событие вместе, но Сяо Цзинруй не решался привести Мэй Чансу на такое публичное мероприятие из-за нарастающих осложнений последних двух дней. Он был погружен в сомнения. Его дилемма не волновала собеседника. Мэй Чансу не выразил заинтересованности в приеме и не сообщил о своем намерении остаться. Вместо этого он, как будто смотрел представление, наблюдал за тем, как Сяо Цзинруй ходит взад-вперед, нахмурившись в раздумьях, а все остальное его внимание было занято развлечением Фэйлю.

"Что вы делаете? Уже так поздно, а вы еще даже не ушли!" Вслед за ним, конечно же, пришел племянник императрицы, Янь Юйцзинь. Он был одет в новый наряд бледно-сиреневого цвета, а его волосы украшал серебряный циркуль, и он выглядел очень красивым. Он стоял у входа в Снежный коттедж и смело звал: "Поторопитесь! Через час даже император начнет выходить из своих покоев. Что ты тут мешкаешь?".

Сяо Цзинруй вздохнул: "Я как раз обсуждал вопрос о сегодняшнем посещении".

"Конечно, мы будем присутствовать! Мы не сможем выступить сегодня на сцене, но мы же записались, так что нам стоит хотя бы понаблюдать за нашими будущими противниками."

"Я говорю не о себе. Я говорю о Су..."

"Су нужно идти тем более. Если ты даже не собираешься брать Су на такое грандиозное мероприятие, то на какие развлечения ты будешь водить его в столице?".

"Ты не понимаешь..." Выражение лица Сяо Цзинжуя оставалось тяжелым. Он в общих чертах рассказал о неприятностях прошлой ночи и продолжил: "На таком событии будут присутствовать все важные люди. Кто знает, что случится, если Су будет присутствовать?"

Янь Юйцзинь наклонил голову и задумался на мгновение, затем рассмеялся. "Если так, то тем более стоит пойти. Если ты заставишь Су остаться в Снежном коттедже, ты не сможешь гарантировать, что наследный принц и принц Юй не придут в гости позже с какими-нибудь отговорками. Тогда начнется неразбериха: кто пришел первым, а кто позже, кто что сказал, а кто что подарил. Сегодня перед толпой у Су есть прекрасная возможность встретиться со всеми, с кем ему нужно встретиться. Он может воспользоваться этой возможностью, чтобы выразить свою незаинтересованность в вербовке. Таким образом, никто не сможет ничего сказать о том, что он первый к нему обратился. Это будет удобнее на будущее".

Мэй Чансу перестал поправлять повязку Фэйлю. Он поднял голову и посмотрел на Янь Юйцзиня с восхищением. Этот молодой мастер не любил схем, но всегда видел суть дела. Нельзя отрицать его природный талант.

"В твоих словах есть смысл". Сяо Цзинруй тоже не любил думать об этих политических хитросплетениях, и только ради Мэй Чансу он думал об этом целое утро. Его голова уже давно болела, поэтому слова Янь Юйцзина сразу же убедили его. Все его тело стало гораздо более расслабленным. "Может быть, мы уйдем после того, как Су закончит все необходимые ему приготовления?"

"Нет необходимости". Мэй Чансу встала, поддерживаемая рукой Фэйлю. "Мы с Фэйлюй не просим о браке, так зачем нам наряжаться? Пойдемте. Се Би, наверное, тоже устал ждать снаружи".

"А? Откуда ты знаешь, что Се Би снаружи? Я ведь не упоминал об этом только что." Янь Юйцзинь был очень удивлен.

"Я догадалась". Мэй Чансу просто улыбнулась и первой покинула Снежный коттедж. Се Би действительно ждал под старой ивой во дворе. Он поспешил вперед, чтобы поприветствовать группу, когда увидел, что они выходят.

"Су, две ночи назад я..."

"Зачем говорить об этом больше?" Улыбка Мэй Чансу была легкой и нежной, без намека на гнев. "Я не возражала. Тебе тоже не нужно принимать это близко к сердцу".

Они встретились взглядами, улыбнулись и больше не говорили об этом. С одной стороны, Сяо Цзинруй питал глубокую братскую любовь к Се Би. С другой стороны, он очень уважал Мэй Чансу. Когда он увидел, что между ними нет никаких обид, ему показалось, что темные тучи разошлись. Он был необычайно счастлив, что атмосфера вернулась к миру, на который он надеялся, и был полон улыбок.

Они подъехали в конной повозке к Воротам Вермильонной Птицы, которые к их приезду уже кишели людьми. Почти все высокопоставленные чиновники и дворяне столицы собрались здесь. Все были заняты обменом приветствиями и любезностями со всеми своими родственниками, друзьями и коллегами. Здесь было шумно, как на рынке. Группа заслонила Мэй Чансу собой и без остановки приветствовала людей вокруг себя. Шквал приветствий немного утих, только когда они достигли палаточного городка.

Дамасские шатры семей Янь и Се располагались не в одном месте. Однако маркиз Нин и принцесса Лиян сопровождали императора в здании Феникса. Поэтому Янь Юйцзинь пришел посидеть с группой, сказав, что чем больше, тем веселее. Фэйлюй не появлялся и не исчезал, как обычно. Вместо этого он держался рядом с Мэй Чансу и пристально смотрел на каждого, кто приближался. От его ледяной ауры по телу трех благородных господ, находившихся рядом, пробегали мурашки.

Когда время близилось к полудню, колокол на вершине здания Феникса неожиданно зазвонил, прозвучало девять длинных и пять коротких звонков, возвещающих о появлении императора. Под зданием сразу же воцарилась тишина, и только церемониальный чиновник велел толпе поклониться императору.

Взглянув вверх из круга дамасских палаток, можно было увидеть за перилами здания Феникса поле великолепных вееров, жемчужных корон и дамасских одеяний. Если не считать того, что Император должен сидеть снаружи главного здания, основываясь на расположении, то опознать кого-либо по лицу было практически невозможно. Иначе обстояли дела у людей, сидевших на вершине здания, которые могли все хорошо видеть с высоты.

Церемониймейстер вывел на сцену первые пятьдесят участников. Они поклонились императору, и перед тем, как спуститься со сцены, было объявлено имя каждого. Они были упорядочены и разбиты на пары с помощью бюллетеней. Наконец, состязание официально началось.

Мэй Чансу по состоянию здоровья не был искусен в бою. Однако, как глава крупнейшего в мире клана, он был очень сведущ в различных школах боевых искусств. Он терпеливо отвечал на все вопросы трех молодых людей в общей палатке. Несмотря на то, что соревнования на сцене еще не были зрелищными, атмосфера в палатке была очень оживленной.

Как только закончились первые три раунда, прибыл первый из многих ожидаемых гостей.

Всех поразило то, что этот гость был совершенно неожиданным.

Глава 10

"Всем ли моим молодым господам сегодня нравится?" Человек не обращал внимания на явное удивление людей в палатках. Его тело слегка склонилось, а лицо было полно улыбок. Он взмахнул длинной кистью, которую держал в руках, и поклонился в знак приветствия.

"Ах, вы нам льстите. Пожалуйста, садитесь, евнух Гао". Се Би был завсегдатаем королевского двора и отреагировал первым. Он бросился вперед, чтобы остановить евнуха в его поклоне.

"О, нет необходимости садиться". Гао Жань был старым доверенным лицом императора, он лично служил Его Величеству более тридцати лет. Его давно повысили до главного евнуха королевского дворца, но он оставался скромным в своих манерах и поступках. Он не проявлял никаких признаков неучтивости по отношению к этим детям, которые были младше его на десятки лет. Он сказал, улыбаясь: "Пожалуйста, следуйте за мной. Великая вдовствующая императрица желает видеть вас".

"Вдовствующая Великая Императрица?" Се Би был поражен. "Ее Величество тоже здесь?"

"Именно так. Вдовствующая Великая Императрица находится в здании Феникса. Ее Величество увидела, как вы, молодые люди, развлекаетесь, и попросила вас присоединиться к ней".

"Всех нас?"

"Да. Этот господин и этот молодой человек, все вы".

Се Би обернулся, и группа посмотрела друг на друга. Вдовствующая Великая Императрица была официальной бабушкой[1] императора, и ей было уже за девяносто. Она никогда не участвовала в политике и наслаждалась долгой жизнью от беззаботного образа жизни. Вдовствующей императрице было уже много лет, а она все еще вела приятную жизнь. Ей нравилось быть окруженной молодым поколением, поэтому не было ничего удивительного в том, что она призывала их. Однако никто не думал, что своими стареющими глазами она по-прежнему сможет видеть сидящих внизу людей.

Удивительно это или нет, но даже император не может отказаться от призыва вдовствующей великой императрицы. Группа поправила свою одежду. Вслед за Гао Чжаном они вышли из палатки и вошли в здание Феникса по боковой лестнице.

Вдовствующей Великой Императрицы не было в главном здании. Скорее, она сидела в теплом зале, защищенном от ветра. Войдя внутрь, группа увидела беловолосую старуху, опирающуюся на мягкую кушетку. На ее лице было много морщин и доброты. Рядом с ней сидели четыре человека в окружении группы служанок и евнухов.

Глаза Мэй Чансу слегка дрогнули, и он узнал этих четырех людей.

На главном сиденье восседала официальная жена императора, императрица Янь. Она была одета в желтые одежды и корону феникса. У ее глаз и рта уже появились морщины, и от ее юной красоты остался лишь намек. Справа от императрицы сидела красивая ухоженная госпожа. Ей тоже было за сорок, но она явно лучше сохранилась благодаря своей светлой коже. Это была родная мать наследного принца, благородная супруга Юэ. Слева от императрицы сидела более степенная госпожа средних лет. Ее красивые глаза были немного знакомы. Это, конечно же, была принцесса Лиян. Последней была молодая девушка. Ее одежда была простой, а макияж легким. Хотя ее черты лица не поражали воображение, она обладала героическим характером и ярким духом. Ни одна из знатных госпож, одетых в изысканные наряды, не могла превзойти ее в присутствии. Кто еще, кроме принцессы Нихуан, мог обладать таким поведением?

"Они здесь?" - спросила вдовствующая великая императрица. Она пошатнулась и села, по ее лицу разлилось счастье. "Быстро, зови их сюда. Скажи мне, кто эти дети?"

Янь Юйцзинь не смог сдержать улыбку, и императрица Янь посмотрела на него.

Из-за преклонного возраста вдовствующая великая императрица в последние годы стала немного растерянной. Хотя ей нравилось общаться с молодыми, она не могла запомнить, кто есть кто. Иногда она видела кого-то в один день, а на следующий день ее нужно было заново представлять.

Гао Чжан повел группу вперед. Мэй Чансу тихонько уговаривала Фэйлю. "Немного погодя, давай позволим бабушке взять тебя за руку, хорошо? Давай улыбнемся бабушке, хорошо?".

Лицо Фэйлюй было холодным, на нем появилось безвольное выражение.

Вдовствующая Великая Императрица уже держала за руку Сяо Цзинруя, который был ближе всех к ней. Гао Чжан поспешно представил ее со стороны: "Это старший сын маркиза Нин, Сяо Цзинруй".

"Малыш Руи, ты уже женился?" - ласково спросила старуха.

"Еще нет..."

"О. Тебе нужно поторопиться!"

"Да..."

Она погладила Сяо Цзинруй по голове, затем повернулась, чтобы взять за руку Се Би.

"Это второй сын маркиза Нин, Се Би".

"Малыш Би, ты уже женился?"

"Нет..."

"Тебе нужно поторопиться!"

"Да..."

Затем вдовствующая императрица направилась к Фэйлю. Мэй Чансу поспешно подтолкнула его вперед. Лицо юноши было холодным. Он нехотя позволил старухе взять себя за руку.

"Этого молодого человека зовут Фэйлю..." представил Гао Чжань, быстро спросив Се Би.

"Маленький Фэй, ты уже женился?"

"Нет!"

"Тебе нужно поторопиться!"

"Н..." Мэй Чансу быстро шагнула вперед и закрыла ему рот, прежде чем Фэйлю успел сказать "нет". Внимание вдовствующей Великой Императрицы сразу же переключилось на Мэй Чансу. Она остановила его руку и с улыбкой посмотрела на него.

"Это господин Су, Су Чжэ", - сказал Гао Чжань.

"Маленький Су, - спросила вдовствующая императрица с легким придыханием, - ты уже женился?"

"Нет".

"Тебе нужно поторопиться!"

"..."

Последним остановился Янь Юйцзинь. После того, как Гао Чжань представил его, вдовствующая императрица спросила, как обычно: "Маленький Цзинь, ты уже женился?".

Янь Юйцзинь моргнула и озорно ответила: "Да, я замужем".

Вдовствующая Великая Императрица сделала небольшую паузу, как бы обдумывая ответ, но затем быстро задала новый вопрос: "У тебя уже есть ребенок?".

Янь Юйцзинь замялся и пробормотал: "Пока нет...".

"Вам нужно поторопиться!"

"..."

Императрица Янь шагнула вперед и почтительно заговорила: "Бабушка, хотите, чтобы дети немного посидели с вами?"

"Да, да." Великая вдовствующая императрица была очень счастлива. Она махнула рукой: "Садитесь. Маленький Шу, садись рядом с прабабушкой. Маленькая Руи и маленькая Би, садитесь здесь. Маленький Цзинь, не стой там. Маленький Фэй слишком далеко..."

Окруженная молодыми людьми, старушка была очень довольна. Она заказывала тарелку за тарелкой изысканных фруктов и закусок и делила их между группой, как будто они были маленькими детьми. Она наблюдала за ними со стороны и смеялась от восторга.

Вдовствующая Великая Императрица была уже в возрасте. Несмотря на то, что она испытывала радость, она скоро начала уставать. Императрица Янь и принцесса Лиян стали опасаться за ее здоровье. Вместе они уговаривали и лгали, в итоге убедили вдовствующую императрицу вернуться во дворец и отдохнуть. Таким образом, группу наконец-то выпустили.

Мэй Чансу решил, что этот необычный вызов закончится благополучно. Он слегка расслабился и вместе с остальными вышел из теплого зала. Однако, как только они достигли лестницы, позади них раздался приятный женский голос: "Господин Су, пожалуйста, подождите".

Она попросила подождать только "господина Су", но, как и следовало ожидать, все остановились и обернулись в унисон.

---

[1] Она была официальной женой деда нынешнего императора. Она не обязательно связана с императором по крови.

Страница книги Нирвана в огне в интернете

Table of Contents

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

О книге