Место, где мы встретились впервые, было заросшее сорняками поле, которое плохо сочеталось с красочным императорским дворцом.

Тогда я впервые взяла отца за руку и посетил Императорский дворец. Я впервые встретила Рэймонда, когда будучи десятилетним ребёнком, заблудилась в лабиринте императорского сада .

Я сидела на коленях и плакала. Мне хотелось, чтобы мой папа поскорее нашёл меня и спас.

Тогда кто-то внезапно взял меня за руку.

- Вы заблудились? Не плачьте и вставайте, держа меня за руку.

Когда я подняла голову, на меня смотрел черноволосый парень с синяком на щеке.

Этим мальчиком был Рэймонд.

Как ни странно, в тот момент, когда я посмотрела в черные, как смоль глаза Раймонда, я перестала плакать.

Когда я встала, держа его за руку, мне показалось, что огромный дворец больше не страшен.

Его тощее тело и синяки на щеках стоили того, чтобы на них посмотреть.

С этого момента Рэймонд, мой герой, глубоко запал в моё сердце.

Подобно судьбе, я влюбилась в Рэймонда с первого взгляда.

Он забрал всё мое сердце, прежде чем я успела прийти в себя.

С того дня я постоянно думала о нём. Когда пришло время дебютировать, я последовал за отцом в императорский дворец и там же встретила Рэймонда.

В то время мой отец был графом, который работал в администрации дворца, и он часто бывал в там.

Я могла легко следовать за отцом под предлогом того, что мне слишком одиноко в нашем поместье.

Мой отец очень заботился обо мне.

В попытках встретить Рэймонда, я дошла до того, что полностью изучила карту лабиринта. Так я встретила его в один солнечный день и мы начали изредка видеться.

Он появлялся каждый день на месте, где мы впервые встретились.

Но однажды Рэймонд не пришёл. Я ждала его без колебаний, и когда небо начало заполняться лучами заката, я пошла на поиски Рэймонда.

После долгого блуждания по дворцу я пришла к самой старой его части, маленькому зданию.

Здание было таким маленьким, что я подумала, что это и не дворец вовсе. Ведь основная часть была с сияющим золотом по всему периметру, а это здание было покрыто мхом и виноградными лозами.

- Принц с кровью простолюдинки. Какой позор. Почему твой отец даже не знает, какие маленькие сокровища хранятся в этом дворце?

Парень, который был примерно на ярд выше Реймонда, сплюнул грязную слюну и сильно ударил его по щеке.

Рэймонд никак не отреагировал.

- Жаль, что такой человек, как ты, является принцем этой империи. Живи так, как будто ты уже мертв.

По отношению к человеку, произносившему слова, которые, должно быть, ранили его, как кинжал, Раймонд лишь слегка склонил голову.

В этот момент я сильно прикусила губу, но я ничего не могла поделать.

Черноволосый парень, пристававший к Рэймонду, был не кто иной, как принц Астор, наследный принц империи Эгрита.

Я изучала портреты императорской семьи, как только научилась говорить, поэтому не могла не знать его лица.

Через некоторое время, когда принц покинул это старое место, я затаила дыхание, увидев Рэймонда с опущенной головой.

Из-за его взгляда моё юное сердце так сильно заболело.

Но мой плачущий крик вырвался, и Рэймонд заметил меня.

- Не плачь. Я в порядке.

Рэймонд, с синяками на щеках, как в тот день, когда он впервые увидел меня, спокойно улыбнулся и успокоил меня.

Я плакала в его объятиях, потому что мне было жаль его, а он даже не мог пролить слёз.

Он был тем, кто даже не знает, что значит быть ребенком.

***

Это была моя шестнадцатая зима, когда я поняла, что люблю его.

В тот день, когда замерзли даже сорняки, Рэймонд впервые улыбнулся мне трепещущей улыбкой.

- Я встретил очень красивую женщину, Элли. Каждый день она заполняет все мои мысли. Она слишком.....

Мое сердце больно кольнуло в груди, но я улыбнулась Рэймонду.

Я желала ему счастья.

С тех пор он много рассказывал мне о ней.

Что происходит с ней, о чем она говорила с ним, и как сильно бьётся его сердце при виде её улыбки.

Я знала его очень давно, но тогда он впервые был так счастлив.

Но по иронии судьбы, чем больше он радовался, тем больше мне становилось грустно.

Было уже слишком поздно, когда я поняла, что причина, по которой я была расстроена, заключалась в том, что я любила его.

Я поняла, что люблю его, но не могла признаться ему в этом, потому что он уже смотрел на кого-то другого.

Это был день бала в Императорском дворце, знаменующий начало весны.

В теплый весенний день, когда все лица были полны улыбок, я увидел девушку Раймонда.

Художница Ен-Э, Лиз Насио, красавица со светлыми волосами и зелеными глазами.

(Ен-ае (영애, 令愛) – лит. красивая и любимая. Используется для обозначения дочери другого человека, обычно более высокого положения.)

Лиз и Рэймонд были такой красивой парой.

Увидев, как они улыбаются друг другу, я решила отказаться от своей любви к нему.

Мне не позволила совесть стоять между ними, когда они были совершенно счастливы друг с другом.

Но их счастье длилось недолго, омрачая мою решимость.

Их пара быстро разрушилась, когда Лиз вышла замуж, чтобы стать наложницей старого короля Западного Королевства.

Рэймонд, который пришел ко мне пьяным темной ночью, склонился над моим плечом и глубоко вздохнул.

- Я ничего не могу сделать, Элли. Я так жалок, что даже не могу защитить её.

После того как Лиз Насио уехала в Западное Королевство, Раймонд перестал улыбаться. Как я ни старалась, мне не удавалось вернуть его улыбку.

И все же я не отходила от него, надеясь, что когда-нибудь он улыбнётся.

Но пока я смеялась над своими стараниями, мать Рэймонда умерла в тот год, когда мне исполнилось 18.

Причина заключалась в том, что он случайно пролил вино на одежду наследного принца на вечеринке.

Этот незначительный инцидент превратился в абсурдную ситуацию, которая также запятнала честь наследного принца.

Я могла только догадываться, что Рэймонд, второй наследник престола, по крайней мере по праву рождения, пытался сломить будущего короля трона.

Кроме того, мать Рэймонда, которая была так бедна, что её даже не признали наложницей, в конце концов была обезглавлена.

Императорская семья даже похороны не разрешила.

Когда я услышала новость и побежала к нему во дворец, я увидела, что глаза Рэймонда впервые за всё время, которое я его знаю, наполнились слезами.

Несмотря на то, что его избивали и игнорировали, он не плакал, даже когда его любимая женщина ушла, но в конце концов он начал плакать, держа в руках одежду своей матери.

Мое сердце разрывалось, когда я видела, как он плачет, прижимая одежду мамы к груди, словно маленький ребёнок, но все, что я могла сделать, это стоять спокойно, пока его слезы не остановились.

- Элли, я больше никогда не потеряю дорогих мне людей.

Рэймонд, который говорил с блеском своих черных как смоль глаз, совершил революцию ровно через год.

Собрать людей было нетрудно, потому что было много людей, недовольных императором и некомпетентным князем, которые только взымали налоги и пировали.

Отец был первым, кто пошёл за  Рэймондом. Императорская семья, которая была позорным пятном на истории империи, теперь находилась в руках Рэймонда.

Гражданской войны не было.

Он стал императором, и вскоре после этого я стала императрицей, дочерью отца, который внес большой вклад в восстание.

- Я вырос, наблюдая за одиночеством матери всю свою жизнь, Элли. Я никогда не наполню дворец наложницами, подобно императору. Но я не могу обещать тебе любви, но клянусь, что не приведу во дворец другую женщину.

В день свадьбы он не сказал мне, что любит. А я поклялась ему, что я единственная, кто всегда будет рядом с ним.

Этих обещаний нам было достаточно.

Потому что я думала, что моей любви хватит нам двоим, даже если он не будет любить меня.

Мы верили, что наше будущее будет счастливым

***

- Вы беременны. Я искренне поздравляю вас.

Голос сенатора не выходил у меня из головы.

Мне пришлось пережить много горя после потери моего первого ребенка. Он сказал мне, что с ним всё будет в порядке, но это обернулось трагедией.

Я поняла, что Рэймонд хочет ребёнка. Только во время беременности он смотрел на меня радостно, с искренним выражением лица, без формального интереса ко мне.

Однако после того, как дворцовый врач сказал, что теперь, возможно, будет трудно иметь детей, он отдалился от меня еще больше, чем прежде.

Но я его не винила. Он возлагал большие надежды на ребенка.

Так насколько же приятнее было бы услышать от нас, что у нас снова есть ребенок?

Мне не терпелось рассказать Рэймонду эту новость.

- Ваше Величество, берегите себя. Вы должны идти немного медленнее…

- Все в порядке. Не могу дождаться, когда сообщу эту радостную новость императору.

Я лучезарно улыбнулась, отбросив назад взволнованные слова Хелан, моей фрейлины.

Оказавшись в шаге от кабинета императора, я перевел дух и открыла рот, чтобы обратиться к слуге.

В кабинете не было слышно голоса Рэймонда. Но тем не менее, я спокойно зашла в кабинет. Рэймонд даже не поздоровался. Он обращался к слуге, который стоял спиной ко мне и не заметил меня.

- Лиза Насио вернётся в Империю.

- ...Лиза Насио?”

Я посмотрела на него с застывшим лицом.

- Послезавтра мы с Лиз вернемся с Запада, так что постарайся подготовить приём без сучка и задоринки.

От слов Рэймонда, который, отдавал приказы слуге, у меня сжалось сердце.

- Ваше Величество, мне уведомить Его Величеству о вашем прибытии? - Осторожно спросил меня слуга, застывший, как лед.

Он пришел в себя, но я была по-прежнему ошеломлена.

Сейчас я не была уверена, что смогу встретиться с Рэймондом лицом к лицу.

- Нет-нет. Пусть Его Величество не знает, что я здесь.

- ...Да, Ваше Величество.

Я ушла от его кабинета.

***

- Все, отойдите.

Вернувшись во дворец императрицы, Хелан накричала на всех служанок.

Горничные, которые постоянно проверяли мою спальню, вышли из комнаты, и я села на стул.

- Ваше Величество ... вы в порядке?

Хелан, вероятно, уже услышала о прибытии Лизы.

Она подошла ко мне и осторожно сказала:

- Все служанки и слуги там, наверное, уже слышали. Может быть, завтра слухи дойдут до всех в императорском дворце.

Новость о том, что первая любовь Раймонда, Лиза, вернулась.

Рэймонд и Лиза.

Эти двое были весьма популярны в светском обществе.

- Хелан, ты это слышала? Неужели я ослышалась?

Это означало: “Я слышала это ясно, но не хотела верить”. Лицо Хелан стало обеспокоенным.

- Ваше Величество, извините.

Хелан склонила голову, как будто я могла сказать, что это её вина.

- Нет, это не твоя вина. Оставь меня, Хелан, я хочу побыть немного одна.

- Да, Ваше Величество.

Хелан тихо закрыла дверь и вышла.

Только мой глубокий вздох прозвучал в комнате, где воцарилась тишина.

- Лиза, почему ты вдруг вернулась?

Лиза покинула империю семь лет назад, чтобы стать наложницей Западного Королевства.

Пока она была наложницей, а не королевой, она не могла покинуть королевский дворец Западного Королевства, пока король не умрёт.

Но почему и как она вернулась в Империю?

Когда-то мне хотелось, чтобы она вернулась и сделала Рэймонда счастливым, но теперь уже нет.

Особенно сейчас. Я даже не хотела, чтобы Рэймонд слышал о ней.

Ведь теперь он стал моим мужем.

Я лучше, чем кто-либо другой, знала, как сильно Рэймонд любит её.

От одной мысли об этом у меня закололо сердце.

Послезавтра мы с Лизой вернемся с Запада в Империю.

Какое выражение было у него на лице, когда он это сказал?

Лиз уехала, и Рэймонд женился на мне, но он никогда не говорил мне, что любит меня.

Конечно, это не значит, что он был для меня самым плохим мужем. Во всяком случае, он был верен тому, что обещал в день своей свадьбы.

Обещание, что в его жизни не будет другой женщины, кроме меня.

После восшествия на престол он изменил закон империи о браке на моногамию, чем нашёл себе много противников. Естественно, правительство тоже распустили.

Он сдержал обещание, которое дал мне до сих пор.

Любовь, за исключением этой эмоции.

Мне никогда не было грустно, что он меня не любит.

Сначала он сказал, что не может дать мне любви, но я воспользовалась случаем и вышла за него замуж.

Я думала, что если он не любит меня, то я буду любить его ещё больше, чтобы загладить свою вину.

Иногда мое сердце ныло от одиночества, но я могла вынести его присутствие рядом с собой.

Поскольку он делает всё, что в его силах, я не сомневалась, что наш брак будет счастливым, даже без любви с его стороны.

Но это было только тогда, когда Лизы не было здесь.

Если Рэймонд всё ещё любит её, мы никогда не будем счастливы друг с другом

Как трогательно было бы снова увидеть женщину, с которой расстался не по своей воле?

От одного только представления об этих двоих, стоящих друг против друга, у меня перехватило дыхание.

Я чувствую себя так, словно вернулась в прошлое, когда могла смотреть на идеальную пару с камнем на сердце.

Не слишком ли это напряженно? В этот момент я почувствовал боль в животе.

Я поспешила положить руку на живот.

Поскольку у вас уже случился выкидыш, вы должны быть очень осторожной. Избегайте стрессовых ситуаций и не слишком много двигайтесь.

На ум пришли слова, которые сказал доктор.

Я сейчас не одна.

Придя в себя, я медленно перевела дух.

- Прости меня, дитя моё. Твоя мама какое-то время не вспоминала о тебе. Я больше не буду этого делать.

Я ещё ничего не чувствовала, но, по-видимому, в этом плоском животе росла маленькая жизнь.

Я больше не одинока.

Помимо любви к Рэймонду, у меня есть драгоценное существо, которое я должна защищать. Так что я не могу просто нервничать из-за возвращения Лизы.

Когда я успокаивала свой встревоженный ум, я услышала голос Хелан со стуком в дверь.

- Ваше Величество, ваш ужин почти готов.

- О. Уже ...

Выглянув в окно, я увидела, что скоро окончательно потемнеет.

Я даже не осознавала, что время идёт так быстро, потому что слишком много думала.

Я встал со стула, чтобы не опоздать к ужину.

***

Я спешила, но Рэймонд уже пришел в столовую первым.

Несмотря на то, что мы были женаты, мы всегда были вместе только по вечерам, потому что мы не могли встретиться лицом к лицу в напряженные утренние часы.

Я на протяжение дня ждала, когда мы с ним поужинаем.

Время шло, и я чувствовала себя обязанной быть вместе с ним.

Сегодня я чувствовала себя особенно плохо, хотя и раньше видела, что он думает о чем-то другом.

Может быть, он сейчас думает о Лизе.

Ты когда-нибудь думал обо мне так сильно?

Когда все заметили моё опоздание, я поспешила извиниться:

- Ваше Величество, прошу прощения за опоздание.

Только тогда черные глаза Рэймонда повернулись ко мне, как будто он только что заметил меня. Это был острый взгляд, как будто он смотрел на добычу в тёмную ночь.

- Все в порядке, я пришёл пораньше.

Он посмотрел так, словно ему было все равно, и сел.

Когда я присела, слуги быстро подали еду на стол.

Рэймонд, увидев, что столы ломятся от еды и мягко улыбнулся. Он сказал слугам:

- Оставьте нас.

Все слуги покинули зал, и дверь плотно закрылась.

Рэймонд медленно вздохнул, слегка прищурив свой красивый лоб. Он расстегнул верхнюю пуговицу рубашки, слегка рванув её в грубом порыве.

Он устало провел рукой по подбородку, глядя на меня и держа перед собой бокал вина.

Красная жидкость в бокале образовала водоворот в его изящном жесте.

Он сказал мне, как обычно, сухим голосом:

- Я сегодня ходил к герцогу.

Я ответила ему спокойно, потому что решила не быть формальной, когда мы были только вдвоем.

- Да.

Когда я неловко улыбнулась ему, Рэймонд посмотрел на меня равнодушным взглядом.

- Хорошо.

Он формально сообщал мне такие не слишком важные новости, и это был весь наш разговор в последние дни.

После выкидыша нашего ребенка, он и я слишком отделились друг от друга.

Мне было грустно, но я не обижалась. Я думала, что это способ пережить печаль от потери ребенка.

Но сегодня, как ни странно, его холодность удвоилась.

Я задумалась, что же происходит.

Даже стражники отсутствовали, и причина, по которой я сегодня выходила из дворца, заключалась в том, что мне нужно было тайно встретиться со своей семьёй.

После выкидыша в Императорском дворце распространилось множество грязных слухов, ведь императорский дворцовый врач диагностировал у меня бесплодие.

Поэтому я никогда не хотела поднимать шум, вызывая императорскую стражу по пустяковым делам.

Поверхностной причиной был мой визит к родителям, но сегодня отца в особняке не было.

Мой отец уехал в Енцзи несколько дней назад в командировку.

И…..Рэймонд знал это, но соврал мне.

Если бы он обратил на меня хоть немного внимания, то спросил бы, почему я покидаю дворец в одиночестве время от времени.

Но он не задумывался о своих отношениях с Лизой, больше, чем о чём либо.

Я знаю, что это плохая идея, но я думаю, что так спешно покидаю дворец. Но я услышала её имя, которое так старалась забыть, поэтому я следовала желанию своего сердца убраться как можно дальше отсюда.

Я представила лицо Рэймонда и беззвучно вздохнула.

У него будет ребёнок ... Я должна была сказать ему.

Когда я вернулась в Императорский дворец с моего прошлого ухода, я просто хотела рассказать ему эту радостную новость, но не сейчас. Это было слишком нелегко сообщить.

Потому что даже когда я вошла в столовую, и даже когда я сидела прямо перед ним, он не смотрел на меня.

Я давно его знаю, так что могу судить о его состоянию по выражению лица.

Теперь он был в состоянии большой чувствительности.

Казалось, он был погружен в какую-то глубокую тревогу и не мог скрыть своих обостренных нервов.

Лиза...

Не было ничего на свете, из-за чего он мог так сильно тревожиться... кроме неё.

Почему она возвращается в Империю? Вернется ли она на Запад после короткого визита или останется в Империи навсегда?

Это было что-то, что я не хотела слышать, но это было что-то, что я определенно должна была знать.

Я прикусила губу от горечи и, наконец, обратилась к Рэймонду со всей нежностью.

- Рэй...

Его черный взгляд был направлен только на меня.

- Что?

Я посмотрела в его холодные глаза и произнесла имя, которое не хотела произносить.

- Я слышала, что Лиза возвращается в Империю. Это правда?

ПоделитьсяСохранить в закладках1 просмотрDollyDu|Перевод новеллдва часа назадРедактировать

- И с чего ты это взяла?

Его взгляд странно бегал и всё не хотел встречаться с моим. Было ясно, что он пытается что-то скрыть.

- Я просто проходила мимо твоего кабинета и случайно услышала это.

- Подслушивать крайне не красиво.

Он замолчал и наконец посмотрел на меня.

- Послезавтра она прибудет во дворец.

В отличие от его спокойного тона, у меня дрожали руки, но я сделала вид, что всё в порядке.

- Лиза — наложница Западного Королевства. Может ли она вернуться? Она ведь не собирается гостевать у нас какое-то время, верно? Она возвращается в империю, чтобы остаться навсегда?

Его брови слегка приподнялись.

Не знаю, раздражает ли его моё дальнейшее любопытство, но мне следовало узнать правду.

Но вскоре он сказал:

- Около двух недель назад Король Запада умер от хронической болезни, и наследный принц унаследовал трон.

- Ах….

Только тогда я вспомнила, что слышала эту новость. Похоже, мало ходило слухов о болезни Короля Запада, хотя он был хорошо известен.

- И то, что он сделал, как только взошел на трон — это очистил дворец после покойного короля. Он разрешил всем наложницам покинуть дворец.

Наложницам Западного Королевства сказали, что когда король Мошидон умрёт, им придётся провести всю свою жизнь в монастыре. Но позволять им вот так просто уйти...

- Теперь Лиза снова может вернуться в империю. В Западном королевстве это событие назвали в честь Лизы Насиос.

Он говорил расслаблено и пил вино. Его легкомысленное отношение ко мне ранило меня.

Если бы я вернулась наложницей, то никогда бы Рэймонд не позволил бы мне вернуться к нему.

Я была встревожена.

Когда я сунула руку под стол, то услышала тихий голос Рэймонда, зовущего меня по имени.

- Элли.

От того, как ласково прозвучало моё имя у меня заболело сердце. Я посмотрела в его тёмные глаза, которых старалась избегать.

- Да?

- Это проблема, о которой тебе не стоит беспокоиться.

Что это значит? В этот момент мне в голову пришли разные тревожные мысли.

- Я не собираюсь отказываться от своего обещания.

Обещание…

«Что бы ты сделал, если бы не пообещал?»

Вопрос застрял у меня в горле, но я не могла открыть рот.

- Ничего не изменится, если она просто вернётся. Я не хочу, чтобы во дворце поднялся шум из-за этого. Ты для меня единственная императрица.

Он сказал это безразличным тоном, но в этот момент я заметила какое-то волнение, которое отразилось на его лице.

У меня сжалось сердце, но я постаралась не обращать на это внимания и натянуто улыбнулась.

- Хорошо.

Но зловещее предчувствие никогда не ошибалось.

Два дня спустя он уже не мог отвечать за свои слова, когда просил не беспокоиться.

***

- Ваше Величество, не принести ли вам ещё одно платье?

Я выбирала платье для вечернего банкета.

Но когда я откинула несколько платьев, Хелан осторожно спросила меня всё ли со мной в порядке.

В то время, когда я пришла в себя и огляделась, я увидела дам, которые смотрели на меня с озадаченным выражением на их лицах.

Так было с тех пор, как новость о возвращении Лизы распространилась по Императорскому дворцу.

Я часто терялась в своих мыслях, и служанки, казалось, жалели меня в такие моменты.

Мне нужно привести свои мысли в порядок.

Я не могла допустить, чтобы слухи о том, что императрица в депрессии, дополнили ещё большие слухи о том, что Лиза возвращается.

Я подняла голову и повернулась к Хелан.

- Принеси мне более изысканное платье, я уже давно не выходила в свет.

- Да, Ваше Величество.

Дамы быстро сняли платья и пошли в гардеробную.

Меня должен был сопровождать Рэймонд, но я сомневалась в этом, ведь время летело так быстро, что наступил день возвращения Лизы.

Рэймонд сказал мне, чтобы я не беспокоилась, но я не могла спокойно спать с тех пор, как услышала, что она возвращается.

Потом до меня дошли слухи, что сегодня отец Лизы, маркиз, собирается устроить приём в честь её возвращения.

Ходили слухи, что маркиз так опечалился отъезду Лизы, что отослал вторую свою дочь в качестве помощницы наложницы короля. Видимо, Лиза настолько ему дорога.

Вполне естественно было устроить вечеринку в честь дочери, но трудно было понять, почему Рэймонд тоже собирается туда.

Разве есть какие-то официальные причины, почему он должен пойти туда?

Нет никакой причины идти туда как император, но он, видимо, идёт туда как просто человек по имени Рэймонд.

- Элли, ты же знаешь. Именно из-за меня Лиза оставила империю, чтобы стать наложницей Запада. Ты должна быть вежливой с ней хотя бы из-за её поступка.

Он сказал, что это из-за повеления бывшего императора Лиза отправилась в королевство.

«Во имя укрепления союза с западным Королевством».

Однако за этим скрывалось то, что Лиза отказалась выйти замуж за наследного принца и была изгнана в Западное Королевство.

Но слухи, которые ходили в обществе, были несколько иными.

В то время у маркиза были финансовые проблемы из-за большого пожара в стране.

Ради своей семьи Лиза выразила намерение стать наложницей Западного Королевства. Её отец получил щедрое вознаграждение.

Так что считалось, что это её выбор.

Конечно, Рэймонд мог подумать, что она уезжает из-за него.

- Элли, я просто поздороваюсь с гостями. Лиз была очень унижена из-за меня. Поэтому я хочу уделить ей, по крайней мере, немного внимания.

Он уже твердо решил пойти на приём.

Неужели он ушел бы так легко, если бы подумал о сплетнях, которые будут преследовать меня на банкете?

Немного внимания для Лиз.

Я не была на его попечении.

Поэтому я решила пойти с ним сегодня на приём, чтобы защитить свою честь, на которую ему было всё равно. Только тогда я смогу защитить своего ребенка.

И мне хотелось посмотреть как изменилась Лиза за эти годы.

Не знаю, может быть, это ребячество и подлость, но я единственная, кто может поддержать Рэймонда.

Если бы Лиза не уехала на Запад, сейчас рядом с Рэймондом стояла бы она, а не я.

Я хочу поставить её на место и показать, кто хозяйка императорского дворца. Я не могла удержаться от смеха над собой.

Я чувствовала себя паршиво, как будто у меня был тяжелый камень в груди. Я закрыла глаза и медленно выдохнула.

Если мне тяжело, то и моему ребенку тоже тяжело.

Теперь, когда я была не одна, я должна была быть более осторожной.

Я погладила живот в знак извинения. Даже несмотря на то, что ребёнок ещё был слишком мал, я верила, что могу чувствовать его своим сердцем.

Более того….Когда я должна рассказать Рэймонду о своей беременности?

На самом деле, не имеет значения, если я скажу это прямо сейчас, но я не могла сказать это так легко.

Потому что я не хотела, чтобы мой ребенок стал ниже приоритета увидеться с Лизой.

Но мне пришлось промолчать. Через некоторое время у меня начнется утренняя тошнота, так что Рэймонд каким-то образом догадается об этом.

Я должна сообщить ему после того, когда шум о её возвращении уляжеться.

Когда Рэймонд снова увидит меня лично, он, возможно, сможет немного опустошить свою голову от тоски по Лиз.

Мне было жаль моего ребёнка. На моём лице была горькая улыбка.

Лиз была единственной, кого мне никогда не победить, как бы я ни старалась.

Когда я накручивала себя от отчаяния, Хелан, которая принесла мне новое платье, спросила:

- Ваше Величество, как насчет этого украшенного золотом платья?

Платье, которое принесла Хелан, было тем самым платьем, которое Рэймонд прислал мне на день рождения в прошлом году.

Платье, сшитое дизайнером императорского салона.

Это много значило для меня, но вскоре после моего дня рождения у меня случился выкидыш, и я никогда не носила это платье.

Помнит ли Рэймонд, что просил меня надеть это платье?

Каждый год я отмечала свой день рождения, но знала, что Рэймонд не сам выбирает подарки.

Но это платье было не только подарком на день рождения, но и празднованием беременности.

Он был действительно счастлив услышать, что у него будет ребёнок, так почему бы ему самому не выбрать этот подарок?

Я посмотрела на изящное платье с золотой нитью и сказала Хелан:

- Я надену его.

- Да, Ваше Величество.

Служанки быстро зашевелились и принялись меня одевать.

Я надеялась, что он узнает это платье.

- Ваше Величество, Его Величество прибыл во Дворец Императрицы.

К тому времени, как я собралась, я слушала комплименты, которые мне щедро делали горничные.

Служанки говорили со мной взволнованным тоном.

- Это слишком красиво. Сегодняшнее платье очень идёт Вашему Величеству.

- Да, оно действительно сияет очень ярко.

- Если император увидит вас, он будет поражен красотой Её Величества.

Горничные слишком сильно радовались, возможно, потому что они уже давно не одевали меня так роскошно.

Когда я увидела такую реакцию служанок, то счастливо рассмеялась.

- Да, все отлично поработали. Как вы сказали, я надеюсь, что Его Величеству это тоже понравится.

- Разумеется, Ваше Величество. Это платье – подарок Его Величества.Хелан сказала мне, как будто это было чем-то само собой разумеющимся, но я только слегка улыбнулась.

- Я не могу заставлять Его Величество ждать слишком долго, так что я пойду.Я быстро вышла из комнаты. Спускаясь по ступенькам дворца императрицы, я увидела спину Рэймонда, стоявшего в вестибюле дворца.

- Рэймонд.

Рэймонд обернулся.

Его сердце бешено заколотилось, когда он увидел её в безупречном платье из черного лотоса с золотой линией, символизирующей императорскую власть.Рэймонд, спокойно смотревший на меня своими чёрными глазами, подошёл ко мне.

Как только я увидела, что его губы раскрылись, я судорожно вздохнула.Интересно, помнит ли он это платье?

Когда мое сердце забилось быстрее от неизвестных эмоций, будь то ожидание или тревога, невинный низкий голос впился мне в ухо.

- Императрица, вечеринка уже началась, так что лучше поторопиться.В конце фразы он протянул мне руку, как будто хотел, чтобы я побыстрее взяла её.

Ожидание, от которого трепетало моё сердце, рухнуло в бездну. Какая небрежность с его стороны.

Я не ожидала многого от Рэймонда, но, как дура, всё равно надеялась на лучшее.

Я бы небрежно улыбнулась, если бы меня, как обычно, проигнорировали в моём стремлении красиво собраться на банкет. Я бы проигнорировала, если бы не старалась так сильно.

Это из-за неё, Лиз? Мне хотелось найти хоть какую-то связь между ним и мной.Я снова посмотрела на него, но не нашла никакого отклика в его тёмном взгляде.

Не презрение, как всегда. Он просто смотрел на меня бездушным взглядом.Рэй, ты должен был хоть раз попытаться поговорить со мной по душам.Впервые это знакомое безразличие заставило меня почувствовать, что часть моих чувств к нему рухнула.

- Императрица? В чём дело?

Когда я молча посмотрела на его руку, Рэймонд позвал меня снова.Я медленно подняла голову и посмотрела на него.

Глядя в его глаза, я, как всегда, тихо улыбнулась.

- Ничего, Ваше Величество. Мы должны идти.

Я взяла Рэймонда за руку. Посмотрев на меня с минуту, он вскоре вошел вместе со мной в карету.

Особняк Маркиза сиял яркими огнями под темным небом.Казалось, что этот особняк был впервые так ярко освещен в этот вечер, после того, как Лиза покинула его семь лет назад.

- Все встаньте.

Дворяне медленно поднялись по команде императора.

Он посмотрел на блондинку, которая сияла ярче, чем самый яркий огонёк люстры.

Лиз Насиос.

С красивой фигурой, которая ничуть не изменилась с тех пор, как семь лет назад, она стала наложницей.

В этот момент взгляд Рэймонда обратился к ней, Лизе. Взгляды этих двух людей встретились на балу.

Я крепко сжала руки, когда они посмотрели друг на друга.Лиз и Рэймонд расстались не потому, что хотели, а потому, что так сложились жизненные обстоятельства.

Как они относятся друг к другу, после расставания, когда их любовь была столь глубокой?

Я и представить себе не смела.

Я не могла смотреть, как Рэймонд смотрит на неё, поэтому опустила глаза.Когда я смотрела на пол, где свет был таким тусклым, я могла видеть подол бледно-лазурного платья, приближающегося к нам.

- Ваше Величество Император, Ваше величество императрица. Большое вам спасибо за то, что вы пришли на мою вечеринку.

Мягкий голос Лизы звенел у меня в ушах. Я медленно подняла голову, глядя на неё прямо перед собой.

На её лице была улыбка, адресованная мне. В прошлом, эта нежная улыбка, которая всегда появлялась, когда она была с Рэймондом.

Если бы во мне было и капли совести, я бы не чувствовала себя так неловко.Но она никогда не была груба со мной в прошлом, и она смотрела на меня и улыбалась нежной улыбкой, как это было семь лет назад.

Хотя это был её выбор, она уехала на запад ради своей семьи. Теперь она наконец-то вернулась на родину, но не может даже стоять рядом с любимым человеком.

Так как же ты всё ещё можешь мне улыбаться?

Даже аристократы видят, как Лиз смотрит на меня с сочувствием.Я почувствовала это с того момента, как вошла в холл.

Глаза многих аристократов были устремлены на нас. Лиз пристально смотрела на меня.

Возможно, для них сейчас я злодейка в этих отношениях.Потому что в Империи не было никого, кто не знал бы о любви Рэймонда и Лизы.

Когда бывший наследный принц прилюдно унижал Рэймонда, Лиза была той, кто всегда заступался за него. Она была прекрасным ангелом, который спас брошенного принца.

Любовь Раймонда и Лизы была так знаменита, что поэт спел песню, драматизируя отрывок из их скорбной любви.

Когда я столкнулась с реальностью, словно вернувшись в прошлое, у меня перехватило горло.

Затем я услышала тихий голос Рэймонда, обращающийся к ней.

- Лиз, я рад, что вы вернулись в нашу страну.

- Да, спасибо, Ваше Величество.

- …..

Теперь, когда император первым обратился к ней, я, императрица, должна была сказать ей своё слово.

Я должна была ... но у меня ком встал в горле.

Все взгляды были устремлены на нас, на меня, и мне казалось, что именно они перекрывают мне горло.

В этот момент воцарилась тишина, и глаза Лизы и Рэймонда скрестились на мне.

Рэймонд первым открыл рот.

- Императрица?

Я сжала свою волю в кулак, и наконец открыла рот.

- Да, Ваше Величество.

- Вы в порядке?

Я почувствовала, что со взглядом Рэймонда что-то не так.Я изобразила на лице лёгкую улыбку.

- Всё в порядке. И я поздравляю вас, Лиза, с благополучным возвращением на родину. Я надеюсь, что вы забудете прошлое и будете жить новой жизнью.Даже если я покажусь им злодейкой, я не смогу изменить прошлое.

И вот теперь рядом с Рэймондом стояла я.

Так что у меня не было другого выбора, кроме как проверить, по-прежнему ли её любовь к Рэймонду верна.

Её глаза уставились на меня. Она медленно открыла рот, возможно, понимая скрытый смысл моих слов.

- ...Спасибо за радушный прием, Ваше Величество.Лиза поблагодарила и меня. Рэймонд, который смотрел на неё слишком пристально, сказал:

- Лиза, раз уж мы вас увидели, мы с императрицей вернёмся во дворец.Но Рэймонд пристально смотрел на неё, не желая уходить.

И вскоре мои красные губы снова раскрылись.

- Лиз. Я искренне поздравляю вас с возвращением.

С тихим эхом искренности я крепко сжала руки.

Давай поторопимся. Скоро мы сможем вернуться. Если ты вернёшься во дворец, всё будет на своих местах.

Я думала о том, чтобы покинуть это место, и просто хотела подавить печальные чувства, переполнявшие меня.

- Императрица, давай вернёмся.

Как только я поспешила положить руку на его ладонь, Голос Лиз привлек внимание Рэймонда.

Рэймонд не сразу открыл рот. В тяжёлом молчании я хотела, чтобы он отвернулся от неё.

Руки Раймонда всё ещё держали мои. Если я буду продолжать держать тебя за руку, ты уйдешь со мной?

Но мои эгоистичные ожидания вскоре рухнули.

- …. Скажите мне.

Лиз посмотрела в мои глаза. Рэймонд отнял руку, которая держала мою.- Ваше Величество, на самом деле я вернулась в империю не одна.

Что это значит? …

Я забыла о своём горе и повернула голову к Лизе.

Я посмотрела на Рэймонда с напряженным лицом.

Рэймонд, как и я, поднял прямые брови, словно не понимая, что она имеет в виду.

- О ком вы?

- Ваше Величество, вы должны кое с кем встретиться.

Дрожь в этот момент пробежала по всему моему телу.

В этот момент дверь с одной стороны зала открылась, и в центр вошёл слуга с маленьким ребенком на руках.

Чем ближе был слуга, тем яснее становился ребёнок, которого он держал на руках, и моё сердце бешено колотилось.

Это конец, конец.

Я не могла унять дрожь в кончиках пальцев.

Семилетний мальчик, которого держал слуга, был копией Рэймонда. Те же чёрные волосы и глаза, которые, кажется, носили в себе ночное небо. Это были признаки императорской крови.

Забрав ребёнка у служанки, Лиза приоткрыла рот и посмотрела на Рэймонда полными слёз глазами.

- Ваше Величество, этот мальчик наш ребёнок, Эдмунд.

В конце её речи гости громко заговорили.

Со смятением в голове я смотрела только на ребёнка у неё на руках. Лиз, вернулась ... с ребёнком Рэймонда.

На следующий день в столице поднялся шум из-за истории о внебрачной связи императора.

Сына императора увидели в месте, где собралось много знати. Никто не мог остановить распространение слухов.

Все газеты были посвящены отпрыску императора.

А еще была история о бездетной императрице и история о пустой короне.

- Ваше Величество, герцог Крофт прибыл в гостиную.

Я тупо смотрела в зеркало и смогла прийти в себя от голоса Хелан. Когда я повернула голову, Хелан обеспокоенно посмотрела на меня.

В обычной ситуации я бы одарила её лёгкой улыбкой, но сейчас ... всё было не так.

"- Ваше Величество, этот мальчик наш ребёнок, Эдмунд."

Я не спала из-за этого всю ночь и очень горько рыдала. У меня всё ещё болело горло от надрывного плача, и образ того ребёнка всё не выходил из моей головы.

Я была потрясена до такой степени, что не могла точно вспомнить, как ушла с вечеринки, которая была наполнена волнением и шоком.

Единственное, что я помню, так это то, что Рэймонд не сказал мне ни слова, пока я не вернулась во дворец императрицы.

- Пойдём в гостиную.

Я заставила себя улыбнуться и направилась в гостиную, где меня ждал отец.

- Я приветствую императрицу.

Я вошла в гостиную и отец, ожидавший меня, поднялся со своего места. - Здравствуй, отец.

Я подошла к нему и протянула руку. На лице отца отразилось отчаяние, когда он встал, крепко держа меня за руку.

Видимо, услышав эту новость, он не смог нормально выспаться и пришёл в Императорский дворец.

Когда моя мать умерла, мой отец воспитывал меня с предельной искренностью, и оставался верен моей матери.

Может быть поэтому мой отец не был так счастлив, когда я сказала, что буду бороться за любовь Рэймонда.

Он знал, что я должна быть императрицей, чтобы укрепить поддержку Рэймонда и его положение в качестве императора. Отец поддержал восстание, и он получил титул герцога.

Но это было потому, что он знал, что Рэймонд не любит меня. Отец старался завоевать для меня благосклонность Рэймонда.

"- Элли, какой бы ни была имперская власть, дворяне всегда будут недовольны.

- Я люблю Рэймонда, отец.

Я ответила ему счастливой улыбкой, а отец только посмотрел на меня с грустью.

- Отношения, созданные односторонней любовью... это не так и плохо! В конце концов, я никогда не устану любить его."

В то время я была так же счастлива, как и глупа по отношению к заботам отца. Тот факт, что я могу стоять рядом с Рэймондом делал меня самой счастливой на свете.

Это было бы утомительно, но я думала, что это будет прекрасное будущее для меня.

Я думала, что в моей жизни будет ещё больше счастья, потому что у меня будут дети от Рэймонда.

Но это испытание пришло ко мне гораздо быстрее, чем я думала. Глупо смеясь над своим прошлым.

Я села на диван рядом с отцом и приказала Хелан:

- Всем выйти.

Дамы вышли из гостиной, и дверь за ними закрылась.

В гостиной воцарилась тяжёлая тишина. Ни отец, ни я не могли легко начать говорить.

Ребёнок, которого принесла Лиза Насио, перевернул всю империю с ног на голову.

Даже отец не сможет легко найти ответ на то, что говорить о ребёнке и что делать в будущем.

Я тоже не знала, что делать.

Когда я увидела фиалковые глаза отца, полные беспокойства и тревоги, я наконец открыла рот.

- Отец, прости, я заставила тебя страдать из-за меня.

Мне очень жаль.

Весь этот брак был по моей инициативе.

Теперь, когда это случилось, я могла видеть, как сильно было разбито сердце моего отца.

Глядя на меня, у отца на лбу появились глубокие морщины.

- Тебе не о чем жалеть, просто обстоятельства вокруг тебя не помогают тебе так сильно, как ты стараешься.

Отец замолчал, тяжёло вздохнул и снова открыл рот.

- Как ты на это отреагировала?

- ... Я ещё ничего не сказала.

- ....

Отец нервно сглотнул.

- Сейчас важно, как ты отреагируешь.

- Я собиралась сегодня поговорить с Его Величеством.

Рэймонд, о чем он сейчас думает?

Всю дорогу до дворца он ни разу не взглянул на меня.

Возможно, мысли о Лизе и ребёнке вытеснили всё из его головы.

Что я должна ему сказать и что будет с моим ребёнком?

У меня закружилась голова от этого беспорядка.

- Элли.

Я открыла глаза и услышала голос отца, зовущего меня по имени. Это потрясло меня, потому что он никогда не называл меня по имени с тех пор, как я стала императрицей.

- … отец.

- Я просто желаю тебе счастья. Я не знаю, произойдёт ли это прямо сейчас. Будешь ли ты счастлива в этом императорском дворце?

Отец посмотрел на меня печальными глазами.

- Я сожалею об этом. Я не могу расторгнуть свой брак.

Я любила Рэймонда и всегда вспоминала наши счастливые дни, но никогда не жалела, что всё так сложилось.

Но сейчас…

Он никогда не думал обо мне, хотя ребёнок, назвавшийся его незаконнорожденным сыном, появился перед моими глазами.

Ты когда-нибудь задумывался, какой шок и боль я испытываю? Или тебе всё равно?

Обрадуется ли он, узнав, что у меня есть ребёнок?

Теперь я понимаю чувства своего отца.

- Прости, отец. Я тоже не знаю, что делать.

Я не знаю, что произойдёт в будущем.

Я проглотила слова, которые не могла произнести.

- Элли, просто знай одно. Ты моя дочь, и, если ты не можешь быть счастлива в этой императорской семье, ты всегда можешь вернуться ко мне.

Я была поражена тем, что он сказал.

Сказать, что я могу вернуться в любое время, было все равно что сказать, что я могу оставить своё место императрицы.

- Отец, я ...

Мне и в голову не приходило расстаться с Рэймондом. Не в силах скрыть моё смущение, он посмотрел на меня решительным взглядом.

- Я думаю, что его способности как императора превосходны, Элли, но я не думаю, что он будет так же сильно заботиться о тебе, как я.

- …..

- Как ты знаешь, Его Величество – человек, который убил свою собственную плоть и кровь, своих родственников, и взошёл на трон.

- Отец, это ... тогда у Его Величества не было другого выбора, кроме как выжить.

- Да, я знаю. Но это ещё не всё. Я был с ним так же долго, как и ты. Элли, все эти жестокие вещи, которых ты не видела.

- .....

Отец глубоко вздохнул.

- Если Его Величество примет его как принца, и в отдалённом будущем что–то случится между вами, я не уверен, что он защитит тебя, вместо этого он может выбрать своего сына.

- …..

Нет, Рэймонд сказал, что никогда меня не бросит.

Но мой отец был прав.

Он хотел ребёнка, своё продолжение.

Сто раз я могла признать, что не являюсь его приоритетом, но моего ребёнка нельзя не брать в расчёт.

Но если, как сказал мой отец, возникнет ситуация, когда нужно выбрать между моим ребёнком и её сыном, Рэймонд... я не думаю, что он станет на сторону моего дитя.

Я не хочу признаваться в этом, но это было истиной, я плотно сжала губы.

- Ваше Величество, я просто хочу, чтобы вы всегда были счастливы.

Мой отец, который погладил меня по руке, слабо улыбнулся.

Глядя в фиалковые глаза отца, такие же, как у меня, мне впервые пришла в голову мысль такого рода.

Один из вариантов будущего -оставить Рэймонда, чтобы защитить меня и моего ребёнка.

Ближе к вечеру, когда отец ушёл, а я на короткое время собралась с мыслями, в комнату вошла Хелан с озабоченным выражением лица.

- Ваше Величество.

- Что случилось?

- Его Величество прибыл во дворец императрицы.

- Что?

Обычно он никогда не приходил во дворец императрицы в такое время.

Я встала со своего места, приводя в порядок одежду. И тут, в открытую дверь, вошёл Рэймонд.

- Императрица, мне нужно кое-что сказать.

- Да, Ваше Величество.

Хелан закрыла дверь и вышла из комнаты, оставив меня с Рэймондом.

Он смотрел на меня со странным выражением лица, а не с обычным равнодушием.

Я могу догадаться о чём он пришел сюда поговорить. В последнее время он стал слишком нервным.

Неужели он из тех, кто не умеет скрывать свои чувства в подобных ситуациях?

Может быть, это потому, что Лиз вернулась. Он продолжает выдавать странные эмоции, которые никогда раньше не показывал другим.

Глядя на это, я поняла, что начала постепенно успокаиваться.

- Садитесь, Ваше Величество. Рэймонд молча посмотрел на меня и сел на диван.

- Не думаю, что тебе хочется пить чай. Так ведь, Рэй?

Глаза Рэймонда слегка сузились.

- Рэй, если ты хочешь что-то сказать, просто скажи.

В этот момент его тёмные глаза, смотревшие на меня, как будто покрылись пеленой. Вскоре он открыл рот.

- Да, хочу. У ребёнка, которого родила Лиза, есть символ императорской семьи, и мы не можем оставить эту ситуацию без внимания.

- ….

Я промолчала в ответ. Он посмотрел на меня и сказал с коротким вздохом:

- Я не могу закрыть глаза, как будто ничего не было. Его увидели слишком много дворян. Мне нужно убедиться, что ребёнок действительно мой, прежде чем включить его в королевскую семью. Я подам заявление на выявление отцовства в храм.

Если бы он был членом королевской семьи, что бы ты сделал дальше?

Но я не могла озвучить свой вопрос.

- Сейчас так много нужно организовать, так много нужно обдумать.

Он продолжал говорить, по-видимому, не желая слышать моего ответа.

- И ты, должно быть, была удивлена появлением ребёнка, так что, если хочешь, можешь остаться с герцогом на некоторое время. Или посетить Южный Императорский дворец, где можно отдохнуть некоторое время, тебе там понравилось в прошлый раз. В любом случае, сообщи мне.

Мне казалось, что он пытается заботиться обо мне, но я совсем не была рада этому.

Ты никогда не должен принимать этого ребёнка, если ты действительно заботишься обо мне.

Мне придётся сделать вывод о наших отношениях.

- Это тебе, а не мне понравился отдыхать в Южном дворце. Я была счастлива, потому что тебе это нравилось.

Выражение его лица дрогнуло от этих холодных слов.

Вскоре я улыбнулась, как будто ничего не случилось.

- Я в порядке, Рэймонд, давай поговорим ещё раз, когда появятся результаты работы храма.

Результаты не заставили себя долго ждать.

Это было примерно через три дня после того, как Рэймонд покинул мой дворец.

Хелан, которая прибежала очень быстро, сообщила новость.

- Ваше Величество! В храме подтвердили наличие в ребёнке императорской крови.

Реальность того, что я больше не могу отворачиваться или откладывать, наконец пришла.

Это вышло раньше, чем я думала.

- И всё же я ожидала, что это займёт не меньше недели. - Сказала я Хелан, которая не могла скрыть своего нервного взгляда.

- Ладно... Уйди, Хелан.

- Что?

Хелан посмотрела на меня с явным удивлением.

Возможно, она думала, что эта новость заставила бы меня расплакаться или сильно расстроиться.

Но я и не собиралась этого делать.

- Ты меня не слышала? Я сказала тебе уйти. Я устала и хочу отдохнуть.

- Ваше Величество.

- Хелан, меня сейчас вырвет.

Когда она заговорила немного холодным голосом, Хелан быстро склонила голову.

- Мне очень жаль, Ваше Величество.

- Я сегодня неважно себя чувствую, поэтому боюсь, что не смогу прийти на ужин.

Ребёнок получит всё внимание империи. Некоторые аристократы, которые жаловались на отсутствие потомков у императора, должны праздновать, что преемник короны наконец прибыл.

Это первый ребёнок Рэймонда.

- Первенец...

От этого слова у меня пересохло во рту.

Первый ребенок, поздравляю.

Я хотела, чтобы это был ты, мой малыш. Прости меня.

Я погладила себя по животу и заговорила тихим шепотом:

- Какой бы короткой ни была моя жизнь, я ещё не сделала ничего хорошего для ребёнка.

Сейчас мне было довольно опасно показывать свою беременность.

Выкидыш сам по себе рискован, но многие могут сделать что-то жестокое с ребёнком, который ещё не родился на свет.

Два принца от разных матерей. Было бы естественно, если бы имперские аристократы разделились.

Моя семья никогда не была силой, которую можно игнорировать.

Кроме того, было немало аристократов, недовольных герцогом Крофтом в процессе оказания помощи революции. Это было очевидно и без того, чтобы видеть, где они будут стоять.

Могу ли я защитить тебя в этом водовороте?

Борьба за трон всегда приносила кровь.

Что касается власти в королевской семье, то я, императрица и дочь герцога Крофта, одержу верх.

Глубоко вздохнув, я повернулась к окну и увидела, что закат сияет красным в небе.

В обычное время Рэймонд должен был прийти в обеденный зал, чтобы поужинать со мной вечером.

Если подумать ... я никогда не пропускала с ним обеденное время.

Бывали моменты, когда я чувствовала себя не очень хорошо, но я не придавала этому большое значение, потому что мне слишком сильно нравилось ужинать с ним.

- Рэй, ты никогда не замечал, что я больна.

Возвращаясь во дворец императрицы, она была готова упасть от головной боли, но Рэймонд ничего не знал.

- Сегодня он, наверное, просто не придаст этому значение.

Сообщение, что я не собираюсь ужинать.

Он просто получит его, и даже не поинтересуется почему я буду отсутствовать.

Он не беспокоится о том, что происходит со мной.

Пфф, самодельная улыбка прорвалась наружу.

А теперь, кого я могу винить?

Это моя вина, что я знала о его беспечности, но не знала, что делать, потому что была счастлива быть рядом с ним.

Красный свет ослепил мои глаза, и я почувствовала усталость. Может быть, это потому, что я слишком много внимания уделяла умирающему солнцу.

Я уложила своё усталое тело в постель, решив сегодня отдохнуть.

***

Столовая в Солнечном дворце*, где живёт император.

*Дворец Солнца также известен как Императорский дворец или Дворец императоров.

Рэймонд, который очень спешил, прищурился, как только вошёл в комнату.

Потому что за столом никого не было.

Он оглядел комнату и не увидел Элли.

- Разве императрица ещё не прибыла?

Рэймонд, который смотрел на пустое кресло, выглянул в окно.

Красное небо темнело.

Она не может быть так поздно.

Тогда один из слуг поспешно опустился на колени и сказал:

- Простите, Ваше Величество. Я забыл сказать вам, что Её Величество не придёт сегодня на ужин. Пожалуйста, накажите меня.

Слуга опустил голову на пол и стал молить о прощении.

Рэймонд вздохнул, как будто ему было тяжело это слышать.

Было ясно, что слуга совершил глупую ошибку, но сегодня во дворце было шумно из-за храма.

Он не хотел видеть никакой другой суеты, потому что это был утомительный день.

- Ладно, отмените приготовления.

Пока слуги дрожали от холодного голоса Раймонда, слуги подошли к нему и спросили:

- Ваше Величество, не хотите ли поужинать здесь?

Официант оглядел просторное помещение и стал ждать ответа Рэймонда.

- Да.

- Слушаюсь, Ваше Величество.

Помощник управляющего взглянул на слуг. Когда император сел, слуги быстро расставили еду на столе.

Помощник управляющего вышел из столовой вместе с официантами.

Рэймонд, посмотрел на кресло императрицы, стоявшее напротив.

Пустое место было ему незнакомо.

Она плохо себя чувствует?

Внезапно он понял, что не спросил слугу, почему императрица не пришла к ужину.

Рэймонд, который всё ещё смотрел на кресло, начал есть.

Но он просто съел ложку супа, сморщился и отказался от него. Что-то было не так. Неужели у него просто нет аппетита? Это определëнно был его любимый бобовый суп, но сегодня он ничего не мог съесть.

- Это потому, что я слишком забочусь о тебе, Элли?

Рэймонд откинулся на спинку стула и прикрыл глаза от яркого света.

"- Как прошёл день, Рэй?"

Нежный голос, который он слышал ежедневно, в тишине звучал в ушах.

Рэймонд вздрогнул и опустил руку, которой прикрывал глаза.

- Элли…

Он был обеспокоен.

Я уже несколько дней плохо сплю.

Ребёнок, которого привела Лиз, Эдмунд и Элли.

В тот день её растерянное лицо на банкете и спокойный взгляд во дворце императрицы всё ещё стояли перед моими глазами.

Её взгляд был как будто она от чего-то отказалась.

Всякий раз, когда я видел Элли, её блестящие глаза опускались в пол, как у человека, который отказался от всего.

Рэймонд глубоко вздохнул и посмотрел на пустое сиденье.

Может, она на меня сердится?

Если подумать, Я никогда не видел, чтобы Элли сердилась на меня.

Она всегда улыбалась мне.

За всё то время, что я её знал, у нас ни разу не возникло даже небольшой ссоры.

Так что теперь Рэймонд не знал, как справиться с этой неприятной ситуацией.

Кроме того, он ничего не сможет сделать, если попросит прощения у Элли.

Эдмунд уже был идентифицирован как член королевской семьи в храме, и люди не сомневаются, что Эдмунд-его ребёнок.

Не имело значения, что он думает. Теперь важно было решить, что делать с Эдмундом, который теперь стал членом императорской семьи.

Рэймонд знал лучше, чем кто-либо, как живётся ребёнку, не признанному императором, и насколько несчастной была бы жизнь Эдмунда, если бы он приклеил ярлык незаконнорожденного.

- Ваше Величество, вы ребёнок со множеством ран. Пожалуйста, не причиняйте Эдмунду боль, которую вам причинил отец.

Отец Лизы опустился на колени и стал умолять о маленьком мальчике. Лиза, которая была рядом с ним, и Эдмунд просили меня не забывать о них.

Я не мог холодно отказать маркизу в его просьбе.

Как сказал маркиз, я получил от него большую помощь, когда был брошенным принцем.

Но именно я установил его престиж в покинутом аристократическом обществе.

В то время Лиза была цветком общества, и человеком, которого она выбрала, был не кто иной, как я.

Её слава изменила взгляды дворян, обратившихся к ней, и она защищала меня всякий раз, когда наследный принц оскорблял меня на какой-нибудь вечеринке.

Так что все знали, что Лиза исчезла из поля зрения наследного принца.

Но Лиза рисковала своей жизнью и родила ему ребëнка.

Если он не признает Эдмунда, тот будет незаконнорожденным, а Лиз будет иметь бесчестье ребëнка без отца.

Вот почему вы опознали ребёнка как моего в такой публичной обстановке.

Они находятся в таком отчаянном положении.

Я понимал всё в своей голове и не мог отрицать, что несу ответственность за Лизу и ребёнка.

Решение уже было принято, но он не мог сразу сказать маркизу, что Эдмунд будет коронован.

В тот момент, когда появился Эдмунд, я вспомнил тот день, когда Элли потеряла своего ребёнка.

"- О, нет! Этого не может быть. Рэй, что-то не так. Императорский Дом, должно быть, ошибся в диагнозе!

Схватившись за свой тонкий живот, Элли закричала как сумасшедшая.

- Почему, почему мой ребëнок умирает... Всё было прекрасно до вчерашнего дня!….Скажи мне, пожалуйста...

- Пожалуйста….

Элли схватила его за подол халата и отчаянно повисла.

- ….Элли.

Еë лицо, видевшее, что он не в силах сказать дать ответ, наконец превратилось в отчаяние и сдалось в слезливом крике.

- Нет!.. "

Это был первый и последний раз, когда она изливала передо мной свои эмоции.

Элли постоянно плакала, и я впервые испугался.

Её крик, был так жалок, что превратился в крик горя.

Я не мог вымолвить ни слова, потому что её плач всё ещё был отчëтливо слышен.

Поэтому он отослал Хью назад, велев ему подождать, а Элли он не мог рассказать об Эдмунде.

Он знал себя. Он просто придумывал отговорки, чтобы выиграть время.

После двух дней такого непонятного поведения, сегодня, храм наконец дал ему определенный ответ, что ребёнок был его.

Так что теперь я не мог больше терять время и прогонять Эдмунда.

Но Элли...

Элли никогда не отказывала ему, если он что-то хотел. Может быть, на этот раз она примет Эдмунда, если он попросит.

Да, как всегда.

Отвернувшись от неприятной темы, Рэймонд взял со стола колокольчик и легонько потряс его.

Когда прозвенел звонок, дверь отворилась и дежурный слуга зашёл.

- Вы меня звали, Ваше Величество?

- У меня нет аппетита. Убери со стола. Мне нужно немного пройтись.

- Да, Ваше Величество.

Рэймонд встал со своего места, уставившись на пустое место, где обычно сидела Элли с растерянным видом.

***

- Ваше Величество, вы звали меня?

Из-за двери донëсся голос Хелан. Я просто проснулась и подняла своё тело.

- Войди.

Хелан открыла дверь и подошла к кровати.

- Цвет лица Вашего Величества не очень хорош. Вы в порядке?

Не смотря на то, что вчера я легла спать рано, моё тело было слишком тяжёлым.

Как сказала Хелан, в данный момент моё состояние было не очень хорошим. Но я притворилась вчера, что всё в порядке, и пошла спать.

- Всë в порядке. По-моему, сегодня уже довольно поздно. Сколько сейчас времени?

- Уже полдень.

- Вчера вы получили специальное сообщение?

- Да, Ваше Величество.

Я никогда не отсутствовала на ужине, поэтому я подумала, что он будет беспокоиться обо мне, но реальность была такой же, как обычно, как если бы он проснулся, как и в любой другой день.

Я посмотрела на солнечное голубое небо за окном и сказала Хелан:

- Ответ из храма уже достиг Императорского дворца?

- Да, Ваше Величество...

- Тогда я больше не могу избежать этой проблемы.

Рэймонд также сказал мне, чтобы я снова поговорила с ним, когда появится результат, так что теперь нам нужно было поговорить о том, что мы будем делать с ребёнком.

Раймонд никогда не откажется от него.

Вместо этого он попросил бы меня усыновить ребёнка.

Я хотела снова заснуть, потому что у меня разболелась голова, но я должна была знать решение Рэймонда.

Я посмотрела на императорский дворец, который было видно в окне и повернулась к Хелан.

- Мне нужно увидеть Его Величество.

Дворец императрицы, Лунный дворец и дворец императора, Солнечный дворец, были похожи на близнецов, соединённых длинными путями.

Я могла бы поехать в экипаже, но мне хотелось прогуляться, чтобы немного отвлечься.

Сегодня мне предстояло принять решение, которое изменит мою жизнь.

Зелёная лесная дорога была тиха, и солнце светило ярко.

Мы с Рэймондом иногда ходили по этой дорожке вместе.

Когда я шла вечером по этой дороге, меня часто поражал неровный камень, которого я никогда не видела днём, и всякий раз, когда я спотыкалась, Рэймонд всегда останавливал меня.

"- Ты всегда падаешь в одном и том же месте."

Он говорил безразличным тоном, но каждый маленький его интерес ко мне заставлял меня плакать и смеяться.

Почему всё вдруг пришло в голову?

Странно, но с каждым шагом, который она делала, воспоминания о её прошлом с ним всплывали одно за другим.

Но теперь эти воспоминания не вызывали улыбку.

Как будто я приближаюсь к концу.

Я остановилась на некоторое время и спросила себя:

Я собираюсь покончить с Рэймондом прямо сейчас?

Я уже знала, каким будет ответ Рэймонда.

Тем не менее, я хочу услышать это от него.

После этого я думаю…

Я стиснула кулаки, за те эмоции, которые были пропущены через моё сердце. Затем раздался взволнованный голос старшей горничной:

- Ваше Величество, как вы? У вас не болят ноги?

Она казалась обеспокоенной тем, что заставило меня внезапно остановиться.

Я сделала глубокий вдох.

- Нет, всë очень просто... мне кажется, что дорога необычайно длинная сегодня.

- Да?

Взглянув на лицо старшей горничной, которая явно сомневалась, я слабо улыбнулась ей.

- ...Сколько бы времени это ни заняло, конец должен быть.

Однако я не хотела, чтобы этот путь к нему действительно закончился.

Я мечтала, что между нами появится лучик надежды.

Я сделала шаг к солнечному дворцу, где находился Рэймонд.

***

Напротив Дворца Солнца.

- Его Величество находится не здесь? Что ты имеешь в виду? - Снова спросила я слугу перед дворцом.

Рэймонду пора было заняться управлением империей. Но он не во Дворце Солнца.

- Что есть....

Надеюсь, он ещё не покинул дворец.

Рэймонд никогда не покидал своего поста, когда занимался общественными делами.

Я холодно взглянула на слугу.

- А где сейчас Его Величество?

Слуга встревожился, не в силах скрыть своего недоумения по поводу моего вопроса.

Почему он не может легко ответить, когда я, императрица, спрашиваю его?

Как только я почувствовала, что что-то не так, я вдруг вспомнила.

Лиза и её ребенок.

Это было единственное, о чём могли умолчать слуги Солнечного Дворца. До сих пор мы с Рэймондом всегда были хорошей парой.

Я хмыкнула и сказала:

- Его Величество с Лизой.

Глаза слуги расширились, когда он был поражён моим вопросом.

Даже если я не слышала ответа, я уже знала его. Но мне всё равно нужно было, чтобы слуга ответил на вопрос, заданный Императрицей.

- Где сейчас Его Величество? И это будет последний раз, когда я спрашиваю.

- ...Он находится в тепличном саду Солнечного Дворца, Ваше Величество.

Слуга ответил дрожащим голосом, как будто понял моё предупреждение.

Тепличный сад в Солнечном Дворце.

Это было место, куда могла войти только королевская семья. На данный момент, я была единственной женщиной в империи, которая могла войти туда.

Но он там с Лизой и её ребенком.

Крепко сжимая руку от напряжения, которое исходило от кончиков пальцев, я вскоре повернулась к оранжерее.

Едва войдя в оранжерею, я услышала голос Рэймонда.

- Осторожнее!..

В то же самое время в уши мне ударил весёлый детский смех.

У входа в оранжерею я остановилась, чтобы посмотреть на сцену, которая выглядела так идеально.

В солнечную погоду ребёнок с сияющей улыбкой и мужчина, держащий ребёнка на руках.

И красивая женщина, смотрящая на этих двоих с нежностью.

Их внешний вид был прекрасен и гармоничен, как на картинке. Как будто с самого начала они были настоящей семьёй.

Я старалась не обращать внимания на напряжение и холодную тревогу, исходящую от кончиков пальцев.

Теперь, когда я увидела их, у меня больше не было никакой надежды на наше будущее.

- Ваше Величество, Император не будет поставлен в известность. - Послышался осторожный голос Хелан.

- Я думаю, что и ты понимаешь ответ Его Величества. - Сказала я, глядя на гармоничную семью.

- Ваше Величество…

На этот раз голос Хелан, зовущей меня, был печальным, как будто она понимала меня.

Но это было неизбежно. Рэймонд с самого начала не любил меня.

Я уже знала, что это произойдёт.

Да, он сказал, что не может обещать мне любви с тех пор, как мы поженились. Он женился на мне, зная, где всё ещё находится его сердце.

И всë же, когда прошло время... взгляни на меня хоть раз.

Я смотрела с такой надеждой и ожиданием, чтобы он обернулся хоть раз.

Однако, как бы я ни старалась, я никогда не могла заполучить его.

Рэймонд всё ещё любит её.

- Прошлое - это только прошлое, - Сказала я себе. - но разве я сама ничуть не изменилась по сравнению с прошлым?

Но я всё равно наблюдала за ними, стоя в нескольких шагах позади.

Когда я повернула голову к тому моменту, когда испустила горестный вздох, мои глаза встретились с Лизой.

Она по-прежнему смотрела на меня с достоинством.

Как будто изначально это было её место, а не моё.

- ...Да, я думаю, что это правильно.

Ты поняла то, что уже знала, дура.

Если бы я только знала раньше, что у нас с Рэймондом нет никакого будущего.

На короткое время я почувствовала себя счастливой, когда представила себя на месте Лизы и от этого мне стало ещё больнее.

- Просто ... давай уйдём.

- ...Да, Ваше Величество.

Хелан склонила голову, увидев, что по щекам императрицы текут невыносимые слёзы.

Я приняла решение.

Я больше не останусь позади него, как в прошлом.

Долгая и безответная любовь наконец-то закончилась.

***

*От лица Рэймонда*

- Мне очень жаль. Я понимаю, что это место, куда может попасть только королевская семья, но Эдмунд очень хотел увидеть цветы. Я думаю, что он уже доставил много хлопот своему отцу.

Лиза взяла Эдмунда с собой и попросила о внезапной встречи со мной.

Если бы кто-то попросил аудиенции в рабочее время без предварительной записи, ему бы отказали, не оглядываясь.

Однако я не мог отослать назад Лизу, которая решила представить своего ребёнка передо мной.

Я просто смотрел на неё некоторое время и отверг её предложение прогуляться в императорскую оранжерею.

Чтобы не оставить ещё более неприятное впечатление, я решил провести их со дворца. На обратном пути Эдмунд вдруг побежал в теплицу.

Лиз, опустившая глаза, покачала головой.

- Ладно, а что я могу сделать с нашим ребёнком? Скорее всего, он снова станет причиной неприятностей.

Эдмунд бегал вокруг.

- Тогда почему бы вам не поймать его? - Сказала она, глядя на спину пошатывающегося ребенка.

Лиза перевела взгляд на меня.

Она смотрела на меня со знакомой улыбкой.

Казалось, ничего не изменилось с тех пор, как прошло 7 лет.

Если бы на мне не было императорского мундира, я подумал бы, что вернулся в то время, когда мы любили друг друга безоговорочно.

Но сейчас не то время.

Увидев её, я удивился и подумал о ней как о пережитке прошлого. Но Эдмунд всё изменил.

К тому же, я смутно думал, что Лиза всё ещё заботится обо мне.

Хотя я не мог быть с ней, я думал, что она будет единственной женщиной, которую я когда-либо любил.

Лиза была для меня предметом восхищения, и я всегда был ей благодарен.

Вот почему я иногда вспоминал, как она уезжала в Западное Королевство.

Но почему моё сердце не откликнулось, когда я увидел её спину на банкете в честь её возвращения?

После того дня, когда состоялось мероприятие, я просто чувствовал себя странно, встречая сына .

Не было ни дëрганья за струны сердца, как прежде, ни тоски. Мне казалось, что я только что встретил кого-то из прошлого, кто знал меня в лицо.

Она была такой же, какой я любил её семь лет назад.

В тот момент, когда я увидел её, я понял, что... человеком, о котором я заботился, была Элли, а не Лиза.

- Ваше Величество, о чём вы думаете?

Рэймонд очнулся от своих мыслей, услышав голос Лизы.

Лиза, естественно, потянулась к нему.

Как раз перед тем, как её рука коснулась его руки.

Бам!

Звук короткого хлопка по руке эхом разнесся по прекрасному саду.

- …..

Рэймонд растерянно посмотрел на свою руку.

С чего бы это мне…

Это было инстинктивно. Прежде чем я успел что-либо подумать, я хлопнул по руке Лизу, которая пыталась взять меня за руку.

Конечно, никто не мог прикоснуться к телу императора, но это была не кто иная, как Лиза.

Как будто я инстинктивно отверг её.

Наверное, я стал чувствителен к прикосновениям других женщин, если бы они не были Элли.

Она сжала кулаки и посмотрела на меня, прищурив брови с непонятным выражением на лице.

Должно быть, она была удивлена.

- ….Извините.

Лиз, которая была ошеломлена так же, как и я, посмотрела на меня и мягко приподняла губы.

- Всё в порядке, Ваше Величество.

Она посмотрел на него так, словно ничего не произошло.

Эта прекрасная улыбка тронула меня странным чувством несоответствия, но я ничего не сказал.

Я просто перевёл взгляд с Лизы на Эдмунда, который бегал по саду.

- Я позволю Эдмунду войти в императорскую семью.

Лиза широко раскрыла глаза, как будто не ожидала этого, и вскоре улыбнулась моим словам.

- Благодарю Вас, Ваше Величество.

- Но для этого ты должна отказаться от Эдмунда. Я усыновляю Эдмунда как ребёнка императрицы.

- Что?.. - Её голос дрожал. Рэймонд повернулся к ней.

Лиза посмотрела прямо в чёрные, как смоль, глаза Рэймонда.

Тем не менее, не было ни единого потока любви между двумя глазами, которые встретились друг с другом.

Лиза оторвала взгляд от холодных чёрных глаз и медленно опустила уголки губ.

Рэймонд посмотрел на еë застывшее лицо и сказал:

- Это единственный способ сделает Эдмунда членом императорской семьи.

Брачные законы империи были строги к моногамии.

(П/п: Упоминалось ранее, что Рэймонд избавился от закона о полигамном браке)

Если Эдмунд не приёмный сын Элли, ему придется развестись с ней и снова жениться.

Но он никогда не рассматривал такой вариант.

Я обещал, когда женился на ней.

Даже если я не смогу дать ей любовь, я не приму другую императрицу, кроме неё.

После женитьбы дворяне тайно уговаривали Рэймонда развестись с Элли, но этого никогда не случится.

Я не думал, что Лиз согласится с моим предложением, но стоит попробовать.

Между ним и Элли нет никакой возможности развестись.

Лиз посмотрела на Рэймонда с лёгкой улыбкой.

- Если ты не можешь отказаться от Эдмунда, я не собираюсь заставлять тебя отнимать у него права на корону.

- Нет, Ваше Величество, я всегда желаю Эдмунду счастья. Если он не станет членом королевской семьи, Эдмунду придётся жить обычной жизнью, а мы не можем позволить ему так жить. Я буду повиноваться вашей воле.

Глаза Лизы сверкали из-под ресниц, но Рэймонд больше не чувствовал никаких эмоций.

Просто всё было очень неудобно.

- ...Да, тогда у меня много работы и мне придётся идти. Не связывайся с императрицей без моего разрешения.

- Да, Ваше Величество.

Рэймонд вышел из сада, даже не оглянувшись на Лизу и Эдмунда.

Далёкая спина Раймонда исчезла из её глаз.

Её ласковый взгляд оторвался от цветущего сада, и всё, что осталось в нём - это холодная злость.

***

Конец долгой безответной любви.

Все эмоции, которые я пережила, вырвались наружу, как взрыв.

Я зарылась лицом в подушку, заливаясь невыносимыми слезами.

Рэй, Я обижаюсь на тебя.

Так долго я жила напрасно ради него.

Но почему ты показал мне счастье и жестоко отнял его?

" - Я не могу обещать тебе любви, но я не позволю тебе чувствовать себя одинокой."

Нет, Рэй, ты даже не сдержал своего обещания.

Я отвернулась от него, потому что слишком сильно любила его.

После того, как у меня случился выкидыш, я почувствовала себя очень одинокой.

Потому что он не обращался со мной так, как раньше.

Это была единственная ниточка, которая у нас была, но Рэймонд порвал её после смерти нашего ребёнка.

Я улыбалась ему как ни в чём не бывало, но каждый день чувствовала себя опустошëнной. Мой неумолимый разум начал разрушаться.

Если бы это детское чудо не пришло ко мне, я бы умерла от бесконечной жажды его любви.

Только в самом конце я осознала свою глупость и его жестокое безразличие.

Рэй, я так сильно тебя ненавижу.

Я обещала себе, что не буду винить тебя за то, что ты не можешь подарить мне свою любовь, но нет, я не могу сдержать обещание.

Сожаление и обида, которых у меня никогда раньше не было, сокрушили моё сердце.

Я положила руку на свою грудь, где билось сердце, которое так долго питало одностороннюю любовь. На глаза навернулись слёзы горя, которые всё никак не прекращались.

Я плакала снова и снова. О, я плакала так долго.

Я перестала лить слёзы только когда вода по всему моему телу высохла, и у меня наступило обезвоживание. Я подняла голову с влажной подушки и одеяла.

- Сейчас... уже время ужина.

После того, как я столько плакала, мой голос начал звучать хрипло.

Небо, которое было ярким, когда я вернулась во дворец, превратилось в тёмное одеяло.

- О, ужин!

Я тут же вспомнила об ужине с Рэймондом, но вдруг встала и остановилась.

Привычка — страшная вещь.

Я плюхнулась на кровать с кружащейся головой.

А теперь я даже не смогу смотреть на Рэймонда за ужином.

Теперь мне остаётся только отбросить привычки, которые были заложены годами.

Поначалу будет тяжело, но постараюсь отбросить всё, к чему так привыкла.

Я вытерла слëзы с лица и почувствовала пульсирующую боль в животе.

- Ах…

Боль ещё долго звенела в ушах.

У меня было неприятное чувство, что моя спина была слишком напряжена.

Тебе не следует нервничать.

Я была под таким сильным стрессом, что забыла о ребёнке в течение нескольких дней.

- Нет-нет.

Я обхватила живот обеими руками.

Однако боль в животе усилилась.

Я поспешно позвонила в колокольчик на столе.

Когда раздался резкий звонок, дверь широко распахнулась, и в комнату торопливо вошла Хелан. Она увидела, что я хватаюсь за живот, и подскочила ко мне.

- Ваше Величество! Я сейчас же позову императорского лекаря!

Когда Хелан отчаянно закричала, я крепко сжала её руку.

- Нельзя сообщать императорскому врачу!

- Что? Ваше Величество! Ваше лицо сильно побледнело. Мне нужно позвать прямо сейчас доктора.

- Быстро пошли гонца герцогу Крофту и приведи его врача.

- Что? Ваше Величество…

Пока Хелан пребывала в замешательстве, моя боль становилась всё сильнее. Я перестала разговаривать с Хелан.

- В любом случае, императорский врач покинул дворец. Особняк герцога находится недалеко от дворца, так что это будет быстрее…

Хелан покачала головой, когда моя настойчивость передалась ей.

- Да, Ваше Величество, я немедленно пошлю гонца герцогу.

Хелан немедленно выбежала из спальни в поисках прислуги.

Когда Хелан позвала на помощь, множество служанок в замешательстве подошли к моей кровати.

Я инстинктивно хотела прикрыть свой живот, но не могла, потому что боялась, что служанки заметят. Никто не должен узнать, что я беременна.

- Её Величество вся в холодном поту ... нам нужен доктор..

Хелан послала гонца и вернулась ко мне.

Когда моё дыхание стало хриплым, лицо Хелан наполнилось тревогой.

И моя тревога тоже возросла.

Пожалуйста, пожалуйста, пусть с ребёнком ничего не случится.

Я не могу потерять его дважды, Боже.

Я горячо молилась в тот момент.

Возможно, благодаря этой молитве люди герцога Крофта прибыли гораздо раньше, чем я думала.

- Ваше Величество, здесь герцог Крофт и ваш врач.

Вместо меня, у которой не было сил ответить, закричала Хелан.

- Иди вперёд и открой дверь!

Когда дверь открылась, я увидела, как мой отец с застывшим лицом бежит ко мне. За ним последовал семейный доктор.

- Ваше Величество императрица! Что вы вдруг... Харпен, иди и проверь её состояние.

- Да, сэр.

На мгновение доктор попытался взглянуть на моё тело, и я собрала остатки сил и позвала старшую горничную.

- Хелан, я хочу, чтобы со мной обращались спокойно, поэтому пусть вся прислуга выйдет.

- Ваше Величество….

Хелан с тревогой смотрела на меня. Поскольку её долг — помогать императрице, вполне естественно, что она не хотела уходить сейчас.

Но я не могла позволить ей узнать, что беременна.

- Это приказ.

- Да, Ваше Величество.

В конце концов Хелан забрала дам и вышла из комнаты.

Только тогда я ахнула, увидев, что дверь плотно закрыта.

- Ваше Величество, Ваше величество императрица. Почему вдруг... не позвать ли нам императорского лекаря?

Я поспешно взяла отца за руку и сказала:

- Нет, вам не следует звать императорского лекаря.

- Но состояние Вашего Величества сейчас ...

- Я беременна. Но Солнце Империи... даже не должен знать. - Сказала я отцу, который крепко держал меня за руку и от изумления потерял дар речи.

- ….!

Я развожусь с Его Величеством.

***

В то же время.

Рэймонд, который сегодня чуть позже собирался отправиться в столовую, прищурился, услышав сообщение из дворца императрицы.

- Что?

Резкий голос Рэймонда потряс слуг.

- Её Величество не придёт сегодня к ужину.

- И сегодня тоже?

- Да, Ваше Величество.

В присутствии Рэймонда слуга низко поклонился, как будто совершил грех.

Но Рэймонд больше ничего не замечал.

Она сегодня не придёт.

После замужества Элли никогда не нарушала их расписание.

Вчера он понял, что она может чувствовать себя плохо, поэтому он легко принял тот факт, что её нет.

Но не было никакого смысла не приходить сегодня. Это было совсем не похоже на Элли.

Что происходит?

Рэймонд перевëл взгляд на дрожащего слугу.

- Есть ещё какие-нибудь новости из императорского дворца?

- Нет, Ваше Величество, других новостей не было.

- А что случилось с Дворцом императрицы?

Пока Рэймонд продолжал расспрашивать, на лицах слуг отразилось смущение.

А всё потому, что Рэймонд никогда не обращал такого внимания на Её Величество.

Однако Рэймонд, казалось, не замечал их странного поведения и нетерпеливо зажмурился.

- Я не слышал никаких новостей... Но...

- Но что?

- Императрица приходила к вам сегодня днём, но вместо того, чтобы встретиться с вами, она ушла.

- Ты сказал, что она была в моём дворце? Когда?

- Это было, когда вы гуляли с госпожой Лизой.

- ...Понятно.

Хотя он ответил безразличным тоном, сердце Рэймонда заколотилось, как только он услышал, что сказал.

Он боялся, что Элли увидит его с Лиз.

Ему было смешно от его переживаний, но лицо его уже окаменело.

- Ваше Величество, мне приготовить вам еду в комнате? - Осторожно спросил его слуга.

- Нет необходимости.

- Ваше Величество, разве вы сегодня не обедали, я боюсь, что вы заболеете.

- Не волнуйся, у меня просто нет аппетита.

С того момента, как я услышал, что Элли была во дворце, я чувствовал себя так, словно мой желудок был раздавлен камнем.

Я не мог понять почему, но откуда-то появилась тяжесть на сердце.

- Тогда не хотите ли пройти в комнату?

В комнату…

Услышав слова слуги, Рэймонд отвернулся к окну.

Рэймонд посмотрел на серебряный дворец и медленно пошевелил губами.

- Я пойду во дворец императрицы.

- Да, Ваше Величество.

В спешке они ускорили шаг по направлению к дворцу.

Однако по мере приближения дворца шаг Рэймонда замедлился.

И когда он что-то заметил, его шаги полностью остановились.

Рэймонд прищурился, глядя на фургон, стоявший перед дворцом императрицы.

- Эта эмблема…

Это был герб герцогства Крофт, семьи Элли.

Почему герцог вдруг оказался здесь в столь поздний час?

- Неужели герцог пришёл на ужин?

Когда я подумал об этом, моё странное беспокойство быстро улеглось.

- Может, вернемся во Дворец Солнца, Ваше Величество. - Спросил дежурный на случай, если он неправильно понял желание Рэймонда остановиться.

- Нет. Пока я здесь, я хочу взглянуть на герцога Крофта.

В отличие от прежнего, Рэймонд шёл во дворец императрицы более лёгким шагом.

Однако его спокойствие на сердце было недолгим.

- Вы не можете войти сейчас.

Дело было в том, что герцог спустился вниз и перекрыл путь императору.

- Герцог, ты преграждаешь мне путь?

Вставать на пути императора — великое преступление. Если бы это был кто-то другой, рыцари забрали бы его для немедленной казни.

Однако герцог Крофт был первым общественным деятелем в его правление и отцом Элли, поэтому Рэймонд поднял руку, чтобы остановить рыцаря.

Но его тёмные глаза были холоднее, чем свежий ночной воздух.

Герцог с невозмутимым видом повторил то же самое Рэймонду.

- Императрица не в лучшем состоянии. Так что, Ваше Величество, пожалуйста, приходите позже.

- Мне следует поближе взглянуть на императрицу, потому что она больна, герцог. Я муж императрицы.

- Её муж….

Герцог что-то тихо пробормотал, но этого было достаточно, чтобы Рэймонд услышал.

Лицо Рэймонда стало холодным от саркастического шепота.

- Герцог, мне кажется, что вы чем-то недовольны, но разве это моя вина?

Герцог Крофт смотрел прямо на императора.

- Нет, это не ошибка Вашего Величества.

- Тогда откуда взялось ваше недовольство?

- Ваша императрица сейчас очень больна. Это из-за Его Величества.

Лицо Рэймонда было раздражённым, когда он услышал обвинение.

- Что значит из-за меня?

- Слухи о ребёнке Его Величества, которого принесла Лиза, уже распространились по всей империи. Неужели вы думаете, что императрица не будет иметь к этому никакого отношения?

- Вот именно…

"- Герцог, обещаю. Я отплачу за твою преданность счастьем Элли."

Герцог, который знал, что Рэймонд не любит Элли, вспомнил слова перед венчанием.

И он думал, что Рэймонд должен сделать это по-своему.

Рэймонд не любил Элли, но он думал, что этого и не нужно, чтобы сделать её счастливой. Счастье не обязательно означает любовь.

- ……

Но теперь Рэймонд не мог ничего сказать.

Каждый раз, когда он смотрел на неё, его мысли были странными.

Отчего-то ему стало неуютно и душно.

Поэтому он избегал Элли.

Поэтому он не мог сказать, счастлива ли Элли. Пурпурные глаза герцога Крофта, смотревшие на него, были такими же, как у Элли, и у него снова защемило сердце.

Наблюдая, как Рэймонд молчит, герцог коротко вздохнул.

- Ваше Величество, пожалуйста, уйдите.

- ….Когда императрице станет лучше, сообщите мне, герцог.

- Да, Ваше Величество.

Когда Рэймонд покинул дворец императрицы, к герцогу подошла горничная.

- Ваше Превосходительство, Её Величеству Императрице стало лучше.

***

- Ваше Величество, ваш живот больше не болит?

- Мне намного лучше, а как там мой малыш?

- С ребёнком всё в порядке. Это удивительно, потому что ваше состояние было слишком нестабильным.

Услышав вердикт доктора, я наконец смогла вздохнуть с облегчением.

На протяжении всего осмотра мои зубы дрожали от страха.

Я боялась, что что-то пойдёт не так с моим ребёнком.

Пока я молилась богу, я чувствовала, что боль постепенно проходит.

А теперь я совсем не чувствовала боли.

Я так рада. Детка, я больше не доставлю тебе никаких хлопот.

В тот момент, когда я давала обещание, поглаживая свой живот, мой отец вбежал, когда дверь открылась.

Доктор отступил назад, и отец подошёл ко мне.

- Ваше Величество, как вы? Вам уже лучше?

- Да, отец. Теперь я в порядке. Ребёнок в безопасности.

- Я действительно рад.

Мой отец, который наконец выдохнул свою нервозность, сел на стул рядом с кроватью.

- Но, отец, где же ты был?

Отец внезапно вышел из комнаты, после того как его позвала горничная. Его не было около пятнадцати минут. Отец на мгновение заколебался, но потом заговорил:

- Ничего особенного, так что не волнуйся.

Мой отец перевёл своё внимание с меня на доктора.

- Ваше Величество, теперь вы с ребёнком в порядке. Тем не менее, вы должны хорошо заботиться о своём теле в будущем. Пожалуйста, избегайте стрессовых ситуаций.

Отец сказал мне, что я должна оставить Рэймонда, так как я ношу ребёнка.

Мне было стыдно перед отцом, и когда я перевела взгляд в пол, то услышала голос, полный тяжёлых эмоций.

- Элли, мне очень жаль.

Когда он вдруг извинился, я посмотрела на отца.

- ... Почему отец сожалеет, это был мой выбор.

- Нет. Мне просто жаль. Я сказал, что сделаю свою маленькую Элли счастливее всех, но... я не смог.

- Отец…..

- После того как ты вышла замуж за императора, я просто хотел верить, что ты живёшь хорошо. И хотя я чувствовал твоё одиночество, я делал вид, что не замечаю его. Потому что я думал, что это твоё счастье - быть рядом с любимым мужчиной.

Его глаза были полны сожаления, а лицо отца было полно страдания. Его глубокая печаль дошла до меня.

- Но это было не так ... после того, как ты заболела, я всё понял. Мне очень жаль, Элли.

Я потянулась и взяла отца за руку.

- Это был мой выбор, хотя моё счастье давно ушло.

Я решила перевести дух и посмотрела прямо на отца.

- Отец, я хочу жить счастливой жизнью со своим ребёнком после того, как покину этот императорский дворец.

Лёгкая улыбка появилась на лице её отца, который некоторое время молчал.

- Да, ни о чём не беспокойся. Я сделаю всё, чтобы Его Величество никогда не узнал о существовании ребёнка, так что просто береги своё здоровье.

Мой отец нежно гладил меня по голове, как ребёнка.

- Как только рассветёт, завтра, пошлите от имени герцога официальное письмо с просьбой о разводе.

Официальное письмо герцога.

Я понимала, что отец не хочет меня напрягать, но мне самой хотелось покончить с Рэймондом.

- Я сама, отец. Не думаю, что у меня остались ещё какие-то чувства, так что я сделаю это сама.

- …С тобой всё будет в порядке?

- Да. Всё в порядке, потому что я больше ничего от него не жду. И у меня есть кое-что более важное, чем Рэймонд. Я уверена, что на этот раз сумею защитить своего ребёнка.

Когда я решительно посмотрела на отца, он кивнул.

- Да, если развод пойдёт хорошо, я не буду выступать. Но если Его Величество не согласится легко развестись с тобой, тогда я вмешаюсь.

Даже если он не любил меня, я всё равно была дочерью единственного герцога в Империи.

Один из них уже потерял всю свою силу, и осталось только его имя, так что фактически единственным герцогством императора был герцог Крофт.

Для Рэймонда было бы нелегко оставить меня.

Горько, что единственная причина - это моё происхождение.

Если Рэймонд не отпустит меня, мне понадобится сила моего отца.

- Да, пожалуйста, отец.

- Тогда, Элли, спи, ни о чём не думая сегодня ночью.

- Спасибо.

- Увидимся позже. Уже глубокая ночь.

- Мне очень жаль, что я не могу вас проводить.

- Ничего.

Отец погладил меня по спине, как бы утешая, и вскоре встал.

Когда отец вышел из комнаты, я легла в постель.

Как только моя голова коснулась подушки, мои веки отяжелели.

Завтра я должна поговорить с Рэймондом... наверное.

Я закрыла глаза, чтобы отогнать последнюю волну этой мысли.

[Тук-Тук]

- Войдите.

Я сразу же ответила на стук Хелан, потому что уже проснулась. Хелан посмотрела на меня, сидящую на кровати, и быстро подошла ко мне.

- Ваше Величество, как вы себя чувствуете?

- Всё в порядке. Наверное, это была просто лёгкая боль. Не беспокойся.

- Рада это слышать. Ваше Величество, я сейчас вернусь, чтобы умыть вам лицо.

- Да, и мне придётся принарядиться. Я сейчас же иду к Его Величеству.

Когда я сказала это, то увидела смущение на лице Хелан. Как будто она что-то скрывала от меня.

Я заметила это и спросила старшую горничную.

- Что случилось?

- Нет-нет. Просто... вы плохо себя чувствуете, но слишком много двигаетесь и уже пытаетесь куда-то пойти.

- И это всё?

- Да, ничего не случилось.

Хелан склонила передо мной голову с выражением, которое было у неё всегда.

Я начала умываться, отмахнувшись от странного поведения горничной.

- Ваше Величество, вам нужны эти сапфировые серьги?

Я заметила, что горничная готовит мне серьги.

Серьги со сверкающими синими сапфирами были подарены мне Рэймондом в день свадьбы.

Это было также то, что я очень любила.

Я покачала головой, глядя на них.

- Нет. Серьги не годятся.

Большинство драгоценностей, которые у меня есть, были подарками, поэтому я должна выбросить их все.

Служанки, казалось, стеснялись того, что я не надела серьги, которые были одним из основных украшений, но поспешили надеть мою юбку, не жалуясь.

Когда я встала со своего места, чтобы пойти во Дворец Солнца после завершения всех сборов, в комнату вошла горничная.

- Ваше Величество, Его Величество Император прибыл.

- Что?

Я сильно удивилась, когда услышала то, что объявила Хелан.

Рэймонд никогда не посещал дворец императрицы в столь ранний час.

Вскоре я пришла в себя и сказала:

- Впустите его.

После того, как горничная вышла, дверь открылась. Наблюдая, как Рэймонд входит в комнату, я первой поздоровалась.

- Я приветствую Его Величество. - Я склонилась в реверансе.

- Вставайте, императрица.

Он протянул руку, как делал всегда.

Обычно я поднималась, держа его за руку, и улыбалась, но не в этот раз.

Я притворилась, что не вижу его руку, поэтому встала и посмотрела на него.

Рэймонд посмотрел на свою пустую ладонь и слегка приподнял брови.

- Ваше Величество, что вы делаете во дворце императрицы в такой ранний час?

Услышав мой вопрос, Рэймонд склонился ко мне.

- ……

Он не ответил на мой вопрос и уставился на меня.

Я подумала, что он, возможно, сердится на меня за то, что я проигнорировала его руку, но чёрные глаза, смотревшие на меня, не показывали и тени злости.

Это был неописуемый блеск глаз.

Почему?..

Он никогда не смотрел на меня так. Он никогда не заботился обо мне настолько, чтобы испытывать сложные эмоции.

Рэймонд медленно моргнул. Чёрные глаза моргнули ещё раз и больше не выказали никаких эмоций, как раньше.

В тот момент, когда я подумала, что мне показалось, Рэймонд отвернулся от меня.

- Я собираюсь поговорить с вами, так что отошли своё окружение.

Когда все служанки удалились, Рэймонд открыл рот.

- Мне нужно кое-что сказать.

- Да? Мне тоже, но сначала ты скажи мне.

- Это касается Эдмонда.

- Когда пришёл ответ храма, я тоже решила поговорить с тобой. Рэй, каково твоё решение?

- Мне очень жаль, но он не может носить статус простолюдина, пока в нём течёт императорская кровь. Потому что я лучше знаю каково быть непризнанным ребёнком.

В этот момент в его тёмных глазах отразилась болезненная печаль.

Член семьи, который не был признан императором...

Он также знал, какие оскорбления и презрение может получить такой ребёнок.

Возможно, он проецирует своё прошлое на Эдмонда.

Но теперь всё это будет неуместно.

- И каково же твоё решение?

- Я признаю Эдмонда членом королевской семьи и возведу его в ранг первого принца империи.

Именно этого я и ожидала. Но почему это так? Вместо того, чтобы расстроится, моя голова стала более холодной.

Но с другой стороны, спасибо.

До сегодняшнего утра я действительно беспокоилась о своих чувствах к нему, но теперь, когда я вижу Рэя, я не думаю, что у меня осталось хоть что-то положительное к этому человеку.

Я тихо посмеялась над собой.

Глаза Рэймонда сузились, когда он почувствовал, что мой смех чем-то отличался от обычного.

Как раз перед тем, как он начал говорить, я тихо позвала его по имени.

-Рэй. Сделай Эдмонда первым принцем, как пожелаешь. Но прежде мне нужно кое-что сказать тебе.

- Да, скажи это. Тему с Эдмондом мы закрыли, а сейчас я сделаю всё, что ты пожелаешь.

Я надеюсь, что это так. Мне не хотелось заканчивать с ним разговор, чтобы растянуть это ликующее чувство.

Я горько улыбнулась, глядя в чёрные глаза Рэймонда, в которых, казалось, отражались созвездия.

Я посмотрела ему прямо в глаза и спокойно сказала:

- Давай разведёмся.

- ….Что?

В этот момент глаза Рэймонда уставились на меня с недоумением, как будто он не мог понять моих слов.

Его волнение впервые почему-то заставило меня почувствовать облегчение.

Я снова заговорила с мягкой улыбкой.

- Я не хочу признавать Эдмонда, разведись со мной.

- Не говори ерунды.

Это был голос холодного упрёка. Похоже, он решил, что я пытаюсь помешать Эдмонду войти в императорский дом, угрожая разводом.

Да, любой мог так подумать.

Но также, любой, кто хоть немного меня знает, наверняка поверит в то, что я действительно хочу развестись с Рэймондом.

Но он знает, как сильно я его люблю, поэтому он, вероятно, не поверит мне сначала.

Точно так же, как я не могла поверить, что впервые произнесла слово "развод".

Сердце моё всё ещё было спокойно.

- Рэй, Эдмонд - твой сын. Даже если я буду отрицать это, он всё равно станет принцем. Я больше не буду говорить с тобой об этом.

- Если это не причина, то почему ты просишь развода?

- Причина, по которой я решила выйти за тебя замуж, была в том, что я любила тебя... и хотела быть рядом с тобой.

- Почему ты заговорила об этом сейчас? Я сказал, что другой женщины не будет, так что оставайся на своём месте императрицы.

- Потому что я больше не люблю тебя! - Крикнула я Рэю.

В этот момент глаза Рэймонда округлились ещё больше. И вскоре раздался сдавленный голос:

- Ха, не любишь меня? Ты и я - не обычная пара. Мы - император и императрица. Тебе не хватает моей любви? Ты просто хочешь развестись по этой причине? Я бы предпочёл, чтобы ты была более честна со мной! - Крикнул в ответ Рэймонд.

На его безразличном лице отразился острый гнев.

Только, только если ...

В груди у меня похолодело. Для него моя любовь была просто препятствием.

- Рэй, ты действительно думаешь, что между нами не было никаких проблем, помимо отсутствия любви с твоей стороны?

- ……

У Рэймонда было сердитое лицо. Он облизнул губы, но не мог ничего сказать.

- Спасибо Лизе и Эдмонду. Потому что это дало мне просветление относительно этих бесполезных отношений.

- ...Наверное, тебе было плохо из-за её возвращение. Я понимаю, но мы не будем разводиться.

- Рэймонд, я ...

Услышав как я зову его, он отвернулся, словно не желая больше слушать.

- Войдите!

Старшая горничная, находившаяся снаружи, поспешила на его крик.

- Сейчас же прикажи рыцарям от моего имени следить за дворцом императрицы. Посещать и покидать дворец абсолютно невозможно без моего разрешения.

- Рэймонд!

В конце концов он заговорил в одностороннем порядке и отвернулся от меня.

Я попыталась взять его за руку, но он стряхнул мои руки.

Когда он вышел, Хелан поспешила к нему.

- Ваше Величество, с вами всё в порядке?

Хелан, должно быть, была очень удивлена, потому что это был первый раз, когда император был так зол.

- Я в порядке.

- Император ограничил доступ во дворец. - Осторожно пробормотала Хелан, пока я наблюдала.

Я не думала, что Рэймонд легко разведётся, но это была гораздо более сильная реакция, чем я ожидала.

Мне показалось, что в одиночку мне трудно переубедить Рэймонда.

- Хелан, есть кое-что, что ты должна сделать срочно, прежде чем рыцари придут.

- Да?

Глаза Хелан расширились от моих слов. Я поспешно написала короткое письмо.

Думаю, мне нужна помощь отца.

Я нуждалась во власти своего отца, герцога Крофта.

Я хотела спокойно закончить с этим без помощи отца... но у меня нет выбора.

Я протянула Хелан письмо, которое запечатала в конверт.

- Отправь его в герцогство Крофт прямо сейчас.

- Да, Ваше Величество.

Когда Хелан ушла, я посмотрела в окно на дом Рэймонда, Дворец Солнца.

***

Вернувшись в кабинет, Рэймонд резким движением расстегнул верхнюю пуговицу своего мундира.

Однако даже после этого гнев не исчез.

Его горло, казалось, было забито, и он не мог сказать и слова

"- Давай разведёмся."

В тот момент, когда спокойный голос Элли эхом отозвался в его голове, Рэймонд сильно швырнул свой стол.

В кабинете раздались тяжёлые удары.

Управляющий быстро расправился с перепуганными слугами и подошёл к императору.

- Ваше Величество, успокойтесь.

Рэймонд глубоко вздохнул, услышав слова слуги.

Другие не осмелились бы сейчас приблизиться к Рэймонду.

Однако управляющий был исключением из всего, потому что он был человеком, который служил Рэймонду со времён бывшего наследного принца, и Рэймонд не скрывал своих чувств от помощника управляющего.

- Вы, должно быть, очень напряжены.

Сколько бы я ни дышал, мой желудок горел.

Что, чёрт возьми, так расстраивает меня?

Только потому, что Элли хочет развестись со мной ?...

Я никогда не думал, что она бросит меня первой, но всё равно было странно так злиться.

Правильно думать рационально, а не сердиться на неё за упоминание о разводе.

Да, я должен был успокоить её аргументами, но не смог.

"- Потому что я тебя больше не люблю!"

Как только я услышал слова " не люблю", мне показалось, что моё тело свело судорогами.

"- Я не люблю тебя! Развод. Это не шутка"

Он рассмеялся, но его желудок всё ещё был скручен от горечи.

Рэймонд нахмурил брови, чтобы не дать чувствам утихнуть.

- Ваше Величество, я вернусь и принесу чай, который успокаивает ум и тело.

- Всё в порядке. Мне не хочется успокаиваться.

Слуга с тяжёлым лицом осторожно открыл рот.

- Ваше Величество, вы действительно заточите Её Величество во дворце императрицы?

- Заточите? Что ты имеешь в виду?

Рэймонд выпалил последние слова и помрачнел. Он запретил ей выходить из дворца и послал рыцарей сопровождать его.

Для него они должны были только охранять дворец, но это ничем не отличалось от того, чтобы не дать императрице сбежать из дворца.

- …Ваше Величество, если вы будете держать императрицу во дворце без всякого оправдания, не только дворяне, но и простолюдины будут возмущены. Пожалуйста, передумайте.

Управляющий покачал головой. Он был прав, но если Рэймонд не закроет Элли во дворце...Казалось, она немедленно убежит от неё.

Пока он размышлял, снаружи раздался голос:

- Ваше Величество, говорят, что дворец императрицы будут охранять рыцари.

- Войди.

Дверь отворилась, вошёл рыцарь и поклонился ему.

- Приветствую Его Величество, Солнце империи.

- Что происходит во дворце императрицы?

- Старшая горничная императрицы тайно пыталась сбежать через заднюю дверь, поэтому мы попытались допросить её, и перехватили письмо.

- Письмо?

Глаза Рэймонда стали свирепыми.

Он взглянул на рыцаря, чтобы тот передал письмо.

Прочитав его содержание, лицо Рэймонда стало напряжённым.

В письме говорилось, что Элли просит помощи у герцога Крофта.

В нём не было сказано, что это за помощь, но он уже всё понял.

Развод.

Элли просит герцога, чтобы тот помог ей развестись с ним.

Ему показалось, что кто-то сильно ударил его по голове.

Рэймонд посмотрел на свечу, которая стояла на столе и, не раздумывая, поджёг письмо. Бумага, коснувшаяся огня, быстро превратилась в пепел и упала на стол.

Он сжёг последний кусок и пристально посмотрел на рыцаря.

- Никто не может покинуть дворец императрицы без моего разрешения.

После того, как рыцарь вышел, он приказал адъютанту войти в кабинет.

- Передай канцлеру, чтобы тот назначил главой восточной миссии герцога Крофт. Я приказываю герцогу немедленно отправиться в Восточную страну.

- Да, Ваше Величество...

- Ещё раз повторяю, ты должен следить за разговорами слуг, чтобы слухи о дворце императрицы не выходили за его пределы.

- Да, Ваше Величество.

Адъютант и управляющий тоже покинули кабинет, и Рэймонд тяжело вздохнул, кипя от гнева.

Она попросила герцога о помощи. Он думал, что она просто несёт чушь, но это было не так. Элли действительно хотела развестись с ним.

- Почему ты так со мной поступаешь?

Чувство предательства осудило всё его тело.

Она ни разу не исчезала из его поля зрения. Она всегда была рядом с ним в течение долгого времени.

Почему ты так со мной поступаешь?

Рэймонд подумал, что это чепуха, но тревога не сразу прошла.

- Не могу поверить, что она хочет развода. Этого не может быть.

Я уверен, что это из-за Эдмунда. Это всего лишь небольшая трещина в наших отношениях, так что со временем всё будет в порядке.

Пытаясь успокоиться, он смотрел на дворец императрицы.

***

- Ваше Величество Императрица, не хотите ли чашечку тёплого чая?..

- Нет, не хочу. Иди спать.

- Как я могу уйти сейчас, когда императрица в таком состоянии?

- Со мной всё в порядке, Хелан.

Было уже далеко за полночь. И даже если я лягу, не смогу заснуть, потому что я всё ещё расстроена.

Письмо, которое я собиралась отправить отцу, было украдено рыцарем и попало в руки Рэймонда.

И границы рыцарей, охранявших дворец императрицы, были укреплены. Даже муравьи не смогут убежать.

Я не знала, что ты так поступишь.

Я думала, что ты сказал это, потому что был зол в тот момент. Я думала, что он успокоится в скором времени.

Но даже поздно ночью рыцари не отступили.

После визита в администрацию старшая горничная сказала, что ей запретили вести дела императрицы во дворце.

Кроме того, он назначил отца главой миссии на Восток.

Под этим предлогом Рэймонд собирается отослать моего отца в другую страну и запереть меня во дворце.

А что, если мой отец не заметит ничего плохого и поедет?

Со временем мне будет всё труднее скрывать свою беременность.

Беременность императрицы и первый наследник империи, Эдмунд.

Фракции будут разделены на двух, кто поддерживает моего нерождённого ребёнка и аристократов, пытающихся встать в один ряд с Эдмундом.

А если кто-то попытается убить моего ещё не родившегося ребёнка?

От этих мыслей у меня похолодело сердце.

“- Ваше Величество, вы неважно выглядите. Вы ещё не совсем оправились, и я боюсь, что вам снова станет плохо."

Слова Хелан вспыхнули у неё в голове.

Я боялась, что ребёнок в моём животе пострадает.

- Пожалуйста, принеси тёплого чая.

Хелен кивнула и вышла из комнаты. Я попыталась взять под контроль свой встревоженный ум.

Я уже сказала отцу, что собираюсь развестись. И мой отец знал, что я жду ребёнка.

Однако в этой ситуации я не могу позволить ему уехать на Восток.

- Всё будет хорошо.

Я нежно погладила себя по животу.

Когда я представила счастливое будущее с моим ребёнком, моё сердце успокоилось.

Я надеюсь, что Рэймонд, пытающийся удержать моего отца подальше от меня, потерпит неудачу, и моё будущее будет светлым.

***

Рэймонд, который всю ночь не спал на работе и думал об Элли, с раннего утра отправился в свой кабинет.

Даже при том, что я смотрел на документы, с которыми мне пришлось иметь дело, всё, о чём я мог думать, была Элли.

- Управляющий.

- Да, Ваше Величество.

- А что делает императрица? Она хорошо ест?

- Она позавтракала и, как обычно, проводит время в саду императорского дворца.

- Что?

Брови Рэймонда взлетели вверх, когда он услышал, что сказал управляющий

Когда она упомянула о разводе, он не мог ни спать, ни есть, ни даже нормально работать. Но она вела себя точно так же, как и всегда.

Рэймонд почувствовал, как внутри у него всё переворачивается.

Почему ты так равнодушна к разводу?

Хрусь.

Рэймонд сильно сжал ручку, и та сломалась, острая часть порезала ему руку.

- Ваше Величество, кровь! Я сейчас же позову императорского врача...

Красная кровь капала на стол, но боли не было никакой.

Когда он прижал к ладони носовой платок, за дверью раздался голос слуги:

- Ваше Величество, герцог Крофт просит аудиенции.

- Герцог Крофт?

Брови Рэймонда резко поползли вверх.

Новость о закрытии императорского дворца была тщательно выверена цензурой, так что она никогда не могла выйти за пределы дворца. Это не просочилось бы наружу за один день.

Если да, то идёт ли речь о миссии восточных стран?

Я не хотел сейчас встречаться с герцогом Крофтом, но у меня не было никакого оправдания.

- Приведите его сюда.

Дверь открылась, и вошёл герцог Крофт с застывшим лицом. Рэймонд интуитивно почувствовал это.

Этот герцог Крофт пришёл сюда не для того, чтобы расспрашивать о миссии.

- Я приветствую Его Величество, Солнце империи.

Герцог склонился в глубоком поклоне.

- Поднимитесь, герцог.

- Спасибо, Ваше Величество.

Герцог, который вежливо поднялся, протянул письмо императору.

Рэймонд яростно вскинул брови, когда увидел письмо с печатью герцога.

- Что это такое, герцог?

- Герцогиня Крофт официально просит Его Величество развестись с Её Величеством.

(Герцог Крофт называет свою дочь герцогиней Крофт, поскольку она единственная леди в семье.)

- ..….

И снова интуиция его не подвела.

Рэймонд сдержал свою кривую улыбку.

- Императрица уже высказала мне своё желание.

- ….Что случилось с императрицей?

Глаза герцога Крофта заострились.

- Похоже, вы планировали это заранее вместе с императрицей, с того дня, когда вы не пустили меня в её дворец.

У герцога был такой же взгляд, как и в тот день, когда он остановил его во дворце императрицы.

Рэймонд держался сурово, но герцог снова спросил с непоколебимым лицом:

- Ваше Величество, где сейчас императрица?

- По вашему, я посадил императрицу куда-то в темницу?

- Ваше Величество!

В этот момент герцог Крофт повысил голос, и управляющий вздрогнул. В то же время стоящий рыцарь, естественно, протянул руку к мечу.

Рэймонд сказал рыцарю, чтобы тот отложил меч в сторону.

- Всем выйти.

Слуги и рыцари заколебались и тихо вышли под решительным взглядом императора.

Дверь закрылась, и Рэймонд взглянул на лицо герцога.

- Герцог, неужели ты думаешь, что я бы так с ней обошёлся?

- ….Я перешёл черту. Извините.

Герцог склонил голову и сделал шаг назад. Это его вина, что он вышел из себя в тот момент, когда заботился о дочери.

- Глава миссии в Восточную страну очень почётное звание. Кроме того, я сделаю вид, что не видел этого письма, так что уходи.

- Ваше Величество, я не могу уйти.

- Герцог!

В конце концов, гнев Рэймонда прорвался наружу, и его крик раздался в кабинете.

- По закону о браке, который вы сами же приняли, уже есть веские основания подать на развод. Мы надеемся, что бракоразводный процесс будет завершён без лишней суеты.

[Брак может быть расторжен, если есть внебрачные дети, о которых ранее не было известно.]

Это был императорский закон о браке, который Рэймонд изменил сам.

Внебрачный ребёнок… Эдмунд.

Рэймонд вспомнил пункт своего брачного закона и сжал кулаки.

Потому что ему казалось, что он попался в свою ловушку.

И ещё до того, как он сам это понял, он открыл рот.

- Нет, не совсем.

- ..?

- Я не собираюсь делать Эдмунда принцем.

Рэймонд сказал это от всего сердца.

И он внутренне вздрогнул.

В тот момент, когда он почувствовал, что не может избежать развода, он бросил Лиз и ребёнка без малейшего колебания.

Чтобы удержать Элли.

Рэймонд смутился, но притворился спокойным.

Герцог Крофт посмотрел на Рэймонда непонятным взглядом.

Герцог ожидал, что Рэймонд не примет развод сразу, но не думал, что он зайдёт так далеко, что даже будет готов бросить Эдмунда.

Эдмунд был его родным сыном.

Герцог пристально посмотрел на Рэймонда, закрыл глаза и вздохнул.

- Ваше Величество, речь идёт не только об Эдмунде.

Герцог снова открыл глаза, и в его пурпурных глазах читался упрёк.

Лицо герцога ожесточилось в глазах Рэймонда, император никогда не видел герцога таким.

Казалось, что именно Элли смотрит на него своими фиолетовыми глазами.

Мы с самого начала неправильно начали.

Когда он представил себе, как смотрит на неё, его сердце сжалось.

Она не просила развода из-за Эдмунда, но если так, то по какой причине?

Элли всегда любила его и будет любить и впредь.

- Другой причины нет. Между мной и императрицей нет никаких проблем.

- Если Ваше Величество так думает, то мне больше нечего сказать.

Герцог молча посмотрел на него и опустил глаза. Рэймонд смутился, ясно прочитав упрëк в его глазах.

- Герцог.

- Развод — это исключительно воля императрицы. Я не собираюсь отступать, пока этого хочет императрица.

Герцог не сдвинулся с места. Не было никакого смысла продолжать спор.

Рэймонд открыл рот с большим усилием, чтобы сказать что-нибудь прямо сейчас.

- Ладно, можете идти...

Герцог приветливо поздоровался с ним и вышел из кабинета.

Рэймонд потёр виски, слушая тишину кабинета.

- Ха, развод…

Я вспомнил лицо герцога, который, казалось, вряд ли передумает. И лицо Элли, говорившей с ним так, словно она всё бросила.

Развод между императором и императрицей никогда не был лëгким.

В частности, императрице труднее развестись, если у императора нет особого желания.

А Рэймонду нужна была Элли.

Только когда она стала императрицей, она укрепила связи с герцогом Крофтом, и императорская власть стала сильнее.

У герцога было решительное лицо, выражавшее, что он использует всю свою власть, чтобы помочь императрице развестись с ним.

Ему, императору, было бы трудно дальше общаться с герцогом как со своей правой рукой.

Поэтому, если рассудить рационально, то правильно будет удовлетворить просьбу императрицы.

Рэймонд не мог так легко успокоить свой кипящий гнев и глубоко откинулся на спинку дивана.

***

Я выглянула в окно и повернулась на стук в дверь.

- Ваше Величество, это Хелан.

- Войди.

Хелан подошла ко мне.

- Ты что-нибудь видела?

Я спросила служанку, которая вышла за едой, чтобы узнать, был ли мой отец во дворце.

- Да. Горничная сказала, что герцог Крофт недавно приходил в кабинет императора.

На лице Хелан отразилось какое-то смущение.

- Говорят, что у герцога Крофта и Его Величества был серьёзный спор. Их было слышно за дверью.

- О, боже.

Было очевидно, что отец упоминал о разводе.

Поскольку я была заключена под арест во дворце императрицы, отец не мог встретиться со мной и пошёл на прямую к императору.

Но они спорили достаточно громко, чтобы их было слышно за пределами кабинета.

Ну, похоже, что мы не сможем остановить слухи в ближайшее время.

Если бы только ходили слухи, что мы с императором сильно поссорились, но эти слухи затронули моего отца и выставили его не в лучшем свете перед общественностью. Спорить с императором…

У меня мороз пробежал по коже.

Мы должны быстро покончить с этим.

- Хелан.

- Да?

- Пожалуйста, скажи это рыцарю, охраняющему дворец императрицы. Пусть тот передаст императору, что я желаю поужинать с Его Величеством.

В этот момент глаза Хелан расширились.

Похоже, она не ожидала, что я обращусь к Рэймонду.

- Да, я сейчас же всё передам.

Когда Хелан вышла из комнаты, я посмотрела на дворец императора.

- ...Рэймонд.

Я не хотела его видеть, но решила покончить с ним вот так.

Верный способ разорвать наши связи.

Я любила его... Но он был и тем, кого я презирала больше всего.

Поэтому я решила пойти с ним поужинать.

- Ваше величество императрица, говорят, что Его Величество направился в столовую.

Когда Хелан вернулась, я вышла из комнаты с решительным видом.

Когда я вошла в столовую, то увидела, что Рэймонд уже сидел за столом.

Я медленно присела в реверансе.

- Я Приветствую Его Величество.

- Встань, Императрица.

- Да, Ваше Величество.

Рэймонд не сводил с меня глаз, пока слуга не отодвинул стул, и я не села.

Я ни разу не взглянула на него, но мне казалось, что всё моё тело сковано, каким настойчивым был его взгляд.

Внезапно стол стал заставлен едой, слуги работали очень быстро.

Бокал Рэймонда был наполнен красным вином, и он, как обычно, приказал всем покинуть столовую.

- Всем выйти.

Звук закрывающейся двери, который я всегда слышала, сегодня был особенно громким.

Я медленно посмотрела на него. Как будто он ждал, мои глаза встретились с его чёрными глазами.

- Я не ожидал, что ты пойдёшь на встречу первой.

- ...Я и не хотела этого делать, но передумала.

- Хорошо, что ты передумала. Не произноси больше слова "развод".

Похоже, он так до конца и не осознал ситуацию.

Я с насмешкой посмотрела на него.

Это будет моя последняя трапеза с ним.

По крайней мере, я доела наш последний ужин и попыталась заговорить, но не смогла.

Я посмотрела на него.

Он взглянул на меня с более мягким выражением лица, чем раньше.

- …

Я увидела беспокойство в его глазах.

- Рэй, если я ужинаю с тобой, это не значит, что я не разведусь с тобой. Я здесь, чтобы покончить с этим.

Рэймонд вздохнул и поставил бокал с вином на стол.

Он посмотрел на меня глазами, полными ярости, и заговорил голосом, похожим на рёв зверя.

- Элли, я не собираюсь с тобой разводиться.

- Я уже всё обдумала. Рэй, я не собираюсь спорить с тобой.

Рэймонд вëл себя так, словно его вырвало мышьяком, когда он услышал меня.

- Ха, Не хочешь ссориться? Я не знаю, сколько ещё раз ты это повторишь, после того, как уже начала это делать.

Он грубо почесал свою голову.

- Я знаю. Это моя вина.

- Что?

- Я по глупости думала о тебе как о человеке по имени Рэймонд, а не как об императоре в первую очередь.

Я горько улыбнулась, глядя ему в лицо.

- Я никогда не говорила, что выхожу за тебя, потому что ты император.

- ...

- Это потому, что это был ты. Ты, а не император.

Его чёрные глаза смотрели на меня. Он будто хотел что-то ответить, но он так ничего и не сказал.

Я была спокойна.

- Я знала, что ты не любишь меня, но... я думала, что со временем всё изменится, но это были просто безнадëжные ожидания.

Я остановилась на мгновение и посмотрела на Рэймонда.

- Я...

Он воспользовался ситуацией и попытался что-то сказать, но я перебила его.

- Рэй, я тебя прошу. Я больше не хочу жить нелюбимой. Так что отпусти меня.

Мне не нужны твои извинения/I Won't Acc

- Ха, А что такое любовь? Элли, не говори глупостей. Подумай о том, что ты императрица, а ребёнок, которого ты родишь, станет императором.

Он посмотрел на меня, как на глупую маленькую девочку.

Моя любовь к тебе, моё прошлое.

С этой любовью я пожертвовала всем ради тебя.

Его слова пронзили меня, как кинжал.

- Для тебя это, может быть, и глупость, но для меня это было всем.

Он не мог скрыть своего напряжения и посмотрел на меня. Его суровое выражение лица на секунду дрогнуло.

- Рэймонд, ты когда-нибудь любил меня, хоть на мгновение?

- …Что?

- Ты никогда не любил меня. Никогда.

В его взгляде читалось ошеломление.

- Ты никогда не говорил, что любишь меня. Я чувствую себя твоей матерью, которая носится с тобой и заботится о каждом твоём шаге.

Чёрные глаза Рэймонда вспыхнули гневом.

Забота и мать - вот две причины, побудившие его к мятежу.

Я лучше, чем кто-либо другой знала, что его глубокие раны никогда не затянутся и лучше их не ворошить, но ничего не могла с собой поделать.

Это жестоко, но это поможет оттолкнуть его от меня.

Мне было трудно смотреть в его глаза, полные боли, но я больше не обращала на неё внимания.

Он казался потрясённым и вскоре выдохнул.

Когда он посмотрел на меня, опустив глаза, он сказал странным тоном:

- Да, давай разведёмся. Как ты и сказала, мы ошибались с самого начала.

- Ах.

Холодные чёрные глаза вновь смотрели на меня сверху вниз.

- Ты совершенно права. Я не люблю тебя. И я больше никогда не смогу полюбить тебя.

Он вышел из столовой.

И я больше никогда не смогу полюбить тебя.

Я знала, что ему не за что меня любить, но это разбило мне сердце, когда он произнёс эти слова.

Я не думала, что буду по нему горевать.

Я не думала, что в эту минуту у меня проявятся какие-то остатки чувств.

- ... Всё кончено.

Сегодня последний день, я больше не буду страдать, и это не повредит моему сердцу.

Услышав звук открывающейся двери, я быстро вытерла слёзы руками. Раздался голос Хелан:

- Ваше Величество Императрица.

Хелан не могла не спросить меня, всё ли со мной в порядке, поскольку она уже видела, как Рэймонд выходил из столовой, и поняла, что произошло.

Я увидела, как Хелан склонила голову.

Когда императрица покинет дворец, положение Хелан, служившей мне, будет неоднозначным…

Я попрошу отца устроить Хелан на работу. Я встала и задумалась.

- Тебе больше не придется посещать дворец.

- Да, Ваше Величество.

На следующий день Рэймонд отправил в храм документ, разрешающий развод с Элли.

Весть о нашем разводе быстро распространилась по Императорскому дворцу, и внезапный развод императора и императрицы вызвал большой шум.

Служанки во дворце императрицы тоже услышали эту новость, поэтому утром они выглядели смущёнными, помогая мне собираться, но никто не заговорил со мной из-за резкого предупреждения Хелан.

- Ваше Величество, какой бы завтрак вы хотели сегодня?

Мне было невыносимо видеть суматоху в императорском дворце, и я тихо стояла в комнате.

- Мне всё равно. Но неужели ты ни о чëм меня больше не спросишь?

Она была старшей горничной императорского дворца и не спрашивала у меня ни слова об этой ситуации.

Я думала, ты сразу же спросишь меня, когда услышишь новости…

Вы, должно быть, удивитесь, но Хелан вела себя точно так же как и всегда.

(п/п: сломала третью стену)

Она даже предупредила других служанок не тревожить меня своими распросами.

Старшая горничная императорского дворца занимала второе место среди слуг, работавших в императорской семье, после помощника императора.

Поскольку это была высокая должность, у Хелан было много обязанностей, но она справлялась со всеми и даже делала больше, чем того требовалось.

Элли приняла решение предоставить Хелан соответствующую компенсацию.

Хелан, казалось, была обеспокоена моим вопросом, а затем медленно пошевелила губами после длительного молчания.

- ... Я всегда думала о том, чтобы встать на сторону императрицы.

- Что ты имеешь в виду?

- Это не по теме, но... я хотела бы, чтобы Её Величество жила счастливее.

- ...Что?

В этот момент я не могла скрыть своего смущения. Хелан опустила глаза, словно сожалея, что сказала это.

- Я всегда наблюдала за вами, Ваше Величество, и осмелюсь сказать, что вы поступаете правильно.

А я думала, что она просто горничная, которая работает только ради престижа и зарплаты...

Я была удивлена её искренностью.

- Даже если твоя должность главной горничной дворца исчезнет, ты будешь принята в своей семье без позора, я жалую тебе большую сумму денег в качестве компенсации.

Но когда она услышала меня, у неё потемнело лицо.

Тебе что-то не нравится?

- Что такое Хелан?

- Я хотела бы и дальше служить императрице. Я хотела оставить свою семью и стать горничной.

- Ах…

Я никогда не слышала о её семейных делах, но по её тяжелому выражению лица было видно, что у неё много проблем с семьёй.

Но у меня есть секрет, который я не могу открыть никому, поэтому я не могла понять стоит ли мне доверять Хелан.

Если я буду держать Хелан на своей стороне, она узнает, что я беременна.

Но я не стану растить этого ребёнка так, будто он от Рэймонда, и никогда не открою ему, что в нём течёт кровь императорской семьи.

В любом случае, я планировала покинуть империю, родить ребёнка и изменить его статус, потому что не хочу, чтобы мой ребёнок погиб в борьбе за трон.

А это было очень опасно. Это был такой риск.

Могу ли я подвергнуть Хелан такому испытанию?

У меня не было выбора, кроме как обдумать каждый свой будущий шаг.

Когда я не смогла ничего сказать, Хелан опустилась на колени.

- Хелан, почему ты вдруг это делаешь, вставай.

- Ваше Величество, мне действительно некуда идти. Я всю жизнь буду горничной императрицы, так что вам от меня не избавиться.

Отчаяние Хелан было вне моего контроля. Я открыла рот, думая, что должна пойти ей навстречу.

- Хорошо, вставай. Ты покинешь императорский дворец вместе со мной.

- Благодарю Вас, Ваше Величество.

Только тогда лицо Хелан просветлело.

- Моя императрица, когда вы собираетесь уйти из Императорского дворца?

До сих пор, императрицы покидали дворец дважды за историю, это было после того, как был издан приказ об интронизации и после того, как был услышан ответ храма, разрешающий это.

Но императрицы не пытались первыми покинуть Императорский дворец, их выгоняли... они ждали, пока император не отдаст приказ.

Мы были в разных положениях.

- Если Его Величество согласится на это письмо, мы завтра же покинем императорский дворец.

- Значит, прямо завтра? Так что же вам нужно подготовить…

Она покачала головой, глядя на говорящую Хелан с широко открытыми глазами.

- Я ничего не буду забирать с собой.

- Вы выбросите все свои драгоценности и подарки Его Величества?

- Да. Все они были подарены мне, когда я была замужем за Его Величеством, так что я не хочу ничего брать.

Без малейшего сожаления я отброшу всё, что связано с ним.

Хелан спокойно приняла письмо из моих рук.

- Ваше Величество, мне отправить письмо в солнечный дворец прямо сейчас?

- Ты совершенно права.

- Да, Ваше Величество.

Хелан быстро вышла из комнаты и вспомнила, что есть место, где нужно остановиться, прежде чем покинуть Императорский дворец.

- Если больше не возникнет никаких проблем, связанных с разводом, я завтра же покину императорский дворец.

Лицо Рэймонда застыло после того, как он прочитал короткий текст в письме.

Он был так зол на неё за то, что она упомянула его мать, что импульсивно отправил документы в храм, но он никогда не хотел этого на самом деле.

Но, похоже, она только этого и ждала.

Элли Крофт, которая была с ним много лет, невероятно быстро захотела развестись с ним.

Было бы легче поверить, что это письмо написал кто-то другой.

Однако почерк в письме принадлежит Элли.

Рэймонд положил письмо на стол так, словно собирался его выбросить.

Рэймонд прислонился головой к спинке стула и вздохнул.

Но это не облегчило его бурлящие чувства.

Завтра Элли уезжает из дворца. Тогда всё действительно кончено.

Одно слово "конец" послало волну жара в его сердце. Рэймонд не знал, на кого он злится.

У него резко разболелась голова, и он грубо расстегнул воротник рубашки.

Спокойно глядя на огонёк свечи в кабинете, он вспомнил, что вчера сказала Элли.

"- Ты никогда не говорил, что любишь меня. Я чувствую себя твоей матерью, которая носится с тобой и заботится о каждом твоём шаге."

Лиловые глаза Элли смотрели на него так, словно она уже смирилась со своим положением и спокойно произнесла:

- Всё кончено.

Теперь она не чувствовала к нему былой любви. Элли действительно говорила, что это конец для них обоих.

Он никогда не думал, что такое случится с ними, но теперь не мог удержать её.

И у него не было причин удерживать её.

На самом деле он хотел счастья для Элли.

Несмотря на то, что всё закончилось разводом, Элли была другом, который поддерживал его в течение многих лет.

Я должен только пожелать ей счастья.

- Да, это достойный ответ.

Рэймонд выпрямился, откинувшись на спинку стула, и заставил себя собраться с мыслями.

Вся империя уже знала, что документы о разводе были отправлены в храм. Осталось немного подождать согласия храма.

Это формальная процедура, которая не занимает более двух дней.

Так что, если Элли было трудно оставаться во дворце, то не было никаких проблем с тем, чтобы она съехала прямо сегодня.

Рэймонд посмотрел на письмо Элли и на её ровный почерк.

- Передай императрице во дворце, что всё уже сделано.

- Да, Ваше Величество.

Когда управляющий вышел из кабинета, Рэймонд спрятал письмо Элли глубоко в ящик стола.

***

- Ваше Величество, Его Величество послал вам сообщение.

Когда обед только что закончился, Хелан вошла в комнату с посланием Рэймонда для меня.

- Что сказал Его Величество?

- Он всё сделал по воле Её Величества.

То, что я сказала вчера, казалось, полностью перевернуло его сознание.

Что ж, надеюсь, я не задела его гордость.

Внезапно я вспомнила, как он смотрел на меня прошлой ночью. Его тёмные глаза были похожи на глаза раненого зверя.

В конце концов, эти отношения не принесли ничего, кроме шрамов на наших душах.

- Ваше Величество, не хотите ли вы немедленно подготовиться к отъезду?

Внезапный вопрос Хелан вернул меня в реальность.

Я отбросила мысли о Рэймонде и ответила:

- Нет, есть одно место, куда я действительно хочу заглянуть, прежде чем покину дворец.

Я накинула плащ и вышла из комнаты.

Я решила пройтись пешком от императорского дворца до самого незаметного маленького здания рядом.

- Я пойду одна, а вы подождите здесь. - Приказала я моим служанкам, стоявшим вместе со мной перед воротами проклятого старого дворца.

Крошечный дворец был известен только как пристройка к императорскому дворцу.

- Да, Ваше Величество.

Каждый раз, когда я посещала это место, я всегда была одна, поэтому Хелан не беспокоилась и отступил назад с другими слугами.

Я привычно толкнула старые ворота дворца.

Звук двери напоминал скрежет гвоздей по плохо смазанной доске.

Дворец, даже без названия.

Честно говоря, это был просто маленький особняк, который назывался дворцом, но это было место, где у меня было больше всего воспоминаний.

Именно там Рэймонд жил со своей матерью во времена бывшего наследного принца и покойного императора.

Ещё ребёнком я узнала, что он принц, прячущийся за колонной у дверей дворца.

С тех пор я ходила в императорский дворец, чтобы увидеть его, когда ему нужно было быть здесь с придворными слугами, а не вырывать сорняки во дворе.

В то время мама Рэймонда пекла для меня печенье, и мы пили чай.

У мамы Рэймонда были обычные каштановые волосы и карие глаза. У неё была обычная внешность, которая встречалась у каждой второй женщины империи, но я никогда не забуду её лицо, пока не умру.

Когда я увидела особняк, я произнесла её имя, которое всплыло в моей голове.

- Леди Лоаз...

" - Сегодня я приготовила сладкий чай, который, как мне показалось, понравится нашей юной Элли."

" - Элли такая хорошенькая. Я не могу удержаться от улыбки, когда вижу её. "

Она всегда радостно улыбалась мне и всегда была со мной вежлива, что отличало леди Лоаз от других взрослых аристократов.

Она в одночасье родила принца для императора, но император отказался признавать её наложницей, потому что она была бедного происхождения.

Итак, она была матерью принца, но осталась служанкой.

Я хочу вновь услышать, как леди Лоаз ласково зовёт меня по имени. Хотя бы раз.

Даже когда мы были только вдвоём, она всегда старалась относиться ко мне с вежливостью и заботой.

Она соблюдала этикет не только передо мной, но и подавала пример для своего ребёнка, Рэймонда.

Как будто она сама выучила эту дисциплину...

Простолюдины не знают этикета, их учат только под покровительством какого-то аристократа. Вот почему иногда знать называет их варварами или ещё чем-то грубым.

Она была настолько добрым человеком, что верила в императора и никогда не желала зла первому принцу, который был наследником империи.

Это было очень прискорбно, но мы с Рэймондом ничего не могли поделать с её смертью.

Поначалу император считал леди Лоаз своей ошибкой, а кронпринц хотел растоптать Рэймонда, который постепенно затмил его таланты в фехтовании и учёбе.

Но каким бы талантливым ни был Раймонд, император не признавал его своим сыном, он всегда принимал сторону наследного принца.

Таким образом, суд леди Лоаз перешёл прямо в казнь.

Я вспомнила то ужасное чувство, которое захлестнуло меня с головы до ног в тот день.

В ушах звучали вопли Рэймонда, который плакал над одеждой своей матери.

Прошли годы, но мы с Рэймондом ещё не забыли нашу печаль.

Рэймонд больше не приходит в это место.

После смерти леди Лоаз император закрыл двери этого здания, приказав Рэймонду оставаться в другом дворце, расположенном неподалеку от основного императорского дворца.

Хотя император закрыл это место, Рэймонд всё ещё никогда не посещал этот дворец после смерти своей матери.

Он стал императором и восстановил опозорённую честь своей матери, но этот дворец не был восстановлен, а остался закрытым.

Я знала, что он не хочет прикасаться к этому месту, поэтому тоже ничего не сказала.

Так что этот дворец был забыт в памяти каждого.

Но я очень хорошо его помнила.

Поэтому после того, как я вошла в императорский дворец в качестве императрицы, я иногда приходила сюда без ведома Рэймонда.

Чтобы успокоить душу леди Лоаз, я сажала цветы и ухаживала за деревьями, которые хранили воспоминания и о Лоаз, и о маленьком Рэймонде.

Как всегда, я посадила элонд, который цветёт только в саду императорского дворца.

Элонд означает чистый, казалось, он напоминал леди Лоаз, поэтому я намеренно приносила этот цветок каждый раз.

Я помолилась за леди Лоаз и пошла к задней части особняка.

" - Рэй, что это за дерево? Почему здесь выгравировано имя Рэя?

— Это дерево посадила моя мать, когда я родился, желая мне здоровья. Если оно заболеет, то и я заболею. Моя мать всегда заботится о нём всем сердцем.

- О.…Ну, тогда в будущем Я помогу леди Лоаз хорошо заботиться о нём, я ненавижу, когда Рэй болен.”

Рэймонд, мальчик с гордой, счастливой улыбкой, и мужчина, рядом с которым я стояла, появлялись и исчезали передо мной, как фантазия.

Когда воспоминание о детстве, когда мы смеялись друг над другом, исчезло, холодный ветер прошёл сквозь меня.

Я положила руку на толстое дерево. Вскоре руки стали ярко сиять, и деревья стали более живыми.

Способность вдохнуть жизнь в растения. Это была моя сила, о которой знали лишь немногие.

Моя способность оживлять и выращивать мёртвые растения была близка к спиритизму, но она немного отличалась от спиритизма, чтобы не использовать её в качестве контракта, подобного духовному.

Во всяком случае, у меня был таинственный дар, и я его спрятала.

Эта способность, как магия и духи, была бы большим подспорьем в повышении своего положения в империи, но я уже была императрицей, так что в этом не было необходимости.

Также моя сила не была столь выдающейся.

Однако этого было достаточно, чтобы спасти мёртвое дерево.

- Ты был одной из причин, по которой я не могла оставить этот дворец.

Я действительно беспокоилась, что Рэймонд пострадает, если это дерево погибнет.

Состояние дерева было ужасным после смерти леди Лоаз, однако теперь дерево растёт всё выше в небе, чтобы вернуть себе жизненную силу.

С раннего утра дворец был занят переездом.

А всё потому, что я сегодня уезжала из дворца.

Я получила разрешение Рэймонда и вчера отправилась в место, которое должна была посетить напоследок.

Так что теперь у меня не было причин оставаться во дворце.

Я знала, что было бы странно уезжать в такой спешке и мои фрейлины были смущены, но мне хотелось покинуть дворец как можно быстрее.

Мне не хотелось застать ту, которая придёт в этот дворец вместо меня.

Дворец уже начал гудеть о том, кто станет следующей императрицей.

Главная героиня, кто же ещё, Лиза.

Теперь, когда я развелась с ним, место императрицы освободилось. Однако у Эдмунда нет никаких причин принимать титул принца раньше, чем его мать получит корону.

Примерно через месяц после моего ухода дворяне попросят императора выбрать новую императрицу, чтобы стабилизировать дворянское общество империи.

В тот момент, когда я поняла, что Лиз является будущей императрицей, мои пальцы задрожали, пока я собирала свой багаж.

"Теперь это не имеет ко мне никакого отношения."

"Неважно, кто останется с Рэймондом после меня."

Я успокоилась и продолжила собирать свой маленький багаж.

И когда я только собрала все вещи, в комнату вошла Хелан.

- Ваше Величество, карета герцога прибыла ко дворцу.

- Да, я уже закончила, так что, думаю, нам пора уходить.

- И это всё?

Взгляд Хелан остановился на маленьком чемодане.

Для императрицы, покидавшей дворец, он был совсем маленьким, она была почти что без багажа. Всё, что было в её сумке, было взято из родительского дома, ещё когда она впервые вошла в императорский дворец.

- Это всё.

- Ладно, давайте я возьму его.

Я передала сумку Хелан и надела большую жёлтую шляпу. Это была шляпа, которую я часто носила до того, как вышла замуж.

Я посмотрела на себя в зеркало.

Я была одета в обычное платье аристократки, а не в платье с серебряной вышивкой, символизирующей императрицу.

В тот момент я чувствовала себя немного странно, но вскоре облегчение накатило приятной волной на меня.

Я собираюсь сделать много вещей, которые никогда не делала раньше, потому что всю себя посвятила Рэймонду.

Я оглядела комнату, в которой провела много лет, и без колебаний вышла за дверь.

Когда я вышла из комнаты, то увидела, что все слуги императорского дворца находятся рядом с моими бывшими покоями. Слуги выстроились по обе стороны лестницы в вестибюль и с поклоном провожают меня до последнего.

Поблагодарив их, я почувствовала облегчение от того, что была неплохой императрицей для них.

Я медленно спускалась по лестнице, всматриваясь в каждое лицо.

В вестибюле я обернулась и вежливо попрощалась с ними.

- Вы все так много работали. Я передам просьбу Его Величеству, чтобы мои люди оставались жить в императорском дворце.

- Спасибо, Ваше Величество.

Я покинула дворец с улыбкой на лице.

Мы вышли во двор и направились к карете. Хелан ринулась открывать передо мной дверцу.

- Хелан, не нужно.

- Что?

Хелан оглянулась на меня с удивлением.

- Погода хорошая, так что я хотела бы прогуляться, пока не выйду за пределы главного дворца.

Глядя на безоблачное голубое небо, я улыбалась, потому что была счастлива от яркого солнечного света.

Путь из императорского дворца был не слишком длинным, так что было бы неплохо прогуляться при ярком солнечном свете.

Хелан захлопнула полуоткрытую дверцу кареты и подошла ко мне. Я шагнула вперёд, приказывая всаднику следовать за мной.

Дворец императрицы был размещён немного позади дворца императора. Такая планировка территории была связана с обороной, нацеленной на защиту императрицы в первую очередь, ведь дворец императора принял бы первый удар в случае нападения.

Я могла бы встретить Рэймонда, если бы он гулял сейчас на территории своего дворца, но я точно знала его график и согласно ему - Рэймонд был на встрече с канцлером.

Рэймонд всегда считал запланированные встречи с канцлерами империи самой важной частью дня. Он не заботится ни о чём другом, пока встреча не закончится.

Я смотрела под свои ноги.

Как долго я шла, глядя, как солнце вот так садится на дорогу?

Не успела я оглянуться, как дворец императрицы становился всё меньше и меньше.

Я остановилась на некоторое время, глядя на дворец императора впереди.

- Рэймонд…

Тихим голосом я позвала его по имени, убедившись, что меня никто не слышит.

Я не знала, что всё так закончится.

Я уже провела с ним больше половины своей жизни.

Так, как же получается, что большую часть нашего времени мы были так одиноки?

Конечно, были и счастливые моменты, когда мы были вместе.

Я почувствовала печаль в своём сердце.

Мне было жалко своё прошлое, где всё было посвящено Рэймонду.

Потому что я не могла вспомнить ничего, что не было бы связано с ним.

Хелан подошла ко мне и вежливо спросила:

- Ваше Величество, вы поедете в экипаже?

Взгляд Хелан скользнул по солнечному дворцу, а затем по мне, и, казалось, прочёл горечь на моем лице.

- Вы плохо себя чувствуете?

- Нет, всё в порядке.

Только когда я покину место, где с ним связано так много воспоминаний, я смогу встать на ноги и начать жить своей жизнью.

Я отступила, глядя на дворец, где живёт Рэймонд.

***

- Урожай вырос больше, чем в прошлом году, благодаря удобрению земли в южном регионе Пуркан. Вы сравнили отчёты, Ваше Величество?

В кабинете императорского дворца маркиз Беллюкс, избранный почётным канцлером, перестал разговаривать с Рэймондом, потому что тот не мог сосредоточиться на встрече.

Прошло много лет с тех пор, как я работал с императором, но я никогда раньше не видел его с таким мрачным взглядом.

"Это из-за императрицы?"

Маркиз подумал про себя, когда увидел императора, который даже не слышал, когда его звали напрямую.

Новость о разводе императора уже распространилась по всей империи, и ни один аристократ не оставался в неведении.

Так что, конечно, маркиз был осведомлён.

Я не знал, что Его Величество так заботится об императрице.

На самом деле, я был немного удивлён, увидев, что обычно собранный император не может сосредоточиться.

Хотя внешне отношения между императором и императрицей казались хорошими, те, кто был приближён к императорской семье знали, что...

...император не любит императрицу.

Тот факт, что несколько лет назад император был влюблён в Лизу, был общественным.

Когда стало известно о разводе, практически все аристократы сошлись во мнении, что император предпочёл узаконить отношения со своей старой любовью.

Так что, конечно, я думал, что этот развод был желанным для императора.

Но теперь император...

Чёрные глаза Рэймонда встретились со взглядом маркиза Беллюкса, который всё ещё задумчиво смотрел на профиль императора.

Он посмотрел на императора с лёгким трепетом и удивлением.

- На чём мы остановились?

- О, я хотел сказать: владыка Пурканского региона платит налог императорской семье хорошим урожаем.

- Когда ты сказал мне, что в Пуркане хороший урожай?

Взгляд Рэймонда, устремлённый на маркиза, стал острым.

Маркиз вздрогнул от блеска его глаз, медленно шевеля губами.

- Я только что это сказал, Ваше Величество.

- Неужели?

- Да, Ваше Величество.

Рэймонд оглядел маркиза, который слегка наклонил голову, и устало вздохнул.

Мне хотелось думать, что я потерял концентрацию из-за нескольких дней нерегулярного сна, но в глубине души я знал, что это не так.

Элли.

Неужели она уже покинула дворец?

Она сказала, что сегодня же уедет.

Не было никаких причин беспокоиться об этом, потому что я лично отпустил её, но все мои нервы были направлены на неё.

Рэймонд обратился к маркизу, на лице которого было написано беспокойство.

- Давай на этом закончим.

- Да, Ваше Величество.

Впервые с тех пор, как я сел на трон, я прервал собрание.

Маркиз, бросив на него удивлённый взгляд, вежливо покинул кабинет Рэймонда.

Рэймонд глубоко вздохнул, уткнувшись лицом в диван.

- Я слышал, что она собирается покинуть дворец с самого утра.

Рэймонд, сидевший на диване, быстро поднялся и подошёл к окну.

И он видел маленькую, но чёткую спину Элли за окном.

На ней было не платье императрицы, а обычное платье аристократки, но он сразу понял, что это Элли.

Она была такой знакомой.

- Ты и правда уезжаешь.

Это одиночество или отчаяние?

Маркиз всё ещё был в кабинете.

- Ваше величество, вы в порядке? - Осторожно спросил его канцлер.

Рэймонд не мог оторвать глаз от спины Элли, которая теперь казалась маленькой точкой, и ответил канцлеру:

- Да, я в порядке.

Это был ответ канцлеру, но он сказал его и самому себе, потому что почувствовал себя слишком странно.

Да, со мной всё будет в порядке.

Потому что я тебя не люблю?

Но Рэймонд не смог отвлечь внимание от окна ещё долго после того, как фигура Элли исчезла.

Я наконец-то покидаю империю.

Сначала я думала переехать в сельскую местность, а не полностью покинуть империю, но поняла, что меня найдут в любом уголке этой страны.

Кроме того, я была не обычной дочерью аристократической семьи, а бывшей императрицей, Луной Империи. Интерес аристократов и народа так просто не угаснет.

Безопаснее всего было родить ребёнка в чужой стране. Конечно, это будет нелегко осуществить, но я и отец сделаем всё, чтобы защитить это дитя.

Я ничего не знаю о трудностях жизни в других странах.

Было бы удобно, если бы Хелан помогла мне освоиться за рубежом. Я слишком сильно привыкла к её компании.

Хелан лучше других поймёт, что мне необходимо в такую трудную минуту.

Я высказала своё решение отцу:

- Да, но это опасно, поэтому я хочу, чтобы вы взяли Хелан под свою опеку.

- Конечно, не волнуйся по этому поводу. Тебе нельзя слишком сильно переживать в твоём положении. Как ты себя чувствуешь?

- Я в порядке, отец.

- Но ты должна сходить к врачу позже.

- Я так и сделаю, потому что хочу проверить состояние ребёнка перед поездкой.

- Ты должна уехать как можно скорее, верно?

Глаза отца потускнели. Как только я вернулась в герцогство, отец как будто оживился со смерти матери, но сейчас его спина снова немного сгорбилась. Мне жаль, пап.

Как бы сильно мне не было тоскливо на душе из-за состояния герцога, необходимо было поторопиться.

- Да, это необходимо сделать в кратчайшие сроки. Боюсь, что император может поинтересоваться, как я...

- Ах, не волнуйся, я уже кое-что провернул.

Отец коротко вздохнул и продолжил:

- Я уже записал личность ребёнка. Не знаю, помнишь ли ты, но у твоей матери была сестра. Она видела тебя всего один раз, когда ты была ещё совсем крохой.

- Расплывчато, но мне кажется, я её помню.

Женщина с такими же светлыми волосами, как у матери. Я не могу вспомнить её лицо, потому что прошло так много времени, но мне кажется, что я его видела.

- Твоя тëтя ненавидела политические браки, поэтому она воевала со своей семьей, которая хотела выдать её за престарелого графа и давным-давно уехала в Королевство Лундт. Она была полностью вычеркнута из семьи герцогов. Я только что узнал о её смерти.

- О, тётя...

- Это была печальная новость. Однако даже не было записано, что она умерла, потому что её вычеркнули из генеалогического древа семьи. Так что она как раз тот человек, который может помочь обмануть императора, - с горечью сказал отец.

Не было бы ничего удивительного, если бы у неё был незаконнорождённый ребёнок, потому что её малейшее упоминание стёрто из истории семьи.

Это будет правдоподобная история, даже если дворянство империи узнает о пополнении в семье графа.

Герцог взял на воспитание ребёнка сестры покойной герцогини, которая умерла давным-давно.

- Пожалуй, это прекрасная легенда, отец. А сейчас я собираюсь найти быстрый корабль в Королевство Лундта.

- Это займёт по меньшей мере два-три дня, так что до тех пор просто отдохни.

Отец вышел из комнаты со словами “всё будет хорошо”, а я села на кровать.

Королевство Лундта.

Где я подарю жизнь своему ребёнку.

Я осторожно погладила себя по животу.

- А теперь, дитя, давай жить счастливо вместе.

Я уютно улеглась в постель, мечтая о счастливом будущем.

***

Ночь, когда солнце садится, и непроглядная тьма накрывает империю.

Рэймонд вздохнул, глядя на звёздное ночное небо.

- Хах...

- Ваше Величество, ночной ветер холодный. Почему бы вам не вернуться в Императорский дворец? - встревоженно сказал начальник охраны, стоявший позади Рэймонда, но под равнодушным взглядом императора быстро сник и уставился себе под ноги.

- Звезда, которая нравилась Элли, - император посмотрел на самую яркую звезду на небосводе.

«Я люблю звёзды. Они всегда находятся примерно в одном и том же месте на небесном полотне. Иногда, когда я не знаю, что делать и куда идти, мне кажется, что они дают мне ответ.»

Рэймонд не знал точно, когда именно, но однажды она так сказала, указывая на звëзды.

Может быть, потому, что императрица уехала сегодня, Элли всё время приходила ему на ум.

«Почему я чувствую такую пустоту в душе? Я не могу избавиться от ощущения холода внутри.»

Рэймонд медленно опустил голову, глядя на звезду, которая всегда сверкала на одном и том же месте, звезду, которая напоминала ему Элли.

И тут неподалёку он увидел Дворец Луны, Дворец Императрицы, с потушенными огнями.

Он просто вышел прогуляться, не зная точно, куда собирается пойти, но когда он очнулся из раздумий, то обнаружил себя рядом с Дворцом Императрицы.

Рэймонд посмотрел на большой дворец, который казался одиноким, потому что хозяйка покинула его.

- Что я, чёрт возьми, делаю?

Он не мог нормально есть, не мог лечь спать из-за этого чувства пустоты и единственное, что он мог сделать - прийти во Дворец Императрицы.

«Кажется, я скучаю по Элли. Ха. Это просто смешно.»

Рэймонд криво улыбнулся нелепой идее.

Скучать по Элли.

«Возможно, мы были друзьями, которые с удовольствием разделили бы наш жизненный путь вместе, но теперь наши отношения были ещё хуже, чем когда мы были на стадии дружбы.»

В этих странных отношениях ни любви, ни дружбы и он сам постепенно отталкивал Элли.

«Нет... ты не должен больше думать о ней.»

Потому что она уже ушла.

Но его чувство привязанности накапливалось годами. Из-за этой привязанности он некоторое время будет чувствовать себя опустошëнным.

Рэймонд отмахнулся от своего пустого сердца, как от чего-то недостойного его внимания. Тем не менее, сам он не мог оторвать глаз от Дворца Императрицы без единого огонька внутри него.

В это время торопливо подошёл слуга к начальнику охраны.

Дежурный передал сообщение. Начальник охраны кивнул и подошёл к Рэймонду.

- Ваше Величество.

- В чём дело?

- Я только что получил сообщение из храма, в котором говорится, что они подтверждают развод между Вашим Величеством и Её Величеством. Храм просит, чтобы вы дали официальное заявление.

Хаа-

Прохладный ветер, дувший в этот момент, трепал тёмные волосы императора. Рэймонд медленно моргнул, глядя на Дворец Императрицы своими обсидиановыми глазами.

- Завтра я объявляю о своём разводе.

Рэймонд понимал почему глава храма попросил об этом. Следовало объявить дворянству, что место Луны Империи свободно.

- Ваше Величество, не пора ли нам подготовить дворец принца Эдмунда?

Всем было понятно, что место императрицы займёт Лиззена. Поэтому начальник охраны и спросил стоит ли ему отдать распоряжение главному управляющему по подготовке дворца кронпринца.

Лиззена и Эдмунд присоединятся к императорской семье.

Лиззена биологическая мать его ребёнка. Он вспомнил их короткий разговор, когда она пришла сегодня поприветствовать Рэймонда.

- Я не знала, что вы собираетесь развестись с императрицей. Мне жаль, что я стала причиной этого.

- Ты не являешься причиной этого развода. Это было только наше с императрицей дело.

- По дороге сюда я встретила императрицу, которая уезжала из дворца. Она пришла, чтобы напоследок встретиться с вами... и передала, что хотела, чтобы мы были счастливы…- сказала Лиззена, как будто ей было жаль Элли, но Рэймонд не увидел никакого сопереживания в её глазах.

Он отметил про себя, что это странно.

Странное чувство несоответствия.

Всё время он чувствовал себя несовместимым с Лиззеной.

- Она пожелала вам удачи, Рэ...

Воспоминания о том разговоре с Лизой исчезли из его головы, и остались только слова Элли, когда та сообщила ему о разводе.

«Неужели все эти аристократишки подумали, что моей следующей женой и императрицей будет Лиззена?»

Это было логично, но вызывало в душе Рэймонда неприятное чувство.

«Во всяком случае, дворец нельзя долго оставлять без хозяйки, а мой ребёнок должен стать наследным принцем.»

Он знал, что самый лучший вариант для Лиззены - стать императрицей, а для Эдмунда- принцем.

Он всё понимал, но не мог смириться с этим.

Нет, он не знал, что это было, но вся его сущность отвергала Лиззену.

Ему казалось, что он что-то упускает.

- Подготовьте Сапфировый дворец в соответствии со всеми традициями. Завтра я объявлю о разводе с императрицей, а через два дня Эдмунд отправится во дворец в качестве принца. И… вызови моего картеля рано утром, - сказал Рэймонд своему личному охраннику.

- Да, Ваше Величество.

Закончив свою речь, Рэймонд ещё раз посмотрел на Дворец Луны и направился к Дворцу Солнца.

***

На следующее утро императорский дворец официально объявил о разводе с императрицей.

Однако, услышав эту новость, отец был скорее рад, чем подавлен, так что я могла спокойно закончить свой завтрак.

После завтрака, читая в комнате книгу об Эрунде, столице королевства Лундт, я подняла глаза на стук в дверь.

- Ваше Вели… нет, миледи. Прибыл лекарь.

Хелан поспешно изменила своё обращение, по привычке назвав меня титулом Её Величества. Я улыбнулась ей и ответила:

- Пусть войдёт.

Когда Хелан открыла дверь, в комнату вошëл врач. Хелан уже собиралась оставить меня наедине с врачом и выйти, но я обратилась к ней:

- Хелан, останься со мной.

Я собиралась поговорить с ней отдельно, чтобы рассказать о своей беременности, но прибытие врача только сыграло на руку.

- Хорошо, мисс.

Хелан, которая казалась немного удивлëнной, подошла ко мне.

Мы с ней посмотрели на врача. Встретившись со мной взглядом, он первым заговорил:

- У вас больше не было болей после того случая во дворце, мисс?

- Нет, с тех пор - нет.

- Давайте осмотрим вас…

Следующие главы будут доступны в VK Donut в группе команды. На сайт главы будут добавляться раз в три дня.

Врач достал медицинскую сумку и провёл осмотр моего тела. Вскоре он отложил медицинское оборудование и сказал с лёгкой улыбкой:

- Вы и ваш ребёнок в хорошем состоянии. Путешествие на корабле не должно вызвать никаких проблем. Но на всякий случай я приготовлю лекарство от укачивания для беременных женщин.

- Ах, ребёнок... - послышался дрожащий голос Хелан, стоявшей рядом.

Я взглянул на её потрясенное лицо и повернулась к врачу.

- Спасибо за осмотр.

- Тогда я удалюсь.

Врач быстро вышел из комнаты, очевидно, заметив, что нам с Хелан есть о чём поговорить.

Когда шаги лекаря стихли, я тихо прошептала Хелан, которая всё ещё была в шоке:

- Хелан.

Её дрожащие карие глаза постепенно успокоились и сосредоточились на моём голосе.

- Да, мисс…

- Ты только что слышала, что я беременна. Конечно, отец этого ребёнка - Его Величество.

Хоп!

Стараясь как можно больше скрыть удивление, она закрыла рот руками, как только я упомянула Рэймонда.

Я наблюдала за её реакцией и говорила спокойно.

- Хелан, ты сказала, что хочешь следовать за мной, потому что тебе некуда идти. Я также хочу, чтобы ты продолжала поддерживать меня. Нелегко уехать в другую страну во время беременности.

- Не могу поверить, что вы уезжаете в другую страну… Миледи, вы не собираетесь рассказать об этом Его Величеству?

Я кивнула на вопрос Хелан.

- Да, я не собираюсь ему сообщать. И я покину империю с этим ребёнком и воспитаю его не как наследника империи, а как обычное дитя.

Я говорила твёрдо, коротко выдохнула и продолжила.

- Хелан, ты же знаешь насколько жестокой была борьба за престол… Сейчас же Его Величество сидит на троне с кровью своих родственников на руках.

Лицо Хелан быстро посуровело, когда я напомнила историю о восстании. Я продолжала говорить спокойно, глядя ей в глаза.

- Я не виню Его Величество. Если бы он этого не сделал, бывший кронпринц убил бы его.

Я замолчала на мгновение и снова открыла рот, когда вспомнил о тягостях того времени.

- Вот как быстро императорская семья может убить свою собственную кровь за трон. Когда я впервые узнала, что беременна, я была готова сказать ему об этом с удовольствием, но…

- Вы не сообщили ему из-за появления Лизы и Эдмунда...

- Совершенно верно. Мое мнение изменилось, когда она родила ему внебрачного ребенка. Я собираюсь защитить своё дитя от борьбы за трон.

- Леди, вы не будете жалеть, если уйдёте вот так?

Может быть, потому, что она всегда наблюдала за моей любовью к Рэймонду, Хелан так хорошо понимала мою боль. Она посмотрела на меня печальным взглядом.

Я знала, что она хотела сказать.

Но я уже всё прояснила насчет Рэймонда и буду думать только о своём ребенке.

- Всё в порядке. Я уже приняла решение. Но Хелан, если ты не хочешь быть частью этого путешествия, я всё ещё могу позаботиться о твоем доме и достатке.

- Нет, я не собираюсь оставлять вас одну. Я последую за вами. В любом случае… мне некуда возвращаться, даже если я останусь в Империи.

- Я очень благодарна тебе. Если это путешествие будет опасным, я позабочусь, чтобы ты была в безопасности.

Закончив свою речь, я почувствовала себя намного легче. Внезапно Хелан посмотрела на меня взглядом, который я не смогла понять.

Я улыбнулась и сказала Хелан:

- Раз уж мы решили уехать, то должны быть готовы к отъезду. Мне нужно кое-куда съездить, чтобы подготовиться.

***

В то же время перед кабинетом императора.

Высокий мужчина с седыми волосами и взглядом как у хищного ястреба стоял и смотрел на дверь.

Картель Йовинс.

Командир 4-го Рыцарского полка, прозванный Тайным Мечом Императора.

Он был человеком, которого редко можно было заметить в дворце, хотя он был командиром рыцарей. Именно он ликвидировал неугодных императору дворян.

Придворные Солнечного дворца осторожно переглядывались при появлении Картеля, которого долгое время не видели.

Императорский адъютант доложил:

- Ваше Величество, прибыл командир 4-го Рыцарского полка.

- Впусти его.

Когда дверь кабинета открылась, Рэймонд, который разбирал документы на своём столе, посмотрел на вошедшего.

Картель, подойдя к столу, вежливо поклонился.

- Приветствую Императора, Солнце Империи.

- Подними голову.

- Да, Ваше Величество.

Рэймонд посмотрел на командира и приказал слугам:

- Всем выйти.

- Да, Ваше Величество.

Слуги покинули кабинет, и Рэймонд, устало вздохнув, поднялся со своего места.

Он повернулся к окну. Глядя, как обычно, на мирный пейзаж, и спросил Картеля, стоящего у него за спиной.

- Картель, как твой отдых?

- У меня всегда всё хорошо благодаря Вашему Величеству.

Услышав слова Картеля, Рэймонд повернулся с вежливой улыбкой.

Тяжелыми голубыми глазами, напоминающими камни, Картель смотрел на своего императора.

"Прошло уже 10 лет с тех пор, как я познакомился с Картелем, но этот серьезный и преданный взгляд никогда не менялся."

- Ты выполняешь самые опасные задания, которые я не могу поручить никому кроме тебя. Ты один из людей, которым я могу доверять.

- Для меня это никогда не было в тягость, Ваше Величество.

- Прошло не так много времени с твоего прошедшего задания, но у меня уже появилась новая работа для тебя.

- Что я должен сделать, Ваше Величество?

Спросил Картель с такой лёгкостью, как будто ему всегда поручают что-то незначительное.

Картель посмотрел на Рэймонда непоколебимым взглядом.

Рэймонд приоткрыл губы. Его чёрные глаза странно заблестели.

- Нужно отправиться в Западное Королевство.

- Слушаюсь, Ваше Величество.

- Ваше Ве… Хо, леди Крофт. Вам нужно что-нибудь ещё?

***

Гардеробная Фрейлы, один из знаменитых костюмерных салонов в столице Империи.

Возможно, из-за того, что она несколько раз заказывала наряды в этом салоне, когда была императрицей, мадам неловко улыбнулась своей ошибке назвать леди Крофт императрицей.

Я с улыбкой сказала мадам, что со мной всё в порядке.

- Я думаю, что купила всё, что мне было нужно.

- Леди Крофт, вы собираетесь куда-то ехать? - спросила меня мадам, сверкая глазами. Это потому, что сегодня я купила прочный дорожный костюм.

Была поговорка, что все слухи в обществе начинаются с салонов.

Мадам, должно быть, уже готовится распространить тот факт, что я сегодня купила дорожный костюм.

Я слегка вздёрнула подбородок и улыбнулась настолько горько, насколько могла.

- Я просто собираюсь немного отдохнуть, ведь вы знаете, я не так давно развелась…

Когда я вздохнула, словно выражая печальные чувства, мадам выглядела довольно неловко, как будто она не знала, что её вопрос причинит мне боль.

Какая потрясающая игра. Мелкие дворяне вроде неё просто обожают распускать слухи в дворянском обществе. Уверена, что как только выйду из салона, она немедленно напишет своим знакомым о моём визите, добавляя интересные подробности.

Тогда слухи о моей поездке распространятся быстрее, чем я успею добраться до Западного Королевства.

Тем не менее, она будет более осторожна в своих словах, потому что её честь может быть запятнана.

- Леди Крофт, я отправлю ваш заказ в герцогство к вечеру.

- Благодарю. Мне пора уходить.

- Да, леди Крофт.

Я встала со своего места вместе с Хелан и покинула VIP-зал.

Чувствуя, что взгляды клиентов, сидящих в салоне, снова устремлены на меня, я слегка опустила ворот шляпы и вышла из салона.

И как только я вышла из салона, я нахмурилась при виде зрелища снаружи.

- Что это, чёрт возьми, такое…

Перед салоном стоял экипаж, который загородил мою карету.

Что это за грубое поведение?

- Нет, это действительно грубо, независимо от того, кому эта карета принадлежит, - сказала Хелан сердитым голосом.

- Извините, миледи. Я всё время просил их передвинуть её, но мои слова не произвели никакого эффекта... - нервно сказал приближающийся кучер.

Моего кучера проигнорировали.

- Всё в порядке, потому что это не твоя вина.

Я посмотрела на карету и повернулась к хозяйке салона, которая только что вышла на улицу, заметив небольшую суматоху перед своим заведением.

Ей было неловко и её большие карие глаза забегали из стороны в сторону.

- Мадам, попросите владельца этого экипажа вывести его за территорию салона.

- О, конечно, леди Крофт.

Мадам поспешила в салон, и вскоре из него вышла молодая девушка.

Я хорошо знала её лицо.

Клерен Чейз, любовница маркиза.

Она была широко известна среди дворян своим буйным нравом и яркими рыжими волосами.

Я же не могла забыть её, так как столкнулась с ней в банкетном зале несколько лет назад. На тот момент я ещё не была императрицей.

- Тебя пока официально не объявляли императрицей, так что прекрати докучать Его Величеству и беги к своему папочке.

Она без всяких причин подошла и просто оскорбила меня на банкете, который посвятили успеху восхождения Рэймонда на престол. Как же я могла забыть её лицо после такого?

Я не знала цели, которую она преследовала, совершая этот поступок. Разве что ей самой хотелось стать императрицей.

Когда меня короновали, она перестала посещать все мероприятия, которые проводили в императорском дворце, объясняя это своим отъездом на учёбу за границу.

Какое чудное совпадение, что именно она так грубо заблокировала мою карету.

Я старалась унять свои эмоции.

- Ох, боже мой, это же Её Величество Императрица!

Клерен слишком наигранно хлопнула в ладоши, словно плохой актёр комедийной пьесы. Вдруг она расширила свои глаза, как будто что-то вспомнила и прикрыла рот рукою.

- Ой, приношу свои глубочайшие извинения, ты ведь больше не Её Величество Императрица. Как я могу быть такой забывчивой?

Теперь я уверена, что она специально подстроила эту сцену с экипажами. Невозможно не узнать герб Крофтов на дверцах моей кареты.

Я незаметно выдохнула, глядя как её алые глаза насмешливо смотрят на меня.

Клиенты салона также начали потихоньку подходить к окнам помещения, чтобы удовлетворить своё любопытство. Теперь не получится незаметно вернуться в поместье.

Конечно, я и сама не хотела оставить эту ситуацию просто так.

- Наша империя настолько богата событиями, что легко можно упустить самые важные. Ничего страшного, Клерен.

Её лицо исказилось, как будто она вспомнила данное ей на банкете предупреждение.

- Не могла бы ты выпустить мою карету?

Она перевела взгляд на мой экипаж и со злостью улыбнулась:

- О да. С превеликой радостью. Я думала, что на карете приехал сам герцог.

- И почему же?

- Ну… - она прищурила свои алые глаза. - Только этим утром было объявлено о разводе с императором и я не ожидала, что бывшая Мать Империи будет в настроении разъезжать по салонам.

Её тон изменился на ласковый, как будто ей было жаль меня.

- Прошло так мало времени с тех пор как тебя выставили из дворца.

- Как смеет ничтожная любовница!.. - Хелан повысила голос не в силах терпеть яд Клерен.

Я аккуратно взяла Хелан за руку.

- Успокойся.

Хелан медленно перевела гневный взгляд на меня и закрыла рот.

Я вежливо улыбнулась и посмотрела на Клерен.

- Это было слишком грубо.

- Эээ… наверное, но зато честно, - ошарашенная таким вежливом ответом Клерен прикрыла лицо веером.

Наверняка она сейчас торжественно улыбается.

Ты очень смелая, раз пытаешься задеть герцогиню.

Я уже вижу что будут говорить сплетники:

«Бывшая императрица устроила скандал перед салоном в день своего развода!»

Клерен выбрала лучший способ унизить меня в этот день ещё больше. Через окно салона за нами наблюдали любопытные дворянки.

И как мне унизить эту высокомерную выскочку?

Я бросила на неё задумчивый взгляд.

Руки чесались вернуть ей должок, но это было против моего достоинства. Я всё равно скоро уезжаю, так смысл устраивать сцены?

Внезапно вокруг поднялся шум. В тесное пространство возле салона втиснулась ещё одна карета.

- А-а-а! Осторожно!

Одна из лошадей внезапно стала на дыбы.

- Миледи!

Хелан прикрыла меня и аккуратно оттеснила подальше от экипажей.

Лошадь ударила копытом по луже и грязная вода брызнула на платье Клерен.

- Какое неуважение! - взвизгнула она

Клерен бросила веер на землю и подхватила полы дорогого платья, которое сейчас было испачкано. Она выглядела так, будто сейчас заплачет.

- Ох, какое несчастье, - раздался странный мужской голос.

Взгляды всех присутствующих переместились на появившегося мужчину.

Он вышел из экипажа, который внезапно приехал, и я отметила, что он был одет в тёмно-коричневую мантию, а на голове сидела широкополая шляпа, так что было трудно разглядеть его лицо.

Меч виднелся за его спиной и всем своим видом он внушал какое-то странное чувство, хоть и был похож на наёмника в богатых одеждах.

Когда я подошла к этому таинственному человеку, Клерен громко закричала:

- Какого чёрта?!

Служанки Клерен немедленно подошли к своей госпоже и попытались оттереть грязные пятна от воды на её одежде, но всё было тщетно.

Платье было окончательно испорчено. Клерен потеряла остатки самообладания и некультурно указала пальцем на мужчину.

- Да ты знаешь кто мой покровитель?! Один щелчок моих пальцев и можешь попрощаться со своей счастливой жизнью!

Её вопли наконец привлекли внимание мужчины и он повернул голову в сторону визжащей Клерен.

Я увидела как из-под шляпы блеснули янтарные глаза. Однако это было всего-лишь на доли секунды и мужчина поспешил наклонить голову, спрятав своё лицо.

- Схватить его!

Клерен приказала сопровождающему её рыцарю. Тот незамедлительно подошёл к незнакомцу и попытался схватить его за руку.

Снова раздался мужской голос:

- Я виноват и вы имеете право на недовольство, но, госпожа…

- Что?

- Не думаю, что ваш рыцарь сможет меня схватить.

Мужчина оттолкнул руку эскорта как будто она была пушинкой и обратился к нему:

- Попробуй, если уверен в своих силах.

Смущённый рыцарь попытался вытащить свой меч из ножен, но не смог этого сделать. Мужчина схватил рыцаря Клерен за руку и сжал её.

Сопровождающий тут же упал на землю.

- А-а-а! - Его крик был полон боли.

Пока рыцарь кричал и катался по земле, Клерен засуетилась вместе со своими служанками.

Теперь этот человек привлёк внимание абсолютно всех. Я поняла, что он обладает хорошо развитой физической силой.

Я впервые видела как кто-то применял грубую силу настолько точно и красиво.

Во время пребывания во дворце я посещала императорскую библиотеку и читала о техниках восточных царств, которые позволяли максимально развивать силу человеческого тела. Возможно, этот незнакомец тренировался по таким техникам.

Какой необычный человек…

Однако незнакомец даже не посмотрел в мою сторону, сосредоточив своё внимание на рыцаре.

- Не так уж и больно это должно быть, поболит пару дней и пройдёт. Советую потренировать хват меча, иначе умрёшь до того, как успеешь обнажить его.

Он проследил за состоянием рыцаря и уже отвернулся от всех, как будто ему стало невыносимо скучно. Он двинулся по улице, оставив свой экипаж.

Клерен заголосила ему в спину:

- Стоять! Это приказ!

Но мужчина отошел уже достаточно далеко.

Я уловила шёпот служанки, успокаивающей Клерен:

- Моя госпожа, этот человек может быть опасен, он победил вашего рыцаря, не вынимая меча. Наверное, он хороший наёмник, не преследуйте его, леди. Подумайте что скажет маркиз.

Если Клерен будет дальше истерить, могут поползти неприятные слухи. Служанка старалась шептать тихо, но я всё равно услышала каждое слово.

Клерен наконец-то закрыла рот и я перевела свой взгляд на неё. Я с удовлетворением наблюдала красные пятна от гнева на её лице и мокрые глаза.

- Что и следовало ожидать от такого злого человека как ты, Клерен. Если бы ты изначально не подстроила всё это с каретами, то не стояла бы сейчас облита водой из лужи.

- Что ты только что сказала?!

Увидев как она снова приходит в бешенство, я раскрыла веер перед своим лицом. Что ж, теперь мы поменялись ролями.

- Ох, наверное это было глупо… зато честно. Простите, но не могли бы вы убрать свой экипаж? Здесь так дурно пахнет.

Спасибо за донаты в группе! Нам приятно за каждый рубль :D

Взгляды всех дам в салоне теперь были сосредоточены на ходячей катастрофе Клементине.

Словно почувствовав, что новой жертвой толпы внезапно оказалась она, Клементина закусила губу и кинулась в карету.

Бац! Как только дверь кареты закрылась, кучер спешно погнал лошадей прочь.

Заглянув в салон, я увидела, как все дамы переговариваются меж собой.

Наверное, благородные дамы, посетившие сегодня салон, уже позабыли о разведенной императрице и помнят только Клементину, вляпавшуюся в такой натюрморт.

— Думаю, меня позабудут из-за этой».

Я повернулась к Хелен:

— Всё хорошо, что хорошо кончается. Но пора бы нам в поместье».

— Хорошо».

И кто, чёрт возьми, тот человек, который мне нечаянно помог?

В последний раз я перевела взгляд на то место, где исчез неизвестный мне силач, и затем я села в карету.

*Дзинь*

Раздался звон колокольчика. Это открылась дверь бара, расположенного в одном из закоулков столицы, который посещало множество наёмников.

Хозяин бара, крупный мужчина с седой бородой и обветренным лицом, закричал, не оглядываясь:

— Мы закрыты. Приходи, когда солнце зайдет».

— Билли, это же я».

Билли огляделся. Затем тот мужчина снял шляпу, посмотрел на Билли и улыбнулся.

Его янтарные глаза засияли золотом.

Исхудавшее от долгой дороги лицо явно было хорошо знакомо Билли.

Мужчина шевельнул губами, глядя на отупелый взгляд Билли.

— Меня здесь не было семь лет. Ты разве ж не хочешь обнять старого друга?»

— Ты чёртов псих!»

Билли бросил швабру на пол и побежал обнять этого мужчину со слезами на глазах, в отличие от его резких слов. Мужчина оттолкнул Билли и сказал:

— Мужикам не престало долго обниматься. У меня от этого мурашки по коже».

Когда мужчина проговорил это с озорным смехом, Билли закричал, вытирая слёзы с глаз:

— Какого хрена, Джереми?! Я думал, ты давно подох!»

— С чего бы мне умирать? Мои извинения, но я ещё вас всех переживу».

Джереми похлопал Билли по плечу и уселся за пустой столик.

— Я бы попил холодного пивка, чтобы унять потрёпанные нервы».

Билли спросил, садясь напротив Джереми:

— Зачем ты вообще вернулся? Ищешь работу?»

— Хм ... Ну, я в этом ещё не уверен».

— Не можешь же ты всю жизнь так скитаться».

Джереми пожал плечами, делая вид, что все в порядке, и отпил пиво. Но ему было нечем возразить.

Нельзя ему ходить по краю до конца своих дней.

— Хоть я уж и беззубый тигр, я — тигр оттого не менее. Могу так промотать ещё с десяток лет».

— Тогда чего ты вернулся в империю после всего этого времени?»

— А … Я не хотел здесь засиживаться, но услышал странные вещи».

— Странные вещи?»

— Это был лишь вопрос времени, когда первая любовь императора вернется с ребенком, и теперь законная императрица изгнана с дворца!

Эээ, так я пришел, дабы узреть всё собственными глазами. Я быстро всё проверил. Теперь останусь здесь только на пару дней».

— Интересно, какого черта ты печёшься об императрице, если бы сам и ухом не повёл, хоть помирай перед тобой».

При таких словах Джереми одёрнулся.

— Я не настолько уж бесчеловечен».

— Ну да, пусть так. Но, ты услышал вести, и проверил ... и всё на том?»

Кончиками пальцев Джереми протёр запотевшую кружку с пивом. Холод проникал ему в руку.

Как холодной снежной ночью.

Эти янтарные глаза ныне глядели в прошлое.

— Проверил … Вот и всё. В любом случае, этот человек — просто былое».

— Ты всё равно не смог бы ничего поделать. Но ты пришёл … Это на тебя так не похоже. Если спрошу тебя сейчас, ты скажешь мне, что ты удумал на самом деле?»

— Ммм».

Джереми промычал и снова отпил пива. Затем он выбросил из головы её пурпурные глаза, с которыми столкнулся немногим раньше.

****

— Заходи».

Я проснулась от стука в дверь.

Хелен выглядела немного смущенной.

— Что происходит?»

— Тут это … Вам приглашение на банкет».

— Приглашение?»

Хелен ответила кивком.

— Да, леди».

Мне пришло приглашения на банкет... Вот это поистине странно.

С момента объявления о разводе прошло меньше суток.

Многие люди ещё даже не знают, что я вернулась к отцу, но приглашение было адресовано именно в поместье.

— Это всё точно?»

Я снова спросила Хелен на всякий случай. Но Хелен ответила с выражением, полным смятения:

— Да, приглашение даме, здесь всё верно».

— Кто, чёрт возьми, это может … Пожалуйста, подойди».

Даже если это некто из знати, кто видел меня сегодня в салоне, они знают, что я не появлюсь на таком мероприятии.

Я не хотела бы выставить себя на посмешище.

Если б я сунулась туда, весь интерес толпы в миг заострился бы на мне.

Но приглашение…

Я протянула руку, гадая, что за идиот послал приглашение на вечеринку бывшей императрице.

[Маркиз Сиос]

Да, это семья Лизы.

Да, приглашение было мне.

Я вспомнила, как встретила её на выходе из дворца в тот день. Затем я медленно развернула приглашение.

[Мы проводим небольшую вечеринку, чтобы отпраздновать день рождения Эдмунда Сиос. Последний его день рождения под такой фамилией. Поэтому мы надеемся, что госпожа Элли Крофт посетит нас.

- Маркиз Сиос]

— Очень смешно».

День рождения Эдмунда... И они приглашают туда меня.

— Леди, куда вас приглашают?» - спросила меня Хелен, видя, как я замолчала.

— День рождения Эдмунда».

— Да? Нет, но как можно присылать такое нам?!»

Хелен повысила голос, как будто она была действительно разъярена.

На самом деле, если вдуматься, реакция Хелен была оправданной.

И хотя Эдмунд не был виноват в разводе между мной и Рэймондом, но Эдмунд был замешан.

Могут быть разные причины, но внешне выглядело так, как если бы меня, императрицу, столкнул с престола этот внебрачный ребенок.

И прямо в день объявления о разводе я приглашена на день рождения Эдмунда.

Так что не удивляйтесь, если приглашение я сейчас порву на части.

Но я не могла понять, что было на уме у Лизы.

Она уже видела, как я покидаю императорский дворец, и между мной и ней не так уж много зла.

Стоп ... Или я в этом ошибаюсь?

Даже когда я наткнулась на Лизу в тот день, когда покинула дворец, я не почувствовала враждебности к себе.

Или же Лиза не знает про письмо?

Ведь отправитель был маркиз.

Эта фраза «последний … под такой фамилией» означала, что ребенок скоро получит императорскую фамилию Империи Эгрита, и более не будет частью дома Сиос.

— Мне всё ещё интересно, действительно ли Лиза не знала о письме».

Хелен сказала:

— Госпожа, так вы примете это приглашение?»

Я убрала приглашение и посмотрела на Хелен. Похоже, та не желала, чтоб я туда пошла.

И это понятно.

Там было враждебное мне место.

— Быть может, его величество придёт», - добавила мне Хелен, словно обеспокоенная. Я покачала головой.

— Нет, его величества не будет».

Позже, когда он сделает Лизу императрицей, знать может не одобрить этот жест...

Начнётся ропот.

Вероятно, Рэймонд не захочет создавать шумиху.

— Я иду на банкет», - ответила я Хелен, глядя на то приглашение.

__________________________________________________________________________________________________________________________________

///Фамилия Лизы была переведена, как «Насиос». Теперь её зовут «Сиос»///

— Это приглашение пришло прямо на моё имя. Было бы невежливо отказываться».

Проигнорировать такое приглашение было всё равно, что оскорбить семью адресанта.

Так что мне было любопытно, кто стоит за приглашением: маркиз Сиос или Лиза?

Я узнаю сразу, как только приду туда.

Если Лиза не знала, она сильно удивится, увидев меня на пороге.

Я вернула приглашение Хелен и сказала:

— Скажи дворецкому, что завтра я собираюсь на вечеринку маркиза».

— Да, госпожа».

После того, как Хелен вышла из комнаты, я легла на кровать. Усталость ударила меня в голову.

— Госпожа, вам приготовить рубиновые серьги? Или лучше гранатовые?» - спросила служанка.

— Я хочу рубиновые».

— Будет сделано, госпожа».

Казалось, рубиновые лучше подойдут под мои завитые волосы.

Тогда служанка отложила гранатовую серьгу и осторожно надела рубиновую.

Наконец, все приготовления были исполнены.

Молодая служанка, которая помогала мне с одеждой, посмотрела на меня и улыбнулась.

— Моя леди, вы такая красивая».

Давненько я не видела таких чистых и наивных глаз, как у неё.

Я посмотрела на себя в зеркало.

Сегодняшняя причёска теперь была не как у императрицы, но как до свадьбы.

Серебряные волнистые волосы и яркий макияж.

Пурпурное платье. Цвета моих глаз.

Я удовлетворенно улыбнулась. Моё отражение будто бы вернуло меня в прошлое, ещё до брака. И тогда я услышала стук в дверь.

— Элли, это я».

— Входи, отец».

Когда мой отец вошёл в комнату, он увидел меня и замер.

— Как мило».

— Спасибо».

— Ты собираешься прямо сейчас?»

— Да. Даже если я выйду сейчас ... я не опоздаю».

— Хорошо… Было бы здорово, если бы я мог пойти с тобой, но сегодня кое-что случилось … Мне жаль».

Мой отец не мог пойти со мной на вечеринку, потому что что-то случилось в имении, которым он управлял.

— Ничего страшного, я туда ненадолго».

— Да, да. В любом случае, ты скоро уплываешь за моря, так что тебе больше не придётся с ними дела иметь. И я уже забронировал место на корабле».

— Мне нужно спешить. Позже поговорим».

Я зашагала к карете.

Спустя целую вечность карета остановилась с ржанием лошадей.

— Госпожа, мы приехали».

— Хорошо».

Выйдя из кареты, я неподвижно застыла, глядя на праздничный зал маркиза Сиоса, откуда струились яркие огни.

Я когда-то была в этом банкетном зале вместе с Рэймондом.

Перед глазами всё ещё стояла сцена, где мы шли, держась за руку, по этой лестнице и к залу.

Кто бы мог подумать, что я снова окажусь здесь перед тем, как покинуть империю.

В своём смущении я не решалась сделать шаг. Но я вздохнула и отбросила всех мысли прочь.

Нужно просто показаться здесь, пройтись мимо всех с гордым видом, и сразу же домой.

Я собрала свою решимость и пошла на вечеринку, откуда доносилась мягкая музыка.

— Прибывает леди Крофт».

Голос слуги громко прозвучал на вечеринке, и когда я вошла в зал, многие взгляды сразу же обратились ко мне.

Взгляды, смешанные со смущением и удивлением.

Глаза их были едины в одном — они и думать не думали, что я здесь покажусь.

Пристальный взгляд создавал мне неудобство, но, поскольку я когда-то была императрицей, я умела притвориться спокойной. И тогда я пошла прямо в центр зала.

— Спасибо, что пришли, леди Крофт».

Маркиз первым приветствовал меня.

Я ответила ему легкой улыбкой.

— Большое спасибо за приглашение, маркиз».

Я поздоровалась с ним и взглянула на Лизу.

Лиза обратилась ко мне с нарисованной улыбкой:

— Спасибо что озарили это место своим присутствием, леди Крофт».

— … Не за что, леди Сиос».

Она не удивилась, увидев меня.

Это означает... Приглашение не было намерением маркиза.

Почему…?

Зачем ты меня сюда позвала?

Я не понимала, что у неё на сердце.

Ты волновалась, что я создам проблемы твоему сыну … ?

Нет, я бы никогда не стала таким заниматься.

Но она не могла знать того наверняка.

И пока я думала об этом, голос слуги, возвещающий о прибытии гостя, громко прозвучал в моих ушах.

— Прибывает Его Величество, Солнце Империи!»

Слова о прибытии Рэймонда потрясли меня.

Ошеломленная его неожиданным появлением, я насторожилась.

— …Всем встать».

Раздался голос Рэймонда. Я медленно поднялась.

Подняв голову, я, конечно же, увидела черные глаза Рэймонда.

— Почему ты здесь…»

Когда он посмотрел на меня своими черными глазами, голос Лизы раздался между нами:

— Большое спасибо за то, что пришли сюда ради Эдмунда, Ваше Величество».

Взгляд Рэймонда перекинулся с меня на Лизу.

— … Это последний день рождения, который Эдмунд проводит с мамой, так что я должен был приехать».

Последний день рождения с мамой?

Слова Рэймонда озадачили меня.

И когда та это услышала, Лиза слегка напряглась.

Лиза ведь в будущем будет императрицей, так почему это последний день рождения, который Эдмунд проведёт с ней?

Его слова мне показались странными, но я перестала думать об этом из-за голоса маркиза, который вскоре последовал:

— Спасибо, что пришли сюда».

Маркиз поприветствовал Рэймонда и обратился к дворянам.

— Я хотел бы поблагодарить всех вас, кто сегодня посетил моё поместье, чтобы поздравить Эдмунда с днем рождения. Пожалуйста, наслаждайтесь этим вечером».

Звуки музыки раздались в зале вскоре после того, как маркиз объявил о начале банкета.

Дворяне всё делали вид, что им нравятся пирожные или же они увлеклись льющейся музыкой, но их взгляды по-прежнему были обращены на Рэймонда, меня и Лизу.

Я должна немедленно бежать отсюда.

Если бы я знала, что здесь объявится Рэймонд, я бы вовсе тут не показалась.

Мне стоило уйти прямо сейчас.

Теперь, когда приехал Рэймонд, я стала незваным гостем на этой вечеринке.

— Лиза, мне пора».

— Уже? Так скоро?»

— Да, думаю, лучше бы мне уйти».

В этот момент я почувствовала, как на меня нацелился взгляд Рэймонда.

Но я даже не посмотрела на него.

Когда я попыталась оборвать эту нашу неудобную связь, думая, что Лиза тоже этого захочет, та схватила меня за руку.

— Мне будет неудобно, если вы уедете вот так. Я думала, что вы искренне поздравите Эдмунда с днём рождения …»

Лиза смотрела на меня с сожалением. Но ее слова не походили на то, что она действительно сожалеет об этом.

То, что она сказала прямо сейчас, определенно могло подорвать мою репутацию.

Несмотря на то, что я в разводе с Рэймондом, я хотела бы присутствовать на этом мероприятии, притворившись, что все нормально.

В данный момент я изучала её лицо, чтобы убедиться, что Лиза не врёт.

Однако её лицо не дрогнуло.

Я медленно задвигала губами.

— …Что, если я останусь?»

— Пожалуйста, подождите немного и сделайте это место ярче. Отведайте хотя бы наши десерты».

Как будто у неё не было злого умысла, Лиза улыбнулась, глядя на меня.

Я уже ушла с поста императрицы, чего ещё ты хочешь от меня?

Голос Рэймонда раздался, пока я пыталась раскусить Лизу.

— Мне пора идти. Так что … хорошего вам вечера».

— Ваше Величество, уделите Эдмунду больше времени. Он будет огорчен, если вы оставите его вот так».

Как только Лиза закончила говорить, маркиз подошел и добавил:

— Право, ваше величество. Эдмунд такому не обрадуется».

— Сир ...»

Эдмунд, бывший в объятиях маркиза, улыбнулся Рэймонду и протянул руку.

— Наверняка он сильно скучал по отцу».

Маркиз рассмеялся, как будто это ему показалось милым, и отпустил Эдмунда.

Затем Эдмунд короткими шагами потопал к Рэймонду. Оказавшись перед Рэймондом, Эдмунд потянулся к нему.

— Сир».

В этот момент я увидела, как Рэймонд взял Эдмунда за руку.

Игривая улыбка появилась на лице Эдмунда.

— Мама будет танцевать с его величеством!»

Эдмунд громко вскрикнул.

Музыка на мгновение остановила своё течение.

Все дворяне, кто услышал слова ребенка, внезапно замолчали, потому что это было очень уж неловко.

Вальс красивых пар обычно привлекает все взгляды на банкетах, но Рэймонд и Лиза — эта пара просто никчёмна.

И к тому же перед ними была я.

Бывший муж, его первая любовь, бывшая жена, и внебрачный ребенок.

Эти отношения уже были цирком.

Все взгляды знати теперь были прикованы к нам.

Пока все выдерживали своё неловкое молчание, раздался голос Лизы:

— Эдди, нет. Не мешай его величеству», - хрипло сказала Лиза Эдмунду.

Эдмунд по новой закричал:

— … Мама с императором что, не умеют танцевать?! Мама, ты говорила, если люди друг друга любят, они танцуют на балу! Эдди хочет, чтобы мама танцевала с императором».

Эдмунд взял Лизу за руку и потянул в сторону Рэймонда.

Я увидела мрак в императорских глазах.

Но даже тогда он ничего не мог поделать, кроме как нахмуриться и стряхнуть руку ребенка.

Я не намерена была засиживаться посреди такой неловкой сцены, и в момент, когда я хотела было обернуться и уйти, Лиза назвала моё имя.

— Леди Крофт».

— Да?»

Ну почему вдруг я?

Её зеленые глаза обратились ко мне. Это было дурным предзнаменованием.

— Леди… Вы не против, если я выполню просьбу Эдмунда?»

И моё предчувствие меня не подвело. Лизе всё-таки удалось впутать меня в эту ситуацию.

Нет смысла спрашивать разрешения у бывшей жены. Разве ты не знаешь?

Было бы правильно спросить желание самого Рэймонда, но не моё. Однако Лиза спросила меня, как будто Рэймонд не может танцевать с ней именно из-за моего присутствия.

И снова, в её мягких словах был припрятан острый клинок.

Я не ответила ей сразу.

Какого черта ты получишь, втянув меня в эту историю?

Лиза уже возымела статус императрицы, и она мать наследного принца.

Ну… Что бы это ни было, я даже не хочу этого знать.

Но довольно ломать голову над этими хитросплетениями. Даже если она впутала меня в эту ситуацию, ничего страшного, если я буду рубить с плеча.

Я все равно их больше никогда не увижу.

Я улыбнулась, посмотрев на Лизу, тревожно ожидавшую ответа.

— Вам действительно нужно моё разрешение… Тогда ответ мой будет таков. Его Величество и я больше не связанны браком, так что поступайте по своей воле».

Я ответила ей и повернулась к Рэймонду, который не сводил с меня глаз.

Наши взгляды встретились.

Рэймонд потянулся к Лизе.

— Леди Сиос, я приглашаю вас на танец».

Лиза взяла Рэймонда за руку с улыбкой, подобной распустившемуся цветку.

— Это большая честь, ваше величество».

Когда они вышли в центр зала, повсюду разнесся мягкий вальс.

И, как брошенный человек, я ощутила на себе сочувственные взгляды знати.

Но я не могла покинуть это место прямо сейчас. Это все равно что сбежать от них.

Пусть даже я покидала империю, я не хотела, чтобы меня запомнили такой.

Я притворялась спокойной, и держала спину ровно.

Как будто я просто смотрю на идеальную пару чужих мне людей.

— Прекрасная леди, не сочтите за грубость, могу ли я пригласить вас на танец?»

Потянувшись за бокалом шампанского, я замерла от незнакомого мне голоса.

Не знаю, когда он подошел ко мне, но теперь он стоял передо мной, преклонив колено.

Я посмотрела на его странные волосы платинового цвета. Платиновые волосы, словно излучали мягкий солнечный свет, и сверкали под ярким освещением.

Где… Я тебя уже видела?

Не знаю почему, но мне показалось, что я уже видела такие волосы.

Но вот мужчина поднял взор, и я более не могла думать ни о чём другом.

Янтарные глаза с золотым сиянием.

В тот момент, когда я встретилась с этим взглядом, я широко выпучила глаза.

Ты.

Тот таинственный человек, который недавно помог мне перед костюмерной.

Хотя я не могла точно вспомнить лицо, таинственные глаза этого мужчины, походившие на драгоценные камни, отчетливо запомнились мне.

Был момент, когда мне стало любопытно, кто это такой. Он произвел на меня сильное впечатление.

Кто бы знал, что я снова встречу его здесь.

Мужчина широко улыбнулся и раскрыл свои красные губы.

— Прекрасная леди, пожалуйста, не откажите мне в просьбе».

Когда прозвучали его слова, послышался шёпот дворян.

— Кто этот человек?»

— Из какой семьи?»

— Никто не знает такого красивого мужчину?»

Было много шума, но никто не знал, кем был этот человек.

Человек с необычайной энергией, витающей вокруг него.

Было очевидно, что он был таков, кого нелегко забыть. Но на этом и всё.

У меня не было такого хобби — танцевать с мужчиной, о котором я ничего даже не знала.

Но в тот момент, когда я попыталась сказать ему «нет», я встретилась с настойчивыми черными глазами.

Точнее, это был взгляд Рэймонда, проверяющий, что со мной происходит.

Поглядев на меня, он медленно опустил взгляд к полу. Я тоже посмотрела на мужчину передо мной.

Глаза Рэймонда внезапно вспыхнули, когда он увидел, как чужой мужчина держит меня за руку.

Как будто это его жутко раздражало.

Как только я это увидела, все прочие детали стали неактуальны для меня.

Я импульсивно сказала мужчине, который вежливо протянул мне руку:

— Я с радостью приму вашу просьбу».

Рука его была в мозолях, возможно потому, что он долго держал меч.

Однако, в отличие от его грубой руки, мужчина нежно взял меня за руку и приподнялся.

— Пойдём, прекрасная леди».

Это могло прозвучать вульгарно.

Тем не менее, было ли это из-за того, что янтарные глаза мужчины были полны игривости, или из-за того, что мужчина был мне симпатичен, я чувствовала себя легко.

Я последовала за ним с легким смешком.

Занимая центр зала, как и центр внимания толпы, я почувствовала, как глаза Рэймонда и Лизы теперь сверлят нас.

Его рука коснулась моей талии.

— Я не очень хорошо танцую. Прошу отнестись с пониманием, молодая леди».

— Это будет сложно тому, у кого нет навыков».

— Дело не в том, что я вообще не умею танцевать ... Это была просто шутка»

Его смущенное лицо надо было видеть.

Я сказала ему с успокаивающей улыбкой:

— Не беспокойтесь, потому что я в этом уж очень хороша».

Рождённая аристократкой и к тому же побыв императрицей, я в совершенстве овладела этикетом знати, и танцами в том числе.

Его янтарные глаза раскрылись немного шире, как будто он был удивлен моими уверенными словами, и он тогда быстро улыбнулся.

— Тогда большое спасибо, молодая леди».

Наши тела плавно двигались под музыку вальса. Вопреки его словам, этот человек очень хорошо меня вёл.

С сомнением я посмотрела в янтарные глаза мужчины.

Кто ты такой?

Когда он появился перед костюмерной, я подумала, что это наемник из далекой восточной страны.

Однако он не был наемником, ведь я прекрасно вижу его имперские манеры и стиль танца. Этого не получить, просто тренируясь.

К тому же, его внешность даже не походила на человека с востока.

Скорее, Рэймонд был похож, с его темными волосами и темными глазами.

В конце своих мыслей я медленно моргнула при виде Рэймонда.

Чтобы выкинуть его из головы.

— Ты не туда шагнула. Думаю, это из-за меня».

Он напряг руку, которой держал мою. Как будто прося сосредоточиться на нём.

Как только я забыла о своих мыслях и снова посмотрела на него, мужчина улыбнулся.

Я открыла губы, глядя на красивое лицо мужчины.

— Кто ты?»

— Тебе интересно?»

— У меня нет выбора, кроме как задаваться таким вопросом. Ведь у нас уже целых две случайные встречи».

— Мы прежде никогда не встречались».

Я уставилась в эти янтарные глаза перед собой, и решила притвориться, что не просекла его лжи.

Похоже, мужчина этот не желал раскрытия своей личности.

Он тот, кто мне помог, и не престало мне на него давить.

В любом случае это будет наша последняя с ним встреча.

— Вопросов больше нет?»

В конце вальса мужчина спросил меня. Я ответила с легкой улыбкой:

— У меня нет дурной манеры расспрашивать про то, что ты желаешь скрыть».

— Скрывать я не желаю… Надеюсь, ты всё сама поймёшь».

— Да?»

Как музыка закончилась, послышались аплодисменты толпы.

Я ждала от этого человека ответа, но он, ничего не сказав, улыбнулся и поцеловал мою руку.

— Спасибо за танец».

— … Я тоже благодарю судьбу за то, что удостоился этой чести».

Когда мы покидали центр зала, на нас обратилось нессчётное количество глаз.

Когда я уже было почувствовала, что моя кожа покалывает от их взглядов, мужчина отпустил мою руку.

Я взглянула на него, и его янтарные глаза сверкнули.

— Если захочешь продолжения, то просто дай мне знак».

Чего тебе дать…?

Между нами было нечто большее, кроме того, что этот мужчина дважды помог мне избежать позора?

Но он обернулся и ушёл, прежде чем мне представился шанс спросить его.

Мужчина прошёл мимо дворян быстрыми шагами, и покинул нас прежде, чем кто-то смог его остановить.

Что за дела?

Я тут же резко огляделась и подошла к Лизе и Рэймонду.

Взгляд Рэймонда упорно не сходил с меня. Я проигнорировала его и посмотрела на Лизу.

Когда я собиралась сказать, что уезжаю навсегда, к нам подошел слуга с подносом.

На подносе было выставлено шампанское и закуски. И в тот момент, когда слуга подошел ближе, поднялся

запах еды, отчего у меня заболело в животе.

И сейчас на ум пришли слова лекаря.

— Вас будет тошнить, так это нормально».

Неловкость нарастала.

Запах еды раздражал, он приближался и становился все более отвратительным.

Я просто хотела отшвырнуть подальше этот поднос.

Я сжала руки в кулаки и стерпела это всё. Как бы тяжело мне ни было, здесь я должна держать марку.

Рэймонд был прямо передо мной, и на месте собралось много знати.

Мне даже не хотелось думать, что будет, если меня сейчас вырвет.

Лиза, которая не знала, что я мечтаю, чтобы слуга поскорее исчез, спросила Рэймонда, держа в руке бокал с

шампанским:

— Ваше Величество, не желаете выпить?»

— Вместо шампанского я бы выпил воды. Ты не могла бы принести мне?» - спросил Рэймонд у Лизы, но не у

слуги.

Лиза смущенно посмотрела на Рэймонда, а затем улыбнулась.

— Да, пожалуйста, подождите».

Она поставила бокал на поднос и покинула нас. Рэймонд отослал слугу.

Слуга ушел, и Рэймонд обратился ко мне.

— Ты в порядке? Ты побледнела».

Он встал передо мной, перекрывая чужим людям вид.

Он не сводил с меня глаз и, казалось, заметил, что у меня не всё хорошо.

Я подняла глаза и увидела, как он смотрит на меня с тревогой.

Когда я хотела твоего внимания, тебя это вообще не волновало.

Забавно, что теперь он забеспокоился обо мне.

Было ли это потому, что мне стало не по себе от его заботы, в конце концов я не могла больше терпеть.

Я поспешно прикрыла рот и опустила голову, но это не помогло.

— Элли, тебе плохо?»

Он бросился ближе ко мне. Я хотела уклониться от его рук, но тошнота сковала меня.

Вдруг я услышала смущенный голос. В то время кто-то взял меня за плечо.

— Молодая леди, вы в порядке?»

Она оказалась одной из знатных женщин.

— Всё у меня нормально!»

Я пыталась сказать, что мне не нужна была помощь. Нехорошо здесь привлекать лишнее внимание.

Однако дама, которая пыталась мне помочь, ещё крепче схватила меня за плечо.

— Боже мой, я думаю, вам плохо. Вы съели что-то не то? Ваше Величество, не волнуйтесь. Мы поможем ей».

Похоже, она использовала меня, чтобы выделиться перед императором.

Она приблизилась, как будто пытаясь меня поддержать. Я почувствовала ужасный запах духов от этой дамы.

— Фууу!»

Запах еще больше усугубил мою тошноту.

— Зовите лекаря!»

Благородная дама задрожала и крепче вцепилась мне в плечо.

Она разыграла этот спектакль, чтобы привлечь внимание людей. Таким образом, её история о спасении

бывшей императрицы разлетится по всему миру.

Но меня сводили с ума её мерзкие духи.

Я не могу так больше.

Я воспротивилась рукам этой дамы. Рэймонд вздрогнул и удивился тому, как быстро я одёрнулась.

Но теперь его реакция вовсе не имела для меня значения. Если меня здесь будут удерживать, рано или

поздно придёт лекарь и объявит всем о моей беременности.

Изо всех сил сдерживая тошноту, я посмотрела на неё холодными глазами.

— Мадам, вы были со мной дружны?»

— Нет, это … Я просто пытаюсь помочь молодой леди».

— Я просила о помощи?»

— Нет».

— Мне не нужна твоя помощь, отойди назад».

Я посмотрела на неё холодными глазами.

— … Извините, молодая леди».

Как только эта дама ускакала прочь, к нам вернулась Лиза.

Она посмотрела на ту благородную даму, которая только что исчезла впопыхах, и затем оглядела нас с

Рэймондом.

Она наверняка заметила драму вокруг нас.

— Ваше Величество, я принесла воды».

Лиза позвала его, но Рэймонд не отреагировал. Он постоянно смотрел на меня, не моргнув и глазом.

Это был не тревожный взгляд, но острый, словно в чем-то усомнившийся.

— Думаю, нам следует вызвать лекаря».

— Нет, ваше величество. Всё хорошо».

Я не могла себе этого позволить.

Брови Рэймонда резко приподнялись, когда он услышал это.

Я чувствовала, как его взгляд скользит по моему телу.

На случай, если они всё-таки вызовут врача, я притворилась, что всё в порядке, и выпрямила спину. И даже

улыбка расплылась по моим губам.

Но от его цепкого взгляда у меня мурашки бежали по спине.

— Леди Сиос, я думаю, мне не стоит впредь здесь появляться. Спасибо за приглашение. Также сердечно

поздравляю принца с днём рождения».

— … Да, спасибо что пришли».

Я знала, что взгляд Рэймонда продолжал указывать на меня, но я не обращала внимания.

Однако я не могла уйти, игнорируя его, императора, поэтому я склонила голову и приготовилась выдать ему

свою последнюю любезность.

— Ваше Величество, мне пора».

Я не собиралась ждать его ответа, поэтому сразу же повернула на выход.

Холодный ветер ударил мне в лицо. Я вздохнула с облегчением.

Как же сильно я боялась, что Рэймонд догадается.

Когда я покинула вечеринку, моему сердцу, трубящему тревогу, стало легче.

— Я и вовсе не должна была приходить. Правильно Хелен говорила».

Мы были с Рэймондом и Лизой.

Я создала хорошую почву для всевозможных сплетен. И меня чуть не вырвало перед всеми этими

вельможами.

Это было слишком уж неловко.

И вообще, почему Рэймонд здесь появился?

Его любовь к Лизе была настолько глубока, что он позабыл про императорское достоинство?

Что, если я пожалею о том, что уже произошло?

Но всё было в порядке, ведь я отсюда ухожу.

Всё прочее не имеет смысла, пока ребенок в безопасности. Люди позабудут все сплетни рано или поздно.

Когда я с этими мыслями подошла к карете герцога, я внезапно вспомнила об этих ярких янтарных глазах и

остановилась.

— … Кем, чёрт возьми, был этот человек?»

Даже если я позабуду обо всём, этого человека я не смогла б забыть также легко.

Благодаря его помощи, я уже дважды избежала позора как «несчастная женщина, брошенная императором».

Но его последние слова запомнились мне больше.

Значит, я тебя знаю …

Первая встреча с ним на моей памяти была вчера перед салоном.

Он обознался, или же… Ты помнишь встречи, о которых не знаю я?

Я бы никак не могла забыть человека с такой аурой вокруг …

— Элли».

Пока я погружалась в свои мысли, позади раздался голос

Я вздрогнула от до боли знакомого мне мужского голоса.

Я думала, что всё уже закончилось, но нет же.

— … Император».

Рэймонд был тем, кто позвал меня.

Он примчался за мной? Его дыхание было сбитым.

— Элли, ты ...»

Он выдохнул, посмотрел на меня сложным взглядом и отвернулся.

Его лицо являло мне: он не знал, что делать дальше.

Ты, наверное, чего-то заметил?

— Если ты пришёл из беспокойства, то со мной всё в порядке. В последние дни у меня было много стресса, и я просто приболела».

Рэймонд прищурился и заговорил со спокойным лицом:

— Приболела?»

— Да. Снова это воспаление кишечника. Меня полечат у герцога».

Мои нервы были настолько чувствительны, что часто болел живот. Это был факт, который Рэймонд прекрасно знал.

— Ах, вот оно что».

Он рассмеялся, как будто это было нелепо.

— Какие-то проблемы, ваше величество?»

Рэймонд покачал головой.

— Тогда я…»

— Подожди, мне ещё есть что спросить».

Что ещё? Мне хотелось поскорее бежать отсюда, поэтому я начала нервничать.

— … … Пожалуйста, продолжайте, ваше величество».

От моего спокойного ответа его лицо было искажено, будто его зажали в тиски.

— Ненужно мне этих манер. Мы здесь одни».

— Даже если здесь нет чужих глаз, это закон — быть вежливой с Его Величеством Императором. Я ведь уже не императрица».

— Ха. Ладно, если ты действительно этого хочешь, мне придется подстроиться под твой ритм», - холодно сказал он.

— Госпожа Крофт, поднимите голову».

Он сокращал расстояние большими шагами и предстал прямо передо мной.

— Поднимите голову, молодая леди. Это приказ».

Приказ.

Неповиновение приказу императора — тяжкое преступление, и я медленно подняла голову.

Рэймонд посмотрел на меня с огнём в глазах.

Похоже, он злился.

Но разве ж я дала на то причину?

Мы просто смотрели друг на друга, и между нами пронёсся холодный ветер.

Не желая больше терпеть эту ситуацию, я решил первой положить конец этому неловкому молчанию.

— Ваше Величество, если вам нечего больше сказать, я бы хотела уйти».

В этот момент его брови вздрогнули от недовольства. Раздался голос, и его дрожь нельзя было скрыть.

— Это ты просила о разводе, я не понимаю, почему ты злишься».

Ты ожидал, что я останусь твоей глупой ручной собачкой, как раньше?

Я рассмеялась.

Увидев насмешку, он рассвирепел.

— Ваше Величество, я просто следую принципам дворянства».

Я не знаю, что с ним такое, но чувствую, в нём что-то изменилось.

Моя любовь, которая поддерживала наши отношения, закончилась, и все связи с ним были разорваны.

Он посмотрел на моё пустое выражение лица и скривил губы.

— Я никогда бы не подумал, что ты такой легкомысленный человек».

— О, это про что? Про то, что я танцевала с мужчиной, которого я никогда раньше не видела...»

— Если ты скажешь больше, то оскорбишь меня».

— Если тебе больше нечего сказать, я ухожу».

— …Кто был тот мужчина?»

Рэймонд остановил меня.

— Мужчина, который танцевал с тобой».

Ха-ха. Я не могла удержаться от смеха.

— Так ли это важно для его величества?»

Кажется, Рэймонд не до конца понимал, что у него теперь не было на меня прав.

Он поморщился, но в итоге промолчал.

Я не знала, почему он был так одержим тем человеком, но он демонстрировал явную враждебность к мужчине, которого даже не знал.

Можно даже подумать, что это ревность.

Ты что, ревнуешь, Рэймонд?

Твой разум помутился? Ты перепил вина?

Лицо Рэймонда стало холодным. Он посмеялся над собой.

— Мне больше нечего сказать. Разрешите откланяться».

Рэймонд выпучил глаза, но я уже отвернулась.

К счастью, он не остановил меня в этот раз.

— Но!»

Раздался голос кучера, и карета загремела.

Только когда я окончательно сбежала от маркиза, я испытала облегчение.

И я схватилась за своё сердце, которое сейчас стучало молотом.

Не будь дурой.

Он не любит тебя.

Глубоко вздохнув, я посмотрела в открытое окно.

Ночное небо напомнило мне о Рэймонде. И тогда я его закрыла.

****

Глубокая темная ночь.

Мужчина стоял перед огромным особняком.

На нём был фрак, как будто он был на вечеринке, но было бы неуместно говорить, что он из дворян.

Мужчина прошёл в вестибюль особняка, и нахмурился, янтарными глазами глядя на особняк размером с целый замок.

— Здесь всё так мерзко, сколько бы я ни смотрел».

В тот момент, когда голос Джереми раздался посреди безмолвной тьмы, открылась дверь.

Седовласый дворецкий с моноклем поклонился Джереми.

— Вы вернулись?»

— Скоро рассвет, а ты не спишь?»

— Господин, вам не слишком-то рады в этом доме».

— … Ты хочешь сказать в том есть моя вина?»

— Именно так».

Джереми пошёл по особняку с улыбкой на устах.

Внутри особняка было тихо, все слуги уже разошлись.

Джереми остановился, глядя на черную статую, установленную в центре вестибюля особняка.

Черный тигр, символ герцога Друа.

Первый император обещал своим сподвижникам, которые помогли ему основать империю:

[Если ваша семья всегда будет верна короне, ваши потомки будут благословлены рождением с цветом глаз как у императорской семьи.]

— Посмотрите сюда! Это символ нашей семьи, защищающей империю со времен первого императора! Так какого дьявола ни один из моих потомков не родился с черным цветом глаз?! Как такое могло случиться?»

Черноглазый мужчина, держащий на руках младенца, стоял перед черной статуей.

Перед глазами Джереми пронеслась эта сцена, о которой он давно забыл.

Он улыбнулся и поморщился.

Здесь было холодно и пусто, но не оттого, что не было людей, а потому, что этот дом ему был отвратителен.

Дом был как оковы, в которые он не желал бы возвращаться, но должен был.

Герцог Друа, который поддерживал империю со времен первого императора…

Та статуя будто кричала Джереми, что он для этого места не годился.

Если бы герцог Друа был также уничтожен в день прихода нового императора, то эти грязные оковы сами спали бы с него.

Джереми скривил губы, глядя на статую черного тигра.

Нужно было просто войти сюда как вчера, через окно второго этажа.

Идя к лестнице на второй этаж, он услышал позади голос дворецкого.

— Господин, я приготовлю воду для ванны».

Джереми махнул рукой, как будто это его раздражало, и не оглядываясь сказал:

— Я сам могу этого сделать. Ступай и отдохни. Ты меня знаешь. Я привык делать всё сам. Да и ты мне не слуга».

И тут Джереми замер из-за нового голоса:

— Какая честь в том, что ты родился дворянином и потомком герцога Друа, но ведешь себя как худородный простофиля?»

Кротко вздохнув, Джереми повернулся на звук.

Черные глаза перед ним ярко сияли.

Джереми поклонился герцогу Друа.

— Я не знал, спишь ты или нет. Тогда спокойной ночи, герцог».

— Заткнись! Как смеешь ты смотреть мне прямо в лицо! Ты вор, укравший моё приглашение на банкет. Что будет, если твоя личность будет раскрыта?!»

Гнев герцога прокатился по особняку.

Случись бы это в детстве, я б тут же задрожал да забился бы в угол. Но спустя столько лет я к этому привык.

— Остался ли ещё на этом свете такой позор, которого герцог на себе не испытал?»

Джереми заговорил, когда герцог бросил на него угрожающий взгляд.

— И это не было воровство. Я просто взял приглашение, которое мне под руку попалось. Мне жаль, что тебя это так бесит, отец».

— Да уж!»

Отец.

Это слово герцог ненавидел больше всего.

Ведь он был человек, чьей душе был противен тот факт, что я прихожусь ему сыном.

Но, что было более забавно на мой вкус, так это что он не мог отказаться от меня. Ведь его отвратительный сын был его единственным преемником.

Джереми, глядя в лицо герцогу, рассерженному словами про «отца», открыл рот с улыбкой:

— Но не волнуйся ты так сильно. Я ведь родился не с тем цветом глаз, и ты скрыл моё рождение от толпы. Никто не ведает, кто я таков».

— Кто величал бы меня наследником Друа, если я не унаследовал главный символ герцога?» - сказал Джереми.

— Иди себе спать. Нужно учить меня жизни, как в детстве».

— Да ты! Чёрт тебя дери!»

Герцог указал на меня пальцем и тут же схватился за грудь. Похоже у него поднялось давление.

Увидев удивленного дворецкого, бросившегося герцогу на помощь, я отвернулся от них с холодным лицом.

— Даже не думай здесь задерживаться!»

Я быстро поднялся по лестнице, не обращая внимания на крики герцога.

Бам.

Я глубоко вздохнул, захлопнув дверь.

— Да уж, это всегда было самым худшим».

Не прошло и нескольких минут с мгновения, как я встретил герцога. Но я уже ощутил, как энергия покидает меня.

Отношения между ребенком и родителем – это такое дерьмо.

Однако, как бы я ни противился, я не мог этого переиначить.

Даже если я откажусь от семьи Друа, герцог не откажется от своего единственного преемника.

Джереми глубоко вздохнул и упал на кровать как есть.

Когда он бросил взгляд в окно, его внимание привлекла луна, озарившая рассветное небо.

Янтарные глаза потускнели, словно вспоминая кого-то.

Пурпурные глаза и серебристые волосы, похожие на этот лунный свет.

Элли Крофт.

— Кто ты?»

Её лицо, когда она задала этот вопрос.

Такая милая. Я никогда не видел таких красивых глаз. Они будто драгоценные камни.

Я знал, что она меня уже запамятовала.

Должно быть, для нее это показалось простым совпадением.

Я думал, это естественно, что она не сможет меня вспомнить. Но когда я увидел, что она не узнала меня, я всё равно расстроился.

Я не знаю почему.

Просто что-то засело в моём сердце.

Джереми повернулся к окну, откуда можно было видеть лунный свет.

Твой брак расторгнут.

Желаю тебе счастья в жизни.

Именно из-за Элли он появился на вечеринке маркиза. Сама вечеринка его вовсе не интересовала.

Джереми случайно подслушал вчера разговор герцога.

Обычно он проходил мимо, но вы тот раз её имя то и дело вылетало из уст герцога.

— Его Величество, похоже, не решается оформить дочь маркиза как императрицу. Видя это, она хочет поднять шум, созвать всех на вечеринку…»

— Сын молодой леди Сиос будет назначен кронпринцем, а императрица подала на развод, поэтому я не думаю, что дочь маркиза Сиос захочет упустить такие щедроты судьбы».

— Если дочь маркиза станет императрицей, то будет на руку и нам... Отправьте письмо маркизу Сиос».

Я решил пойти на вечеринку маркиза.

Я не знаю, почему.

Я вернулся в империю в первую очередь из-за того, что услышал новости о ней.

Джереми взглянул на сияющую серебряную луну и вспомнил одинокую фигуру Элли на вечеринке.

Её фиолетовые глаза, когда она смотрела, как император удаляется, держа за руку другую женщину.

Но и император одно время не мог оторвать от нее глаз.

Я почувствовал угрозу от него. И отношения между ними явно были сложными.

— А что я могу сделать».

Раздался голос Джереми.

И такова была горькая правда.

В любом случае он скоро снова покинет империю, а Элли останется здесь.

Та самая Элли, которая даже не вспомнила его.

— Мне надобно унять эти глупые мысли».

Я до сих пор помню, как острый взгляд императора цепко смотрел мне в спину.

Если я продолжу в том же духе, мой статус, как сына герцога, может быть раскрыт.

Тогда я навсегда буду привязан к Империи.

Джереми взглянул на полную луну, мягко сиявшую с неба, словно пытаясь отогнать свои мысли.

****

Рано утром, когда уже рассвело, белый голубь влетел в окно императорской спальни в Солнечном Дворце и сел на подоконник.

Когда белый голубь трижды постучал клювом в окно, Рэймонд, который лежал с закрытыми глазами на просторной кровати, поднялся.

Он встал с постели и подошел к окну. Когда он приоткрыл окно, белый голубь взмахнул крыльями и вошёл в комнату.

Когда император протянул голубю руку, надрессированный голубь деловито обустроился на его руке.

Рэймонд похлопал голубя по голове и посмотрел вниз на его лапки.

Освободив привязанное к тонким лапкам письмо, он отправил голубя в клетку на одной из стен комнаты.

Он выпил воды и повернулся, оставив птицу отдыхать, зажег свечу и раскрыл свернутое письмо.

[Это правда, что госпожа Сиос родила ребенка в Западном Королевстве. Похоже, что маркиз тайно послал туда врача, чтобы его дочь безопасно родила ребенка, и тайно вывез их из королевского дворца западного королевства.

В процессе я не нашел ничего странного, но одна вещь меня заинтересовала. По всему выходит, что леди Сиос как будто бы забрала ребенка из королевского дворца и прятала его где-то некоторое время. Узнать об этом больше?]

— Какое халатное отношение к работе».

Рэймонд нахмурил брови и сжег письмо. Он растёр пригоршню пепла в руке и написал короткое поручение на белой бумаге.

[Выясни, когда именно родился ребенок.]

Рэймонд привязал письмо к покоящемуся голубю и снова отослал его.

****

Вернувшись с вечеринки, полной тревог, я сразу же заснула.

Проснувшись поздно и позавтракав, я пошла к кабинету отца, чтобы обсудить мой отъезд в королевство Лунд.

Когда я хотела было постучаться в дверь, я остановилась, услышав голоса изнутри.

— Маркиз Сиос в эти дни часто видится с дворянами из больших и малых семей».

— Хм, я уверен, что он сейчас закладывает краеугольный камень, чтобы сделать Лизу императрицей. Однако его величество еще даже не сказал своё слово на этот счёт...»

— Нам проследить за шагами маркиза?»

— Нет. Я не собираюсь ввязываться в эту игру».

— Да, сэр».

— Кроме того, как нынче живётся герцогу Друа?»

Когда я потянулась к дверной ручке, я услышала имя Друа и остановилась.

Герцог Друа ... Он был самым влиятельным дворянином среди той доли знати, поддерживавшей бывшего наследного принца.

Друа была единственной аристократической семьей, которая стояла со времен первого императора и до наших дней.

Рэймонд хотя и провел бесчисленные чистки, но всё же пощадил герцога Друа, потому что те были семьей верной Империи, были отмечены самим первым императором.

И герцог Друа ловко оборвал свою связь с бывшим кронпринцем.

— Там нет больших движений. Они по-прежнему живут в небольшом особняке, и их наследник скрывается из виду. Ходят слухи, что наследник их погиб».

— Тот не погиб. Герцог одержим своей семьей, поэтому он, вероятно, скрывает своего единственного преемника. Следи за этим. Даже если он сейчас сидит тихо, он опасный человек, который не знает, когда пора изменить свое отношение».

Пока я задумалась о герцоге, дверь открылась.

Сэр Артель, вассал моего отца, был сбит с толку, когда увидел, что я стою у двери.

Я неловко улыбнулась и отступила.

— Лорд Артель».

—… Миледи, приветствую вас. Давно вас не было в поместье. Как поживаете?»

— По милости герцога у меня сейчас всё хорошо».

Когда лорд Артель улыбнулся, глядя на меня, из кабинета раздался голос моего отца.

— Элли, войди».

— Пройдите, леди».

Лорд Артель отошел в сторону.

— Увидимся в следующий раз».

Я попрощалась с сэром Артелем и вошла в кабинет.

Когда я вошла, мой отец сел за стол.

— Ты тоже сядь».

Дворецкий поставил чашку на стол.

Я сделала глоток, улыбнувшись аромату моего любимого травяного чая.

— Его Величество вчера припёрся на приём».

— Как ты узнал?»

— Слухи ползут. Это естественно».

Отец поставил чашку и с тревогой посмотрел на меня.

— Могу себе представить, как это было неудобно. Я должен был езжать с тобой».

— Ничего страшного. Ведь всё равно мы больше с ним не встретимся. Можно уже позабыть о вчерашнем».

— Элли».

Вопреки тому, что я сказала отцу, этот голос, который вчера звал меня по имени, теперь звенел в моих ушах.

Я хотела стереть его из памяти, и посмотрела на отца.

— Хорошо. Если ты... Не беспокойся ни о чём».

— Да, отец, корабль до королевства Лунд уже готов?»

— В последнее время в морях не безопасно… Думаю, было бы умно пропустить один корабль и посмотреть, доберётся ли тот».

— А когда следующий?»

— Через два дня».

— Два дня?»

Я была поражена тем, что сказал мой отец.

Я думала, что уйду гораздо позже, но не через два дня.

Думала, примерно через месяц.

— Это быстро, но, кажется, трудно найти безопасный корабль. Я все равно должна уйти… Даже лучше если это будет раньше».

Я забеспокоилась о своей жизни в Королевстве Лунд, но я также беспокоилась о своём отце, который останется один после моего отъезда.

Отец позвал меня по имени, когда я сидела молча, потому что мне стало тяжело на сердце.

— Элли».

—… Да».

— Не беспокойся обо мне. Ты думай о своём дитя. Это всегда тяжело - взрастить ребенка в одиночку».

Я и ребенок.

Одинокая женщина в чужой стране.

Но я сделаю всё возможное.

Я пообещала такое и положила руку себе на живот. Мой отец сказал мне:

— Элли, ты готова уплывать через два дня?»

— Да».

****

Дворец императора.

Мужчина средних лет со светлыми волосами стоял перед кабинетом императора.

— Ваше Величество, маркиз Сиос просит аудиенции».

— Впусти его».

Дверь кабинета открылась, и маркиз Сиос вошел внутрь, сразу же ощущая давление.

— Приветствую Его Величество Императора, Солнце Империи».

— Встань, маркиз».

Маркиз медленно поднялся, но взгляд Рэймонда все еще был прикован к бумагам.

Рэймонд не сводил глаз с бумаг и спросил маркиза Сиос.

— С чем ты пришёл ко мне?»

— То есть…»

В конце концов, Рэймонд отвел взгляд от бумаг и перевел на мнущегося маркиза.

Увидев на себе взгляд императора маркиз сильно закашлялся.

— Ты разве не просил аудиенции, потому что тебе есть что сказать?»

— Да, это так».

— Не жди команды и выкладывай. Я не настолько строгий император».

Маркиз Сиос, которого потрясли слова Рэймонда, вскоре опустился на одно колено и заговорил.

—… Ваше Величество, пожалуйста, закрепите за Лизой право на трон».

Брови Рэймонда резко вознеслись при словах маркиза.

— Маркиз, это не твоего ума дело».

— Сир. Престол императрицы не должен долго пустовать. Это может быть и нелепо, но мне кажется, моя дочь Лиза как нельзя лучше подходит для трона. К тому же она мать единственного преемника Его Величества».

— Если ваше величество хоть немного печётся о принце, пожалуйста, подумайте над этим».

Маркиз умолял его, бившись головой о пол. Однако Рэймонд лишь смотрел на маркиза с холодным лицом.

— Официального объявления ещё не было. Но да, он будет принц».

Маркиз вздрогнул, услышав голос Рэймонда, в котором была подмешана насмешка.

— Сколько времени прошло с тех пор, как императрица покинула дворец, а ты уже просишь поставить новую? Интересно, есть ли какой-то подтекст в таком нетерпении?»

Голос Рэймонда был тихим, но в каждом его слове был яд.

Плечи маркиза дрожали.

Ведь маркиз знал, сколько крови впитал меч Рэймонда, хоть сейчас страна и живёт в мире.

— Думаю, я слишком поспешил, Ваше Величество. Пожалуйста, простите мои прегрешения».

Маркиз отступил.

“Я все равно не думал, что смогу получить сегодня однозначный ответ”.

“Я просто пришел показаться императору”.

“Как бы он теперь не отправил меня под топор палача”.

Маркиза немного смутила реакция императора, которая оказалась резче, чем ожидалось, но он быстро отступил, потому что цель его была достигнута.

— Встань».

— Спасибо, Ваше Величество».

— Это будет последний раз, когда я закрываю глаза на твой проступок. Не делай больше глупостей».

— … Буду иметь в виду».

— Проваливай сейчас же».

Когда маркиз вышел из кабинета, Рэймонд раздражённо выдохнул.

Упрёк насчёт пустого трона…

Они все это знают.

Знают, что трон не должен пустовать. И лучший человек сейчас – Лиза.

Но он не хотел думать о ней.

Что-то жгло внутри, когда он думал, что кто-то чужой войдёт во дворец Элли.

Это было не просто из-за гнева.

Должно быть потому, что он сильно свыкся с бывшей императрицей.

Рэймонд сделал сложный вывод.

— Но уже поздно».

Она уже развелась с ним и даже нашла другого.

Рэймонд вспомнил того мужчину с платиновыми волосами, которого он видел вчера вечером.

Его красивая внешность и этот его взгляд в сторону Элли.

Как она танцевала с этим мужчиной и улыбалась.

Когда я вспомнил эту сцену, в мое сердце хлынул жар. Моя голова разгорелась, и я не выдержал гнева.

Почему я так зол?

Это был гнев, которого он не мог понять.

Я доселе не видел ничего подобного.

И если посмотреть назад, я никогда не видел рядом с Элли другого человека.

Потому что я был для нее единственным мужчиной на свете.

Элли внезапно стала другой. Вот так сразу.

Прежде было естественно, что Элли всегда смотрит лишь на меня одного.

И вчера она выдала нечто новое, незнакомое мне.

Вчера я не мог контролировать свои чувства просто потому, что это было странно, как она делала вид, что мы не знакомы.

— Мне жарко, откройте все окна».

— Да, ваше величество».

Рэймонд отвернулся от своих чувств, и снова углубился в документы.

****

— Вы не устали, леди?»

— Я в порядке».

Я сняла плащ и ответила Хелен.

С утра я пошла за припасами в дорогу, проверила каюту корабля, на который собиралась сесть, и вернулась в резиденцию герцога.

Я делала всё быстро, но когда я вернулась в поместье, это было уже после захода солнца.

Хелен с тревогой спросила:

— Не стоит ли нам послать за врачом?»

— Нет, всё в порядке. Если бы было плохо, я б сразу же почувствовала».

Я села на диван, нежно поглаживая живот.

— Вы многое берёте с собой?»

— Я возьму только то, что принесла сегодня».

— Если мы уплывём туда, мы больше не вернёмся. Не много ли багажа?»

— Не будет бесполезным брать такие вещи, как одежда. Климат ведь сильно отличается от нашего».

В отличие от империи с четырьмя временами года, королевство Лунд было холодной страной с низкими температурами круглый год.

— Тогда я приготовлю ужин».

— Хелен».

— Да?»

— Возможно ... Были ли новости о том, что императорская семья зачислила Эдмунда в родословную?»

После встречи с Рэймондом на дне рождения Эдмунда я не читала газет, дабы не видеть новостей, связанных с императорской семьей.

Однако вечеринка по случаю дня рождения Эдмунда закончилась, и Рэймонд был там, так что было бы правильным объявить о назначении кронпринца прямо сейчас.

… Наряду с новой императрицей.

Но Хелен покачала головой.

— Нет, в сегодняшней газете не было никаких новостей из дворца».

— … Да? Хорошо. Выйди».

Если ты пришёл в тот день, разве не значит, что ты уже принял решение?

Хотя я думала, что это странно, с другой стороны, я испытала облегчение, что мне не придется слышать новости о том, что Лиза и Эдмунд вошли в императорскую семью. По крайней мере, прежде чем я уеду.

— Малыш, мы сможем уйти тихо. Всё будет хорошо».

Если мне навредят, пострадает и мой ребенок.

Я улыбнулась и погладила живот, прежде чем открыть книгу о Королевстве Лунд.

Ночь продолжала свой ход.

В доме маркиза звенел детский смех.

— Эдмунд, пора в постель».

Отпустив служанок, Лиза сказала об этом Эдмунду.

Тот отложил игрушки и забрался в кровать.

Он натянул одеяло до подбородка и взглянул на Лизу.

Это было любимое время дня Эдмунда — когда Лиза читала ему сказки перед сном.

Видя энтузиазм своего сына, Лиза улыбнулась и села с краю кровати.

— Эдди, у тебя сегодня ведь был урок этикета, верно?»

Эдмунд закатил глаза.

— Тебе нужно многому научиться, всё ради твоего будущего».

— … Хорошо, мам», - сказал Эдмунд.

Лиза улыбнулась и нежно погладила Эдмунда по его черным волосам.

— Сегодня, пожалуйста, почитай мне историю про Короля Демонов и воина».

— И таким был его конец. Король демонов пал от меча ...»

Прочитав последний стих, Лиза тихонько закрыла книгу.

Подняв глаза, она увидела, что Эдмунд уже спит.

Лицо ребенка сильно напоминало её собственное.

Хотя глаза и волосы ребенка были чёрными, как смоль, всё прочее в нём больше походило на Лизу.

— Повезло, что ты похож на меня».

На лице Лизы больше не было той улыбки.

Её глаза охладели, словно она кого-то вспомнила.

Вздохнув, она уняла свои эмоции.

Лиза погладила спящего Эдмунда по голове и наклонилась к нему.

— Ты мой ребёнок. Я обязательно сделаю тебя императором».

Как будто это было заклинание, которое она выучила наизусть.

Она долго смотрела на его лицо, поцеловала его в щеку и вышла из комнаты.

— … Что ты тут делаешь».

Выйдя из комнаты Эдмунда, Лиза встретила у двери своего брата.

Леон Сиос.

Он был её младшим братом, и её обузой, потому что он был совершенно иным по характеру.

Её младший брат был свободолюбив и не желал быть связанным своим статусом. Он заявил, что отказывается от своего места преемника, и отправился путешествовать по миру.

Лиза не любила своего младшего брата.

Леон пожал плечами и непринужденно ответил:

— Что делаю? Я зашел посмотреть на своего племянника. Но кажется, он уже заснул».

— Кто бы знал, что тебя так волнует Эдди. Будь тебе взаправду интересно, ты бы пришёл на день рождения».

— Как я должен был туда попасть, по-твоему? Я, кто даже не умеет себя вести на рауте. Я только бы запятнал имя Сиос. Мне ведь отведена такая роль — быть тенью моей элегантной и благородной сестры».

Лиза прищурилась после такого подлого сарказма.

—Уходи. Эдди уже спит».

Лиза больше не хотела ругаться, поэтому попыталась пройти мимо него.

Если бы не последовавшие слова Леона.

— Между прочим, сестрёнка, я хотел тебя спросить».

И Леон серьезно продолжил:

— Эдмунд правда от его величества?»

— … Что?»

— Хотя я плохо разбираюсь в делах семейных... На моей памяти у моей сестры был какой-то мужчина 7 назад ... Ах!»

Леон не смог закончить свою речь. Потому что Лиза схватила его.

Лиза посмотрела на Леона своими зелеными глазами и сказала:

— Следи за языком. Как смел ты оскорбить меня прямо сейчас?»

Лиза говорила, стиснув зубы.

— Я принесла жертвы ради семьи, пока ты рвался на свободу. Если ты попытаешься оскорбить меня и Эдмунда еще раз, не сносишь ты своей головы, пусть даже ты — моя семья».

— … Я просто не хочу, чтобы моя сестра совершила непоправимое. Надеюсь, у тебя всё пройдёт гладко».

— Тогда заткнись. Всё будет гладко, если ты заткнёшься».

Лиза оставила Леона, бросив взгляд презрения напоследок.

****

Эти два дня пролетели очень быстро.

Мне не довелось провести времени с отцом. Настал день, чтобы уйти.

— Миледи, вы действительно хотите взять с собой лишь это?»

Хелен, у которой на руках было несколько вещей, посмотрела на меня с тревогой.

Одежда, мои любимые книги, портрет моих родителей и кожаные туфли.

Это был тот минимум, когда тащить это было не в тягость.

— Ага. Я беру только это. Как бы то ни было, королевство Лунд отличается от этого места, поэтому придётся покупать всё с нуля».

— Но взять с собой драгоценности или что-то подобное…»

— Я уже позаботилась об этом».

Я показала Хелен небольшой мешочек.

— На том и всё?»

— Ха. Это всё. Этого будет достаточно, чтобы купить маленький домик».

— Домик… А вы не собираетесь там жить аристократкой?»

— Ах вот оно что ...»

Я только тогда поняла, почему Хелен была так удивлена. Жить аристократом с такими малыми деньгами было совершенно невозможно.

Вам нужно будет купить большой особняк и найти слуг для работы.

Но я хотела сидеть там тише воды ниже травы.

Чтобы вести там жизнь знатной дамы, с её кутежом и приёмами, мне непременно придется получать деньги от отца.

Тогда, если Рэймонд того захочет, отследить меня будет легче лёгкого.

И даже если не так, нет никакой гарантии, что в королевстве Лунд не будет проблем от тамошней элиты. Поэтому мне пришлось бы воздержаться от красивой жизни.

Хотя бы ради моего ребенка.

— Хелен».

— Да, госпожа».

— Я буду жить там тихо, как простолюдинка. Ты же знаешь, я плыву туда не на круиз. Я должна родить и воспитать ребенка, и на всякий случай не должна привлекать внимание».

— Меня это устраивает, но боюсь, что леди будет тяжело».

— Не беспокойся обо мне. Я могу сделать для своего ребенка все».

Я была единственным опекуном для ребенка.

Итак, нельзя мне было иметь слабого сердца. Я могла сделать для своего ребенка всё, что угодно.

— Я тоже постараюсь со своей стороны».

— И я благодарна тебе, Хелен».

— Пора в путь, госпожа».

Когда я услышала голос слуги, я надела плащ и вышла из комнаты с Хелен.

Мой отец ждал, когда я спущусь в вестибюль.

— Отец».

Лицо моего отца являло его беспокойство. Он ведь отправляет беременную дочь в чужую страну.

Я улыбнулась, чтобы облегчить его заботы.

— Не волнуйся, я буду жить хорошо. Я буду писать письма».

— Хорошо. И всегда жди помощи, если что-то случится».

— Не беспокойся обо мне».

Голос моего отца дрожал. Когда я увидела, что его глаза краснеют, мои тоже заслезились.

Моя мать умерла рано, и потом я была далеко от отца.

Я стала императрицей и жила в императорском дворце. Но если я хотела увидеть его, я могла пойти в любое время.

Теперь я не знала, когда мы встретимся вновь. Когда у меня появится ребёнок, вернуться в империю будет непросто.

— Отец, я очень тебя люблю».

— Я тоже. Ты должна следить за здоровьем».

Мой отец медленно опустил руку.

— Пора идти».

— Да».

— Будьте здоровы, леди».

— Позаботьтесь о себе».

— Спасибо, Хелен, дворецкий».

Я улыбнулась дворецкому и села в карету с Хелен.

****

— Вау, как вкусно!»

Когда Эдмунд ярко засмеялся, обмазавшись шоколадным печеньем, Лиза улыбнулась.

— Даже если это вкусно, не стоит есть слишком много. Понял?»

— Да, да! Но разве мама и его величество не едят печенье?»

Взгляд Эдмунда обратился к Рэймонду.

— Ваше Величество?»

Однако, глубоко задумавшись, Рэймонд не мог услышать голоса, зовущего его.

Оставшись без ответа, Эдмунд посмотрел на упрямое лицо Рэймонда и увидел во взгляде Лизы депрессию.

Лиза погладила Эдмунда по голове, как будто всё было в порядке, и сказала:

— Сир».

Голос Лизы был довольно громким, и затуманенные черные глаза Рэймонда вернулись к реальности.

— Что?»

— Эдмунд сказал Его Величеству испробовать печенья».

При словах Лизы взгляд императора обратился к Эдмунду.

На него сейчас смотрел ребенок с крошками печенья вокруг рта.

Вздохнув, Рэймонд выдавил вынужденную улыбку.

— Я не хочу, съедай всё сам».

— Да!»

Он ведь просто ребенок.

Ребенок, который ел печенье и махал ножками взад-вперёд, сидя на стуле.

Когда я это увидел, я внезапно подумал о таком:

Было бы наше с Элли дитя такими же милым?

Теперь уж невозможно было узнать, мальчик это или же девочка, но было бы прекрасно, если бы он больше походил на Элли независимо от пола.

Рэймонд прищурился. Он сам даже не знал, почему такое пришло ему на ум.

И почему я вдруг рисую в голове образ ребенка, которого на свете нет?

Мало того, вдобавок я подумал, что было бы неплохо ему быть похожим на Элли, но не на меня.

Я сумасшедший?

Насмехаясь над своими безумными мыслями, он отвел взгляд от Эдмунда.

В противном случае в голову его бы снова закрались все эти странные мысли.

Я задумчиво повернул голову, и на этот раз вспомнил как встретил Элли на вечеринке.

Её бесчувственное лицо, когда она смотрела на меня. Она танцевала, держала другого мужчину за руку, и взгляд её был твёрд.

В голове пронеслись все детали, даже её слова, и как она провела черту между нами двумя.

Я пытался забыть Элли, уговаривая себя, что нас больше ничего не связывает. Но это вышло нелегко.

Когда я вспомнил её холодные глаза, моё сердце странно запульсировало.

— Сир».

Рэймонд, глубоко погруженный в мысли об Элли, повернулся на зов Лизы.

— Кажется, у вас много забот. Пусть так, мы можем и подождать».

Лиза смотрела на него озабоченными глазами. Рэймонд покачал головой.

— Нет. Я позвал тебя, потому что мне было что сказать».

— Что-то сказать?»

— Именно».

Рэймонд взглянул на дворецкого, намекая ему оставить их наедине.

Лиза слегка напряглась.

— Я думаю, Эдмунду тоже надобно выйти».

Вместо ответа Рэймонд лишь поставил чашку на стол. Выпив уже остывшего чая, он с суровым лицом отставил чашку.

— Лиза. Чьим решением было позвать Элли на вечеринку в тот день?»

Прямолинейный вопрос Рэймонда потряс Лизу.

Лиза молча посмотрела на Рэймонда.

Она уже не видела того сладкого взгляда в его глазах, как в прошлом.

— …Кажется, вы уже пришли к некому выводу. Так зачем же вы спрашиваете меня, ваше величество?»

— Вы бы поверили мне, если бы я сказала, что не собиралась приглашать леди Крофт?»

Рэймонд ничего не говорил на холодные слова Лизы.

Это потому, что, как она и заявила, он уже пришёл к выводу, что Лиза была причастна к приглашению Элли.

Если оглянуться на поведение Лизы, тайно нанесшем ущерб чести Элли на вечеринке, я не мог подумать иначе.

Я подумывал сделать ей последнее предупреждение.

Никогда больше не прикасайся к Элии.

В тот момент, когда Рэймонд попытался открыть рот, раздался печальный голос:

— Вы очень изменились, сир».

— Чего?»

— Вы в прошлом доверяли мне, что бы я ни говорила. Даже если я лгала».

— Теперь вы даже не верите правде ... Похоже, 7 лет — это очень долго».

— Но теперь уже не важно», - сказала Лиза, прерывая Рэймонда.

— Его величество изменился. Я же со своей стороны — нет. Да, именно так. Я до сих пор люблю его величество».

Лицо Рэймонда приняло звериный оскал от жалкого признания Лизы.

— Я уехала в Западное Королевство вопреки собственной воле, но я никогда не забывала его величество. Я рискнула жизнью, чтобы родить там Эдмунда».

— Это потому, что это был ребенок его величества. Я знала, что не смогу благополучно вернуться в родную империю, но я хотела защитить ребенка, единственную связь с его величеством».

Голос Лизы дрожал.

— Когда я чудом смогла выбраться … Даже если его величество не рад был меня видеть, я надеялась, что мне хотя бы не устроят допрос с пристрастием. Уже много воды утекло, но я подумала, что вы сможете понять мои чувства, связанные с рождением ребенка и воспитанием его в одиночестве и вдалеке от дома».

— Таково было моё желание, но оказалось, то была всего лишь иллюзия».

После этого Лиза сомкнула губы. Слёзы текли по её щекам.

Рэймонд не смог ничего вымолвить из-за слезливой речи Лизы.

Это произошло потому, что прошлое, о котором она говорила, и те семь лет, которые она растила Эдмунда одна, были на его совести.

— Я вызвал тебя, не чтобы обвинять тебя. Просто императрица… Нет, Элли, мы теперь в разводе. Она сказала, что между нами вовсе не осталось связи».

Голос Рэймонда стал намного мягче, чем раньше.

Но, как и раньше, он не протянул руку, чтобы вытереть её слезы или обнять за плечи.

Это было бы мило с его стороны, но он провёл меж ними незримую черту.

Лиза прочистила горло, вытирая слезы тыльной стороной ладони.

— В тот день … того я тоже не ожидала. В будущем, конечно, я прослежу, чтобы такого не случилось. И конечно, даже если я захотела бы пригласить её вновь, я не смогла бы того сделать».

— … Что это значит?»

— Я слышала, что леди Крофт скоро уплывает за моря».

— Ты сказала сейчас … за моря?»

— Всё верно, ваше величество. Я слышала разговор между слугами, что герцог Крофт готовит вещи к долгому пути».

— …Вот оно что».

Слова Лизы вновь помутили его мысли.

— Уже поздно, тебе лучше пойти».

— Да, ваше величество».

Когда Лиза вышла из гостиной, Рэймонд вздохнул и уткнулся лицом в подушку.

Хоть Лиза и ушла, отвратный привкус почему-то задержался.

Рэймонд грубо расстегнул пуговицу на шее.

— Готовится к долгому путешествию».

Его скованность не исчезла, и слова, сказанные Лизой, застряли в его голове.

Куда она едет? Если это долгая поездка, когда она думает вернуться?

— Но ко мне это уже не имеет никакого отношения».

Куда бы она ни задумала идти, он верно знал, ему нельзя вмешаться. Но он не мог понять, что же его так тревожило в этой новости.

Можно сказать, что он сошел с ума, но теперь он хотел навестить Элли, если бы мог.

Это действительно безумная идея, когда отношения пары уже прерваны.

Вдобавок Элли, похоже, больше не захочет его знать.

— Ничего страшного, если ваше величество меня не любит. Я просто хочу счастья вашего величества».

Оглядываясь назад, она всегда была такой.

— Я желаю, чтобы его величество был счастлив. Если ваше величество будет счастлив, буду счастлива и я».

— Мы можем остаться друзьями?» - Рэймонд пробормотал тихие слова, которые почему-то казались ему странными из-за тех шести лет, которые они прожили как пара.

… Я правда хочу с ней дружить?

Я не мог ответить себе на внезапно возникший вопрос. В гостиной раздался голос дворецкого.

— Сир. Уже глубокая ночь. Думаю, лучше бы вам поспать».

Рэймонд повернул голову к окну.

Когда Лиза ушла, сумеречное небо внезапно почернело.

Я был погружен в мысли и потерял счёт времени.

— Я знаю».

По мере того, как его мысли углублялись, росла лишь неведомая жажда.

Рэймонд встал.

— Мама!»

Эдмунд, который в это время только вышел с урока по этикету, теперь бросился к Лизе.

С яркой улыбкой на устах он протянул ей руку, словно прося обнять, но та отринула его.

— Эдмунд. Разве тьютор тебе не научил, что тебе не подобает вот так бегать, сломя голову?»

— … Учил».

— Тогда попробуем ещё раз».

Эдмунд взглянул на застывшее лицо Лизы и опустил протянутую руку.

И он сказал, держа голову прямо:

— Мама, приветствую».

— Госпожа Берти, разве вы не научили его как следует?»

Лиза переключила свое внимание на учительницу.

Миссис Берти улыбнулась на проницательный взгляд Лизы.

— Господин ещё молод ... И ведь его никто не учил манерам прежде меня. Тем не менее, в таком юном возрасте он уже делает большие успехи …»

— Меня не устраивают просто «большие успехи». Я хочу, чтоб он был идеален. Эдмунд ведь скоро станет принцем. Как можно принцу нашей страны вытворять подобные глупости?» - холодно сказала Лиза, прерывая миссис Берти.

— Да, я постараюсь…»

— Нет необходимости. Это был ваш последний урок».

— Да?»

Лицо миссис Берти окрасилось смущением.

— Мне более не требуются ваши услуги. Я подыщу другого человека. Того, кто больше сгодится для работы с принцем».

Седовласая служанка, стоявшая позади Лизы, подошла.

— Мадам, я провожу вас».

Служанка схватила её за руку.

Та не могла воспротивиться, потому что рука служанки была такой сильной.

Как бы ни была трудна жизнь служанки, такая сила в её руках — это было странным.

Вдобавок, от её серых глаз у миссис Берти мурашки побежали по спине.

Тьютор взглянула на Лизу.

Она всегда была такой?

Отношение Лизы кардинально отличалось от молвы, или же от того, что Берти видела до этого момента.

— Мадам, вам лучше уйти».

Берти почувствовала инстинктивно:

Если я скажу ещё какую-нибудь глупость, меня потом никто не найдёт.

— … … Да, конечно».

Дверь закрылась. Лиза опустилась перед Эдмундом и заглянула своему ребенку в глаза.

— Эдмунд. Посмотри на свою мать».

Эдмунд, склонивший голову, поднял глаза.

— Эдмунд, ты скоро будешь принцем. А в будущем — самим императором. Тебе не следует впредь делать глупостей. Я хочу, чтобы ты был похож на своего отца».

— Да…»

— Его величество самый сильный и красивый на целом свете. Поэтому в будущем Эдмунд должен будет постараться, чтобы не опозорить своего отца».

Лиза посмотрела на Эдмунда с решительным взглядом в глазах.

Она знала, что мальчик перед ней не понял всего, что она подразумевала.

Но если говорить с ним вот так настойчиво, то он хотя бы не забудет её слов.

— Да, мама».

— Ты молодец».

Лиза приподнялась и погладила Эдмунда по голове.

В то время вошла Лили, седая служанка, её верная тень.

Лила была не обычной служанкой, а убийцей, которую Лиза завербовала в Западном Королевстве.

— Лили. Ты выпроводила миссис Берти?»

— Да. Я дала той денег и предупредила, чтобы она не распускала сплетни».

— Хорошая работа».

— На обратном пути я получила известие, что брат ваш бежал. Он тихо вышел рано утром. Дворецкий заметил это только сейчас».

— … Бежал, значит».

Рука Лизы на голове Эдмунда замерла.

“Я просто не хочу, чтобы моя сестра совершила непоправимое. Надеюсь, у тебя всё пройдёт гладко”.

Последние слова Леона зазвенели у неё в ушах.

— И он оставил вам письмо».

Лиза повернулась.

На сложенном пополам письме было написано лишь одно предложение.

[Я больше не вернусь. Слишком поздно это говорить, но мне жаль, что тебе пришлось тащить всё на себе.]

Леон Сиос.

Её младший брат был хорошим парнем, и поэтому он не годился для семьи Сиос.

Он ушёл, потому что очень боялся замарать руки.

Лиза подошла к маленькой свечке на столе. Она сожгла письмо, оставленное младшим братом, с непроглядной улыбкой, то ли от облегчения, то ли от тоски.

Когда она в последний раз взглянула на письмо, которое теперь стало пригоршней пепла, пришёл гость.

— Официальное письмо от императорской семьи».

Это был её отец, маркиз Сиос.

— Что за письмо?»

Лиза повернулась к маркизу.

— Назначение Эдмунда принцем!»

Маркиз был сильно зол.

— Чего ты так зол, как будто иными были наши устремления?»

В отличие от маркиза, Лиза была спокойна.

— У тебя нет мозгов? Другие дворяне объединились против нас! Она надавят на императора!»

Маркиз повысил голос.

Лиза взглянула на Лили, чтобы та взяла Эдмунда и вышла.

После того, как Эдмунд, удивленный гневом маркиза, взял Лили за руку и вышел, Лиза села в кресло.

— Я говорила, что так оно и будет».

Она догадалась, что Рэймонд не торопился величать её новой императрицей.

Скорее, Эдмунд был вынужден пойти на этот шаг, но он всегда бы проводил меж ними черту.

Наверное, он так и не забыл об Элли.

— Ты так легко об этом говоришь?! Если ты не будешь императрицей, вся наша работа насмарку!»

— Если я не смогу стать императрицей, ничего страшного. Если Эдмунд станет наследным принцем, это будет половиной дела».

— Ха, половиной? Что, если император возьмёт императрицу из другой семьи, и заделает с ней нового принца?» - громко крикнул маркиз Сиос.

Лиза была раздражена его громким голосом и нахмурилась.

Что бы она ни сказала, не думается, что сейчас он это услышит, поэтому она подождала, пока волнение маркиза утихнет.

Маркиз бормотал себе под нос, двигаясь взад и вперед.

— Я с самого начала неладное заподозрил, когда эта Крофт ушла так легко. Если она снова приблизится к императору ...»

— Это правда, что Элли Крофт отказалась от роли императрицы. Она все бросила и ушла».

— Что ты хочешь сказать?»

Свирепость маркиза поостыла.

— Что Крофт покинула империю. Она сохранила в секрете, куда она собралась. Даже не сказала, когда вернётся ...»

— То есть, она может и не вернуться вовсе».

Маркиз взял Лизу за плечо и сказал:

— Лиза. Ты во что бы то ни стало должна добраться до императорского сердца. Ты должна стать императрицей».

Его глаза вспыхнули.

Это был жадный взгляд, совершенно не похожий на того, кто желал бы ей счастья.

Лиза видела его уже много раз, но сегодня она решила – с неё хватит.

Отвратительно.

Лиза встала со своего места, холодно отбросив руку маркиза.

— Я займусь его величеством, так что отцу следует сосредоточиться на том, чтобы другие дворяне поддержали Эдмунда на троне».

Лицо маркиза Сиос сильно исказилось, как будто он подумал, что его проигнорировали. Но Лиза вышла из комнаты, не беспокоясь ни о чём.

****

Послышался отзвук музыки. Его туманное видение постепенно прояснилось.

Как будто он вернулся в прошлое, он был в Императорском дворце, освещенном тысячью огней.

Рэймонд инстинктивно почувствовал, что этот момент был сном.

Ужасным кошмаром, точнее.

Многие люди собрались под огромной люстрой в центре зала, чтобы отметить день рождения принца.

— Мой брат, поздравляю тебя с 27-летием».

— Это гарант светлого будущего нашей империи. Благо, что наш наследный принц полон сил».

— Если принц станет императором, наша Империя Агрита будет самой сильной на континенте».

Ха. Лица этих льстецов позеленели от жадности.

Принц удовлетворенно улыбнулся и пошёл дальше.

Его шаги остановились перед женщиной в старом платье.

— Разве на твоё имя присылали приглашение? Или ты даже не умеешь читать? Вот это действительно умора».

На вечеринке раздался насмешливый голос принца.

Дворяне посмотрели на женщину в старом платье.

— Ты даже как наложница никудышна. Какого черта ты заявилась сюда? Ты что, язык проглотила?»

Принц толкнул женщину в плечо.

Один, второй, третий раз.

Рэймонд не мог этого терпеть.

Я был бы более чем счастлив подставить свою шею, но я не мог терпеть оскорбления своей матери.

У принца глаза блеснули отвращением.

— Ты посмел схватить меня за запястье? У всех на глазах?»

Мне хотелось отрезать ему эту руку, но он вырвался.

Пока что у меня не было сил противостоять кронпринцу.

Я отстранился и склонил голову.

— Пожалуйста, остановись».

Над головой раздался жестокий смех.

— Что ты имеешь в виду? Остановиться? Можно подумать, я делаю нечто ужасное. Это просто одна из тысячи вещей, которые тебя никак не касаются».

Глаза Рэймонда вспыхнули огнём. Но в этот момент мама схватила его за руку.

Пожалуйста, прояви терпение.

Моя мать опустилась на колени и билась головой об пол.

— Пожалуйста, это моя вина».

— Если такое произойдет еще раз, я тебя четвертую».

— Я виновата, меня не учили манерам. Больше никогда, я больше никогда такого не сделаю».

Мать просила пощады, опустив голову к полу.

Меня и прежде много оскорбляли, но я ещё никогда не был так зол.

Я скорее хотел перерезать принцу шею, даже если я сам умру здесь же.

Я был так одержим своим гневом, что не смог удержать свою возбужденную мать от столкновения со слугой.

Меня пробудил звук бьющегося стекла. Одежда и обувь принца были уже в пятнах от вина.

Прежде чем даже сообразить, что произошло, принц разгорячился.

— Эта сумасшедшая сука! Какая дерзость! Тащите её на эшафот!»

Рыцари схватили мать за руки и повели. Я хотел остановить это, но во сне я ничего не мог поделать.

— Остановитесь прямо сейчас!»

— О, вы хотите умереть вместе? Так даже лучше. Тебя я убью прямо здесь».

Принц вытащил меч. В тот момент, когда он вознёс его, серебряные волосы появились передо мной.

В момент, когда никто не пришёл бы на помощь, боясь гнева принца, Элли прыгнула между нами.

— Пусть вы и наследный принц, вы не можете судить королевскую семью. Пожалуйста, успокойтесь, сэр».

Элли не убежала, несмотря на агрессию принца.

Он не мог себе позволить тронуть дочь графа, поэтому принц бросил свой меч.

За этим Элли повернулась и ушла.

Кошмар, который снился мне десятки раз.

Вскоре обстановка изменилась, и я услышал некролог своей матери.

Её тело пришлось собирать по частям.

Я даже попрощаться не мог.

Мать, которая жила только ради меня одного, умерла такой смертью.

Рэймонд отчаянно закричал.

— Элли…»

Плача, он прильнул к ней.

И тогда он дал обет.

— Я никогда больше не потеряю это драгоценное тепло, которое рядом со мной».

В тот момент, когда его сердце уже вот-вот разорвалось бы, Рэймонд открыл глаза.

— Ах, уф…»

Сердце его билось как сумасшедшее, а тело было покрыто холодным потом.

В комнату ступил дворецкий.

— Воды, воды!»

— Да, сир».

Увидев состояние Рэймонда, дворецкий принес холодной воды.

Он выпил всю воду, и глубоко выдохнул.

— Давно мне такое не снилось».

Рэймонд убрал на бок свои вспотевшие волосы. Повернув голову, он увидел за окном тьму.

Это потому, что сегодня было много работы?

Вознесение Эдмунда и обращения дворян.

Это был исключительно утомительный день.

— Мне выпить снотворного?»

Он принимал снотворное, когда его мучила бессонница.

Как будто голос Элли на мгновение отозвался эхом в его голове, Рэймонд вскочил со своего места.

— Ты должен больше ходить на свежем воздухе».

Было уже довольно поздно для прогулки, но он чувствовал, что не сможет так заснуть.

Рэймонд пошел в цветник, чтобы дать остыть своему сердцу.

Внезапно он взглянул на небо. Его взгляд задержался на одной звезде, которая привлекла его внимание.

— Та звезда, что Элли пригляделась больше всех».

Кажется, однажды она назвала ему имя этой звезды, но он уж позабыл его давно.

Но зато он помнил, почему именно ей понравилась эта звезда.

Она сказала, что звезда всегда будет на одном и том же месте.

Оглядываясь назад, Элли, как и та звезда, всегда была на одном месте — в поле зрения Рэймонда.

Каждый раз, когда он поворачивал голову в сторону, Элли была там.

Это было так давно, что он не мог точно вспомнить, когда всё началось.

Они с Элли были вместе ещё с самого детства.

— Моей маме очень нравилась Элли...»

Это потому, что мне приснился сон из прошлого? Внезапно мне на ум пришло лицо моей матери, которое я прятал глубоко в своем сердце.

Она была чистым и добрым человеком, всегда вежливо обращалась с детьми и ничего не понимала в кознях дворян.

Поэтому она не годилась для императорского дворца.

Она бы не закончила так плохо, если бы встретила нормального мужа.

Рэймонд закрыл глаза на страдания прошлого.

Он был зол на смерть матери, поэтому больше не хотел терять любимого человека. И тогда он поднял свой меч.

В итоге, он убил своего отца и брата и взошёл на престол. Чтобы никогда больше не потерять своих людей.

Таким образом, он прибрал власть к рукам и сумел отомстить за свою мать.

Но почему он сейчас чувствует себя таким опустошенным?

— Сир. На улице холодно. Пойдёмте в спальню».

— Я пойду во дворец моей матери».

Прервав тревожные слова дворецкого, Рэймонд повернул ко дворцу, который давно стоял пустым.

По его памяти, дорога к старому дворцу никем не обслуживалась, поэтому она должна зарости сорной травой.

Однако сейчас почему-то дорога была чистой.

Когда его мать умерла, он не мог ходить в этот дворец.

И он никогда не отдавал приказа присматривать за этим дворцом.

— Илид. Ты ухаживал за этим дворцом, не сказав мне?»

Илид был с ним с тех пор, как он был принцем.

— То было…»

— Скажи мне, как есть».

— То был не я, а её величество императрица».

— Что?»

Рэймонд широко выпучил глаза при неожиданном ответе.

С каких пор Элли…

— Войдя во дворец императрицей, она приказала приглядывать за этим дворцом».

Рэймонд был обескуражен словами слуги, как будто его стукнуло в голову.

Это было место, где я вырос.

Но почему ты?

Рэймонд медленно зашагал вперёд.

Звук открывающейся ржавой двери был исключительно громким в ночной тишине.

— Идите».

Отпустив всех слуг, Рэймонд вошел во дворец. Дворец, в котором дул прохладный ветерок, не отличался от воспоминаний из прошлого.

— Мать, мать... !»

Сцены, которые он видел во сне, теперь вырисовались перед его глазами. Его крик был отчетливо слышен, когда он обнимал старое платье вместо тела.

И Элли стояла рядом с ним. В тот день она была рядом.

Нет, Элли была с ним большую часть времени, пока он жил в этом старом дворце.

— В самом деле… Я просто схожу с ума».

Он вышел на улицу, чтобы не позабыть об Элли, но прибыл в место, от которого веет вереницей воспоминаний о ней.

Подул холодный ветер. К его ногам упали развеваемые ветром зеленые листья.

— Это что ещё…»

В этом забытом месте не могло расти такой зелени. Но Рэймонд вспомнил, что это были за листья.

Он отвернулся от своих мыслей и побежал к задней части особняка.

Дрожащими глазами он смотрел на высокое дерево перед собой.

— Ха ...»

То дерево со свежими зелеными листьями было посажено его матерью.

После смерти матери это некогда засохшее дерево становилось все выше и выше, покрываясь зелеными листьями.

— Какого черта… … Почему?»

Рэймонд понял, кто спас умирающее дерево.

Элли. Он догадался потому, что в детстве он однажды видел, как Элли спасает гибнущее растение.

Кроме того, Элли был единственной, кто смог бы спасти это дерево, которое никого не волновало.

— Рэй, что это за дерево? Почему на нем вырезано твоё имя?»

— Это дерево, которое моя мама посадила, когда я родился, чтобы молиться о моём здоровье. Моя мама всегда заботится о нём с особым трепетом, говоря, что, если дереву навредят, я тоже могу заболеть».

— Вау… Значит, я должна за этим проследить».

Перед его глазами прошла сцена из прошлого.

— Ведь ты человек, которого я так люблю. Хоть я и знаю, что ты меня — нет».

Он вспомнил, как спокойно она говорила о своей неразделенной любви.

За всё то долгое время она ни разу не требовала у него взаимности.

Причина заключалась в том, что она не хотела лишний раз его обременять.

А он делал вид, что не знает.

Он всё знал и делал вид, что не знает ничего.

Даже в этом случае он думал, что она всегда будет с нетерпением ждать его.

— Ха, да чтоб его!»

Он не мог дышать, как будто кто-то наступил ему на грудь.

Рэймонд встал на колени перед деревом.

Душераздирающая боль не уходила. Чувства, которые были отвергнуты, охватили его, взорвавшиеся обратно.

— Приляг».

Голос Элли, такой ясный, но, когда он повернул голову, её уже тут не было.

Он ошибался, думая, что она всегда будет рядом. По глупости своей он понял это только после того, как она ушла.

И что он тоже любит Элли.

— Отпусти меня».

— Я не могу, Элли».

Сжимая кулаки, Рэймонд приподнялся. Он не мог без неё жить.

— Ты можешь проклинать и ненавидеть меня, но я тебя верну во что бы то ни стало».

Глубокой ночью ворота Императорского дворца открылись.

Рэймонд выехал без свиты.

Он скакал без остановки, и скоро оказался перед поместьем герцога Крофт.

Стража у ворот проснулась от криков.

— Эй!»

Рэймонд снял шляпу и заговорил с удивленным солдатом.

— Передай, что я пришёл за леди Крофт».

Огни герцогского поместья загорелись, когда их внезапно посетил император. Вскоре ворота открылись.

Рэймонд сразу же помчался к особняку, увидел герцога, и слез с лошади.

— Приветствую Его Величество Императора, Солнце Империи».

— Герцог Крофт. Мне жаль, что я в такую рань».

Рэймонд разговаривал с герцогом, но взглядом своим искал кого-то ещё.

Факелы освещали всё место, но Элли нигде не было видно.

Она явно слышала моё имя, но специально осталась внутри?

Рэймонд посмотрел на герцога с застывшим лицом.

Почему-то императору казалось, что он уже переживал эту ситуацию прежде.

Он вспомнил день, когда герцог заблокировал ему вход во дворец.

И он вспомнил слова, сказанные герцогом.

Даже если было уже поздно, он должен был ухватиться за Элли.

Рэймонд медленно повернулся к герцогу, которого теперь было не сбить с его поста.

— Герцог, мне нужно кое-что сказать Элли», - серьезно сказал Рэймонд. В тот момент это была просьба человека, а не императора.

Глаза герцога слегка задрожали при появлении императора.

Но удивление продлилось недолго. Это потому, что герцог накопил много разочарования и негодования в сторону императора.

— Мне очень жаль, ваше величество. Но этому не бывать».

— Герцог. Пожалуйста. Я должен встретиться с ней. Я понял свои чувства слишком поздно ...»

— … О каких чувствах идёт речь?»

— Я так привык к ней, что понял это только после того, как она ушла … Я люблю её».

Это было искреннее признание в любви. На лице Рэймонда не было видно лжи.

Гецрог посмотрел в его замученные черные глаза и расхохотался от души.

— Герцог?»

— Прошу прощения, Ваше Величество. Однако, как ваше величество сам же и подметил, уже слишком поздно. Потому что Элли в поместье нет».

— Как это понимать?»

— Она ушла. Элли покинула империю».

— …Я слышал, что она собралась в путешествие. Да, должно быть, всё так. Так, когда она вернется? Нет, куда она пошла?»

Если поспешить, то её ещё можно нагнать. Рэймонд отвернулся от своего зловещего предчувствия и загорелся новой надеждой.

Однако, как будто сама судьба хотела посмеяться над ним:

— Она не вернётся. Элли отправилась не в путешествие, а навсегда покинула эту страну».

— Что это значит…»

— То, что я сейчас сказал. Ха. Элли ушла, чтобы никогда не видеть Его Величество».

— Куда?»

— Я не знаю».

— Герцог!»

Однако герцог повторил без малейшего колебания:

— Ваше Величество, я не знаю. Пожалуйста, не ищите мою дочь. Так будет лучше и для вашего величества, и для неё».

— И для неё?»

— Да, ваше величество. Если вы сейчас броситесь её искать, что вы можете сделать?»

— Что это значит…»

Герцог грубо прервал слова императора и заговорил решительным тоном:

— Сегодня ваш бастард стал принцем. Прикажете ли вы любимой женщине быть мачехой внебрачному ребенку?»

— Назначение может быть отозвано в любой момент».

Выкинуть уже назначенного кронпринца?

Это было бы нелепо. Но Рэймонд уже не мог делать рациональных суждений.

— Народ Империи уже знает, чей Эдмунд сын».

Наблюдая за Рэймондом, которому нечего было сказать, герцог решил надавить сильнее.

— Ваше Величество знает лучше всех других, что в игре за трон не бывает ни родителей, ни братьев. И если бы, скажем, у Элли появился ребенок от его величества, мы все бы потонули в море крови».

Герцог холодно посмотрел на Рэймонда.

Именно Рэймонд пролил кровь и занял место императора.

— Сир. Её способ всех уберечь – это убраться подальше от Его Величества».

— …Мне здесь больше нечего делать».

Рэймонд вышел с твердым лицом.

Звездное небо. Прохладный морской бриз бьёт по щекам.

Корабль, отплывший поздно вечером, теперь энергично шёл по морю в сторону королевства Лунд.

Было поздно, так что на широкой палубе не осталось никого.

Каюты были просторными, но я любовалась раскинувшимся морем и прекрасным небом, когда вышла, чтобы подышать.

— Госпожа. Ветра холодны. Боюсь, вы так зачахнете», - с тревогой сказала последовавшая за мной Хелен.

— Я в порядке, так что ступай. Я здесь ненадолго».

— Тогда я ложусь спать. Не задерживайтесь тут».

Хелен ушла, и я глубоко вздохнула. Когда я набрала холодного воздуха в грудь, моя натруженная голова немного расслабилась.

Я сказала отцу не беспокоиться, но как же тут не волноваться мне самой?

Я никогда прежде не делала таких вещей, как побег из империи или отречение от титула.

Я боялась, как я буду одна растить ребенка и как жить дальше.

— Ты должна это сделать. Ты должна быть сильной».

Только тогда я смогу защитить моё дитя.

Я положила руку на живот. Я волновалась и боялась будущего, но мысли о моём ребенке давали мне сил и терпения.

Если бы только мой ребёнок вырос в благополучии, я могла отказаться хоть от сотни титулов.

— Давай жить счастливо, малыш».

Пока я шептала, я смотрела в небо.

Бесчисленные звезды сияли в чистом небе без единого облака. И я увидела своё любимое созвездие.

Созвездие, которое всегда остается на одном месте, Стелла.

— Сегодня видно твою любимую звезду. Она всегда в одном и том же месте. И иногда она напоминает мне о тебе, Элли».

Я вспомнила, что тогда сказал мне Рэймонд.

Он говорил без задней мысли, но, когда я это услышала, я была так счастлива, что не могла уснуть той ночью.

Ты ещё думаешь обо мне, глядя на эту звезду?

Я вдруг так подумала. Эта звезда всегда будет на своём месте, но Рэймонд вспомнит обо мне хотя бы раз?

Но что за вздор я несу.

На этот раз всё точно кончено.

В последний раз я посмотрела на эту звезду, которая только попусту вгоняла меня в никчёмные мысли. Когда я оглядела палубу, мой взгляд задержался на некоем мужчине.

Платиновые волосы блестят даже в темноте. Профиль его был мне знакомым.

Мужчина, смотревший на море, повернул голову, будто почувствовал мой взгляд.

— Снова ты».

Мужчина замер, как удивленный.

— Я даже представить себе не мог, что встречу тебя здесь, леди Крофт».

На вечеринке он носил дорогой фрак, но теперь его наряд выдавал в нём простолюдина.

— Ты знаешь кто я».

— Конечно… Мало кто в империи не знает леди Крофт».

— Почему я не знаю тебя?»

Я не знала ни имени, ни личности этого человека. Всё, что я знала, так это что он вот уже дважды помог мне выпутаться из щекотливой ситуации.

— О, ну если таково твоё желание…»

Мужчина потянулся ко мне.

— Наше знакомство запоздало. Меня зовут Джереми».

— Джереми ...»

Без фамилии, значит простолюдин.

Ну конечно же он не может быть простолюдином. Несмотря на то, что он был одет в простоватые одежды, в нём можно было уследить манеры, ставшие привычкой.

Как я почувствовала это во время нашего танца, его движения не походили на простолюдина, лишь подражающего аристократам.

Ты прячешься, ты тоже в бегах?

Я заглянула в эти янтарные глаза и взяла его за руку.

— Рада знакомству, Джереми».

— Вы собираетесь в путешествие в королевство Лунд?»

— Можно сказать «да»».

Я отпускаю его руку и нервно улыбаюсь. Я еще не знаю, кто он, поэтому мне придётся провести линию прямо здесь.

— Королевство Лунд - маленькое, но хорошо сгодится для путешествия. Там безопасно, и они щедро принимают чужестранцев».

К счастью, Джереми не продолжил с расспросами.

— Это хорошее место».

— Да уж. Это прекрасное место для спокойной жизни».

— Леди, вы знаете вон ту звезду?»

Внезапно Джереми указал на сияющую в небе звезду. К сожалению, это была именно та звезда, про которую я хотела позабыть.

— … Стелла».

— Да. В империи она называется так. А в королевстве Лунд — Аги аудита. Говорят, что это означает “божественную звезду”. В королевстве Лунд есть история, что, если вы назовёте желание этой звезде, оно сбудется».

— Это так?»

— Так давайте же загадаем желание для молодой леди. Кто знает, вдруг оно сбудется?»

Как будто он прознал, что я уплывала навсегда.

Однако дальше он лишь сложил руки на перила с нежной улыбкой на устах, и не собирался продолжать.

Мы смотрели в ночное небо, ничего не говоря.

Было так тихо.

Потрясенный разум постепенно расслаблялся. От Джереми веяло покоем.

Я поглядела на эти платиновые волосы, колышущиеся на ветру, и отвернулась.

И я посмотрела на эту звезду.

— Аги аудита … »

Это больше не Стелла, это Аги аудита. Таково было её новое имя.

Как и моё новое начало в королевстве Лунд.

Пожалуйста, просто дайте мне там счастливо жить с моим ребенком.

Я, загадывая такое желание в уме, некоторое время смотрела на море с Джереми.

******************6 лет спустя*********************************

Теплый солнечный свет заливал цветы во дворе.

Нож в руках женщины с розовыми волосами отбрасывал блики на солнце.

От милых маленьких бутонов до красивых цветущих цветов. Раздался скрип двери цветочной лавки, засаженной яркими цветами и деревьями.

Когда прозвенел колокольчик, я очнулась и бросила поливать маленький цветок.

— Добро пожаловать».

— Эли, доброе утро».

Женщина средних лет с желтой кожей, свойственной жителям Королевства Лунд, грустно улыбнулась, держа корзину.

— Доброе утро, Мардж. Необязательно каждый раз об этом беспокоиться...»

Я видела, что было в большой корзине, которую принесла Мардж. В неё всегда входили свежеиспеченный хлеб и свежие фрукты.

Мардж, первая соседка, которую я встретила, поселившись здесь. Она содержала хлебную лавку и каждое утро кормила меня.

— Ах, я прихожу сюда уж не раз и не два. Я прихожу к тебе каждый день. Тебе не надоело это говорить?»

— Это потому, что я каждый раз сожалею, как и благодарна».

— О чём тут сожалеть? Все мы — соседи, мы помогаем друг другу. Так мы и живём. И к тому же, Эли дарит нам красивые цветы за просто так, и спасает умирающие фруктовые деревья».

— Мне то не в тягость».

— О, да? А мне несложно испечь несколько булок хлеба. Я все равно пеку каждое утро».

Мардж улыбнулась и вручила мне корзину.

— Я сегодня хорошо поем, Мардж».

— Да, да. О Боже мой, это дерево лепори наконец ожило. Ещё несколько дней назад оно было мертво».

— Увы. Да, сейчас ему лучше».

— Эли в тайне доктор ботаники? Иначе как ты спасла те мертвые цветы и деревья?»

- сказала Мардж, удивленная, когда она увидела в окне дерево с красными цветами.

— Как всегда: искренность да любовь, ха-ха».

У меня были свои способности.

Но если бы я сказала ей, слухи разлетелись бы по всему королевству.

Что я уяснила, используя эту способность в течение 6 лет, так это, что мои способности намного выше, чем я предполагала.

Я не только спасала мертвые растения, но и обладала способностью очищать и удобрять почву.

Это была способность, аналогичная способности продвинутого мага земли. Но когда я лишь начала заниматься растениями, мои способности были уже сильней, чем у продвинутых магов.

Мардж громко рассмеялась, когда увидела мою блестящую улыбку.

— О да. Даже цветы ощущают любовь. О, но Эли».

— Да?»

— В прошлый раз, тот цветочный парфюм. Ты не могла бы сделать больше? Моей дочери запах пришёлся по вкусу».

— Конечно. Управлюсь к завтрашнему дню».

— Благодарю. А какова цена?»

Мардж заглянула в карман, словно уже собиралась расплатиться за духи.

— Нет. Как говорится, все мы — соседи, мы помогаем друг другу. Так и живём».

— Да нет же, возьми. Я знаю, насколько дороги духи, и это не дело».

— Тогда принеси мне завтра несколько булочек с кремом».

Я крепко схватила её за руку, чтобы Мардж не открывала карман.

— Тогда увидимся завтра, Мардж».

— Нет... Ну хорошо. Тогда я завтра испеку вкусного хлеба».

С поникшей головой, как будто стерпев поражение, Мардж вскоре ушла в хлебную лавку напротив.

Я была в предвкушении оживленного дня, глядя, как лавки по соседству открывались одна за другой.

Это была торговая улица в Эрунде, столице Королевства Лунд.

Поскольку мне приходилось скрывать свою личность, я изначально пыталась поселиться в тихом селе, но зарабатывать там было сложно.

Прошло уже шесть лет с тех пор, как я покинула империю.

Теперь имя Эли, владелицы цветочного магазина в королевстве Лунд, мне было более привычно, чем «госпожа Элли Крофт».

— Мама!»

На улице раздался звонкий голос. Я повернулась и с яркой улыбкой обняла бегущего мне в руки ребенка.

— Карлайл!»

— Мама, смотри, что мне дал дядя Кун!»

Карлайл поднял руки и показал мне игрушку, сверкая своими карими глазами.

— Что ты сказал дяде Куну?»

— Я сказал спасибо!»

Этот его взгляд, полный предвкушения, был достаточно прекрасен, чтобы тронуть моё сердце.

— Мой принц. Ты всё правильно сделал».

— Хе-хе».

— Иди и позавтракай. Тебе ещё нужно будет в академию».

В королевстве Лунд был институт, где простые люди могли научиться писать и читать.

Институты, в которые можно поступить с пятилетнего возраста, имели достаточно систематизированную структуру обучения.

— Нуууу ...»

Когда я напомнила ему про академию, Карлайл отвел взгляд, как будто не хотел идти.

— Как насчёт такого: ты пойдёшь на занятия, а потом мы пойдём на цветочный холм на пикник?»

— Нет! Ненавижу учёбу!»

— Завтракай и иди в институт. Понял?»

Карлайл зашагал в лавку, насупившись.

Завтрак всегда ждал его в одном и том же месте, поэтому он мог управиться сам.

Посмотрев на спину Карлайла и рассмеявшись, я повернулась к Хелен, которая пришла с Карлайлом.

— Хорошая работа. Я в последнее время рано ухожу, тебе не трудно одной?»

В последние дни мне было интересно заниматься духами, поэтому я всегда уходила в лавку рано утром. Из-за этого ответственность за Карлайла легла на плечи Хелен.

— Мне не трудно. Ты хорошо научила Карлайла. Даже сегодня, он встал и оделся сам ещё до того, как я проснулась».

— В самом деле?»

При мне он всегда брыкался, жалуясь, что не хочет вставать рано утром.

Затем Хелен взглянула на Карлайла и тихо прошептала.

— Он капризничает только тогда, когда рядом Элли».

— О, верно».

Я засмеялась, думая, какой он очаровательный.

— Что мне делать, если мой сын такой милый?»

— Ну … Это».

— Кажется, будто он родился лишь вчера, но вот он уже раз и вырос».

Я вспомнила время, когда чуть не потеряла Карлайла из-за ужасных невзгод. Каждый раз, когда я видела, как он благополучно рос, в моём сердце разливалось чувство облегчения.

— Да уж. Если вспомнить всю предысторию, я диву даюсь, как же хорошо мы здесь устроились».

— Это все благодаря способностям Элли».

Хелен посмотрела на меня со счастливой улыбкой.

— Было бы хорошо, если бы и дальше оставалось так тихо… О, почта была с утра?»

— Нет».

При ответе Хелен мое лицо окрасилось беспокойством.

После переезда в Королевство Лунд, я обменивалась письмами с отцом раз в три месяца.

Я хотела писать ему чаще, но как только я обосновалась в королевстве и стала строчить письма обо всём на свете, отец предупредил меня, что меня ищет Рэймонд.

Кто бы мог подумать, что ты так печёшься обо мне.

Итак, мы обменивались письмами каждые три месяца через разные страны и регионы, но вот письма от него не было уже шесть месяцев.

Проблемы с почтой? Или что-то случилось с моим отцом?

Мало-помалу беспокойство моё нарастало.

— Мама, я закончил».

Карлайл подошел ко мне. Вокруг его губ висели крошки хлеба. Хотя он был лучше воспитан, чем его сверстники, он все же был ребёнком.

Я улыбнулась и коснулась его губ.

— Пожалуйста, будь осторожен».

— Да!»

Тогда Карлайл взял Хелен за руку и вышел из лавки.

— Всё будет нормально… или…»

Моё сердце тяготело беспокойством за отца.

— Мне нужно всё разузнать».

Последние шесть лет я избегала новостей об Империи Эгрита.

Теперь же, схватив плащ, я поспешила из лавки.

****

Империя Эгрита. Кабинет Рэймонда.

За своим столом Рэймонд читал доклады из далекого королевства.

[Объекта не было в Королевстве Соня. Похоже, информация была неверна.]

— … В очередной раз».

Рэймонд сжал письмо, бросив краткий вывод. Вены на его руках вздулись, словно собирались лопнуть.

— Я прошерстил уже все континенты. Где ты прячешься?»

В кабинете раздался сдавленный бубнёж.

6 лет.

Он все еще искал Элли.

Герцог сказал, что Элли ушла, но император верил, что та все равно вернется.

Он не верил, что она бросила его и империю навсегда.

Нет, он не желал этому верить.

Однако по прошествии времени Элли так и не появилась, словно посмеиваясь над его желанием.

Исчезновение Элли на какое-то время подняло шумиху в высшем обществе, но со временем о ней позабыли все.

За исключением Рэймонда.

Розарий солнечного дворца, оранжерея, которую она содержала, и травяные чаи, которые она всегда готовила.

Весь имперский город напоминал ему об Элли, которую он упустил.

Время шло, а тоска по ней только росла.

Безумно тоскуя, он обыскал весь континент, но новостей так и не было.

Иногда он боялся, что просто сойдёт с ума вот так.

С глубоким вздохом он принялся писать своё решение:

[У вас карт-бланш. Найдите её.]

Он действовал как можно тише, потому что искал в чужих странах, но теперь он дошёл до крайности.

Было очевидно, что он сойдет с ума, если не найдет Элли.

Рэймонд запечатал конверт и передал письмо дворецкому. Вскоре к кабинету подошёл гость.

— Ваше Величество, министр просит аудиенции».

— Впусти».

Дверь открылась, и маркиз Сиос, ставший новым министром империи, преклонил колени перед ним.

— Приветствую Ваше Величество Императора, Солнце Империи».

— Вставай. Я уже знаю, что ты хочешь сказать».

Лицо маркиза Сиоса ещё сильнее напряглось, когда Рэймонд раздражённо заявил это.

Маркиз Сиос открыл рот:

— Ваше Величество, на сколько вы планируете откладывать наказание герцога Крофта?»

— Министр…»

— Он нанёс большой ущерб империи. Чтобы покрыть убытки, мы были вынуждены поднять налоги. Недовольство нарастает. Вы не можете откладывать целую вечность».

Рэймонд глубоко нахмурился, как будто сильно устал.

— Тебе не надоело повторять одни и те же слова изо дня в день?»

— Среди дворян посеялась смута. Ваше Величество, пожалуйста, накажите герцога Крофта хотя бы ради справедливости».

Маркиз Сиос с решительным видом склонил голову. Рэймонд взглянул на маркиза и постучал по столу кончиками пальцев.

Арус Крофт.

Герцог, отец Элли и самый верный поборник императорской власти, теперь был главой имперского министерства иностранных дел.

В начале этого года возникла проблема при торговле с чужим королевством. Королевство это получило огромный первоначальный взнос, а после отменило сделку. Ущерб был огромен.

Прогнозировался дефицит финансов на следующий год. И прямо сейчас возникла ситуация, когда не только с одних простолюдинов, но даже с дворян взымались грабительские налоги.

И конечно же, дворяне, вынужденные выложить своё состояние, были разгневаны, и требовали наказать герцога.

Дворяне изо дня в день устраивали шумиху, но до сих пор они мусолили лишь верхушку айсберга.

Если не вникать в серию ситуаций, то вина герцога была очевидна.

Но Рэймонд не мог избавиться от подозрений.

Герцог Крофт был не из тех, кто совершил бы такую ошибку. А еще про того поползли слухи, что он получил огромную взятку, но это было ещё менее вероятно.

Даже когда Элли была императрицей и держала в руках высшую власть, герцог никогда не брал взяток.

— Министр сейчас говорит, что я несправедлив?»

— Честно говоря, имея все доказательства, я не понимаю, почему вы не наказываете герцога Крофта».

— Это потому, что мой премьер больно узколобый».

— … … Да?»

— Ни одно из имеющихся свидетельств не доказывает, что герцог Крофт был подкуплен. Его единственный грех состоит в том, что он руководил той сделкой».

— Но это тоже самое, что…!»

— Я снял герцога Крофта с должности главы Министерства иностранных дел и заключил его в его поместье. Этого недостаточно, по-твоему?»

— Но…»

— Я веду расследование по порядку, один шаг за раз. Однако вот ко мне приходит человек, который пока ещё является премьер-министром моей империи, и призывает наказать герцога без железных доказательств ... Интересно, почему это ты так предвзят к герцогу Крофту?»

Черные глаза Рэймонда опасно сверкнули.

Маркиз Сиос напрягся от столь резкой энергии, выстрелившей в него.

— … Я предвзят к герцогу? Но я просто пекусь о репутации его величества…» - маркиз Сиос едва разомкнул губы и вымолвил.

— Осталось ли на этом свете нечто такое, что изгадит мою репутацию ещё дальше? После убийства собственного отца и брата?»

— Сир!»

— Министр, твоя роль не в том, чтобы докладывать мне о недовольстве дворян, а в том, чтобы заставить их замолкнуть. В последние дни я начал сомневаться, на чьей ты вообще стороне».

У него больше не было терпения слушать эту чушь каждый день.

Маркиз отступил, когда получил такое предупреждение.

— Прошу прощения, Ваше Величество. Я постараюсь расправиться с дворянами».

— Эта аудиенция окончена. Ты можешь идти».

— Да, сир».

Когда премьер-министр ушел, Рэймонд в отчаянии вздохнул.

— Сир. Прибыл глава 4-го рыцарского корпуса».

— Впустить».

— Солнце Империи ...»

— Довольно любезностей. Что удалось узнать?»

Рэймонд втянул в это дело Картера.

Официально дело велось против герцога Крофта. Но чтобы выяснить местонахождение Элли, и сделать это без шума и пыли, пришлось привлечь Картера.

— Я проверил все источники дохода за последний год. Он не получал взяток».

— Хм».

— Но есть одна странная деталь, если ваше величество позволит. Я узнал, что один смутный тип, виконт Метас, с начала этого года внезапно сблизился со знатью из того южного королевства».

— Тут надо покопать».

С того момента, как всё началось, многое выглядело странным.

Самым странным моментом была череда ситуаций, когда все улики указывали на герцога и только его одного.

Именно печать герцога стояла на всех документах, связанных с торговлей с тем пустынным королевством.

Он засветился даже в делах, которых герцогу не требовалось решать.

Казалось, герцогу никаким способом не позволят выйти сухим из воды.

Это было похоже на заранее спланированную ловушку, чтобы вывести герцога из игры.

— Я должен поговорить с этим виконтом. Интересно, какое отношение он имеет к герцогу».

После слов Рэймонда на бесчувственном лице Картера отразилось смущение.

— Ваше Величество, мне очень жаль, но виконт Метас, он мёртв».

— Как?»

Рэймонд резко поднял брови.

— Скоро будет официальный доклад, но говорят, что недавно в западном поместье нашли его тело. Поговаривали, что в поместье сразу же ринулись следователи и увезли тело в столицу. На его трупе ещё можно найти какие-то следы».

— Мёртв, значит».

Лицо Рэймонда исказилось. Человек, который мог быть решающим свидетелем, внезапно скончался, и герцогу Крофту стало трудно очиститься от своих грехов.

Что-то закрутилось в голове Рэймонда.

— Ваше Величество, меня беспокоит одна вещь».

— Что?»

— Дом виконта Метаса слишком мал и не имеет влияния. Говорят, что граф Бартен так же участвовал в заговоре».

— А граф Бартен связан с маркизом Сиосом».

— Да уж. Их связь пока неясна, но это настораживает. Что же делать?»

Маркиз Сиос и герцог Крофт.

Тихий голос Рэймонда раздался в кабинете.

— Разузнай больше деталей. Если в этом замешан маркиз Сиос … Нелегко будет сделать ход».

— Да, ваше величество».

— А что насчет герцога Крофта?»

Именно Рыцари Картера в настоящее время стерегли герцога Крофта.

Он был под домашним арестом после предъявления обвинений, но Рэймонду было неуютно на сердце.

Герцог так же был из оппозиционных сил, но он всё же был отцом Элли.

Элии всё ещё была дорога его сердцу. Если она услышит эту новость, у неё будет очень много тревог.

В тот день, когда герцога заточили в поместье, Элли уже не было в империи, поэтому Рэймонд подумал, что это даже удачно.

— Кажется, он в порядке. Мне докладывают, что он не пропускает приемы пищи».

— Хорошо. Если возникнут проблемы, немедленно передай в Императорский дворец. И скажи рыцарям следить за герцогом».

Если с герцогом что-то не заладится, Элли этого не выдержит.

Он не мог позволить ей терпеть такую боль.

Он изо всех сил пытался найти способ защитить герцога в сложной ситуации.

****

Столица королевства Лунд.

Прогуливаясь по улицам Рунта, я очутилась на людной площади.

За этой площадью была улица с барами.

Выйдя на эту улицу, я пошла прямо к своей цели, не оглядываясь.

Я открыла дверь одного убогого бара без вывески, потерянного в закоулке.

Рабочий день ещё не начался, но дверь легко отворилась, как если бы меня здесь ждали.

— Я здесь, Джед».

Рыжеволосый мужчина, сидящий за столом, задрал свою голову.

Это был суровый мужчина размером с медведя и с безразличным взглядом.

— Ааа… Элли? Что за… Сегодня что, полнолуние?»

Джед глянул в окно заспанными глазами.

Это от того, что я приходила сюда только в день восхода полной луны.

— Нет. Я пришла, чтобы кое-что разузнать».

— Что-то происходит?»

— …Я надеюсь, что ничего».

Затуманенные карие глаза Джеда прояснились, как будто он почувствовал мою тревогу.

— Пойдём в кабинет».

Небрежно завязав свои рыжие волосы, он запер входную дверь бара. Затем он остановился перед большим чуланом с бутылками алкоголя.

Он перевернул ящики от виски, и отодвинул шкаф в сторону.

Это было впечатляющее зрелище.

Открылась дверь, спрятанная за шкафом, и вместе с этим я шагнула внутрь.

В конце тайно проложенного подземелья появился магический круг, движимый камнями маны.

— Ух»

— Джед, ты в порядке?»

— Ненавижу эти порталы. Не могу привыкнуть даже после сотни раз».

Джед зажёг свет в «кабинете».

Просторный кабинет с окнами на всю высоту стен, в отличие от обшарпанного бара, обставленный дорогой деревянной мебелью и устланный коврами.

А стоя перед большим окном, вам открывался великолепный вид на столицу королевства Лунд.

Самое высокое здание в Рунте после Императорского дворца, это была штаб-квартира ордена Феникса, прославившегося на весь континент.

Орден феникса.

Наша организация появилась четыре года назад, и разрослась настолько, что всего за несколько лет открыла свои филиалы на всех континентах.

На самом верху ордена были две главы.

Первым верховным лордом был Джед, который ещё недавно валялся на столе и храпел.

Его партнером на вершине иерархии была я.

Когда мы впервые встретились, у него был небольшой бар, а у меня - небольшой цветочный магазин.

Мы познакомились в ночь, когда на него напали, и ему некуда было идти за помощью.

Четыре года назад Джед заправлял небольшим баром и торговал информацией налево и направо.

В то время на улицах было довольно много продавцов информации, и Джед, который только начинал свой рост, представлял для них угрозу.

Они пытались убить Джеда, и в конце концов я нашла того, когда он лежал один на обочине дороги в темной ночи.

Мы бы не встретились, если бы я тогда не забрела в поместье ради ценных трав.

Была поздняя ночь. Я не могла вызвать лекаря, поэтому принесла кровоостанавливающее средство из цветочного магазина и спасла его.

С этого момента начались мои отношения с Джедом.

Поначалу я не думала пробиваться на самую вершину ордена.

Но я подумала, что неплохо было бы заработать влияния ради будущего моего сына. И чтобы иметь влияние, мне нужны были деньги.

Однако всё пошло куда лучше, чем предполагалось.

Обычно информация, которую можно выведать от наемников в барах, мало чего стоила. В каком бы краю это не происходило. Но нам повезло.

Мы добыли информацию о том, что некие беднеющие дворяне внезапно продают землю с аукциона. И история гласила, что в тех землях есть неизведанная шахта, ломящаяся от золота.

На деле эти шахты оказались алмазными, и мы выкупили их по выгодной цене.

Издревле королевство Лунд было самым богатым на континенте по части алмазов.

Из десяти шахт две были заняты королевской семьей, а остальные — знати и богачам.

Но, к нашей удаче, самый крупный владелец шахт в королевстве Лунд ныне балансировал на краю из-за битвы за наследство.

Этот преемник, попавший в беду, планировал тайно избавиться от шахт, схватить деньги и бежать.

Получив эту информацию, мы сгребли все свои деньги в кучу и тайно выкупили три алмазных шахты. За этим последовал взрывной рост.

Собрав немалое состояние и вооружившись поступающей нам информацией, мы инвестировали в валяльно-войлочное ремесло королевства Лунд.

Королевскую семью не интересовала эта сфера, но зато в народе было широко известно, что шерсть королевства Лунд хороша, поэтому результаты не заставили себя ждать. Вскоре шерсть организации Феникс стала очень популярной на всём континенте.

Другие пытались подражать нашим мастерам и копировать их творения, но мы по-прежнему оставались продавцом шерсти номер один.

Итак, за 4 года мы встали колоссом на нашем континенте.

— После этого… Мне надо будет выпить».

Джед глубоко вздохнул и выпрямил спину.

— Эли. Я хочу знать, что происходит».

Я обернулась, насмотревшись на пейзажи за окном.

— Мне нужны новости об Империи Эгрита».

Джед широко раскрыл глаза.

Это и понятно. Он никогда не слышал от меня и слова об Империи Эгрита. Он также не знал мою предысторию.

Он знал лишь, что я уроженка Эгриты.

Возможно, он слышал об их сбежавшей императрице, но ему бы в голову не пришло, что она стояла прямо перед ним.

Как только я прибыла в королевство Лунд, первое, что я сделала, это сменила цвет волос и глаз.

Перед отъездом отец подарил мне два браслета, позволяющие менять цвет волос и глаз.

Один был для меня, а другой – для Карлайла.

У меня были розовые волосы и карие глаза с тех пор, как я прибыла в королевство Лунд, поэтому Джед не заметил бы во мне ничего особенного.

Джед на мгновение уставился на меня, спрашивающую новости об Эгрите, некогда бывшей табу в нашем диалоге.

— Новости из Эгриты? Новости в целом? Или что-то конкретное?»

— Герцог Крофт. Мне нужны новости про герцога».

Когда я выдала это, лицо Джеда одёрнулось. Он сразу заинтересовался этим делом. Ведь было ясно как день, что я искала Крофта не просто так.

Может быть, теперь Джед поймёт, кто я.

А если так… Естественно, он поймёт, чьим ребенком был Карлайл.

О существовании Карлайла, которое до сих пор хорошо скрывалось, станет известно другим, но я всё ещё доверяю Джеду.

Он больше не был для меня чужим.

Я знала его изнутри.

Он порылся в бумагах на столе. Затем он вынул несколько листов и поднял их.

— Герцог Крофт в последние дни наделал немало шуму. К нам поступает много информации. Всё это — о герцоге».

Когда он сказал это, мурашки побежали у меня по спине.

Я так надеялась, что ничего не случилось …

Я медленно подняла бумаги.

И чем дальше я читала, тем тяжелее мне становилось на душе.

Почему моё зловещее предчувствие всегда столь точно?

Джед с тревогой спросил, увидев моё бледнеющее лицо:

— Эли, ты в порядке?»

Положение моего отца было ненамного лучше, чем я ожидала.

Мой отец угодил в ловушку.

— …Нет, не в порядке».

Однако голос мой не дрогнул.

****

— Мама!»

Я стояла перед академией в глубоких раздумьях и тут я услышала голос Карлайла.

Подняв глаза, я увидела, как Карлайл выскочил из дверей академии.

— Всё прошло хорошо?»

— Да! Как хорошо, что мама пришла за мной!»

Карлайл рассмеялся, не в силах скрыть своё возбуждение.

Поглаживая волосы Карлайла, я взяла его за руку.

— Сегодня мама купит тебе все сладости, какие захочешь».

— Взаправду?!»

Глаза Карлайла округлились.

— Да».

На рынке было так много всяческой еды, которую любил Карлайл. От цукатов до мороженого и вкуснейших утиных шашлыков на гриле.

Это райское место для детей сладкоежек.

Конечно, это была не очень полезная еда.

— Тогда можно мне шашлык, мороженое и сладкий хлеб?»

Однако Карлайл задал ещё один вопрос, складывая пальцы один за другим.

Эти карие глаза смотрели на меня, полные ожидания.

Это мой ребенок, и он такой милый.

Если бы у Карлайла был хвост, он бы сейчас обязательно замахал им.

Мне хотелось поиграть с его щенячьим энтузиазмом, но я сдержалась.

— Ха. Можешь брать, что хочешь. Но не ешь слишком много вредного, хорошо?»

— Да!»

Крепко держа меня за руку, Карлайл взволнованно шёл по рынку.

В этот момент он был счастливее всего за последнее время.

— Ты доволен?»

Карлайл проткнул утиное мясо и засмеялся с ванильным мороженым в руках.

— О, ещё как!»

Его улыбка наполняла меня тихим трепетом. Смахнув соус со рта Карлайла, я погладила его пухлую щёку.

— Мама, а мы можем прийти сюда завтра и послезавтра?»

- с огоньком в глазах спросил Карлайл, откусывая мороженое.

Казалось, этот юный ангел крепко опьянел от вкуса чарующего рынка.

Если это нравилось Карлайлу, я могла бы приходить сюда хоть каждый день, но в свете последних новостей я уже не была в этом так уверена.

Возможно, нам придётся покинуть королевство Лунд.

— Хорошо… Придем еще раз, когда будет время».

— Когда будет … да уж».

В разочаровании, глаза Карлайла потеряли блеск.

Может, нам не придётся снова бежать?

Я посмотрела на небо, которое уже начало темнеть.

Хотя здесь было безопасно, ночью по улицам лучше бы не ходить.

В тот момент, когда я подумала, что хорошо бы нам вернуться домой, я замерла.

Карлайл уставился куда-то в пустоту.

Проследив за его взглядом, я обнаружила следующую сцену:

Ребенок держал отца за руку, указывал на куклу и говорил:

— Папа, купи, пожалуйста, ну купи».

— Нет. Мы только недавно купили тебе игрушек. Мама будет ругаться».

— Но я очень хочу».

Он старше Карлайла на год или два? Отец утешал грустного мальчика верхом на его шее.

Это была повседневная жизнь зажиточной семьи, и в том не было ничего особенного, но я чувствовала, как моё сердце дрожит.

Потому что я видела, как Карлайл с завистью смотрел на мальчика.

Я знала, что Карлайл мало-помалу взрослел и интересовался существованием своего отца.

Для Карлайла семья была его матерью и Хелен, но у детей в Академии были мама и папа.

После поступления в академию ему становилось особенно любопытно.

«Где мой папа».

Я не могла солгать юному Карлайлу, что его отец мертв, а сказала, что тот живет далеко, потому что так сложились обстоятельства взрослых.

Подобно воину из сказки, которую я читала Карлайлу, его папа путешествует по далеким странам и творит добрые дела.

С тех пор он ничего не спрашивал о своём отце, поэтому я было подумала, что все в порядке ... Но это не так.

Мое сердце заколотилось быстрее при виде Карлайла, который не мог оторвать глаз от того счастливого богача.

— Карлайл, хочешь, я позову в гости дядю Джеда?»

Карлайлу нравился Джед.

Его мрачное лицо просветлело.

— Вот это здорово!»

— Хорошо. Мама завтра же пригласит дядю Джеда. Тогда пойдём домой».

Уже стемнело, потому что я какое-то время простояла там, в прострации.

Подгоняя запыхавшегося Карлайла, я энергично направилась домой.

—… И победив злодеев, принц наконец вернулся на своё законное место. Единственный принц, достойный короны, стал королем. Он покончил с заговорщиками и стал крепостью для людей, который поддержали его в своё время».

Закрыв сборник рассказов, я осторожно погладила Карлайла по волосам.

— … Мама и принц жили долго и счастливо?»

— Конечно».

— Тогда… Когда мой папа победит всех плохих людей, он тоже будет жить с нами долго и счастливо?»

Я не могла легко ответить на такой вопрос.

Мы никогда не будем жить вместе.

Что бы я ни сказала, ему будет больно. Я не хочу этого делать прямо сейчас.

Я улыбнулась и попыталась выдавить из себя «да», но увидела, что Карлайл уже полностью сомкнул глаза.

К счастью или нет, Карлайл не дождался моего ответа и в конце концов заснул.

— Мне жаль, что твоя мама не смогла выдать честного ответа».

Стереть существование его отца было моим желанием, но вместе с тем мне было жаль этого делать.

— Вместо этого твоя мама будет любить тебя больше».

Карлайл слегка вздрогнул. Я отпустила его руку и натянула одеяло до шеи.

Я выключила волшебный свет в комнате, зажгла свечу, села у кровати и похлопала ребенка по груди.

Вскоре после этого в тихой комнате раздался ровный звук дыхания.

Наблюдая за Карлайлом в глубоком сне, я испустила вздох, который я долго сдерживала.

— … Отец».

[Герцог Крофт в настоящее время содержится под стражей в своём поместье и, вероятно, в ближайшем будущем предстанет перед судом. Если он не сможет доказать свою невиновность, обвиняемый в мошенничестве и растрате, его могут лишить титула, а также конфисковать всю его собственность, и продать его в качестве раба.]

Недостаточно просто отобрать его титул, они хотели сделать его рабом.

Помимо шока, внутри меня вспыхнул непреодолимый гнев против пока ещё неведомого мне врага.

В газетах было довольно много сводок о заговоре моего отца с представителем того пустынного королевства.

Доказательств вины моего отца было хоть отбавляй, но я прекрасно знаю правду.

Что мой отец никогда не принял бы взятки. И что не было возможности хищения авансовых платежей.

После того, как я стала императрицей, он даже отказался от моего подарка на день рождения, сказав, что это будет выглядеть, как непотизм.

Однако, глядя на текущую ситуацию, моему отцу явно было трудно избежать наказания.

По приказу императора отец был заперт в его собственном поместье.

— Рэймонд ...»

Он правда подозревает моего отца?

— … … Нет, он не может».

Другие могут не знать, но Рэймонд всё видел своими глазами. Он знал моего отца так же близко, как и я сама.

Но Рэймонд не сможет прятать его целую вечность.

Прямо сейчас в бюджете на следующий год зияла огромная дыра.

Дворяне, которые платили больше всех налогов, никогда не будут молчать, и Рэймонд не сможет удержать моего отца.

— …Что же мне делать».

Единственное сейчас однозначно: я должна вернуться в империю, чтобы спасти своего отца. Пришло время вернуться и вытащить его любой ценой. Я ненавидела себя за колебания, хоть и прекрасно знала, что будет правильно и что — нет.

Если бы я была одна, я бы уже была на корабле к берегам империи, но теперь я не одна.

У меня был Карлайл.

Ребенок, который мне был так же драгоценен, как и отец.

Если бы Рэймонд не искал меня, я бы могла отправиться в империю на какое-то время. Но почему-то он все меня не отпускал.

В этой ситуации, если я поплыву в империю, я не смогу легко вернуться.

Итак, если я отправляюсь в империю, Карлайл должен быть подле меня.

Я не могла оставить своего ребенка одного, потому что без меня что-то могло случиться.

— … Если меня поймают?»

Я не была уверена, смогу ли я скрыть, что Карлайл был ребенком от Рэймонда.

Если внезапно выяснится, что он был принц, он никогда не сможет покинуть империю. И тогда игры за престол не миновать.

— Карлайл».

В империи уже есть первый принц. За то время, что пока нас не было, он повзрослел и уже начал наращивать свою власть.

И все они нацелятся на моё дитя, как стая волков.

Я бережно держала ручку спящего ребенка.

Я надеялась жить в мире, пока эти маленькие ручки не станут больше и сильнее моих.

Как бы я ни колебалась, в конце концов ответ будет один.

Я не могла бросить своего отца, который всегда жил лишь для меня одной.

Может быть, мой отец не этого не одобрит, но мне придётся возвращаться.

— Карлайл, что бы ни случилось, твоя мама защитит тебя».

Я буду защищать и отца, и Карлайла.

Я больше не была глупышкой, которая бегала за Рэймондом.

Я схватила Карлайла за руку, избавляясь от последних колебаний и страха.

На следующее утро.

Я открыла двери немного позже обычного и повела Карлайла прямо в академию.

— Увидимся позже, мама!»

К счастью, поскольку я пообещала сегодня снова пойти на рынок, Карлайл загорелся энтузиазмом и побежал в академию.

Когда я вернулась в лавку, я позвала хлопочущую неподалёку Хелен.

— Не нужно этих сборов. Я поплыву налегке».

Она была удивлена моим внезапным решением, но, узнав насчёт моего отца, она согласилась.

— Я не могу плыть со всем этим барахлом… Но нельзя же всё это выбрасывать. Особенно цветы…»

Я не могла оторвать глаз от цветов. В частности, я смотрела на цветы, которые я недавно вырастила, чтобы получить из них благовония. Было жаль с этим расставаться.

— Проживут без моих духов».

Я выбрала цветы с приятным ароматом, культивировала семена и добавляла жизненной силы для создания новых видов.

Я извлекала аромат, делала духи и продавала их. Людям нравилось, поэтому я решила всерьез начать парфюмерный бизнес с Джедом.

К сожалению, придётся отложить это, пока не закончится история с моим отцом.

— Но не выбрасывать же их. Придётся попросить кого-то разобраться с этим».

— О, оставь это Джеду».

Хелен уже знала о моих отношениях с Джедом и о нашей организации.

— Ха. Я правда подумывала найти нужного человека через Джеда. Так что тебе не придётся с этим возиться».

—Но Эли, когда ты уплываешь?»

— Чем раньше, тем лучше. Я наведу порядок и отбываю через несколько дней. Положение моего отца ненамного лучше, чем я думала».

— Ясно».

Было грустно расставаться с соседями, потому что я получила от них много помощи и любви, но эта связь в любом случае была не навсегда.

Лучше будет ускорить расставание.

Тем не менее, я отплачу людям, которым благодарна.

— Элли, в лавке порядок, поэтому я пойду домой и разберусь со всем».

— Хорошо. О, сегодня я снова собираюсь на рынок с Карлайлом. Не жди нас, ужинай сама».

После того, как Хелен вышла из лавки, я огляделась на небольшой сад.

— Мне будет этого не хватать».

В тот момент, когда я на мгновение придалась меланхолии, я услышала звонок двери.

Я улыбнулась великолепному мужчине с платиновыми волосами.

— Джереми, входи».

Джереми, тот загадочный мужчина с платиновыми волосами, с которым я случайно встретилась на корабле в королевство Лунд.

Теперь мы были довольно близкими друзьями.

Я до сих пор не знаю, кто он на самом деле, но это и не имело значения.

В любом случае, мы оба жили в этом королевстве, притворяясь простыми людьми.

— Эли, как ты?»

— Я в порядке. У тебя была работа?»

Он был наемником в королевстве Лунд.

Хотя в основном он отвечал за небольшие задачи, иногда он пропадал на две недели, а затем возвращался.

Улыбающееся лицо Джереми внезапно переменилось.

— Да, я вляпался».

— Ты ранен?»

Когда я подошла на шаг с удивленным лицом, Джереми улыбнулся во все тридцать два.

— Но когда я смотрю на лицо Элли, всё заживает само собой».

— Чтоб тебя… Я думала, ты был ранен».

Когда я впервые услышала эту шутку, мое лицо покраснело, и я смутилась.

Однако, слушая её последние нескольких лет, это было не более, чем разговор о погоде.

Джереми был парнем, который со всеми так шутит.

Закончив со своей глупой шуткой, он коснулся кончика подбородка, как будто обеспокоенный.

— Я вижу, тебя что-то гнетёт».

— Джереми, твоя шутка — несмешная».

— Я учту, но что стряслось с тобой? Ты выглядишь неважно».

Джереми быстро это заметил.

— О, я решила вернуться в Империю Эгрита. Так что я немного расстроилась. Это так заметно?»

Я сказала так, будто это не имело большого значения, но почему-то Джереми насторожился.

— Значит, решила … вернуться».

— Это насчет моего отца, ты знаешь?»

Среди наемников всегда циркулируют новости об Империи.

Империя Эгрита - страна с самой большой территорией на континенте, поэтому, когда там вспыхивает очередной кризис, молва идёт по всем королевствам.

Герцог Крофт, самый влиятельный дворянин после королевской семьи, был арестован, так было естественно, что наемники прознали об этом.

Джереми не выдал ответа.

Я рассмеялась.

— Думаю, нелегко мне будет удрать от империи, да?»

— … Элли, ты в порядке? Если они узнают про Карлайла …»

Я ненавижу эту гнетущую атмосферу, поэтому я попыталась обговорить всё в легкой манере. Но это не сработало.

Он смотрел на меня с серьезным и недовольным лицом.

Джереми знал, что Карлайл был ребенком Рэймонда, потому что знал, кем я была на самом деле.

— Я постараюсь это скрыть. И даже если меня поймают ... Карлайл - мой сын. Я буду держаться до конца».

Я смотрела прямо в его янтарные глаза. Джереми было нечего сказать, и он лишь рассмеялся.

— Конечно. Карлайл - сын Элли. Хм ... Значит, ты прикроешь свою цветочную лавку?»

— … Нет, об этом позаботится кое-кто из знакомых».

— Ясно всё. Значит, мне негде будет остановиться в столице. Ну что ж, было приятно захаживать сюда», - Джереми сказал со своеобразным игривым лицом.

— Хорошо… Ты останешься в королевстве Лунд?»

Я точно не знала, кем он был, но у меня были свои догадки.

Статус его был высок благодаря аристократической осанке и манерам, которые проявлялись без его ведома. И ещё он повсюду таскал свой клинок.

На вид, простой меч без драгоценных камней, но надпись на остром лезвии нельзя было стереть.

«Черная пантера».

В Империи Эгрита была только одна благородная семья, символом которой была черная пантера.

И если моя догадка верна ... Джереми тоже не смог бы долго скитаться по чужим странам.

— А в чём дело? Хочешь, чтобы я поплыл с тобой?»

— Было бы неплохо».

Ухмылка на его лице сменилась замешательством.

По какой-то причине это побудило меня расхохотаться от души.

— Оказывается, Джереми тоже впадает в панику».

— А… Ты смеёшься надо мной?»

— Я не шучу. Я не справлюсь одна. Было бы хорошо, если бы нашёлся кто-то».

Сначала я опасалась его, человека, который явно многое скрывал, но со временем я поняла, что он неплохой человек.

И когда он поселился в королевстве Лунд, он оказался мне большим подспорьем.

Поэтому я хотела помочь ему в ответ, если могла. Думаю, если бы он был сыном того человека, ему пришлось бы нелегко в империи.

— Ты совсем не изменилась с юных лет».

— Что?»

Он что-то сказал, но слишком тихо, чтобы можно было сказанное разобрать.

— Да ничего особенного. Спасибо за приглашение. Но подумай о себе. Если ты сейчас вернешься в империю, там всё будет по-другому».

— Но это не значит, что я могу бросить отца».

Конечно, я больше не императрица, и, поскольку я долго была за морями, у меня не осталось связей, чтобы помочь отцу.

Однако у меня были свои козыри, как например наша организация.

В этот момент звонок прозвенел еще раз. В магазин вошел никто иной, как Джед.

Взгляд Джереми обратился к Джеду. Как только они встретились взглядами, Джед выпучил глаза в удивлении.

Хелен была единственной, кого Джед видел возле меня.

— Добро пожаловать в мою лавку».

Джереми быстро заметил странность, поэтому я поздоровалась с Джедом, как будто с покупателем.

Джед неловко улыбнулся.

— Ах, ха-ха-ха, да Я пришел купить это дерево».

— Хорошо, одну минуту».

— Вижу, у тебя гость. Тогда я пойду».

— Да, конечно, ступай».

— Увидимся в Империи».

В империи ...?

Значит ли это, что он тоже возвращается? Но Джереми вышел, не дождавшись моей реплики.

Когда я увидела, как Джереми исчезает, я заперла дверь лавки.

— Ты пришёл в такую рань».

Поскольку Джед вёл дела по ночам, полдень для него не отличался от рассвета.

— Ха. Я не мог заснуть, потому что беспокоился о тебе».

Видимо, повод стоил беспокойства. Я впервые увидела его бледным. И, быть может, он догадывался о моей настоящей личности.

Джед был умён, так что, возможно, он уже понял, кто я такая.

Я вижу, как эти карие глаза изучают меня. Похоже, он всё-таки догадался.

— Элли. Я конечно предполагал, что ты многое скрываешь».

— …»

— Это же волшебная штуковина?»

Он указал на мой браслет.

— Мой отец был слугой у волшебника. Я часто видел такие хреновины. В частности, магические инструменты с камнями маны, как например этот браслет, имеют функцию изменения внешнего вида».

— Это …»

Я больше не желала его обманывать. Поскольку я решила вернуться в свою империю и спасти своего отца, больше всего я теперь нуждалась в помощи Джеда.

Но я не знала, с чего начать. Мне нужно собраться с мыслями.

Как будто не видя моего колебания, Джед первым открыл рот.

— Элли. Ты стала моей палочкой-выручалочкой в тот раз. Потом мы подняли нашу организацию с нуля. Так что, если это не создаёт проблемы, расскажи мне всё, без остатка. При чем здесь герцог Крофт?»

Джед смотрел на меня дрожащими глазами.

Я бросила на него взгляд и положила руку на браслет.

Было бы проще показать, чем рассказать.

Когда я надавила на браслет, магия вышла наружу, и цвет волос и глаз изменился.

Когда розовые волосы стали серебряными, а карие глаза снова стали фиолетовыми, Джед в шоке выпучил глаза.

— Ты… Ты ... Ты же эта…»

— Элли Крофт. Моё настоящее имя».

Когда я назвала своё имя, Джед был поражен.

Даже если и было очевидно, что я имела отношение к герцогу Крофту, он, похоже, не считал меня его дочерью.

— Дыши, Джед, дыши».

Он забыл, как дышать. Если эта громадина сейчас упадёт без сознания, я не смогу с этим справиться.

— Императрица. Это бред какой-то ... Почему мне показалось, что в твоем тоне и манерах нет ничего необычного».

— Я больше не императрица. Прошло 6 лет с тех пор, как я развелась с императором».

— Но ты была императрицей!»

Джед внезапно замолк и застыл.

— Почему ты вдруг себя так ведёшь?»

— Если ты была императрицей… Не может быть…»

С легким вздохом я выплюнула всё, что он не смог сам.

— Да, всё именно так. Карлайл - сын Его Величества».

— Дерьмо ослиное!»

Было ли это ему слишком тяжелым ударом, изо рта Джеда понеслись мерзкие ругательства.

— Карлайл - принц! В тот раз я дёргал его за уши … за уши принца! Какое сейчас наказание за прикосновение к принцу?»

Его могли обезглавить, дотронься он хоть пальцем. Если я скажу ему это, Джед тотчас упадёт в обморок.

— Что в том такого важного? В любом случае Карлайл не принц. И я не дам ему жить жизнью принца».

— Но ты… Ты же собралась в империю?»

— Ха. Да, это так. Мой отец вляпался в передрягу, поэтому я возвращаюсь домой».

— Тогда как ты планируешь прятать Карлайла? Не думала ли ты оставить его здесь?»

— Конечно же нет. Так что, Джед, мне нужна твоя помощь».

— Моя?»

— О да. И… Мне нужно поддельное свидетельство о браке».

— Выдашь его за ребенка от другого мужчины? Есть ли иной способ? Если ты скажешь, что вышла за другого … как отреагирует Его величество? Вы же были муж и жена...»

Джед посмотрел на меня с тревогой.

На самом деле, когда-то я подумывала выдать Карлайла за сына моей тети, если что вдруг случится.

Причина, по которой я выбрала Королевство Лунд в первую очередь, заключалась в том, что здесь жила моя тетя.

И слухи обо мне разнесли на всю империю, что я искала убежища у тети, живущей в чужой стране.

Однако на проверку тетя моя уже давно была мертва.

За взятку я могла бы подправить свидетельство о смерти моей тети, как мне то было угодно. Но мне не по нраву пришлась идея использовать того, кто уже мёртв.

И я так же не хотела выдавать моего ребенка за чужого.

Или иначе мне пришлось бы запретить Карлайлу звать меня мамой.

Зато я могла понизить возраст Карлайла на один год, чтобы Рэймонд не подумал, что тот ребенок от него.

Как сказал Джед, Рэймонд может рассердиться, но он сам заставил меня сделать этот выбор.

Он никогда не давал мне надежды на счастливую жизнь.

— Он не может сердиться на меня. Нет, я не заслуживаю гнева».

Видя мой решительный взгляд, Джед немедленно кивнул.

— Хорошо. Какая разница, если император даже не знает твоего нового лица?»

— Все, кто разбирается в волшебных браслетах, могут что-то понять. Хм ... Мне нужно заменить его на нечто незримое. Такое возможно? Я слышала, что магия полиморфии оставляет следы, потому что техника её настолько сложна ...»

— Я знаю человека, который мог бы такое провернуть. Я знаю одного волшебника, которого некогда выгнали из башни. Он создаст тебе небольшую волшебную хреновину, которая не бросается в глаза».

Джед уверенно улыбнулся.

Сначала тот был шокирован и колебался, но сейчас он начал строить планы с большим энтузиазмом, чем я.

Тут Джед внезапно посмотрел на меня.

— Кстати, а когда ты отплываешь?»

— Чем раньше, тем лучше. Не позднее, чем через два дня».

— Так скоро? Нужно спешить».

— Это потому, что ситуация — дерьмо. А присутствие Карлайла ... Я подумываю прятать его до последнего».

В худшем случае – придётся раскрыть Карлайла как моего ребенка, не имеющего ничего общего с Рэймондом, но лучше будет прятать его столько, сколько можно.

Если выяснится, что у меня есть дети, поднимется шум и поползёт молва, с которой ребёнку сложно справиться.

Лучше всего было оставить Карлайла в безопасном месте на время, пока ситуация его деда не будет прояснена, а затем сразу же уплыть обратно.

— Хорошо... Ситуация с герцогом Крофтом … Это бред какой-то».

— Свяжись с нашим отделением в империи и попроси их устроить мне тайное место».

— Хорошо».

— И Джед…»

— А?»

— Узнай больше о том королевстве, об их мошенничестве при торговой сделке».

Требовались доказательства, чтобы очистить имя моего отца.

Орден Феникса теперь покрывал весь континент, и наша разведка была чуть ли не лучшей на континенте.

Мы с Джедом решили, что самое главное — это информация, поэтому мы щедро вложились в работу информаторов.

— Я уже приказал им это выяснить. Когда ты в тот раз упомянула герцога Крофта, твоё лицо одёрнулось. Было явно, что ты с ним связанна».

— Джед ...»

Я знала, что он был дотошным человеком, но теперь он уделил мне такое внимание.

Он почесал щеку, как будто был беспомощен ответить.

— Нет, что ... Я просто сделал это заранее, потому что знал, что мне всё равно придётся».

— В любом случае большое спасибо».

— Это ничто по сравнению с моей спасённой жизнью. Итак, Элли, сосредоточься на твоём будущем. Вызволить твоего отца… Это будет нелегко».

— Я готова».

Я посмотрела на Джеда решительными глазами.

— Хорошо. Тогда я пойду. Думаю, у тебя много дел. Дай мне знать, когда будет принято решение. Я скажу отделению в империи, чтобы они прислали кого-то в порт».

— Ага».

У меня действительно было много дел.

Теперь мне нужно было серьезно подготовиться к отъезду.

Первым делом мне нужно было пойти и посмотреть на убывающие корабли.

****

Империя Эгрита. Солнечный дворец.

— Ваше Величество, прибыл его высочество первый принц».

Рэймонд отвлёкся от бумаг на столе. Он посмотрел на небо за окном и перевел взгляд на часы.

Пришло время аудиенции с Эдмундом.

— Впусти».

Затем дверь открылась, и вошел Эдмунд.

— Отец».

Эдмунд ярко улыбнулся, глядя на него.

— Пожалуйста, принесите чай».

Рэймонд приказал дежурному слуге, встал из-за стола и сел на диван вместе с Эдмундом.

На стол поставили теплый чай, и Рэймонд посмотрел на Эдмунда сверкающими глазами.

Черные глаза Эдмунда, такие же как у него, были полны привязанности и некоторого предвкушения.

Тот свет в его глазах являл любовь и интерес.

— Это как-то неловко», - подумал Рэймонд, пристально глядя.

— Граф Шайло очень тебя хвалил. Я горжусь тем, что ты усердно учишься».

— Нет, всё благодаря тому, что ты меня хорошо научил в детстве. И учитель сказал мне: я такой умный потому, что похож на своего отца».

Эдмунд засмеялся, как будто ему было неловко.

— … … Хорошо».

Он нежно погладил Эдмунда по голове, но больше не разинул рот.

6 лет.

Прошло уже шесть лет, когда Эдмунд прибыл в Императорский дворец. Однако, как ни странно, Рэймонд не привязался к этому ребенку.

Все хвалили его за то, что тот был похож на него, за то, что он был таким умным и своеобразным, но иногда у него возникало странное чувство отторжения при встрече с Эдмундом.

Он правда похож на меня?

Очевидно, одинаковые глаза и цвет волос, но с годами, пока Эдмунд рос, Рэймонд находил его всё более чуждым.

Наверное, это потому, что мы не были вместе с его самого рождения.

Он пытался убедить себя в этом.

— Я буду продолжать упорно трудиться, чтобы стать счастливым сыном вашего величества».

- сказал Эдмунд с решительным лицом. Слуги посмеялись, как будто упрямый обет молодого принца показался им милым делом.

Рэймонд наконец заговорил:

— Не впадай в крайности. Если ты заболеешь, твоя мать забеспокоится».

Он механически выплюнул дежурные слова.

— Да, отец».

Чувство вины ударило по груди Рэймонда, когда он посмотрел на Эдмунда, улыбающегося с закрытыми глазами.

Я человек без отцовских чувств?

Оглядываясь назад, можно сказать, что он тоже никогда не любил своего отца. Бывший император даже не признал его в детстве.

Рэймонд едва выжил, и в итоге пошёл на отцеубийство.

«Я бы не расстроился, случись у неё выкидыш! Маленькая ошибка той ночью, и вот я держу “это” на руках».

Императору всегда было стыдно за своего ребенка от служанки.

«Этот паразит всё упорствует, всё выживает!»

Бесконечные оскорбления.

Его ничему не учили и не давали учиться.

Лишь служанки иногда помогали с этим.

Тогда как отцовская привязанность была чем-то, на что он не осмеливался надеяться, и его существование было просто унижением и болью.

«Не думай об этом. Ты не твой отец. Я верю, ты будешь хорошим отцом».

В какой-то момент слова Элли всплыли в его памяти.

Если бы её ребенок родился … Он уже был бы того же возраста, что и Эдмунд.

Когда он вспомнил о нерожденном ребенке и ее, ушедшей, он уже не мог выдавить свою фальшивую улыбку.

— Эдмунд, уже поздно, так что ступай отдыхать».

— Да, и отцу тоже лучше лечь пораньше».

Эдмунд улыбнулся и покинул кабинет.

— Всем вон».

Рэймонд грубо отпустил всех слуг и упал на диван, уже не пряча разочарования на своём лице.

«Может, дадим ребёнку имя “звезда”? Я хочу, чтобы мой ребенок всегда улыбался ярко, как звезда».

«Я хочу, чтобы наш ребенок был похож на тебя».

«Рэй, ты хочешь сына или дочь?»

«Рэй, посмотри, что я сегодня сшила. Разве это не так мило?»

Воспоминания, которые я похоронил глубоко в своём сердце, теперь вырвались со взрывом. Вырисовался образ Элли, у которой была самая счастливая улыбка в мире. Вплоть до потери ребенка.

— … … Я не должен был бросать её в таком состоянии».

Головой я понимал, что мне нужно её утешить, но её поведение было таким нелепым, как в детстве.

Спустя шесть лет воспоминания всё ещё преследовали меня.

И даже если Элли никогда не сможет простить меня, я хотел увидеть её лицо в любом случае.

Она может начать ругаться, может побить меня. Я просто надеялся, что она не развернётся и не уйдёт.

Даже если это просто моя навязчивая идея.

— … Элли».

Рэймонд прикрыл свои губы от захватывающего дух желания увидеть её.

****

— Мама, мама, посмотри! Посмотри, как птицы летят стаей!»

Пока мы были в море, голос Карлайла не утихал.

Проследив за его взглядом, я увидела стаю птиц, летящих на юг.

Карлайл кричал, как будто вид перед ним был ему в новинку.

— Похоже, мы собираемся в путешествие всей семьей!»

На моем лице расплылась улыбка. Я сказала, обнимая его за плечи:

— Тебе так хочется в путешествие с матерью и Хелен?»

— Да! Очень хочу!»

Лицо Карлайла, еще более взволнованное, было бесконечно ярким.

Я оказалась в ситуации, когда я не могла выезжать заграницу по своему хотению, и из-за работы в нашей организации я никогда не ездила даже в близлежащие места.

Вот почему Карлайл был очень рад неожиданной новости, что мы плывём в Империю Эгрита.

Он даже бегал взад-вперёд по комнате, улыбаясь, как бы говоря мне, что он так взволнован.

Увидев, что ему это так понравилось, я решила, что в будущем нас ждёт вояж.

— Карлайл, а не поехать ли нам в пустынное королевство на западной стороне континента после этого? Есть места, где намного жарче, чем здесь, а есть места, где солнце не заходит никогда».

— Вау! Я хочу!»

— Ха. Поехали».

— Карлайл, я купила мороженое».

Вернулась Хелен, которая была в буфете на корабле.

— Мама, можно мне там поесть с другими детьми?»

На палубе было место, где дети собирались и играли. Когда я кивнула, Карлайл взял мороженое и побежал к детям.

Карлайл, который стал блондином с пурпурными глазами с помощью волшебных инструментов, естественным образом ассимилировался с прочими детьми.

Когда Карлайл больше не смотрел на меня, мою улыбку как рукой сняло.

— Завтра утром мы прибываем в империю».

Меня беспокоил Карлайл.

Когда я думала о том, чтобы какое-то время держаться подальше от него, мне казалось, будто на сердце мне положили огромный камень.

— Хелен, если Карлайл заболеет, не думай ни о чём, просто веди его прямо к герцогу».

— Да».

Когда Хелен спокойно кивнула, моё беспокойство немного улеглось.

— Но на самом деле меня больше беспокоит Элли, чем Карлайл. И как обстоит дело с герцогом... И что, если Его Величество продолжает искать Элли?»

Изначально я думала сразу вернуться в дом герцога, но передумала, так как герцогский дом был окружен рыцарями императора.

Если я войду в особняк прямо сейчас, рыцари доложат императору, что я вернулась, а в империи поползут слухи.

Мне придётся двигаться тихо, чтобы разузнать всё насчёт ситуации моего отца, поэтому пока я думала скрыть своё возвращение.

— В любом случае, его величество знает, что я покинула Империю, поэтому искать он будет за её пределами. Скорее, внутри империи было бы безопаснее».

— Но почему Его Величество так настырно ищет Элли?»

Хелен знала всю изнанку моего с Рэймондом брака. Поскольку она видела беспечность Рэймонда, она не могла понять его нынешнюю одержимость.

— Хорошо… Скоро сама узнаешь. В любом случае, мне придётся встретиться с ним рано или поздно».

Когда состоится суд, естественно уже будет известно, что я вернулась. И тогда встреча с Рэймондом была бы неизбежной.

— …Сможешь ли ты снова покинуть империю?»

Хелен выглядела обеспокоенной.

Идеальным для меня будущим было разобраться с делом отца, а затем снова спокойно покинуть империю вместе с Карлайлом.

Но по какой-то причине мне казалось, что Рэймонд не отпустит меня так легко.

Я бы на его месте даже не стала искать себя по прошествии шести лет.

Встреча с Рэймондом обещала мне сложности. В худшем случае мне придётся представить ему Карлайла.

Я повернулась и увидела, как Карлайл смеется и играет с другими детьми.

— Пока что буду только думать, как очистить имя моего отца. И даже если я не смогу покинуть империю ... То и пусть».

Я буду жить как Элли Крофт, а Карлайл примет мою фамилию.

Солнце садилось. Я смотрела на краснеющий горизонт.

Настало время вернуться в Империю.

Корабль из королевства Лунд пришвартовался в небольшом порту Империи Эгрита.

Порт относился к небольшому имению недалеко от столицы. Рано утром в порту поднялся шум. Люди гурьбой спускались на землю.

Держа спящего Карлайла, я сошла с корабля вместе с Хелен.

— Элли, я думаю, это наш человек».

Хелен пальцем указала на некого мужчину.

Это был молодой человек с красно-каштановыми волосами и с моноклем.

Мужчина, будто сошедший с портрета, был одет в голубую накидку, как было указано в письме.

— Да, похоже».

Мы с Хелен, приспустив шляпы на лицо, подошли к нему. Он перестал смотреть на нас и осторожно подошел.

— …Элли, верно?»

— Верно».

Поставив Карлайла на землю, я показала нашему визави своё лицо. Поскольку на мне не было волшебного браслета, перед ним предстал мой первоначальный облик.

Мужчина в шоке выпучил свои голубые глаза.

Ответственный за отделение в империи Эгрита по имени Люмон. Он родился и вырос в Империи.

Несмотря на то, что Джед связался с ним заранее и обо всём предупредил, на его лице было написано, что он не верил в происходящее.

К тому же он сильно занервничал, поэтому даже на холодном ветру у него на лбу выступил пот.

— Ты Люмон, правильно?»

Когда я спросила его, тупо уставившегося на меня с дрожащими глазами, Люмон очнулся и поспешно ответил:

— Да, все верно. Это … Для меня большая честь познакомиться с вами ... Элли».

Он по привычке преклонил колени, чтобы приветствовать члена королевской семьи, но сразу же выпрямился.

Вокруг было много людей, да и я больше не императрица.

Он вытер пот со лба и заставил себя успокоиться.

— Рада знакомству. Это Хелен, моя помощница».

— Ах, приятно познакомиться. Хелен».

— Рада знакомству, господин Люмон».

Хелен и Люмон поприветствовали друг друга. Однако Люмон, казалось, отвлекся на что-то ещё.

«Люмон - самый молодой руководитель филиала в ордене, и он лучший в своём деле. Он надежный парень, потому что он умеет соображать на ходу».

Слова Джеда, произнесенные с таким уверенным лицом, пронеслись в моей голове.

Джед сказал, что он умен ... Не думаю, что он был полный ноль.

— Люмон, долго ты будешь стоять столбом?»

— Ой, мои извинения. Собственно, увидев вас, я был так удивлен ... Я прошу прощения. Пойдем, мы поедем на карете».

Люмон, очнувшись от изумления, открыл дверь кареты. Я обняла Карлайла и села внутрь.

Наконец Люмон сел в карету, и вскоре экипаж тронулся.

— Особняк готов?»

— Да. Мы выкупили поместье семьи опального барона. Перед побегом они подожгли свой дом, но всё было потушено и отремонтировано. То место на окраине столицы. Интерьер хорош, вам будет удобно».

Особняк дворянина, попавшего в опалу, да к тому же после пожара, — такое место всякий будет обходить стороной.

Так что это было хорошее место, чтобы избежать чужих взглядов.

— Кстати, ребенок ... Чей это ребенок?» - спросил Люмон, взглянув на Карлайла, спящего у меня на руках.

— Это мой сын».

— Ах, это ребенок Элли… Стоп, что?!»

Люмон выпучил глаза, и в карете раздался крик.

Голос был настолько громким, что спавший Карлайл вздрогнул.

— Это секрет… Люмон, прошу, не так громко».

Когда Хелен вставила своё слово, Люмон неловко прикрыл рот.

— Сожалею. Я не знал этой детали. Вчера я так нервничал, что не мог уснуть. Ха-ха ...»

Лицо Люмона показывало его крайнее изумление. Было очевидно, к какому выводу он пришёл.

— Не дивись ты так. Это не дитя его величества».

— …Да?»

— Мы с его величеством в разводе. Я встретила нового мужчину в королевстве Лунд. Ребенок не имеет ничего общего с его величеством. Пожалуйста, воздержись от этих странных догадок».

— А ... Да, как скажете».

Лицо Люмона одёрнулось, как будто он не мог поверить в сказанное мной. И я почувствовала его взгляд на Карлайла.

Блестящие светлые волосы, противоположные черным, символу королевской семьи. Фиолетовые глаза, как у меня.

Цвет волос и глаз Карлайла были полностью изменены с помощью нового маленького волшебного инструмента, принесенного Джедом перед отъездом.

Это волшебный инструмент в виде крошечных сережек, поэтому другие могли бы даже подумать, что Карлайл сменил свой облик посредством волшебства.

Только когда Люмон сам всё проверил, он уверился в моих словах. И в следующий момент карета замерла.

— Приехали».

Люмон с радостной улыбкой открыл нам дверь кареты.

****

— Ну мааам ...»

— Тебе надо поспать, Карлайл».

Осторожно уложив Карлайла на кровать, я накрыла его одеялом.

Тот быстро провалился в глубокий сон.

Я нежно погладила Карлайла по волосам и встала, прежде поцеловав его маленький лоб.

Когда я вышла из комнаты, Хелен, которая возилась со своим багажом, повернулась ко мне.

— Куда ты идешь? Помощь нужна?»

— Нет, Хелен. Ты устала, так что разгружай свой багаж и иди спать».

— Элли тоже не спала. Ты же не могла уснуть на корабле».

— Все будет хорошо. Лучше присмотри за Карлайлом, когда он проснется. Я только поговорю с Люмоном и вернусь».

Я надела новое волшебное кольцо от Джеда.

Теперь цвет волос и глаз изменился на коричневый, немного переменились черты лица.

Это был волшебный инструмент, который пришёлся сподручным для Джеда в те дни, пока ему приходилось прятать свою личность. Он сказал, что подкупил волшебников, чтоб те помогли ему.

Когда я спустилась в вестибюль, я увидела Люмона со спины. Он раздавал указания слугам.

— Люмон».

— Элли?»

— Верно».

Когда он увидел мои новые метаморфозы, он сразу же узнал меня, взглянув на мою одежду.

— Нам нужно поговорить наедине».

— Да, госпожа. Что ж, пройдём в кабинет».

Он приказал подать чай и направился вместе со мной в кабинет на первом этаже.

— Госпожа, мне очень жаль, что я не смог обставить этот кабинет в соответствии со всеми потребностями. Но мне думается, что вы всё равно здесь не задержитесь».

Как выяснилось, там не было даже письменных столов или книжных полок, чтобы было видно, что это был кабинет в особняке аристократа. Потрёпанные диваны и столы выглядели отвратно, но мне в самом деле нельзя было оставаться здесь надолго.

— Все нормально. Я не возражаю».

Когда я села первой, Люмон тоже сел передо мной.

Вскоре вошедшая служанка поставила поднос с чаем на стол и убыла. Сразу после этого мы перешли к делу.

— Люмон, пожалуйста, проведи меня в дом герцога под видом новой служанки».

— Пффф. Что?! Служанки?!»

Он как раз собирался отпить чая и выплюнул его наружу. Он не мог скрыть своего смущения и широко вытаращил глаза.

— Я должна лично проведать своего отца».

Я не могла дожидаться суда.

В отчете просто говорилось, что он содержится под стражей в герцогском поместье.

Мне нужно знать, не болеет ли он, и как он держится.

— Ах это… Это сейчас будет непросто. Имперские рыцари стерегут его день и ночь».

У Люмона было смущённое лицо.

— Но это было бы не совсем невозможно. Люди выходят за пищей и предметами первой нужды. Хотя… Это ведь было бы опасно. Ведь, если вас поймают, рыцари немедленно доложат Его Величеству».

— Ты можешь видеть моё настоящее лицо?»

Люмон внимательно посмотрел на мою новую внешность. Он внимательно осмотрел мои глаза, нос и рот.

— Нет. Не знаю даже. Не думаю, что вас заметят, если так ... Хорошо, тогда я посмотрю, что можно сделать».

— Спасибо. Поторопись, насколько это возможно. И ты выведал больше новостей о всём инциденте?»

— О, мне выложить вам прямо всё сейчас? Вы не хотите спать?»

— Рассказывай скорей».

Он встал со своего места, ненадолго вышел из кабинета, а затем вошел. Он положил стопку бумаг на стол.

— Здесь содержится информация о некогда исчезнувшем караване с чужой страны, как и подробности дела о мошенничестве».

— Молодец».

—Тогда я вернусь завтра рано утром».

После его ухода я просмотрела все бумаги.

С момента, когда караван вошёл в империю, и до того дня, когда он исчез, всё шло гладко.

Пережевывая каждую букву, я читала и читала всё содержание доклада. Так много раз, что выучила его наизусть.

И, наконец, я отложила бумаги и глубоко вздохнула.

Не было существенных отличий от отчета, которого я получила от Джеда. Казалось, что все улики указывают на отца, а чужеземные торговцы как будто испарились.

И недавно виконт Метас, заключавший сделку при моём отце, был найден мертвым.

Хуже всего то, что также была найдена предсмертная записка Метаса, в которой говорилось, что все подстроил мой отец.

— Виконт Метас…»

Я прокрутила это странное имя в своей голове.

Я не знала всех помощников отца досконально, но знала всех основных.

Поскольку отец ценил лояльных людей, работавшие под его началом почти не менялись за десяток лет.

Быть может, он начал работать на моего отца уже после того, как я покинула страну.

Почему он доверил малознакомому мужчине такую гигантскую сделку?

Согласно информации передо мной, мой отец передал почти все полномочия виконту Метасу.

Кроме того, здесь сказано, что на всех документах, отправленных Метасом, стоит герцогская печать.

Особенно на документе, который гарантирует выплату в 4000 золотых.

Ведь явно, что мой отец с осторожностью относился к таким документам.

Не было принято вносить такой огромный взнос единовременно. Чем больше сумма, тем больше она дробилась на части. И чем крупнее сделка, тем тщательнее приходилось всё продумать.

Я не могла поверить, что это сделал мой отец, который десять лет возглавлял имперское министерство иностранных дел.

А отец перед следователями отрицал, что ставил свою печать на такие бумаги.

Однако в результате магической проверки печати на документе признаков подделки не было обнаружено. В результате слова отца были отклонены как ложь.

— Как, черт возьми, была подделана печать?»

Конечно же я не думала, что мой отец проштамповал эти бумаги.

Кто-то украл саму печать?

Прежде я думала, что узнаю больше после встречи с Люмоном.

— Мама».

Раздался голос Карлайла. Очнувшись от своих мыслей, я посмотрела на дверь.

Я увидела, как Карлайл приоткрыл дверь и заглянул внутрь.

— Мама, я могу войти?»

— Конечно. Давай».

Карлайл вскочил с ухмылкой.

Он прыгнул на диван ко мне.

— Чего ты проснулся так рано».

— Не рано. Солнце уже высоко».

После слов Карлайла я посмотрела в окно. Пока я копалась в этих бумагах и переваливала всё прочитанное, прошло много времени.

— Ты голодный?»

— Да, а ты?»

Карлайл посмотрел на меня своими щенячьими глазами. Видимо, он был голодным и не мог дождаться меня.

—Пойдем вместе поедим?»

— Да! Давай! Хелен сказала, что нашла рядом ресторан!»

Я улыбнулась взволнованно кричащему Карлайлу, мы крепко взялись за руки, и вместе направились в ресторан.

***

Императорский дворец Империи Эгрита.

Был рассвет, и почти все люди во дворце спали, помимо разве что стражи.

В самой глубокой части главного дворца раздался стон из спальни императора.

— Отстань … исчезни!»

Рэймонд с криком открыл глаза и тяжело выдохнул.

Его сердце колотилось молотом, и лоб был покрыт плёнкой холодного пота.

— Ваше Величество, вы в порядке?»

Дворецкий, удивленный его криками, поспешил в спальню.

— Фуф...»

С глубоким вздохом он приподнялся и сказал.

— Всё хорошо».

— Мне вызвать королевского лекаря?»

Увидев бледное лицо Рэймонда, он задал вопрос, но тот лишь отмахнулся.

Такие вещи не исправить, просто позвав какого-то лекаря.

— Все в порядке, можешь идти».

— … … Да ваше величество».

Дворецкий поколебался в дверях и вышел из спальни.

Он сделал быстрый глоток воды с прикроватного столика, а затем прислонился к изголовью кровати.

— … Очередной кошмар».

После ухода Элли кошмары преследовали его каждую ночь.

Беспомощное маленькое я, смотрящее, как отец избивает мать.

Даже после пробуждения ото сна ему казалось, что кошмар четко вырисован перед глазами.

Эти ужасные детские воспоминания не стёрлись, сколько бы лет ни прошло.

Даже если он сможет снова заснуть в эту ночь, его кошмар только повторится.

— Рэй, всё в порядке. Я рядом».

Элли всегда была подле него, когда ему снились кошмары.

В такие ночи он зажигал в комнате свечи и брал её за руку. Как ни странно, после этого ритуала, его сердце

понемногу утихало.

И, что удивительно, даже когда он снова засыпал, его не мучили кошмары.

Но Элли больше рядом нет.

— …Где же ты сейчас».

Рэймонд смотрел на небо с полной луной. И он всегда особо пристально смотрел на ту самую звезду, всё на

том же самом месте.

После ухода Элли он каждую ночь смотрел на звезду. Элли тоже видит эту звезду, где бы она ни была?

— Мне тебя не хватает».

Он тихо пробубнил эти слова, которые повторял уж сотни раз, глубоко дыша и прикрывая глаза.

Лицо и голос Элли, до которых он уже не мог дотянуться.

Рэймонд не спал всю ночь.

И когда наконец взошло солнце, раздался осторожный стук в дверь.

— Ваше Величество, разрешите?»

Рэймонд открыл глаза.

— Заходи».

Слуги и дворецкий, пришедшие с водой для умывания, преклонили колени и выказали манеры.

— Приветствую Его Величество, Солнце Империи».

— Встаньте».

— Я помогу вам с умыванием».

— Я сам».

Рэймонд умылся холодной водой. Он встал, чтобы пробудить своё разбитое тело, потому что он всё равно не

смог бы уснуть.

— Ваше Величество, похоже, вам дурно спится в замке. Прикажете вызвать лекаря?»

— Хорошо».

— Я боюсь, я скоро так зачахну».

Дворецкий посмотрел на него встревоженными глазами. Рэймонд, который протягивал дворецкому полотенце,

внезапно замер.

— Оказывается, в тот раз, когда мне доложили, что ему нездоровиться…»

Об этом говорилось в рапорте рыцарей, прибывших с докладом два дня назад. Они передали, что герцог

Крофт плохо себя чувствует.

Вот почему я всю ночь думаю об Элли? Это потому, что герцогу сейчас тяжело.

Может быть... Мне нужно навестить его.

По какой-то причине я испытывал облегчение, когда встречался с ним лично.

— Ваше Величество, ваш наряд готов».

— Принеси мой плащ. Мне нужно покинуть Императорский дворец».

— Да, ваше величество».

Рэймонд, одетый в темную мантию, поспешил увидеть состояние герцога и вышел из дворца.

Тьма ночного неба отступила, и взору предстал голубой рассвет. Еще до того, как взошло утреннее солнце, на

дороге тут и там виднелись повозки.

Это было связано с тем, что свежие ингредиенты должны были быть доставлены во всякий дворянский

особняк ещё до того, как окончательно рассвело.

И Элли сейчас сидела в одной из таких повозок, направлявшихся к герцогу Крофту.

— Даже если мы нашли повозку, её могут остановить на воротах. Если будут проблемы — сразу же уходите».

Люмон вернулся ранним утром. У него был план.

Я была удивлена. Я думала, это займет хотя бы пару дней, но вот Люмон уже стоял передо мной и показывал

мне старое потрепанное платье.

— Это одежда, которую носят рабочие. Волосы лучше тоже завязать. Как если бы вы были простолюдинкой».

Он добавив такой тонкий совет.

— А Джед не ошибался».

Первое впечатление о Люмоне уже было позабыто.

Как сказал Джед, Люмон был довольно изобретательным и имел широкую сеть полезных знакомств в Империи

Эгрита.

В противном случае, ему сталось бы трудным найти способ, как мне проникнуть к герцогу в поместье, да и

всего лишь через день.

— Стоп».

В то время я услышала странный мужской голос. Мы уже прибыли к поместью.

— Я прибыл с доставкой».

— Мне приказано всё проверить, так что подожди».

Слышались голоса торговцев и рыцарей, и приближающиеся шаги становились всё громче.

Затем рыцарь приподнял потёртую занавеску.

— А это кто? Не припомню я такого лица».

— О, это новая служанка. Тот рыжий паренёк уехал в родную деревню. Так эта будет ему заменой».

Купец подошел и объяснил, но взгляд рыцаря всё так же был нацелен на меня.

— Какие-то проблемы?» - осторожно спросил торговец, но рыцарь просто молча уставился на меня.

Его глаза были сосредоточены на моем лице. Магия не сработала? Не может быть. Если бы это было так,

купец бы тоже удивился.

Тогда чего ты на меня так смотришь?

У меня были каштановые волосы и карие глаза, которых сейчас были самым частым делом в империи.

Кроме того, мои черты лица теперь были иными. Даже я удивлялась всякий раз, когда смотрелась в зеркало.

В тот момент, когда по мою спину уже покрыл холодный пот, губы рыцаря зашевелились.

— Ах, вы очень походили на мою кузину, так что извиняете. Похоже, все в порядке, проезжайте».

— Ах, ха-ха ... Да, спасибо».

Купец с неловкой улыбкой опустил занавеску. Карета проехала, и я вздохнула с облегчением.

— Похожа на его кузину».

Я рассмеялась как сумасшедшая, и теперь моё напряжение спало. Повозка вскоре остановилась перед

особняком.

Я вышла и принялась выгружать продукты вместе с купцом.

— Всё свежее. Пусть скажет цену».

Тот голос был знаком.

Лицо Хэррис было очень истощенным. Поскольку положение герцога было плачевным, естественно, что лица

его работников тоже не были ярки.

— Да, спасибо. Мы выгрузим туда».

— Ага».

В момент, когда я открыла дверь кухни, я остановилась. Здесь было уж слишком тихо, как для кухни в

особняке герцога.

— Можешь оставить овощи там».

Сказал проходящий мимо слуга. Я поставила ящик и огляделась. Количество людей на кухне сильно

поуменьшилось.

Я ожидала, что ситуация будет печальной, но мне было тяжело встретиться с этим лицом к лицу.

— Мари, подойди, собери здесь всё».

Потом купец позвал меня из кухни. Он тихо пробормотал, когда я подошла.

— Выйдешь через эту дверь».

Купец всё время думал, что я из семьи служанки, работавшей в этом особняке. Поместье ныне стерегли, и

мне пришлось прокрасться внутрь, чтобы увидеться с родственницей.

Наблюдая за суматохой кухонных слуг, он взглянул на меня и попросил уйти.

— Не затягивай слишком долго».

У меня правда было мало времени, потому что по легенде мы должны были просто выгрузить пищу и уехать.

Я осторожно приоткрыла дверцу и вышла из кухни.

Я очень боялась наткнуться на кого-то, пока шла по коридору и поднималась по лестнице, но никого так и не

встретила.

Если не считать нескольких рыцарей, которые вошли в этот особняк, казалось, что половина людей просто

исчезла.

Перед спальней герцога.

Осмотревшись, я осторожно открыла дверь. Я услышала знакомый голос.

— Кто там».

— Отец, это я. Элли».

Отец был один в занавешенной комнате.

Когда я шаг за шагом подошла к кровати, смутный силуэт отца стал ясной фигурой.

Истощенное лицо и худое тело.

Такие же пурпурные глаза, как у меня. Мой отец пристально посмотрел на меня.

Казалось, он искал волшебный браслет на моем запястье, но на мне было кольцо, а не браслет.

— Элли?»

Я сразу сняла кольцо. Каштановые волосы превратились в серебряные, а карие глаза стали фиолетовыми.

Только тогда глаза моего отца сильно задрожали, и он понял, что я была настоящей Элли.

Глава 43

— Это правда ты ...»

— Папа, мне жаль. Я опоздала».

Когда я крепко вцепилась в его костлявую руку, я почувствовала, сколько веса он потерял. Стало ясно, что с момента, как разразился весь инцидент, он не мог нормально есть и спать.

Отец, державший меня за руку, внезапно оттолкнул её.

— Элли, тебя здесь быть не должно. Когда станет известно, что ты вернулась, это будет опасностью нам всем. Ты не знаешь, что тут творится».

— …Мой отец увяз в такой драме. Я не уйду».

— Элли, сейчас не всё так просто. Наша семья висит на волоске. Кроме того, подумай про Карлайла!»

— Карлайл в безопасном месте, так что не волнуйся. И ещё, отец».

Я крепко обняла отца и сказала, заглянув ему в глаза.

— Это и моя семья. Я буду её защищать».

— Ну уж нет. У тебя больше нет власти».

Я не рассказывала отцу про организацию Феникс.

Мой отец думал, что я просто живу в королевстве Лунд и содержу серый магазинчик.

— Элли, нет. Это опасно. Тебе нельзя ввязываться…»

— Не волнуйся. У меня есть план».

— Что, черт возьми, ты удумала сделать?»

— Нет времени объяснять. Я лишь пришла посмотреть, в порядке ли мой отец ...»

Когда я снова взяла отца за руку и заговорила, внезапно снаружи объявили о визите. Мы с отцом напряглись от услышанного.

Я же сняла кольцо. Что, если меня поймают. Если сейчас сюда войдёт рыцарь…

— Сэр, простите, что без стука …»

— Харпен».

Вошедший был смущён появлением в комнате незнакомца. А после выпучил глаза так, будто увидел невероятное.

— … Госпожа!»

— Ах … хвала Господу».

К счастью, то был не рыцарь Рэймонда. Это был доктор Харпен, верный вассал герцога.

Я улыбнулась ему, и он застыл с широко разинутым ртом.

— Давно не виделись. Как поживаете?»

— Как вы сюда … Нет, это правда госпожа Элли?»

Он всё ещё не верил своим глазам.

— Хах. Ты не обознался».

Харпен вздохнул, словно хотел так сбить свой учащённый пульс, и поспешно захлопнул дверь.

— Как вы сюда вообще пробрались?»

— Я пришла, потому что волновалась за отца. А теперь мне пора уходить. Времени нет».

— О чём вы думали, когда полезли в место, кишащее рыцарьми Его Величества! Что, если вас поймают!»

— Не беспокойся обо мне. У меня есть свои хитрости».

Я снова надела кольцо. Харпен опять вытаращил на меня глаза, как и мой отец.

Конечно, они не могли себе представить, что такое маленькое колечко таит в себе магию.

Когда я увидела кольцо и маленькую серьгу, которые вручил мне Джед, я почувствовала то же самое.

— Отец, мне правда пора бежать. Я более не смогу пробраться сюда тайком. Но я разузнаю, нет ли способа прислать письмо».

Я уже проверила своими глазами, что мой отец в относительной безопасности. Теперь пора уходить.

— Элли, не беспокойся обо мне ... Не делай глупостей».

Улыбаясь обеспокоенному отцу, я обратилась к Харпену с просьбой.

— Пожалуйста, позаботься о моём отце. Мы скоро увидимся вновь».

— Будьте осторожны, госпожа».

В коридоре было пусто. Путь на кухню был открыт.

Когда я вышла через маленькую дверь, я увидела спину нетерпеливого купца, который дожидался меня.

— Прошу прощения, что так долго».

— Давай поживее».

Перед визитом я очень волновалась за отца, поэтому, когда я вышла из кухни, мое прежде бледное лицо обрело цвета. Я увиделась с отцом, и путь наружу уже не был столь тревожным.

Однако, как если бы судьба хотела наказать меня за самодовольство, в момент, как я вышла в вестибюль этого дома, случилось непредвиденное.

— Ой, извините…»

В тот момент я почувствовала текстуру холодного лезвия на своей шее.

— Уф!»

Что коснулось моей шеи, было хорошо выкованным клинком.

— Ты хотела сбить его величество с ног? Ты желаешь умереть сегодня?»

В ушах зазвенел ледяной голос.

Мое сердце ушло в пятки. Не ощущение метала поперёк глотки и не голос рыцаря, а два слова «его величество».

Я медленно подняла голову. Перед собой я встретила бесчувственные черные глаза, смотрящие на меня сверху вниз.

Рэймонд.

Он в самом деле был передо мной.

Мне пришлось снова встретиться с ним шесть лет спустя.

— Ты осмелилась поднять голову? Правда-что, ты хочешь умереть?»

Острие меча вошло дальше в шею.

Только тогда я опомнилась и поспешно склонила голову.

— … Моя вина».

— Убери меч».

— Да? Но ваше величество…»

Рыцарь был смущен приказом. И не только он. Я тоже не могла понять его внезапную команду.

Даже если бы он приказал убить простолюдинку на этом самом месте, никто не смог бы вставить слова.

Но “убери меч”…

— Ты, подними голову».

Для меня это был приказ. Было ощущение, что по его короткой команде вся кровь в моём теле застыла.

Почему вдруг ... Ты что-то заметил? Нет, не может быть такого.

— Я сказал поднять голову».

Его холодный голос снова прозвучал над моей окаменевшей головой. Я медленно подняла голову, придавая силы онемевшей шее.

Его и мои глаза снова встретились.

Темные бесчувственные глаза ныне скользили по моему лицу. Как будто он что-то искал.

— Ты, скажи ещё раз…»

— Сир».

Его слова оборвались, потому что в вестибюле раздался голос моего отца.

Он поднял глаза и посмотрел на моего отца.

— Герцог».

— Приветствую Его Величество Императора, Солнце Империи».

Звуки сапог моего отца вскоре остановились рядом со мной.

Рэймонд теперь полностью переключился на моего отца.

— Ваше Величество, по какому поводу вы внезапно здесь?»

— Я волновался насчёт вашего здоровья. Но...»

Рэймонд повернулся ко мне.

— У вас какие-то проблемы?»

Раздался голос отца. Цепкий взгляд Рэймонда полностью отвлекся от меня.

— Нет. Отпустите эту женщину. Герцог, подойди и поговори со мной наедине».

— Да, ваше величество».

Рыцари отстали от меня по приказу императора. Звуки шагов Рэймонда и моего отца утихли.

— О, я думал, это была верная смерть. Подумать только, сам император ... Ты в порядке?»

Раздался тревожный голос купца. Я выдохнула.

Но как только я предприняла один шаг, мои ноги обмякли, и я споткнулась.

Я планировала увидеться с ним вновь, когда вернусь, но не знала, что всё случится так внезапно.

Я вспомнила, как на меня смотрели эти черные глаза. Его аура и глаза становились все холоднее и холоднее. И его красивое лицо так и не изменилось.

Одно за другим, снова выступили все наши общие вспоминания.

Мое сердце все еще билось молотом, но это больше не было любовью или волнением.

Причиной неожиданной встречи было только моё нетерпение и огромная тревога.

Положение герцога было крайним, и теперь мне нужно было двигаться как можно быстрее.

— …Ничего страшного, поехали».

В любом случае, я поспешила вон из особняка, пока он не спустился обратно.

— Герцог, вы сильно похудели. Вы хорошо едите?»

Рэймонд хмурил брови, глядя на исхудавшее лицо герцога. Последний ответил с лёгким смешком:

— Вам не престало читать мне нотации о здоровье, ваше величество. Лучше скажите мне, что это у вашего величества с лицом? Вам плохо спится последние дни?»

— Это из-за вас, герцог».

Рэймонд отреагировал на насмешку герцога.

— Если я сейчас спрошу, где Элли, вы скажете?»

Он всё еще не сдался.

Когда он узнает, что Элли была у него под носом…

Герцог Крофт спокойно сказал:

— Ваше Величество, с этим уже всё кончено. Элли не желает вас больше знать».

— Самая ранняя информация о торговых караванах появилась лишь год назад. Не верится, что сделка между королевствами была состряпана всего за год. Это просто означает, что кто-то всё подстроил задним числом».

— Люди всё думают, что это дело рук герцога».

Сказал Люмон с глубоким вздохом.

— Да уж. Печать герцога стоит на договоре о единовременной выплате, что является неопровержимым доказательством».

Этот факт прошёл испытания магией, и это была подлинная отцовская печать.

— …Мой отец не мог сделать это по ошибке. Вот уж что действительно странно».

— Верно. Герцог известен своей честностью. Да даже появись у него дурные намерения, он не идиот, чтоб оставлять столь явные улики на виду», - сказал Люмон, задержав дыхание в конце.

— Я подозреваю, что улики были разложены так, дабы их легче было найти. В здравом уме, если вы вознамерились совершить злодейство такого масштаба, в первую очередь нужно уничтожить все улики».

Правильно. Если бы мой отец решился пойти на мошенничество, он не оставил бы вообще никаких доказательств.

— Проблема в том, что все имеющиеся улики указывают на отца».

— Печать не была сфабрикована».

Ведь результаты проверок и последние слова Метаса ...

Газеты день за днем сыпали провокациями и злобой.

Мало-помалу не только дворяне, но даже простые люди стали подозревать махинации.

— Газеты обычно работают при поддержке благородных семей».

Чем больше я вникаю в это дело, тем больше убеждаюсь.

Среди дворян собрался заговор против моего отца.

— Люмон. Узнай, в какой газете пишут самые злые статьи о моём отце. И какая семья больше всех вложилась в их дела».

— Хорошо».

— Осталось одно: узнать, что сталось с герцогской печатью. Мой отец всегда хранил свою печать в кабинете, но как тогда …»

Ящик в его кабинете был под защитой магии. Если бы не отпечатки пальцев моего отца, открыть то было невозможно. Поэтому маловероятно, что печать украли из хранилища.

— …Хорошо. Можем ли мы выяснить, кто заходил к министрам в день отправки документов? Быть может, там есть ключ к разгадке, если мы внимательно посмотрим на то, что произошло в тот день?»

— Следователи уже всё проверили в тот день ... Случись там что-то странное, они бы не нашли?»

— Они предвзяты против моего отца. А может быть и так, что они тоже заговорщики? Проверь всё сам, как можно щепетильней».

— Не беспокойтесь об этом».

— О, и во время своего расследования, пожалуйста, узнай, никто ли внезапно не уходил со службы министерства или же не взял длительный отпуск».

— Зачем это?»

— За исключением Метаса, все те люди долгое время работали с моим отцом. Потому что мой отец не из тех, кто разбрасывается надёжными людьми».

— Если кто-то взял печать моего отца, чтобы его подставить … должно быть, это сулило им немалые приобретения».

— Хорошо. Я всю узнаю. Но, Элли, вы ещё собираетесь в поместье?»

— Нет. Теперь это будет слишком уж опасно».

Рыцари будут настороже после моей предыдущей вылазки.

Сегодня нам крупно повезло, но лучше бы мне никогда не попадать в такую драму.

Потому что волшебные инструменты не способны менять голос. Казалось, император что-то заподозрил.

Он мог даже догадаться, кто я.

Лучше не попадаться им на глаза, пока он не найдется доказательство, что очистит имя герцога.

— Вместо этого я бы хотела отправить письмо … Тебе нужно будет это проработать».

— Если это письмо, то никаких проблем. Это будет намного проще и безопаснее».

Люмон радостно улыбнулся, дав мне знать, как он верит в себя.

— Спасибо».

— Ещё пожелания?»

— О, еще одна вещь. Пожалуйста, узнай, какие дела вёл Метас».

Как бы я ни думала об этом, кажется, всё вертится вокруг него.

— Интересно, как он вообще попал в чиновники. Но мне не верится, что он был подлинный организатор».

Невозможно, чтобы такой рассудительный человек, как мой отец, доверил все важные дела лишь одному человеку.

— И главное, что вызывает подозрение, - это его внезапная смерть. Я навёл справки и выяснил, что он интересовался кораблём, покидающим империю, незадолго до своей смерти».

— Прямо перед смертью?»

— Да. Человек, который собрался умирать, не поплыл бы в чужие края».

При словах Люмона я нахмурилась.

Я заподозрила неладное ещё когда прочла о том, что он умер, оставив записку, перекладывающую всю вину на моего отца.

Действительно ли виконт Метас покончил жизнь самоубийством? Я думаю - нет.

Виконт Метас был лишь одним исполнителем.

— Кажется, у вас та же идея, что и у меня».

— Смерть Метаса — не самоубийство. Его убили и оставили подложную записку».

— Но проблема теперь в том, что я даже не могу догадываться, кто за всем этим стоит».

Я больше не императрица и не представляю угрозу. Да и отец был человеком, не жадным до власти.

Кому станет лучше оттого, что моего отца казнят?

— Я еще не уверен, но есть небольшая зацепка».

— Что?»

— Я имею в виду, недавнее прошлое Метаса. Говорят, что он посещал академию, хотя у его семьи было туго с деньгами. К моменту окончания академии он так же купил в столице небольшой особняк».

— …Его кто-то спонсировал».

— Да. И если мы узнаем, кто … может быть, там и будет наш ключ к разгадке».

Не могу утверждать, что безымянный меценат стоит за этим заговором, но вероятность есть.

— Если узнаешь, докладывай немедленно».

— Тогда я думаю, на этом мы закончим. Ведь Элли уже ждут».

Люмон взглянул на дверь и улыбнулся.

Тогда я заметила, кого он имел в виду.

— Карлайл?»

Дверь медленно приоткрылась. Он был смущён тем, что его поймали подслушивающим.

— Всё в порядке. Можешь войти».

— Мама…»

Дверь открылась, и Карлайл с яркой улыбкой подбежал ко мне.

Карлайл посмотрел на меня, а затем на Люмона, сидевшего передо мной.

— Ах, да, ты не знаешь дядю Люмона».

Люмон как можно мягче улыбнулся Карлайлу, у которого были широко открытые глаза и настороженное выражение.

— Это дядя, который работает с твоей мамой. Скажи привет».

— Доброе утро…»

— Рад знакомству. Ты свой человек, поэтому, если ты хочешь чего-нибудь с рынка, ты всегда можешь сказать мне».

— Моя мама сказала, чтобы я был осторожен ...»

Карлайл пробормотал. Похоже, я твёрдо внушила ему, что если чужие предлагают ему сладости, ему не следует за ними идти.

— О нет, я не это имел в виду…»

Люмон был смущен, а Карлайл тем временем вцепился в мою руку.

Я рассмеялась и погладила Карлайла по голове.

— Карлайл, он неплохой человек. Не нужно осторожничать».

— Он как дядя Джед и дядя Джереми?»

— Ах ... эм».

Внезапно всплыло имя Джереми, и я замерла.

— Тогда хорошо».

Карлайл улыбнулся и сказал.

Пока Люмон смеялся и разговаривал с Карлайлом, лицо Джереми вырисовалось в моей памяти.

И Джереми ... Куда же он подевался?

Я предложила ему вернуться в империю вместе, но после этого он пропал из поля зрения.

Он мне очень помог в прошлом, поэтому я хотела бы ответить ему тем же хотя бы разок. Но наша связь оборвалась.

— Ах, Элли. Не желаете ли сходить на площадь с Карлайлом? Сегодня там выступление. Есть, на что посмотреть».

Глаза Карлайла заблестели от слов Люмона.

— Мам, мам. Я хочу туда пойти».

Карлайл посмотрел на меня своими фирменными щенячьими глазами. Когда он глядел на меня этим взглядом, кажется, я никогда не смогла бы ответить “нет”».

— Тогда пойдем вместе».

— Да!!!»

Карлайл взволнованно ответил.

Прежде всего, я уже выполнила свою сегодняшнюю миссию, так что день был свободным.

Как и сказал Люмон, на площади был небольшой музыкальный оркестр.

Мне нравилась музыка и голоса детей на площади, играющих под теплым весенним солнцем.

— Мама, что это? Звук такой красивый».

Я увидела инструмент, на который указывал Карлайл.

— Это называется арфа».

— Такая большая и крутая. Я тоже хочу на ней поиграть. Мне можно будет поиграть?»

— Конечно. У тебя определенно всё получится».

Глаза Карлайла красиво сложились в форму полумесяца. Затем я снова посмотрела на человека, игравшего на арфе.

Теперь и я не могла оторвать глаз от его работы, которая так понравилась Карлайлу. Я впервые вижу, чтобы он смотрел такими сверкающими глазами на нечто помимо игрушек.

Я думала, стоит ли правда научить его арфе?

Еще рано для такого... Было бы неплохо позволить ему самому узнать, чему он хочет научиться.

Ему правда нравится такая музыка ... Прямо как Рэймонду.

Меня не особо волновала музыка. Меня не интересовали оперные спектакли или концерты, но Рэймонд любил их послушать.

Когда он слушал вальсы и струнные, его бесчувственное лицо всегда расслаблялось.

Я уставилась на Карлайла, не сводя глаз.

Хотя он больше походил на меня, иногда мне становилось не по себе, когда я замечала незначительную привычку или черту, которая напоминала Рэймонда.

Похоже, он всё-таки оставил неизгладимый след.

Невольно подняв голову, я увидела женщину, приближающуюся к оркестру.

Аристократка в бежевой шляпе и желтоватом платье в имперском стиле.

Это была Лиза, и под шляпой были уложены её блестящие светлые волосы.

И как будто она чувствовала мой взгляд, она тут же повернулась в нашу сторону.

Я инстинктивно схватила Карлайла за руку. Я подумала, что она может что-то заподозрить.

Однако Лиза лишь бросила на меня взгляд и отвернулась со скучающим лицом.

Только тогда я вспомнила, что сменила свой облик.

Лиза как обычно подумала, что простолюдины засмотрелись на знатную особу.

Хоть я и рада, что та меня не узнала, я возненавидела себя за то, что пыталась спрятать от неё Карлайла. Он не совершил никакого греха.

Даже подумать страшно о том, что произойдет, когда станет известно о существовании Карлайла. Я ведь покинула империю в первую очередь, чтобы этого избежать.

Рэймонд и Лиза.

Прошло так мало времени с момента моего возвращения в империю, но самые неудобные люди уже лезут ко мне наперебой.

— Что случилось, мама?»

Карлайл взглянул на меня, когда я крепко схватила его за руку.

— Тебе больно?»

— Нет».

— Ничего не случилось, так что можешь продолжать играть».

Карлайл снова отвернулся, и мне не хотелось более беспокоиться о том, что происходит с Лизой.

Если бы я не услышала сплетни позади.

— Это же леди Сиос, верно?»

— Ага. Видишь, вон там, карета с её символом».

Хотя на площади были в основном простолюдины, без знати не обошлось. Также поблизости были магазины для богачей.

Похоже, некие благородные дамы узнали Лизу. Но их выбор слов показался мне странным.

Почему вы зовёте Лизу “леди Сиос”?

Прошло уже шесть лет с тех пор, как я подала на развод и покинула империю.

Пора бы уже научиться звать её “императрица”.

Я ослышалась?

— Леди Сиос, кажется, вообще не стареет. Всякий раз, как я её вижу, она всегда такая красивая».

Леди Сиос.

Лиза Сиос, а не императрица Эгриты. Для знати титул — важный элемент статуса, поэтому знатные дамы позади меня не назвали бы её отлично от протокола.

Это означает... её статус не изменился с момента моего отъезда.

Позже я услышала ещё больше разговоров про леди Сиос.

— Вот уж точно. Такая красивая, но всё никак не выйдет замуж. И почему, интересно?»

— Ах, не говори. Всё выглядит так, будто он хочет её наказать. Вот это унижение для женщины».

— Его Величество очень жесток ... Леди Сиос родила ему ребенка в чужом краю. И место императрицы вакантно…»

Как если бы она подумала, что сказала это слишком громко, эта молодая леди внимательно огляделась.

— Осторожнее с тем, что говоришь. Его Величество очень чутко относится к истории с бывшей императрицей».

— Но правда ведь? Слухи твердят, будто его величество всё не может позабыть леди Крофт, и выместил всю боль на Лизе».

И в этот момент моё лицо окаменело.

Он не забыл меня. Но те слова насчёт того, что он никогда не сможет меня полюбить, всё ещё был свежи в моей памяти. Но вот внезапно он “не может позабыть”.

Нелепые сплетни, не более.

— Ну я даже не знаю. Его Величество и леди Крофт были не очень-то близки. Но что сталось сейчас? У императора такой холодный характер, поэтому, быть может, он просто не желает близости. О боже, нам уже пора идти».

Сплетничавшие дамы отошли, и я больше не могла их слышать.

Теперь я посмотрела на Лизу совсем другими глазами.

Я думала, что Рэймонд и Лиза, конечно же, женаты. Итак, я не искала новостей о них.

Изучая проблему отца, мои мысли были лишь о политике императора и документах о торговле.

Я не хотела видеть их личную жизнь своими глазами.

Я думала, что история любви между Рэймондом и Лизой будет иметь счастливый конец, но где всё пошло не так?

Рэймонд, Лиза и я.

На площади то лишь была демонстрация её красоты и любвеобильности.

Улыбки появились на устах людей, но не моих.

Лиза теперь присоединилась к толпе и слушала оркестр.

Рэймонд не женился на ней по той же причине, по которой разыскивает меня?

В самом деле… это из-за меня он не пустил Лизу к престолу?

Нет, нечего кормить себя этой ерундой.

Я покачала головой, как будто вытряхивая наружу весь этот нонсенс.

Что бы там ни было на сердце у Рэймонда, для меня это более не имеет значения.

Даже если им с Лизой не видать счастливого конца, отношения между мной и Рэймондом оттого не переменятся.

Потому что мы уже закончили с этим.

Так что я забыла про Лизу и просто смотрела концерт.

****

За пределами столицы королевства Лунд.

Это было время суток, когда закат пылал, словно пожирая небо.

Магазины закрывались, толпы народа перемещались на улицы с барами.

Свет загорался в одном окне за другим, наемники толпились, уже появлялись пьяные люди.

Мужчина в темно-коричневой мантии, минуя пьяниц, открыл старую дверь в переулке.

— Мы ещё закрыты…»

Крупный рыжеволосый мужчина, только что поставивший стул со стола, замер.

— Джед, я просто хочу пива».

Джереми снял мантию, взял стул и уселся за стойкой бара.

— Я думал, ты собрался в королевство Тёрн. Тот капитан наёмников сказал, что у тебя руки чешутся до битвы».

Джереми поставил кружку и саркастично улыбнулся.

— Я так и хотел. Элли больше здесь нет, так и меня здесь ничего не держит. Но когда я уже собрался … меня как молнией ударило».

Слова, сказанные Элли, продолжали звучать в его ушах.

Джед уже знал, что именно удержало Джереми от ухода.

Джед и Джереми не знали друг друга по-настоящему, но они долго работали вместе и приноровились друг к другу.

Прошло уж много времени с тех пор, как Джереми только начал работать наемником, а Джед открыл свой бар.

Встреча между Джедом и Элли была чистой случайностью. Но, когда Элли задумала вести с Джедом дела, поначалу именно Джереми сослужил им посредником.

И еще Джереми добывал полезную информацию, чтобы организация Феникс могла быстрее расти.

Джереми намеренно приводил полезных людей в бар Джеда.

Таким образом, Орден Феникса понёсся галопом, основываясь на широком доступе к информации.

Джед тихо вздохнул, глядя на задумчивое лицо Джереми.

Если бы даже после стольких лет он не понял сути вещей, Джеда можно было бы заклеймить круглым дураком.

Приложив немного внимания к деталям, и он смог увидеть, какими глазами Джереми смотрит на Элли.

Насколько Джед знал, Джереми не из тех, кто всякого встречает тёплым взглядом и улыбкой на губах.

Не ясно, какова была их предыстория, но Джереми был поистине предан Элли.

Что в том такого хорошего?

Это было Джеду загадкой, ведь он никогда никого не любил по-настоящему.

Когда-то Джед действительно желал, чтобы Джереми и Элли сошлись вместе. Но это было до того, как он узнал о личности Элли. Ведь её бывший муж – настоящий император.

Итак, когда Джед услышал, что Элли отплывает, он было подумал, что так оно даже и лучше.

Если Элли исчезнет из виду, Джереми тут же выбросит её из головы.

Но если посмотреть на него прямо сейчас, очевидно, это не сработало.

— Как там дела у Элли? Есть новости из империи?»

— Мне интересно, почему именно сейчас? Джереми, почему именно сейчас? Я когда-то хотел, чтобы ты поладил с Элли, но почему именно сейчас?! Элли, она… Ты знаешь, кем она была?»

Если задуматься, Джереми не мог знать личность Элли.

Хотя подлинная личность Джереми тоже была неизвестна, Джед уже прознал, что тот был из империи и был дворянином.

— Если мне кто-то нравится, неважно, каков этот человек. И если так на это посмотреть, император ведь уже видел нас вдвоём».

Он всё ещё помнит ту встречу давным-давно.

Для него то не было камнем преткновения, что её бывший муж — император.

Он провел с ней шесть лет в королевстве Лунд. За это время чувство к ней не исчезло, а лишь углубилось.

— Что?»

— Я просто говорю, что её прошлое не имеет для меня значения».

Джеду стало любопытно. Но Джереми просто рассмеялся и бросил тому нечто нейтральное.

— Джед, отвечай мне. Как там дела у Элли?»

Положение герцога Крофта было наихудшей проблемой, но в придачу за ней гнался император.

— Она справляется. Император ещё ничего не понял, хотя он ищет повод, чтобы убрать герцога. Так что не думай об этом... Не проще ли пойти тебе своей дорогой?»

— Я уже говорил тебе. Я собирался пойти своей дорогой, но это не сработало. И вот я здесь».

— …Что ты задумал? Поплывёшь в империю и вызовешь императора на дуэль из-за Элли?»

— А почему бы и нет?»

Джереми рассмеялся, а лицо Джеда поморщилось.

Он крикнул на Джереми, будто на сумасшедшего.

— Очнись, дурак! Император всё ещё на хвосте у Элли. Они в разводе 6 лет, но тот всё не уймётся. Ведь он всё ещё любит её. Даже трон императрицы пустует. Тебе не интересно, почему? Догадайся сам!»

— Да уж. Слишком много стен, которых мне придётся миновать».

— Ты издеваешься? Ты не понимаешь, что я говорю?»

— Джед, я просто делаю то, что могу для Элли».

— Эх… И когда ты собираешься?» - спросил Джед, как будто он уже смирился. Джереми ответил:

— Завтра. Первый же корабль, рано утром. Ты поплывёшь? В Империю Эгрита».

— Возможно ...»

— Тогда увидимся на месте».

Джереми встал со своего места, допив все оставшееся пиво.

— И конечно, спасибо за пиво».

Джереми похлопал Джеда по плечу, пока тот всё ещё был недоволен и раздражён, и вышел из бара.

— Быть может, у вас что-нибудь да выгорит».

Очевидно было, что в империи очень скоро грядёт буря.

Джед вздохнул, надеясь, что Элли с Джереми останутся в безопасности.

***

Столица Империи Эгрита.

Главный дворец, в котором содержалась вся администрация. Очередное ежемесячное собрания знати продолжалось уже сверх всех лимитов.

Рэймонд, сидевший на самом высоком месте, холодно взглянул на дворян перед собой.

— Ваше Величество, мы не можем больше откладывать суд над герцогом Крофтом. Потери для империи настолько велики. Как долго виновный останется безнаказанным?»

Тогда дворянин крикнул ему с решительным лицом. И конечно же, тут дело было вовсе не в том, что дворянин высказывал преданность общему делу.

Дворяне искали возможности вывести герцога Крофта из игры, и сегодняшнее собрание они избрали днём генерального сражения.

Все говорили императору одно и то же.

Рэймонд бесчувственно смотрел на дворян, повторявших одни и те же слова, как попугаи.

Прямо под троном, в кресле премьер-министра, называемого правой рукой императора, сидел маркиз Сиос.

Получив в последний раз предупреждение, маркиз больше не наведывался в его кабинет попусту.

Вместо этого он вообще покинул главный дворец и работал из своего поместья.

С его подачи вся прочая знать обратила свой гнев против императора на герцога Крофта.

Как если бы во всех бедах был виновен герцог, обманом направивший императора на ложный путь.

По замку гуляли истории о том, как простолюдины, выйдя из себя от гнева, принесли мусор прямо к вратам поместья герцога.

Это было абсолютно неприемлемо для нравов знати. Император поначалу хотел выискать их всех и приказать отрезать им кисти. Но, если сделать это прямо сейчас, когда правда о герцоге ещё не раскрыта, это еще более подорвет честь герцога.

И именно маркиз Сиос сыграл основную роль в создании всей этой ситуации.

Рэймонд молча смотрел на лицо маркиза, пока последний переглядывался со знатью в зале.

Мрак на лице императора отражал его чувство вины.

Ему хотелось отдаться порыву и просто побежать, освобождать герцога из заключения.

И он не настолько переживал об Эдмунде, чтобы поберечь маркиза Сиоса впоследствии.

Но ценой тому был бы ещё больший гнев со стороны знати.

Темные глаза Рэймонда опустились, глядя на маркиза Сиоса.

Какого черта маркиз Сиос пытается оклеветать герцога?

С какой стороны ни посмотреть, у маркиза Сиоса не было обиды или причин для этого.

Пока он смотрел на маркиза, раздался новый голос:

— Дело не только в знати. Народ недоволен новыми налогами. Если вы продолжите в том же духе, люди будут разочарованы императорской семьей».

— О чем это вы, граф Бартен?»

Рэймонд взглянул на того рыжего молодого графа.

Без поддержки маркиза Сиоса тот не был ни квалифицирован, ни способен принять титул графа.

— Я только лишь хочу сказать, что всем сердцем переживаю за правление вашего величества...»

— Если вас так беспокоит моё правление, позаботьтесь лучше об имении Бартенов. Я слышал, опять у вас в день уплаты налогов случился бунт. Если каждая знатная семья хорошо поработает у себя дома, я думаю, будущее всей империи будет светлым. Или вы не согласны?»

— То есть… я это».

Граф Бартен уже не мог говорить связно и трепыхался.

— Ваше Величество, сейчас важно не поместье Бартенов. Во что бы то ни стало, возмездие должно настигнуть герцога».

Маркиз Летран, стоя рядом с маркизом Сиосом, заговорил с решительным оскалом, будто бы рыцарь шёл на поле брани.

Слышать одни и те же слова, повторяемые бессчётное количество раз, — это было так утомительно.

Рэймонд оборвал речь маркиза Летрана.

— Устроим суд через три дня».

— Нет ... Стоп. Да?»

Присутствующие дворяне, которые думали, что суд так и будут откладывать, теперь стояли там с ошеломлёнными лицами.

Судебный процесс откладывался уж несколько месяцев, и всем стало интересно, не ослышались ли они теперь.

— Я сказал, что открою судебное разбирательство, которое вы все так рьяно требовали. Какие-то жалобы?»

— Его величество так внезапно передумал...»

— Поведение моих дворян в последние месяцы вызывает у меня неудовольствие. Глядя на вас все эти дни, я ныне задаюсь вопросом, не стал ли я слишком уж мягкотелым к вам».

Он так или иначе не был добродушным императором. Он взошёл на престол, собственными руками убив отца и брата, и как бы он ни пыжился, он всё равно не смог бы перекрыть построенную на крови тиранию.

Характер его тоже был не так уж мил.

Когда атмосфера вокруг Рэймонда стала гнетущей, все дворяне поспешно уставились в пол.

Это потому, что он был таковым монархом, кто пусть и сидел себе тихо несколько лет, но все прекрасно знали, что головы могут полететь в один миг, если тот примет решение.

— Мне очень жаль, ваше величество. Я был ослеплен своей преданностью к империи и пошел против воли его величества. Я виноват в том, что не контролирую дворян. Пожалуйста, каково моё наказание?»

Маркиз Сиос встал с места и поклонился императору.

Затем дворяне встали в ряд и склонили головы вслед за маркизом.

Рэймонд смеялся над этой гурьбой, которая вторила маркизу.

И со своего места они холодными глазами смотрели маркизу в спину.

— Суд уже назначен, так что больше ни слова о герцоге».

Когда Рэймонд собирался закончить встречу, маркиз Сиос открыл рот.

— Но, ваше величество, разве мы не должны вызвать леди Крофт на суд над герцогом Крофтом?»

Рэймонд замер в тот момент.

Он холодно посмотрел на маркиза Сиоса.

— Я уже предупреждал тебя, чтоб ты не перешёл черту».

Голос Рэймонда, звенящий в зале, был ужасно низким. Как будто зверь медленно наклоняется перед тем, как перекусить жертве шею.

Даже воздух в зале застыл от напряжения. Лицо маркиза Сиоса содрогнулось, но в другой момент он открыл рот:

— Ваше Величество, леди Крофт — единственная преемница герцога. Если судья назначит наказание герцогу, молодую леди также следует привлечь к ответственности».

— Сиос Билан».

В холле раздался низкий голос Рэймонда, называющий полное имя маркиза Сиоса.

— Я надеюсь, не настанет того дня, когда я снова назову тебя просто по имени. В противном случае ни титул министра, ни щит в виде Эдмунда больше тебя не спасут».

— … … Я буду иметь ввиду».

Маркиз, услышавший предупреждение, далее молчал. Рэймонд оглядел всех и сказал:

— Леди Крофт уже 6 лет, как покинула Империю», - сказал Рэймонд грустным голосом.

— Мне видится странным ваше намерение втянуть её, бывшую императрицу, в это дело, когда даже вина самого герцога ещё не установлена. Как будто кое-кто из вас замыслил уничтожить семью Крофт…»

Он оглядел всех перепуганных дворян и продолжил:

— Это моё последнее предупреждение. Ещё одно лишнее слово, и я прикажу вырвать ваши языки».

Дворяне затаили дыхание и низко склонили головы.

Как будто боялись попасться на глаза императору.

— Премьер, готовься к суду через три дня. Сегодняшнее заседание закончено».

— Да, ваше величество».

****

— Мама!»

Карлайл, бегавший по саду, неожиданно прискакал ко мне, пока я читала книгу.

— Я принёс тебе самый красивый цветок во всём саду. Этот цветок прямо как моя мама!»

Пурпурные цветы, которые принёс Карлайл, были полевыми фиалками.

В тот момент, когда я это увидела, воспоминания пронеслись в моей голове.

— Этот цветок похож на тебя».

Точно не помню, когда, но давным-давно Рэймонд подарил мне этот цветок, смеясь, прямо как Карлайл сейчас.

Оглядываясь назад, кажется, что отношения между нами в то время были довольно хороши. Потому что он ещё не был императором, а я даже не осознавала свою безответную любовь к нему.

Если бы я сейчас вернулась в то время ... Я бы…

— Мама?»

На мгновение исчезнув в своих старых воспоминаниях, я пришла в себя от голоса Карлайла.

— А?»

Пытаясь избавиться от прошлых воспоминаний, я улыбнулась и взяла цветы.

— Вау, как красиво! Спасибо».

Я взяла цветок и поцеловала ребенка в щеку. Карлайл, улыбнувшись, побежал обратно в сад.

Я посмотрела на несколько фиолетовых цветков в своей руке, и осторожно махнула рукой.

Затем увядающие лепестки снова вернулись к жизни.

— Я видела это столько раз, но всё равно мне это так необычно».

Улыбнувшись словам Хелен, я осторожно обернула цветы носовым платком.

Это был подарок Карлайла, поэтому я хотела, чтобы он остался красивым подольше.

— К счастью, Карлайл сумел адаптироваться».

— Да уж. Я волновалась, что, если он будет скучать по королевству Лунд ... Он приспособился лучше, чем я думала».

Карлайлу здесь действительно было лучше, чем мне. Своей своеобразной улыбкой и щенячьим взглядом он покорил сердца владельцев особняка.

Со сколькими служанками он перезнакомился за эти пару дней? Когда я убираю его одежду по вечерам, всякий раз из кармана выпадают обёртки конфет.

— Ещё настанет день, когда лорд Карлайл станет главой семьи».

Это было неоспоримо.

Я кивнула, наблюдая, как Карлайл счастливо играется со служанкой.

Затем ко мне поспешно подошел слуга.

— Элли. Вам письмо».

Белый конверт без имени был письмом от моего отца.

Я сразу же вынула письмо и прочла его.

— …К счастью, у моего отца все хорошо. Во всяком случае, суд будет скоро», - положив письмо, я сказала Хелен со встревоженным лицом.

— Его превосходительство очень волнуется?»

— Он беспокоится обо мне, не о себе».

Письмо было полно опасений, что мне грозят опасности во время суда.

— Потому что герцог не знает способностей Элли. Все будет хорошо».

— Я не думала, что суд будет так рано».

У ещё нас не было ни свидетелей, ни доказательств невиновности моего отца. Однако ещё можно будет изменить ход разбирательства, взяв что-нибудь с собой.

— Кстати, Эли, а кто судья?»

— Я этого не знаю. Его величество еще не решил, или же намеренно скрывает...»

— Хорошо было бы, окажись это верный нам человек, но ... Зная атмосферу в столице, найти такого будет сложно, так?»

Я не могла сказать “нет”.

Почти вся столичная знать отвернулась от моего отца.

Хотя у него были близкие друзья, те не носили высокий титул. Они были слишком слабы, чтобы послужить судьей.

— Но есть один...»

В тот момент мне на ум пришло имя дворянина.

Тот занимал нейтральную позицию и славился честью, сопоставимую с важным дворянином.

— Он может помочь?»

— Если и не поможет… По крайней мере, он не станет потворствовать врагам. Вероятно, он вовсе не двинется с места. Он сидит отшельником в своём поместье, сказал, что хочет провести остаток жизни там, в тиши».

— Ах ... этот».

Хелен, казалось, поняла, о ком я говорю. Она больше ничего не говорила, вероятно подумав, что всё стало безнадёжно.

— Было бы здорово, если бы пришли какая-нибудь информация от Люмона».

— Можешь спросить его сама».

— Что?»

Когда я повернулась к Хелен, я увидела, что Люмон только что вышел из экипажа.

— Я немного припозднился, потому что сегодня было ежемесячное собрание».

Люмон тяжело вздохнул передо мной.

— Люмон, что случилось?»

— Ах, Элли».

Люмон не мог отдышаться.

— Я нашёл».

Я подняла брови, не понимая его намёка.

— Ты нашёл … что?»

Люмон сказал, полный самодовольства:

— Свидетеля, который поможет нам в суде!»

— Это железно?»

— Именно так. Я не сказал вам вчера, что это граф Бартен спонсировал работу Метаса».

— Вот как».

— Я навёл справки и выяснил, что у них начались периодические тайные встречи сразу после того, как первый караван из пустыни вошёл в империю. И я также нашел свидетеля, который мог бы это доказать. Я решил встретиться со свидетелем сегодня же вечером».

— Я хочу пойти к нему сама».

Люмон, увещевая меня о своих свершениях с гордым выражением лица, вдруг замер и вытаращил глаза.

— Слишком опасно тебе идти туда».

Хелен высказала свои опасения, но как только я услышала про свидетеля, я уже приняла решение.

— Я должна идти сама. Я не могу упустить такой шанс».

Поскольку близился суд, мне нужен был любой свидетель, чтобы перевернуть всю игру в мою пользу.

— Пойдёшь со мной, Люмон».

В то же время в кабинете Императорского дворца.

— Приветствую Его Величество Императора, Солнце Империи».

Спустя столь долгое время Рэймонд имел встречу с лояльным ему человеком.

Он встал со своего места и протянул руку маркизу.

— Вставай, Парен».

— Спасибо, сир».

Поднявшись, маркиз посмотрел на него и улыбнулся.

— Садись, есть разговор».

Рэймонд сел на диван с маркизом. На столе стоял заранее приготовленный восточный чай.

— Я помню, ты любишь чай из восточных стран».

— Я бы и не подумал, что вы помните вкусы старика, который давно исчез с глаз долой, сир».

— Ты может быть не знаешь, но при дворе всё ещё ходят разговоры о твоих деяниях».

— Ха-ха. Пусть говорят себе дальше. Я же просто хочу сидеть в своём поместье, как сейчас».

— Ты так долго пробыл вдали от шума столицы, тебе наверняка это наскучило».

— Худой мир мне всяко кажется лучше, чем самая успешная война».

Маркиз мягко, но уверенно отверг слова Рэймонда насчёт возвращения в столицу.

— Ты всё такой же».

Рэймонд засмеялся, увидев, что тот ничем не отличается от прошлого.

— Спасибо, что согласился послужить судьёй. В столице не найти другого человека, который мог бы вести дело Крофта справедливей и честней тебя».

— Это так».

— Я был искренне удивлен, узнав, что ты взялся за дело. Если б ты отказался, я даже собирался поехать прямиком в твоё имение».

Маркиз Парен был избран тем, кто будет судить герцога Крофта.

С тех пор, как суд над Крофтом оказался неизбежным, император всё время держал в уме кандидатуру маркиза Парена.

Среди дворян единственным, кого можно было назвать наиболее непредвзятым, был именно маркиз Парен.

Кроме того, маркиз Парен пользовался большим авторитетом.

Следовательно, будь маркиз Парен судьей, дворяне не стали бы противиться.

Он был идеальным человеком во всех отношениях, но доселе не было уверенности, что тот захочет быть судьей.

Парен никогда не искал борьбы за власть.

Но ответ пришел раньше, чем Рэймонд предполагал.

И пока император смотрел на него удивительными глазами, маркиз тепло сказал:

— Я в долгу перед герцогом Крофтом».

— В долгу?»

Его взгляд на мгновение потускнел, словно минувшие годы пробежали перед его глазами.

— После восстания я оставил все свои заботы герцогу, и сбежал в своё имение ... Не пора ли вернуть герцогу должок».

— Оказывается, отношения между герцогом и маркизом довольно хороши».

— У меня нет намерения привносить в суд личные настроения», - твердо сказал маркиз.

Рэймонд кивнул, потому что был уверен в сказанном.

— Всё, что вам нужно сделать, это справедливо выступить на суде».

— …В любом случае, с герцогом всё в порядке?»

— Не могу сказать, что ему очень хорошо, но он держится».

— Ну, а вернулась ли Элли Крофт?»

Рука Рэймонда, держащая чашку, замерла.

— Вернулась ли…»

Через мгновение в его голове всплыл образ женщины. Женщины, чей голос был слишком уж похож на Элли.

Когда черные глаза Рэймонда угасли, маркиз медленно открыл рот.

— Кажется, она больше не вернется».

В это время из-за дверей раздался голос дворецкого.

— Ваше Величество, прибывает командующий 4-м корпусом рыцарей».

— Пусть подождёт».

Как только Рэймонд заговорил, маркиз встал.

— Нет, Ваше Величество, я не хочу задерживаться здесь. Политика – дело грязное».

— Было бы хорошо, если бы мы могли встретиться ещё раз».

— Я приду к вам вновь. Но, когда закончится суд, уйду и я».

— Я хотел выделить тебе место в императорском дворце, но думал, что ты откажешься, поэтому я приготовил небольшой особняк. Оставайся там, пока ты в столице».

— Спасибо за вашу любезность. Тогда я пойду».

Маркиз Парен вышел, и в кабинет вошёл Картер. Рэймонд встал с дивана и направился к своему столу.

— Всем вон».

Рэймонд отослал всю прислугу из кабинета. Дверь была плотно закрыта. Вместо того, чтобы сесть за стол, он встал перед ним.

Слегка прислонившись к столу, он обратил свой взгляд на кланяющегося Картера.

— Вставай».

— Да, сир».

— Что случилось со свидетелями, которые могли связать виконта Метаса и графа Бартена?»

— Внезапно тот слуга исчез. Потребовалось время, чтобы найти зацепку. Но раз уж я вышел на след, скоро он будет в ваших руках».

— Суд уже завтра. Найди его к сегодняшнему дню. А не было ли встреч между графом Бартеном и маркизом Сиосом?»

Если виконт Метас и граф Бартен вместе задумали эту аферу, маркиз Сиос будет причастным.

Во-первых, у графа Бартена не хватило ума сделать такую прекрасную работу одному.

— Хотя жена маркиза и граф Бартен встречаются часто, трудно найти что-то подозрительное, потому что они встречаются на публике».

— Встречались ли когда-нибудь маркиз Сиос и граф Бартен?»

— Нам не удалось найти связь».

Встречи жены маркиза и графа Бартена было недостаточно, чтобы заподозрить маркиза Сиоса.

Рэймонд схватился за виски.

— Картер».

— Да, сир».

— Покопай вокруг маркиза Сиоса. Узнай имена всех дворян, которые в последние годы выстроили контакт с маркизом».

Рэймонд вспомнил дворян, которых он видел на собрании, и маркиза Сиоса.

После того, как Эдмунд стал принцем, власть маркиза Сиоса сильно возросла.

И теперь нужно было знать, почему тот вдруг нацелился на герцога Крофта.

Если маркиз Сиос действительно хочет убрать из игры семью Крофт, Элли тоже станет мишенью.

Если маркиз Сиос действительно нацелен на Элии: Рэймонд ни по какой бы причине не оставил тому жизнь.

— Я узнаю немедленно. И ещё, ваше величество».

Картер на мгновение поколебался и открыл рот.

— Мне есть, что доложить о женщине, которую приказано было отыскать».

Та женщина из дома герцога, от которой отдавало смутным чувством.

Чувством чего-то близкого.

— Выкладывай».

— Про женщину не ведают ни знать, ни простолюдины. Та больше так нигде и не появилась. Купец был очень удивлен в тот день и сказал, что женщина сразу же исчезла. И личность женщины ему была неясной. Было много и других странностей».

Личность неизвестна. Больше нигде не появилась…

— Её лицо, цвет волос и глаза не были похожи на Элли, но голос тот был как у неё».

Внешний вид можно изменить с помощью магии. Однако она не смогла бы изменить свой голос и свою уникальную ауру.

— Ну конечно ... Что, если Элли вернулась, прознав о бедствии герцога Крофта? Что, если она проникла в имение, чтобы проверить, в порядке ли её отец?»

Она ценила близких ей людей. Герцог был в опасности, и та просто не могла остаться в стороне.

Сердце Рэймонда забилось быстрее.

Как будто Элли была прямо передо ним. Он уже чувствовал предвкушение, будто мог обнять её, если сейчас протянет руку.

Но в то же время он и безумно нервничал.

Как будто та краткая встреча в имении герцога — на том и всё, что ему было уготовано от неё.

— Картер».

— Да».

— Не гнушайся никакими средствами. Найди ту женщину. Любой ценой».

— Будет сделано».

— Я не упущу её во второй раз».

****

Глубокой ночью, когда все лавки были закрыты.

Экипаж подъехал к вратам столицы.

— Я проверю удостоверение личности».

Когда привратник постучал в маленькое окошко кареты, оно сразу же открылось.

Мужчина с рыжими волосами вручил охраннику удостоверение личности.

— Организация Феникса. Мне просто нужно кое-что узнать. Я уеду ещё до рассвета».

— О, да. Ладно».

Стражник открыл ворота без задней мысли.

Окно кареты закрылось, и Люмон с облегчением вздохнул.

— Вот это удача. Что, если бы он прочитал бумагу».

— Слуга ждёт в безопасном месте?»

Мы ехали на встречу со слугой графа Бартена, который будет свидетелем с нашей стороны.

— Да, не беспокойся».

Он указал слуге ждать подальше от чужих глаз.

— Суд уже завтра. Мы обязаны преуспеть…»

Незадолго до моей вылазки пришли новости о том, что суд состоится вот уже завтра.

Время было на исходе, но не было никакой гарантии, что слуга сыграет свою роль в суде.

— Это сработает. Граф Бартен славится своим норовом. Его слуги не питают к нему особой преданности».

Характер графа Бартена был вспыльчивым и жестоким, что было хорошо известно в светском мире.

Кроме того, граф Бартен имел мало понимания, как управлять поместьем и семьей.

Поэтому, когда я впервые услышала, что он имеет какое-то отношение к Метасу, я подумала, что Люмон ошибся.

Потому что такого человека трудно было заподозрить в хитром заговоре.

Если посмотреть на имперскую знать на предмет недоброжелателей моего отца, наиболее способным был герцог Друа.

Герцог Друа был старейшим и самым уважаемым герцогом Империи.

Однако он был на стороне бывшего наследного принца и ставил палки в колёса Рэймонду уже после его восхождения на трон.

Рэймонд хотел было и вовсе вытеснить герцога Друа из знатных кругов, но мой отец отговорил его.

Он сказал, что император пролил уже немало дворянской крови и, если он так обойдётся с семьей Друа, влиятельной семьей, служившей стране со времён первого императора, дворяне выступят единым фронтом против такого решения.

Это спасло жизнь герцогу, но не более того.

С тех пор герцог Друа превратился в простого мелкого помещика.

В то время был известный случай, когда герцог Друа, не выдержав позора, разыграл истерику перед Императорским дворцом.

Рэймонд полностью проигнорировал его, а герцог, не сумевший побороть свой гнев, был избит стражей и отдан слугам.

Герцог Друа был человеком с сильным чувством превосходства, с чувством «избранного», поэтому он не мог легко забыть такой позор. Позор, испытанный от императора-бастарда и моего отца, удостоенного награды за службу такому императору.

Из-за этого я считала герцога Друа главным подозреваемым, но внезапно в игру вступил граф Бартен.

У графа Бартена не хватило бы мозгов, чтобы провернуть такую тонкую операцию.

Вероятно, это означает, что за ним стоит кто-то ещё.

А после графа Бартена ...

— Маркиз Сиос».

Я выплюнула это неприятное имя.

Маркиз Сиос, Лиза, Эдмунд.

Я еще не поняла, почему маркиз Сиос нацелился на моего отца, но, если мы уберём графа Бартена, Сиос так же последует за ним.

Карета остановилась.

— Приехали».

Сказал Люмон.

И дверь кареты открылась.

— Будьте осторожны».

Люмон протянул мне светящийся камень маны. Когда я вышла из кареты, по моему телу прошелся холодный ночной бриз.

У подножия горы стояла небольшая хижина.

Как будто здесь и вовсе не живут люди, место было заросшим, а дорога неухоженной.

— Место заброшено давным-давно, а здешний климат идеально подходит для сушки чайных листьев, поэтому здесь устроили склад для драгоценных чайных листьев из восточных стран».

— Отличная работа».

Когда я подошла к хижине, эскорт на входе склонил головы.

— Слуга внутри? Он в целости и сохранности, верно?»

На вопрос Люмона рыцарь лишь кивнул.

Люмон посмотрел на меня, и я вошла с ним в хижину.

Маленький мальчик с каштановыми волосами, сидевший в хижине, освещенной лишь одной свечой, вдруг залепетал.

— Рад встрече. Звать меня Тун».

Он не назвал фамилию, значит он из простолюдинов. Видя, как дрожат его плечи, как будто он очень нервничает, я жестом указала рыцарям выйти.

— Можешь встать. Приятно с тобой познакомиться. Я Элли Крофт».

Мальчик медленно поднял голову. Он был поражен.

Ему около 17 лет?

Я улыбнулась мальчику и протянула ему руку.

Люмон, стоявший рядом со мной, был удивлён моим жестом. Но мне ведь нужно было купить благосклонность этого мальчика.

Он был нашим единственным свидетелем, который перевернёт всю игру.

Щёки мальчика покраснели. Он взял меня за руку.

— Ты сказал, твоё имя — Тун? Я хочу кое-что у тебя попросить. Если ты окажешь мне услугу, тебе более не придется жить как слуге».

Мальчик медленно кивнул.

— Я… Чем могу быть полезен?»

Я посмотрела на мальчика и широко улыбнулась.

Рассказ не заставил себя долго ждать.

Тун был недоволен уже одним лишь жестоким характером графа Бартена. Говорили, что были случаи, когда он избивал слуг до смерти.

— Если вы заберёте меня от графа Бартена, я готов на все. Пожалуйста, вытащите меня».

Тун взмолился нам.

— Не волнуйся. Я не верну тебя графу».

— Спасибо. Большое спасибо».

— Нет, еще рано для спасибо. Думаю, твоё свидетельство придётся нам сподручным».

Впервые в его жизни дворянин так вёл себя с ним, и ребенок выглядел очень тронутым.

— Как только завтрашний процесс закончится, мы дадим тебе работу в организации Феникса. Жильё и питание за наш счёт».

Взгляд Туна обратился к Люмону в поисках подтверждения.

— Если кто-то тебя побеспокоит, сразу же говори мне. Понял?»

— Да, большое спасибо. Вы спасли мне жизнь. Спасибо».

Глядя в его добрые карие глаза, я нежно улыбнулась.

Мне тоже нужно было приготовиться к суду. Пора было уходить.

— Тогда увидимся завтра на суде. Люмон, пойдём».

Выйдя из хижины, ожидающие рыцари усадили Туна в повозку и уехали.

Убедившись в этом, я села в карету с Люмоном.

****

— Они исчезли прямо здесь?»

В темном лесу, куда не мог пробиться даже лунный свет.

Раздалось резкое ржание лошадей.

Низкий мужской голос продолжил:

— Да. Очевидно, они вошли сюда, но после их никто не видел. Когда я приехал сюда, следы уже исчезли ... Сожалею, сир».

Рыцарь опустился на колени перед лошадью Рэймонда и склонил голову.

Этой ночью Рэймонд выступил лично, чтобы найти свидетеля, который мог указать на связь графа Бартена и виконта Метаса.

И рыцарь перед ним только что упустил этого свидетеля.

Лицо Рэймонда при свете лампы было холоднее, чем ночной воздух в горах.

— … К твоим прегрешениям мы ещё вернёмся, когда прибудем во дворец. Картер, отыщи зацепку».

— Да, ваше величество».

Картер остановился на дороге, разделенной двумя полосами.

Поскольку слуга исчез совсем недавно, на дороге остались бы следы подков или колес телеги.

Но вскоре Картер встретил новое препятствие. Следы подков нашлись на обеих полосах дороги.

Неизвестно, было ли это намеренно, чтобы вызвать замешательство или же просто совпадение, но теперь сталось невозможным узнать, куда конкретно направлялся тот слуга.

Картер повернулся и подошел к Рэймонду.

— Сир. Следы на обеих сторонах. Так я не смогу ничего выяснить».

Таков был его неудовлетворительный ответ.

Рэймонд оглядел тихий лес перед собой. Как будто люди не могли добраться до него, дорога заросла сорняками, и деревья не были ухожены.

След оборвался прямо здесь.

Граф Бартен первым заметил слугу и уволок его?

Он был важным свидетелем, и он не должен умереть.

Рэймонд открыл рот, глядя на темную дорогу с двусторонним движением.

— Разделимся. Картер, идёшь со мной направо, а все остальные налево. Этот человек не должен умереть. Найти его, во что бы то ни стало».

Рэймонд раздал приказы, и быстро заткнулся. Это произошло потому, что где-то он услышал звук лошадиных копыт.

Звук становился все сильнее. Картер и другие рыцари обратили взоры на то место.

По дороге медленно ехала карета.

Рэймонд бросил на Картера взгляд. Уловив намёк, Картер сразу же пошёл к коню.

И подъехал к проезжавшей мимо карете.

— Стоять».

Картер заблокировал дорогу, направив меч на кучера.

— Что вы делаете?» - осторожно спросил кучер, вздрагивая от эффектного появления Картера.

В тот момент, когда Картер собирался сказать, что он проверит карету, дверь кареты открылась, и оттуда вышел мужчина.

— Что происходит … ты кто такой?» - спросил молодой человек с рыжевато-каштановыми волосами и в очках.

Затем он закатил свои голубые глаза и повернулся к человеку, стоящему за Картером.

Когда взгляд того парня вот уже должен был достичь Рэймонда, Картер встал прямо перед ним.

— Я рыцарь, исполняющий приказы Его Величества».

Картер показал мужчине удостоверение рыцаря Императорского дворца. Мужчина удивленно выпучил глаза.

— Рыцарь императора... Ах, зовут меня Люмон, я директор здешнего филиала организации Феникса», - осторожно сказал Люмон, стараясь выдавить улыбку.

— Но почему карета вдруг ... Быть может, кучер ошибся?»

— Мы ищем беглого заключенного. И внезапно здесь появился ваш экипаж. Директор Феникса … Что делаете здесь в столь поздний час?»

На допросы Картера Люмон ответил поспешно, с сердитым лицом.

— Рядом наш склад. Хранятся там чайные листья из восточных стран. Сегодня на складе попался воришка, так я возвращаюсь после проверки».

Люмон внезапно хлопнул в ладоши.

— Ах! Беглый заключенный, может быть, он и есть тот вор на складе? И если того ищет сам рыцарь императора, тогда этот преступник …»

У Люмона было бледное усталое лицо, словно он был потрясен. Глаза Картера, смотрящие ему в лицо, вдруг стали резкими.

Люмон сказал, сглатывая слюну, словно нервничая:

— В самом деле. Если вы пойдете прямо туда, то увидите наш склад. Если хотите, мы можем прийти и показать вам всё. Посмел бы я солгать рыцарю императора?»

— Если у вас сомнения, обыщите мою карету. Я открою дверь».

Люмон потянулся к дверце кареты. Картер кивнул, словно желая продолжить.

Когда Люмон дрожащей рукой приоткрыл дверцу кареты, раздался голос Рэймонда, наблюдающего за ситуацией сзади.

— Довольно этой шарады, прекрати», - сказал Рэймонд, наблюдавший за Люмоном.

Другие люди могут этого и не почувствовать, но Рэймонд, с его острым обонянием, сразу же заметил странность.

Запах чайных листьев, который растекался по округе с момента, как появился Люмон.

Горький запах чайных листьев был просто ужасен, поэтому было очевидно, что этот человек явился с места, полного чайных листьев.

Слова Люмона о пути к складу чайных листьев не были ложью.

Вдобавок, видя дрожащие руки и бледное лицо, казалось, у того просто не достало воли, дабы осмелиться лгать перед императором.

— Да».

Картер отступил по приказу Рэймонда.

— …Тогда могу я просто уйти?»

— Иди».

— Спасибо. Тогда я надеюсь, вы найдете преступника».

Люмон, бросив напоследок Картеру, поспешно сел в карету.

Люмон открыл маленькое окошко кареты и велел кучеру тронуться.

— Нооо-!»

Повозка прошла мимо рыцарей и миновала Рэймонда.

В тот момент взгляд Рэймонда скользнул в окно.

Скрип колёс уже уходил вдаль, а Рэймонд, который пытался было отдать команду, вдруг замер и погрузился в свои мысли.

Что-то … знакомое.

Рэймонд подумал о салоне кареты.

Женщина с каштановыми волосами. Обычное лицо и манеры простолюдинки.

В тот момент лицо женщины вновь появилось в его сознании.

— Эта женщина».

Женщина в карете была той же, которую он искал.

— Да? Ваше Величество, что ...»

Картер подошел к Рэймонду, но Рэймонд ничего не слышал и не видел.

Я должен её поймать.

Лишь эта мысль доминировала в голове Рэймонда. Тот схватился за поводья.

— Нооо!»

Внезапно черный конь встал на дыбы. Грубая рука натянула поводья.

Он быстро пришпорил и понёсся вперед.

— Сир?!»

Ужасающий крик Картера раздался за спиной Рэймонда, но он не отвечал.

Рэймонд скакал как сумасшедший. Холодный ветер бил его в лицо, но император не мог остановиться. Он не мог упустить ни одной подсказки, чтобы выйти на Элли.

Казалось, до неё рукой подать.

Однажды он уже ошибся, пока та была прямо перед ним. Второму разу не бывать.

В своём опьянении Рэймонд добрался до лесной дороги. Он молчал и озирался как сумасшедший.

Однако никаких следов экипажа уже не было видно.

Он скрежетал зубами.

— Я не могу так сдаться».

Он слез с лошади и бродил вокруг как умалишенный.

Это было из-за мысли, что Элли могла выйти из экипажа и затаиться в кустах. Хотя это суждение и было необоснованным.

— Ха-ха-ха ...»

Он бродил, как человек, пропитанный безумием, и пришел в себя только после того, как порезал руки острыми шипами.

На пол падали красные капли крови.

Длинная рана на ладони была немаленькой, но это было ничто по сравнению с болью, разбивающей его сердце.

— Черт побери».

Рэймонд прикусил губу.

Он снова упустил её из рук.

Один этот момент казался более болезненным, чем те шесть лет, которые он провёл в поисках, скучая по ней.

— Это правда была ты?»

Хотя он не был уверен, его интуиция указывала на Элли.

Ты снова сбежала. Ты, должно быть, увидела меня.

Она исчезла, но он всегда стоял на своём месте. В тот день и сегодня.

Элли бежала, притворившись, что не знает его, даже когда увидела его.

Это всё равно, что сказать ему, что она не желает возвращаться.

— Сир!»

Прибыли последовавшие за ними рыцари. Картер подошёл к Рэймонду.

Последний был удивлен, увидев окровавленную руку Рэймонда.

Рэймонд вернулся в чувство.

Кровь текла, но его это сейчас волновало меньше всего.

— Картер».

— Да».

— Завтра ты обыщешь всю организацию Феникс, чтобы найти тех людей».

Даже если Элли отвернулась от него, он не собирался её отпускать.

Если бы всё было так просто, я бы не искал тебя шесть лет.

Рэймонд, глаза которого были темнее ночного неба, сжал окровавленную руку.

— Уф… Я уж подумал, что всё накрылось».

Люмон глубоко вздохнул, открыл окно кареты и проверил, не преследует ли нас кто.

Прислонившись спиной к стенке кареты, он уставился на свои руки только чтобы увидеть, как сильно они дрожат.

Его побелевшее лицо рассказывало о том, насколько он нервничал.

Я и сама замерла от напряжения.

Я не собираюсь встречаться с Рэймондом здесь и сейчас.

Я узнала его по голосу.

В мою бытность императрицей я нечасто видела Картера, но все равно запомнила его голос и глаза.

Этот чрезвычайно низкий голос и похожие на лезвия глаза были чертами, которые не так-то просто позабыть.

Когда я услышала этот голос, я инстинктами увидела всю картину за пределами кареты.

Это означало, что снаружи стоит Рэймонд, и он ищет меня.

Моё предчувствие сбылось.

“Довольно этой шарады, прекрати”.

За мгновение до того, как дверь кареты распахнулась бы, голос Рэймонда остановил продвижение Картера.

Это был захватывающий момент.

Всё было гораздо более напряженно, чем когда я встретила его в имении герцога.

Мне надобно было вовсе спрятаться под телегой, но рыцари могли найти меня и там. Это был лишь вопрос времени.

И если бы так... Мне пришлось бы раскрыть свою личность Рэймонду, и я даже не могу подумать, что ждало меня после.

Он всё ещё ищет меня.

По словам Люмона, после того дня, как я столкнулась с ним дома у герцога, его рыцари вынюхивали всё тут и там.

Конечно, он что-то заподозрил в тот день.

Иначе какая причина искать женщину, которая просто натолкнулась на него? Что-то во мне выдалось ему подозрительным.

И поймай он меня на месте, мне пришлось бы немедленно отправиться в императорский дворец, а тогда моё участие в суде было бы сорвано.

В худшем случае ... Может быть, он скоро узнает о существовании Карлайла.

Мои пальцы пронзало холодом просто от одной мысли об этом.

— В жизни ещё я не был так напуган. Я больше ни за что не пойду поперёк Его Величества…»

— Как ты догадался, что император тоже был там?»

— Разве это не знаменитый командир 4-го корпуса? Когда я

увидалл эту морду, я понял, что и император где-то рядом».

Кажется, я слишком недооценила Люмона, раз он смог выпутать нас из всего произошедшего.

— Я думал, будет погоня. Но похоже, я их здорово надурил», - сказал Люмон, ударив себя в грудь.

— И я благополучно сбежала благодаря тебе. И я не забыла про тот момент, как быстро ты нашёл слугу. Как сказал мой друг, ты действительно способный».

Когда я искренне похвалила его, Люмон выглядел так, как будто он был смущен.

— Нет. Что вы, я просто использую все ресурсы нашей организации. Чем это так, стоп... А император прибыл сюда по той же причине, что и мы?»

— Наверное, да».

— Элли…»

Люмон посмотрел на меня и коснулся своих губ.

— Люмон, говори».

— …У меня вопрос».

— Спрашивай что угодно».

— Почему нам не обратиться к его величеству? Он, кажется, стоит на стороне герцога. Но нам приходится бегать и прятаться».

Люмон, похоже, не понимал ключевой момент.

Естественно, было проще заручиться помощью императора.

Но позади меня стоит Карлайл. Вот почему это было невозможно.

Но я не могла выдать ему эту правду.

— Я просто стараюсь не связываться с Его Величеством. Мы уже в разводе, и, если станет известно, что он мне помог, опять поползут грязные сплетни».

— Понимаю…»

По его лицу было видно, что он хочет спросить больше. Однако он промолчал, как будто ощутил, как твердо я провела здесь черту.

Повозка внезапно пересекла врата и вернулась в столицу. Когда я приехала в особняк, было уже далеко за полночь.

Я вышла из кареты и сказала Люмону, прежде чем отправиться в особняк:

— Утром отправишь Хелен и Карлайла в новое место».

— Что же стало с этим местом?»

— Утром я иду на суд. Тогда станет общеизвестно о моем возвращении в Империю ... Мы должны перепрятать Хелен и Карлайла в тихое место».

После того, как я подниму шум на суде, внимание всей общественности будет сосредоточено на мне.

Газеты тоже наверстают упущенное. Поэтому пока что мне придётся всеми средствами прятать своего сына.

— Хорошо. Как только наступит завтра, я постараюсь замести следы».

— Хорошая работа. И приезжай на суд вовремя».

— Не сомневайтесь, я выступлю перед ними, как лев».

Люмон взглянул на меня горящими глазами. Не забыл ли он, как выступил перед Рэймондом совсем недавно? Он же дрожал, как осина.

Он действительно своеобразный.

— До завтра».

Попрощавшись, я повернула к особняку.

***

Когда Элли успешно вышла на контакт с Туном, в кабинете маркиза Сиоса загорелась свеча.

Маркиз Сиос нахмурил брови, когда увидел доклад на столе.

— Это точно, что слуга тот исчез?»

— Да, сэр. Это слуга, которого граф Бартен таскал с собой всякий раз. Стало быть, он — слуга, который видел и слышал все ваши встречи. И парнишка этот внезапно исчез».

Бам-!

Маркиз не выдержал гнева и сильно ударил по столу.

— Я говорил ему быть осторожным! Но он повсюду носился с этим слугой! Знает ли граф, что слуга исчез?»

— Нет».

— Ты хочешь сказать, что слуга, которого этот идиот всегда брал с собой, исчез, но граф этого не понял?»

— Именно так».

При словах рыцаря маркиз хлопнул себя по лбу.

— Сейчас не это имеет значение, отец».

Из другого конца кабинета раздался женский голос.

Маркиз повернулся к сидящей на софе женщине.

Лиза, красивая женщина со светлыми волосами, будто сотканными золотыми нитями, выдавила улыбку на лицо.

— Да, это не главное. Но скажи мне лучше вот что. Какого хрена ты смеёшься в такой-то ситуации, Лиза?»

Маркиз не скрывал своего недовольства.

— Завтра суд, и я не знаю, кто украл того парня, который завтра мог перевернуть всю игру. Тебе смешно?»

Маркиз нахмурился. Лиза встала и подошла к маркизу.

— Ты — можешь плакать, если есть на то желание, отец».

— Что?»

Эти абсурдные слова мгновенно отбросили маркиза назад. И, как будто её больше не заботила реакция отца, Лиза повернулась к рыцарю.

— Не видели ли вы ничего подозрительного до исчезновения слуги? Приходил ли рыцарь императора... Или какая-нибудь подозрительная женщина».

— Женщина?»

Убедительных доказательств не было, но маркиз предполагал, что слугу забрал именно Император.

Герцога Крофта уже связали по рукам и ногам, и рядом с ним больше не было никого, кроме императора.

Но Лиза была другого мнения.

Помимо Рэймонда, оставался еще один человек, который мог помочь герцогу Крофту.

Элли Крофт.

Бывшая императрица. И она пропадала шесть лет.

Неизвестно, где её носило, но, должно быть, она прослышала об отце.

И в отличие от прочих знатных семей эти отец и дочь хорошо уживались.

Её отец висел на волоске. Скорее было бы странно, если б она всё еще не вернулась.

Рыцарь покачал головой, услышав слова Лизы.

— Я не видел никого, кто выглядит как рыцарь. И женщина… Никого я не видел».

— Значит, ты упустил слугу по своей глупости».

— Да?»

Рыцарь подумал, не ослышался ли он. Но Лиза уже отвернулась.

— Отец, я думаю, тебе следует сменить план на завтра».

— Что ты имеешь в виду? Даже если они выставят этого слугу в качестве свидетеля, ничего страшного. Кто поверит бреду мальчишки, когда все доказательства будут и так перед глазами?»

Лиза вздохнула.

Насколько он был тупой?

Ее отец не отказывал себе в идиотизме ни в прошлом, ни сейчас.

С самого начала Лиза не думала, что это может разрушить весь план.

Тот похоже считал, что отношения между герцогом Крофом и императором неважные, но Рэймонд не бросил бы без боя своего приближенного.

— Да нет же, отец. Если мы выставим себя идиотами завтра на суде, у дворян, которые поверили в нас и пошли за нами, могут возникнуть сомнения».

— Мой отец уже потерял доверие Его Величества. Если же завтра на суде объявится этот слуга, нам не миновать капитуляции. В противном случае мы потеряем вообще всё».

Маркиз Сиос поколебался от такого решительного заявления.

Но, пораскинув мозгами, тот внезапно опомнился, ведь он пришёл не в угоду императору.

До этого же времени император не проявлял к нему вообще никаких чувств.

Но его новый взгляд на маркиза будто бы отделял голову от шеи.

Как если бы он хотел сказать, что, если вы пересечете черту еще на один шаг дальше, вы немедленно потеряете свою башку.

Доверие императора было утеряно.

Не сумев опровергнуть слова Лизы, он вяло шевельнул губами:

— Но что же теперь делать?»

Маркиз потер подбородок и задумался, но озарение обошло его стороной.

— Отец, у меня идея».

— Что?»

— Но есть условие…»

— Что за условие?»

— Если мне удастся завтра защитить нашу семью, в будущем все наши дела будут вестись с моего веления».

Это была причина, по которой она всё сидела и смотрела, как её отец терпит неудачи.

Чтобы лишить его решимости и оставить без другого выхода.

— Не бывать такому…»

— Тогда завтра потеряешь всё, - холодно сказала Лиза, - Хотя я и мать Эдмунда ... Его Величество не попечётся о твоей жизни».

В тот момент в глазах Лизы эмоции отсутствовали напрочь.

Но вот вдруг её зеленые глаза, прямо как у маркиза, вспыхнули со злобой.

— Ты скажи мне на милость, почему император откладывал суд? Его величество больше не с нами. На суде мы в меньшинстве».

Маркиз крепко прикусил губу.

Что же будет, если император действительно всё вынюхал? Если завтра истина вскроется … Не сносить ему головы.

Сейчас правление Рэймонда мирно, но все помнят, каков жесток был император, пока карабкался на трон.

Сиос был вынужден прислушаться к мнению Лизы.

— Каков твой план?»

— Завтра сам узнаешь. Ну а пока, спи себе спокойно, отец».

Получив желаемое, Лиза улыбнулась и вышла из кабинета.

В тот момент, когда дверь кабинета захлопнулась, улыбку сдуло с её лица.

— Элли».

Лиза назвала имя, которое она не хотела вспоминать, но и никак не смогла бы забыть.

На ум пришло выражение её лица, которое Лиза увидела в последнюю их встречу. Лицо, которое являет облегчение, как будто всё было кончено.

Легкость и свобода, ощущаемые на том лице, выворачивали Лизу наизнанку.

Она надеялась, что никогда больше не увидит Элли, но знала, что встретит её вновь.

— Лили».

— Да, госпожа».

Лили с её седыми волосами, очевидно служанка.

— Передай письмо графу Бартену».

— Да, госпожа».

Лили быстро покинула особняк, не подняв шума.

— Увидимся с тобой завтра».

Лиза медленно пробормотала себе под нос и шагнула вперед.

****

День суда над герцогом Крофтом.

Я хлопотала с самого утра.

— Элли. Как насчёт вот этого?»

Хелен помогала мне с гардеробом. Платье в её руках было темно-зеленым, что настраивало на серьезную атмосферу.

— Выберу его. И не делай сегодня прически и макияж слишком яркими».

— Да».

Хелен резвыми движениями наводила порядок у меня на голове.

Она поправила волосы элегантной серебряной шпилькой вместо золотой, и улыбнулась, глядя на меня в зеркало.

— Ух ты… Ты такая красивая. Не думала, что снова увижу настоящее лицо Элли».

— Да уж… Я и сама себя такой уж позабыла».

Я посмотрела на себя в зеркало.

Пурпурные глаза и белая кожа, как у моего отца.

Черты лица, напоминающие мою покойную мать.

Было ли это потому, что я сменила облик после ухода из империи? Мое лицо ныне казалось незнакомым.

Я подумала, какая я же я всё-таки красивая.

Почувствовав себя нарциссом, я засмеялась.

— Разве ж сегодня не сгодятся такие серьги?»

Хелен подняла жемчужные.

— Ха. Давай. Но ожерелий лучше не носить».

Макияж был легким, а платье застегивалось на пуговицы на шее, поэтому я подумала, что было бы уместнее не носить колье.

Я встала со своего места по завершению макияжа. Он не был кричащим, но всё же выделял меня.

— Пойдёшь прямо сейчас?»

— Да. Мне нужно заранее обратиться к законнику?»

Я кивнула, глубоко вздохнула и выдохнула.

Слугу мы придержим на десерт, чтобы разом закрыть рты всей надоедливой знати.

Тем не менее, поскольку приближался суд, я уже не могла скрывать своё напряжение.

Хелен взяла мою холодную руку, словно чувствуя напряжение на моем застывшем лице.

— Не волнуйтесь. Все получится».

— Правильно. Хелен».

— Да?»

— Вас отвезут в другое место. Так что меня не будет какое-то время. Пока что позаботься о Карлайле».

В дверь постучали, послышался голос служанки.

— Карета подана».

Пора было идти. Я отпустила руку Хелен, и открыла маленькую дверь, ведущую в прихожую.

Карлайл тихо спал в спальне.

Я подошла к кровати и нежно погладила Карлайла по волосам, улыбаясь, чтобы посмотреть, не притворяется ли он спящим.

Затем я осторожно поцеловала его в лоб.

Я вернусь.

Надеюсь, все быстро закончится, и мы снова уплывём подальше от Империи.

После этого я сделала шаг наружу.

Был восход.

Вся знать Империи Эгрита сейчас двигалась в дворец.

Наконец-то герцог Крофт предстаёт перед судом по делу о хищении.

Вубургский дворец.

Другое название этого дворца, построенного первым императором для проведения судебных процессов над дворянами и королевской семьёй, - это “кладбище знати”.

На протяжении своей долгой истории ворота этого дворца открывались несчётное число раз.

Судебные процессы проводились в строгом соответствии с процедурой имперского закона, но на самом деле то была лишь формальность. Если некий дворянин провинился перед империей и должен был исчезнуть, казнь была предрешена ещё до суда.

И те, кто присутствовал сегодня, думали, что нынешний суд не будет исключением.

— Подсудимый прибыл».

Судья молчал. Его глаза устремились вниз.

Он ожидал, что герцог будет в образе трясущегося грешника, но Крофт совершенно не колебался.

Одетый в аккуратный темно-синий костюм, он расправил плечи и направился прямо к судье.

Его внешний вид был таким уверенным и непоколебимым, и в тот момент он выглядел так, будто посещал это место как судья, но не как подсудимый.

Герцог Крофт сел со своим адвокатом.

И он все еще смотрел на сиденье, где должен был сидеть судья.

Не обращая внимания на дворян, смотрящих на него свысока.

— Как бесстыдно».

Некоторые из дворян были поражены статью и гордостью герцога перед лицом суда.

Голоса знати, критикующих герцога Крофта, росли.

Как будто они не желали признавать, что были подавлены аурой герцога, они повышали голос и корили его.

В тот момент раздался гнетущий голос.

— Всем молчать. Вина герцога ещё не была подтверждена судом».

Не кто иной, как маркиз Сиос произнес эти слова, будто бы в защиту герцога.

Глаза знати немедленно обратились к маркизу Сиосу. Дворяне обменялись смущенными взглядами, когда маркиз столь внезапно изменил своё отношение.

В это время энергичный молодой дворянин открыл рот, как будто не мог согласиться с последним.

— Но вина герцога ясна как день».

— Ты не слышал, что я сейчас сказал? Пока суд не закончен, герцог невиновен. Ты смеешь клеветать на герцога твоей империи?»

Молодой дворянин попытался сказать что-то еще, но вот его отец крепко схватил того за запястье.

Пока дворяне закатывали глаза, застряв в такой неудобной ситуации, голос объявил:

— Всем встать. Ваша честь, прошу…»

Дворяне поднялись со своих мест.

Дверь в комнату судьи на втором этаже открылась. Все взгляды сосредоточились на ней.

Скорое появление судьи вызвало беспокойство среди знати.

— Это же маркиз Парен!»

Судить придворных было прерогативой самого императора.

Но нынешний император не желал браться за дела.

Это потому, что император считал, что судить преступника напрямую - было ущемлением его достоинства.

Таким образом, это была обычная практика, когда императором избирался представитель.

Однако в суд ныне вошел человек, которого увидеть никто и никак не ожидал.

Кто-то произнёс имя маркиза, и дворяне начали роптать.

— Маркиз Парен теперь судья ... Последние годы он слыл отшельником».

— Это же тот, кто говорил с Его Величеством? Его недавно лишь видели в столице…»

— Они ведь знакомы с герцогом Крофтом. Что, если…»

Слова молодого аристократа, мало знавшего о маркизе Парене, продлились недолго.

Прочие дворяне, хоть немного знавшие маркиза Парена, высказались о его чести.

В шумном зале с закрытыми ртами сидели лишь маркиз Сиос и Лиза.

Маркиз Парен, стоя на месте судьи, огляделся и открыл рот.

- Я Парен Джеральд, которому Его Величество приказал выступить судьёй над герцогом Крофтом. Рукой Его Величества и своей честью я клянусь, что вынесу непредвзятый приговор».

В этот момент глаза герцога Крофта и Парена столкнулись. Герцог, который сначала с удивлением смотрел на маркиза, после уставился в пол.

Шумная знать позакрывала свои рты, и маркиз Парен сел.

— Тогда процесс начинается».

— Мы начинаем суд над герцогом Крофтом. Крофт предстаёт перед судом по обвинению в расхищении казны, в сговоре с иностранными купцами. Правильно, герцог?»

— … Да, это так. Но я никогда не крал денег Империи и не вступал в заговоры».

Когда герцог отверг все обвинения, дворяне вскочили со своих мест.

— Позор!»

— Хоть представляешь потери для империи?! Конфисковать всё прямо сейчас!»

Голоса звенели тут и там.

Зал суда стал громче, чем рынок на площади. Это был беспорядок.

Потерявшие рассудок дворяне показывали пальцем на герцога, как будто позабыли о последнем достоинстве.

В бешенство их бросала мысль о том, что герцог Крофт не только выйдет сухим из воды, но даже пополнит своё состояние горой казённого золота.

И пока дворяне были так возбуждены, некая карета мчалась к дворцу Вубург.

Герба на ней не значилось, но карета из дорогой слоновой кости ехала без остановки, проезжая в императорский замок и останавливаясь перед дворцом Вубург.

И как только карета подъехала, в зал прибыл слуга.

Когда слуга в ярко красной тунике вошёл и сел в зале, адвокат герцога обменялся с последним взглядом.

— Всем замолчать!»

Маркиз Парен терпеть не мог эту суматоху.

Голос был резок, как рев дикого зверя, и сразу же заглушил гогот толпы.

Маркиз Парен, вздохнув, посмотрел на герцога Крофта.

— Герцог, доказательства, обнаруженные следственной группой, настолько очевидны, что само ваше присутствие здесь символическое. Вы можете как-то оспорить обвинение?»

— Да. Мы можем».

Ответ пришел не от герцога, но от его адвоката.

Маркиз, который пристально смотрел на герцога, теперь перевел взгляд.

Адвокат, лишь наблюдавший за ситуацией до этого момента, встал и уверенно заговорил. Брови маркиза выползли на лоб.

— Хотите сказать, у вас есть доказательства?»

— Именно так. У меня есть свидетель, который может подтвердить, что его превосходительство герцог Крофт был оболган».

— Свидетель? Где он находится?»

Вместо ответа адвокат посмотрел позади судьи.

Взгляд маркиза Парена тоже обратился туда, и в этот момент дверь комнаты судьи открылась.

Я ступила наружу, глубоко вдохнув.

Солнечный свет, льющийся через распахнутую дверь, размывал мой взор.

Однако, чем дальше я шагала вперед, тем четче я видела судью.

А когда я увидела надменные взгляды знати, моё напряжение в миг улетучилось. Теперь холодный гнев окатил мою голову.

Тук. Тук. Тук

Я шла тяжело, шаг за шагом.

Стук моих туфель по мраморному полу особенно громко звучал в зале суда, что весь застыл от удивления.

Дворяне в недоумении разинули рты, ведь они никак не могли предвидеть, что я появлюсь здесь.

Никогда мне не было приятно ощущать их взгляды на своём теле, но потрясенные взгляды — это не так уж и плохо.

Наконец я остановилась рядом с отцом и улыбнулась ему, пока тот смотрел на меня с тревогой.

И я посмотрела на судью.

Маркиз Парен.

Именно он был лучшим судьей моему отцу.

Однако я не ожидала такого исхода, потому что думала, что тот уже никогда не вылезет из имения.

Было необычно видеть его в таком свете, но я была даже рада.

— …Вот так внезапно явиться во время процесса — это противозаконно. Назовите себя».

Возможно, он уже знает мой статус, но таковой была процедура.

— Элли Крофт. Единственный преемник герцога Крофта. И я привела свидетеля, чтобы доказать, что герцог невиновен».

Мой голос пробудил дворян от их оцепенения.

— Свидетель, это этот человек?»

Маркиз Парен посмотрел на Туна.

— Он — тот, кто видел тайную встречу с другим дворянином перед смертью виконта Метаса».

— Свидетелю выйти к кафедре».

По приказу маркиза Парена я отступила в сторону. Когда Тун, подавленный грузом ответственности, не решался предстать перед всеми, взгляд маркиза Парена заострился на нём.

— Свидетель, раскройте своё имя и личность».

Тун сглотнул слюну и медленно зашевелил губами.

— Я Тун, работаю слугой у графа Бартена».

— Это правда, что вы видели, как дворянин тайно встречался с виконтом Метасом?»

Плечи Туна, все еще дрожавшие от сурового голоса маркиза, сжались еще сильнее.

— Я спрашиваю ещё раз. Истинно ли то, что вы видели?»

— …Да, всё верно так».

— Если вы солжёте на заседании, то не только вас, но и всю вашу семью обезглавят».

Тун, вздрогнув при слове — семья», внезапно обрёл уверенность.

— Клянусь говорить только правду».

— Если так, то продолжим. Какой дворянин тайно встречался с виконтом Метасом?»

— Сам граф Бартен!»

- закричал Тун с закрытыми глазами.

Шёпоты поползли по всему залу.

— Граф Бартен».

— Как это произошло…»

Дворяне повязли в замешательстве.

— Я ясно слышал, как они обсуждали заговор. “Не волнуйтесь, герцог по-прежнему ничего не знает. Все будет, как планировалось”, - четко сказал графу виконт Метас!»

Тун добавил деталей, как если бы это укрепило его предыдущие слова.

Внезапно настроение толпы переменилось, и дворяне начали спорить о правдивости показаний Туна.

И я обратилась к графу Бартену. Хотелось посмотреть, как его лицо сменилось от заявления слуги.

Но как только я увидела его лицо, я замерла.

Граф Бартен плотно сомкнул губы и сидел там неподвижно, с мрачным лицом. Я ожидала, что он задёргается и зашевелит ногами, не зная, как будет из этого выпутываться.

Когда я увидела лицо графа, я почувствовала, что меня перехитрили.

По мере того, как брожения толпы становились все громче, маркиз Парен открыл рот.

— Это заседание суда. Всем молчать».

Маркиз Парен повернул голову к графу Бартену.

— Граф Бартен, пройдите к кафедре».

— Да, ваше высочество».

Вопреки ожиданиям, граф Бартен выступал невинно, будто бы без задней мысли.

Эта реакция была мне непонятна.

Происходит что-то, о чём я не ведаю?

Мне казалось, что что-то здесь не так.

Такое зловещее предчувствие всё не отпускало меня.

Граф Бартен медленно подступил к кафедре.

— Граф Бартен. Что вы можете сказать на это?»

Маркиз Парен глубоко нахмурился.

Граф Бартен внезапно закричал:

— Всему виной моя глупость! Я верно знал, ненужно было тогда знаться с Метасом».

Все взгляды были прикованы к нему.

— Но я и представить себе не мог, что виконт попытался бы присвоить такую крупную сумму. Пожалуйста, верьте мне».

- громко сказал граф.

— Граф. Вы признаете тот факт, что пытались оболгать герцога Крофта, сговорившись с виконтом Метасом?»

— Это я то… я никогда не желал ничего подобного».

Он говорил дрожащим голосом.

— Но пусть я не пошёл бы за Метасом, так ведь тот угрожал свалить все прегрешения на меня... другой судьбы мне не оставалось».

- со слезами на глазах сказал граф Бартен.

— Все мои предыдущие показания были планом Метаса. Он принудил меня шантажом. Спросите хотя бы слугу, как всё было».

Граф Бартен повернулся к Туну.

— Буду честен с вами. В разговоре между графом и виконтом Метасом прозвучало, что … это… весь заговор держался единственно на Метасе».

Тун склонил голову.

— Ваша честь. Мне правда пришлось помогать ему под угрозами. Пожалуйста, пожалуйста».

Граф Бартен в слезах упал на пол.

Послышались вздохи дворян, как будто им стало жалко того.

Но я не питала симпатий к графу Бартену.

Говоришь, заговор был спланирован Метасом единолично? Бред какой.

Виконт Метас смог попасть на службу в Императорский дворец лишь при поддержке графа Бартена.

“Немедленно приставьте меч к шее графа и тогда польётся правда”, - хотелось мне закричать, но на то было маловато доказательств.

Единственным свидетелем, который был на нашей стороне, стался слуга, который лишь обрывками услышал один разговор.

Не было убедительных доказательств, подтверждающих длительные отношения между виконтом Метасом и графом Бартеном.

— Шантаж … ?»

— Я ничего не мог поделать. Моя семья была на волоске».

— Хотя у графа Бартена вспыльчивый нрав, он не таков, кто пошёл бы на аферу с казной».

Дворяне извергали слова сочувствия при виде графа Бартена, лежащего на полу, плачущего и просящего милости.

И я на удивление была согласна с последними словами.

У графа Бартена не доставало ни ума, ни воли, дабы составить такой сложный план.

Его явно кто-то купил.

Наверное ... это ты.

Я взглянула на маркиза Сиоса, который молча сидел посреди шумливой знати.

Его зеленые глаза на мгновение встретились с моими. Его брови сошлись воедино от удивления. Мне явилась глубоколежащая враждебность, скрытая в этих зеленых глазах.

Чего тебе от нас надо, черт возьми?

Маркиз Сиос так настырно увязался за семьей Крофтов.

Посмотрев на него мгновение, я быстро отвернулась.

Когда я увидела лицо маркиза Сиоса, кто сейчас делал вид, что не имеет связи с графом Бартеном, мне вдруг стало так смешно.

В другой момент я остановила свой взгляд на новом месте.

У колонны за трибуной стоял некий мужчина в мантии и шляпе.

Я не видела лица этого человека в темно-фиолетовой мантии, но по какой-то причине мне тот казался привычным.

Ну конечно ...

Джереми.

Он ведь так и не объявился в моей лавке до отъезда. Надо было понимать, что тот отклонил предложение вместе вернуться в Империю.

На нём легло тяжкое бремя, так что вернуться в это место было бы не так же просто, как мне.

Но он не мог ...

Ты как пришёл сюда?

Как ты прошёл в зал суда, даже будь ты в Империи?

Затем мужчина выступил вперед. И направился ко мне.

В этот момент заговорил судья.

— Рыцарям, заключить графа Бартена под стражу и передать его следственной группе».

— Ваша честь, пожалуйста, скажите правду Его Величеству!»

Рыцари конвоировали графа вон из зала. Маркиз Парен снова открыл рот. Он посмотрел туда, где стоял мужчина в мантии, но там уже было пусто.

— Продолжим судебный процесс. Герцог Крофт».

— Да».

— Невиновность подсудимого была доказана свидетельскими показаниями и признанием графа Бартена».

Отец молча слушал.

— Что ж, с вас сняты все подозрения».

Суровый голос маркиза Парена раздался с места судьи.

Дворяне, которые даже во сне не могли увидеть такой исход, теперь были ошеломлены.

Показаний слуги оказалось достаточно, чтобы доказать, что герцог Крофт лишь попал в западню.

Кроме того, граф Бартен сам признал свою причастность.

Дворяне, собравшиеся увидеть крах самой лояльной императору семьи, как и оппозиция, все теперь были смущены, но не могли ничего сказать поперёк.

А потом я сделала шаг к кафедре.

— Мне есть что сказать».

Осталось ещё одно.

Маркиз Парен слегка кивнул и бросил:

— Как пожелает леди».

— Хотя граф Бартен признал вину, и невиновность герцога, к счастью, была доказана ... Разве ущерб империи не остался?»

— …Вы говорите о 4,000 золотых?»

Маркиз Парен приподнял бровь. Он заострил на меня взгляд, как будто попытался углядеть мои намерения в этот миг.

— Да. Ваша честь. Я единственная наследница семьи, и ради империи я хотела бы компенсировать эти потери».

Последствия моих слов были значительными.

Голубые глаза маркиза Парена полезли на лоб, а дворяне в зале затаили дыхание.

Их лица передавали их непонимание, неверие в слова, только что услышанные.

4,000 золотых.

Среднее дворянское поместье будет стоить 2,000 золотых.

Даже если продать всё имение, такую сумму нельзя было собрать за раз.

Не нашлось бы тут дворянина, который мог выложить такую сумму за раз, за исключением императорского монетного двора.

Они могли даже подумать, что я с ума сошла.

Я посмотрела на нервных дворян и повернулась к двери.

— Заходи».

Открылась дверь, и появился Люмон.

А за ним шла процессия слуг с большими мешками.

Один два три четыре… Десятки тяжелых мешков теперь оказались в центре зала.

Каждый раз, когда на мраморный пол выкладывали тяжелый мешок с золотом, рты знати открывались всё шире и шире.

В тот момент, когда последний мешок был наконец оказался на полу, я сказала с яркой улыбкой:

— Ваша честь, я жертвую 4000 золотых в пользу Империи от имени Элли Крофт».

Концовка нынешнего заседания была явно необычной.

Когда шокированные дворяне покинули зал, а рыцари унесли все мешки, только тогда я могла заговорить с отцом.

— Ты в порядке?»

Отец всё пялился на меня и на Люмона, стоящего позади.

— Думаю, тебе придётся кое-что объяснить».

— Да уж. Вот вернёмся в особняк, так я всё тебе и расскажу».

Когда я собиралась уж поздравить моего истощённого отца с победой, меня позвал чей-то тихий голос.

— Леди Крофт».

Позвал меня никто иной, как маркиз Парен.

— Ваша честь».

— Давно уже не виделись, Элли».

— Действительно. Мне такое и присниться не могло, что я снова встречу маркиза в такой день».

Маркиз рассмеялся.

— Такова была просьба императора... А я был в долгу перед сэром Крофтом».

— Я знаю, это был непростой шаг».

— Нет. Я не пожелал бы, чтоб сэра Крофта судил кто бы то ни было другой».

— Заставили же мы старика поволноваться. Сожалею, маркиз».

Маркиз улыбнулся словам моего отца.

— Ничего подобного. Скорее, было приятно проветриться, постоять немного на воздухе. И всё благодаря тебе. Плюс, сегодня я лицезрел такое редкое зрелище».

Взгляд маркиза скользнул в сторону мешков с деньгами.

Приволочь в зал мешки с золотом и так их бросить на полу — такое было вопреки достоинству знати.

Я гордилась тем, как я сегодня утёрла нос другим дворянам. Но когда я посмотрела на Парена, я немного смутилась.

Маркиз Парен ведь был такой же крупной фигурой, как и мой отец.

Я сказала в нерешительности:

— Боже, я сейчас выкинула нечто недостойное».

— Ха-ха, да нет же. Как я только что сказал, мне было весело пройтись и проветриться. Ты видела, как вся эта свора разинула свои рты?»

Маркиз засмеялся и сказал, глядя на меня.

— И… Приятно знать, что нынешняя ты — так уверена в себе. В отличие от былого».

Образ, который он помнил, это “всегда на шаг позади Рэймонда”.

— Я не хочу больше сидеть в чьей-то тени, поэтому я поднабралась сил».

— Хорошо. Если у тебя хватит сил, ты и в будущем сможешь защитить семью Крофт».

Маркиз подошел к нам ещё на шаг ближе.

— Герцог, молодая леди. Как вы оба могли догадаться, граф Бартен не был главным организатором. У него ни за что бы не вышло такое провернуть. Наверняка… За этим стоит кто-то другой».

— Да, мы знаем».

— И быть может, тот человек не откажется от своих планов в сторону семьи Крофт. Львёнок отрастил себе зубы, и теперь он хочет твоё горло».

Символом семьи Сиос был лев.

Маркиз Парен так намекал нам последить за маркизом Сиосом. Он тоже заметил, кто именно стоял за графом Бартеном.

— Не волнуйтесь. Всё будет в порядке».

— Да, я думаю, это воплотится с подачи молодой леди. Элли так выросла. Герцог будет гордиться тобой».

Маркиз Парен засмеялся.

— Засим я пойду к его величеству, доложить ему о результатах разбирательства. Не терпится взглянуть на его удивление, когда мы дойдём до деталей».

Рэймонд.

Теперь я занервничала. Ведь уже очень скоро он услышит и про меня.

И тогда он придёт.

Он ведь так рьяно искал меня всё это время. Естественно, он придёт, как только услышит, что я явилась на суд.

Вернувшись в империю, я уже дважды случайно встретила его, но на самом деле он меня даже не узнал.

Но Элли Крофт больше не желает бегать и прятаться.

— Тогда я пойду. Ещё увидимся, если судьба разрешит».

Голос маркиза Парена пробудил меня от моих мыслей. Я попрощалась с ним, с добротой и благодарностью.

— Было приятно вас увидеть. Маркиз, сэр. И спасибо за сегодня».

— Ничего».

Маркиз молча кивнул моему отцу, а затем удалился.

— Элли. Пойдем и мы».

Я взяла отца за тощую руку и пошла из суда.

******

Кабинет императора.

— Чего они так долго? Суд еще не окончен?»

— Кажется, нет».

Ответил дворецкий.

Рэймонд прошёлся глазами по дороге, ведущей во дворец суда.

Никакого движения.

— … Вы еще не покончили с этим?»

Голос Рэймонда был полон тревоги.

Вчера вечером он упустил некую женщину, а затем вернулся в императорский дворец и всю ночь провел без сна.

Это произошло потому, что он не мог избавиться от навязчивой мысли, что женщиной той была Элли.

Он был терпелив.

С детства у него никогда не было того, чего он хотел. Всегда приходилось ждать да терпеть, чтобы получить хотя бы какую-то малость.

Но с прошлой ночи ему было трудно ждать, как будто он снова стал ребенком, кто даже не знал слова “терпение”.

Он хотел бросить всё и найти ее, забыв про достоинство императора и все государевы дела.

Но из-за того, что он не мог её найти, Рэймонд, казалось, потихоньку сходил с ума.

— Если я не смогу её найти, что если она уже сбежала ...»

Казалось, ему стоило лишь протянуть руку, и та, которая была в пределах досягаемости, снова раствориться в тумане. Его сердце забилось быстрее от тревоги.

— Эх…»

Рэймонд выдохнул и попытался унять нарастающую тревожность.

Нельзя мне сходить с ума, даже не повстречав Элли. Я должен держать себя в руках хотя бы пока я не попросил у неё прощения.

Свидетелей в итоге он не нашел. Если… если верно, что это Элли забрала слугу, герцог будет в безопасности, но в противном случае исход суда будет плачевен.

И если исход разбирательства был худшим, Рэймонд каким-то образом отсрочил бы дату казни.

А пока они как-нибудь отыскали прочие доказательства.

На худой конец планировалось спасти семью Крофт, надавив на маркиза Сиоса всем, что есть под рукой.

— Ваше Величество, прибывает маркиз Парен».

Приход маркиза Парена означает, что суд окончен.

Рэймонд в мгновение отбросил свои мысли и сразу же открыл рот:

— Впусти».

Дверь кабинета открылась, и вошел маркиз Парен. Рэймонд поднял руку и удержал его, когда тот хотел было преклонить колено.

— Начнем с результатов».

— Оправдан».

— Оправдан?»

На то был лишь один способ.

Слуга графа Бартена. Это было возможно только в том случае, если слуга явился в качестве свидетеля.

— Да уж. Неожиданный человек сегодня появился, да ещё и со свидетелем. И таким образом была доказана невиновность герцога».

Маркиз Парен улыбнулся.

— Неожиданный человек ...?»

Когда он услышал это, лицо Рэймонда одёрнулось.

Он хотел спросить, кто этот человек, но было нелегко даже вымолвить вопрос, ведь он боялся услышать имя Элли в ответ.

Впервые в жизни он почувствовал такую тревогу.

Крепко сжав руки в кулаки, он едва открыл рот.

— Это… Кто это?»

— Элли Крофт. Молодая леди вернулась, ваше величество».

Казалось, его сердце замерло.

Это правда была она.

Она бежала и пряталась, как будто вовсе никогда не хотела возвращаться.

Радость и тоска, тревога и беспокойство. Всевозможные эмоции обрушились на него лавиной, так что он даже забыл, как дышать.

В кабинет поспешно вошёл слуга.

— Ваше Величество, вы в порядке?»

Но Рэймонд ничего не слышал.

Известие о возвращении Элли теперь доминировало в его голове.

Он больше не мог ждать.

— Я должен увидеть её. Я иду к герцогу прямо сейчас».

Рэймонд бросил все и выбежал из кабинета.

****

— Так… Я хочу сказать, ты была на высоте».

Отец удивленно посмотрел на меня.

Когда мы выбрались из дворца, я рассказала отцу, чем занималась последние шесть лет.

Я также рассказала, откуда у меня появились такие большие деньги.

— Я основала организацию Феникса с парнем по имени Джед. Когда-нибудь слышал такое имя?»

— Конечно же слышал. Ваша организация показывала стремительный рост последние годы. Но, как оказалось, у истоков стояла ты…»

Как будто удивленный, отец некоторое время молчал.

— Ты это ради Карлайла?»

— Именно. Я не знала, что будет дальше, поэтому подумала, что мне нужна сила, чтобы защитить своего ребенка. Было бы хорошо, если бы в моих руках была власть, но, раз я более не императрица, мне нужны были хотя бы деньги».

Никто не посмеет тронуть Карлайла.

Взгляд моего отца размывался.

— Могу представить, как это было сложно».

Отец посмотрел на меня острым, но сочувственным взглядом.

Последние шесть лет, служа защитником Карлайлу, я была больше озабочена им, чем обеспокоена собой.

Хотя теперь у меня было всё хорошо, никто доподлинно не знал, как сложно этого было достичь.

Ощутив на себе искреннюю заботу, я почувствовала себя так, как будто вернулась в детство.

У меня без причины заслезились глаза, и я наклонилась к отцу.

— Но где же Карлайл?»

— Ах ... Карлайл и Хелен в безопасном месте. И не нужно беспокоиться о том человеке в зале суда, Люмон — свой».

— Элли».

— Что?»

— Я настаиваю, чтоб ты немедленно бежала из империи. Конечно, у тебя теперь в руках большая сила... Но, если ты завяжешь здесь борьбу за трон, всё полетит по ветру».

Изначально я подумывала уйти сразу после оглашения приговора.

Но… после увиденного сегодня я ныне считаю это невозможным.

Моему отцу было бы в тягость управиться с заговорщиками в одиночку. В отличие от моего отца, маркиз Сиос не побрезгует никакими методами.

— … Я ещё побуду здесь немного».

— Что, если Карлайла найдут?»

— Даже если так, я уже приняла кое-какие меры. Так что, папа, не беспокойся обо мне и выздоравливай».

Мой отец, глубоко вздохнув, выглянул в окно и сказал:

— … А ведь императору уже доложили, что ты здесь».

— И может быть… он скоро появится у нас на пороге».

К этой минуте ты уже всё узнал от маркиза Парена.

— Его Величество искал тебя почти 7 лет. Он...»

Мой отец вдруг застыл, но вскоре снова открыл рот.

— Элли, я надеюсь, ты знаешь свой путь к счастью».

— Конечно».

В тот момент, когда я улыбнулась своему встревоженному отцу, я увидела, как наши ворота открываются.

К особняку нёсся мужчина на черном коне.

— … Рэймонд».

Я пошла в вестибюль одна.

И как только я спустилась, черный конь Рэймонда остановился перед дверьми.

В своей бешеной спешке он спрыгнул с лошади и метнулся внутрь.

Он ворвался в комнату с перепутанными волосами и зияющим тревогой лицом.

Когда я встретила его, как к тому обязывает протокол, все его импульсы на мгновение остановились.

Ещё на корабле я волновалась, что, если снова его встречу, мое сердце будет потрясено.

После того я случайно встретила его дважды, но сердце моё бесконечно колотилось лишь от страха быть пойманной.

Однако сейчас, когда я смотрела на него, над сердцем властвовал покой.

— Приветствую Его Величество Императора, Солнце Империи».

Мой голос раздался в вестибюле.

— Вставай».

Когда я подняла глаза и посмотрела на него, я ощутила в нём тоску, смешанную с тревогой.

Надо же. Раньше я всегда смотрела на него таким взглядом.

— Элли…»

Он обнял меня, произнеся моё имя дрожащим голосом.

Это было нежное объятие, как будто он никогда даже не хотел меня отпускать.

Он повис на мне, но я просто не могла ответить ему взаимностью.

Я с силой оттолкнула его.

Такой резкий жест ошеломил его. Он глупо уставился в мою сторону всё ещё дрожащими глазами.

Я же лишь смотрела на него без чувств.

— Сир. Такое внезапное проявление привязанности выглядит странно. Пожалуйста, держите себя в руках».

— Элли».

— Сир».

Ему не терпелось многое сказать. Его темные глаза, смотрящие на меня, заключали глубокую тоску и радость, когда он, наконец, встретил человека, к которому так стремился.

Ты искал меня 6 лет. Наверное, оно того стоило.

Я не могла понять, почему он искал меня шесть лет, но сейчас, стоя передо мной, он выглядел, как счастливый ребёнок.

Причины этого мне не были явны.

В отличие от меня, кто провёл чёткую границу после того, как мы расстались, он относился ко мне с сентиментальностью.

Как будто мы всё равно могли бы стать друзьями.

Но я не хотела этим заниматься. Я просто хотела поскорее закончить эту встречу.

Его красивое лицо и обсидиановые глаза казались намного глубже и холоднее, чем шесть лет назад.

В прошлом мои глаза разбегались, когда я смотрела на него. Как будто я была одержима его красивым лицом, и сердце моё колотилось молотом. Но теперь мне было лишь немного неудобно в его присутствии.

Особенно, когда эти глаза маниакально смотрели на меня.

Это глубоко запрятанное чувство тоски и внутреннего беспорядка.

Чего ты так на меня смотришь?

Я хотела бы спросить его.

Впрочем, я не хочу знать, зачем он это делает. Все последние шесть лет я знала, что он ищет меня, и даже если мне было интересно узнать причину, я отметала эту загадку, как бесполезные мысли.

Какой бы ни была причина, это исключительно его проблемы.

Я уставилась в темные глаза Рэймонда, и открыла губы. Никаких колебаний.

— Я только что вернулась с суда. Процесс был нервным, и я устала. Так что, если вам больше нечего сказать, не могли бы вы исчезнуть».

Его глаза сильно задрожали, когда он понял, что я высказала своё нежелание что-либо слушать.

Его красные губы были неподвижны.

Он явно хотел много чего сказать, но не мог решиться.

Чужие могли такого не замечать, но зато я отлично знаю, каково это.

Некогда и мне приходилось мириться с тем, что я хотела многое высказать, но не могла.

И в этот раз он сомкнул свои сладкие губы, подавляя то, что ещё секунду назад хотело вырваться наружу.

— Да, ты устала за сегодня. Раз уж ты вернулась … Приходи завтра во дворец».

Когда я получила такое приглашение, я слегка прищурилась.

Доселе я думала, что задержусь в Империи на какое-то время, но я явно не хотела связываться с Рэймондом.

И когда я попыталась передать тому свой отказ, он выдумал предлог:

— Ты сегодня привела в суд свидетеля. Мне нужно лично услышать всю историю. И мне есть что рассказать о герцоге, так что приходи во дворец».

— … Хорошо, ваше величество. Пожалуйста, ступайте. Хорошего дня».

Я не могла этого больше выносить, потому что мне было неудобно стоять рядом с тем, кто пялился на меня глазами фанатика.

Безжалостный и равнодушный взгляд был мне куда более привычен.

Я поднялась по лестнице еще до того, как он ушел. Было грубо уходить первой еще до того, как гость вышел за дверь, но смотреть в эти глаза больше не было моих сил.

Я боялась, что он схватит меня силой, но Рэймонд не стал.

Он просто смотрел на меня, пока я поднималась по лестнице.

Также как когда-то я оглядывалась на него, уходящего.

Он смотрел на лестницу, пока Элли полностью не исчезла из его поля зрения, и, наконец, он молча повернул во дворец.

Что сказать ей, когда увижу её 6 лет спустя? Я думал об этом сотни раз, но ничего путного так и не вышло.

Её глаза были так холодны.

Нет, я бы молил о прощении и цеплялся за неё, будь этот холод от негодования и порицания.

Однако пурпурные глаза Элли были просто бесчувственны.

Она полностью выбросила его из головы за эти шесть лет. Тогда как он был тем, кто упустил её и пострадал.

В разговоре этом не было смысла. Все сказанное им неизбежно будет проигнорировано.

Кто знает, если я и дальше буду навязываться ей, её равнодушие сменится хотя бы презрением?

Он даже представить себе не мог, к чему ещё его подтолкнёт эта одержимость.

Быть может, я даже выйду из себя, возьму герцога в заложники, попробую вернуть тебя?

Бредовая идея, но моё сердце и без того уж настрадалось от разлуки.

Возвратившись в главный дворец и в собственный кабинет, Рэймонд обратился к дворецкому.

— Маркиз Парен отбыл в своё имение?»

Он совершенно позабыл про само существование Парена, когда поспешил вон из кабинета.

В тот момент он не замечал вокруг себя никого и ничего.

Теперь же, поскольку уж близился закат, император подумал, что завтра же должен вызвать маркиза на новую аудиенцию, и собирался отправить небольшой подарок тому в имение.

Однако ответ дворецкого не сошёлся с предположением Рэймонда.

— Нет. Он всё ещё ждет вашего величества в кабинете».

— Всё ещё… ждёт».

Рэймонд вошёл в свой кабинет, нацепив маску безразличия на лицо, которое после всего было окрашено сложными эмоциями.

Маркиз Парен, сидевший на диване, встал и попытался поздороваться с ним.

— Всё в порядке. Пожалуйста, сидите».

- сказал Рэймонд. Когда маркиз сел, дворецкий поставил перед ними горячий чай.

Вместо того, чтобы потянуться за чашкой, император повернул голову к маркизу.

— Мне жаль, что заставил вас ждать. Я ходил к ... Я был очень занят».

— Я просто ждал здесь Ваше Величество. Что-то стряслось?»

Маркиз Парен невинно посмотрел на Рэймонда, будто бы не мог сложить два плюс два. Рэймонд засмеялся.

— Ничего не случилось. Я сказал, не подумав».

— Итак, могу я теперь доложить о процессе?»

— Выкладывайте».

— Показания слуги графа Бартена уберегли герцога от плахи. По словам слуги, граф Бартен и виконт Метас сговорились, чтобы подставить герцога, и граф Бартен частично признал вину».

— Частично?»

— Именно так. Граф признал, что клеветал на герцога, но заявил, что всё произошло под шантажом виконта Метаса».

— Графу угрожал простой виконт?»

— Мне тоже не верится, что один простой виконт угрожал графу, но виконт Метас поныне мёртв ... Слуга также сказал, что он никогда не слышал, чтоб граф Бартен прямо заявлял, как жаждет он расправиться с герцогом».

Рэймонд нахмурился.

Положительным моментом было, что невиновность герцога была установлена, но, в конце концов, досадно, что ниточка оборвалась на убитом Метасе.

Нет никакого смысла в том, что графу угрожал виконт, и не имеет смысла, что всё это было спланированно виконтом Метасом и графом Бартеном.

— Что сделал граф Бартен? Как он признался?»

— Он кричал, плакал и ползал по полу. Твердил, что тому угрожали, что ничего не мог поделать, но ... он не отрицал своей причастности. Было похоже, будто тот шёл на суд полным готовности признаться».

Признание этого болвана лишь подкрепило уверенность в его роль лишь смиренного исполнителя.

Граф Бартен никогда б такого не придумал сам.

Маркиз Сиос.

Ты заранее учуял подвох и сдал мне пешку?

Если так, то привлечь маркиза к ответу будет непросто.

— И, ваше величество. В суде сегодня был такой переполох».

Рэймонд, погруженный в свои мысли, вдруг повернулся к маркизу.

— Переполох?»

— Поистине, переполох. Появление Элли Крофт».

— Что случилось?»

Когда упомянули Элли, глаза Рэймонда стали резкими.

— Ничего страшного ... Просто леди Крофт сделала большое пожертвование в пользу Империи».

— Пожертвование?»

Брови Рэймонда приподнялись от неожиданных слов.

— Колоссальные 4,000 золотых были доставлены непосредственно в зал суда и переданы в дар. Такой пейзаж … Про такое зрелище ещё долго будет жить молва».

- с улыбкой сказал маркиз Парен. Но Рэймонду было не до смеха.

— 4,000 золота…?»

Ни коим образом не могло случиться, чтоб у их семьи были лишние четыре тысячи.

Семья Крофт была, по сути, самым выдающимся домом империи, но они не пользовались столь неимоверным успехом в плане денег.

Герцог Крофт жил аскетично и тем более не выставлял состояние напоказ.

Да даже продай он своё поместье, откуда бы взялись четыре тысячи?

И Элли не претендовала на имущество после развода.

Ведь она бросила всё и ушла. Даже одежда, украшения и обувь всё ещё пылились во дворце.

Откуда же такие деньги? В тот момент Рэймонд вспомнил о молодом купце, которого встретил прошлой ночью.

Тот человек сказал, что руководит филиалом Феникса. Он был вместе с Элли, а потом он исчез.

— Эти раскрасневшиеся лица знати действительно стоило увидеть. И всё благодаря игре леди Крофт».

Маркиз Парен засмеялся, как будто был счастлив до глубины души.

— В итоге что, деньги перешли в казну?»

— Верно. И благодаря молодой леди, наш дырявый бюджет был заполнен. Теперь никто не сможет заявить, что герцог отвечает за ущерб, пусть даже он и был оболган».

Никто другой, кроме леди Крофт, не пожертвовал бы денег. Так что рты назойливых дворян заткнутся на какое-то время.

— Значит, один пожар потушен. Вы сегодня хорошо поработали. Могу я попросить еще одну услугу, пока вы в столице?»

Маркиз Парен сказал, как будто уже догадался, в чем будет заключаться просьба:

— Вы хотите, чтобы я возглавил расследование против графа Бартена?»

Рэймонд засмеялся проницательным глазам маркиза.

— Да. Я больше не верю следователям, ведущим дело Крофта».

Копни они поглубже в своём расследовании, этих четырех месяцев суеты не выдалось бы.

Должно быть, все в группе были сподручными маркиза Сиоса.

В то время я даже не подозревал, что маркиз Сиос целился в Крофта, но я не повторю одну ошибку дважды.

— Ладно. Закончим на сегодня».

Красный закат за окном потух, и наступила тьма.

— Тогда мне пора, сир».

Маркиз Парен попрощался и вышел из кабинета.

Рэймонд приказал дворецкому.

— Скажи Картеру прекращать свою возню и явиться ко мне поутру».

— Сир».

Дворецкий покинул кабинет. Рэймонд остался один.

В тишине и покое он глубоко вздохнул и уткнулся лицом в диван.

— Элли».

Она вернулась, но его тревога нисколько не угомонилась. Скорее, только его жажда росла.

Я опомнился только после того, как ты ушла.

Я не мог этого сказать, потому что мне было все равно.

Он назвал её имя дрожащим голосом и вскоре разочарованно закрыл глаза.

Я так скучал по ней, хотя она была мне безразлична?

Элли оторвала взгляд от рабочего стола и увидела пейзаж за темным окном.

Оставалось ещё много работы, но она чувствовала, что сегодня пора заканчивать.

Я потянула за веревочку и позвала дворецкого. Дверь открылась.

— Вызывали, госпожа»

— Как подпишу эти бумаги, завтра же отправляй их адресатам».

— Да, госпожа».

— Кроме того, все конфискованное имущество, закреплённое за крестьянами, будет высвобождено самое позднее в течение нескольких дней, и можешь авансом выплатить им зарплату из денег, которые я дала днём… А это нормально, что дворецкий решает такие вопросы?»

— Поскольку помощник герцога изволил поспешно удалиться после настигшего нас кризиса, я взял неотложные вопросы на себя».

Когда разразился инцидент, все имущество герцога было заморожено. Так что, естественно, половина работников уволились и разъехались.

Все думали, что судьба герцога уже решена, поэтому мне не хотелось вменять им их вину.

В этой ситуации я была благодарна дворецкому и служанкам, которые остались.

— Тогда докладывайте всё мне, а не моему отцу».

Пока я буду работать как представитель отца и возьму на себя всю работу.

И… За это время на твою долю выпало немало проблем, дворецкий.

Я улыбнулась и сунула мешочек ему в карман.

— Маленький жест признательности. Поделись со служанками».

Дворецкий увидел полный карман золота и широко выпучил глаза.

Неудивительно, ведь там лежало его жалованье за десять лет.

— Да нет же, госпожа. Я просто выполнял свой долг. Такая куча золота, как я посмею?»

— Никакие деньги не окупят верность, которую дворецкий выказал герцогу. Не отнекивайся. И продолжай усердно работать».

Я слегка прихлопнула его карман, и дворецкий с смущенным лицом наконец смирился.

— Спасибо, госпожа».

— Вы с отцом уже поели?»

— Я приносил ужин ему в спальню».

— Харпен закончил с осмотром?»

— Да. Он сказал не беспокоиться. Выздоровление – лишь дело времени».

— Это обнадёживает. Я скоро буду очень занята. О, и не говори отцу. Он будет беспокоиться».

— Есть ещё кое-что, юная леди».

— Говори».

— А когда от нас отстанут эти рыцари с Императорского дворца?»

— Рыцари?»

Я прищурилась.

— Они всё ещё здесь?»

— Рыцари всё ещё стерегут герцогские ворота ...»

Я полагала, по окончанию суда все вернётся на круги своя.

— Ах, ну конечно же».

Тому было лишь одно оправдание.

После этого я встала и вышла из комнаты.

А когда я вышла из особняка, ко мне сразу же подскочили несколько рыцарей в черных доспехах.

Я пристально посмотрела на одного.

— Чего ты здесь ошиваешься?»

— Его Величество приказал охранять молодую леди».

Со стороны всё выглядело красиво.

Как будто император высоко оценил лояльность герцога Крофта, и выделил тому в эскорт проверенных людей из своих личных рыцарей.

Но, конечно же, целью их не была наша безопасность.

— Ты не эскорт, ты шпион».

Рыцарь смолчал. Будто ему было, чем возразить.

Рэймонд оставил рыцарей на страже на случай, если я снова сбегу.

Ну чего ты такой настырный?

Право, я не могу этого понять.

— Мне не нужен эскорт. Нечего ходить за мной по пятам».

Когда я направилась к своему экипажу, двое рыцарей последовали за мной с холодной ухмылкой.

— Хах ...»

— Проваливайте к своему величеству. Ещё раз попробуете шпионить за мной, я бегу из империи завтра же».

Рыцари обменялись смущенными взглядами.

— Не поняли? Следуйте за мной, и я уплываю из империи прямо сейчас».

Я почувствовала, как рыцари замерли. Я забыла про них и села в карету.

Улица Фарнео, крупнейший деловой район столицы Империи Эгрита.

Экипаж встал перед самым высоким зданием в районе.

Это здание с изображением феникса на вывеске было нашим филиалом в империи Эгрита.

Солнце садилось, и на улице было не так много людей. Я вошла в здание, избежав лишнего внимания.

— Ой, извините. На сегодня мы закрыты. Заходите лучше завтра».

— Мне нужен ваш начальник».

Девушка ответила неловкой улыбкой, игриво коснувшись своих розовых волос.

Я подошла к ней в упор и показала серебряную карточку, которую могли иметь только высшие чины.

— Это же…»

— Мне нужен глава филиала. Скажи ему, Элли здесь».

Когда я сняла шляпу, девушка вылупилась на меня.

Мои серебряные волосы и пурпурные глаза.

Казалось, до неё дошло.

Серебряные волосы были необычным явлением в империи, а также были известны как символ герцога Крофта.

— Ой! Да!»

Вскоре после этого засиял магический круг, явив мне силуэт Люмона.

— У вас всех сегодня выходной».

Люмон тут же выпроводил персонал, увидев меня.

Сотрудники, которые доселе смотрели на меня любопытными глазами, повернули на выход из здания, а я пошла наверх с Люмоном.

Офис Люмона на самом верхнем этаже был размером с офис Джеда в нашей штаб-квартире.

И убранство его было роскошно.

Скорее походило на кабинет высокопоставленного дворянина.

Целая люстра волшебных камней и дорогой стол из красного дерева. Ковры на полу и мягкий кожаный диван.

Отчего-то это место выглядело даже лучше, чем кабинет Джеда.

— Я давно мечтал о таком кабинете, и вложил всю свою душу в дизайн. Это не слишком...?»

Люмон неловко рассмеялся, словно застеснялся меня.

— Нет, мне здесь нравится».

Хотя это был филиал, а не штаб-квартира, этот филиал приносил нам огромную прибыль.

Именно так мы смогли собрать 4,000 золота всего за несколько дней.

— Можно мне чашку чая?»

Люмон сел напротив меня.

— Но почему от вас не было вестей последние пару дней? Я был удивлен, узнав, что вы всё ещё здесь».

— Изначально я собиралась исчезнуть из империи, но вдруг кое-что переменилось… И нам нужно об этом поговорить».

— Чем могу помочь?»

— Вот-вот начнется расследование против графа Бартена, но ещё до его завершения я бы хотела, чтобы ты принёс мне любые доказательства его связи с маркизом Сиосом».

Суд закончился, но настоящего преступника привлечь не удалось.

Причина в том, что граф Бартен все свалил на Метаса.

Я вдруг подумала о графе Бартене, который катался по полу и обливался крокодиловыми слезами.

Такие методы презренны, но на тот момент мне лишь оставалось довольствоваться оправданием моего отца.

Но пока маркиз Сиос не наказан, и более того, занимает пост премьер-министра, моему отцу грозит великая опасность.

— Хм ... Судя по тому, как граф Бартен свалил все огрехи на Метаса, они наверняка подчистили все связи с маркизом Сиосом».

— Первым делом найди мне всю подноготную на Сиоса. И всю знать, с какой он часто пересекался последние годы...»

Похоже, сперва мне нужно было выяснить, почему именно маркиз Сиос пошёл на происки против моего отца.

Что-то, что он может получить, уничтожив герцога Крофта.

— Да».

— И у меня есть еще одна просьба».

— Что?»

— Отправь в имение около 100 золотых. Мне нужно немного денег тут и там, пока состояние герцога заморожено».

— О, ясно. Пришлю деньги завтра же утром».

— Карлайл ... Он в безопасности?»

— Не волнуйтесь, они с Хелен в безопасном месте. Я буду там завтра и передам вам письмо от Хелен».

— Спасибо. А пока, пожалуйста, проследи за Карлайлом».

— Не беспокойтесь об этом. Я возьму это под личный контроль».

Люмон изобразил игривую улыбку.

Если бы я увидела это в первый раз, я бы усомнилась в его способностях, но не сейчас.

Я уже знаю по опыту, насколько хорошо работает Люмон.

— Сегодня у тебя в филиале тихо?»

Так как Люмон засветился на суде с огромными мешками денег, скоро могут появиться любопытные.

Может быть, завтра мы займём все первые полосы газет.

Репортёры и дворяне, не обделённые умом, возможно, уже заметили, что Люмон - человек из организации Феникса.

Он пришёл на суд, не пряча лица.

— Газетчики ещё не приходили… Первыми успели рыцари».

— Рыцари Императорского дворца?»

— Ага. Но пришли они не для того, чтобы выяснить источник денег. Не из-за шоу на суде».

Похоже, Рэймонд прислал рыцарей искать меня.

— Люди наверное перепугались».

— Ну, не особо, просто небольшая шумиха».

Однако всё прошло удачно. Организация не пострадала.

— Они спросили моё имя, и сказали, что вернутся позже. И так и не возвращались».

— Я рада, что ничего не произошло. Вероятно, скоро люди установят мою связь с организацией Феникс, так что, пожалуйста, прими меры, как я сказала в прошлый раз».

Я неспособна была отрицать свою связь с орденом Феникса, поэтому я замыслила выпустить сплетню, будто бы у меня были мимолётные отношения с Джедом, главой организации.

— Да, хорошо. Я всё сделаю».

Он добавил:

— Но хотя, господин Джед ведь прибывает в империю примерно послезавтра. Будет не лучшим решением сейчас привлекать внимание публики».

— Джед плывёт сюда?»

— Босс передал, что выступает в Империю, потому что беспокоится за Элли. Я получил письмо, в котором говорилось, что будет он послезавтра».

Зародилось ощущение, что ко мне идёт надежный друг.

Пока я думала о Джеде, я внезапно вспомнила о человеке, которого я видела на суде.

То было лишь на короткий миг, но его сверкающие глаза я всегда бы узнала с первого взгляда.

Джереми.

— Люмон».

— Да?»

— Пожалуйста, нужно найти человека. Мужчина по имени Джереми, платиновые волосы и янтарные глаза. Узнай, находится ли он сейчас в Империи Эгрита».

Если он действительно вернулся в империю, я хотела вернуть ему одолжение.

Ведь он был человеком, уживающимся с таким же грузом прошлого, как и я.

— Если найду, сразу же доложу».

— Тогда постарайся. Ну а мне пора идти».

Хотя мы лишь вскользь обсудили некоторые вещи, время быстро пролетело. Скоро на улицах останется лишь стража. Лучше бы мне поспешить обратно.

Следующим утром.

Я рано проснулась и после завтрака с отцом сразу начала одеваться.

Служанка принесла мне шкатулку с драгоценностями.

— Госпожа, украшения желаете более красочными?»

— Что-то, что подойдёт под скромное платье».

Темно-фиолетовое, свисающее до пола и подчеркивающее линию талии. Простой дизайн без вычурных украшений.

Для визита к императору такой выбор был немного простоват, но мой облик изменился, когда я добавила бриллиантовые серьги и ожерелье.

Меня не волновали вкусы Рэймонда, но в императорском дворце сидел не только он один.

На суде я постаралась воздержаться от прикрас, но сегодняшний день был уже другим делом.

На суде я предстала с огромной суммой в руках, но должна была одеться поскромнее, чтобы показать, что семья Крофт тоже не шикует.

— Моя госпожа, дело сделано».

Наконец, она нацепила на меня ожерелье, усыпанное огромными бриллиантами.

С довольным видом я посмотрела в зеркало и вручила служанкам по серебряной монете.

Глаза служанок округлились. Было неудивительно, ведь таковым было их жалованье за месяц.

Служанки смотрели на старшую с тревогой в глазах, чтобы узреть, можно ли им принять такое.

Я нежно улыбнулась им всем.

— Это вам стимул к упорной работе, так что долго не думайте. Лучше прячьте скорее».

Это были большие деньги, но я отдала их специально.

Простолюдины всегда судачили о дворянах. Слухи быстро появятся.

Я только недавно компенсировала дефицит бюджета империи.

Сразу же после этого я выплатила зарплату слугам плюс бонусы.

В чужих глазах это будет означать, что состояние герцога Крофта никоим образом не оскудело.

— Да! Спасибо, госпожа».

Хэррис ничего не сказала, и хихикающие служанки вскоре ускакали из комнаты.

— Я сказала дворецкому набрать больше людей. Все разъехались, и рабочих рук здесь недостаёт. Проведи вместе с дворецким отбор».

— Да, госпожа».

— И… Пока что не дави на них слишком сильно».

Хэррис на мгновение обратилась ко мне с озадаченным видом, но быстро опустила голову.

— Принято к сведению».

— Тогда я пойду».

Я вышла из дому в фиолетовой шляпе с широкими полями.

Дорога к императорскому дворцу не заняла много времени.

— Госпожа, приехали».

Кучер открыл мне дверь. Я медленно вышла из экипажа.

Главный дворец Империи Эгрита, большой Императорский дворец, который я увидела вновь 6 лет спустя. Он ничем не отличался от прошлого.

Прямоугольное главное здание из белого кирпича и флигели, отстроенные с обеих сторон.

Перед ними был большой сад и центральный фонтан.

А в саду главного дворца все еще цвела красная роза, которая больше всего нравилась матери Рэймонда.

Обычно, когда зацветали розы, я гуляла с Рэймондом по саду.

— Рэй, посмотри какая красивая!»

— … Да-да».

Эта роза всякий раз напоминала ему о матери.

Зная это, я всегда приходила в сад рано утром, когда розы только распускались.

И я постаралась сделать так, чтобы те распускались так красиво, как только могли.

Всё было от надежды, что роза будет красиво цвести и сердце Рэймонда отыщет в этом утешение.

И конечно же, он ничего не знал.

Силуэты мелькают перед моими глазами, будто это творится во сне.

Мы гуляем по саду из роз.

С мраком на лице он рассматривает красные бутоны, а я всё пытаюсь его утешить.

Но ему не было до этого дела.

Будь ему хоть немного интересно, он бы узнал, как упорно я попотела в розарии этим утром.

Но он никогда не замечал.

Мой ум, затуманенный воспоминаниями о прошлом, внезапно очистился сам по себе.

Ведь прошлое — это же просто прошлое.

Остановившись в своих шагах на мгновение, я повернула к главному дворцу.

— Сир. Прибыла леди Крофт».

— Впусти».

Дверь кабинета открылась. Показалось знакомое лицо дворецкого.

У меня не осталось от него плохого впечатления, поэтому я поприветствовала того с легкой улыбкой.

Когда я вошла в кабинет и повернулась, я увидела Рэймонда, сидящего на столе.

— Приветствую Его Величество Императора, Солнце Империи».

— Всем вон».

Огрызнувшись на слуг, он подошел ко мне ближе.

— Садись, поговорим».

Он первым направился к дивану, а я последовала за ним.

Когда я села на диван, внимание моё привлекла ваза на тумбочке.

В вазе торчал уже иссохший цветок.

Я знала, что за цветок это некогда был.

Это я была той, кто оставил здесь фрезию, что прежде цвела в Императорском саду.

Рэймонд обернулся к вазе, заметив мой взгляд.

Он осторожно прикоснулся кончиками пальцев к уже засохшим цветкам.

— Придворные волшебники говорят, они сделали всё, что смогли. Но ты, Элли, ты могла бы спасти этот цветок».

Он повернулся и посмотрел на меня.

Он знал мои способности. И я правда могла бы спасти цветок, как он и сказал.

На первый взгляд казалось, он ждёт моего шага.

Но я не хотела спасать этот давно увядший цветок.

— Цветок уже мёртв. Пожалуйста, просто верните его в землю, из которой он когда-то вышел».

Низкий голос Рэймонда отозвался эхом в тот момент, когда он взглянул на засохшие цветы.

— Не могу я его бросить. Это ведь был твой подарок».

Его лицо задёргалось, пока он выплёвывал эти короткие и жёсткие слова.

“Твой подарок”.

Мне стало не по себе от этих многозначительных слов. Но потом мне стало просто смешно.

Мой подарок оканчивается на единственном цветке?

В те времена Рэймонд был всем моим миром, и я отдала ему всё, что у меня тогда было.

Я хотела видеть его улыбку.

Не знаю, что у него сейчас было на уме, но ситуация была неловкой.

Я снова взглянула на тот цветок.

— Сир. Я здесь не для того, чтобы делиться историями из прошлого. Если вам нечего больше сказать, разрешите откланяться».

Я ощущала, как его взгляд был прикован ко мне, но я специально не повернулась посмотреть.

Мне всё ещё было в тягость смотреть ему в лицо и не чувствовать ничего.

Столько времени пробыв жертвой безответной любви, было бы ложью сказать, что я осталась совершенно нечувствительна к нашему с ним воссоединению.

Так что, чтобы как можно натуральнее проигнорировать его, мне пришлось собрать всю свою волю в кулак.

Если он разозлится на мои манеры, то сразу вышвырнет меня отсюда. Оно даже и к лучшему. Было бы неплохо поскорее выбраться из этого душного места.

Но Рэймонд не злился.

Какое-то время он просто смотрел на меня в тишине.

Его глаза были настойчивы, видимо, он пытался проглядеть меня насквозь и уловить мои намерения.

Очевидно, я не могла больше с ним дружить. Я провела черту и ушла. Думал ли он, что всё обратится к прежнему, когда я вернусь?

Вот он открыл рот, глядя на меня своими цепкими глазами.

— Причина, по которой я попросил тебя сюда явиться, — это обсудить итоги суда и грядущие события. Прежде я разговаривал напрямую с герцогом, но ... тот сейчас в негодном состоянии».

— Именно так. Я взяла всю работу отца на себя, так что просто обращайтесь ко мне».

— Вчерашний суд доказал невиновность герцога, поэтому всё арестованное имущество герцога будет высвобождено уже завтра».

— Завтра?»

Ожидалось, что на освобождение замороженного уйдет ещё три-четыре дня.

Это связано с тем, что процесс обработки каждого документа и получения согласования всегда был довольно сложным.

Похоже, он лично повелел ускорить процесс.

— Спасибо за внимание, сир».

— И сегодня императорская семья официально объявит о невиновности герцога Крофта. Герцога Крофта, который будучи оболганным, всё же не сбежал из-за сильного чувства ответственности, даже стоя в шаге от казни».

— Да?»

Я удивленно разинула глаза.

— Сир. Если вы сделаете такое заявление, могут пойти слухи о фаворитизме».

Все решения императора должны быть справедливыми, хотя бы на поверхности.

Один только перенос суда породил разговоры об “особом отношении”.

Но если ты сделаешь такое пафосное объявление ... От репутации Рэймонда не останется ничего хорошего.

На губах Рэймонда появилась легкая улыбка.

— Хм ... Ты сейчас обо мне беспокоишься?»

Я была смущена на мгновение.

Я беспокоюсь?

— Нет. Я только...»

— Что только? Если ты печёшься только о благополучии герцога, то от моего официального заявления у вашей семьи ничего не убудет. Наоборот, таков будет лучший способ вернуть утраченный герцогом престиж».

И Рэймонд был прав.

Он смущенно взглянул на меня и плавно поднял уголки губ. Эта улыбка заставила меня опомниться.

Ему почти удалось надурить меня.

— Я просто подумала, что мой отец не захотел бы так. Герцог не такой человек, который чинит его величеству препятствия ради собственной выгоды».

— Ты этим хочешь сказать, что ты здесь просто блюдёшь интересы герцога?»

— Верно. Иначе зачем ещё мне быть в вашей компании...»

— Правильно».

Он рассмеялся и снова заговорил.

— Даже будь герцог против, я всё равно всё сделаю как мне угодно».

— Сир».

— Его вина была опровергнута. Дворяне все прикусят языки».

В его словах был смысл, но это было не совсем правильно.

Меня это не устраивало. Я поколебалась.

Конечно, не потому что я волновалась за него ... Просто нужно было побеспокоиться об императоре от имени верного ему герцога.

Но Рэймонд выглядел так, как будто не возжелал бы слушать мои доводы.

И я смирилась, потому что знала лучше всех, что он никогда не переменит то, чего уже однажды решил.

—Ладно».

— И я собираюсь включить твою историю в официальное заявление ... Если тебе это не нравится, я не стану».

— Мою историю... О чём вы говорите, ваше величество?»

— Я слышал, на суде ты пожертвовала 4000 золотых. Итак, я хочу прикрепить этот факт к официальному заявлению. Герцога оклеветали и подставили, но его единственная наследница всё же сделала крупное пожертвование в казну».

Услышав его слова, я остановилась и повернулась к Рэймонду.

Такой жест был бы нужнее для моей собственной репутации, чем для герцога.

Так вот что задумал Рэймонд.

Пустить слух через высшее сословие. Моя репутация возрастёт только тогда, когда слухи пойдут по всей империи. Тогда дворяне захотят пойти со мной на контакт.

Я долгое время жила вдали, поэтому все мои связи были практически отрезаны.

К тому же перед моим отъездом грянула новость о нашем с ним разводе и появлении Лизы, что стоило мне многой чести.

Хотя у меня всегда под рукой была организация Феникса, это не сподвигло бы важных дворян вернутся в стан герцога Крофта.

Вдобавок мне всё равно нужна поддержка, дабы покончить с маркизом Сиосом.

Но упоминание меня в официальном заявлении ...

Ведь не имеет смысла блюсти мою честь столь же трепетно, как моего отца?

Даже когда я была его императрицей, он не часто про меня вспоминал.

Рэймонд был умным человеком. И пусть даже семья Крофт выступала на его стороне всё это время, он не отдавал что-то за просто так.

Если он бросает мне кость, потом он потребует две взамен.

И в нашем случае костью была организация Феникса.

В ночь перед судом он узнал, что Люмон, которого он встретил на дороге, был главой филиала Феникса.

Теперь он также знал, что человек, который принес в суд 4000 золотых, был тот же Люмон.

Вывод о моей связи с Фениксом было сделать так легко.

Ты хочешь сработаться с нашей организацией?

Это принесло бы пользу как Рэймонду, так и ордену.

Тогда ему имело смысл восстановить мою честь, чтобы я снова была на высоте.

Я быстро откинула лишние мысли и опустила взгляд в пол.

— …Если вы это сделаете, я буду благодарна».

Когда я опустила голову, я услышала над собой неприятный голос, содержащий двойной смысл.

— Моя любезность на этом не окончится».

— Но что скажут люди на такие жесты в сторону незамужней молодой дамы?»

— Элли, мы же…»

— Я теперь человек, не имеющий отношения к Его Величеству. Императору подобало бы держать меня поодаль».

С нашего развода прошло 7 лет. Забавно сейчас вести подобные диалоги.

Расставание было жёстким, и мне не было нужды оставаться друзьями.

— …Я не предлагал тебе вернуться в прошлое».

Он сказал это, но звучало как-то неестественно. Я улыбнулась, с сомнением взглянув вверх.

— У меня нет цели устраивать тебе неудобства. Но всё же я поступлю согласно своей воле».

— Как я осмелилась бы спорить с вашей волей?»

— Ладно-ладно. Тогда, как я сказал ранее, владения герцога будут разморожены завтра же. Если тебе срочно нужны деньги, я дам их тебе».

— Нет. У меня полно денег».

— Это всё благодаря ордену Феникса, верно?»

— Да».

— Так вот, насчёт слуги графа Бартена ... Каково имя человека, которого я повстречал на дороге в ночь перед процессом?»

— Он управляет филиалом организации Феникса в империи. И он тот, кто помог мне».

— Значит, ты не стала отрицать, что это была ты под чужой личиной».

— Что проку отрицать это. Я двигалась в тени лишь потому, что положение герцога было шатким. И когда я столкнулась с Его Величеством ... Вот это был сюрприз».

— Это и все твои отношения с человеком по имени Люмон?»

— Что ещё между нами должно быть?»

Он сразу же покачал головой, нахмурившись с моего ответа.

— Ничего. Похоже, я ошибся. Сожалею».

— Как скажете».

— Ладно. Тогда, раз ты теперь такая занятая, я более тебя не задерживаю. Думаю, я и так сделал сверх меры».

— У вас … больше нет вопросов?»

Я не смогла скрыть своего смущения и посмотрела на него.

Конечно же, я думала, он истребует полного рассказа про организацию.

Вместо того, чтобы использовать императорскую власть для восстановления моей чести, цель его состоит в том, чтобы сотрудничать с Фениксом ... или нет?

Если это не из-за Феникса, почему ты так стараешься прикрыть меня и моего отца?

Смута в моей голове заслоняла полную картину. И пока я смотрела на него растерянными глазами, Рэймонд спокойно ответил.

— Нет. Я уже узнал всё, что мне было интересно».

Ты больше ничего не хочешь?

Я проглотила вопрос, который вот-вот вылетел бы изо рта.

Такой альтруизм с его стороны был просто странным и неловким.

И казалось, что, проведи я с ним ещё больше времени, это лишь усугубило бы моё замешательство. Новый Рэймонд, с которым я познакомилась спустя шесть лет, был странным.

— Тогда я пойду».

Когда я повернулась, чтобы выйти из кабинета, он внезапно позвал меня.

— Элли».

Черные глаза, похожие на обсидиан, которые я когда-то так любила, теперь пристально смотрели на меня.

— Как ты и сама знаешь, граф Бартен не был настоящим организатором. Так что будь осторожна».

— Не волнуйтесь».

Выйдя из главного дворца, я глубоко вздохнула, чтобы прийти в себя. Разговор был коротким, но я очень устала.

Всё было наперекос.

Чем больше я думала, тем больше меня сбивали с толку обрывки эмоций, внезапно ожившие, но теперь они пронзали меня насквозь.

Я полностью выкорчевала Рэймонда из своей памяти, я думала так... Или же нет?

Легкий ветерок сотряс мои волосы, но мой натруженный ум не остывал.

Разве так всё должно было быть?

Удары подков постепенно приближались, и перед главным дворцом остановилась карета.

Карета императорской семьи.

За исключением Рэймонда, в императорской семье был только один человек, разъезжавший в императорском экипаже.

Эдмунд Эгрита.

Сын Рэймонда и Лизы и первый принц империи.

Дверь открылась, и мальчик высунул голову наружу.

Мне никак нельзя с ним здесь пересекаться.

Было неприятно видеть Эдмунда, хоть за ребёнком и не было греха.

Увидев Эдмунда, я вдруг пожалела Карлайла.

Эдмунд подошел ближе, и я поклонилась.

— Приветствую его высочество Первого принца, свет империи».

— Вставай».

Я встала и посмотрела на принца.

— Кто ты? Я впервые вижу ...»

В это время принц шире распахнул свои черные глаза.

— Цвет глаз такой же, как у герцога Крофта».

Эдмунд, похоже, меня не помнил.

Что ж, Эдмунду тогда было всего семь лет, поэтому было естественно, что он не мог этого вспомнить.

— Ваш герцог Крофт - мой отец».

— Ой, так вот оно что. Но разве у герцога были дети? Я раньше не видел ...»

Эдмунд склонил голову. На днях рождения принца присутствовали бы все высокопоставленные вельможи столицы, поэтому ему было любопытно, почему не было меня.

Принцу должно быть 13 лет ... Ты никогда не слышал про меня?

Императорская семья получала образование с самого раннего возраста и появлялась на общественных собраниях еще до церемонии совершеннолетия.

В результате он быстро окунулся бы в сплетни аристократов.

Похоже, Эдмунд в самом деле ничего обо мне не слышал.

Что ж, то всё равно была плохая история.

В этот момент я встретилась глазами с дворецким. Тот покачал головой, опасаясь, что я скажу Эдмунду лишнего.

Встреча бывшей императрицы и нынешнего принца.

Даже если об этом молчат, я думаю, решающей причиной моего развода с императором является Эдмунд.

И все думают, что я ненавижу Эдмунда.

Даже если бы так, ничего странного в этом не было.

Не обращая внимания на встревоженный взгляд дворецкого, я нежно улыбнулась Эдмунду.

— Мне жаль, Ваше Высочество. Я плохо себя чувствовала, поэтому многое время провела в имении. Так что я даже не могла присутствовать на дне рождения его высочества».

— Понимаю. Теперь ты в порядке?»

— Да, мне намного лучше».

— Тогда, пожалуйста, приходи на мой день рождения в следующем месяце. Буду ждать».

— Ах ...»

Я вздрогнула от неожиданных слов.

Это было странно.

Из двух детей, рожденных от того же императора, одному пришлось провести день рождения в императорском дворце, а другому пришлось просто провести время со своей матерью.

Я знала, что Эдмунд не виноват, и я сама решила не делать Карлайла принцем, но я не могла не находить это всё странным.

— Ты не можешь прийти?»

Когда он не получил ответа, Эдмунд продолжил.

Глядя в невинные глаза этого ребенка, у меня не нашлось бы слов для отказа.

В любом случае в следующем месяце ... Я не смогу этого избежать.

— Ничего подобного. Я обязательно пойду».

— Я посчитаю это обещанием».

Эдмунд улыбнулся мне с закрытыми глазами.

— Да».

Эдмунд, который теперь получил однозначный ответ, вместе с дворецким направился во дворец.

День рождения принца ...

— Карлайл».

Я не сожалею о своем выборе, который я сделала, чтобы защитить Карлайла от борьбы за престол, но я чувствовала себя неловко, поскольку казалось, что они отобрали у нас нечто, чем должен был пользоваться лишь истинный наследник.

Но даже если я вернусь в прошлое, я снова сделаю такой же выбор.

Я не желаю видеть, как жизнь Карлайла спускается в пучину опасностей.

Тяжелыми шагами я потопала к карете.

— Госпожа».

Когда я прибыла в особняк, Харпен стоял в вестибюле, возможно, в ожидании меня.

— Харпен, что происходит? Что у тебя с лицом?»

— Герцог изъявил желание вернуться к работе. Я упомянул, что ему нужно немного отдохнуть, так он даже ухом не повёл».

Не только Харпен, но и дворецкий и старшая служанка были полны беспокойства.

— Не волнуйтесь. Я всё улажу».

С легкой улыбкой я передала шляпу дворецкому и направилась прямо в кабинет.

— Отец, это я. Я войду».

Когда я открыла дверь, я увидела, что мой отец сидит за столом и проверяет документы, как и сказал Харпен.

— Всё прошло хорошо во дворце?»

— Я разве не сказала тебе, что беру твою работу на себя? Ну конечно ... ты поднялся с постели. Ты что, не веришь в меня?»

Я опустил глаза, притворившись разочарованной. На его лицо выкралось смущение.

— Как можно? Я знаю, что у тебя все получится, но работы тут не на час и не на два, так что я тоже беспокоюсь».

— Не волнуйся. У меня все получится».

Отец вздохнул и сдался.

— Но, если будут проблемы, сразу же говори мне».

— Непременно»

— Хочешь чашечку чая?»

Я последовала за отцом из-за стола и к дивану. Вскоре после этого дворецкий поставил перед нами чашки.

Мой отец снова заговорил, когда тонкий аромат трав пощекотал кончик моего носа.

— Чего хотел от тебя его величество?»

— О, он вызвал меня, чтобы обсудить дальнейшие дела моего отца после исхода суда».

— Что он сказал?»

— Первым делом он отметил, что к завтрашнему дню высвободит всё замороженное имущество. Он также сделает официальное заявление от имени королевской семьи».

— Ты хочешь сказать, он лично объявит о моей невиновности?»

Отец поморщился.

— Знать и так устала от императора, но такое заявление будет…» - тревожно пробормотал отец.

Я думаю, ему сейчас не терпится встать и нанести Рэймонду визит.

— Его Величество уже принял решение. Ты же сам знаешь. Тот никогда не передумает, если однажды что-то решил».

Мой отец знал упорство Рэймонда не хуже меня.

— Ха, если уже решил… Тогда я умываю руки. Помимо этого, что-нибудь ещё?»

— В заявлении своём он так же возжелал упомянуть, как я пожертвовала деньги в пользу Империи. Если это произойдет, твой престиж быстро взойдёт на положенное место».

— Понимаю…»

То, что к герцогу вернётся заслуженная слава, было хорошей новостью, но мой отец не шибко взволновался, ведь в том не крылось ничего, что вышло бы на пользу императору.

Мне и самой было не по себе.

— На самом деле, я не понимаю его шагов. Наша семья ему важна, но это не причина подставлять собственную шею».

— Тоже верно».

— Есть ли внезапная перемена в настроениях?»

— Я не знаю. Быть может, тут дело не в настроении, но сохранение моей власти станется выгодным и ему».

Мой отец в этом не ошибался.

Поскольку Крофт — это семья, которую называют правой рукой императора, имперская власть не колебалась лишь тогда, когда отец был на коне.

И когда мне сказали, что император откладывает суд над моим отцом, я сначала подумала, что он нашёл-таки способ не отсекать свою же правую руку. И сделано это было явно не из чувства привязанности.

Но сцена, что я увидела сегодня ...

— Конечно, тому было б полезней, если бы верный герцог Крофт ждал под рукой, но … Это всё настолько не походит на манеру его величества».

Отец не отвечал, и я продолжила рассуждать.

— Я думала, что взамен на помощь нам, он захочет выгодной сделки с Фениксом. Но он лишь спросил меня об отношениях с Люмоном, а про работу не было ни слова».

— Он помог, ничего не ожидая взамен. Но Рэймонд не сентиментальный тип».

Тот самый Рэймонд, который забрался на престол через отцеубийство, и не гнушался чисткам среди дворян.

Даже будь они лояльны, если они раз согрешат, их конец придёт быстро.

И оставшись он тем человеком, которого я знала давно, он бы как можно скорее вернул отца на работу, и разморозил его собственность в соответствии со всей процедурой.

Он так же не утрудился бы спасти герцогу честь.

Он бы просто отступил и отдал его на съеденье дворянам.

Так он правил империей до сих пор.

Он был бесчувственным и безжалостным. Лишь так можно было удержать высшую власть.

Он был хорошим императором для своего народа, но был безжалостным и жестоким по отношению к придворным и к знати в целом. Поэтому-то я и бросила его в итоге.

Чтоб защитить Карлайла от него.

Почему такой персонаж внезапно делает мне одолжение и не навязывает мне условий?

Если бы он попросил свести его с Люмоном ради сделки, я б просто сделала как он велит, и сразу же ушла.

Он искал меня 6 лет. И этот его взгляд сегодня…

Он как… Он был похож на мой собственный, когда я цеплялась за него в прошлом.

Какая нелепость.

Я посмеялась над собственными мыслями. Он ведь тебя не любит.

Не может он тебя любить.

Он сказал такое собственными устами.

Нет, ты меня никогда и не любил вовсе.

Но теперь передумал?

Мои мысли бесконтрольно уплывали вдаль.

— Элли, что с тобой такое?»

— Ничего. Просто думаю всякие глупости».

Мой отец ничего не сказал. Сейчас он мог подумать, что я всё ещё люблю Рэймонда.

В прошлом он вдоволь насмотрелся, как слепо я любила его величество.

Пока я пила чай, притворяясь спокойной, раздался голос моего отца:

— Пусть так. Но Элли. Можно ли оставить Карлайла одного? Он всё ещё так мал».

— С ним Хелен. Я планирую навестить его завтра. Тебе не о чем беспокоиться».

— Как бы то ни было, я надеюсь, что ты снова покинешь империю».

Мой отец беспокоился, что о существовании Карлайла станет известно.

— Я уберегу нашу семью. Даже если я больше не смогу скрывать Карлайла, я не брошу отца вот так легко».

Если я сейчас уйду, герцог в конечном итоге попадется в лапы к Сиосу.

В то время в кабинете раздался резкий кашель отца.

— Ступай, отдохни. Тебе пока нельзя работать».

После того, как мой отец ушел из кабинета, я разлеглась на диване.

Сейчас я притворялась, будто всё в порядке, иначе мой отец забеспокоится, на деле же я не могла отмахнуться от своих тревог.

Положение герцога, маркиз Сиос, странности Рэймонда и безопасность Карлайла.

Мой мозг вскипал.

Посреди этого, что меня беспокоит пущей всего ...

— Рэймонд».

Новое отношение и этот его взгляд пронзили уголок моего сердца, как крошечный шип.

Пока я продолжала портить свои и без того расшатанные нервы, раздался стук в дверь кабинета.

— Кто там?»

— Госпожа, это дворецкий».

— Входи».

Встав с дивана, я направилась к столу. Дворецкий вошел и выложил на стол розовый конверт.

— Что это?»

— Это… Это приглашение на чаепитие от дома Сиос».

— Чего?»

Я открыла конверт.

Красивым почерком там значилось:

[Маркиз Сиос проводит праздничное чаепитие. Мы выражаем надежду, что леди Крофт украсит это место своим присутствием, если у неё найдётся на то время.

- Лиза Сиос]

Это было краткое приглашение, ничего особенного.

— Госпожа, вы собираетесь?» - спросил дворецкий.

— Стоп… Хорошо…»

Почему это меня вдруг пригласили?

Трудно было догадаться о её намерениях. Меня пригласили явно не потому, что были рады моему возвращению в империю.

Было бы странно услышать от неё слова “добро пожаловать”.

Со стороны всё выглядело так, что она заняла моё место и вынудила развестись с Рэймондом.

Итак, мы были скорее врагами, чем хорошими знакомыми.

Кроме того, маркиз Сиос нацелился на герцога…

Можно подумать, она этого не знает.

Несомненно, что за графом Бартеном стоит маркиз Сиос, но вклад Лизы в заговор мне был неизвестен.

Маркиз Сиос и Лиза. Отношения между этими двумя нельзя было назвать радужными.

И то, что я увидела на суде…

Лиза сидела рядом с маркизом, и смотрела на суд без всякого беспокойства.

Если бы она в самом деле ничего не знала, она была бы хоть немного удивлена признанием графа Бартена.

Однако даже в тот момент движения с её стороны не было.

Если же ты все знаешь ...

Зачем ты позвала меня?

Я стучала по столу кончиками пальцев, пока металась в раздумьях: идти мне или нет?

Вежливость предписывает слать письмо как минимум за три дня до мероприятия, поэтому, если вы посчитали, что у вас нет времени отреагировать на внезапное приглашение, вы легко можете отказаться.

Но тогда мне будет казаться, что я бегу от них.

И хотя Лиза была занозой, она не была чем-то страшным.

Пока эти мысли мариновались у меня в голове, я перевела свой взор, и внезапно мой взгляд остановился на газетах, скопившихся в кабинете.

Это были газеты со статьями о невиновности герцога Крофта.

Они сообщали только о герцоге Крофте, и не было упоминаний обо мне и моём пожертвовании.

Чаепитие маркиза Сиоса обязательно соберет множество дам и молодых девушек.

Вот это уже стоящая причина наведаться туда.

Я быстро написала ответ на белом бланке.

[Спасибо за приглашение. Увидимся у маркиза.]

Я вложила ответ в конверт и растопила от свечи красную печать. Закрепив конверт воском, я передала его дворецкому.

— Отправь прямо сейчас маркизу Сиосу. Помимо этого, отряди кого-то в филиал Феникса. Укажи им доставить мне лучшего вина».

— Да, госпожа».

Получив письмо, дворецкий быстро удалился.

****

Время, когда садилось солнце.

Корабль, прибывший из королевства Лунд, теперь стоял на якоре в порту недалеко от столицы Империи Эгрита.

Джед смешался с толпой, рвущейся наружу.

— Хорошо бы сейчас пропустить кружечку».

Предаваясь мечтам, Джед сошёл с корабля и замер, когда увидел мужчину, встречающего его.

— Какого хрена ты здесь делаешь?» - спросил Джед у подошедшего к нему Джереми.

Последний зачесал свои платиновые волосы к затылку и уткнул свой взор к морю.

— Какого хрена я здесь? Твои были слова, что ты собрался плыть в Империю».

— Нет, это дело ясное. Я спрашиваю, как ты узнал точное время и место?»

— Ты не помнишь наш последний разговор?»

В тот день они разговаривали и пили. Он был далек от того, чтобы вспомнить весь диалог, он даже не помнил, как после этого попал домой.

— Не помню ничего. Что ты сказал? Что я сказал? Мы заранее договорились?»

— Ха. Это же твой первый визит в Империю Эгрита. Кто-то же должен провести тебе экскурсию».

Джереми загадочно улыбнулся.

— Я знаю очень хорошее место, где можно выпить».

— Да ладно? Тогда чего ж мы ждём?»

Ночью в столичном пабе царил беспорядок.

Были и наемники, которые уже чего-то не поделили.

Миновав такую шумную среду, Джед и Джереми заняли тихое место в углу.

Джереми повернулся к маленькому окошку, осушая свою бутылку.

В глубоком ночном небе сияла большая полная луна и звезды.

Когда он увидел красиво сияющую серебряную луну, он естественно подумал о некоем человеке.

Джед заметил меланхоличный взгляд Джереми.

Эти помутневшие янтарные глаза мечтали кого-то увидеть.

Только один человек может заставить его вести себя так.

— Задумался об Элли?»

Джереми очнулся от резкого голоса Джеда.

— Я не желал всей этой драмы. Но случай мой — тяжелый».

— Разве ты приплыл сюда не за Элли? Просто будешь скучать по ней и пускать сопли?»

— Ха-ха».

Джед остался в недоумении, увидев, что Джереми ограничился лишь смешком.

— Приехали. Ты ведь никогда не бегаешь от тяжелых случаев. Скорее, ты как магнит для дерьма. Ты их притягиваешь».

Если ты ударишь – ты можешь и проиграть. Но если не ударишь – вовсе не сможешь победить.

Именно так рассудил Джед под воздействием своих возлияний.

Легко вздохнув, последний открыл рот:

— Так, когда мы перейдём к делу?»

Джед уже заметил, что Джереми не встречался с ним без особой на то причины.

Джереми был неплохим парнем, но он не относился к Джеду с деликатностью.

Это был человек, который просто приходил и уходил, как ветер.

Когда Джед хмыкнул, словно собираясь сказать что-то ещё, Джереми спрятал свои янтарные глаза.

— Ты схватываешь налету. Я вышел на тебя, потому что мне было о чём попросить».

— Если это просьба от тебя, очевидно, это будет во благо Элли. Что нужно?»

— Покопайся немного вокруг герцога Друа».

— Герцога Друа?»

Брови Джеда слегка приподнялись.

— Кажется, слышал я такое имечко… О, разве это не самый старый дом в Империи? Важная семья, которая живёт со времен первого императора, оно ведь?»

— Всё верно. По крайней мере, люди говорят так».

Джереми вдруг рассмеялся.

Джед прищурился, учуяв странности в атмосфере вокруг них. У этого типа напротив хранится столько же секретов, что и у Элли.

— Хм. Почему вдруг эта семья? Поговаривают, они растеряли свою власть, когда нынешний император сел на трон. От этой семьи ведь только и осталось, что имя?»

— Правильно. Но их движения кажутся мне странными. Узнай ещё о маркизе Сиосе и герцоге Друа. Что же до Элли… Не говори ей ничего пока что».

Джед не произнес ни слова.

Пока речь шла лишь о герцоге Друа, Джед не воспринимал это всерьёз, но как только в этой пьесе появился маркиз Сиос, все тут же переменилось.

Джед получал отчеты от Люмона, и знал, что маркиз Сиос был причастен к проблемам герцога Крофта.

Так что это было за дело, в которое нельзя было впутывать Элли?

— Джереми».

— А?»

— Я почему вас прикрываю с Элли? Потому что она мне очень помогла».

— Что ты хочешь мне этим сказать?»

— Хотя мы с тобой уж давно знакомы, Элли спасла мне жизнь. Если мне придется выбирать между вами двумя, я выберу Элли».

Карие глаза Джеда не показывали никаких колебаний.

Он говорил это не потому, что был пьян. Наоборот, сейчас его разум был чище, чем когда-либо.

Джереми улыбнулся, не смущаясь видеть Джеда с такой стороны.

— Я повидал разных людей, Джед. Ты — тот, кому мне можно доверять».

— Что вдруг за какая-то фигня ...»

— Моя фамилия - Друа».

— Что?»

Джед скривил лицо, словно не осознал последнего момента.

— Фрейд Друа ... Этот человек - мой отец. А я его сын».

Было заметно, что Джереми в статусе дворянина, но Джед даже представить себе не мог дом Друа.

Джед ещё не до конца оправился от шока, что Элли была бывшей императрицей.

“Почему меня окружают такие люди?”

Джед осторожно спросил, по-новому глядя на Джереми:

—Значит, ты пользовался магией полиморфии?»

Он мало что знал о герцоге Друа, но он слышал про его отличительную черту.

Герцог Друа был благословлен первым императором, и его потомкам передавался черный цвет глаз, символ королевской семьи.

Однако у парня перед ним глаза были янтарными.

Джереми оглядел себя с ног до головы и возразил:

— Нет. Вот так я выгляжу на самом деле. Я просто мутант из герцогской семьи».

— Ты что … тебе с того смешно?»

— Плакаться мне уже осточертело. Давай вернемся к главному, не к этому».

Джед вдруг серьезно заговорил:

— Если взаправду есть связь между маркизом Сиосом и герцогом Друа … такая связь должна быть необычной. Ненавижу, что Друа угрожает Элли. Я всё узнаю и скажу тебе».

— Что хочешь взамен…?»

Джед посмотрел на Джереми сложным взглядом.

— Если твоя задница где-то застрянет — я позову Элли в подмогу».

— Быть так».

Ночь медленно продолжала свой ход.

На следующий день.

Ранним утром я уже вовсю хлопотала в кабинете, перебирая кипу скопившихся документов. Рабочие разъехались и невыполненные работы собирались, как снежный ком.

Так, я работала, напрочь позабыв о времени.

Когда солнце уже очутилось в зените, послышался стук в мою дверь.

— Госпожа. Это дворецкий».

— Входи».

Я спросила, не отводя глаз с бумаг.

— Что-то случилось?»

— Вам уж пора на чаепитие».

— Что-что?»

После слов дворецкого я задрала голову и взглянула на время.

— Быстро же время пролетело».

Если я сейчас откажусь идти, будет похоже, что я забоялась показаться у них в гостях.

— Карета уже ждёт».

— Ладно. Сейчас закончу и встану».

Я перепроверила документы, связанные с имением, и поставила печать герцога. Когда я встала, дворецкий принес мне зеркало в полный рост.

Перед зеркалом мне разложили одежду.

— Вызвать служанок?»

— Нет, всё нормально».

На мне теперь было светло-фиолетовое атласное платье, я распустила волосы и выглядела немного моложе своего. Идеально для чаепития в светском обществе.

— Моя госпожа».

Кучер открыл дверцу кареты.

На душе у меня была смута.

— Я снова иду туда».

Мой предыдущий визит к маркизу выдался не особенно хорошим.

Всю дорогу я сопротивлялась неприятным воспоминаниям из прошлого, но по прибытию их затмил новый сюрприз.

На том приёме по случаю дня рождения Эдмунда в имении маркиза было только одно большое главное здание и одно отдельное.

Однако сейчас справа от главного корпуса были еще две большие пристройки.

Особняки аристократов отождествлялись с символом богатства семьи.

Конечно, по мере того как власть и богатство семьи росли, ширился и их особняк, и сад их становился все великолепнее.

— Сад, кажется, тоже вырос».

Былой небольшой сад фиалок превратился в поле пионов, и фонтан их вырос в размере.

Скульптура ангела, наливающего воду в ведро, тоже походила на работу ваятеля необычайного мастерства.

К тому же, навскидку, здешнее число суетящихся слуг превышало даже тех, что служат герцогу.

До моего убытия из империи состояние семьи Сиос было не таким уж видным.

Маркиз стал премьером, и власть его росла, как на дрожжах.

Такому была посвящена лишь одна строка в отчете, но увиденное ныне своими глазами намного превзошло все ожидания.

Когда я узрела великолепный вид на имение, я внезапно подумала о семье, которая некогда сияла ярче других в стране.

“Герцог Друа”

Герцог Друа, один из основателей Империи, и дольше всех находящийся у власти.

Когда престиж герцога был на пике, люд поговаривал, будто тот — истинный монарх нашей империи.

Теперь же то были лишь сказки из прошлого.

А когда я подумала о герцоге Друа, мне на ум пришло некое знакомое лицо, но я быстро отмела эти мысли.

Сейчас значение имел не герцог Друа.

Разобраться с маркизом Сиосом будет нелегко.

Он слишком уж разросся, пока я пряталась за морями.

И вот, пока я стояла там с застывшим лицом, служанка подошла ко мне и поклонилась.

— Леди Крофт. Госпожа приказала мне сопроводить вас в цветник».

— Я знаю».

В конце концов, я спрятала свой холод в глазах и последовала за служанкой в особняк.

Позади большого особняка была большая оранжерея и цветник, построенный в виде купола.

Даже холодной зимой внутри теплицы, где цветут красивые цветы, было тепло.

Когда я вошла в цветник, полный пёстрых тюльпанов, у меня на мгновение закружилась голова от нахлынувшего сладкого аромата.

Глубоко вздохнув, я пришла в себя и остановилась перед большой беседкой.

Служанка удалилась. В глаза мне бросились сидящие за столом люди.

Стол уже был заполнен, как будто я была последней гостьей.

И вот ко мне идёт организатор чаепития, Лиза.

— Леди Крофт. Большое вам спасибо за то, что пришли».

Одетая в нежно-розовое платье в стиле ампир, подчеркивающее линию талии, она была прекрасна, прямо как те тюльпаны в цветнике.

Я ответила с легкой улыбкой:

— Да нет же, что вы. Скорее, я благодарна за приглашение в такое приятное местечко».

— Я было переживала, что вызвала у вас неудовольствие своим жестом. Но если вы так говорите… Тогда присаживайтесь, леди».

Лиза указала место.

И, увидев его, я замерла.

Потому что оно было прямо рядом с ней.

Чаепитие знатных семей не было местом для лёгкой беседы и дурачеств.

Эти мероприятия были возможностью выстроить сеть из полезных знакомств.

И выбор места здесь был не случаен.

Организатор усаживает ближнего к нему человека подле себя.

Люди, про которых думают, что они свои.

Конечно, отношения между мной и Лизой были не слишком-то тесными.

У нас таких быть и не могло. Ведь мы с Рэймондом развелись, только потому что появилась Лиза.

Сторонний наблюдатель, не слышавший о нашей внутренней кухне, может сказать, что я была дочь герцога, и пользовалась привилегией занять лучшее место. Но то была бы сладкая ложь.

Обычно, когда на чаепитии присутствовал дворянин того же ранга или выше, ему намеренно предоставлялось место поодаль вместо места вплотную.

Это не было закреплённым правилом, но таков был давний негласный обычай чаепития.

С какой бы стороны ни посмотреть на это — мне не было причин сидеть так тесно с ней.

Но сделала она это специально ...

Я повернулась к Лизе. Та смотрела на меня обеспокоенным взглядом, будто взволновалась о моих заботах.

В то время я услышала мягкий голосок, как у юной и невинной девушки.

— Молодая леди. Пожалуйста, присядьте. Мы ждали только вас одну».

Я повернулась к сидящей напротив девушке.

Вижу её впервые. В тот момент, когда я увидела глаза молодой дамы и распущенные светло-каштановые волосы, я поняла, кто она такая.

— А вы, должно быть, дочь из дома графа Виштейна».

Граф Виштейн приходился кузеном маркизу Сиосу. Итак, у молодой барышни передо мной были зеленые глаза, напоминающие Лизу.

Леди Виштейн задрала подбородок и посмотрела на меня.

— Совершенно верно. И хотя у меня ещё не было дебюта, надо же, как ловко вы меня узнали».

Я почувствовала высокомерие со стороны Виштейн, которая теперь самодовольно пялилась на меня.

Глядя на это выражение лица, стало понятно, что Лиза специально уготовила мне место рядом с той.

И эта юная леди предо мной прекрасно знала значение моего места, но проигнорировала.

Я посмотрела на Виштейн и изобразила мягкую улыбку.

Пусть миновало уже 6 лет, но когда-то именно я была императрицей этой страны.

Как первая леди в целой империи, я имела дело с бесчисленными сонмами людей. Молодая дочь из дома Виштейн не представляла мне никакой угрозы.

Она выпустила свои коготки, чтобы поставить меня на место? Но, кажется, это лишь маленький котёнок делает свои первые шаги.

— Вы сейчас смеетесь надо мной? Леди Крофт, кажется, вы не очень-то вежливы».

Виштейн изобразила недовольное лицо, как будто бы оскорбилась до глубины души.

— Мы с вами даже не знакомы, юная леди. Вежливо ли было просить меня сесть, даже не назвав моего полного имени вначале?»

Лицо Виштейн окрасилось смущением.

— Нет, я не это…»

— Если молодая леди Виштейн хочет со мной фамильярничать, я тоже вставлю своё слово».

Я продолжала на неё давить.

— Граф Виштейн и герцог Крофт... Само сравнение их было бы бессмысленным».

Осмелился бы граф пойти напролом против герцога?

Я холодным взглядом посмотрела на Виштейн, которая теперь не могла даже огрызнуться в ответ.

— Полно этого», - вставила Лиза.

— Мои извинения молодой леди. Похоже, леди Виштейн наговорила глупостей в силу своей молодости. Роза, извинись».

Когда та заговорила суровым голосом, глаза Виштейн задрожали.

Она прикусила губу и встала.

— Мне жаль. Я хочу искренне извиниться перед леди Крофт».

И тогда она с неохотой поклонилась мне.

Я хотела проучить её за дурной нрав, и отвернуться от её извинений, но сегодня я решила не переходить через край.

В любом случае организатором чаепития была Лиза, а я только что вернулась в Империю.

Я не хотела новой склоки, потому что не приняла извинений Виштейн.

— Хорошо. Подними голову».

— Спасибо вам, госпожа».

Ответ пришел от Лизы, но не от Розы Виштейн.

Последняя теперь сидела, не пряча с лица недовольство.

Я повернулась к Лизе.

Она улыбнулась в мою сторону. На первый взгляд казалось, она полнилась благосклонностью ко мне, но в такое очень уж трудно было поверить.

В конце концов, маркиз Сиос и ты — вы поёте в унисон.

И даже пусть они не согласны по отдельным вопросам, если вы член семьи Сиос, конфликт со мною — неизбежность.

Глядя в эти сверкающие зеленые глаза, я мягко улыбнулась.

— Но какая неловкость. Я только пришла на чаепитие, а это уже подняло шум. Тогда можно мне сесть?»

— Конечно».

Мы с Лизой сели рядом.

Вскоре служанки принесли чай и десерты.

На стол поставили трехъярусный поднос с ароматным чаем и разнообразными десертами.

Когда все десерты были поданы на стол, Лиза начала вещать:

— Хочу выразить благодарность всем, кто нашел сегодня драгоценное время, чтобы посетить дом маркиза. Это место, где можно весело провести время, а посему, прошу, наслаждайтесь».

Как только слова Лизы прекратились, знатная дама с голубыми волосами, сидевшая за одним столом со мной, достала большую коробку.

— Моя леди, это особый подарок в знак признательности за ваше приглашение. Это лучший чайный сервиз, специально заказанный у мастера-гончара. Надеюсь, он вам понравится».

— О, не может быть».

Лиза улыбнулась с широко открытыми глазами, словно удивленная.

Дочери других домов одна за другой тоже встали и подошли к Лизе.

— Большое спасибо за приглашение. Вот, лучшая шерсть из королевства Летайн».

Это было обычным явлением — являться с небольшим сувениром организатору.

Однако нынешние дары были сокровищами, подобающими достоинству маркиза.

Эти подарки — это почесть не маркизу, а скорее будущей императрице и матери первого принца.

Не удивительно.

Теперь она была дочерью премьер-министра и матерью единственного принца империи.

И даже если Лиза не стала императрицей, Эдмунд был единственным ребенком и наследным принцем.

Если у Рэймонда внезапно не появится другой… Следующим императором уже был назначен Эдмунд.

А если же Эдмунд станет императором, статус дома маркиза резко взлетит до небес.

Понятное дело, что молодые дамы всячески пыжились попасться Лизе на глаза.

Та улыбнулась и сделала вид, как ей было неловко видеть гору сувениров.

— Теперь мне стыдно. Быть может, такие драгоценные дары были обременительны…»

— Да нет же, госпожа».

— Этот подарок я с радостью вам передам».

Когда гнусавые голоса заполнили весь сад, Виштейн открыла свой рот.

— Но чей вон тот, маленький?»

Виштейн указала на прямоугольную коробку рядом.

Коробка, даже не обернутая в бархат или что-либо ещё, выглядела довольно скучно для подарка.

— А ... Это духи».

Ответ раздался от самого дальнего стола.

Теперь я заинтересовалась происходящим. Мой взгляд привлекла девушка с розовыми волосами.

Я не разглядывала в деталях всех, кто стекался сюда раньше меня, но теперь я смотрю на неё, и думаю, что выглядит она довольно необычно.

Платье-туника с дешевой кружевной вышивкой и поношенные кожаные туфли.

Она не была похожа на благородную молодую девушку, и пришла на чаепитие без единого аксессуара.

Из дома маркиза Селин…

У маркиза Селин были такие же голубые глаза, как у этой дамы.

Когда я только взбиралась на трон императрицы, жена маркиза мне очень помогла, ведь я во многом оставалась неуклюжей.

Но если это дочь маркиза Селин … Почему она так одета?

Селин была древней семьей с глубокими корнями. Не было уважительных причин носить такой потрепанный наряд, если ты действительно вышла из дома Селин.

Я ошиблась?

Однако знакомая фамилия вскоре слетела с уст Виштейн.

— Госпожа Селин. Это же вы в прошлый раз принесли обезболивающие духи? Может быть, это что-то особенное? Отличное от прошлого раза?»

— О, это духи из трав, они очень полезны от стресса, и очень эффективны при бессоннице ...»

— Моя госпожа».

Я заслушалась интересной историей, но её внезапно оборвали.

Виштейн громко рассмеялась и продолжила.

— Я слышала, вы посещаете академию и делаете всяческие непотребства с простолюдинами… Так, что именно лежит в той коробке?»

— Это парфюм собственного приготовления, так что не нужно здесь…»

Виштейн нахмурилась и снова оборвала слова Селин.

— Моя госпожа. Разве вы не знаете, что наш граф Виштейн —крупнейший парфюмер в империи? Я с детства разбираюсь в духах. Интересно, можете ли вы меня в том переплюнуть?»

Виштейн напоказ сложила веер, дав всем понять, что пребывала в плохом настроении, и снова накинулась на Селин.

— Если вам сложно приготовить подобающий подарок, уж лучше вы явитесь с пустыми руками. Не обманывайте госпожу Сиос этими глупостями. Кто ж из нас не знает, в каком положении нынче семья Селин? Все всё понимают».

Дочь графа осмелилась унизить дочь маркиза, но никто не встал той на защиту.

Теперь стало ясно, что случилось с маркизом Селин.

У меня назревал план.

Семья знатной барышни, которая некогда была мне самой близкой. И теперь её оскорбляли прямо перед моим носом.

Лиза просто смотрела на эту сцену, ничего не говоря. Кажется, теперь я догадываюсь, почему она пригласила меня сюда.

Похоже, она возжелала мне показать нынешние реалии светского мира и вынести предупреждение:

“Не смей идти против семьи Сиос”

Лиза сейчас изображала хорошую мину при плохой игре.

Я сделала глоток чая и медленно открыла рот.

— Госпожа Виштейн».

— Да?»

— А каков будет ваш подарок для госпожи Сиос?»

Виштейн выпучила на меня глаза.

Подарки на чаепитиях были вовсе необязательны, однако таким было негласное соглашение.

— Я… Я не готовила подарка».

— Банальная вежливость твердит принести хоть маломальский сувенир, но молодая леди ничего не принесла? Сдаётся мне, семья графа Виштейна в наши дни совсем уж обнищала».

Раскрасневшаяся Виштейн попыталась было разинуть рот, но я успела первой.

— Сдаётся мне, я никогда даже не слыхала имени графа Виштейна. Я бы тебя даже не узнала, если бы не госпожа Сиос».

— Что?!»

Я отвернулась от вскипающей Виштейн и улыбнулась Селин.

— И пусть на долю госпожи Селин выпало много невзгод, мне кажется, в подарке главное — искренность. Уникальный парфюм — тоже очень интересная вещица. Разве не так, госпожа Сиос?»

Я проигнорировала Виштейн и спросила Лизу.

Все взгляды были обращены на нас, и Лизе пришлось выкручиваться из ситуации:

— …Верно. Госпожа Селин, я обязательно опробую этот парфюм. Спасибо вам большое».

Селин уставилась в пол с поникшим лицом.

Я ощущала раздражение и прерывистое дыхание Виштейн, которую теперь полностью проигнорировали, но и меня саму это не затронуло.

Ведь именно таково было моё намерение с самого начала. Надеюсь, Виштейн сейчас сорвётся и закричит на меня.

Тогда у меня появится предлог закопать её ещё дальше.

Но отнюдь, Виштейн лишь бросила на меня взгляд и спрятала лицо за веером.

Она размахивала им столь яростно, будто бы пытаясь выместить свой гнев.

Роза сдалась слишком уж скоро. Намного скорее, чем я думала.

Какая жалость.

Теперь я обратилась к Лизе.

— Госпожа Сиос, я тоже приготовила вам скромный подарок».

Я передала Лизе небольшую бархатную коробочку.

— Боже мой, спасибо».

Она выдала мне дежурные слова благодарности и взяла шкатулку у служанки.

— Я не имею понятия о вкусах леди Сиос, так что выбор мой основывался на моих собственных… Надеюсь, я вам угодила. Не хотите ли открыть прямо сейчас?»

Этот подарок я приготовила, чтобы показать его всем.

Лиза перестала вертеть шкатулку в руках. Теперь она уставилась на меня с улыбкой.

— Как вам будет угодно».

Лиза медленно открыла крышку бархатной шкатулки. Вскоре зеленые глаза Лизы поползли на лоб от увиденного ею. В восхищении, она едва могла пошевелить губами.

— Это… Вот это красота».

— Это колье с голубыми бриллиантами. Вам нравится?»

— Голубые бриллианты?» - удивленно крикнула Виштейн.

Как если бы она в миг позабыла о своём гневе, она дёрнулась к шкатулке в руках Лизы.

Роза Виштейн с жадностью пялилась на голубые бриллианты. Теперь она смотрела на меня совсем другими глазами.

— Но откуда? Добыча голубых алмазов настолько скудна, что никто не может купить их даже за бешеные деньги».

Хоть Виштейн и была незрелой дикой кошкой, её сомнения сейчас были обоснованы.

Голубой алмаз - минерал, который можно найти только в шахтах королевства Лунд. В отличие от прочих алмазов, добыча голубых была более чем скромной. Поэтому и цена на них была непомерной. Да даже выложив деньги, их можно было купить только после нескольких лет ожидания.

Поэтому на рынке ходило много подделок, обычных бриллиантов, окрашенный в синий.

Не одной лишь Виштейн оказалось трудно поверить, что камни перед ними были подлинными.

Я мягко улыбнулась, глядя на Виштейн.

— Ты говоришь, я пришла в гости с фальшивкой?»

— Взаправду ли они голубые?»

Глаза Виштейн задрожали. Я посмотрела на неё и улыбнулась ещё шире.

— Если того желаешь, я покажу тебе сертификат о подлинности. Прямиком из королевства Лунд».

После такого заявления места для сомнений не оставалось.

— Тогда действительно, они настоящие…»

— Именно так. Добыть такую драгоценность нелегко, но ...  Я связалась с организацией Феникса и потянула за ниточки. Раз уж это мой первый приём за столько лет, я хотела сделать особый подарок хозяйке дома».

Глаза Виштейн загорелись изумлением.

Другие люди тоже были удивлены. Послышался шёпот за моей спиной.

Большинство дворян не могли даже мельком посмотреть на голубые бриллианты за всю свою жизнь.

Удивление было понятной реакцией, если бы кто-то принес такое драгоценное украшение в качестве простого сувенира на чаепитие.

Но, в отличие от обычных людей, мне было несложно получить голубые бриллианты.

Штаб-квартира Феникса стояла в королевстве Лунд.

Кроме того, Феникс владел несколькими алмазными рудниками.

Одним из них оказался рудник голубых алмазов.

И конечно же, Люмон рвал на себе волосы, всё твердя, что отдавать такую вещь в подарок было форменным сумасшествием.

С моей же стороны — такой была лишь очередная мера по возвращению престижа нашей семьи.

— Подумать только… А между прочим, госпожа Крофт только недавно пожертвовала 4 000 золотых в казну», - сказала незнакомая мне женщина, сидящая за столом поодаль.

Все вокруг начали пережёвывать эту историю.

— Верно. Я сама слышала, она принесла их прямо на суд».

— Иметь возможность выкинуть такую сумму ... Я даже представить себе не могу её состояние».

Теперь дело сделано.

Вопреки моим ожиданиям, что история о 4000 золотых вызовет ажиотаж в империи, после суда о ней не было и слова.

Вышли статьи о невиновности герцога Крофта, но я не нашла ни одного репортажа о пожертвованных деньгах.

Все как будто воды в рот набрали.

Реакция знати была вялой.

По словам Люмона, низшие дворяне восхитились моим жестом, но высшие дворяне стойко молчали.

Как будто кто-то дал им на то отмашку.

Вот почему я принесла сюда голубые бриллианты — драгоценности, о которых грезила всякая аристократка.

Даже если дворяне позакрывали рты под давлением Сиоса, после сегодняшнего слухи уж было не пресечь.

— Вот как здорово. И немудрено, ведь дом Крофт — первая семья в империи».

— Они удивительны», - сказал кто-то с завистью в голосе.

Затем Виштейн быстро опомнилась и спрятала своё возбуждение.

Как маленькие дети, увидев намёк Лизы, все вокруг вдруг резко позакрывали свои рты.

— Из этого жеста явствует, что госпожа Крофт вкладывает большие усилия в общее дело империи. В тот день я тоже была на суде и воочию лицезрела, как госпожа передала крупную сумму в пользу Империи. Уже поздно для таких слов. Но, как представитель народа империи, я выражаю благодарность леди Крофт».

— Ну что вы, это естественно для дворянина».

— Вы проделали такую большую работу, но Его величество так сильно занят, и официальных благодарностей нет ... Вы, кажется, очень этим раздосадованы?»

В голосе Лизы почувствовалась наигранная печаль.

Лиза так намекала мне, что Рэймонд сознательно проигнорировал моё шоу на суде.

К тому же, говорила она так, будто бы знала, что у Рэймонда на сердце.

Если она знала его скрытые намерения, это указывало бы на их крайнюю близость.

Как будто все гости уловили этот скрытый смысл в её словах, их взгляды на меня резко переменились.

Лиза, Рэймонд и я.

Отношения между нами троими теперь навсегда останутся предметом сплетен для всей империи.

Как только Лиза упомянула императора, на нас обратили внимание не только молодые дамы, но и служанки.

Начни мы сейчас рвать друг другу волосы из-за Рэймонда, это было бы занятное шоу.

И тогда я понесу потери в имидже.

Все они сейчас втайне надеялись на такое зрелище.

Однако Лиза и её укол в мою сторону вовсе не стоили такой стычки, потому что на деле она вообще не ведала о намерениях Рэймонда.

Император обычно присылал подарки семье, чтобы воздать им должное, когда дворяне приносили жертвы империи.

Таким образом Лиза сделала вывод, что Рэймонд, если тот доселе не выказал благодарности, просто проигнорировал меня и мой вклад в казну.

И здесь была её ошибка.

Уже очень скоро Рэймонд должен был сделать официальное заявление от имени императора.

Заявление от имени императора было честью, какую нельзя сравнить с неформальным подарком, присланным в имение.

Зеленые глаза Лизы слегка задрожали, как будто ей становилось неловко от моей уверенности.

Я нацелилась на неё и начала:

— Его Величество... Он вызывал меня на аудиенцию тет-а-тет и посвятил меня в свои планы.  Моя жертва была слишком велика, чтобы платить за это никчёмным подарком. Поэтому его величество лично заявит о невиновности моего отца и в то же время официально поблагодарит меня за услужение».

— Вы имеете в виду официальное заявление от имени императора?» - спросила молодая барышня, сидящая рядом. И эти встревоженные зеленые глаза не ускользнули от моего внимания.

— Именно так. Таковой была воля императора. Официальное заявление поступит спустя несколько дней».

Подавись.

Улыбку, висевшую маской на губах Лизы, теперь как ветром сдуло. К этому моменту она уже не могла запрятать свою враждебность внутри.

Сейчас я уверилась в этом.

Лиза ненавидит меня.

Но почему?

Нет, главное — с каких это пор?

Оглядываясь назад, я ведь ощутила подобное ещё когда та только вернулась в империю.

В тот год я сама всё сдала и ушла, так какого черта?

Вот она снова ярко улыбнулась, будто между нами ничего не было.

— Значит, я попусту страшилась, что его величество дурно обойдётся с леди Крофт. Но я очень рада за вас. Мои поздравления».

— Его Величество не даст в обиду герцога Крофта, так значит, и я не останусь за бортом».

С широкой улыбкой на устах я подняла чашку чая.

Вся атмосфера чаепития теперь отличалась от первоначальной.

Когда я только ступила в беседку, большинство гостий ждали моего позора, но теперь я чувствую на себе смесь из их благосклонности и зависти.

Итак, вопреки всему замыслу Лизы, игра перевернулась в мою пользу. На место опустилась странная тишина.

Опустив чашку, я увидела, как Виштейн уставилась на меня с блеском в зрачках.

Теперь даже она старалась выглядеть любезно.

Когда я резко рассмеялась ей в глаза, лицо Виштейн снова окрасилось красным.

Вот уж действительно. Ею было так легко играться.

В это время к Лизе торопливо подошел слуга. Все внимание теперь было приковано к его появлению.

— В чём дело?»

— Госпожа, я только что получил весть из Императорского дворца. Говорят, что его высочество первый принц пострадал на уроке фехтования».

— Что?!»

Лиза перепугалась и подскочила со своего места. Я впервые видела, как страх затмил её нежное лицо.

— Сегодняшнее чаепитие, похоже, закончится на этой ноте. Сожалею».

Бросив нам эту реплику, она бегом удалилась из цветника, не оглядываясь.

Я тоже взволновалась услышанным.

Какими бы ни были наши отношения, я тоже была матерью.

— Его Высочество наследный принц Эдмунд был ранен на тренировке?»

— Не может быть такого».

— Он ведь единственный наследник?»

Единственный …

На этом моменте я почувствовала себя странно.

— С ним всё будет в порядке. Дорогая, не волнуйтесь. Вы просто не видели, насколько Его Величество печётся об Эдмунде. Его немедля окружат лучшими лекарями».

Словно это было обращено ко мне, Виштейн теперь взглянула на меня.

Как если бы она хотела сказать: у Лизы есть Эдмунд, а чествования тебя императором – пустой звук.

Эти недосказанные слова вызвали у меня лишь легкую улыбку, вместо разочарования.

Я имела дело с Лизой, кто без устали строила бы козни и с удовольствием вцепилась бы мне в горло. Тогда как Виштейн по сравнению с той была просто надоедливым ребенком.

— У меня тоже полно забот. Увидимся в следующий раз».

Я бросила улыбку Виштейн, встала и вышла из сада.

****

— Ваше Величество, прибыл маркиз Парен».

Рэймонд высунул голову из кипы бумаг.

— Впускай».

Когда дворецкий открыл дверь кабинета, Рэймонд поднялся из-за стола.

Маркиз Парен, только что вошедший в кабинет, хотел изобразить должное приветствие, но его прервали.

— Не нужно мне церемоний. Ступай сюда и сядь».

Рэймонд первым сел на диван, а маркиз сел справа от того. Император передал дворецкому:

— Всем ждать за дверью. Никого не впускать, если это не нечто неотложное».

— Да, ваше величество».

Маркиз Парен и император остались наедине.

— Какие успехи в расследовании?»

— Расследование прошло гладко, ведь граф Бартен по собственной воле выложил нам все доказательства, включая письма Метаса и присланные ему деньги».

— А что насчет других фигурантов?»

— Ни единого доказательства связи с маркизом Сиосом. Я обыскал весь дом Бартена, но пусто».

— Значит, главное осталось за сценой…»

— На этом, я думаю, мы вынуждены закончить расследование по делу графа Бартена».

Рэймонд нахмурился.

Если закрыть дело прямо сейчас, нам не удастся поймать Сиоса за хвост.

Нужен был крепкий предлог, чтобы сместить его с должности премьера.

— Мне нужно больше деталей».

— Поскольку граф Бартен сам признал вину и выдал нам все улики, мне больше некуда копать. Прошу прощения, ваше величество».

Маркиз Парен поклонился, сожалея о своём неудовлетворительном результате.

— В том нет твоей вины. Раз граф Бартен признал себя виновным прямо на суде, наверняка у них было полно времени подчистить все улики. В конце концов, это я недоглядел за маркизом Сиосом».

— Но почему маркиз Сиос внезапно так обрушился на Крофта? Я много ломал над этим голову, но веские причины не нашлись. Есть ли у вас какие-то догадки, ваше величество?»

— Нет. Я не знаю. Я надеялся, что причину укажет граф Бартен».

Герцог Крофт не был жаден до власти.

Единственная догадка — это проект «Императрицы Лизы» ... И это странно, ведь Элли сама подала на развод и исчезла, но Сиос всё равно удумал выкопать герцогу яму.

В голубых глазах маркиза Парена лежал туман, будто он глубоко задумался о чём-то.

— Хм ... Вот уж действительно странно, Ваше Величество. Возможно ли ... то есть… я хочу сказать».

Помолчав немного, он медленно продолжил.

— Маркиз Сиос не был нацелен на герцога Крофта».

Не герцог?

— Быть может, истинная его мишень — это кое-кто другой, кто тоже понесёт потери от краха герцогского дома».

Глаза Рэймонда резко изменились.

— Ты хочешь сказать… Это я?»

Герцог Крофт был его правой рукой.

Если убрать герцога из политики, власть императора тоже поколебалась бы.

— Я не уверен в этом. Я лишь назвал, что видится мне вероятным».

— Если он надумал переворот, то почему?»

Было безумием мстить мне за то, что я не возвысил Лизу в императрицы.

— Он хочет отобрать мой трон».

Черные глаза Рэймонда холодно сверкнули.

Если семья Сиос действительно задумала подобное, на то была одна причина.

Забрать императорскую власть.

Эдмунд был его единственным ребенком.

Если вы ещё немного подождете, Эдмунд всё равно станет императором, но терпение маркиза Сиоса улетучивалось.

Было очевидно, что, если молодой Эдмунд прямо сейчас станет императором, его дед по материнской линии и премьер-министр заграбастает себе огромное влияние в стране.

И прямо сейчас амбиции Сиоса не бросались в глаза лишь потому, что он сосредоточил все усилия на одном человеке, герцоге Крофте.

Оказалось, Рэймонд пригрел рядом гадюку.

— Сир».

Рэймонд повернулся к маркизу.

— Не могли бы вы предоставить мне приличное место для постоя?»

Рэймонд удивлённо взглянул на него.

Маркиз Парен ведь всё рвался прочь из столицы и обратно в поместье.

— Ты это серьёзно?»

— Если маркиз Сиос и вправду питает такое неуважение к Его Величеству… Как можно мне в имении прозябать?»

Маркиз Парен улыбнулся.

Маркиз Парен — это тот, кого некогда называли левой рукой императора. Он был таким же надежным, как герцог Крофт.

— Как только расследование по части Бартена закончится, я назначу тебя маршалом».

— Да, ваше величество».

Маркиз Парен поклонился.

— Но вот ещё что, ваше величество. Пока был во дворец, я услыхал одну историю. Правда ли, что вы приказали сделать официальное заявление насчёт герцога Крофта?»

— Это правда. Оно будет завтра».

— Вы знаете, что открыто благоволить отдельному дворянину — дело неуместное».

— Герцог Крофт — моя правая рука, а вовсе не какой-то рядовой дворянин».

— Но вот ведь как занятно всё выходит, ваше величество. В вашем заявление появится и леди Крофт …»

Маркиз Парен осторожно продолжил:

— Раз ваше величество так и не избрал новой императрицы, я хочу вас спросить: не думается ли вам вернуть Элли себе?»

— Быть может я хочу её вернуть. Это ещё не значит, что я смогу того добиться. Быть императрицей или не быть —выбор за ней».

Рэймонд не стал отрицать своих желаний.

Глаза его, безразличные даже в момент их свадьбы, теперь переменились до неузнаваемости.

Глядя на эти взволнованные черные зрачки, маркиз Парен нашёл такие метаморфозы странными.

И он внезапно вспомнил Элли, которую видел на суде. Император конечно же сильно изменился, но и она теперь была совсем другой.

— Спустя столько лет я повстречал леди Крофт, и обнаружил пред собой совершенно другого человека, отличного от той кроткой императрицы, которую я знал».

— Другого… значит», - Рэймонд подумал об Элли, которая теперь смотрела на него с равнодушием.

Той Элли, которая всегда смеялась с ним, больше не было в природе. Во взгляде её выжил теперь лишь холод.

Надо полагать, все чувства к нему уже выветрились за миновавшие годы?

Кого же мне теперь винить, если я сам тому стался творцом?

— Она пылала уверенностью и энергией».

Маркиз Парен улыбнулся, вспомнив выступление Элли в зале суда.

Все присутствовавшие отметили в ней перемены к лучшему.

Похоже, Рэймонд остался один, кто недоволен.

Без меня тебе стало лучше?

Лицо Рэймонда помрачнело.

Неужели именно он был той тенью, что угнетала её свет.

— Его Величество, похоже, недоволен».

— Ничего подобного. Леди Крофт всегда была редким талантом. Просто у неё не было шанса это проявить, будучи ещё императрицей. Думаю, то даже к лучшему, как сейчас взошла её звезда».

Что бы он ни держал на уме, слова, сказанные только что, были искренними.

Он также хотел, чтобы Элли была счастлива.

Просто его раздражало, что она была счастлива без него.

— Надо понимать, вы много лет провели рука об руку с госпожой Крофт».

— Мы были знакомы с самого детства. Какое-то время мы просто гуляли, нежели были парой …»

[Рэй, ты никогда не был мне другом. Я всегда любила тебя]

Её заплаканный облик теперь гостил в его сознании, а её дрожащий голос звенел в его ушах.

Другом ...

Он с самого начала знал, что она любила его.

Он не желал отпускать её, но и взаимностью её не одарял.

Потому что она была самым дорогим ему другом.

Пролепетав ему ту реплику, Элли тут же подавилась своим признанием, но уже не могла отказаться от своей любви.

В глазах Рэймонда поселилось глубокое сожаление.

Слова маркиза открыли дверь в далеко запрятанное прошлое.

Рэймонд ещё крепче сжал губы.

— Сир. Мне вот уже скоро пятьдесят. К своим годам я понял, самое страшное на свете — это принимать вещи за само собой разумеющиеся».

— Как это понимать?»

Рэймонд приподнял брови после напыщенных слов маркиза.

— Беда здесь в том, как люди обманываются ложным чувством безопасности. Осознание же своей уязвимости приходит лишь после утраты».

Рэймонд медленно двинул губами.

— И что делать тем … до кого поздно дошло?»

— Что же до тех, кто опоздал, тем остаётся только горевать. Но, к счастью, те, у кого ещё есть шанс ... Иногда это путь в новое будущее».

— Как ты думаешь, у меня есть шанс?»

На вопрос Рэймонда маркиз загадочно улыбнулся.

— Как я могу это знать? Ни ваше величество, ни я не знаем ответа, но знает лишь одна Элли Крофт».

— Я просто надеюсь, что у вашего величества будет другой конец».

— Да уж».

После того, как маркиз попрощался и покинул кабинет, Рэймонд плюхнулся на диван и погрузился в мысли.

Остался ли у меня хоть какой-то шанс?

На ум пришли её решительные фиолетовые глаза, очерчивающие четкую границу между ними.

Я упустил тебя… по глупости.

Пока тот предавался жалости к себе, Рэймонд услышал звук открывающейся двери.

— Сир. Докладывают, Его Высочество первый принц был ранен во время занятий фехтованием».

Лицо Рэймонда ожесточилось от настойчивых слов дворецкого.

— Зовите всех врачей дворца».

Он сорвался со своего места и сразу вылетел из кабинета.

*********

Время дня, когда небо пылало красным.

Неприметная карета быстро покидала столицу.

Как только солнце село, я поехала к Карлайлу с Люмоном.

Работы было много, поэтому я собиралась поехать завтра, но известие о травме Эдмунда, которое я получила сегодня на чаепитии, вызывало у меня странную тревогу.

Может, с Карлайлом тоже что-то приключилось?

Я посмотрела в окно, чтобы хоть как-то унять расстроенное сердце, и тут карета начала сильно греметь.

— Ой!»

В этот момент карета подпрыгнула, и Люмон подскочил и упал со своего места.

— Не удивляйтесь ничему, — сказал Люмон с неловкой улыбкой. — Ха-ха ... кхм. Дороги здесь ни к чёрту».

— Ты сам-то в порядке?»

Люмон невнятно ответил:

— Неплохо … Хотя, в следующий раз возьмём другую дорогу».

— Не утруждайся. Если поедем по главное дороге, так будет ещё хуже».

Несмотря на такой дискомфорт, я могла это вынести ради Карлайла.

Я знала, что собираюсь увидеться с Карлайлом, поэтому не чувствовала никакой боли, пусть я и отбила себе задницу в подпрыгивающем экипаже.

— Как вы того пожелаете. Тогда я хотя бы отправлю слуг расчистить дорогу. Тьфу. Вот дерьмо!»

Люмон снова ударился головой о карету и вскрикнул.

Не престало мне забавляться над его терзаниями, пока он поглаживал свой ушиб, но смех мой было уже не остановить.

— Кажется, доехали-таки».

Как только карета встала, он распахнул дверь и рванул вперёд, словно спасаясь от злополучной кареты.

Выйдя наружу, я увидела, что Карлайл уже ждал меня перед особняком.

— Карлайл!»

— Мама!»

Карлайл поспешно бросился мне в объятия. Тепло, которое теперь распространялось от моих рук, дарило мне чувство облегчения.

В этот момент мой ум не посещали ни заботы герцога, ни козни Лизы, ни странности Рэймонда.

Моя голова, что была настолько загружена происходящим, вдруг вот так вот наполнилась счастьем.

Я поцеловала его в щечку и быстро спросила, не заболел ли он.

— Карлайл, ты в порядке? Ты хорошо ел? Ну-ка покажи, как ты скучал по маме».

Карлайл задрал голову и ответил.

— Я хорошо… Я ел хорошо. Ничего не болит… Я очень скучал», - ответил Карлайл, складывая пальцы один за другим.

Я крепко обняла своего сына.

— И мне очень жаль, что я не могу остаться с мамой. Обещай, что будешь чаще сюда приезжать».

— Хе-хе».

Я вернулась на землю от того, что Карлайл потерся лицом о мою грудь, и увидела другого мужчину, стоящего перед особняком.

— Джед?»

Я поморгала глазами, дабы увериться, не вижу ли я призраков.

Рядом с Хелен и вправду стоял Джед.

Последний подошёл ко мне, расхохотавшись.

— Каков сюрприз. Разве ты не говорил, что приедешь с Люмоном?»

— Это именно то, что я сделал».

Только тогда на ум пришли слова Люмона.

У меня ведь было так много работы, что я полностью позабыла об этом.

— У тебя много дел. Всё ясно. Ты даже про меня не вспомнила».

— Я хочу к дяде Джеду».

Карлайл, который был у меня на руках, потянулся к Джеду.

— Что? С мамой уже не интересно?»

Карлайл завертел головой, словно хотел отпрянуть от меня поскорей. Казалось, Джед уже украл сердце Карлайла, пока я вертелась белкой в колесе.

Джед разразился смехом, глядя на Карлайла, который в миг позабыл о своей маме, хотя с воссоединения не и прошло десяти минут.

— Что я могу поделать, если Карлайл любит меня больше?»

Джед рассмеялся, глядя на Карлайла, ища его реакции.

Джед подхватил Карлайла и подбросил в воздух.

Возбужденный смех Карлайла эхом разнесся в ночном воздухе.

— Моя идея — это не более, чем огромное предположение».

Я вспомнила про Рэймонда.

Если герцог Крофт канет в лету, Рэймонд понесет больше потерь, чем кто-либо другой.

Семья Крофт была правой рукой Рэймонда.

В том была самая главная причина, почему Рэймонд отнекивался от знати, настаивавшей на суде.

Мой отец был не просто преданным слугой Рэймонда.

Он был одним из главных сподвижников его восстания.

И если сейчас один из столпов империи рухнет, дворяне как с цепей сорвутся.

Хотя с восстания минуло уж больше десяти лет, остатки лоялистов бывшего императора не были полностью истреблены.

Перебить их, и сколько управленцев останется в империи?

Выбор был прост.

Следовательно, на этом свете всё ещё много дворян, которые в тайне недовольны Рэймондом.

— Если ты так говоришь, это касается всех нас … Не кажется тебе?» - осторожно спросил Джед.

— Хм. За одно лишь такое слово нам могут головы снести».

Лицо Джеда поднапряглось от сказанного мной.

— Что вы думаете насчёт переворота?»

— Переворот!!!»

Люмон поспешно завопил.

Если семья Сиос действительно нацелилась на Рэймонда, имя тому “измена”.

Измена была самым большим преступлением, наказание за которое не ограничивалось обезглавливанием, но уничтожением всех членов семьи.

Дальше я промолчала, но Джед уловил мой намёк.

Его лицо стало таким же серьезным, как у меня.

— Маркиз Сиос ведь кронпринцу дедом приходится?»

— Верно».

— И у императора нет других детей… кхм».

Джед бросил на Люмона взгляд.

— Даже если принц Эдмунд — его единственный сын, когда аппетиты Сиоса растут… Вы себе не представляете».

Если он усадит на трон молодого императора, Сиосу в руки свалится власть без конца и края.

И поскольку Рэймонд тоже стал императором после переворота и отцеубийства, после такого он мог пенять лишь на себя.

Но действительно ли Рэймонд является целью маркиза?

Маркиз Сиос был премьер-министром и дедом кронпринца.

Он уже обладает второй по величине властью после самого императора, но будет ли он столь жадным, что дойдёт вплоть до измены?

И Лиза этого допустит?

Рэймонд и Лиза.

Мысли об этих двоих еще больше перепутали мой натруженный ум.

Почему Рэймонд не сделал Лизу императрицей? Почему Лиза отдалилась от Рэймонда?

— Да уж».

— Узнайте, виделся ли Сиос со сторонниками предыдущего императора».

Я надеялась, что маркиз Сиос не пойдёт на такой сумасшедший шаг.

Хотя.

Повеяло зловещим предчувствием.

****

— К счастью, лихорадка его высочества отступила, ваше величество».

После осмотра Эдмунда доктор императорского дворца обратился к Рэймонду с докладом.

Эдмунд, кто сломал себе руку на уроке, слёг с лихорадкой на несколько часов.

Все врачи Императорского дворца бросились на место, поэтому его жизнь была вне опасности опасность, но ситуация всё же была критической.

— Хорошая работа. Не отходить ни на минуту, пока Эдмунд не выздоровеет».

— Да, ваше величество».

Врачи дворца вышли из комнаты, и Рэймонд подошел к Лизе, сидящей у кровати.

Лиза крепко держала Эдмунда за ладонь.

Когда император прибыл, Лиза уже была в комнате Эдмунда.

— Лиза».

На его зов Лиза повернула голову.

— Температура спала, так что теперь всё будет в порядке. Ступай поешь чего-нибудь. Я с ним посижу».

Лиза отвернулась с задумчивым лицом. Она часами всё сидела, не меняя позы, без мелких жестов, даже без глотка воды.

В этот момент Лиза встала со своего места, осторожно выпустив руку Эдмунда.

Лиза мгновенно споткнулась, и Рэймонд схватил ее за руку.

— В порядке?»

— Всё отлично».

Лицо белое, как полотно бумаги, и красные от слёз глаза.

Хотя зрелище перед ним было мрачным, во взгляде Рэймонда не случилось больших перемен.

Лиза поглядела в его черные глаза и с сердитым лицом вырвала руку.

Ведь увиденное в них противоречило желаемому.

Рэймонд не посочувствовал Лизе даже в горе.

“Как ты себя чувствуешь? Ты не устала?”

От него не последовало даже банальной вежливости.

И это отношение было к матери его единственного сына.

Он отступил на шаг назад, словно хотел набрать дистанции.

— Я прослежу, чтоб всё шло чин по чину. Переночуешь во дворце, и завтра же уедешь».

Рэймонд попытался было удалиться.

Если бы Лиза не схватила его за руку.

— Стоп».

Рэймонд посмотрел на её руку и поднял взгляд.

Глаза Лиза и Рэймонда встретились.

Лиза схватила его за руку и открыла рот.

— Ваше Величество, мне есть, что спросить».

— Что?»

— Сегодня у маркиза было чаепитие. Госпожа Крофт тоже была там».

— Элли?»

Молния стрельнула в его бесчувственных глазах. Лиза не упустила этого момента, и медленно продолжила:

— Та поделилась с нами… Ваше Величество выступит с речью о невиновности герцога и пожертвовании леди Крофт. Это правдиво?»

Брови Рэймонда полезли на лоб от неожиданного поворота.

— Это так».

— Ах ...»

Лиза выпучила глаза, словно была удивлена.

— Ты что-то хочешь мне сказать?»

— Только лишь, что… я немного беспокоюсь».

— Беспокоишься о чём?»

— Сир. Хотя герцог Крофт был признан невиновным ... В любом случае, разве герцог не возглавлял Министерство иностранных дел? Как можно заявить, что он кристально чист?»

— Этот вопрос уже закрыт».

— В таком случае, если вы благоволите герцогу и его дочери, реакция знати будет скверной. Даже сегодня, во время чаепития, леди Крофт пришлась всем не в угоду».

— Прошло совсем немного дней после суда, тем временем она уже расхаживает в дорогих украшениях, в платье… Если Ваше Величество будет покровительствовать ей… Не пострадает ли достоинство монарха?»

Рэймонд сказал, взглянув в эти зеленые глаза напротив:

— Если дворяне всё ещё считают герцога виноватым в растрате, мне тем паче придётся высказаться в пользу леди Крофт».

— Что… дааа?»

Как будто это была совсем не та реакция, которую она ожидала, по лицу Лизы пронеслось смущение.

— Пусть даже просчёты герцога Крофт вышли нам в убытки, он уже признан невиновным. Но, тем не менее, леди Крофт по своей воле выдала огромные 4000 золотых».

Рэймонд ехидно заулыбался, глядя на смущенную Лизу.

— И даже после таких щедрот слышатся отголоски недовольных. Тогда, как император этой страны, я должен проучить их собственным примером. Или не так? Что скажешь?»

Рэймонд посмотрел на Лизу мрачнеющими глазами. Его взгляд, казалось, прошивал её насквозь.

Он сейчас проверял её.

Лиза испытывала всё больше давления. Ещё немного и она сломается.

— Теперь, слова его величества ... кажется, всё правда. Я просто невежда в государевых делах».

Она выглядела разочарованной.

— Если его величество лично выступит в защиту герцога Крофта… Конечно, это отвадит знать от хулы».

— Ладно. Довольно этого».

Рэймонд оборвал её с самодовольным тоном.

— Лиза».

— Да?»

— Сегодня Эдмунд пострадал. Так что в сей раз я сделаю вид, что ничего не случилось. Но я надеюсь, что впредь ты воздержишься совать свой нос в мою работу. Потому что тебя никто не просил».

Голос Рэймонда был холодным.

Он хотел сказать, что лишь одна императрица может влиять на политику императора.

Вот он улыбался перед ней, но взгляд Рэймонда был холоднее заснеженного поля.

Лиза отступила на шаг и опустила взгляд.

— Моя вина».

— Всяк может хоть раз да оступиться. Надо полагать, ты сегодня сильно перепугалась. Так что ступай себе с миром».

Рэймонд отпрянул от поникшей Лизы и повернул на выход.

— Когда Эдмунд очнётся, отправь мне слово».

Он отдал слуге приказ и покинул комнату, не оборачиваясь.

Лиза задрала голову и обратилась к прислуге:

— Я буду с принцем. Вы можете идти».

Прислуга удалилась, и дверь захлопнулась. Когда в комнату вернулась тишина, нежное лицо Лизы в миг охладело.

— Значит, я не в том положении, чтобы советовать тебе?»

Она не была ни советницей Рэймонда, ни императрицей.

Она даже не была тому любовницей.

Всего лишь биологическая мать Эдмунда.

В том состояла единственная её заслуга.

Не стой за нею Эдмунд, у императора и вовсе не было причин пускать Лизу во дворец.

Если то и дело напоминать себе об их былой любви, это что сыпать соль на рану лишний раз. Но чувства эти растерялись во времени.

Она рассталась с прошлым «я» в момент, как сошла на имперском берегу под руку с Эдмундом.

Если бы Рэймонд снизошёл до неё и протянул ей руку, она могла даже растаять. Она могла наделать всяких глупостей из своих эмоций.

Однако, чем видеть, как он отчуждается всё дальше, та предпочла бы сделать ход конём.

— … Я не стану сожалеть».

О его убийстве.

Лиза повернулась к Эдмунду со зловещей улыбкой.

Она осторожно погладила пострадавшую руку Эдмунда, и поцеловала ребенка в лоб.

— Не болейте, моё маленькое императорское величество».

****

— Ваше Величество, уж слишком поздно. Велите накрывать вам ужин в спальне?» - спросил дворецкий в главном дворце.

Но у Рэймонда не было аппетита.

— Не сдался он мне».

— Тогда позвольте приготовить ванну».

— Не нужно мне ничего. Я хочу побыть один. Вы все — проваливайте».

Дворецкий отослал всех слуг, видя своего господина не в духе.

— Эх».

Отбросив плащ, он подошел к окну.

Рэймонд остановил свой взгляд на дворце Эдмунда, где никогда не гасли факелы.

— … Лиза».

Рэймонд произнес её имя голосом, холодным, как ветер ночью.

Ты правда ничего не знаешь?

Рэймонд вспомнил выражение лица Лизы.

Если верно, что маркиз Сиос вздумал вырыть мне могилу, Лиза же будет стоять рядом и советовать.

Но в гармонии ли она с маркизом Сиосом? Время покажет.

Но очевидно одно...

Что бы они ни удумали, первым делом они метятся убрать герцога Крофта.

Я сделал вид, что я пекусь о нём. На деле же, предмет моих тревог совсем иной.

Но для начала, какова роль Лизы в этом сговоре?

Рэймонд нахмурился.

Когда-то мне было неловко сомневаться в ней, в матери моего ребенка.

Лиза всегда смотрела на меня с лицом, в котором не сыщешь и капли зла.

Трудно поверить, что под её невинным личиком всё это время таилось отвращение.

Рэймонд вздохнул.

Если вскроется, что маркиз и вправду столь коварен, семья Сиос в миг потеряет свои жизни.

Независимо от того, что она мать кронпринца, Лиза тоже не убережётся от меча.

А может быть и Эдмунд...

Сквозь черные глаза его пролетела вспышка.

Я ведь уже убивал своих родных.

В худшем случае я…

Рэймонд оторвал своё окоченевшее лицо от дворца кронпринца вдали, вновь ощутив позабытый металлический запах.

Я не желаю снова реки крови.

Но если кто-то тронет Элли, даже сам император не знал, как далеко он зайдёт.

Тяжелое дыхание Рэймонда смешалось с прохладным ветерком, овивающим Императорский дворец.

****

Это было совсем раннее утро, когда я вернулась в особняк герцога после встречи с Карлайлом.

Расслабившись в горячей ванне, я ненадолго заснула.

В тот момент мне явилось сновидение из прошлого.

У меня родился первый ребенок, мы с Рэймондом гуляем по дворцу. Льётся смех.

— Перетрудилась я в последние дни. Мне снится всякий бред».

— Да?»

Служанка услышала мой разговор с самой собой, вытаращила на меня глаза и спросила. Я заговорила с ней, отбиваясь от лишних мыслей:

— Нет, ничего».

— Госпожа, давайте сегодня поднимем волосы? Или, быть может, опустить их?»

Я посмотрела в зеркало.

Салатовое платье-туника без шнуровки было скорее элегантным, чем кричащим.

— Уложи аккуратно».

— Да».

— Я припозднилась, так что спеши».

Утро перетекало в полдень.

Я не хотела опаздывать, потому что сегодняшняя встреча была очень важна. Меня ждал дорогой сердцу человек.

Знала бы, что мне приснится странный сон, тогда бы вовсе не ложилась.

По моей просьбе руки служанок ускорились.

Те закрепили мне волосы жемчужными заколками и отступили.

— Сделано, госпожа».

— Хорошая работа».

Дав служанкам по медной монете, я схватила сумочку и вышла из комнаты.

Я торопилась, ведь пунктом моего назначения в этот раз был дом маркиза Селин.

Мне было неясно, что случилось с семьей Селин, но их упадок остался мне очевиден.

Внешний вид молодой леди Селин в тот раз напрочно застрял в моей голове.

Поэтому вместо того, чтобы приказать Люмону выяснить это, я решила навестить маркиза лично.

Вернувшись с чаепития, я отправила письмо, в котором указала, что хочу навестить маркиза Селин. Ответ вскоре пришёл.

И вот я стою перед поместьем маркиза Селин.

Это был двухэтажный дом, который трудно назвать жилищем аристократа.

Глядя на дом, я медленно заморгала.

Может, я ошиблась местом?

Я смущенно посмотрела на дом перед собой и повернулась к кучеру.

— Это точно имение маркиза Селин?»

Их особняк поблек всего за пару лет.

И ответ на мой вопрос прибыл не от кучера.

— Госпожа Крофт. А вот и вы!»

Меня поприветствовала дочь семьи Селин. Она вышла из парадной двери и подошла ко мне с яркой улыбкой на устах.

— Леди Селин».

— Привратника у нас нет, я и не знала, что вы здесь. Спасибо, что посетили наш дом».

После этих слов места сомнению не осталось.

Этот небольшой двухэтажный дом действительно был обителью семьи Селин.

Я быстро ответила, выгладив смущение с лица.

— Нет, это я вам должна быть благодарна».

— Мы были так счастливы, когда вы изъявили своё намерение зайти в гости. Моя мама много рассказывала мне о госпоже Крофт в бытность её императрицей».

— Маркиза Селин внутри?»

— Да. Она не смогла выйти вас встретить, потому что больна. Ах, что же это я!»

Девушка застенчиво улыбнулась.

— Давненько не было у нас гостей. Что-то я забылась и заболталась с вами на пороге. Я проведу вас внутрь».

Я улыбнулась и вошла в дом Селин.

По скудному домашнему убранству было трудно рассудить, что здесь жил высокий титул.

Однако место было оформлено настолько мило, что вопреки тому атмосфера здесь поселилась уютная.

Время, которое я провела в королевстве Лунд, было довольно долгим, поэтому мне теперь больше по нраву был небольшой и удобный домик, а не роскошный огромный особняк.

Я улыбнулась с ностальгии по счастливым дням в королевстве Лунд, и широко открыла глаза, когда увидела человека, сидящего на диване в гостиной.

Маркиза Левеллин Селин.

Она встала посреди гостиной.

— Госпожа Крофт. Давно не виделись».

Я была счастлива видеть её спустя столько лет. Но, когда я вспомнила о ситуации с маркизом, у меня в сердце закололо.

Возможно, они пострадали больше, чем я того ждала. Лицо маркизы было куда более исхудалым, чем раньше, а на некогда гладком лбу вылезли морщины.

Я склонила перед ней голову.

— Я должна была связаться с вами. Но мне всё было не до вас».

— Не говорите вздор. Злоключения дома Селин — это не проблема молодой леди. Поднимите голову».

Маркиза крепко вцепилась в мою руку. Когда я медленно подняла голову к ней, маркиза нежно улыбнулась.

У неё были простоватые черты лица, но нежная улыбка не изменилась по сравнению с прошлым.

Она похлопала меня тыльной стороной ладони, как будто говоря «всё в порядке».

Я никак не могла хранить спокойствие в такой ситуации.

Ведь мой развод с Рэймондом прошёл гладко, и я думала, что мои близкие не встретят больших невзгод.

По обыкновению, если императрицу насильно отлучают от престола, её ближайшие соратники также терпят крах, но я сдала всё самолично, да и грехов за мной не значилось.

Так что, я думала — моих людей не тронут. Но это было лишь иллюзией.

И мой отец, и семья Селин были брошены на съедение волкам.

— Госпожа Крофт, ваши беспокойства мне неудобны. Давненько мы не виделись, так что давайте только о приятном».

Даже если уже поздно, с этого дня я встану щитом для своих людей.

Семью Селин всё ещё можно вытащить из ямы.

Я посмотрела на маркизу и улыбнулась.

— Да, конечно».

— Желаете присесть? Простите, дом наш мал, отдельной гостиной здесь нет».

Маркиза отвела меня к дивану в холле. Она заулыбалась милой улыбкой, как будто пребывая в смущении.

Служанка, суетившаяся вокруг, вдруг тревожно уставилась на неё.

Приди к ним какой властный вельможа, тот рассердился б и повысил голос, приняв за оскорбление такой простой приём.

Дворяне — это люди, которые жили и умирали с достоинством.

И когда я посмотрела на это покрытое тревогой лицо, мне показалось, служанка ждёт от меня резких слов.

Однако я не растеряла манер, пока была на дальних берегах.

— Здесь так удобно».

Я засмеялась и удобно расселась на диване.

— Эта подушка — это ведь творение маркизы?»

— О да. Мне сейчас нечего делать, так что я вышиваю да вяжу».

— Фасон не так уж прост, как вы пытаетесь сказать. В былые времена маркиза славилась своим искусством среди всех жён-аристократок».

— Вы льстите мне. Это не более, чем хобби».

Только тогда, расслабившись, маркиза с дочерью уселись на диван.

Маркиза Селин села напротив, а Роза осталась рядом со мной.

Когда служанка поставила чашки на стол, маркиза заговорила:

— У молодой леди всё в порядке?»

— Да. У меня все просто отлично. Но что за беда пришла в ваш дом?»

— Поначалу нам пришлось действительно туго… Но мы научились справляться. Не волнуйтесь, леди Крофт».

— Какое облегчение».

— Вы были бы не прочь поведать нам о королевстве Лунд? Я не бывала за границей, поэтому мне любопытно».

Маркиза как бы невзначай переменила тему. Похоже, она решительно не собиралась делиться своей трагедией.

Я знала, что она такая же упрямая, как мой отец, поэтому не спешила продолжать.

Жена маркиза вдруг резко кашлянула посередине смеха.

— Вам плохо, хозяйка?»

— Я в полном… Кхх!»

Дочь маркизы посмотрела на служанку.

— Мэри, отведи её наверх. Мама, тебе нужно выпить лекарства».

— Всё в порядке, не нужно волноваться».

Кашлявшая маркиза сказала это лишь потому, что той было неловко предо мной.

Но всё же она поддалась и ушла, склонив голову.

Как только та исчезла за лестницей, Роза подле меня неловко улыбнулась.

— Не страшитесь за неё. Она примет лекарство, и всё будет как надо».

— Это точно, что она отойдёт? Если это нечто серьезное, я хочу помочь».

— У неё давно была астма. От всех превратностей судьбы её здоровье лишь усугубилось. Но сейчас ей действительно легче».

Молодая леди Селин так уклонилась от моего стремления помочь.

Мне очень хотелось прислать сюда опытного доктора, но я отступила, потому что знала: непрошенная помощь была им неудобной.

— Тогда, если вам понадобится помощь, немедля дайте мне узнать. Я задолжала маркизе, поэтому я хочу ей отплатить».

— Да, конечно».

— Подумать только… На чаепитии том я даже не смогла с вами поздороваться. Немного припозднилась, но приятно познакомиться. Я часто слышала, что у маркиза воспитанная дочь».

— Для меня большая честь познакомиться с вами, леди Крофт. Пожалуйста, зовите меня Розалин».

Розалин улыбнулась. Её щёки загорелись красным.

— Розалин. Если начистоту, причина, по которой я сегодня посетила дом маркиза, — вся в тебе».

— Во мне?»

Розалин выпучила глаза, сильно удивленная. В письме я указала, что возжелала навестить именно жену маркиза, так что оно было понятно.

— Да. Мне есть, что предложить тебе, Розалин».

— Что предложить?»

— Да. Я хочу мешать и продавать твои духи…»

— Мои духи?»

Розалин выглядела ошеломлённой, как будто это было слишком уж внезапно.

Меня гнела ностальгия по моей простой жизни в королевстве Лунд, и Розалин пришлась мне как благословение.

Дворяне наносили духи по нескольку раз на дню, почти каждый день. Таким образом, туалетная вода была незаменимым товаром для знати.

Возможно, если бы Люмон с Джедом присутствовали тогда на чаепитии, они немедленно вскочили и утащили б Розалин с собой.

— Я была удивлена, узнав, что духи бывают эффективны при бессоннице».

— Я просто сделала их, как эксперимент ...»

— Еще меня интересуют цветы и лекарственные травы. Я подумала, как здорово, что Роза в этом понимает».

— Я просто обожаю духи, но у меня тяжелая астма… Я делала их лишь из желания пользовать духи, безопасные для себя. Они не так уж хороши, чтоб ими торговать...»

Голубые глаза Розалин задрожали, словно в панике. Я нежно улыбнулась ей, и сказала, чтобы успокоить:

— Не беспокойся ни о чём. Я здесь лишь чтобы сделать предложение. Я не жду немедленного ответа».

На самом деле, я хотела отрядить Люмона немедленно прислать контракт с печатью, но Розалин это насторожит.

Если Роза переняла характер маркизы, ей понадобится время, чтобы пораскинуть мозгами.

— Ах ...»

— Конечно, если Розалин даст добро, я возьму на себя все приготовления. Ты сможешь и вовсе позабыть о недостатке денег».

Я мягко улыбнулась, сделав вид, что предприятие наше мне не было обузой.

К счастью, на смущенном лице Розы объявилась легкая улыбка.

Наблюдая, как она пьет чай, я на мгновение задумалась.

Разве не должна я спросить, почему дом маркиза переживает свои худшие дни?

Жена маркиза явно дала понять, что не желала обсуждать это.

Что-нибудь… насчёт интимной жизни маркиза?

— Моя госпожа, ты что-то хочешь мне сказать?»

Розалин заметила мой взгляд и спрятала глаза.

Похоже, ей будет больно выкапывать эту историю, которую маркиза тоже захотела скрыть.

Мне нужно будет выяснить это через Люмона.

— Роза так хороша собой, что я не могла оторвать глаз. Мне жаль, если тебя это смутило».

— Ты тоже симпатичная… Леди Крофт намного красивее меня».

Снова её щеки окрасил румянец.

— Спасибо за похвалу. Но Роза, я думаю, мне пора. Я могу тебя попросить кое о чём?»

— Да, что угодно».

— Возможно… У тебя остались лишние духи?»

Когда я осторожно спросила её, Розалин загорелась энтузиазмом.

— Конечно. Подожди минуту».

Розалин встала и ушла в комнату на первом этаже. И вернулась с несколькими флаконами духов.

— Вот пара ароматов. Снимает насморк, помогает при бессоннице, снижает мышечную боль. И вот что ещё, госпожа Крофт. Если ты отправишься на рынок, посмотришь там по сторонам, ты поймешь, что мои духи ничуть не особенные».

— Не говори так. Духи Розы особенные, что бы там на рынке ни лежало. Не нужно самобичеваний».

Розалин немного шире распахнула свои голубые глаза.

Казалось, у неё была привычка принижать своё достоинство. Как сильно мне напоминает это прошлую меня.

— Спасибо, Элли».

— Я просто говорю, как есть. Но мне пора, Розалин».

Я улыбнулась и покинула дом Селин.

— Сочнейшие куриные шашлычки во всей империи! Подходи, налетай!»

— Госпожа, вот ожерелье, что в точности повторяет носимое леди Сиос. Пожалуйста, взгляните».

— Мой горячий суп согреет ваше тело и разум!»

На ночном рынке суетились торговцы, зазывающие покупателей.

Ночной рынок, на который я пришла впервые с тех времён, как ходила с отцом за руку, был своеобразным местечком. Но сегодня я была здесь по делам.

Моей целью был магазин восточных товаров.

На широком прилавке расположились всякие диковинки с востока.

— Если вы что-то ищете, пожалуйста, любой каприз».

Ко мне подошел мужчина в традиционном восточном наряде и улыбнулся во все тридцать два.

На мне теперь было волшебное кольцо, и я прикинулась простолюдинкой.

Это было место, куда могла заявиться и знать. Мой цвет волос во мне бы выдал леди Крофт. Так что это было больно уж приметно.

Я сняла шляпу и сказала купцу:

— Я ищу курильницу для благовоний. Здесь есть такие?»

— Конечно есть. Здесь вы найдете все предметы стран Востока».

Мужчина достал нечто похожее.

Белый фарфор с крышкой и отверстиями.

— Слыхала я, эта штуковина… в ней жгут лекарственные травы?»

— Да-да. Очень полезная вещь. Конечно, что там простолюдины … Их пользует даже семья царя», - сказал мужчина, открывая крышку.

— Если вы положите туда травы и закроете, аромат выходит через эти отверстия», - объяснил мне торговец, делая вид, что добавляет внутрь травы.

Такие благовония воспользовались бы спросом у знати, наряду с духами.

После разговора с Розалин, я подумала об этом и пришла сюда.

Завтра же нужно переговорить с Джедом насчёт импорта курильниц с Востока.

— Я хочу купить курильницу, сколько она стоит?»

— 40 медяков».

Я дала торговцу одну серебряную монету.

— Сдачи не надо».

Одному серебру равнялось 100 медяков. Купец выпучил глаза на чрезмерно щедрую плату.

Теперь он наверняка заподозрил, что прежде ошибся в моём статусе.

— Курильница эта мне по нраву. Я подарю её кому-то важному … Пожалуйста, заверните, чтоб не разбилась».

— Да, да. Конечно».

Делая вид, что он не находит происходящее странным, он тут же заулыбался и осторожно положил курильницу в деревянный ящик.

Взяв коробку, я в миг пожалела, что не повела с собой слугу.

Я шла по улице, думая, как бы поскорее воротиться к карете.

— С дороги ты!»

Я замерла от детского крика.

Повернувшись на звук, я увидела маленькую девочку, которая теперь лежала на земле перед крепким мужчиной.

Рядом с девочкой рассыпались фиалки из корзины.

— Ой, смотрите туда».

— Что случилось?»

Когда все взгляды заострились на одном, мужчина громко закричал:

— Это как понимать?! Испачкала мою одежду! Как ты собираешься мне это окупить?! Ты хоть знаешь, сколько она стоит? Дороже твоей жизни!»

— Извините».

Маленькая девочка опустилась на колени перед кричащим мужчиной и склонила голову.

На вид ей было лет десять.

На четыре или пять лет старше Карлайла, но всё ещё маленькая.

Я приблизилась к этой бурной сцене.

— Извините, и это всё? Попортила мне наряд! Маленькая сучка бросилась мне под ноги!»

От резких нападок мужчины девочка еще сильнее сжала плечи.

— Ты мне за это ответишь. Будешь торговать своим телом или ещё что...»

— Прекрати».

В тот момент, когда мужчина пытался приблизиться к девочке, я встала перед ним.

— Что, вдруг?»

Мужчина остолбенел от моего внезапного появления. Но после он обрушился на меня со злым смехом.

— Ха! Что еще сказать, мне теперь под руки лезет всякая чернь!»

Громкий голос мужчины резал мне уши. Я не могла этого вынести, не наморщив лица.

— Достопочтенный господин…»

Я взглянула на мужчину и стоящих за ним рыцарей.

Одежда того не сшита из шибко дорогой парчи, в противоречие его истерикам.

Я сказала ему, глядя прямо в глаза.

— Я возмещу вам деньги за одежду, не трогайте больше ребёнка».

Я хотела бы преподать тому урок, но прямо сейчас шумиха мне не была сподручна.

Чтобы наказать того, мне надобно было раскрыть свою личность, и тогда целый мир узнает, что я прикрывалась простолюдинкой.

Было бы худо, если б разнёсся слух, что дочь герцога Крофта заигралась в переодевание.

Я планировала расплатиться с ним медяками, спасти ребенка и по-тихому уйти.

— Ты? Ты знаешь, сколько это стоит? Что за ересь ты несёшь?!»

Мужчина вёл себя абсурднее.

— Похоже, в наши дни всякая погань совсем уж потеряла страх. Ты хочешь умереть сегодня?!»

Этот человек оказался грубее всех ожиданий.

Каким бы разным ни был статус простолюдинов и дворян, незаконно было угрожать так простолюдину, не совершившему греха.

Мне показать им свою личность?

Я всерьез подумала это сделать, когда увидела, как сверкают эти звериные глаза напротив.

Похоже, этот недоумок с самого начала не желал отпускать маленького ребенка.

— Лицо твоё не в моём вкусе, но твоё тело на что-то да сгодится. И ты, и эта молодая сучка, сегодня обе уясните разницу между нашим статусом».

Мужчина поднял на меня руку. В тот момент, когда я хотела снять кольцо, кто-то схватил мужчину за запястье.

— А тебе, между прочим, сказочно везёт. Коснись ты этой женщины, висеть тебе сегодня на суку».

Холодный, низкий, и знакомый голос.

Рэймонд.

Цвет волос теперь был темно-коричневым.

Но изящное лицо не изменилось.

Я сразу узнала его.

И, похоже, он тоже знал, кем была я.

Он всего лишь раз видел меня в ином лице, но, похоже, запомнил накрепко.

В этот момент взгляд Рэймонда остановился на мне.

Он вывернул мужчине запястье.

Странный хруст, за которым последовал мужской крик.

— Аааааааа! Рукаааа!!!»

Мужчина тот теперь катался по полу, держась другой рукой за сломанное запястье.

Рыцари хватались за мечи, но люди Рэймонда были шустрее.

Острый клинок коснулся их шеи. Рыцари, которые не могли даже вытащить свой меч, в страхе закатывали глаза.

Рэймонд осторожно наступил на грудь человека, катящегося по полу.

— Отрезать ли мне тот язык, что извергает столько шума?»

Лицо мужчины сморщилось от боли, но он больше не кричал. Похоже, он уловил, что аура вокруг Рэймонда была необычной.

— Пощады…»

Тихо взмолился мужчина на земле.

Рэймонд улыбнулся.

— Ты сам ведь рассуждал про разницу в статусах. Я тоже хочу показать тебе законы нашей империи. Сейчас ты у меня узнаешь, что, если совать свои лапы где ни попадя, тебе их могут отрубить».

Тон у него был лёгкий, шутливый, но глаза сверкнули угрозой.

Как будто он тут же бы отрезал мужчине конечность.

Мужчина почувствовал его настрой, и задрожал.

В тот момент, когда Рэймонд попытался вытащить меч из ножен, я позвала его.

— Рэй, прекрати».

Через мгновение его движения замерли. Он перешагнул через мужчину и повернулся ко мне.

— На нас все смотрят, Рэй. Прошу тебя, не надо».

Я подошла к Рэймонду и тихо прошептала.

Нас окружала толпа. Скоро прибудет стража, и драма лишь усугубится.

Не хотелось завтра украшать первые полосы столичных газет.

Когда я схватила его за руку и потянула к себе, Рэймонд мягко отошёл от мужчины.

— Убрать мечи».

По приказу Рэймонда рыцари отступили.

— Фуф… Спасибо вам. Спасибо!»

Мужчина схватился за сломанное запястье и удрал восвояси.

Рэймонд медленно повернулся ко мне. Пусть даже, его добыча улизнула у него из-под носа, его это больше не волновало.

Те люди исчезли из виду, и я отпустила его руку.

Взгляд Рэймонда проследил за моей рукой, когда я отпускала его.

Это был взгляд, являющий мне его сожаление.

Я отвернулась от него и обратилась к девочке, которая всё ещё стояла там на коленях.

— У тебя все нормально?»

Маленькая девочка впала в ступор, всё ещё не могла поднять голову и дрожала.

Старые лохмотья не берегли её от холода, и она всё ещё переживала шок.

Когда я попыталась снять свой плащ и накрыть её, большая мантия вдруг обернулась вокруг ребенка.

На удивление, это был Рэймонд.

— Ночью заморозки. Не снимай его».

— Спасибо».

Девочка подняла голову, как будто бы приходя в сознание.

Бледное исхудалое лицо и шрам. С момента, как я увидела на ней обноски, я уже знала, ребенок этот — из трущоб.

Однако, увидев на её молодом лице следы страданий, мне стало еще больней.

После того, как я родила Карлайла и вырастила его, я не могла не стать внимательнее к детям.

Я подобрала упавшие фиалки и сложила их в корзину.

— Ой, запачкаете же руки, я ...»

— Пусть они грязные, но посмотри, какие красивые. Я тебе вот что скажу. За сколько ты продашь их все?»

— А?»

Девочка выпучила на меня глаза.

Она была удивлена, узнав, что я надумала купить цветы, которые только что катались по земле.

— Цветы попортились, так что…»

— Я только потому и говорю это, что у меня есть способ сохранить даже испорченные цветы. Поэтому я хочу купить у тебя эти красивые цветы и сделать их ещё красивее».

В чистых детских глазах поселилось изумление.

Погладив девочку по голове, я попыталась достать из кармана серебряную монету.

Но опять же Рэймонд успел быстрее меня.

Он дал девочке серебряную монету.

— Вот плата за цветы».

— Это слишком много, я не могу так…»

— Всё ты можешь. Благодаря тебе я встретил человека, которого хотел найти».

Значит, человека, которого ты хотел найти?

Я повернулась к нему. Я задавалась вопросом, не подразумевал ли он меня.

Рэймонд улыбнулся девочке, и сунул ей в руку серебряную монету.

— Возьми ещё вот это. А когда завтра рассветёт, наведайся к страже и покажи. Тогда мы найдём тебе работу подостойнее».

Рэймонд дал девушке позолоченную скрижаль, символизирующую императорскую семью.

Девочка не знала, что это было, но понимала, что это очень дорого.

Она низко поклонилась Рэймонду.

— Спасибо. Спасибо. Я никогда не забуду эту благодать».

— Ты вернёшь мне долг тем, что будешь счастлива впредь. Ты, отведи ребенка домой».

— Да, господин».

— И проследи, чтоб завтра утром ей нашли работу».

Рэймонд тихо добавил.

Эскорт и девочка ушли, и Рэймонд теперь нацелился на меня.

— Давно не виделись с тобой».

Он смотрел на девочку с лицом, полным безграничной заботы и жалости.

Не припомню, чтобы когда-то видела в нём такую доброту.

Я смотрела на него немного остолбенев, и очнулась от его тихого говора.

— Элли».

Он подошел ко мне на шаг и нахмурился.

— Чего ты удумала бродить здесь в одиночестве вот так? Взгляни теперь, к чему то привело. Ты в порядке?»

Он озабоченно посмотрел на меня и протянул руку.

Я отступила, избегая его.

— Всё отлично. Спасибо, что спасли меня, сир».

В экстренной ситуации я говорила с ним, как в нашем общем прошлом. Но теперь все вернулось на круги своя.

То было лишь краткое мгновение, когда я была удивлена его появлением.

— Мне лучше уйти».

Нравилось ему это или нет, у меня не было никакого желания здесь находиться.

Я взяла курильницу и подняла корзину с фиалками.

Однако такое оказалось непосильным — сразу держать тяжелую коробку и корзину.

Но я не хотела показывать перед ним слабость. И вот, когда я попыталась пройти мимо него, придав силу рукам, корзина с фиалками вдруг была нагло украдена.

— Эта вещь куплена мной».

Он посмотрел на меня и потряс корзиной у меня перед носом.

— Хах».

Пусть это было абсурдно, но я не могла это оспорить.

Это не я платила девочке.

Но, конечно, я всё ещё считала покупку своей. Я сказала, что выкупаю все её цветы, а потом он внезапно сунул ей монетку.

Но если подумать, он ведь никогда не говорил, что покупает их.

— Кто бы мог подумать, что тебе так нравятся фиалки».

— Мне нравятся. Потому что этот цветок похож на кое-кого мне драгоценного».

Я замерла на мгновение. Я ещё помню, как он говорил мне раньше:

— Этот цветок так похож на тебя».

Ты хотел припомнить мне эти слова? Вызвать у меня ностальгию?

— Пусть будет так. Тогда я уйду без них».

Когда я возжелала пройти мимо, он схватил меня за руку.

Я нахмурилась от его грубого жеста, но он немедля расслабил хватку.

— Ты хочешь уйти вот так просто?»

— Ты ещё что-то хочешь мне сказать?»

— Ты задолжала мне».

Что-что…?

Я смущенно посмотрела на него. Он продолжил, не поведя и глазом:

— Не я ли миг назад спас твою жизнь? Разве достаточно просто выдать мне  “спасибо”?»

Было нелепо слышать, что он спас мою жизнь.

Это было немного опасно, но не слишком.

Раскрой я им свою личность, они меня и пальцем бы не тронули.

Я открыла рот, желая оспорить это заявление, но Рэймонд был быстрее.

— Купи мне кое-что взамен».

Он указал куда-то пальцем. Когда я проследила за направлением, я увидела киоск, где продают шашлык.

— Ты будешь это есть?»

— Именно».

Он посмотрел на меня с лицом, будто бы спрашивая, какие тут проблемы?

Рэймонд когда-то вообще ел такую еду?

Я знаю его давно, но никогда не видела, чтобы тот притронулся к уличной еде.

Если так посмотреть, во-первых, он ведь даже никогда и не был на ночном рынке.

И пока я ошеломлённо пялилась на шампуры, Рэймонд подошел ко мне в упор.

Еще до того, как я успела отринуть в сторону, он выхватил ящик с курильницей.

— Что ты делаешь?»

— Это будет залог, что не даст тебе сбежать».

Он засмеялся надо мной и моим смущением, и первым зашагал к киоску.

Что за хрень тут происходит?

Это был абсурд.

Я запоздало пришла в себя и последовала за ним.

— Есть два варианта: сладкий и пряный. Какой из них желаете?»

— Два сладких».

Рэймонд ответил, не удосужившись спросить моего мнения.

Надо понимать, он сможет умять сразу два таких шашлыка? Когда я подумала об этом, тот протянул один шампур ко мне.

— Это более съедобно, чем я думал. Соус сладкий, не острый».

В отличие от меня, он хорошо переносил острую пищу. Я же вообще не могла есть ничего острого.

Но знал ли он об этом?

Не помню, чтоб он интересовался.

— Немного неудобно есть так. Ну, это ведь уличная еда ...»

Я взяла шампур из его рук.

— Мне всё удобно».

Мне не нравилось есть уличную еду, но я не считала её недостойной, как другие дворяне.

Когда я жила в королевстве Лунд, я покупала уличную еду всякий раз, когда ходила на рынок с Карлайлом.

Сладкий вкус шашлыка разнесся по моему рту.

Скорее, вся эта ситуация и присутствие Рэймонда были неудобны, а не уличная еда.

— Пять медяков».

— Сдачи не надо».

Рэймонд передал серебряную монету торговцу, прежде чем я успела сунуть руку в кошелёк.

— Я решил сменить ставку».

Он вещал, проигнорировав мою реакцию.

— Я передумал. Шашлык — это слишком дешево. Купишь мне что-нибудь еще».

Что, черт возьми, ты собираешься делать?

Пока я стояла там в полном замешательстве, Рэймонд повернулся ко мне.

— Почему бы нам не отправиться куда-нибудь ещё?»

Вдруг он позвал меня к киоску со свежевыжатыми соками.

Я смутилась тем, как непринуждённо он потащил меня туда, и мне захотелось скорее же уйти.

Ну хорошо, но это в последний раз.

Я думала, сейчас я заплачу за фруктовый сок и убегу. Но не тут-то было…

Я не смогла покинуть рынок после фруктового сока.

Рэймонд успел рассчитаться с лавочником вперёд меня. Таким способом мы прошли через несколько киосков.

Каждый раз, когда я пыталась вставить слово, он прерывал меня, и мы шли дальше.

Он всё перебирал своими длинными ногами, а я плелась за ним следом, будто бы под гипнозом.

— Это всё - твоя работа?»

Вот он стоит перед киоском, где продают аксессуары ручной работы.

— Да. Всё сделано собственноручно. Такого вы больше нигде не сыщете».

Рэймонд обменивался репликами с купцом, я же сосредоточилась на серебряной монете, которую сжимала в ладони.

На этот раз во что бы то ни стало я успею заплатить первой.

Нет, я даже подумываю принести курильницу в жертву и просто уйти, если Рэй снова выкинет свой фокус.

— Какие красивые часы. Какова стоимость?»

В тот момент, когда я услышала это слово, я швырнула серебряную монету еще до того, как торговец открыл рот.

— Пожалуйста, вот плата».

Взгляд Рэймонда пал на меня. Следом раздался легкий смешок.

— Могу ли я это принять?»

Немного смущенный моей настойчивостью, торговец осторожно задал вопрос, по очереди глядя то на Рэймонда, то на меня.

Я сразу же ответила, чтобы успеть вперёд Рэймонда.

— Конечно же можно».

Однако Рэймонд не реагировал так, как я того ожидала.

Он не перечил, он не пытался вытащить своих денег.

Пока чувство смущение не захлестнуло меня целиком, я бросила Рэймонду напоследок:

— Вот твоя плата за помощь».

На мгновение мне захотелось высказать что-то ещё, но скорее всего ему это придётся не по вкусу.

— Спасибо».

Рэймонд ответил с легкой улыбкой. Казалось, ему сильно приглянулись эти часы.

Его глаза были просто прикованы к ним.

Поначалу я даже не посмотрела на эти часы, ведь я так сильно хотела исчезнуть отсюда.

Хм.

Коричневая кожа посредственного качества, явно недостойная императора.

Никаких особых украшений не было видно.

Мне решительно непонятно, почему выбор Рэймонда пал именно на эти часы.

Только вот… форма была немного необычной.

Похожая на мой ему давнишний подарок.

Я задрала голову и посмотрела на Рэймонда. Наши взгляды встретились.

Я увидела, как дрожат его безмолвные глаза.

Такого взгляда я никогда прежде не видела. И с тех пор, как я вернулась, Рэймонд всё смотрит на меня этим взглядом.

Зачем же ты тогда сказал, что никогда меня не полюбишь?

Я спрятала глаза, потому что не хотела больше его видеть. От этих мыслей мне становилось душно на сердце.

— Я вернула свой долг, так что мне и впрямь пора идти».

— Я провожу тебя к карете…»

— Я надеюсь, что на этом всё и закончится. Мне это действо доставляет неудобства».

Прогуливаясь со мной, Рэймонду, возможно, нравилось предаваться приятным воспоминаниям о былом. Я же просто надеялась, что наша встреча в скором времени закончится.

Для него прошлые мы могли быть “близкими друзьями”, но для меня это была ужасная безответная любовь.

Последовала минута тишины, и вскоре прозвучал его голос.

— Тогда расстанемся прямо здесь».

Он отдал мне курильницу.

Кроме того, в ящике лежали фиалки, покрытые грязью.

— Ты всяко лучше меня справишься с этими цветами. Они ведь так похожи на тебя».

Я подняла глаза и бросила на него кроткий взгляд.

Рэймонд всё-таки помнил, что сказал однажды.

Дорогой мой, ты действительно вспомнил?

… … Почему, черт возьми, именно сейчас? После всего?

Моё сердце обдало морозом от такой внезапной мысли.

Всё ерунда.

Мы вообще не должны были встречаться вновь. Но когда он раз за разом появляется предо мной, меня навещают отголоски прошлого.

— Ты так на меня смотришь. Как я могу пустить тебя одну?»

Он изучал моё лицо, пытаясь отследить перемены в выражении.

Думаю, мне немедленно требуется набрать ещё большую дистанцию.

— Мне это неудобно, даже если это в шутку. Ну мне пора».

Я взглянула на него холодным взглядом и без сожаления обернулась.

Я почувствовала за собой цепкий взгляд, но не замедлила шагов.

****

На следующий день.

Ранним утром, когда голубизна лишь только покрывала небо.

Открылись врата имения Друа.

Оттуда выскочил рыцарь на коне. Покинув поместье герцога, он погнал лошадь и исчез.

А когда рыцарь исчез, герцогские ворота снова были заперты.

Привратник снова задремал, и герцог снова успокоился, как будто ничего не происходило.

Однако внимательные наблюдали заметят, как рыцари то и дело по одному выходили из спальни герцога и покидали имение.

Джереми показался из-за колонны.

Никто не заметил его в этом смертельно спокойном особняке.

Джереми глянул на спальню герцога, которая была теперь плотно заперта.

Какой приказ получил рыцарь от герцога, если в такую рань умчался в путь?

Это была семья, потерявшая власть. Единственное, что делали несколько оставшихся рыцарей, — это убивали время.

Но тот рыцарь так спешил.

Это было странно.

Ты поскакал к маркизу Сиосу?

Герцог Друа и маркиз Сиос.

Впервые я осознал, что между ними лежит связь, когда шесть лет назад вернулся в империю, когда мне стало известно о разводе Элли.

В то время я прошел мимо, не задумываясь, но сейчас — нет.

Маркиз Сиос пытался уничтожить герцога Крофта, а у маркиза и герцога Друа были тайные встречи.

Я узнал об этом по чистой случайности.

Одним днём все шло по обыденному. Вместо того, чтобы объявить о своём визите, я тихо прокрался в особняк ранним утром, пока все спали.

Затем я случайно увидел, как маркиз Сиос выходит из кабинета герцога.

Было довольно-таки рано для гостей.

Вдобавок маркиз Сиос прибыл не на карете со своей символикой, но на старой повозке, как у простого люда.

В черной мантии, как если бы тот желал укрыться от лишних глаз.

Маркиз Сиос прошел мимо, не увидев меня, но я же, затерявшись в темноте, увидел именно его лицо, торчащее поверх мантии.

Если это правда, что эти двое сговорились, то случилось это очень давно.

И у меня было ощущение, что это несёт великую опасность.

Особенно для Элли.

После того дня я суетился и пытался копнуть поглубже, но не смог найти никаких весомых доказательств.

Герцог Друа никогда не посещал публичных выступлений, и две семьи не были связаны делами.

Это означало, что работа этих двоих была очень секретным предприятием.

Джереми, который некоторое время витал в своих мыслях, взглянул на окружающий пейзаж. Солнце ещё не встало.

Раздался звук, похожий на удар каблука по мраморному полу.

Джереми пошёл ва-банк и двинулся прямо к кабинету герцога.

В тишине раздался щелчок замка.

Джереми ступил в кабинет и подошёл к книжной полке.

Фрейд, нынешний герцог Друа, был законченным параноиком.

Поскольку он не мог доверять никому, и даже собственной семье, когда он вели с кем-то дела, он складировал компромат на тех людей.

Джереми вытащил книгу в левом верхнему углу третьей полки, и весь книжный шкаф сместился в сторону.

Раскрылось секретное хранилище герцога.

Джереми вытащил ключ, который выкрал ещё прошлой ночью.

Герцог всегда держал ключ от сейфа при себе.

Добыча ключа уже была приятным результатом, но дальше больше.

Замок щёлкнул и Джереми заулыбался во все тридцать два.

Он вытащил из сейфа бумаги и пробежался по ним глазами.

Как от того и ожидалось, герцог Друа располагал данными о прегрешениях маркиза Сиоса.

Помимо уклонения от уплаты налогов в казну, за ним значились незаконные поборы с жителей провинции, а также кражи из бюджета.

Если эти сведения перекочуют в руки императора, маркиза Сиоса можно казнить без лишних разговоров.

Джереми перебирал бумаги одну за другой.

— Стало быть, ты тоже здесь увязан».

[Здесь четыре тысячи, герцог Друа]

Было ожидаемо, что Друа поучаствовал в оговоре герцога Крофта.

Зловещее предчувствие сбылось.

Герцог Друа наверняка завязал опасную дружбу с маркизом Сиосом.

4000 золотых, которые пропали из казны.

Эти самые деньги теперь хранились в секретном хранилище герцога Друа.

Что, черт возьми, ты удумал с ними делать?

Джереми ещё раз просмотрел бумаги с застывшим лицом, но не смог найти и слова насчёт их грядущих планов.

Всё, что было в хранилище, — это 4000 золотых и компромат на Сиоса.

— Что ты собрался делать с такой кучей золота?»

Их украли не для того, чтобы они просто пылились у герцога дома.

Параллельно заговору против герцога Крофта, у них наверняка были планы куда-то потратить такой куш.

Пока его опасения силились, Джереми услышал шумиху снаружи.

Слуги вышли на свои посты.

Джереми поспешно сложил бумаги обратно в сейф. Однако, как только он хотел было захлопнуть дверцу, ему на глаза попался неприметный листок, который он ещё не видел.

Джереми поднял бумагу, как одержимый.

— Кронпринц ...?»

На бумаге был портрет принца и имя “Лиза Сиос”.

— Почему это вообще…»

Почему оно здесь лежит?

Не мог же он шантажировать первого принца и Лизу?

Когда он захотел посмотреть последнюю страницу, он услышал шум прямо за дверью.

Джереми поспешно бросил бумаги и закрыл сейф.

В конце концов, он покинул кабинет, не увидев имени, написанного на обратной стороне бумаги.

***

— Так ты серьезно надумала гнать эти духи и закупать курильницы с востока?» - спросил Джед, выслушав мой план.

— Хм. А ты сам-то что на это скажешь?»

Нервное лицо Джеда застыло перед моими глазами.

Хотя мы были партнерами, до сего момента новые начинания были эксклюзивно его задачей.

Джед открыл рот и начал рассуждать:

— Нет, ну если так посмотреть. Звучит как неплохое дело. Дворяне ведь любят духи. Они такие зажравшиеся, что никогда не смогут пройти мимо прилавка».

К счастью, полученный ответ содержал и положительный нюанс.

— Если добавить к аромату ещё и лечебный эффект, духи бы раскупили в миг. И если прибавить к предложению эту курильницу для сжигания благовоний у себя дома, спрос будет просто неимоверным».

Закончив с ним, я повернулась к Люмону.

— Люмон, посмотри насчёт курильниц с востока. Думаю, было бы лучше дизайн переменить по вкусам знати. И запускать продажи надо побыстрей».

— Всё будет сделано. Так, когда мы получим первые духи?»

— Может занять несколько дней».

Розе нужно время, чтобы решиться на предприятие.

— Хорошо. Тогда скажите мне, как только ваша часть будет готова».

— Хм. Долго ждать не придётся».

Просто взглянув на созданные ею духи, я поняла, что Роза такой персонаж, который проявлял любопытство и не боялся встречать проблемы в лицо.

Она поначалу не решилась согласиться на столь внезапное предложение, но я верю, что Розалин в конце концов явится ко мне с согласием.

Ведь я нужна ей, чтобы снова поставить на ноги дом Селин.

— Но разве тебе не слишком много работы? Ты ведь сейчас заменяешь герцога».

— За меня не беспокойся. Я не собираюсь лезть из кожи вон».

Я улыбнулась Джеду и спросила Люмона.

— Люмон, что насчёт проблем маркиза Селин? Я просила тебя вчера».

— Ах, да вот оно».

Люмон вручил мне отчёт.

— И это всё?»

— И это всё».

Маркизу Селин было предъявлено обвинение в уклонении от уплаты налогов.

Ну, это было не совсем уклонение от уплаты, совершенное маркизом.

Дворецкий их семьи был обвинён в уклонении от уплаты налогов в течение двух лет, что было обнаружено и доказано.

Однако маркиз не бегал и не отрицал ответственности перед государством.

Далее, дворяне обратились к императору с просьбой наказать маркиза Селин. И Рэймонд выбрал ссылку в глухие места, командовать отдалённым гарнизоном на севере.

Север империи — это бесплодная земля, и это было опасное место, куда постоянно вторгались чужеземцы, живущие вдоль границы.

Это была такая дыра, что никто б не удивился, если бы Селин там умер.

Маркиза отправили в такое опасное место без должного суда.

— Надлежащего расследования не было».

— Да. Дело завершилось менее чем за неделю, и маркиз Селин убыл на север».

— Его Величество сказал своё слово?»

— Его Величество был не против отправить маркиза в ссылку».

— Тут нужно больше сведений».

— В то время, кажется, император переложил много обязанностей на своего премьера».

По обыкновению, Рэймонд решал такие проблемы самостоятельно.

Его характер ведь всегда клонил его к перфекционизму.

— Что же случилось с его величеством в те времена?»

— Ничего особенно большого. Я не знаю, что тогда происходило, но шесть лет назад император внезапно исчез со сцены».

— 6 лет назад, значит».

Взгляд Джеда теперь обратился на меня.

Шесть лет назад я бежала из империи.

Момент, когда Рэймонд ушел из политики, и момент моего побега совпадали.

Пока Джед по-прежнему пялился на меня, взгляд Люмона тоже обратился ко мне.

— Получается, это же было, когда госпожа Элли подала на развод…»

— Скорее всего он просто захотел в отпуск. Он ведь без устали трудился на благо империи ещё с самого переворота», - сказала я, прерывая догадки Люмона.

Люмон неловко улыбнулся, как если бы он понял, на что я намекаю.

— Ха-ха. Если подумать, да, Его Величество всегда был так занят».

Я сделала глоток холодного чая и сменила тему.

— Ты разузнал насчёт отношений Сиоса и императора?»

— Да. Мы проверили несколько источников, но не смогли найти ничего, помимо инцидента с герцогом Крофтом, в котором маркиз Сиос столкнулся с Его величеством».

— Ищите глубже».

— Да. И … Элли».

— Мм?»

— Тот мужчина, которого вы на днях попросили найти».

Мужчина?

В тот момент, пока я была озадачена, я вспомнила, что просила найти Джереми.

Мне казалось, я видела его на суде, поэтому я попросила Люмона разыскать его.

— Он в империи?»

— Да. Он в империи, но…»

— Он в беде?»

Люмон почесал подбородок, как будто бы колебался.

— Он посещал имение герцога Друа».

— Герцог Друа?»

— Стоп!»

— Что?»

Джед закашлялся и покраснел, как будто умирает.

— Дыши, Джед».

— Ты в порядке?»

— Ты так удивился, будто увидел старуху с косой».

Он помял себе шею и отвернулся, как если бы ему наша беседа была безынтересна.

Такое поведение было немного странным с его стороны, но Джед ведь и не относился к категории нормальных людей. Поэтому без задней мысли я снова обратилась к Люмону.

— Так верно ли, что этот человек сейчас в землях империи?»

— Так же верно, что он не покидает поместье Друа».

Всплывшее имя семьи Друа не сильно меня удивило.

Теперь мне стало интересно, не был ли он сыном герцога?

Ещё когда я повстречала его в первый раз, я почувствовала, он был необычный человек.

И когда он появился на приёме у маркиза Сиоса, я поняла, что он дворянин. Когда мы прибыли в королевство Лунд, мой вывод подтвердился.

Его манеры, его мелкие бессознательные жесты, были такими плавными и грациозными, что я, естественно, поняла его высокий статус.

И если тот действительно вернулся в империю, я хотела бы ему в чём-нибудь подсобить.

Я хотела отплатить ему за оказанную мне помощь.

— Надо полагать, Элли заранее знала, что этот человек произошёл из семьи Друа? Вы вовсе не удивлены».

— Я догадывалась».

— Если он из семьи герцога... Лучше бы нам не вмешиваться?»

Люмон с тревогой спросил, не опасаюсь ли я внимания со стороны герцога Друа.

Герцог, у которого осталось лишь его имя, и без меня уж балансировал на краю пропасти.

Я не особо переживала о герцоге.

Хотя его алчность была широко известна в высшем свете.

И если бы я не знала Джереми, мне это дело сталось б вовсе безынтересно, но сейчас ...

Конечно же, суть тут лежит не в том, что я ринусь на помощь семье, отвергнутой императором.

Просто если Джереми нужна была подмога, я пойду ему на встречу, даже если это означит выступить против Друа.

Я улыбнулась Люмону, сидящему как на иголках.

— Всё будет хорошо. Я знаю, что нам нужно держаться подальше от герцога Друа. Спасибо, что всё выяснил».

— Пожалуйста».

Я взглянула на часы. Полдень уже прошёл.

— Думаю, мне пора идти. Я пришлю кого-нибудь, как только получу духи».

— Ага».

— Джед, ну я пойду?»

— Эм-м-м? Э-э ... да».

Джед бубнил себе под нос, отчего-то избегая моих глаз.

Сегодня он был себе на уме. Но что поделать? Чужая душа — потёмки.

****

— Госпожа!»

Как только я вернулась к герцогу, дворецкий поспешил ко мне.

Я взволновалась, не случилось ли чего страшного, но выражение дворецкого говорило об обратном.

Скорее, его лицо являло восторг и было даже несколько гордым.

— Хорошие новости?»

— Только что пришло официальное письмо Его Величества. Поздравляем герцога Крофта и выражаем благодарность за ваше крупное пожертвование».

— Ах, это ...»

Объявление ведь должно быть через несколько дней?

Значит, вот почему на площади стоял такой шум?

Всю дорогу в поместье я видела глашатаев, зачитывающих свежие новости тут и там.

— И не только это, но и дары Его Величества».

— Что?»

Пока неожиданные слова смущали мой разум, дворецкий повернулся и указал в сторону.

Груды коробок посреди вестибюля.

А подле личный слуга Рэймонда и мой отец.

Я подошла к отцу.

— Леди Крофт».

Слуга поклонился и поздоровался.

— Это подарки, посланные его величеством?»

— Да. Лучшие ткани из южных краёв да золотые слитки. И кое-что я должен передать вам лично».

Слуга вручил мне небольшую шкатулку, обшитую бархатом.

Я медленно открываю крышку.

В шкатулке было ожерелье.

Красиво обработанное украшение, выполненное в форме цветка с темно-фиолетовой шпинелью в центре и маленькими бриллиантами по сторонам. Напоминало фиалку.

Сверкающее ожерелье было достаточно красивым, чтобы удержать на себе всякий взгляд, но я сейчас не могла даже выдавить улыбки.

Это ведь был очередной его намёк.

“Эти цветы похожи на тебя”.

Я помнила, что он однажды мне сказал.

Его нынешнее поведение так сильно контрастирует с его равнодушием из прошлого.

Слова “я никогда тебя не полюблю” и его нынешняя привязанность складывались в очень странную картину.

Твоё сердце вдруг переменилось, Рэй?

Вопрос застрял у меня в горле.

Вот чего ты искал меня 6 лет? Потому что до тебя поздно дошло?

Если и впрямь ...

Пока я смотрела на ожерелье обременённым взглядом, отец позвал меня.

— Элли».

Повернув голову, я увидела, что все теперь смотрят на меня.

Я только что получила подарок от императора и застыла там, не сказав и слова благодарности.

Я ответила слуге с вынужденной улыбкой:

— Пожалуйста, передайте его величеству спасибо за столь щедрый подарок. Передайте, я скоро лично нанесу ему визит».

— Засим, я выполнил волю его величества, поэтому мне пора».

Отец выпроводил слугу из особняка. Повозка уехала, и отец вернулся ко мне.

— Что-то не так с подарком?» - спросил отец с озабоченным видом.

— Нет. Я просто сильно удивилась. Каков сюрприз».

Я закрыла шкатулку и передала служанке.

— Положи это у меня в комнате».

— Да, госпожа».

— Между прочим, такая широта его щедрот говорит, что император очень хочет вернуть правую руку на своё место».

Я посмотрела на груду подарков.

Это был слишком уж большой подарок для простого жеста признательности.

Дорогой подарок был нужен, чтобы подчеркнуть, насколько император дорожил герцогом Крофтом.

Слуги и эскорт стали свидетелями такого явления, а значит буквально через пару дней слухи расползутся вовсю.

От слуг и до дворян.

И раз уж Рэймонд сделал такой ход, я возжелала выступить лично и прояснить всё в раз.

— Отец, мне нужно устроить большой приём».

— Что за приём?»

—Я вернулась на родину, и моего отца оправдали. Думаю, было бы неплохо устроить праздник, чтобы напомнить им о достоинстве герцога».

Император лично выступил с инициативой реабилитировать герцога, так что сейчас было лучшее время для такого собрания.

Весть о подарках императора явно заинтересует их. Они точно придут.

Мой отец выразил согласие:

— Ладно. Это было бы чудесно».

— Я сейчас же всё устрою».

— Не переусердствуй ты там».

Я заулыбалась и направилась в кабинет.

**********

— Его высочеству стало лучше?»

Сад маркиза Сиоса.

Лиза пила чай с Розой, младшей дочерью графа Виштейн.

Та улыбнулась, увидев обеспокоенность Розы.

— Врачи придворные сказали, что кости быстро срастутся».

— О, слава богу. Как и ожидалось, он не только мудр, но и телом силён. Он обязательно сядет на трон, и слава о нём пронесётся по всему континенту».

— Он пока-что просто принц. Пожалуйста, попридержи коней».

— Ах, но это же очевидно, что он следующий наш монарх».

У нынешнего императора не было детей, помимо Эдмунда.

Лиза не ответила и спокойно отпила чаю. В отличие от болтливой Розы, вокруг Лизы царила атмосфера элегантности.

Роза засуетилась ещё больше, желая получить одобрения от Лизы.

— Моя сестра слишком уж скромничает. Ты — будущая мать императора, и можешь многое себе позволить».

— Ты заходишь слишком далеко. Как я только что сказала, Эдди по-прежнему всего лишь принц. Не неси чепухи».

— А в чём собственно дело? В саду мы одни. И пусть об этом все молчат, но я-то знаю точно. Его высочеству быть императором».

Спокойное выражение Лизы сменилось оскалом от фраз, которые продолжали литься со стороны Розы.

— Дворец императрицы всё так и стоит пустым. И теперь, если только он не захочет вернуть Элли Крофт …»

— Роза».

Лиза поставила чашку и тихо позвала Виштейн по имени.

Последняя прикусила язык, когда столкнулась с холодными глазами Лизы.

Только сейчас Роза вспомнила, насколько чувствительной была история о леди Крофт.

Виштейн сглотнула, глядя на окаменевшее лицо Лизы.

Лиза была её любимой кузиной, но иногда та выдавала ей вот это страшное лицо.

И всякий раз, как это случалось, Розу бросало в дрожь.

— Мне жаль… Я глупостей наговорила».

— Ты разве ж не знала, что, разглагольствуя о делах его величества, можно лишиться языка?»

— … Да».

Поверженная Роза теперь сидела тихо.

Лиза отвернулась к цветнику.

Распустившиеся красные тюльпаны напоминали ей розарий при дворце.

«Раз с Эдмундом все хорошо, пущай скорей вернётся к своей рутине принца. Это отвадит подозрения».

Как только состояние Эдмунда укрепилось, Рэймонд явился к принцу во дворец, и заявил такое мне.

Он всё смотрел на меня с неизменным равнодушием.

Не то чтобы его беспечность приходилась мне в новинку.

Просто досадно, что он, кого прежде не трогали слухи, внезапно этим стал так озабочен.

А может быть, причина была просто в Элли Крофт? Ох уж эта женщина…

Меня тем более не тревожат ползущие сплетни, но я страшусь, что эти новости дойдут и до неё.

Я всё чётко уяснила, ещё когда Элли ушла, и сердце Рэймонда в миг переменилось.

Разлетелась весть о том, что Элли покинула империю с концами. Тогда его глаза были пусты, как у живого мертвеца.

Он точно так же стоял столбом, когда я уплывала из страны?

Я подумала об этом с мгновение.

— Пока она играла в твою тень, ты видел, но не замечал».

У Лизы теперь на устах была улыбка маньяка.

— А? Кто во что играл?»

— Я просто вспомнила про идиота, кто заплутал в своих же чувствах».

— Да?»

— И не видать тому счастливого конца».

Элли падёт, Рэймонд последует за ней. Лиза хотела, чтобы эти двое воссоединились, оказавшись в одной канаве.

Роза вздрогнула при виде нечеловеческого облика перед собой.

— Забудь, то были просто мысли вслух».

В это мгновение к ним спешно подошла седая служанка.

— Случилось что?»

— Его Величество выдал заявление в защиту герцога Крофта. Говорят, он также послал герцогу внушительный подарок».

— Подарок, значит».

— Верно».

Однако Лиза догадалась, что это заявление не обошлось без скрытого смысла.

Рэймонд сейчас всему миру выказал готовность покрывать Крофта до конца.

Некоторое время постоит шумиха, но вскоре всё уляжется как было.

Однако последовавшие слова служанки были для Лизы ударом молнии.

— И говорят, имение Крофт созывает грандиозный приём по случаю возвращения дочери».

****

— Госпожа, его величество велел нам проводить вас в сад».

Когда я прибыла в Императорский дворец, слуга подошел ко мне, как будто то меня уже заждался.

— В сад?»

Сегодня я явилась во дворец, чтобы официально выразить благодарность императору, который сделал мне огромный подарок.

На самом деле я хотела закончить процедуру, просто передав письмо, но теперь я не могла отвертеться от приказа императора.

Стоп. Это был сад, не кабинет?

Я посмотрела на часы, и увидела, что сейчас полдень.

Ты надумал со мной пообедать?

— Мы приготовили легкие закуски в саду».

Прогноз мой сбылся.

Нужно было просто прийти рано утром.

Встречаться с ним и есть — одна лишь мысль мне приносила раздражение.

— Его Величество ожидает», - бросил напоследок слуга.

Сделав глубокий вздох, я пошла напролом.

Цветник дворца был мне знакомым местом.

Я заведовала всей оранжереей в бытность свою императрицей.

Вот я открываю дверь куполообразного цветника.

Меня встречают знакомые пейзажи.

Аристократки в основном наполняли оранжерейные сады красивыми цветами, я же в основном сажала и выращивала дикие цветы и редкие деревья.

Я думала, что место сильно изменилось…

Прошло шесть лет с тех пор, как я покинула страну, но моя теплица всё та же.

Поначалу меня обрадовал неизменный вид цветника.

Однако, когда я опомнилась, что всё это было результатом работы Рэймонда, знакомый пейзаж более не дарил мне радости.

В последний раз взглянув на яркие полевые цветы, я проглотила своё внутреннее сопротивление и медленно пошла вперёд.

Стол прямо в центре цветника.

И рядом стоит Рэймонд.

— Сир. Прибыла леди Крофт».

Потрепав лепестки пурпурной фиалки, он обернулся.

Сделав вид, что я не заметила цветка, которого сейчас достигли кончики его пальцев, я обратилась к Рэймонду.

— Приветствую Его Величество Императора, Солнце Империи».

— Вставай».

Слуги ушли, и Рэймонд первым сел за стол.

В отличие от меня, чей ум сейчас полнился вопросами о странностях и переменах, Рэймонд сидел расслабленно и элегантно.

Его бесчувственное лицо не покинуло его с годами. Вот только взгляд на меня теперь был совсем другим.

Его глубокие черные глаза не желали меня отпускать.

— Садись, Элли».

Я села напротив, избегая его взгляда.

— Удивлена, что я привёл тебя прямо сюда?»

— Скорее… мне просто неловко».

Рэймонд налил мне в чашку фруктовый сок из большой бутылки.

— Тебе ведь нравилось это место. Я давно задумал пригласить тебя сюда, когда ты вернешься».

Снова напоминает мне о нашем общем прошлом.

— Я думал, ты будешь счастлива, если здесь всё останется как прежде».

— Ясно», - ответила я сухо.

Он также пристально смотрел на меня.

Кажется, он выискивал даже самую блеклую реакцию на моём пустом лице.

Такие вещи, как радость, тоска или счастье.

Но я просто тихо смотрела на него.

— Ты говорила мне, вот это дерево тебе особенно по нраву, и что у этого цветка приятный аромат».

Его тон, и глаза его такие милые, мне уже кажется, что мы снова стали парой.

Нет.

Нет.

Я вернулась к жестокой реальности.

Убыв мы в прошлое, Рэймонд бы не был столь ко мне учтив.

Шесть лет спустя даже я на мгновение забылась, какими были наши отношения.

Его новая привязанность ко мне была такой жуткой, меня ввергало в дрожь что от холодной воды.

И я всё больше загонялась в свои сомнения по поводу его внезапных перемен.

Я смотрела на еду на столе, игнорируя его взгляд.

Тушеное мясо с помидорами, ржаной хлеб, салат, фруктовый сок.

Меню сегодня как на подбор. Это же всё была моя любимая еда.

Совершенно очевидно, что приготовлено это было только для меня одной.

Думаю, сделаю вид, что я не голодна.

Глядя на еду, я медленно зашевелила губами.

— Сир».

Я подняла голову и задала вопрос.

— А знает ли его величество, почему именно мне нравился этот сад?»

Мой вопрос озадачил Рэймонда.

Ответа не последовало.

Естественно, откуда тебе знать.

Он знает, что я ухаживала за цветником, но не знает, почему я вообще начала этим заниматься.

— Ну конечно же нет. Его величеству ведь дела не было до столь приземлённых вещей».

Уголки рта Рэймонда опустились. Я медленно оглядела сад.

— Причина заключалась в том, что место это было для меня единственным убежищем».

— Элли…»

— Ваше Величество всегда ко мне был безразличен. Лишь изредка мы объявлялись вместе на банкетах, чтоб показать толпе, сколько крепка наша монаршая семья».

Казалось, моё сердце сейчас разорвётся в груди, поэтому я перевела дыхание.

— Я жила в этом дворце, как птица, запертая в клетке. Каждый день я просто смотрела тебе в спину».

Лицо Рэймонда было искажено потрясением. По иронии, когда я увидела эту дрожь, мой перепутанный разум утихомирился.

— Мне нравился этот цветник... Теперь же всё осталось в прошлом».

Рэймонд лепетал губами, будто вот-вот должна была вырваться его реакция.

Но в конце концов нам досталась лишь эта гнетущая тишина.

Дружеская атмосфера того момента была лишь миражом.

Его глаза помрачнели, как будто ему было больно, но я оттого не пожалела, что снова провела черту.

В момент, когда я приняла то ожерелье в дар, я решила — нужно чётко обозначить свою позицию.

С какого угла на то не взгляни, это ожерелье было мне не просто подарком.

Но я более не хотела гадать, что же там поселилось в сердце у дарившего.

Я не хотела снова любить его, снова увязнуть в этой трясине, как было прошлом.

Я открыла рот и нарушила тяжелую тишину.

— Сир. Я просила аудиенции, чтобы высказать его величеству слова благодарности за ваш драгоценный подарок герцогу Крофту. Уж не знаю, чем заслужили мы такую щедрость».

Рэймонд открыл доселе плотно сжатые губы.

— Герцог Крофт - мой самый верный вассал. С моей стороны это естественно».

— Мой отец сказал, что благодарен Его Величеству за столь широкий жест. И в будущем герцог останется Его Величеству верным слугой».

— Ладно. Желаю ему скорейшего выздоровления».

Беседа была ритуальной, без подмешанных личных чувств.

— Спасибо. Тогда мне пора».

— Ага».

Я встала и зашагала прочь.

Затем я повернулась на полпути и бросила ему напоследок:

— Сир. Прошлое осталось в прошлом».

Я медленно оглядела весь сад и добавила:

— Я всё надеюсь, что и его величество сможет позабыть о былом».

Рэймонд смолчал.

По крайней мере он сейчас не бросился меня остановить. Как будто мои намерения ему были доступно обозначены.

Я больше не желала его видеть, поэтому без сожаления отвернулась и ушла.

****

За день до приёма.

Работники имения наводили в особняке красоту, ведь оставался всего лишь день.

И пусть столь плотный график утомлял, лица людей сияли счастьем. Ведь это был первый приём в поместье после очереди злоключений.

Пока всё имение кипело суетой, некая карета остановилась перед герцогскими вратами.

Это была довольно потёртая карета, чтоб утверждать, что в ней приехал дворянин. Но герб на дверце явствовал о принадлежности пассажира к высшему классу.

Дворецкий подошел к молодой леди и вежливо поклонился ей.

— Госпожа Селин, добро пожаловать к герцогу Крофту».

Розалин улыбнулась драгоценному моменту гостеприимства, позабытому в последние года.

— Спасибо».

— Моя госпожа ждёт. Я проведу вас в кабинет».

Роза Селин поправила платье и последовала за дворецким к кабинету герцога.

— Скорей сюда, выкладывай».

Я весело рассмеялась, когда увидела Селин на пороге. Розалин тоже подошла ко мне с широкой улыбкой.

— Как поживаешь, леди Крофт?»

— У меня всё хорошо. Пожалуйста, садись».

— Ты первая. Ты же хозяйка».

Розалин отвертелась, дав мне понять, что она так не может.

— Я приготовила сладкий чёрный чай, но я не знаю, полюбится ли он тебе. А вот морковный пирог из известной пекарни в Судо».

На столе были заранее приготовленные яства и чай. Я разрезала пирог и положила кусок ей на тарелку.

Розалин уставилась на меня, будто ей было неловко делать это самой.

— Я хотела спокойно поговорить с Розалин, поэтому отпустила всех слуг. Тебе такое неудобно?»

— Да нет же!» - выкрикнула Розалин, хлопнув в ладоши.

Глаза Розалин сейчас были как две большие капли чистой воды. Я не выдержала и рассмеялась.

Увидев настолько чистого человека спустя долгое время, я просто не могла не рассмеяться, потому что это было так мило.

— О, если я что-то не то…»

— Нет-нет. Просто Розалин мне так мила. Когда я была маленькой, я всё думала, как было бы здорово заиметь младшую сестру, и чтоб она была мила и хороша собой, прямо как Розалин».

— Это большая похвала».

Розалин покраснела и начала смущённо ковырять вилкой морковный пирог.

Улыбка зацвела на губах Розалин, сообщая мне, что вкус был неплох.

Когда атмосфера стала более расслабленной, я перешла ближе к делу.

— Причина, по которой ты попросила сегодня о визите, - ты приняла решение насчёт парфюмерного бизнеса?»

Рано утром нам пришло письмо из дома маркиза.

Молодая леди Селин возжелала увидеться со мной.

Письмо пришло как раз в тот момент, когда я уже начала беспокоиться, потому что ее раздумья заняли больше времени, чем ожидалось.

Даже если бы та не появилась, я всё равно хотела сделать ей подарок, но её визит пришёлся в идеальное время.

Розалин бросила мне, вздохнув:

— Дааа».

Она крепко сцепила обе руки. Я думаю, ей нужно время собраться с мыслями, так что я терпеливо ожидала продолжения.

Как будто она отыскала в себе решимость, Розалин посмотрела прямо на меня своими блестящими глазами и заговорила:

— Если предложение, сделанное мне госпожой Крофт, все еще в силе, я бы хотела начать делать духи».

Я посмотрела на Розалин и нежно улыбнулась.

— Конечно же в силе».

— Я не слишком поздно? Спасибо большое».

— Нет, это я должна сказать тебе спасибо. Я всю дорогу боялась, что Розалин откажет мне. Как же я нервничала последние пару дней».

— Леди Крофт так высоко оценила мои способности. Так я буду усердно работать, чтоб не разочаровать!»

— Более подробно о делах ты услышишь завтра от Люмона в штаб-квартире Феникса. У него можно выведать вообще что угодно… Постой-ка…»

Я встала и направилась к своему столу.

Я вынула заранее подготовленный контракт и снова села напротив неё.

— Вот контракт для нашего бизнеса. Прочти внимательно и подпиши».

Розалин спокойно прочитала договор. Затем она удивленно задрала голову и выпучила глаза.

— Кажется, ошибка в долях от прибыли?»

— Что ж… нет. Здесь верно всё».

Она подразумевала пункт, согласно которому прибыль от бизнеса распределялась 8:2 между Розой и мной.

— Но разве это не слишком?»

Собственно, поначалу я думала направить ей вообще всю выручку целиком.

Но тогда Розалин перепугалась бы ещё сильнее и удрала, поэтому пришлось внести правки.

— Конечно же именно Розалин должна получать больше всех. Не я ведь разработала лечебные духи», - мягко сказала я на случай, если Розалин снова уйдёт в глухую оборону.

— Но, но ...»

— Таланты Розалин — это огромный капитал. Так не робей и бери себе заслуженное».

Взгляд Розалин бегал взад-вперёд.

Внезапно её голубые глаза намокли.

— Ты в порядке?»

Я протянула носовой платок.

— Впервые слышу такое, поэтому даже не знаю ... Спасибо, наверное…»

— В будущем ты от меня и не такое услышишь».

Она нервно улыбнулась на это.

Вскоре Розалин подписала контракт. Я усмехнулась и потянулась к ней.

— Спасибо тебе, авансом».

— Тебе спасибо за веру в меня».

Розалина крепко взяла меня за руку.

— Ну тогда мне пора. Моей маме нездоровится, я не могу подолгу гулять».

— Ой, погоди. Я приготовила кое-что в подарок».

Глядя на вновь пораженную Розалин, я зазвенела колокольчиком.

Дверь открылась, и вошел дворецкий с заранее приготовленным подарком.

— Это из костюмерной мадам Мари. Надеюсь, тебе понравится».

На самом деле это вечернее платье было куплено ради завтрашнего приёма, потому что у Розалин не нашлось даже подобающей одежды.

Приглашение герцога Крофта были разосланы всякой знати в империи.

Итак, конечно же, в список был включен знаменитый маркиз Селин, но после отправки приглашения мне стало неудобно.

На мероприятиях подобных нашему дворяне обязательно прибывали в роскошных нарядах, чтобы продемонстрировать свои деньги и власть.

Однако нынешнее положение маркиза Селин чинило тому препятствия.

Я поначалу задумала сказать, что Розалин вовсе неважно приходить на приём. Всё, лишь бы уберечь ту от новых унижений.

Но тогда станется, что её вновь оставили за бортом ввиду их бедственного положения.

Единственными семьями, которые не получили приглашения на приём, были дворяне, далёкие от столицы.

Однако мне не хотелось, чтобы дворяне в очередной раз пускали сплетни о Розалин, представшей перед всеми в поношенном платье. Так что я попросту купила ей новое.

Следующая проблема лежала в том, что мне заблагорассудилось купить то платье в самом дорогом салоне столицы.

Так что я всё ломала голову, как бы половчее ей такой дар преподнести, чтоб Розалин не сорвалась.

Итак, я была счастлива, когда молодая леди Селин пришла ко мне по собственной инициативе.

Так я могла бы вручить ей сей подарок под предлогом нашего контракта.

— Это просто подарок в ознаменование нашего сотрудничества, ничего более», - осторожно добавила я, если та вдруг заподозрит в жесте подтекст.

Розалин на мгновение замерла и странными глазами покосилась на платье.

Пусть я наплела ей про контракт, но Розалин схватывала на лету, и сразу же подметила, что платье как нельзя лучше годится для приёма.

Это было не просто платье, здесь был намёк, что ей нельзя опозориться на завтрашнем событии.

Приём в имении был сборищем, где дворяне выпячивали свои богатства и власть.

Итак, я хотела, чтоб Розалин завтра блистала, как феникс, вернувшийся из праха.

С этого дня мы с Розой объединим усилия, а маркиз Селин в свою очередь займёт место подле герцога Крофта.

Розалин искренне улыбнулась.

— Спасибо. Завтра же надену на приём».

— Я с нетерпением жду этого момента. Тогда увидимся».

Я улыбнулась, отпуская Розалин.

****

Герцог Друа ныне вёл затворнический образ жизни.

Ворота его дома были плотно заперты, гостей не принималось, а редкие посетители, на вид дворяне в младших рангах, прибывали на каретах без гербов, и тут же исчезали внутри особняка.

Джереми наблюдал из окна своей комнаты на втором этаже, отмечая всех прибывающих.

— Знатные гости посреди бела дня. Посыл здесь ясен: нам ждать беды».

Поскольку Друа был герцогом, пришедшимся в немилость императора, его жизнь могла оборваться в любой момент.

А если так, то почему все эти люди собрались в альянс?

Даже рискуют встать в один ряд с герцогом Друа?

Тем не менее, всегда есть что-то, что вы можете выудить у герцога Друа.

И вероятно, это “что-то” было связано с маркизом Сиосом.

Джереми быстро изобразил портреты пришедших на белом полотне.

Прибудь те в экипажах с символом семьи, это уберегло бы Джереми от титанических усилий.

Помимо нового портрета, на его кровати теперь разлеглись ещё несколько листов бумаги с лицами прочих людей.

В основном это были вельможи из подрастающего поколения.

Пока Джереми глядел на эти лица, у того внезапно созрел вопрос.

Чего маркиз Сиос внезапно прислал неизвестных к герцогу Друа? И из какого они рода?

Мы до сих пор не ведаем, какие козни затевают герцог и маркиз.

Должно быть, в кабинете скрыто ещё больше секретов, но с того дня вход туда был закрыт.

Герцог стал осторожнее, будто почувствовал неладное.

— Мне нужно поскорее всё разузнать».

Таким образом, он выведет Элли из-под удара.

Было ужасно, что герцог Друа, а не кто-то другой, подвергал её опасности.

По его венам тоже текла кровь Друа.

Было бы менее противно, будь он приёмышем без капли крови герцога Друа.

— Окажись оно так, я бы подошел к проблеме более … решительно».

Как сказал Джед, почему от него не видно было попыток притереться поближе к Элли?

Кровь, текущая в нём, была оковами, которые нельзя было так просто устранить.

Он был сыном герцога, потерпевшего поражение в гражданской войне, а Элли была дочерью герцога, кто выехал из пекла на коне.

Единственные два герцога Империи скрестили мечи, и после этого более не примирились.

Джереми вздохнул.

Снова открылись ворота имения.

Он подошел к окну.

И вновь перед особняком герцога остановилась ветхая карета.

— Где они вообще достали все эти развалюхи?»

Посмеявшись над той старой каретой, он взглянул на лицо новоприбывшего. И выражение его одёрнулось.

— Маркиз Сиос припёрся собственной персоной».

Маркиз Сиос явился, пряча лицо под черной шляпой. И вот он топает в особняк.

— Работа идет гладко, верно?» - спросил герцог Друа.

— Не волнуйся. Я не ошибусь дважды, как с делом Крофта».

Когда маркиз Сиос выдал ответ, дрожащие глаза герцога Друа погрузились в спокойствие.

— Тогда готов ли ты вернуться в центр?»

Маркиз Сиос задрал подбородок и поглядел в тёмно-карие глаза герцога, сверкающие жадностью.

Пусть они обрадовали тандем, потому что делили общую цель, но они не были друзьями, с кем хотелось поболтать подольше.

— Я скоро буду готов».

Герцог Друа встал, чтобы проводить его.

— Будь осторожен по пути».

Маркиз уже открыл дверь, но не продолжил своих шагов. Он увидел мужчину, стоящего теперь сбоку.

— Ты чего?» - спросил герцог Друа позади маркиза.

В это время раздался приятный низкий голос.

— Приятно познакомиться, маркиз Сиос. Джереми Друа».

— Герцог... Это что, твой сын?»

Маркиз Сиос приподнял брови, глядя на высокого человека перед ним.

У мужчины, который представился как Джереми, тоже не оказалось черных волос и глаз, символа семьи Друа.

Вместо этого Сиос увидел платиновые волосы и янтарные глаза.

Он знал, что у герцога был сын.

И он знал о намерении герцога скрывать своего сына.

Но какова была причина? Это осталось в тайне.

Когда маркиз открыл было рот, оглядев Джереми, герцог поспешил вмешаться.

— Что ты забыл здесь?!»

Герцог перестал кричать на Джереми и обратился к маркизу Сиосу.

— Мой блудный сын вернулся с далёких краёв».

Герцог не мог скрыть смущения, вызванного таким наглым появлением.

— Я не так давно прибыл домой».

— Ты не говорил мне, что твой сын уже такой взрослый».

Маркиз Сиос залепетал, глядя на Джереми.

— Полно тебе уж кочевать по континенту. Подумай лучше о своём отце. Его превосходительство очень стар. Как долго сможет он прятать своего сына?»

— По совпадению я также решил, что мне надобно остепениться. Мы с вами ещё увидимся, сэр».

Джереми не повёлся на любезности маркиза. Янтарные глаза сияли явным отвращением.

Маркиз странно посмотрел на Джереми и обратился теперь к герцогу, который уж выходил из себя от гнева.

— Завидую я тебе, что у тебя есть такой сын. Вижу, в будущем он далеко пойдёт. Тогда, довольно на сегодня».

Дождавшись, когда маркиз со смешком покинул особняк, герцог разразился гневом.

— За каким лядом ты вылез именно сейчас?! Ты хоть понимаешь, кем был наш гость?! Я говорил тебе жить так, будто ты сдох!»

На герцогском лице не оставалось ничего, помимо гнева.

Джереми равнодушно взглянул на новую драму пред собой.

— Ты слышал, что он сейчас сказал? Мой отец уже в преклонном возрасте, так как я же могу остаться в стороне? Я ведь единственный преемник нашего достопочтенного герцога Друа».

— Что?! Как ты посмел?! Я никогда не признавал тебя наследником!»

Герцог не выдержал и ударил Джереми по щеке.

Звон был настолько громким, что пронёсся по всему коридору.

Слуги герцога опускали головы с застывшими лицами, но Джереми лишь погладил щёку, как будто ничего не произошло.

— Ну, давненько же меня не шлёпали по лицу, но в целом всё в порядке ...»

Герцог высоко поднял руку, намереваясь повторить удар. И в тот момент Джереми вцепился в его запястье.

У окоченевшего герцога глаза полезли из орбит.

— Ты… как посмел…»

— Так ты готов сейчас “вернуться в центр” ?»

Он не услыхал полного диалога с маркизом, но его всё же достигли слова насчёт подготовки к «возвращению в центр».

Джереми посмотрел на герцога широко открытыми глазами и мягко продолжил:

— И даже пусть отец того не признаёт, я всё же есть преемник герцога Друа. Вот неужели ты не мог бастардов наплодить? Поберечь меня от такого счастья?»

После восстания Рэймонда его мать, герцогиня, умерла. Госпожа Друа, всю жизнь бывшая слабой телом, не смогла выносить ему младшего брата.

Впоследствии семья распалась, и герцогу не досталось молодой жены, согласной покориться тому на целую жизнь.

Благодаря этому стечению обстоятельств Джереми остался единственным преемником достопочтенного герцога Друа.

— Ты! Ты!»

Эти тёмно-карие глаза теперь стреляли молниями.

Джереми постепенно ослабил хватку на руке герцога.

— Ваше превосходительство. По возвращению “в центр”, пожалуйста, извольте поберечь ваше дворянское достоинство. В противном случае, я не смогу даже сыграть перед другими, что уважаю своего отца».

Джереми усмехнулся, глядя на герцога, который вот-вот бы лопнул с гнева, и попрощался с ним.

— Ну я пойду, дел-то невпроворот».

Не обращая внимания на гнев, ещё кипящий за его спиной, Джереми убыл твёрдой походкой.

— Время пришло. Пора с этим кончать».

****

Обговорив всё с Розалин, я отправилась прямиком в филиал Феникса.

Пока я готовила проект парфюмерного предприятия с Люмоном, солнце уже садилось за окном.

— Так значит. Послезавтра я навещу маркиза Селин, и сразу приступим к работе».

— Дочь семьи Селин - особенный мне человек. Поэтому я надеюсь, ты не растеряешь при ней такт».

— Конечно».

Люмон улыбнулся характерной ему самоуверенной улыбкой.

Собираясь покинуть филиал, я вспомнила про Джеда, который пропадал с последней нашей встречи.

— Но где же Джед?»

— Джед не явился оттого, что у него случилась важная встреча».

— С кем это ещё?»

Здесь объявился некто, кто заслуживал личной их встречи?

Люмон пожал плечами.

— Не могу знать. Я даже не знаю, кто визави. Ну то есть, Джед заверил, что это друг».

Значит, у тебя в империи друзья…

Я спросила Люмона:

— Что это творится с Джедом в наши дни?»

— А?»

Я вспомнила, как на днях Джед избегал моего взгляда и бурчал себе что-то под нос.

После того мы один лишь раз увиделись в особняке, но в тот день он как-то странно избегал меня.

Но Люмон, похоже, не знал деталей.

— Нет, ничего. Ох, и Люмон…»

— Да?»

— Подыщи академию, достойную Карлайла».

— Непременно… Постойте, что-что?»

Люмон широко раскрыл глаза.

— Вы хотите отправить его учиться?»

— Хм. Не думаю, что в скором времени мне выдастся бежать отсюда за моря».

Силились подозрения, что маркиз Сиос затевает большую бучу. Я не могу бежать и бросить здесь отца.

Тем не менее, держать Карлайла в империи тоже было полно опасностей.

Я приняла решение после тяжелых раздумий.

Я спрячу Карлайла в академии, пока все не прояснится.

— Вы на такое пойдёте? Кажется, сейчас это составит труда…»

— Пока Карлайл живёт в покое, цена тому мне не щекочет нервы. Так… Мне нужна академия самого высокого уровня, с охраной и лучшими тьюторами».

— Как пожелаете».

— Тогда на этом всё».

По выходу с филиала красное свечение заката уже исчезло, а небо залилось пурпурным.

— Пора бы возвращаться».

В тот момент, когда я отдала команду кучеру и хотела было сесть в карету, я приметила видного мужчину в толпе.

Джереми ...?

— Жди здесь».

Я быстро бросила кучеру и пошла к нему.

Подойдя ближе, я услышала тоненький женский голосок.

— Судя по виду, ты наемник. Идём со мной, и, если станешь на нас работать, получишь как дюжина своих коллег».

— Я благодарен за ваше предложение, но меня устраивает жизнь наёмника».

И голос её собеседника был знаком мне.

Джереми. Ты правда здесь.

— Устраивает тебя? Вся эта грязь и кровь, опасность? Мне нужна твоя помощь. Сделаешь дело и утонешь в золоте».

— Меня правда всё устраивает. Если только не хотите поделиться информацией, то просто оставьте меня, госпожа».

В голосе Джереми чувствовалось раздражение от упрямства этой молодой дамы.

Ситуация накалялась дальше.

— Я не приму отказа... Не пойдёшь со мной, и я скажу страже, что ты меня ограбил. Твой ответ?»

Я остановилась в момент, когда услышала угрозу.

Я думала, сейчас он сдастся.

Но Джереми даже не пошевелился.

Эта молодая дворянка, вероятно оценила Джереми, как наемника самого низшего ранга, и верила, что такая угроза сподвигнет его.

Я остановилась прямо за ним и произнесла:

— Джереми».

Его плечи вздрогнули.

И он медленно повернулся ко мне.

Янтарные глаза Джереми полезли на лоб. Это его выражение рассказывало мне, что сейчас он даже не понимал: во сне он или наяву.

Я с легким смешком подошла ближе.

И когда я отвернулась от него к той барышне, я увидела недовольное молодое лицо.

Девушка, у которой были простоватые каштановые волосы и зеленые глаза, выглядела молодо, как если бы она только что прошла церемонию совершеннолетия.

Когда я взглянула на дверь её кареты, я увидела некий герб.

Не припомню такого, значит семья их не пользуется влиянием.

— Кто ты … ещё вдруг такая?» - спросила меня девушка, не в силах скрыть недовольства с лица. Она оглядела мой наряд и неразборчиво замямлила.

Наверное, потому что одеяние моё было непростым.

Я сняла шляпу и ответила ей:

— Рада знакомству. Я Элли Крофт».

Лицо её раскраснелось от смущения.

— Прошу прощения за внезапность, но я не могла пройти мимо, потому что это мой друг».

— Друг… Чего?»

— Именно так. Джереми, у тебя проблемы с этой дамой?»

Чем обмениваться пустыми репликами с этой девушкой, я перекинула внимание на Джереми.

— Так я собственно … случайно поднял предмет, который уронила эта леди. И я пошел за ней, чтобы вернуть».

— Да! Да! Этот человек мне помог».

Девушка прервала Джереми своим высоким голосом.

Жестом, полным настойчивости, она указала мне на руки Джереми.

— Ха-ха, в моей сумке полно ценных вещей. Спасибо вам большое».

И она даже склонила голову перед Джереми.

— Тогда я думаю, пора бы мне откланяться. Для меня было честью познакомиться с леди Крофт. Ещё одно «спасибо» джентльмену».

Девушка быстро пролепетала и ринулась в карету, желая поскорее скрыться с глаз.

Дверь закрылась со хлопком, и карета быстро укатилась, подняв облако пыли.

— Фуф».

Джереми махнул руками, чтобы сдуть пыль, летящую в нашу сторону.

— Какая грубость».

Он нахмурился и обратил свой взор ко мне.

Его раздраженные глаза быстро успокоились.

Я первой нарушила наше неловкое молчание.

— Давненько мы не виделись».

— Вот что уж точно. Не думал, что мы встретимся вот так».

— Ну, зато в этот раз я тебя спасла, верно?»

— Что?»

— Ты сам ведь вечно выручал меня. Но на сей раз это я вытащила Джереми из дыры. Скажи, ведь так?»

Когда я посмотрела на него, прося подтверждения, прежде насупившийся Джереми расслабленно улыбнулся.

— Правда твоя. Та стерва чуть было не уволокла меня с собой. Ты подоспела вовремя».

Он даже подчеркнуто вздохнул с облегчением, будто бы пережил великую опасность.

Не приди я ему на помощь, у того всё равно бы не добавилось проблем.

Мы оба это знали, но делали вид, что всё наоборот.

Я наконец посмеялась над его верностью привычкам.

— Джереми действительно своеобразный человек».

— Люди не меняются. Но что здесь делаешь ты?»

— Главе ордена Феникса всегда есть чем заняться».

Я указала подбородком на высокое здание позади.

— И, Джереми».

— Да?»

— Ты был на заседании суда, ведь так?»

Его яркие янтарные глаза понемногу раскрывались шире.

— Значит, ты меня поймала. Моё проклятие — у меня очень уж красивый лик, что выделяется за милю».

Он озорно улыбнулся, как будто поистине настрадался от своей красотой.

И это не было всего лишь его собственной оценкой. Объективно говоря, Джереми был действительно красив.

Сверкающие платиновые волосы и янтарные глаза, похожие на драгоценные камни. И нежное симпатичное лицо.

Куда бы он ни сунулся, везде обращал на себя взгляды.

Даже в королевстве Лунд не нашлось такой женщины, которая не заинтересовалась бы Джереми, пока тот торчал в моём цветочном магазине.

— Факт в том, что Джереми стоит особняком среди серой толпы. Не думаешь ли ты, что та особа в тебя могла влюбиться?»

Когда я указала в сторону, куда убежала та барышня, на его игривом лице поселилось замешательство.

Естественно, ты считаешь себя красавцем.

Что ж, и это не было ложью.

Иногда ему недоставало по сравнению с Рэймондом, кто вовсе слыл не от мира сего.

Когда я уставилась на него с намёком во взгляде, щеки Джереми покраснели.

Он открыл губы и тихо кашлянул.

— Если ты это серьезно, то я сейчас застесняюсь».

Увидев щеки, запятнанные красным, мне сильно захотелось рассмеяться.

— Но в этом правда. Я ведь не из тех, кто будет мямлить и ходить вокруг да около. Джереми заправский красавец, так я ему об этом и скажу».

Я шагнула ближе, и Джереми отступил. Он был так смущён, что даже ноги подкосились.

Я расхохоталась, схватив его дрожащую ладонь. Джереми нахмурился, когда увидел смех.

— Ты издеваешься надо мной».

— Прости. Однако не часто доводится мне видеть застенчивого Джереми. Это было так мило», - сказала я, не сумев стереть улыбку с лица.

Смущение всё не уходило, так он теперь не знал, что здесь поделать.

Он прикрыл свои красные щёки и избегал моего взгляда.

Но разве ж я ему хоть раз соврала?

Я сменила тему, потому что ввергла его в куда большее смущение, чем предполагала изначально.

— В любом случае, приятно видеть тебя вновь. Я уж подумала, что Джереми не поплывёт в империю. Ведь новостей о тебе не шло».

Он повернулся ко мне.

Как будто успокоившись вконец, Джереми опустил руку, прикрывавшую лицо.

— Я тоже так думал… Но я не мог отвернуться».

Пока я была озадачена новым заявлением, смысл которого мне остался невдомёк, он продолжил:

— Приятно снова видеть тебя на коне. Суд завершен, репутация герцога превзошла былую. Я рад знать, что у тебя все хорошо».

— Да уж… Однако дело не закончено. Итак, Джереми вернулся в империю насовсем?»

— Может такое быть. У меня чувство, что я больше не смогу сбежать».

Он саркастично рассмеялся. В смехе почувствовалась черная желчь.

Герцог Друа.

Причина, по которой Джереми покинул империю и скитался под личиной наемника.

Во все времена бродили слухи, будто наследник Друа жив.

В конце концов, вести о смерти наследника в бою приняли за твёрдый факт.

А когда я была императрицей, я случайно услышала рассказ о герцоге Друа и его сыне.

Историю о том, как герцог жестоко оскорбил собственного сына.

Возможно, Джереми бросил не империю, но спасался от отца.

И вернувшись в империю ... Это означает столкнуться с герцогом вновь.

— Элли, ты в порядке?»

Мои мысли заходили глубже.

На тревогу Джереми я ответила легкой улыбкой.

— О, ничего. Я просто задумалась. Так вот, ты завтра занят?»

— Завтра?»

— Да. Если у тебя есть время, не хочешь ли завтра прийти на приём в наше имение? В герцогском доме состоится большая вечеринка в честь моего возвращения».

Лицо Джереми слегка одёрнулось от внезапного предложения.

Приглашения отправлялись многим знатным семьям империи, но они не доходили до Друа.

Герцог, который потерял всё в перевороте, и герцог, кто из переворота всё приобрёл.

Эти две семьи никогда не уживутся вдвоём.

Глядя на меня серьезным взглядом, он медленно заговорил.

— Элли, ты ведь знаешь, из чьей я семьи. Мы не в королевстве Лунд. Мы в империи Эгрита».

Я поняла, что он имел в виду.

В Империи Эгрита нам нельзя так же открыто быть вдвоём.

Но я не желала его отвергать.

— Я знаю. Но я также знаю, что Джереми не такой, как его отец».

В этот момент его глаза задрожали.

Неописуемые эмоции прошлись по его лицу. Он уставился вниз и снова прикрыл лицо ладонью.

Джереми облизнул губы, словно хотел что-то сказать, но в конце концов ничего не выдал.

— Не буду принуждать тебя. Но можешь заходить к нам в любой час. Так не расстраивайся, что за спиной у меня герцог Крофт. Я всё ещё тот самый друг Джереми, Элли».

Тень покрыла его лицо, когда он задрал голову.

Небо, окрашенное в пурпурный цвет, теперь почернело.

— Мне надо идти. Было приятно тебя увидеть, Джереми».

— Будь осторожна, Элли».

Он не ответил на приглашение, а только лишь бросил улыбкой.

****

Дом герцога Крофта, исчезнувшего со сцены в последние месяцы, теперь кипел работой.

Причина в том, что сегодня состоится грандиозный праздник.

Это была вечеринка герцога Крофта, чей дом едва не перестал существовать, поэтому она была важным символом для всех.

С раннего утра люди были заняты приготовлениями.

Слуги приближались к последнему этапу — полностью украсить банкетный зал. А кухня занялась приготовлением праздничных блюд.

По прошествии дня, на закате, дворецкий открыл бальный зал.

— Госпожа. Дело сделано».

Я на мгновение закрыла глаза и открыла их, услышав голос служанки.

Я смотрела на своё отражение в зеркале.

Густые волнистые серебряные волосы пересекали мои плечи и грудь, на лице был броский макияж.

Я встала из-за стола. Теперь на мне было красное платье со сверкающими драгоценностями.

Каждый раз, когда я делала шаг, платье ярко сияло камнями.

— Вы такая красивая!»

—Бьюсь об заклад, сегодня вы будете самой красивой на приёме!»

Служанки выражали восхищение, перемешанное с лестью. Лица их раскраснелись от возбуждения.

В обычный день я бы посчитала, что вид мой слишком вызывающ, но сегодня было особенным.

Я посмотрела на красное платье в зеркале.

Эта часть моего облика мне полюбилась пуще всего.

Это блестящее платье было создано не кем иным, как Люмоном.

Когда он сказал, что пришлёт подарок, отметив, что «тот сгодится для приёма», я не слишком много думала об этом.

Предполагала, придёт колье или браслет.

Но это было платье, какого я даже представить не могла.

Ты мне забыл упомянуть, что ты к тому же костюмер.

Пошив одежды был нишей, куда наш орден ещё не добрался. Но было бы неплохо использовать и эту возможность тоже.

Удовлетворённо глядя в зеркало, я наконец надела великолепное ожерелье с голубыми бриллиантами.

Затем раздался стук.

— Моя госпожа, прибыл дворецкий».

Ближайшая служанка немедля отворила дверь.

Дворецкий поклонился и доложил:

— Приготовленья свершены, врата раскрыты, а герцог уже ждёт».

Поглядев в окно, я увидела стемневшее небо и целую процессию карет, въезжающих на наши земли.

Время пришло.

— Хорошая работа. Я всем вам говорю».

Поскольку день настал особый, я выдала прислуге по золотой монете и двинулась в фойе.

— Леди Крофт, как ваши дела?»

— Всё в полном порядке. А вы как поживаете, граф Арент?»

— Леди Крофт, вы сегодня красивы, как никогда».

— Прежде ещё не видывала такого колье с голубыми бриллиантами».

— Боже мой, хозяйка наша — редкой красоты. Давненько вы не звали на приём».

— Какая красивая люстра!»

Начинали они, как правило, с дани уважения мне и герцогу.

— На самом деле, я хотела увидеться с Элли ещё как окончился процесс. Но наверное, такое было бы невежливым».

— Я тоже думал послать письмо, но оградила меня одна мысль: у леди Крофт наверняка после всего был забот полон рот».

Среди дежурных фраз и любезностей напоказ одно можно железно утверждать: их восклицания в сторону нашего приёма не были лживы.

Люстры, изготовленные лучшими мастерами, и стены, расписанные шедеврами с древними богами.

Декорации также были изваяниями видных мастеров.

Пусть вы и голубая кровь, такие вещи всё ж нелегко заполучить.

А моё платье было вишенкой на торте, довершив картину роскоши.

Приветствовавшие меня дворяне бросали несколько реплик и шли к моему отцу.

Я взглянула на герцога, утопающего в толпе аристократов.

К счастью, его здоровье не иссякло в край, и выглядел он подобающе высокому титулу.

Он был правой рукой императора и своим видом представлял целую империю.

— Госпожа, прибывает леди Селин».

Розалин подошла ко мне, оглядывая банкетный зал широко выпученными глазами.

— Вау… Это же просто вау! В один миг мне померещилось, что прибыла я на симпозиум во дворце!»

Это был праздник, проводимый императорской семьей однажды в год.

Можно было сказать, это был эталон приёмов, проводимых в империи.

И наш приём тоже вышел неплох.

Вот бы только банкетный зал был немного шире, могли бы и дворец заткнуть за пояс.

— Ну же, Розалин».

Я улыбнулась и взяла её за руку. Розалин наклонилась ко мне и прошептала.

— Спасибо за платье. И ты сегодня поистине прекрасна».

— Спасибо, Розалин».

— Это не пустой трёп, но от всего сердца. Ты красивее, чем рисованная богиня там на стене».

Богиня, упомянутая Розалин, была как раз богиней красоты.

Значит я красивее, чем сама богиня красоты?

Мне стало стыдно на момент, но я заулыбалась, потому что глаза её были такими чистыми, как талая вода.

— И Розалин покрасивей всяких богинь».

Когда щеки Розалин слегка порозовели, раздался голос привратника, возвещающий о прибытии очередного гостя.

— Прибывает Его Высочество первый принц и госпожа Сиос».

Через мгновение на зал упала тишина.

Первый принц?

Не почудилось ли мне? Но когда я посмотрела в сторону, я увидела принца под руку с Лизой.

Зачем ты здесь?

Впрочем, мне нужно держать марку перед такой гурьбой вельмож.

Я подошла к новоприбывшим с напряженным выражением лица.

И я поприветствовала кронпринца, который держался за руку с Лизой Сиос.

— Приветствую его высочество первого принца, звезду империи».

Дворяне, всё ещё сраженные его появлением, один за другим преклонили колено.

— Всем встать».

Я подняла голову, и перед глазами у меня висела ехидная улыбка Лизы.

— Спасибо за приглашение, миледи, на ваш грандиозный приём. Мне стоило увещевать заранее, что я появлюсь с его высочеством? Мне жаль, если я не к месту».

Какой бы важной фигурой он ни был, такое всегда слыло резким —вести непрошеного гостя.

Кроме того, сегодняшнее собрание было ничем иным, как праздником моего возвращения домой.

Высшее сословие прекрасно знало, что я подала на развод из-за Лизы и Эдмунда, кто ныне приходился им кронпринцем.

Конечно же, ребёнок предо мной не имел к разрыву никакого отношения. И более того, меня побудила куда более веская причина.

Я подала на развод, потому что изнемогала от безответной любви. И больше всего на свете я стремилась оградить Карлайла.

Как бы то ни было, слухи упёрто твердили, что мы с Рэймондом развелись именно из-за принца. Поэтому то портило картину, что первый принц явился на приём.

Когда Лиза опустила глаза, как будто ей было искренне жаль, со мной заговорил сам принц:

— О, моя мать тут не при чём. Я получил весть, что вы устроите приём, и захотел проследовать».

Принц посмотрел на меня своими глубокими черными глазами. Вопреки его формальному тону, его взгляд показывал в нём избалованного ребенка.

Визит первого принца был нежелательным, но принц, кому всего тринадцать лет, вряд ли составит нам серьезных неудобств.

Пусть так. Ежели здесь и лежал некий злой умысел, то он был порождением именно Лизы.

Я улыбнулась принцу.

— Нет, что вы. Скорее, это честь— принимать принца в своём имении. Я слышала, вы пострадали… Вы в порядке?»

— Ах, всё отлично. Врачи дворца и мой отец хорошо обо мне позаботились».

— Наша удача».

Принц говорил с невыразительным лицом, будто бы без задней мысли, но последствия его слов были сильны.

В зале стало тихо, как в склепе.

Забота? Со стороны Рэймонда?

Эти слова в миг соблазнили знать, охочею до сплетен.

Отовсюду понёсся шёпот о небывалом номере императора.

И тогда я обратилась к Лизе.

С момента, как она ступила на мой порог, вся атмосфера полностью переменилась.

Должно быть, та специально ввернула сюда принца, чтобы перевернуть мне всю игру.

Я не сомневалась, считая, что она привела принца намеренно.

Удивительно только то, что она приволокла принца в место, куда дворяне пришли почесать языками. И это лишь бы испортить нам вечер?

В их кляузах мы с Эдмундом были накрепко повязаны темой моего развода, и нас теперь уж было не отделить.

По возможности нам лучше бы и не встречаться вовсе.

Лиза не думала об этом?

В тот момент, когда мы с ней встретились взглядами, раздался дрожащий голос привратника.

— Прибывает Его Величество!»

За первым принцем явился и сам император, так что запал дворян умножился вновь.

Улыбка Лизы в тот момент окаменела.

Я и не знала, что Рэймонд тоже будет здесь.

Я же сказала ему оставить прошлое в прошлом.

Я была смущена, но как хозяйка в этом доме, я подошла к Рэймонду с улыбкой и исполнила подобающее приветствие.

— Приветствую Его Величество Императора, Солнце Империи».

— Встань же».

Рэймонд протянул руку ко мне.

Я на мгновение остолбенела, глядя на его жест рукой. Я хотела бы отстраниться, но на мне было слишком много взглядов.

Император не так давно послал в наш дом огромное преподношение и лично посетил наш праздник.

Невежливо мне было отказаться.

Я поколебалась ещё с мгновение, а затем взяла его руку.

— Благодарю вас, сир».

— Отец!»

Когда я встала, держа Рэймонда за руку, под ухом раздался голос принца.

Увидев приближающегося к нему принца, Рэймонд слегка прищурился, вместо того чтобы одарить того тёплой улыбкой по-отцовски.

Как будто его глаза гадали, «зачем ты здесь вообще?»

Да, это была предсказуемая реакция.

Дворян всегда тянуло перемывать косточки о драмах императорской семьи.

Выходка Лизы ничем не отличалась от того, чтоб бросить принца на съеденье псам.

— Эдмунд. Что ты здесь...»

Рэймонд повернулся, его слова оборвались.

И он увидел Лизу.

Я чувствовала, как эти двое выстроили контакт, но мне не хотелось видеть, какими взглядами они обменивались.

— Отец… Я лишь желал проведать герцога», - сказал принц, испуганный застывшим лицом Рэймонда.

Лицо принца быстро помрачнело.

Рэймонд оскалился, и юный принц перепугался ещё больше, ведь даже взрослые боялись этого незримого давления вокруг.

Я не хотела более прятаться за спиной дрожащего принца, поэтому, наконец, открыла рот:

— Сир. Здесь слишком много глаз».

Я прошептала ему ровно так, чтобы слова достигли лишь его ушей.

И тут он переправил взгляд на Лизу.

Он закрыл глаза и тут же открыл их, как бы снова возвращая эмоции под контроль.

— Твоя травма всё ещё требует внимания. Нельзя тебе ходить вот так».

Рэймонд погладил принца по голове. Это не было прикосновение, полное любви, но тем не менее оно было нежным.

Когда я увидела это, я вспомнила лицо Карлайла и почувствовала себя как-то странно.

— Но сейчас ведь всё в порядке. Моя мать сказала, что император весь извёлся, когда услышал про тот случай».

Брови Рэймонда слегка приподнялись.

Что-то не припомнил он от себя такой реакции.

— Если бы я знала заранее, что его величество прибудет на приём, я бы пошла с вами, мне очень жаль».

Лиза подошла к нам и сказала.

— Но вы так заработались в последние дни, что даже спать нормально не могли. Как можно вам выходить в свет в таком состоянии? … Боюсь, это во вред».

Она теперь разговаривала с императором, держа принца за руку, как будто меня там вообще не было.

Кроме того, ее слова звучали так, будто любящая жена беспокоилась за мужа.

Разве отношения их были так крепки?

Во взгляде Лизы жила нежность.

Внезапно мне стало интересно, какими глазами Рэймонд будет смотреть на Лизу, но тот и вовсе не повернулся к ней.

Впрочем, какой бы ни была их связь, меня в том цирке появиться не должно.

Хотя я всё ещё задавалась вопросом, взаправду ли она тревожилась о Рэймонде?

Эта семья из трёх людей выглядела настолько ненадежно, что было бы неудивительно в любой момент услышать о разрыве.

Рэймонд оградился от Лизы, огрызнувшись ей:

— Не неси чепухи. И нечего тебе думать за меня. Ты лучше бы за принцем уследила».

- сказал Рэймонд, отняв руку, гладившую принца по голове.

Голос был приглушенным, но от этого лишь стало холодней.

Темные глаза Рэймонда не выражали чувств в сторону Лизы.

Это походило на то, как я разметила границу между нами.

Словно в смущении, губы Лизы задрожали.

Но вскоре она выставила легкую улыбку и снова начала:

— Его величество так рьяно печётся о наследнике, так мне же стоит просто взять это в пример. Я сделаю всё, чтобы стать таким же родителем, как его величество».

Лиза склонила голову перед Рэймондом.

В одно мгновение она превратила Рэймонда в папашу, кто сильно переживает о благе принца.

Я видела, как Рэймонд смотрит на Лизу пустыми глазами без чувств.

Если бы эта деталь ускользнула от меня, я бы не меньше прочей знати поразилась отцовским инстинктам Рэймонда.

Но я отчетливо чувствовала холод.

То, что Рэймонд сказал Лизе, было ничем иным как предупреждением не переходить черту. И его забота о принце не была искренней.

И если даже я это ощутила, неужто наша хитроумная Лиза тому не вняла?

Лиза прекрасно поняла намёк и намеренно исказила слова Рэймонда.

Чтобы она не оказалась в невыгодном положении.

— Довольно».

Рэймонд холодно посмотрел на Лизу, но более не вымолвил и слова.

Несчётные пары глаз сейчас зациклились на них, и они просто не могли продолжать в том же духе.

Вот уж не знаю, какая кошка между ними пробежала в последние года, но казалось, что ни Лиза, ни Рэймонд больше не питают чувств друг к другу.

Посреди этой неловкой атмосферы появился мой отец.

— Я и не знал, что Его Высочество нас посетит. Большая честь принять вас у себя».

— Я ещё не бывал в вашем банкетном зале, но он действительно шикарен. Не хуже нашего при дворце», - принц выразил своё восхищение.

— Все правда волновались, что герцог больше никогда не вернется в Императорский дворец, но я рад, что вас назвали невиновным. Я с самого начала знал, что герцог не совершит дурного. Плохие люди, кто герцога оклеветал, мы всех их обязательно накажем».

Принц весело рассмеялся, но взрослым вокруг было не до смеха.

Моментное замешательство пробежалось и по лицу моего отца, и, хотя то было лишь в мгновение, я увидела, как мягкая мина Лизы слегка дрогнула.

Не кто иной, как маркиз Сиос подверг опасности герцога Крофта, и именно маркиз Сиос и Лиза должны были быть наказаны принцем.

Когда её сын такое говорил, казалось, она не могла скрыть своего смущения в данный момент.

В это время отец улыбнулся, видимо для того, чтобы разрядить накаленную атмосферу.

— Спасибо за заботу о нашей семье, ваше высочество».

Мой отец, естественно, повернулся к Рэймонду и заговорил уже с ним:

— Ваше Величество, спасибо за визит. Если бы вы сказали мне заранее, я бы встретил вас у ворот, прошу прощения».

— Я пришел внезапно, тебе нечего извиняться».

Рэймонд снова повернулся ко мне.

Он посмотрел на меня совершенно другим взглядом, чем когда слушал болтовню Лизы.

— Главный герой этого вечера – леди Крофт. Как я мог не прийти? Госпожа Крофт, я искренне приветствую ваше возвращение в империю».

Его низкий голос спокойно звучал на вечеринке. В этих глазах, которые не сходили с меня, я разглядела намёк на нежность. Что-то застряло у меня в горле.

Я насильно выплюнула ему дежурные слова:

— Спасибо, сир», - сказал я, избегая его взгляда.

— Элли, похоже, все гости здесь. Тогда давай начнём».

От слов отца я повернулась к распахнутым дверям.

Джереми.

Неужели ты не придёшь?

Мне было жаль, но если подумать…

Если Джереми и Рэймонд вдруг встретятся…

Даже от одной мысли у меня по спине побежал холодный пот.

— Элли, мы кого-то ждём?»

— Нет-нет».

Когда я обернулась, глаза Рэймонда встретили мой взгляд.

Неужто ты чего-то заподозрил?

Я вышла в центр зала со своим отцом, делая вид, что не вижу его странного взгляда.

Знать собралась вокруг, и мой отец заговорил:

— Я хотел бы выразить благодарность всем уважаемым гостям, которые явились, дабы поприветствовать возвращение моей дочери».

Мой отец посмотрел на меня.

— Прошло уж много времени с тех пор, как дом герцога Крофта устраивал приём, поэтому я надеюсь, что все отлично проведут время. Спасибо».

Полилась мягкая музыка. Тут и там раздавался звон бокалов.

Люди собирались в группы, чтобы поделиться своими историями.

В частности, дворяне всё стекались к императору и принцу.

Рэймонд всё не сводил с меня цепких глаз.

Было так много людей, но, когда я стояла там под его взглядом, мне показалось, в этом большом пространстве остались только мы одни.

И это было неудобно.

— Я пойду, прикрою тебя».

— Ага».

Мой отец направился к Рэймонду. Я же ушла туда, где его взор меня не достигал.

За столом с легкими закусками и десертами собралась знать.

И среди них сидела Розалин.

Поскольку разговор был в самом разгаре, когда я подошла, меня достигли любопытные детали.

Среди всего говора мрачный голос Виштейн резал мне уши больнее всего.

— Не правда ли, как странно? Селин всего же пару дней назад была в потёртом платье, теперь — само великолепие ... Ах, чтоб её! Откуда у маркиза деньги?»

Молодая барышня в желтом платье ответила:

— Её отец ведь командир гарнизона? Из северных земель вести трудно доходят. Как знать, куда он употребляет свою власть?»

— Капитан гарнизона, сколько рыцарей у него быть может под рукой...»

Это было открытое обвинение маркиза Селин в превышении полномочий.

— Мой отец не такой».

Голос Розалин был полон гнева.

Я сделала шаг вперёд и хотела было высказать ими заслуженное, но застыла в последний момент.

Снова послышался голос Виштейн:

— О, тогда быть может, в доме Селин таки появился новый мужчина? Пока его превосходительство маркиз нёс службу в далеких краях … Разве это не здорово?»

Виштейн рассмеялась, извергая гнусности.

И в этот момент я вступила в игру.

— Похоже, вы здесь делитесь занятными историями».

Дворянки младшего поколения, возбужденно оскорблявшие Розалин, даже не подозревали, что хозяйка вечера стоит у них за спиной.

Девушки теперь неловко прочищали горло, поправляли волосы и избегали моего взгляда.

Розалин кусала губы, и лицо её побледнело, как будто оскорбительная речь всё же затронула её изнутри.

Её глаза покраснели, а сердце закололо, и, если нам отступить прямо сейчас, это было все равно что признать все полученные оскорбления.

— Не опускай голову».

Я встала рядом с ней, и тихо прошептала на ухо.

И я взглянула на пёстрых барышень пред собой, которые теперь надменно закатывали глаза.

— Почему все вдруг замолкли? Я думала, вам есть что рассказать. Поведайте же и мне».

Я спросила молодую леди в желтом платье, стоящую рядом с Виштейн.

— Ты дочь из дома Милтон? Потрудись мне повторить свою историю, с которой все смеялись».

Но она просто бросила на меня кроткий взгляд и ничего не могла сказать.

Роза Виштейн нахмурилась, увидев, как её подруга оробела, и сказала, вызывающе глядя на меня:

— Мы обсуждали госпожу Селин».

— Ах, это история о Розалин … Мне очень любопытно, что это за история. Кто может мне сказать?»

— Все здесь знают обстоятельства маркиза, но удивительно, что он появился в таком роскошном платье и при украшениях. Возможно, поспособствовал мужчина? Но мы не слыхали объявленья о помолвке, так что…»

— Это поступок, лишённый благородного достоинства ...»

Я засмеялась, слушая этот бред.

Лицо Виштейн исказилось, как будто она восприняла мою насмешку как личное.

Я проигнорировала её и любезно спросила Розалин:

— Розалин. Разве ты не сказала, что платье — это мой подарок?»

При моих словах на лицах девушек появилось смущение.

Никто даже не подумал, что это была я?

— Я пыталась сказать, но Виштейн не дала мне вставить слова».

Розалин посмотрела прямо на Виштейн, не опуская взгляда.

Похоже, Розалин достиг мой намёк не колебаться.

Теперь я нацелилась на Виштейн.

— Так… Ты не спросила мнения Розалин, и рассуждала здесь о дворянском достоинстве их семьи. Виштейн, это так?»

Когда я холодно спросила её в лицо, выражение Виштейн дрогнуло.

— Ну, дело не в том, что я не спросила, просто….»

Виштейн стрельнула взглядом на других дам, как будто прося о помощи, но никто более даже не смотрел ей в глаза, как будто все возжелали ретироваться.

— Не спросить реакции Селин, судить её семью по своему разумению и оскорблять её. Где в этом твоё достоинство как благородного человека, Виштейн?»

Виштейн прикусила губу, как будто ей больше нечем было крыть.

— Дом Селин — это древняя и известная семья. Не престало им терпеть оскорблений от семьи графа».

Дом графа Виштейн стоит всего пятьдесят лет, в то время как история маркиза Селин насчитывала более двухсот лет.

— Молодая леди задолжала извинения госпоже Селин. В противном случае ты будешь исключены из этого приёма. Как хозяйка, я не могу закрыть глаза на это допущение».

Когда прозвенел мой холодный голос, атмосфера вокруг этой своры также успокоилась.

Зеленые глаза Виштейн сильно дрожали.

Даже император и принц присутствовали в этот вечер. Если её позорно выгонят с подобной вечеринки, она не сможет более показать лицо в высшем обществе.

Но склонить голову перед Розалин тоже будет нелегко.

До этого момента Виштейн свободно брала на себя инициативу и унижала Розалин тут и там.

Виштейн прикусила губу так сильно, что пошла кровь. Он даже сжала кулачки так сильно, что её кости побелели.

Я холодно посмотрела на Виштейн. Время для последнего предупреждения.

— Если ты не извинишься, выметайся прямо сейчас».

Виштейн впилась в Розалин глазами, полными гнева.

Похоже, ей нужно собраться с силами, чтобы настроиться.

Через мгновение прозвучал низкий женский голос. Рука помощи поспешила к Виштейн.

— Роза».

Повернувшись, я увидела, что Лиза направляется к нам.

С того момента, как заварилась эта склока, я уже знала, что взгляд их предводительницы был сосредоточен на нас.

Шаги Лизы остановились перед Виштейн.

— Роза, пожалуйста, пойди и извинись перед дочерью маркиза Селин».

Лиза открыла ей дорогу, и Виштейн поклонилась Розалин.

— Я совершила ошибку, молодая леди Селин. Пожалуйста, простите великодушно».

Виштейн тихо подняла голову к Розалин.

Розалин взглянула на меня, запрашивая подсказки.

— Да, леди Виштейн. Надеюсь, в следующий раз мы избежим подобного недопонимания».

Ответ на слова Розалин последовал не от Виштейн, но от Лизы.

— Конечно. Я доступно объясню Розе, чтоб такие неприятности не повторились вновь. Роза, тебе лучше посидеть в особняке и подумать. Просто уходи».

— Да».

Глаза Виштейн покраснели, как будто ей было больно, но она не излила свой гнев наружу.

Та просто покинула вечеринку с поникшей головой.

Атмосфера вокруг нас стала странной, но Лиза на этом не остановилась и обратилась к окружающим нас молодым дамам.

— Было бы ещё лучше, если бы младшее поколение и в будущем было осторожно с такими заявлениями. Такие глупости не стоит повторять».

— Да, леди Сиос».

Девушки ответили, склонив головы, словно размышляя о своём поведении.

Итак, Лиза быстро все устроила, как если бы она была истинным организатором сегодняшней вечеринки.

Она брала на себя все роли, которые мне предстояло сыграть.

Это было довольно смешно, но никто не выступил против.

Тем не менее, мне стало любопытно, как Лиза одним словом смогла переиначить всё их настроение.

Я уже знала, что Лиза была серым кардиналом в светском обществе.

Это был факт, который я знала заранее, но было неприятно убедиться в том своими глазами.

И еще я ощутила предчувствие, что будет нелегко стряхнуть Лизу с её трона.

Казалось, она отстроила твердыню крепче, чем я думала.

Она повернула голову, как будто почувствовала мой на себе взгляд. Лиза, встретившая мой взгляд, открыла рот с серьезным лицом.

— Леди Крофт. Мои извинения за инцидент. В будущем никто из них не будет грубить леди Селин или же леди Крофт».

Она мне говорит, что может повлиять на всех имперских аристократов?

Вот это шутка.

— Отлично. Ведь, такое могло приключиться с кем угодно. Во всяком случае, я лишь надеюсь, что Виштейн выучит сегодняшний урок и впредь воздержится паясничать. Такое сильно раздражает, когда цыплята строят из себя орлов».

Прямо как сейчас Лиза паясничает и строит из себя супругу императора.

Её фундамент, с которого проистекают её выходки, лежал лишь в том, что Лизу считали властной, будто бы императрицей.

Дорогая, твой замок будет нелегко снести, но рано или поздно он падёт.

Лиза всё ошивается рядом с престолом императрицы, но этот факт не обещает ей корону.

Я посмотрела в прекрасные зеленые глаза Лизы. Лицо её было сейчас остервенелым, словно она поняла, кого я подразумевала в том намёке.

Холод прошел сквозь эти зеленые глаза. Похоже, я здесь единственная, кто это заметил.

— Я передам ваши слова Розе. Сегодня праздник, и не престало нам его портить чужим грязным бельем».

— Спасибо».

— Но я и ведать не ведала, что леди Селин и наша хозяйка уж стали так близки. Вы, должно быть, столкнулись с ней на моём чаепитии в тот день? И вот дело дошло до дорогих подарков? Похоже, это платье от самой мадам Мари?»

— Всё верно».

— Платье мадам Мари сложно купить даже под заказ. Юная леди Селин получила сегодня отличный подарок».

— О да. Леди Крофт преподнесла мне незаслуженный подарок. Я очень благодарна».

— Хорошо, как благородно, что леди Крофт приняла во внимание ситуацию маркиза и протянула руку».

— Да-а».

Вдруг Лиза сама взяла её за руки и грустно сказала Розалин.

— Затем, я слышала, что маркиз Селин не в лучшей форме. Но если вам понадобится помощь, пожалуйста, обратитесь ко мне. Я могу провести небольшое благотворительное мероприятие».

Казалось, это было в угоду Розалин, но на самом деле это было очередное оскорбление маркиза.

Во-первых, дворянам не престало просить милостыню.

Как бы сложно у них ни было с материальным, дворянам невообразимо было собирать подачки.

Такой позор утащит честь семьи на самое дно.

Как только слова Лизы прозвучали, дворяне вокруг нас стали смеяться.

Лиза всё смотрела на Розалин, не моргнув и глазом.

Розалин открыла рот, дабы возразить, но не смогла ничего из себя выдавить. Ведь предложение Лизы выглядело так невинно.

Я увидела красное от стыда лицо Розалин и взяла Лизу за руку, крепко надавив.

Взгляд Лизы обратился к руке.

— Я благодарна леди Сиос за её беспокойство, но думаю, у нас все будет хорошо. Леди Селин только что подписала выгодный контракт с орденом Феникса, парфюмерное дело».

— Парфюмерное… Вы имеете в виду те странные духи с якобы лечебным эффектом?»

Лиза особенно подчеркнула слово — странные», и бросила на Розалин сочувствующий взгляд.

Это было то же самое, что на днях сказала Виштейн.

Они не верят, что духи обладают полезными свойствами.

Я обратила на нее широкую улыбку.

— Именно так. На днях я прознала о творениях Розалин, и мне стало так любопытно, что я попросила её сделать мне партию. Когда же я их получила, эффект пришёлся мне по нраву, и я представила их руководителю Феникса, своему давнишнему знакомому…»

Я бросала эти расплывчатые слова, держа теперь ослабшую руку Розалин.

— Опробовав духи, он не смог не восхититься, насколько они были хороши. И с каким же нетерпением он навязывался на встречу с Розалин ...»

Я притворялась, что была смущена, но говорила громко и ясно, чтобы люди вокруг слышали каждое слово.

— Так или иначе, Селин теперь серьезный деловой партнёр».

В этот миг повсюду вспыхнула реакция.

— Орден Феникса, значит…»

— Это же самый знаменитый дом коммерции на целом континенте? И если их хозяин одобряет, мне думается, парфюм тот взаправду что-то с чем-то».

— Духи, обладающие лечебным действием ... Вот это действительно в новинку. Плюс, если она работает на Феникс…»

Полился удивлённый ропот дворян. Они подсчитали колоссальные суммы, которые Розалин может заработать в будущем, и теперь смотрели ей в глаза, пуская слюни.

Лиза лишь выпрямила осанку, когда её достигла болтовня дворян.

— Духи, которые производит госпожа Селин, приятно пахнут и несут пользу уму и телу. И поэтому, если ими займётся Феникс, скоро они прогремят сенсацией на всех континентах».

Когда я добавила ремарку, притворный заботливый взгляд Лизы тут же улетучился.

Голос Рэймонда раздался позади, когда я отступила, удовлетворённо глядя на эти холодные стеклянные глаза передо мной.

— Насчёт того парфюма ... Каков его эффект?»

Когда появился император, не только дворяне вокруг, но и все прочие в зале уставились на эту сцену.

Внезапно ему стало неловко от такого бесцеремонного вмешательства, но я, естественно, обратилась к Рэймонду и объяснилась.

— Оказывают успокаивающее действие при мелких недугах, вроде бессонницы. Прибавят стабильности духу, снимают головную боль».

— Потрясающе. Такого чуда я еще не видел, леди Селин».

Рэймонд повернулся к Розалин.

Розалин вздрогнула, словно удивленная внезапным словом императора, и поспешно опустила взгляд в пол.

— Да, сир».

— Я хочу опробовать твои духи, возможно ли такое?»

— Даа-а?»

У Розалин глаза полезли на лоб. Мало того, что к ней обратился их правитель, его внезапно заинтересовали её изобретения.

Рэймонд был монаршей особой.

Всяческие вещи, бывшие у него в обиходе, неизменно все были высшего качества, хоть даже носовой платок.

Все были удивлены его интересом.

Однако Рэймонд продолжил вещать всё так же со спокойным лицом:

— Меня годами мучает бессонница. И пусть я этому противлюсь, я не могу сказать, что преуспел. Не могли бы вы мне подсобить?»

— А ... Ну, единственные люди, кто пользовал мои духи — это моя мама и леди Крофт…»

— Если бы леди Крофт не проверила собственной персоной, я бы и не заинтересовался».

Розалин и Рэймонд обменивались репликами, но я ухватилась за одну деталь.

Значит, к тебе вернулась бессонница?

Для Рэймонда бессонница была давним хроническим заболеванием.

В частности, бессонница обострялась на некоторое время после смерти его матери. Она держалась месяц или два, но со временем исчезла.

Иногда тот просыпался от кошмаров весь в холодном поту, но, если я крепко держала его за руку, он быстро успокаивался.

Снова вернулась бессонница?

Ты...

Как и раньше, я не шибко переживала из-за его проблем, но всё же меня такое не устраивало.

Потому что я лучше всех знала, насколько серьезна его бессонница.

Порой он не мог спать целую неделю.

Я не желала ему счастья, но никогда не хотела, чтоб он был болен и несчастен.

Рэймонд, стоявший лицом к лицу с Розалин, вдруг повернулся на меня. Я поспешно опустила взгляд.

Даже если то было лишь на миг, я не хотела дать ему знать, что беспокоюсь за него.

Рэймонд позвал меня.

— Леди Крофт, вы в порядке?»

— Что?»

Что в порядке?

Я подняла голову. Затем я почувствовала недоуменные взгляды, нацеленные на себя.

Похоже, в мгновение своих глупых мыслей я прослушала заданный вопрос.

Розалин прошептала мне на ухо, пока я пребывала в смущении:

— Его Величество спросил, подействовали ли духи».

Уловив ход упущенного разговора, я ответила с улыбкой.

— А, прошу прощения. Духи леди Селин определенно возымели эффект».

Конечно, это не поможет от бессонницы Рэймонда, которую не смогли вылечить даже врачи императорского дворца.

И он, наверное, и сам не особо надеется на их эффективность.

Наверное, он заметил нашу неурядицу и помог мне поддержать честь семьи Селин.

Я вновь смотрела на Рэймонда с тревогой.

Когда я только приплыла, я подумывала обратиться к Рэймонду, чтоб тот уберёг герцога от казни. Всё-таки мой отец ему пришёлся правой рукой.

Но теперь мне становилось неудобно. Ведь его любезность не закончилась на суде.

И он ничего не требовал в ответ.

Однако содействие от императора слишком уж искушало, чтобы отрезать его здесь и сейчас.

Если пронесётся весть, что этими духами заинтересовался сам монарх, произведения Розалин станут известнее, чем от любой другой рекламы.

Также было очевидно, что после такой славы соберётся целая армия желающих сделать заказ.

— Если леди Крофт хвалит духи, я тоже доверюсь вашему искусству. Госпожа Селин, пожалуйста, сделайте и мне один флакон. Я заплачу».

— О, нет. Как я посмела бы брать плату от Его Величества? Для меня большая честь принять это, сир».

— Если подумать… Маркиз Селин недавно вернулся с северных краёв. Надо бы мне проведать, как поживает мой вассал».

Он говорил сам с собой, но его голос был достаточно громким, чтобы тот посыл могли услышать все.

Дворяне судорожно обменивались взглядами, отчетливо услыхав, как сердце императора внезапно потеплело в сторону дома Селин.

И Розалин тоже с волнением покачала головой.

— Мы будем счастливы вас встретить».

— В будущем мне следует уделять вам больше внимания».

После таких слов просто не найдётся дворянина, кто бы взглянул на дом Селин свысока.

И когда император сказал, что больше не бросит верного маркиза, лица знати загорелись напряжением.

Пока на чьём-то лицо засияла радость, на другом поселился страх, в зале всё так же звучала красивая мелодия вальса.

Колкая атмосфера поутихла. От мужчин послышались приглашения на танец.

Дворяне, взявшись за руки со своими партнершами, направились в центр зала, а оставшиеся зациклились на Рэймонде.

Если быть точным, на Рэймонд, Лизе и мне, на нашем треугольнике.

Не будь здесь меня, Лиза конечно же танцевала бы с Рэймондом.

Однако, поскольку Рэймонд теперь тайно встал на мою сторону, я с нетерпением ждала посмотреть, кто и кого пригласит на танец.

Рэймонд обратится ко мне, забыв про Лизу?

Это будет самая сочная сплетня за весь вечер.

Когда я увидела все взгляды вокруг, смесь ожиданий и интереса, мне показалось, что я вернулась на тот приём в доме Сиос.

Единственное, что изменилось в новой ситуации, это отсутствие Джереми, кто спас меня в тот раз.

Пока я вспоминала, как Джереми внезапно потянулся ко мне в тот раз, передо мной встала пара коричневых туфель.

Кто бы это мог быть?

— Прекрасная леди, могу ли я просить о танце?»

Игривый голос и расслабленный ленивый тон.

Я знала, кто это был, даже не взглянув на лицо.

Джереми.

Сначала я была рада, но вскоре меня задавило чувство смущения.

Когда ты пришёл?

Это было очень похоже на последнее его внезапное появление. В прошлый раз я была счастлива его подмоге. Сегодня же мне стало просто смешно и странно.

Потому что здесь был Рэймонд.

Но прежде, чем смущение унялось, я была еще больше поражена, увидев, куда направилась рука Джереми.

Потому что его просьба была направлена на Лизу, не на меня.

Почему Лиза…

Мне было довольно и предыдущих поводов для беспокойства. А ты зовёшь Лизу потанцевать?

Я не понимала, почему он обращался к Лизе, но похоже, Рэймонда сейчас заботили совсем другие вещи.

Если Рэймонд знает, кто такой Джереми ...

Даже от одной мысли у меня потемнело перед глазами.

Ты удумал вклиниться меж нами? Прямо в присутствии императора?

Джереми поклонился Лизе, проигнорировав мой взгляд.

Он не спускал с Лизы глаз.

Лизы, смущенно глядя на руку Джереми, медленно зашевелила губами.

— …Кто вы?»

Перед ней неожиданно предстал красивый мужчина с платиновыми волосами.

Её холодная реплика была оправдана. Лиза даже не знает Джереми. Было неприятно, когда незнакомец звал на танец.

— Кажется, первое, что нужно сделать, — это назвать себя».

Рэймонд взглянул на Джереми острым взглядом.

Его глаза, близкие к враждебности, быстро забеспокоились.

Здесь был наследник семьи лоялиста свергнутого императора и новый император. Такая смесь никогда не была хорошей.

Я смотрела на них в напряжении.

По приказу Рэймонда, Джереми уже положил руку на плечо Лизы.

— Ты выглядишь как-то знакомо... Мы где-нибудь встречались?»

Рэймонд изучил лицо Джереми в деталях.

Вот почему он надулся.

Рэймонд не знал, кто Джереми такой. Но однажды он встретил его на приёме маркиза Сиоса 6 лет назад ... Неужели ты его запомнил?

Я не хотела, чтобы Рэймонд знал о Джереми хоть одну деталь, пока Джереми не вступит в свои права наследника.

Но если Джереми полностью вернулся в Империю, он не сможет целую вечность скрывать свою личность. Ему всё равно пришлось бы встретиться с Рэймондом. И тогда он мог хотя бы попытаться доказать, что отличается от герцога своего отца.

Потому что Рэймонд в сторону герцога Друа питал лишь презрение и желание уничтожать.

Все видные дома из лагеря бывшего императора были вырезаны под корень. И выжила из тех лишь семья Друа. Семья, нёсшая своё знамя ещё со времен первого императора.

Это произошло потому, что если Друа исчезнет, то и наследие империи будет утеряно.

Они уцелели по такой причине, но никто не гарантировал им вольную жизнь.

Герцог Друа, поддерживавший покойного кронпринца, и Рэймонд, кто того принца ненавидел.

Даже ребенок мог понять, что отношения меж ними не были теплы.

Если император выяснит статус Джереми в этот острый момент, беды не миновать.

В худшем случае он мог даже уволочь Джереми в темницу под любым предлогом.

Если ты не упомянешь имя Друа, то всё обойдётся.

Я придумала выход и хотела было заговорить, но Джереми успел быстрее.

— Он просто…»

— Ах, простите, но где же мои манеры? Я был так рад улицезреть леди Сиос, что позабыл о всём на свете».

Наши взгляды встретились.

Нет. Только не сейчас. Джереми, нельзя.

В тот момент, когда я отчаянно смотрела на него, Джереми улыбнулся и предстал перед Рэймондом для поклона.

— Приветствую вас официально. Ваше Величество. Я Джереми Друа, сын герцога Друа».

В тот момент, когда слова Джереми закончились, вокруг стало тихо, как на кладбище ночью.

В тот момент, когда прозвучало имя Друа, повсюду послышались вздохи.

Рэймонд нахмурился.

— Дом Друа?» - спросил он с сомнением.

Платиновые волосы и янтарные глаза.

Это была естественная реакция. Не было видно черного цвета, символа семьи Друа.

Поначалу я тоже не подумала, что Джереми станется наследником Друа.

— Истинно так. И хотя мне не посчастливилось принять символ Друа, я прихожусь герцогу единственным преемником».

Джереми опустил голову и сказал тяжелым тоном.

Тем не менее, лицо Рэймонда стало холодным, как лёд.

Атмосфера была пропитана страхом. Каждый затаил дыхание.

Глаза Рэймонда горели огнём. Вот-вот должно что-то произойти.

Но Рэй внезапно повернулся ко мне.

У меня не было выбора, кроме как стойко держаться под шквалом непонятных мне эмоций, содержащихся в этих темных глазах передо мной.

Чего… ты так на меня смотришь?

Он посмотрел на меня некоторое время и вскоре вернулся к Джереми.

— Значит, наследник?»

— Да, сир».

— Оказывается, у герцога Друа есть сын».

— Я изо дня в день благодарен его величеству за добродетель».

— Мою-то добродетель? Ха-ха. Да всякая собака в городе смеется над семьей Друа».

Рэймонд открыто язвил в его сторону.

— Но правда такова: разве не вы уберегли нас от погибели, которой дом наш заслужил? И в том есть ваша добродетель, что мы всё ещё ходим по свету».

Джереми спокойно продолжил.

— Когда я думаю о семье Друа, мне вечно кажется, что в уголке моего сердца висит тяжелый камень».

В конце концов, Рэймонд заговорил с ледяным лицом, с которого исчезла даже насмешка.

— Единственное, что я пощадил, так это жизнь Друа. Вы можете существовать в этом мире, но не более того».

Черные глаза Рэймонда сверкнули, как у зверя, целившегося в горло добычи.

Из-за его яркой реакции дворяне поспешно опустили взоры.

В мгновение даже музыка остановила свою течь.

Я должна была сказать, что сама пригласила Джереми, но не успела.

Будь я императрицей, я б сделала попытку унять гнев Рэймонда, не страшась последствий, но теперь такому шагу не нашлось бы оправдания.

Молодая леди перечит императору — такое плохо кончится.

Я видела, как Джереми в тревоге опустил голову.

Рэймонд прикусил губу. Уж не задумал ли ты позвать рыцарей?

— В подобный день не следовало бы разводить тут дрязг. Вставай, наследник Друа».

Я повернулась к Рэймонду с удивленным лицом.

Почему ты вдруг передумал?

— Музыка остановилась из-за меня. Простите за попорченную атмосферу, леди Крофт», - сказал мне Рэймонд.

— Всё в порядке, сир».

Я взглянула на музыкантов, чтоб те снова принялись играть. На приёме зазвучал мягкий вальс, и лица знати, прежде напрягшиеся, тоже расслабились.

Я повернулась к Джереми.

Я боялась, что он столкнется с Рэймондом лицом к лицу. Мне стало интересно, не побледнел ли он в такой ситуации жизни и смерти. Я посмотрела на него тревожным взглядом, но Джереми выглядел нормально, вопреки моим опасениям.

Джереми поднял голову и улыбнулся мне, когда наши глаза встретились.

Беспокойство сразу же исчезло, а на лицо его выползла странная улыбка.

Я заглянула ему в глаза, бросая намёк:

Ты знал ведь, что тебе не следует появляться перед императором. И ты пришёл.

— Кстати, почему приемник герцога Друа вдруг пригласил леди Сиос на танец? Вы двое знакомы?»

Вопрос Рэймонда положил конец нашему короткому обмену взглядами.

— Ничего подобного, ваше величество. Впервые его вижу».

Лиза выпалила немедля. На её напряженном лице не было видно лжи.

Но почему Джереми подошел к Лизе?

Он прекрасно знал, что Лиза не могла принять его просьбу.

— Отцы наших семейств всё чаще имеют деловые встречи, и я тоже от всего сердца возжелал подружиться с леди Сиос».

Джереми плавно заговорил, глядя на Лизу.

— Поскольку главы наших домов так близки друг к другу, разве не будет здорово наследникам также наладить связь?»

Маркиз Сиос и герцог Друа теперь заодно?

Удивленная неожиданной комбинацией, я отшатнулась в сторону, а брови Рэймонда приподнялись в недоумении и раздражении.

И глаза Лизы задрожали, как будто та была потрясена.

— Постойте-ка… Каковы отношения вашего отца с маркизом Сиос?»

Джереми прервал Лизу и вытащил что-то из кармана.

— Это карманные часы, которые он обронили во время прошлого визита. На нём печать семьи Сиос, и это дело мне показалось очень важным. Поэтому я их сегодня и принёс».

— Я хотел передать их молодой леди Сиос».

Джереми мягко добавил, как бы проявляя любезность.

Выгравированная печать семьи Сиос.

С таким веским доказательством на руках, Лиза больше не могла отрицать слова Джереми.

Знала она или нет, но их отцы имели связь.

Лиза, более неспособная строить хорошую мину, с жестким выражением лица приняла карманные часы из рук Джереми.

— Какое недоразумение ... Спасибо, что позаботились об этом».

— Недоразумение… Так как насчет того, чтобы потанцевать со мной и поговорить? Я хочу подружиться с леди Сиос».

Лиза холодно посмотрела на Джереми. Однако Джереми просто ослепительно улыбался, как будто его не взволновала угроза этих глаз.

Лиза какое-то время просто пялилась на провокацию Джереми, оставив ту без ответа. После этого она таки выдавила улыбку и сказала:

— Раз молодой лорд так умоляет, ничего страшного в одном танце».

Рэймонд думал, что Лиза будет отбиваться до конца, но всё вышло иначе.

Джереми и Лиза действительно танцуют вместе?

Меня смутил подобный поворот.

Джереми ехидно улыбался, проходя мимо меня, и потянулся к Лизе.

— Это большая честь».

В конце концов, эти двое взялись за руки и направились в центр зала.

Там собралось уж много пар, танцующих рука об руку.

Лиза окинула меня язвительным взглядом, но большей реакции не последовало.

Ведомая мягкой рукой, Лиза повернулась и обняла Джереми.

Именно она впоследствии перевернула ситуацию, пока они просто молча танцевали.

Она взглянула на Джереми и со смешком заговорила:

— Для наёмника ты неплохо танцуешь».

Рука Джереми, поддерживавшая Лизу за талию, вздрогнула.

Он улыбнулся, глядя на Лизу, на её притворную невинность.

— Я вижу, вы так много знаете о моем прошлом, которое было глубоко упрятано от людей».

Тайные встречи маркиза Сиоса и герцога Друа.

Поначалу она сделала вид, что впервые такое слышит, но теперь стало ясно, что Лиза знала всё.

Если нет, как она узнала его прошлое?

Маркиз Сиос наверняка покопал в этом направлении.

— Я думаю, влияние семьи Сиос действительно крепко. Прошел всего день или около того с тех пор, как мы с маркизом пересеклись, но я впечатлён, что вы уже всё знаете о моём прошлом».

Лиза засмеялась над Джереми.

— Чего мы не смогли бы выведать, имея столько ресурсов? У нас на руках твоё полное досье».

— Ой, ты мне сейчас угрожаешь, как мне страшно, ой».

Тихо прошептал Джереми.

Вопреки его словам, янтарные глаза, смотрящие на нее, были уверенны.

Как будто она пыталась подобрать биты под себя.

— Ты думаешь, я на такое не способна?»

Ухмыляющееся лицо Джереми слегка дрогнуло.

— Конечно, мы не должны доводить до крайностей. Если Джереми не полезет ко мне первым, ничего страшного не случится».

— Разве же я похож на человека, жаждущего подобных приключений?»

— А разве нет? Ты только что был похож на человека, который стремится усложнить мне жизнь».

— Ах. Просто мне так хотелось познакомиться с леди Сиос. Иначе с чего я прокрался на приём в дом Крофта, куда меня никто не приглашал?»

Джереми наклонился ближе к Лизе.

И, как бы шепча ей слова любви, мягко сказал на ухо:

— Ты разве не знаешь? Поместье Крофт для меня как ставка врага. Появиться в таком месте - риск для жизни. Так что, пожалуйста, верь мне, леди Сиос».

Будь она немного глупее, она бы поверила, что его слова были правдивы.

Однако Лиза всю жизнь ходила по тонкому льду и прекрасно развила свои инстинкты.

Она оттолкнула его руку с недовольным лицом.

Силы, вложенной в то движение, было достаточно, чтобы причинить боль.

— Я не знаю, чего ты лезешь ко мне. Но если снова вздумаешь подначивать меня, то … Произойдёт «несчастный случай»».

Лиза с радостной улыбкой выдала ему столь грозное предупреждение.

Она страшнее, чем я думал.

Служа наемником, я повидал бессчётное количество людей, но это был первый в моей жизни раз, когда женщина с яркой улыбкой на устах сказала, что убьёт меня.

Эта женщина, она похожа на красивый ядовитый цветок, который я однажды видел в горах.

Джереми ответил с легким смешком:

— Буду иметь ввиду».

Когда фальшивые улыбки обеих сторон становились всё шире, раздался звон стекла.

Лиза повернула голову на звук.

— Извините, леди Крофт. Мне очень жаль».

Похоже, некая глупая барышня случайно столкнулась с Элли. Из-за этого перед всеми взорами теперь предстал мокрый низ платья хозяйки вечера.

Девушка извинялась с паникой на лице, как будто всё случилось ненамеренно.

Каким бы ни было лицо той молодой леди, Лиза посмотрела на эту суету и улыбнулась уже по натуральному.

Ей очень сильно приглянулись эти пятна на красном платье Элли.

Как было бы здорово, если бы вся твоя жизнь свелась на нет, как это платье.

Что ж, так оно станет.

Уже всё будет очень скоро.

Я приложу к этому руку.

Лиза повернулась обратно и посмотрела на Джереми.

Да уж, этот его взгляд…

Он ухмылялся всю дорогу, но теперь смотрел куда-то взглядом, полным беспокойств.

Лиза повернулась, чтобы проследить за взглядом Джереми.

И когда она увидела предмет его тревог, та в удивлении приподняла свои брови.

… Элли Крофт?

Элли Крофт и Джереми Друа.

Не вижу связи между ними.

Однако судя по его глазам, та не была ему чужой.

Что за дела?

Джереми взглянул в зеленые глаза Лизы.

— Я думаю, тебе очень нравится леди Крофт. Вижу, ты не можешь оторвать глаз».

— Не думается мне, что сегодня здесь отыщется мужчина, кому Элли не по вкусу».

Джереми нисколько не смутился и рассмеялся.

Лиза не могла этого отрицать. В великолепном красном платье и с серебряными волосами, похожими на лунный свет, Элли была усладой для глаз.

И не было ни одного мужчины, кто не взглянул бы на Элли хоть украдкой.

Лиза снова посмотрела Джереми в лицо.

Однако в этот раз та не нашла, за что можно было зацепиться.

Джереми больше не смотрел в сторону Элли, вплоть до конца их танца.

— Для меня было честью, леди Сиос».

Джереми поклонился.

Вежливое отношение и приветливые янтарные глаза не раскрывали его внутреннего естества.

На самом деле ему не нравилось играть в эту шараду.

Как и она, кто имел дело со многими людьми, но впервые не могла проглядеть визави насквозь.

Мужчина, который не боится её угроз и вряд ли встанет на её сторону…

Лиза схватилась за подол платья и слегка согнула колени.

— Для меня тоже было честью. Ну тогда...»

Милая улыбка на её лице и тёплый взгляд, по доброте ей не было равных. Но эта улыбка продержалась лишь мгновение, и Лиза обернулась прежде, чем Джереми смог даже ответить.

Как будто их нежный танец был под действием гипноза, Лиза теперь холодно отвернулась и удалялась, не оглядываясь.

Толпа вокруг была смущена морозной атмосферой, но Джереми лишь рассмеялся, как будто все было в порядке.

В любом случае, они оба просто носили маску.

— Давненько я себя так погано не чувствовал».

Хотя она была опасной женщиной, он яростно ненавидел Лизу лишь по одной причине.

Лиза, кто пряталась под маской чистоты, до досады была похожа на него самого.

Он покинул центр зала, не обращая внимания на окружающие взгляды.

— Думаю, довольно».

Сменив платье и очистив волосы, я отпустила служанок, который хлопотали вокруг меня без остановки.

— Платье было таким красивым. Должно быть, девица та вся обзавидовалась, нарочно пролила бокал», - рассерженно сказала служанка.

Это была молодая служанка, которая лишь недавно присоединилась к герцогскому дому. Было много подобных незрелых моментов, но незрелость эта была даже милой.

Прочая прислуга вздрогнула от праведного гнева молодой девушки.

Я улыбнулась, давая служанкам понять, что всё нормально.

— Та барышня действительно случайно уронила бокал. Не надо её так хулить».

Я бы поняла, если бы это было специально.

Но на самом деле платье намокло случайно.

И я впервые столкнулась с той молодой леди.

Это всё из-за Рэймонда.

Он подошёл ко мне, когда Лиза и Джереми ушли танцевать, и мы остались наедине.

— Право, наследник Друа. Это же парень, который танцевал с тобой в имении Сиос 6 лет назад».

Он сказал мне тихим голосом, чтобы никто чужой не услышал.

Я была удивлена тому, что он запомнил Джереми, случайно дёрнула рукой и нанесла удар подошедшей даме.

Раздался звон стекла, подол платья намок, но я была так удивлена, что даже не пошевелилась.

Кто бы знал, что Рэймонд запомнит тот вечер и наш танец с Джереми.

Это была лишь короткая встреча и миновало уже шесть лет.

Но ты запомнил?

Мне стало неловко, когда я вспомнила тогдашнего Рэймонда, кто с удивлением смотрел на наш танец своими цепкими глазами.

И вот мы снова на приёме.

Ты, вероятно, захочешь поподробнее разузнать о моих отношениях с Джереми.

Семейства Крофт и Друа были не последними домами в империи, чтобы их можно было списать со счетов.

Даже если исключить все личные неурядицы, императора бы раздражал тот факт, что его правая рука спуталась с опальным герцогом.

Вдобавок сегодняшнее появление Джереми могло потрепать Рэймонду нервы.

Джереми, внезапно появившийся на вечере, и Рэймонд, который всё ещё помнит того.

Праздник превосходил все ожидания.

Но сбежать от этой ситуации все равно уж было невозможно.

Я схватилась за подол и встала со своего места.

— Вы все хорошо поработали».

Я поспешно вышла из комнаты, улыбаясь служанкам, всё ещё взволнованным моим происшествием.

Когда я вышла из костюмерной и направилась в бальный зал, я остановилась, увидев мужчину, покидающего нас.

— Джереми».

Он замер.

Кажется, он боялся, что нас кто-то увидит.

— Не волнуйся. Никого нет».

Только тогда он посмотрел на меня с неловкой улыбкой. И закатил свои янтарные глаза. Казалось, он сожалел о шумихе на приёме.

— Что ж… Даже не знаю, что тут и сказать».

Меня не волновала суета, разведённая его появлением.

Вместо этого я волновалась за него.

— Это было так безрассудно. Если бы император захотел продолжить…»

Одними разговорами дело бы не закончилось.

Я часто видела, как Джереми брался за опасную работу в качестве наемника. Иногда тот брался за работу, которую я считала немного безрассудной.

Всякий раз, когда я волновалась, он уверенно улыбался и говорил мне не волноваться.

И действительно возвращался без единой раны.

Так что впоследствии я доверилась ему и ждала возвращения. Но сегодня — это было совсем другое дело.

Безрассудство, которое он проявил сегодня, отличалось от опасности, которую он испытывал до этого времени.

Рэймонд, каким бы опасным он ни был, не был вражеским воином, которого Джереми мог попросту сразить мечом.

Он был целым императором. И взошёл на трон он по горе из трупов. Более того, жизнь семьи Друа также висела на волоске всё это время.

— Ну и заставил же ты меня поволноваться».

— Разве это не очевидно?»

Я разозлилась и бросила в него. Ведь я искренне волновалась, что всё обрушится в момент. Но Джереми лишь улыбнулся мне с бравадой, как привык.

— Что в том такого уморительного, расскажи? Мне отчего-то не смешно».

Он только что чуть было не лишился головы, но воспринял эту опасность как потеху?

— Извини. Я не воспринял беспокойства Элли всерьез. Только вот… Я сейчас чувствую себя так хорошо... Нет, ну правда. Ну ладно, я больше не буду».

Джереми внезапно сменил тон.

— Но почему же ты вломился так? Разве не мог просто исчезнуть, увидев императора?»

— Ни за что на свете. Если бы я хотел избежать его, я б не поставил там такую пьесу».

И Джереми не врал. Если бы он хотел уклониться от встречи с императором, он бы не привлек всеобщее внимание и не раскрыл свою личность.

Но я толком не поняла — зачем?

— Тогда зачем ты пробрался к нам, как вор? Мог бы зайти, как подобает, и с гордостью назвать имя семьи».

— Я знал, что ты так скажешь. Но как я должен был явиться на порог, если я вышел из семьи Друа?»

Его голос дрогнул на моменте с именем “Друа”.

— Я лучше прочих знаю, какой угрозы принесёт имя “Друа”, и не желаю лишний раз подставить Элли».

Он заботится обо мне так же сильно, как я забочусь о нем.

Тем не менее, ты мог бы и принять моей помощи хотя б единожды.

Бессчетное число раз ты выручал меня в королевстве Лунд.

И я вконец расстроилась, наткнувшись на одну мысль. Даже в самых трудных ситуациях его сердце печётся обо мне в первую очередь. И это так сильно похоже на прошлую меня.

— Тогда я бы предпочла, чтобы ты не приходил вовсе. Нет, тебе следовало бы исчезнуть, даже если пришел. Зачем было так пафосно выпрыгивать пред императором?»

— Что ж… Собственно, я приходил за Лизой Сиос. Я не желал портить всем вечер. Но этот приём пришёлся мне единственным способом, где я мог выйти на леди Сиос».

— И зачем вообще было этого делать?»

— Из-за маркиза Сиоса. Как я уже сказал перед всеми, маркиз имеет связи с герцогом, моим отцом. Дело немудрено, они вдвоём собрались что-то натворить… Я думаю, грядёт беда».

— Вот почему я хотел вручить Лизе часы и тихонько вынести ей предупреждение. Но тут вклинился сам император. И как-то ... мне пришлось раскрыть свой статус».

— Ха-ха, я даже сам не знаю, зачем я сделал такой резкий шаг».

Он улыбнулся и добавил.

Кажется, здесь скрывается некий подтекст.

Не верится, что наш находчивый Джереми не смог бы выкрутиться половчее.

Он мог выждать убытия Рэймонда, а затем болтать с Лизой сколь угодно.

Пока я переваривала все эти детали, Джереми продолжил:

— В тот миг я сильно растерялся».

Он глубоко вздохнул и прикрыл лицо обеими руками. Можно было подумать, он очень сожалел.

Действительно ли эта его проделка вышла на импульсе?

Что-то здесь было нечисто.

Благодаря инициативе Джереми ход вечера полностью переломился.

Лиза, кто прежде притворялась первой леди, хозяйкой в светской страте, теперь была окружена сомнительными слухами о порочной связи с домом Друа.

И так толпа растеряла интерес к нашему милому треугольнику с Лизой, Рэймондом и мной.

Очевидно, благодаря этому я смогла заткнуть Лизу за пояс. Но ... Неужели это всё ради меня?

Хотя он был мне другом, этого ещё недостаточно, чтоб так подставить свою шею.

Ладно. Хватит.

Я подумала, что мой караван мыслей зашёл уж слишком далеко.

Джереми склонил головой, как будто сожалел о недавнем, и сказал с морозным лицом:

— Прошу прощения за беспокойство. Я не должен был приходить, как и сказала Элли. Но козни маркиза Сиоса требуют внимания».

— Бросай свои извинения. Всё хорошо, что хорошо кончается. Ты мне сегодня здорово помог».

— Что ж, хорошо, если так».

— А не мог бы ты поподробнее рассказать мне насчёт встреч маркиза с герцогом?»

Я всё тревожилась за Джереми, поэтому не задумывался об этом открытии особо глубоко. Но на самом деле связь этих двоих несла нам великую опасность.

— Что именно ты хочешь знать?»

— Интересно, как часто они встречаются с Сиосом, и долгие ли их встречи».

Так я смогу урезать список версий.

— Встречи кратки и редки».

И улыбка исчезла с моих губ.

Значит, маркиз Сиос затащил герцога Друа в свой лагерь.

Но герцог этот не был обычным дворянином.

Это была семья, которая затаила величайшую неприязнь к нынешнему императору.

И по велению императора вся знать империи теперь делала вид, что дом Друа был стёрт с лица земли.

Герцог Друа поддерживал убитого кронпринца. Пускай он выжил, но на всю его жизнь наложили печать изменника.

Итак, никакой знатный дом не хотел быть встать в один ряд с Друа.

Но маркиз Сиос встречался с герцогом. Он был премьер-министром и дедом кронпринца.

Он, вероятно, не заявился бы к герцогу, чтобы спросить его, как дела.

У маркиза Сиоса нет причин встречаться с герцогом Друа, ни в качестве премьер-министра, ни в качестве представителя кронпринца.

И, что важнее, встреча их была тайной.

Такое означает, что повестка их собрания была не из простых.

Маркиз Сиос действительно подначивает Друа на измену?

Если маркиз Сиос планирует новое восстание рука об руку с Друа, тогда Джереми …

К кому ты пойдёшь?

Я посмотрела на него немного иначе, чем раньше.

Я верю в Джереми, но доподлинно не знаю, что бы он выбрал перед лицом измены.

Если он встанет с герцогом Друа, то мы…

— Слушай».

— … …Да?»

— Я не предаю своих друзей. Эти двое явно удумали дурное. Я точно не знаю, что это, и не могу сказать. Но что я могу утверждать наверняка, так это что я никогда не предам Элли».

Почувствовал мои сомнения?

В его тихих словах была сильная воля.

Мои глаза не могли скрыть моего смущения и дрожали, но его взгляд был полон решимости.

— Извини. Теперь мне кажется, какой же вздор я предположила. Я верю в Джереми».

— Приятно слышать».

В глазах Джереми сверкнула игривость.

— Эй, наследник».

В момент, когда я открыла губы, чтобы спросить, не было ли это очередной его шуткой, внезапно между нами раздался холодный голос.

Этот голос ... ну куда же без тебя.

— Ваше Величество».

Джереми поклонился и сказал.

На Джереми теперь смотрело два черных глаза, мрачнее, чем ночное небо.

— Мне стало интересно, чем ты так занят, что рванул на улицу сразу, как закончил танец».

Взгляд Рэймонда теперь обратился на меня.

— Думаю, это была занятая работа».

Его глаза опасно сверкнули, когда он попеременно смотрел на меня и Джереми.

— Наследник герцога Друа. Парень, который танцевал с тобой на приёме Сиоса шесть лет назад».

Я больше не могу это отрицать.

Нет, я даже не планировала это скрывать с самого начала.

У меня нет причин перед ним оправдываться.

Однако мои слова про давнюю дружбу с Джереми теперь не могли покинуть моего рта.

Потому что слова Джереми были быстрее.

— Я извинялся перед леди Крофт».

— Извинялся … за что?»

— Меня даже не приглашал никто, но я ворвался на ваш вечер, ещё и поднял такой шум. Я приносил прощения за эту грубость».

— Даже не приглашали, знааачит?»

Рэймонд медленно протянул конец своей реплики. На первый взгляд может показаться, что он просто заскучал, но я хорошо знаю Рэймонда.

Тот сейчас был не в ладах с собственным умом.

Пусть на губах его расплылась улыбка, неведомый огонь в глазах нам не сулил ничего благого.

Ты удумал отыграться на Джереми прямо сейчас?

Последний склонил голову, поколебавшись при виде этих проницательных глаз.

— Да. Я был здесь как незваный гость. Ещё раз извиняюсь, что привнёс смуту на ваш праздник».

Джереми сурово посмотрел на меня.

Не ведая, что Рэймонд уже знал об отношениях между мной и Джереми, он сообразил провести черту меж нами на случай, если император хочет усложнить мне жизнь.

— Тогда разрешите откланяться, сир. Мы ещё встретимся, если того судьба позволит».

— Я тебя запомню».

В одно мгновение улыбка исчезла с губ Рэймонда. Это был печальный взгляд, в котором сквозила явная враждебность.

Джереми не устрашился взгляда императора.

В результате негодование Рэймонда лишь поднялось на уровень выше. И в тот момент, когда нас окутала атмосфера неминуемого взрыва, Джереми просто ушёл.

Я смотрела ему в спину, пока он покидал нас, и внезапно мой взор уткнулся в новое препятствие.

Это Рэймонд теперь предстал передо мной.

— Долго ты будешь на него смотреть?»

— Когда ты собираешься обратно во дворец?»

Я ответила вопросом на вопрос.

Как будто ему не понравился такой ответ, он нахмурился.

— Он действительно пришёл без приглашения?»

Его темные глаза скользнули по моему лицу, изучая мою реакцию.

— Нет. Я пригласила его».

— Конечно, это ведь тот самый, что шесть лет назад…»

— Да-да. Мы встретились случайно, и до сих пор хорошие друзья».

— Ха, друзья».

Он вёл себя поистине абсурдно.

— Это Друа, а не кто-то ещё. Элли. Ты не задавалась вопросом, каковы были его намерения, когда он вышел на тебя?»

— Пусть Джереми — Друа, но он другой Друа».

— И он разнится изнутри лишь оттого, что выглядит иначе? Не знаю, что за мутант вышел из рода Друа, но он — Друа, он предан моему отцу!»

Он закричал, как разъяренный зверь.

Джереми был без черного цвета, символа Друа.

Слово «мутант» раздражало, но не то чтобы гнев Рэймонда не имел смысла.

Дом Друа был самым верным поборником бывшего Императора, и одно даже имя Друа напоминало Рэю о его ужасном прошлом.

Когда Джереми планировал пустить корни в империи, он и думать не думал, что сможет убедить Рэймонда с первой попытки.

— Сир. Я тоже презираю герцога Друа. Герцог Друа поддерживал тирана».

Я говорила спокойно, чтобы звучать максимально объективно.

— Но Джереми совсем иное дело. Вначале герцог того любил, но как он вырос…»

— Не хочу ничего слышать», - отрезал Рэймонд холодным голосом.

— Не смей покрывать его передо мной. Мне ничего больше не нужно знать. Не связывайся с этой семьей».

— Ты мне приказываешь?»

— Это приказ ... Ты собираешься ослушаться?»

— Если это приказ… Меня накажут за непослушанье».

— Хах».

Его глаза сверкнули угрозой, когда он выплюнул насмешку.

— Как насчет такого? Если ты приблизишься к нему, я повешу всякого под именем Друа».

— Сир!» - закричала я рефлекторно на такие страшные слова.

— Чтоб больше я вас вместе не видел».

Черные глаза Рэймонда сверкнули.

Он правда сказал, что убьёт Джереми.

— Сколько бы тот ни строил из себя овечку, ты не можешь знать, что затаилось у него в уме».

— Я говорю тебе это не как император. Но, Элли, я беспокоюсь за тебя. Друа слишком опасны».

— Если ты волнуешься за меня, тебе не нужно больше это делать. Если моя связь с Джереми тебе приносит неудобств, ты можешь просто отвернуться».

— Как можно отвернуться от тебя? Я же тебя...!»

Он замолк и пристально посмотрел на меня. Это было болезненное лицо, подавляющее желание излить сильные эмоции.

Я смотрела на Рэймонда бесчувственным взглядом.

— Почему это ты не можешь? Разве ты не старался изо всех сил избегать меня в прошлом?»

Я не скрывала насмешки. Рэймонд не расстроился, хотя я пошла на откровенное оскорбление императора.

Тот просто смотрел на меня со сложными эмоциями во взгляде.

Очевидно, он многое уготовил высказать, но я действительно не хотела этого слушать.

Сколько же можно проводить водораздел? Только недавно мы об этом говорили.

— Если его величество убьет наследника Друа без уважительной причины, я больше не буду тебе верна. Пожалуйста, будь мудрее, чем это».

— Ты мне сейчас угрожаешь?»

— Просьба».

— Просьба…»

— Я вернусь на приём. Спасибо за визит, сир».

Я ушла, отвернувшись от его искаженного раздражением лица.

Рэймонд не мог отвести глаз от спины Элли.

После того, как Элли вернулась, он более ничего не замечал вокруг.

«Почему это ты не можешь? Разве ты не старался изо всех сил избегать меня в прошлом?»

Да уж.

А ведь она была права.

Это я некогда прекрасно обходился без неё.

Когда я был ей нужен, я ничего не делал. Я оставил её одну, окружённую равнодушием.

Это не сгладить простыми извинениями.

Я даже не осмелюсь предположить, насколько глубокой будет рана, чтоб оправдаться за такое.

Как мне умолять тебя о прощении?

Могу я получить его вообще?

Чем больше я смотрю в былое, там остается лишь обида и сожаления.

Я и не знал, что безответная любовь несёт так много боли и борьбы.

Элли многие годы выносила эту болезненную безответную любовь в одиночестве.

Я правда не могу просить прощения.

Если ты действительно хочешь, чтоб я ушел…

Я должен её отпустить.

Похоже, она уже живёт новой жизнью, и цепляться за неё все равно, что гоняться за ветром.

— Но не сейчас».

Рэймонд вспомнил про Джереми Друа.

Мужчина с внешностью, не представлявшей его род.

Это была не черная пантера, но скорее лев.

Друа основали Империю Эгрита с первым императором.

Они гордились символом королевской семьи, кровью первого императора, кто был демоническим фехтовальщиком, поднявшимся на пьедестал к богам.

Заполучив символ императорской семьи, Друа заслужили самую щедрую награду в обмен на лояльность монаршей семье.

И этот неписанный контракт не разрывался много лет.

Даже во времена правления предыдущего тирана Друа были ему ручной собачкой.

И если бы Рэймонд не узурпировал трон, отношения Друа с императорской семьей были бы крепки.

Конечно, все рухнуло после восстания.

Наследник Друа, появившийся в такой ситуации, и с мутацией ...

Как будто контракт между семьей императора и домом Друа был нарушен, и их лишили символа императорской семьи.

Вот почему герцог Герцог отчаянно скрывал своего отрока.

Для Друа символ императорской семьи был честью, которую они никак не желали упустить. Нет, в этом была вся их жизнь.

Лишь из-за этой чести Рэй пощадил семью Друа.

Но вот теперь такую честь можно попрать сколько моей душе угодно.

Прямо сейчас дом герцога можно сравнять с землей, пусть даст мне лишь одну причину.

«Если его величество убьет наследника Друа без уважительной причины, я больше не буду тебе верна».

Я видел, какими глазами этот Джереми смотрел на Элли.

Он строил из себя незнакомца, но его взгляд был прикован к ней.

Чувства в этих янтарных глазах явно были не дружеские.

У них более глубокие отношения, чем она мне показала.

Если убить его, Элли исчезнет навсегда?

Я снова вспомнил эти янтарные глаза, эмоции в которых мне более чем очевидны.

Изнутри вспыхнул огонь.

Именно из-за Элли он так тихо отступил с вечеринки.

Когда тот тип с таким запалом раскрыл свой статус как Друа, мне сразу захотелось переломить ему шею. Но я стерпел, ведь Элли смотрит.

А произошло это потому, что, боюсь, Элли заблуждается на его счёт.

Но я всё равно никогда бы не смог её переубедить.

У них было целых шесть лет времени…

Времени, когда они рука об руку переживали вещи, о которых я даже не могу предполагать.

Элли добра внутри, но она проводит четкую границу меж публичным и приватным.

Этот Друа не стал бы другом ей за просто так.

И сколько бы ни ревновал, я не могу и дальше портить Элли жизнь. И все же я не стану делать вид, будто не познал нравов Друа на своей шкуре.

Даже если этот тип отличается от герцога, он всё ещё тому приходится преемником.

Кроме того, герцог Друа состряпал сговор вместе с Сиосом.

Карманные часы, что Джереми принёс и показал. Гравировка золотой лисы явно относит их к владению семьи Сиос.

Маркиз Сиос что, даже не побрезговал Друа?

По всему выходит, что общество наследника Друа несёт Элли больше угроз.

Ещё неясно, пошёл бы тот на отцеубийство, прямо как я в свой час нужды. Иначе будет нелегко ему избавиться от кровных уз.

Если маркиз Сиос с Друа действительно восстанут, мы с Крофтом окажемся на остриях мечей врагов.

Я ничего хорошего не дал Элли в этой жизни, так я хотя б уберегу ей саму жизнь.

И когда всё уляжется, она сделает тот выбор, какой захочет сама.

А первым делом мне надобно узнать, чего удумали те два бунтовщика.

Освирепев, Рэймонд рявкнул рыцарям:

— Живо все во дворец!»

****

Солнечный полдень.

Как только я вышла из кареты, я увидела ребенка, бегающего зигзагами по саду пред особняком.

— Карлайл!»

Карлайл, возившийся с собакой, задрал голову.

— Мама!»

Карлайл уткнулся лицом мне в живот и обнял. Я улыбнулась, смакуя самый счастливый момент в мире.

— Я так скучала по тебе. Твоя мама долго пропадала? Извини».

— Мам, мам! Я тоже скучал!»

Я слышала такое от него не реже раза за три дня, но в нынешний раз я не могла приехать целую неделю.

Потому что до приёма было времени в обрез.

Теперь настало утро после вечеринки.

Я может и хотела бы простоять в обнимку хоть целый час, но сегодня я прибыла не одна.

Крепко обняв Карлайла, я схватила ребенка за плечо.

Карлайл поднял глаза и посмотрел на меня.

— Карлайл, у меня сегодня неожиданный гость».

— Будет сюрприз?»

Карлайл шире раскрыл глаза и наклонился в сторону. Он уже заметил силуэт у меня за спиной, поэтому медлить не было толку.

— Выходи».

Дверь кареты открылась, и мой отец вышел на свет.

Он предстал перед нами с нервным видом и замер столбом, встав прямо перед Карлайлом. Какое-то время мы просто молчали.

Это ведь был первый раз, когда мой отец увидел Карлайла.

Тот уставился на моего сына глазами, залитыми тоской и целой бурей эмоций.

— Того же цвета, что у мамы...»

Сказал Карлайл, уставившись на деда.

Серебристые волосы и пурпурные глаза казались ему волшебством.

Я была потрясена этим моментом, но быстро вернулась в чувство от мягкого голоса Карлайла:

— Отец мамы ... называется дедушка! Правильно?!» - спросил Карлайл, ярко улыбаясь.

— Правильно. Это дедушка Карлайла. Сколько раз я тебе говорила? У Карлайла очень хороший дедушка».

Ребенок не был удивлен после всех моих былых рассказов об отце.

— Да! Дедушка, привет! Я Карлайл».

Карлайл первым сделал шаг к отцу и бросил приветствие.

— Ах ...», - всё, что смог выплюнуть мой отец.

Его сердце было переполнено сложными эмоциями, когда он впервые встретил своего внука, кого доселе знал лишь по моим письмам.

Я бы не удивилась, если б он даже заплакал, но отец лишь прочистил горло. Видно, не престало герцогу плакать перед внуком.

Позже отец, кротко дыша, медленно опустился на колено.

Он встретился с Карлайлом взглядом и нежно похлопал того по щекам.

— Карлайл, я так сильно хотел тебя увидеть».

— А я ещё сильней! Мама столько рассказывала. Ты очень хороший дедушка!»

— Ха-ха. Если бы я знал, я бы явился при параде. Я думал, ты будешь недоволен».

— Нет! Дедушка классный! У него глаза и волос, как у моей мамы. А я люблю их!»

Карлайл нёс чепуху, и мой отец расхохотался от души.

— Откуда же ты взялся такой резвый и красивый?»

Отец погладил Карлайла по волосам. Я беспокоилась, что он заплачет в трогательный момент, и Карлайлу станет не по себе. Но повезло, реакция выдалась лучше ожиданий.

— Отец, Карлайл. Пройдемте в особняк».

— Да, да».

Я естественно потянулась к руке Карлайла, но тот уже накрепко схватился за новообретённого деда.

— О, видится мне, Карлайл любит меня сильнее. Ха-ха».

— Карлайл?»

— У меня появился дедушка!»

Карлайл ярко отозвался.

****

— Давно не виделись, герцог».

Вдоволь наигравшись с отцом, Карлайл пошёл в ванну за руку со служанкой, а остальные собрались в гостиной.

— Ах, Хелен. Должно быть, туго тебе пришлось глядеть сразу за Элли и Карлайлом. Я навсегда тебе за это благодарен».

— Нет, что вы. Ведь кто-то должен это делать. Скорее, я просто благодарна Элли за то, что приняла меня».

— Тогда продолжим?»

Отец, улыбнувшись Хелен, обратился теперь к Джеду.

Нервничая по поводу встречи с отцом, тот всё время молчал.

А когда взгляд моего отца обратился на него, медвежья фигура Джеда вздрогнула.

— Да-да. Это Джед, глава ордена Феникса, мы вместе заправляем там».

Когда я представила его, мой отец мягко улыбнулся.

— Рад встрече».

Когда мой отец протянул руку, Джед присел на корточки и обхватил её обеими руками.

— Для меня большая честь видеть вас, герцог Крофт».

— Элли сказала, ты был ей что брат родной. Так стало быть, не нужно мне этих формальностей».

Отец нежно похлопал Джеда по плечу.

— Да, герцог».

Джед рассмеялся, как будто нежная улыбка и похвала отца сняли с него напряжение.

С моей стороны раздался легкий смешок при виде такой сцены: дикий медведь с парой людей, кто были ему будто дрессировщики.

— Но что случилось на приёме? Всё прошло гладко?» - спросила Хелен.

— Хм. Главное, что всё хорошо закончилось. Благодаря особому гостю».

— Особый гость? Кто это ещё?»

— Продолжатель дома Друа».

Попивая чай, Джед одёрнулся и закашлял.

Посмотрев на него с мгновение, я повернулась к Хелен, у которой тоже глаза полезли на лоб.

— Хочешь сказать, к тебе пришёл преемник герцога Друа?»

— И вы его тоже хорошо знаете. Это Джереми».

Хелен теперь и вовсе уронила челюсть. Ведь она была той, кто знал Джереми уже шесть лет.

Никто из них и представить себе не мог.

У Джереми были янтарные глаза.

— Ты знала, Элли?»

— Догадывалась».

— Джереми цел? Что было на приёме?»

— Само появление Джереми стало сюрпризом, и вызвало очень уж много шуму».

— Но ты говоришь, все прошло гладко?»

— Не было бы счастья, да несчастье помогло».

Маленькие карманные часы, которые представил Джереми, оказали огромное влияние.

Тандем из семей Сиос и Друа.

Горячих сплетен о двух этих домах уже ничем не выйдет перекрыть.

Престиж семьи Сиос пошатнулся от всей этой истории.

У людей не было выбора, кроме как задаваться вопросом, почему это маркиз имел встречи с герцогом Друа, враждебным к императору.

Лиза удрала с нашего приёма под руку с сыном, будто бежала от пожара.

Вокруг ходило много разговоров о появлении наследника Друа, который, по слухам, был мёртв.

Платиновые волосы и янтарные глаза. Внешний вид, в котором негде разглядеть благословения первого императора. Идеальная почва для возбуждения сплетен.

Газеты ещё долго будут пестрить сочными подробностями.

Как бы то ни было, благодаря тем карманным часам наша маленькая игра перевернулась в мою пользу.

Теперь даже дворяне, стоявшие в ряду с маркизом, будут вынуждены пересмотреть свои приоритеты.

— Люмон пишет, в салонах теперь многие задаются вопросом, почему это маркиз Сиос встречался с герцогом Друа… Маркиз Сиос теперь уйдёт в глухое отрицание?» - спросил Джед, нахмурившись.

— Нет. Не станет он. Вероятно, в скором времени некая захудалая газетёнка выпустит проплаченную статью, твердящую “как всё было на самом деле”».

— Сиос попробует бросить пыль в глаза».

— Но у нас правда нет никаких доказательств того, что маркиз Сиос вступил в сговор с Друа. Его величество не может наказать маркиза без доказательств».

Дело не в том, что Джереми достал железные улики, и что маркизу Сиосу нелегко отвертеться.

Он лишь сказал, что Сиос с Друа что-то замышляют.

— Согласно докладу Люмона, мелкие помещики, верные свергнутому императору, постепенно приближались к столице год за годом», - осторожно вставил Джед.

— Но он так же пишет, что те не встречаетесь с Сиосом напрямую. Вероятно, они встречались тайно, прямо как герцог Друа. Прежде всего, нам нужно найти весомые доказательства».

Мой отец кивнул на это и спросил:

— Но разве Рэймонд об этом не догадывается? Вы с ним разговаривали после всего?»

Рэймонд также в последнее время подозревал маркиза Сиоса.

Он умный парень, поэтому заметил несостыковки в поведении Сиоса.

Мой отец был ближайшим другом Рэймонда, но этого было недостаточно, чтобы я сейчас выкладывала ему все подробности.

— Мы еще это не обсуждали, но я думаю, он всё прекрасно видит».

— Пожалуйста, будь осторожна с семьей Друа. Его Величество презирает их род, поэтому, если не будешь держаться в стороне, могут подуть кровавые ветра».

— Я знаю», - сказала я отцу.

— И ты действительно надумала отправить Карлайла в академию?»

Приняв решение не покидать империю, я сказала отцу, что отправлю Карлайла на учёбу.

Тогда он ничего не сказал, но повстречав Карлайла лично, он уже не был счастлив такому выбору.

— Я считаю, что это самый безопасный способ».

— Я лучше возьму... нет».

Отец сразу замолк.

Даже если он не договорил, я поняла основную мысль.

“Не отправляй его в академию, Карлайл останется здесь и будет следующим герцогом.”

Не то чтобы я сама до этого не догадалась. Но с какой стороны ни посмотри, это опасное решение.

Я не знаю, какой будет реакция от Рэймонда.

И Рэймонд сейчас ... Если он узнает о существовании Карлайла, он тронется умом ещё дальше.

Если правда откроется, то начнется кровавая битва за престол.

Одна лишь мысль о новой войне поражала.

— Я тоже не хочу отпускать Карлайла ... Но сейчас ему безопаснее всего будет покинуть империю».

— И какую академию ты присмотрела?»

— Я думаю, в королевстве Лунд есть хороший вариант. Плюс, место знакомо для Карлайла. Кроме того, есть академия, которая связана с академией, в которой я училась, поэтому я разузнаю насчет поступления туда».

— Ладно».

Отец бросил мне с недовольным лицом.

Когда наступила тяжелая тишина, раздался голос Карлайла.

— Дедушка!»

Приняв ванну, Карлайл подпрыгнул и обнял моего отца. Обострённая атмосфера быстро расслабилась.

— Я не могу, помоги мне с головоломкой!»

Карлайл схватил деда за руку, чтобы узнать, не хочет ли тот помочь.

Мой отец тоже заулыбался, как будто ему понравилась такая идея, обнял Карлайла и направился в игровую, а я обратилась к Джеду.

— Джед, можешь узнать дату самого раннего поступления в академию Королевства Лунд?»

******

— Осмелились написать такую статью!»

Маркиз Сиос закричал и сильно ударил по столу. Лиза, стоявшая у его стола, одёрнулась от удара.

[Возрождение герцога Крофта из пепла и глупый выбор маркиза Сиоса. Как маркиз Сиос связан с герцогом Друа?]

Лиза просмотрела газеты, разложенные на ее столе.

Среди них внимание привлекла самая провокационная строка.

— Глупый выбор?! Разве не ясно, что выбор не мой! Вы смеете подначивать маркиза?!»

Маркиз Сиос энергично изливал свой гнев.

Лиза смотрела на такие проявления холодными глазами.

— Винить некого. Разве что кроме тебя».

— Что?!»

Маркиз повернул голову к Лизе. Ее зелёные глаза таили угрозу, хоть она и стояла смирно.

— Я всегда тебе говорила. Осторожнее с герцогом Друа. А ты оставили у него предмет с гербом семьи. Такое даже ребёнку понятно».

— Не знаю я, откуда у них мои часы! Наверняка их стащил тот псих!»

— Да. И мой отец виноват в том, что не был осторожен с наследником Друа!»

Лиза в кой-то веки повысила голос.

После возвращения Элли у них всё шло наперекосяк.

Глупые ошибки её отца и неприступность Элли, которая вернулась совсем другой, всё это давило Лизе на нервы.

Маркиз Сиос, удивленный криком Лизы, вздрогнул и невольно отступил.

— Сколько бы я ни наделал ошибок, то не даёт тебе права повышать голос на отца ...»

— Поздно уже учить меня манерам. Его Величество также был на приёме в тот день. Теперь он точно заподозрит нас», - тихо сказала Лиза.

Маркиза смутили сияющие глаза напротив.

В эти дни она выглядела особенно резкой, хотя и никогда не проявляла открытой враждебности.

Лиза, глядя на смущенного маркиза, глубоко вздохнула, дабы подавить свой гнев.

Так или иначе, Лиза не испытывал большой привязанности к своему отцу.

Когда она уплыла к новой жизни наложницы в западное королевство, она избавилась от последних семейных уз.

Теперь маркиз Сиос ей был не кем иным, как рыцарем, кто будет её щитом. До поры, до времени.

Прямо как когда-то маркиз использовал её.

А учитывая оскорбления, которые она претерпела на приёме по глупости маркиза Сиоса, она хотела бы конфисковать титул своего отца прямо сейчас, но по-прежнему нуждалась в нем.

Кроме того, поскольку он её кровь и плоть, сейчас это будет плохо выглядеть.

Но она не могла больше стоять и смотреть на часы на столе, потому что они теперь так сильно резали ей глаза.

Лиза взяла карманные часы и с силой швырнула их об стену.

Карманные часы разбились с гулким звоном.

— Ты, да ты, да я сейчас!»

Маркиз Сиос заикался, пораженный выходкой Лизы.

Последняя лишь мягко улыбнулась в ответ.

— Отец, ты лучше побеспокойся о том, как будешь ползать перед императором».

Лиза заговорила, нежно взяв маркиза за ладонь, дрожащую от гнева.

— Ты уже решил отдать мне полный контроль над нашим предприятием. Ваше превосходительство, не забивайте этим себе голову. А если снова будешь дёргаться, я останусь сиротой».

Зеленые глаза маркиза Сиоса сияли гневом и удивлением. Преданный собственным ребенком, он пребывал в смятении.

— Чувства твои в карман не положишь! Подумай лучше о семье, что выжила лишь от твоей жертвы. Если б не поплыла ты в западное королевство, тебя б с позором выставили за дверь».

Маркиз использовал её от начала до конца.

Лиза просто платила ему той же монетой.

— Теперь ты смеешь?!»

В сей момент маркиз не выдержал и занёс руку для пощечины, но Лили схватила Сиоса за запястье.

— Лили, отведи отца в комнату. Похоже, тот утомился».

— Да, госпожа»

— Отпусти меня, погань!»

— Если вы будете шуметь, мне придётся вас успокоить».

Хотя он и был глуп, он быстро уловил намёк. Маркиз перестал кричать, зная, что эти слова были искренними.

Потому что его вина в их насущной проблеме была ясная, как день.

Из последней гордости маркиз стряхнул руку Лили и покинул кабинет один.

Сидя за столом маркиза, Лиза швырнула Лили газету с самыми провокационными заявлениями.

— Вложи деньги вот сюда».

— Прямо сюда? Не похожи они на надёжных партнёров», - снова спросила Лили.

Ведь не было смысла направлять деньги в газету, в которой была опубликована самая злобная статья о маркизе Сиосе?

— Эта газета сегодня самая продаваемая».

Людей больше всего привлекала желчь.

— Завтра пущай выпустят газеты с вот этой вот статьёй».

Встреча между герцогом Друа и маркизом Сиосом была проведена, чтобы прояснить контракт на пользование шахтами.

У них была веская причина.

Фактически, до того, как герцог Друа попал в опалу, он был в тесном деловом контакте с семьей Сиос.

— Заплати им столько, сколько потребуют. А герцога Друа уберём со сцены».

— Как прикажете».

Она решила сдать эту фигуру на съедение.

Рэймонд был умным человеком.

Сколько бы маркиз Сиос ни лил медовых речей, сомнения императора лишь силились.

Нужно было спустить концы в воду.

Змееподобный герцог Друа может иметь компромат на Сиоса.

Все должно быть организовано аккуратно.

Когда Лили собиралась уже приступить к делу, вдруг первая полоса газеты привлекла внимание Лизы.

[Появление наследника Друа, считавшегося мертвецом.]

Лиза вспомнила Джереми, с которым познакомилась на приёме.

Он был человеком куда более загадочным, чем даже сам герцог Друа.

И он же, вероятно, самое большое препятствие, чтобы уничтожить семью Друа.

Как можно убрать его без лишнего шума?

Перво-наперво нужно будет выяснить, в чем его слабые стороны. И тогда Лиза вспомнила сцену, которую увидела на приёме.

Преемник герцога уставился на Элли странным взглядом.

Было также странно, что ему пришлось пробираться на вечер тайком.

Вход был под охраной, но как же ты пролез внутрь?

У герцога Крофта не было даже черного хода в особняке.

Может быть, он таки получал приглашение на вечеринку?

Её подозрения усугублялись.

Лиза позвала Лили.

— Минуту…»

— Ещё указания?»

— Узнай, где и чем леди Крофт занималась последние шесть лет. Ещё выясни, могла ли та где-то столкнуться с наследником Друа».

Если она узнает, быть может, им удастся связать Крофтов и Друа вместе и избавиться от них одним махом.

— Будет сделано».

Со дня приёма в имении Крофтов прошло уже два дня.

Проведя день с Карлайлом и вернувшись к реальности, я инспектировала новое производство с Люмоном.

В цветочном саду были высажены всяческие травы, чтобы начать полноценный парфюмерный бизнес.

На ровной площадке стоял большой купол из стекла.

На создание цветника ушло всего около 15 дней, поэтому я подумала, что он будет достаточно маленьким.

Но размер цветника поражал воображение.

— Всё вышло больше, чем я думала», - сказала я Люмону, открывая стеклянную дверь.

— Разве не лучше, чтобы в будущем хватило места? Пойдём внутрь».

Как только я вошла в цветник, мне в нос ударил аромат цветов.

Место полнилось ароматом, да так, что лаже голова кружилась, но это был приятный запах.

Скорее, этот запах успокаивал меня.

Я направилась к цветам и травами.

— Разве Селин не оповестили, что оранжерея уже отстроена?»

— Она приходила уж несколько раз. Та была взволнована, увидев новые цветы, и даже взяла несколько с собой», - торжествующе сказал Люмон.

Осматривая клумбы, я могла понять, почему Розалин была взволнована.

Здесь были также цветы, которых не водилось в Империи Эгрита. И откуда же взялось такое множество растений всего за 15 дней?

Медленно шагая по цветнику, я спросила Люмона:

— Как в свете отреагировали на новость о нашем предприятии?»

— Официального объявления ещё не вышло, но реакция уже очень бурна. Похоже, всё благодаря словам его величества, сказанным на приёме».

— Их сталось достаточно, что нам вообще не нужно другой рекламы».

- добавил Люмон взволнованным голосом.

Неудивительно, что слова Рэймонда возымели больший эффект, чем рекламные объявления, пожирающие сотни золотых монет.

Потому что это было слово императора.

И в этот момент я вспомнила его, и его странный пристальный взгляд в тот вечер.

Он был такой один на свете, кто мог смотреть как будто прямо в душу.

Он не высказал мне всего, но я догадывалась, какие чувства были под этими жуткими глазами.

Как я могу не знать?

Даже если он отрицал такое, Рэймонд всегда смотрел на меня одержимым взглядом.

Вдобавок ко всему его жесты, которые были столь любезны, что можно подумать, что Рэймонд расстался с умом.

Последним ударом стало отправленное им фиолетовое ожерелье.

В это сейчас трудно поверить, но он меня, наверное ...

Но я бы предпочла жить счастливо с Карлайлом, а ему бы здорово поладить с Лизой и их сыном.

— Элли?»

Когда Люмон увидел моё нахмуренное лицо, он удивлённо окликнул меня.

Я отогнала свои мысли и сказала Люмону.

— Я рада, что знати наше предложение пришлось по нраву».

Если нашим товаром интересовался сам император, не нашлось бы дворянина, кто не захотел бы тоже.

— Лучше нам вовсе не рекламировать, а просто продавать духи. Из-за слов его величества спрос на духи, естественно, взлетел. Нам нужно выжать из этого всё».

— Так и поступим. Ах да, а вы видели сегодняшние газеты?»

— Да».

— Общественное мнение о маркизе Сиосе резко повернулось».

Сразу после вечеринки было много критики, что он предал императора, сделал глупый выбор и перешел черту.

Но в течение дня содержание газет обратно переменилось.

В частности, о маркизе Сиосе написали благоприятную статью в той же газете, где прежде написали самую злобную.

Вероятно, они получили деньги от маркиза.

Что ж, это было ожидаемо.

Хотя я не думала, что они выберут газету, в которой вышла самая ядовитая статья.

В итоге это оказалось довольно мудрое решение.

Газета та заручилась большим доверием после резкой критики.

— Говорят, они встретились, чтобы решить проблему с контрактом на добычу полезных ископаемых. Оказывается, пять лет назад эта шахта была заброшена».

— Тем не менее, это правда, что у них есть контракт».

— Похоже, всё равно осталось немало дворян, кто с подозрением относится к маркизу Сиосу».

— Мы должны прибрать дворян, отвернувшихся от Сиоса, и направить к герцогу Крофту».

— Да. Хорошо. Но, Элли, у меня есть один вопрос».

Я ждала слов Люмона, но почему-то он ничего не сказал.

Он просто сидел, как на иголках. Я повернулась и посмотрела на него.

— Чего ты так взволнован?»

— Преемник Друа. Это ведь тот, которого вы повелели мне искать?»

— Верно».

— Я кое-что не понимаю. Вы пригласили его на приём?»

— Именно».

— Это была такая большая комбинация, чтобы насолить Сиосу?»

Похоже, Люмон подумал, что это был мой план — вытащить Джереми на свет и тем опорочить маркиза Сиоса.

В ответ я покачала головой.

— Нет, я такого не планировала, чтоб Джереми приставал к Лизе».

— Нет?»

— Я даже наперёд не знала, что маркиз Сиос встречался с герцогом Друа».

— Получается, наследник герцога Друа нам нечаянно помог. Насколько я слышал, Его Величество даже грозился убить этого Джереми … Значит тот тоже самовольный и опасный человек».

Люмон также не понимал мотивов Джереми.

Хотя последний объяснил, что выкинул свой фортель импульсивно, мне такое видится маловероятным.

Похоже, он вёл свою игру.

— Самовольный… Так или иначе, всё уже произошло. Расскажи лучше, какова реакция знати на появление преемника?»

— Знати с того ни горячо, ни холодно. Что странно, ведь этот тип ворвался как комета. Одна только его внешность чего стоит…»

— Действительно. Люмон, я надеюсь, ты поможешь мне остановить этого наследничка, если его движения покажутся злонамеренными».

Люмон улыбнулся.

— А что насчет герцога Крофта?»

— Дела его хороши. Особенно с последним предприятием. Все заинтересовались нашими делами с домом Селин. У дворян, кажется, нет других забот ... А почему бы нам не произвести хорошее впечатление на простолюдинов?»

У Люмона была идея.

Было бы хорошо сделать пожертвование простым жителям империи и заработать себе немного поддержки среди черни.

— Хм…»

— Как насчет пожертвования в детский дом?»

— Значит, сиротский приют?»

Пожалуй, самое броское пожертвование — это пожертвования в детские дома империи.

Проблема заключалась в том, что пожертвования в детский дом было принято делать через храм.

Храм Бога Света, Храм Люминаса.

Это была государственная религия империи, и религия с долгой историей, которая тянется с самого основания нашего государства.

Поскольку эта вера влечёт столь протяженную историю, теперь она покрыта грязью от начала и до конца.

— Вместо того, чтобы делать пожертвования через храм, было бы лучше отправить вещи прямиком в каждый приют, минуя святош».

Если вы отправите пожертвование в храм, скорее всего, оно до приюта не дойдет.

— Я не думаю, что такое сильно понравится храмовникам, если мы пошлём деньги напрямую».

— Даже в этом случае я не собираюсь отправлять деньги в храм. Очевидно, они тут же осядут в чужих карманах».

Я не могла верить священникам, потому что достаточно их повидала, будучи ещё императрицей.

Люмон был согласен, как будто тоже был наслышан о разложении церкви.

— Хорошо».

Оглядываясь на цветы, чтобы охладить свой натруженный ум, я широко раскрыла глаза и увидела поразительный серебряный бутон.

— Это же Белус».

— Ха-ха, да, Белус. Очень ценный цветок, который растет в горах в пустыне».

— Как ты его мне смог…»

Белус было нелегко найти даже в самой пустыне.

Поскольку он цветет в горах, его было непросто собрать, и цветов было не так уж много.

— Ха-ха, пришлось мне поднапрячься. Когда я изучал каталог цветов, какие пускают в парфюмерное дело, я обнаружил, что этот аромат Белуса пользуется репутацией на континенте. Вот почему я подёргал за ниточки и достал его».

Люмон импульсивно добавил.

В другой раз я бы посмеялась над его самодовольством, но сейчас я искренне восхищалась им.

— Вот это здорово. Я и представить себе не могла, что увижу тут Белус».

Как сказал Люмон, аромат Белуса был выдающимся, поэтому не найдётся такой имперской дворянки, которая не захотела бы себе хотя б один цветок.

Пока я искренне восхищалась им, Люмон смущенно почесал подбородок.

— Нет, ну если подумать, это не такой уж и подвиг с моей стороны… Я ведь совсем мало привёз. Они ведь на скалах растут, так мне теперь боязно, зацветут ли в теплице ...»

— Об этом можешь не беспокоиться».

Я улыбнулась ему с намёком.

Когда пристыженный Люмон отвернулся, я потянула руки к Белусу. Я аккуратно развернула еще не распустившийся бутон.

Однако, как он красив.

Блеклый белый свет просочился в бутон, чего Люмон, к счастью, не заметил.

Белус внезапно распустится красивым цветком, налившись жизненной силой.

Люмон снова повернул ко мне голову.

— Передай Розалин, чтоб первым делом занялась Белусом».

— Я всё устрою. К слову… я кое-что слышал о маркизе Сиосе».

— Что?»

— Говорят, маркиз встречался с волшебником».

— Волшебником?»

Я нахмурилась. Если Сиос собирает силы, это были тревожные вести.

Не то чтобы волшебники не могли применять насилие, но воины-волшебники были редки и слабы.

Вот уже несколько сотен лет империя не видела действительно великих магов, а наши современники в основном занимались исследованиями, полезными в жизни, как например разработка магических инструментов.

— Ты уже знаешь, что они задумали?»

— Нет. Мне доложили лишь, что тот с гордым видом заходил к Сиосу, и сразу же ушёл».

— Ты не знаешь, что это был за волшебник?»

— Больше всего похож на магиа воды».

— Воды, значит?»

Магия воды была наименее разрушительной, если применена для агрессии.

Скорее всего, тот нужен был не для открытой битвы.

— Покопай в эту сторону и узнай больше. И насчёт герцога Друа заодно».

— Да».

Маг воды...

Думаю, скоро что-то случится.

Меня настигло зловещее предчувствие, и я покинула цветник.

****

Кабинет императора.

Через два дня после приёме в имении Крофт маркиз Сиос запросил аудиенции.

— Встреча с герцогом Друа была просто для обсуждения контракта?»

Рэймонд щелкнул пальцами по контракту в руках.

— Да. Верно. Мы копаем шахту, а шахта уже издавна записана под совместным названием с Друа... Я встретился с герцогом Друа, чтоб всё организовать. И ничего более…»

Маркиз Сиос завертел головой.

— Хм…»

В оправдании маркиза не было огрехов. И оно подозрительно точно походило на последнюю газетную статью о нём.

Теперь ему не составит труда отвертеться.

Во-первых, не было никаких фактов о том, чем же взаправду занимались маркиз и герцог, за исключением карманных часов, подтверждающих их встречу.

Рэймонд знал это, потому что прочёл все газеты. Но тем не менее он уже с подозрением относился к маркизу. Так что слова последнего не доходили до ушей императора.

— Сир. Слухи с улицы никогда не соответствуют действительности. Я ведь дедушка будущего императора. Как я могу что-то замыслить против вашего величества?»

— Да уж, похоже, мой премьер недоволен моим правлением».

В этот момент маркиз Сиос резко вздрогнул и закричал:

— Быть не может! Я никогда бы не пошёл на такой риск!»

— Мы живём лишь единожды, и иногда делаем рисковые ставки», - сказал Рэймонд маркизу. Его голос был мягким, но скрытый смысл резал по живому.

— Моя жизнь и так принадлежит вам. Если вы во мне усомнились, можете убить меня прямо здесь».

Маркиз низко поклонился и решительно сказал.

— Я верю тебе, премьер. Подними голову».

Маркиз Сиос медленно задрал голову. В этот момент их взгляды встретились.

Маркиз инстинктивно взглянул в эти темные глаза, похожие на бездну.

— Прошу прощения, я снова вызываю неудобства».

— Каждый может совершить ошибку. Но помни, не каждый после заслужит прощенья».

— Да, сир».

— Проваливай теперь».

Маркиз Сиос низки поклонился и покинул кабинет.

Рэймонд отослал всех слуг и сжег контракта маркиза, служившего доказательством.

Голос дворецкого прозвучал в тот момент, когда Рэймонд сожалел, что не мог сжечь самого маркиза.

— Ваше Величество, прибыла молодая леди Селин».

— Впусти её».

С этими словами Рэймонд встал. Селин вошла в кабинет и выказала подобающее приветствие.

— Приветствую его величество Императора, Солнце Империи».

— Поднимайся. Сядем вот здесь».

Рэймонд направился к дивану.

Селин держалась прямо и смотрела прямо вперёд с напряженным лицом.

Рэймонд взял чай с подноса и первым открыл рот, нервничая.

— Ты, должно быть, сильно удивлена моим внезапным приглашением. Это не что-то серьезное, так что перестань так трястись».

— Да, ваше величество».

Розалин ответила с неловкой улыбкой.

Поскольку они были дружны с Элли, Рэй говорил с той мягким голосом, но, похоже, это не помогло.

— Было бы здорово быстрее закончить работу над духами», - сказал Рэймонд, ставя кружку.

— Причина, по которой я вызвал вас сегодня, госпожа Селин, — это проблема нашего маркиза».

— Да? Что не так с моим отцом?»

Лицо Розалин было покрыто крайним ужасом, что даже Рэймонд не сдержался и схватил её за руку.

— Не волнуйся, всё так. Маркиз выполнил свой долг на севере в той степени, чтоб я мог отозвать его домой».

— Но если так… Зачем вы вызвали меня?»

— Чтобы отметить заслуги маркиза Селин, внесшего большой вклад в развитие севера империи, и передать весть о том, что скоро тот покинет север навсегда».

— Хотите сказать, вы освобождаете отца от должности?»

Голубые глаза Розалин задрожали.

Дворянину, кого сослали на север, единственный способ вернуться домой — это вернуться трупом.

Розалин тоже это знала, поэтому сдалась и смирилась.

— Я отдал приказ сегодня, так что тот вернётся не позднее, чем через неделю».

Розалина встала со стула и опустилась на колени, пошатываясь.

— Спасибо. Большое спасибо, Ваше Величество».

— Юная леди, это вовсе не обязательно. Садись как сидела».

Глаза Розалин покраснели.

Маркиз Селин.

Он заработал свой престиж, годами играя активную роль в военном деле империи.

Он был рыцарем, кто добросовестно делал то, что ему велели.

Хотя обвинения в уклонении от уплаты налогов были железными, маркиз не делал того сам.

Это была работа дворецкого маркиза. Люди, давно знававшие маркиза, нашли бы это дело странным. Ведь у последнего не было в привычках опускаться до такого.

Рэймонду давно следовало вмешаться, но в то время он доверял решениям Сиоса.

Он сказал премьеру разобраться с этим и показать другим пример. А маркиз Сиос в то время не действовал так ушло, как в деле герцога Крофта.

Так что Рэймонд даже не подозревал маркиза Сиоса.

Незадолго до наказания маркиз Селин подошел к нему и с опущенной головой.

Ссылка на север, значит.

Он казался неспособным преодолеть чувство вины за то, что не доглядел за дворецким.

Сначала Рэймонд сказал тому проваливать и не нести ерунды, но маркиз Селин упорствовал.

Несмотря на то, что это был грех, совершенный его подчиненными, он виновато мялся перед императором из-за своего чувства ответственности.

В конце концов, Рэймонд сдал позиции и сказал, что помилует маркиза после нескольких лет на севере.

Те несколько лет Рэй думал, что если Селин настрадается там, вдалеке, то сам избавится от своего чувства вины.

Сторонней публике казалось, что маркиз совершил преступление и убыл на север, но правда заключалась в другом.

И хотя планы по возвращению маркиза Селин с севера были откладываемы на некоторое время, император никогда не отказывался от маркиза Селин.

Но когда Рэймонд встретил Розалин в доме Крофтов, тот понял, что больше не может откладывать.

И когда он промотал в своём разуме весь инцидент и посмотрел на него новым взглядом, то увидел, чего не видел всё это время.

Какое вообще отношения маркиз Сиос имеет к тому делу?

Сомнения нарастали.

Ведь это было слишком уж похоже на случай с герцогом Крофтом, за исключением того, что маркиз Сиос не нападал на маркиза Селин напрямую.

Хищение средств и негодование знати.

Почерк один.

Теперь он был уверен.

— Леди Селин».

— Да, сир».

— Есть ли что-нибудь эдакое, о чем маркиз спросил свою семью перед отъездом?»

— Нет, ничего особого. Он просто извинился».

— Ясно».

Лицо Розалин помрачнело, как будто глубоко запрятанные воспоминания настигли её, и снова она разразилась слезами.

Рэймонд оглянулся на её всхлипы и внезапно увидел, что та была сейчас одета в поношенное платье с потрепанными рукавами, и нахмурился.

Это потому, что он вспомнил тот момент на вечеринке.

Над ней издевались по поводу её внешнего вида.

Рэймонд даже не ведал, что дела семьи Селин были настолько тяжелы.

Даже император не знал всего о личных проблемах знати, если только это не было большим событием.

Если бы маркиз Селин обратился к нему, он бы немедленно принял меры, но маркиз ушел, не проронив ни слова.

— Не слушал б я придворных сплетен, я бы и вовсе остался в неведении».

— Даже если он не был мне самым близким другом, мне оттого тяжело, что это был мой верный рыцарь».

Кроме того, маркиза Селин была в особых отношениях с Элли.

Рэймонд с горечью открыл губы:

— Маркиз сделал всё, чтобы взять границу под контроль. Он уничтожил налётчиков с севера. Не нужно благодарности, ведь ему теперь воздастся за заслуги. И ещё…»

Рэймонд взглянул на дворецкого.

Тот положил на стол белый конверт.

— Мои извинения за то, что я забыл про своего маркиза».

— Я не могу это принять. Возвращение отца — уже большой подарок мне».

— Нет, здесь не так уж и много. И это нечто по сравнению с теми невзгодами, которые пришлось вам пережить».

— Сир».

— Продолжать отказываться — это невежливо, молодая леди».

Рэймонд заговорил немного решительнее.

Розалин вздрогнула при этих словах и подняла конверт.

— Тогда я благодарна вашему Величеству».

— Это дарственная на ваше новое имение, так что собирайте чемоданы».

— Да? Имение? Как можно мне это принять?» - Розалин с округлившимися глазами смотрела на белый конверт.

Рэймонд спокойно ответил:

— Это поместье в столице, что некогда принадлежало императорской семье. Теперь я дарую его новому владельцу».

— Это монаршее имение, Ваше Величество. Это же…»

Рэймонд продолжил давить, когда Розалин в испуге хотела положить конверт обратно.

— Я не приму отказа. Если тебе такое в тягость, не могла бы ты просто принять мою просьбу?»

— Конечно, сир».

— До меня дошли слухи, что ты недавно сблизилась с госпожой Крофт».

— О да. К счастью, Элли уделяет мне много внимания».

— Если с той что-то стрясётся, я не хочу, чтобы Элли переживала беды в одиночестве».

Пока она была императрицей, Рэймонд не обращал внимания на круг её общения.

Императору не престало вмешиваться в женские секреты императрицы. Но правда в том, что ему они были попросту безразличны.

Ближайшие соратницы Элли не особо его интересовали.

Даже на приёмах знатных дам, он никогда не появился бы, держа ее за руку.

Ведь он всего лишь поставил её на место императрицы, как живую куклу.

Слишком поздно для такой мысли, но оказывается, что подобное безразличие может быть тяжелее, чем навязчивость.

Я знаю, что запоздал со своими сожалениями, но я хотел бы возместить ей это мало-помалу.

Я хотел сделать для нее всё, даже если прощения добиться нереально.

— Эта просьба меня не затруднит. Что-нибудь еще?»

— Это может быть маленькая просьба для тебя, но большая для меня. Поэтому, пожалуйста».

— Да, ваше величество».

Розалин склонила голову и исподлобья посмотрела в эти черные глаза.

****

Время, когда солнце село, и только что взошла луна. Двери дома герцога Друа открылись.

В особняке было несколько спокойнее, чем обычно.

Как только Джереми вошел в особняк, он остановился и поклонился.

— Ваше превосходительство…»

Вероятно, его здесь уж заждались. Наверное, это из-за его выходки на приёме.

Прошло уже два дня после окончания вечеринки.

Джереми не мог даже представить, насколько сильно разозлится герцог, который теперь не мог даже носа сунуть на улицу.

Герцог стремительно шагал к нему, широко замахиваясь рукой.

Джереми легко бы мог уклониться, но он не стал.

Бам!

Голова Джереми резко дёрнулась, потому что его ударили кулаком, а не ладонью. Он почувствовал металлический привкус во рту.

— Дерьмо собачьей! Как ты поспел предстать перед императором?!»

Только тогда Джереми взглянул на герцога.

— Всё прошло просто прекрасно. Я и не думал, что люди с таким энтузиазмом вцепятся в историю о твоей связи с Сиосом»

— Ты хоть понимаешь, что ты натворил?»

Герцог придал силы рукам. Несмотря на затрудненное дыхание, Джереми не являл эмоций.

— Прекрасно понимаю. Я открыл дворянам существование наследника Друа, и вынес предупреждение Сиосу, кто осмелился пренебречь тобой».

— Чего ты несёшь?»

Как будто ответ Джереми был абсурдным, герцог Друа ослабил хватку и отстранился.

Джереми стряхнул руку отца.

Он разгладил края мятого плаща и сказал, глядя герцогу прямо в глаза.

— Ты не заметил всей этой шумихи? Газеты теперь пишут истории о герцоге Друа».

— Но что в этом проку?!»

— Чего тут нехорошего? Герцога, жившего призраком в поместье, вернули в водоворот столичных страстей. Неужели герцог Друа хоть кого-то волновал после восстания?»

— Что мне за польза с этой ситуации?!»

— Прошло уж более десяти лет с переворота. У нас есть император-узурпатор, кому недостаёт легитимности, и его реформы, которые он радикально продвигал, чем вызвал недовольство у дворян. История рода Друа более достоверна, чем история бастарда-императора. Разве же знать не запылает интересом, ежели герцог Друа вновь явится пред всеми на коне? Или ты так и будешь прятаться здесь, связанный по рукам и ногам?»

Герцог Друа ничего не ответил.

Ведь слова Джереми были правдивы.

И тот не упустил дрожащие глаза герцога.

— Если и далее желаешь прозябать в своём поместье, то навсегда упустишь былую славу имени Друа».

— Ты что мне хочешь сказать? Ты поднял на приёме шум, чтоб восстановить славу Друа?»

— Да. Именно так. Я не желаю больше видеть, как маркиз гонит на герцога, будто он его подчиненный».

— Что ты задумал на самом деле?» - спросил герцог Друа, как будто не мог в это поверить.

И подозрения были оправданны. Ведь Джереми никогда не проявлял интереса к общему делу семьи.

Было нелегко поверить, что он на ровном месте переменил своё отношение.

— Я тоже из рода Друа. Пусть ты меня им не считаешь».

Джереми говорил с непоколебимым суровым лицом.

— Я не знал, что сам император припрётся на приём, но я не сожалею, что раскрыл своё существование».

— Не жалеешь? Ещё посмотрим, что скажет император! Даже спустя 10 лет! Он — тот, кто моему отцу смахнул голову с плеч. Как знать, что сделает этот тиран?!»

— Всё отличается от того, что было десять лет назад. Во время восстания десять лет назад у его Величества было оправдание на уничтожение Друа. Устав от тогдашнего императора, знать поддержала переворот, но сейчас империя нестабильна. Никто не поддерживает кровавого узурпатора».

Черные глаза герцога дрожали.

— Император не сможет убрать нас без боя».

Герцог смотрел в янтарные глаза Джереми, полные уверенности.

Дело даже не в том, что ему не нравился Джереми, потому что тот не унаследовал их символ.

Джереми всегда был единственным преемником Друа, но его это не волновало вплоть до сего момента.

Он бросил дом, скитался в качестве наемника, и стоял в стороне, когда семья была в опасности.

Но сейчас тот вещает, будто бы сам — больший Друа, чем кто-либо ещё.

— Но даже в этом случае нельзя императору нервы чесать. Теперь мы работаем над еще более важными вещами ...»

Герцог, которого преследовали блестящие глаза Джереми, вдруг замолчал.

Он всё ещё не мог полностью доверять парню пред собой, чтоб рассказать тому всю суть вещей.

Однако Джереми уже услышал герцога.

И он также заметил, что герцог и маркиз испытывают взаимное отвращение и страх.

Он лишь не знал, над чем сейчас работали те двое.

Джереми сказал, притворяясь невинным.

— Вы с Сиосом действительно удумали нечто большое?»

— Это не имеет к тебе никакого отношения. В любом случае знай своё место. Мы принесём маркизу извинения за поднятый шум».

— Ты что думаешь, маркиз Сиос будет держать тебя за ручку?»

— …Что ты такое несёшь?»

— Нельзя Сиосу доверять. Приём закончен, и вся империя треплется про Друа, но пришло ли письмо от маркиза?»

Герцог не мог ответить.

И Джереми знал ответ.

— Если бы маркиз Сиос действительно планировал союз с Друа, как только все вспыхнуло, они бы обсудили с вашим превосходительством будущие планы».

— Если они сейчас пришлют ко мне кого, это привлечёт взгляд императора. Естественно, Сиос не стал делать резких шагов…»

— Встречались ли вы публично до этого момента? Разве не существует секретной явки, известной только вам двоим?»

Даже он ничего не знал о том, как эти двое вели тайные встречи.

Небольшое закулисное расследование маркиза Сиоса показало, что он невероятно опасный человек.

Из этого следует, во-первых, что маркиз Сиос не держался бы подле Друа долгое время.

Герцогу нечем было крыть.

— Маркиз Сиос стучит в каждую газету, твердит, что не имеет связей к Друа. Маркиз воспользуется тобой, а потом выбросит».

— Не слишком доверяй Сиосу».

Джереми бросил напоследок и ушел.

На этот раз герцог не бросился вдогонку.

Его смутила перемена в позиции Джереми, кто вечно был сторонним наблюдателем.

Вдобавок, его тревожили сомнения в сторону Сиоса.

Изначально он и сам-то не слишком доверял маркизу.

Или он хочет меня перехитрить, а на уме держит другое?

Герцог Друа цепко уставился в спину своего сына, пока тот поднимался по лестнице.

****

Элли пришла работать в кабинет, дабы помочь отцу с делами.

Мой отец, уже выздоровевший, со вчерашнего дня серьезно вернулся к работе. Однако после предостережений Харпена я решила на время забрать часть его занятости себе.

— Мне нужно срочно найти помощника. Я не могу заставить тебя так страдать».

— Пускай мне нужен помощник, но это не такая уж беда. Это бывает мне даже в забаву. Мне легко даётся бухгалтерия».

Еще когда я восседала на троне императрицы, отец твердо управлял финансами в министерстве. Судя по опыту того времени, у герцога был такой талант.

Поместье и сейчас вернулось к спокойствию после бурь.

— У тебя тоже хорошо получается. С детства не можешь пройти мимо и не помочь».

Внезапно я смутилась, когда отец так хвалил меня с серьезным лицом.

Это был взгляд, прямо как в моих глазах, когда я хвалила Карлайла.

Я уже взрослая, чтобы мне поглаживать по голове.

— Вот свод налогов, собранных с поместья в этот раз. Дело было плохо, пока все жили без присмотра. На этот раз мы взымали лишь половину оброка. Пусть лучше семьи оправятся от кризиса».

— Да, хорошая работа. Ты говорила, что собираешься сегодня вечером к Карлайлу?»

Я подумывала пойти сегодня на ночной рынок с Карлайлом.

— Да. Мы должны отправить Карлайла в академию в ближайшее время, так я хочу побыть с ними некоторое время».

— Не волнуйся, я снова набрал сил, так что сиди с Карлайлом, сколько хочешь».

— Ага».

Мой отец снова погрузился в бумаги.

Дверь кабинета открылась.

Я увидела входящего дворецкого.

— Что за дело?»

— Госпоже письмо из храма».

Храм. От них ничего хорошего не дождёшься.

— Из храма?»

— Да».

Дворецкий передал мне конверт. Когда я открыла письмо, там было приглашение на обед.

— Что происходит?»

— Первосвященник просит со мной пообедать».

— Первосвященник?»

— Всё потому, что вчера я отправила пожертвование в детский дом. И сделала я это в обход храма. Я думаю, эта история, связанная с этим».

Все детские дома были под началом храма.

Вы зовёте меня на обед, чтобы что-нибудь мне высказать?

Мой отец хмурился, как будто идея эта ему была не по душе.

Мне тоже не понравилось приглашение первосвященника.

Как бы я ни ненавидела храм, тот ненавидел меня в ответ.

Если быть точным, они ненавидели и императора, и императрицу.

Империя Эгрита определила государственной религией поклонение Люминасу, богу света, который оказывал наибольшее влияние на континент.

Это была религия с долгой историей, в которой твердилось, что Люминас, бог света, благословил всех людей, когда только-только был создан континент.

Поскольку у данной веры тысячелетняя история, влияние её довольно велико.

Хотя прямого влияния на императорскую семью не было, они всегда поддерживали имперских преемников с явной легитимностью.

Так что им было естественно невзлюбить Рэймонда, который узурпировал трон, пронёсшись с огнём и мечом по всей стране.

Во время церемонии коронации императора было много разговоров, потому что они не послали священника в представительство.

Сперва-наперво Рэймонд умерил свой пыл и пытался наладить связи с храмом, надеясь заручиться помощью, но Рэймонд так же не был глупцом.

По мере того, как священники постепенно теряли свою божественную силу, и влияние храма постепенно уменьшалось.

Не было прочих людей, кто мог бы использовать божественную силу, кроме первосвященника.

Но храм всё ещё стоял, так как для многих было утешением просто поклоняться богу.

И после, рассердившись на храм, который оскорбил его, Рэймонд вдвое урезал их пожертвования, которые императорская семья давала храму каждый год.

В конце концов, храм, который испытывал финансовые затруднения, поднял белый флаг. Но любой простолюдин знал, что отношения между монархом и храмом были скверны.

Конечно, отношения со мной, императрицей, тоже не сложились.

В то время, зная общественное мнение, я даже не могла спокойно сходить в храм. Но я уже не императрица.

Более того, репутация храма сейчас терпит бедствие.

Если они сделают мне подлянку, я её им верну.

— Я должна идти. После храма, я пойду к Карлайлу».

В общем, не было причин бояться этой встречи.

Было неплохо высвободиться от того, что путало меня в бытность императрицей.

— Мне пойти?»

Мой отец выглядел обеспокоенным.

— Не беспокойся обо мне. Теперь все обстоит иначе».

Если подумать, у меня ведь был долг, который я должна вернуть первосвященнику.

Я улыбнулась отцу, сказав не волноваться.

Пока Элли двинулась на вылазку в храм, к герцогу Крофту явился некий гость.

— Приветствую Его Величество Императора, Солнце Империи».

— Герцог, вставай».

— Я подумывал навестить ваше величество, но вы пришли как раз вовремя».

— Значит, мы с тобой разделяем одни и те же мысли».

Рэймонд мельком улыбнулся.

— Но почему вы посетили меня сегодня?»

— Я прибыл, дабы убедиться, что ты хорошо себя чувствуешь, раз ты вернулся на работу. Если не так, я просто брошу тебя на принудительное лечение».

Услышав шутку Рэймонда, герцог засмеялся.

Рэймонд продолжил, увидев благоприятную реакцию герцога:

— На самом деле я пришел поделиться важной историей».

Игривость Рэймонда тут же исчезла, как и выражение лица герцога стало серьезным.

Вероятно, это было насчёт маркиза Сиоса. Так предположил герцог.

— Я отведу вас в кабинет».

— Да. Ой, погоди».

Его взгляд метался по всем углам, ища неброский силуэт Элли.

— Но герцог, что-то Элли не видно. Дело также связано с ней».

— Ах ... Она сейчас…»

Герцог смутился и не смог сразу ответить.

Рэймонд моментально встревожился при таком явлении.

Быть может, она снова уплыла, ничего даже не сказав?

Кончики пальцев Рэймонда уже прознало холодом, но тут герцог заговорил:

— Элли только что ушла в храм».

— В храм, значит?»

Тот испытал облегчение, узнав, что ушла она не навсегда.

— Большое пожертвование Элли в приют привлекло внимание первосвященника. И он прислал письмо».

— Значит, она пошла на встречу с ним?»

— Именно так».

Лицо Рэймонда исказилось от спокойного ответа герцога.

Этот старый хрыч пригласил Элли в гости?

Проиграв в войне за влияние, он решил тихонько отомстить мне через Элли?

Именно Первосвященник периодически пускал слухи в толпу, что моя императрица никак не сможет выносить здорового ребенка.

Были времена, когда тот упрекал её в недостатке веры, и списывал на это всякую беду нашей семьи.

Я вынес храму предупреждение, чтоб более подобное не повторялось. Но Элли тем не менее сносила всё новые унижения и оговоры при любом удобном случае.

И теперь она идёт к тому в гости?

Я собирался рассказать герцогу важное дело о Сиосе, но теперь я просто не могу притвориться, что меня не волнует её визит в храм.

Если первосвященник снова наговорит ей чуши собачьей?

Я больше не желаю видеть, как Элли терпит унижений…

— Жду тебя завтра во дворце».

Рэймонд повернулся и покинул особняк, даже не услышав ответа.

****

Церковь Люминаса в нашей столице была представлена десятью большими зданиями, будто бы небольшой императорский дворец.

И среди них центральный храм, где находился первосвященник, был самым сокровенным местом.

Когда я миновала огромные колонны и достигла главного здания, ко мне подошел священник с седой головой.

— Давно не виделись, леди Крофт».

Знакомое лицо.

Сан его был немногим ниже самого первосвященника.

— Первосвященник ждет в обеденной».

Дверь открылась, я ступила в комнату, и замерла от увиденного.

Длинный стол в комнате, и за ним меня ждал не один лишь первосвященник. Священники по обе стороны стола, они просто наводняли это место.

И снова храм позвал меня, чтобы попортить настроение.

Неужели с годами так ничего и не изменилось?

Изливаясь ядом внутри, я уверенно шагнула внутрь.

— Сколько лет – сколько зим».

— Добро пожаловать, госпожа Крофт».

Первосвященник с тиарой на голове поднялся со стула и выдал мне приветствие.

— Мне ваше внезапное приглашение доставило неудобств. Но теперь, когда я вижу, какой банкет вы тут накрыли... Думаю, я верно поступила, что пришла».

— Я рад видеть, что юная леди держится уверенно. Империя всё шумела о судьбе герцога Крофта ... Я очень волновался, что отец ваш пришёлся не в угоду Господу».

Первосвященник, естественно, критиковал нашу семью, но выдавал это за искреннее беспокойство.

Если бы я повстречала его впервые, я бы ошиблась или неправильно поняла.

Но это не первая наша встреча.

Я не забыла, насколько коварен этот хмырь.

И тогда я сказала, глядя ему прямо в глаза.

— Я тоже очень переживала за храм. Я побоялась, что слава Господня покинула вас, ведь критика храма силится день ото дня».

Лицо первосвященника слегка одёрнулось. Похоже, тот думал, что я буду молча кивать головой, как раньше.

Я добавила с улыбкой на устах:

— Я боялась, что Господь навсегда оставит своих поборников».

В конце концов молодой священник вскочил и закричал:

— Госпожа Крофт! Вы нарываетесь на грубость?»

— Я просто говорю, что меня волнует судьба храма. Разве первосвященник не беспокоился о том, что воля Господня оставила герцога Крофта?»

— Это…»

Лицо священника покраснело от смущения.

— Шесть лет — это не так уж и мало. Госпожа Крофт, кажется, сильно изменилась».

— И я подозреваю, что вы — нет. Но разве обед в храме не всегда был тихим мероприятием?»

Если оглядеться, в столовой было еще с десяток священников, которые были готовы откусить от меня кусочек.

К тому же мое место оказалось посреди них.

— Ах, я пригласил леди Крофт, которая сделала большое пожертвование приюту. Прошу прощения за то, что не сказал вам заранее».

— Я всё прекрасно понимаю».

Даже если вы не были дворянином, было бы очень грубо устроить такой обед.

Приглашаем еще 10 посторонних, не спрашивая вашего желания. Это была игра, на какую не купились бы даже простолюдины, не знавшие манер.

Был ли он ослеплен моим щедрым пожертвованием или его суждения затуманились с возрастом, первосвященник сейчас открыто демонстрировал свою тупость.

Я собралась с духом, потому что задумал вступить в открытую конфронтацию с этим жрецом.

Когда я собиралась встать и двинуться прямо к нему, дверь обеденного зала открылась.

— Первосвященник».

Этот голос ...

Звук шагов становился ближе.

Так.

Вот это компания здесь собралась.

— Интересно, у вас у всех шеи заклинило что ли? Или вы позабыли моё лицо после стольких лет?»

В комнате раздался холодный голос Рэймонда.

В этот момент остолбеневшие священники вставали и поклонились.

— Ваше Величество».

Поскольку они кланялись богам, императору не было уготовано глубокого поклона.

Но зачем ты здесь? Я смущенно повернулась к нему, но Рэймонд видел пред собой лишь Первосвященника.

— Первосвященник, давненько я к вам не захаживал».

— Да… давно мы не виделись. Но неужели ваше величество явилось в храм инкогнито?»

— Ты так ставишь вопрос, как если бы кто-то мог запретить мне вход. Разве это не место, куда я могу прийти всякий раз, когда захочу помолиться Господу?»

На вопрос Рэймонда первосвященник неловко улыбнулся.

— Конечно. Храм — это место, где вы можете увидеть Господа в любое время и без какого-либо уведомления. Но это касалось бы молитвенной комнаты. Я просто был поражен, что вы явились к нам в столовую».

— О, я хотел пойти туда, но вы все разошлись. Давным-давно я как-то обещал тебе, что мы отобедаем вместе».

И Рэймонд взглянул на меня.

Черные глаза прошли мимо, источая жесткую энергию, как будто он был сильно зол.

— Да, мы устроили обед для леди Крофт в благодарность за большое пожертвование в приют».

— Значит, вот как выглядит ваша благодарность».

Рэймонд бросил взгляд на священников. Последние смутились и уставились вниз.

— Я никогда в жизни не видел такого странного обеда, Первосвященник».

— Мы сейчас просто…»

— Почему это выглядит, как допрос еретика?»

Голос Рэймонда был холодным.

— Сир. Какой допрос? Это же просто неразумно».

— Ох уж мне эти святоши. А я ведь даже ни разу и не видел, чтоб ты использовал божественную силу. Так я иногда путаюсь, священник ты или же просто управленец в храме».

В этот момент лицо первосвященника покраснело от волнения, и непроглядно было, гнев то или стыд.

То же самое относилось и к священникам вокруг, избегавшим взгляда Рэймонда.

Однако им нечего было сказать в опровержение. Ни один ни разу не показал свою божественную силу.

Рэймонд фыркнул, глядя на тиару перед собой.

— Первосвященник. Сегодняшний обед от начала и до конца видится мне странным зрелищем. Что ты на это думаешь?»

— … Да. Похоже, я плохо приготовился. Прошу прощения».

Первосвященник поклонился Рэймонду.

В последний раз поглядев на него своими ледяными глазами, император повернул голову ко мне.

— Госпожа Крофт, единственное, что стоит в таком разе делать — это уйти, не оборачиваясь».

Обед закончился на этой ноте, даже не начавшись.

Ошеломленная неожиданным поворотом, я встала и пошла за Рэймондом.

— О чем, черт возьми, ты думала?! Что ты здесь делаешь?!»

Как только я вышла за дверь, он закричал на меня. Он выглядел очень рассерженным.

— А сам-то как думаешь? Может потому, что меня пригласили?»

— Я говорю, почему ты пришла на приглашение?!»

Рэймонд раздраженно мотал головой.

Его лицо исказилось, как будто тому было больно внутри.

Хотя у меня было плохое настроение, я не могла понять, почему именно у него такое болезненное лицо.

Как ты вообще нашёл меня?

Постепенно раздражение нарастало.

— Это ведь не просто храмовник, но сам первосвященник. Ты знаешь, это неучтиво — отказать в отсутствии уважительной причины».

— Учтивость? Учтивость в адрес негодяев, которые несли бесчеловечные бредни, когда у тебя случился выкидыш?»

Рэймонд, прежде стрелявший глазами, как будто разъяренный зверь, теперь заколебался. Как будто он поднял историю, которую не следовало трогать.

Вот уж не знаю, чего он так злится в этот момент.

Он злился даже не на меня, но из-за своих почти выветрившихся воспоминаний.

Одна история из храма, какую я никогда не смогла бы позабыть.

Это было, когда у меня случился выкидыш.

— Кажется, вашему величеству не хватает веры. Поэтому Бог не даёт нам детей».

Я просто ляпнула ему по глупости, что нашего дитя убило отсутствие в нём веры.

В то время я была не в своем уме, и слова первосвященника засели у меня в подкорке.

Позже я узнала, что храм это сказал, лишь чтобы насолить мне в горе.

И сегодня я пришла сюда. В этот раз, даже если бы первосвященник снова начал свою старую песню, моя реакция уже была б иной.

Но я не думала, что Рэй все еще помнит ту историю.

И я не знаю, как он нашёл, что я буду в храме. Но он, похоже, беспокоился, что первосвященник оскорбит меня.

Но я не оценила этот жест.

Я могла бы справиться с этим сама.

Да и бежать мне на помощь спустя столько лет было бы абсурдно.

— Удивительно, что ваше величество такое говорит сейчас».

— Что?»

— Похоже, ты действительно грустишь и злишься из-за нашей былой потери».

Что-то я прежде никогда не видела, чтоб тот оплакивал смерть ребенка.

За исключением самого дня выкидыша, он просто вел свои дела, встречался с людьми и говорил мне что-то общее, пока я пребывала в трауре.

— Не печалься слишком сильно. Мы сделаем нового ребёнка».

Возможно, это был не последний мой ребенок, но он был первым для меня.

Даже после Карлайла я никогда не забывала о нерождённом первенце.

Я не хотела больше цепляться с Рэймондом, но история про выкидыш — это было уже за гранью.

Потому что он не заслужил даже упоминать про нерождённое дитя.

Я сказала ему твердым голосом, который не мог скрыть моего гнева:

— Разве его величество не обращалось с ребенком так, будто его и вовсе не было?»

Он спросил, хмурясь:

— О чём ты говоришь?»

— После выкидыша Его Величество не пролил ни слезинки. Ты просто ушёл в работу с головой».

— …Это».

— Единственное, что поддержало меня, это вера, что у меня может быть еще один ребенок».

Чем больше я говорила, тем чётче я вспоминала жестокость того времени, и мои эмоции становились все сильнее. В конце концов, я не выдержала и закричала.

— Ни разу ... Ни разу не пришёл меня утешить! Ты когда-то скучал по мертвому ребенку? Ты не имеешь права говорить про это!»

Я глубоко вздохнула, чтоб подавить свой праведный гнев. Его лицо застыло от смущения.

В тот момент, когда я хотела отвернуться, потому что не желала даже смотреть на него, его застывшее лицо ослабло.

— … Элли».

Раздался подавленный стон.

— Я не приходил… потому что он и для меня был первым ребенком».

Он прикрыл лицо ладонью, как будто огорченный. И потихоньку продолжил:

— Я был глупцом. Но я тоже ... В то время я не знал, что делать. Мне было тяжело видеть, как ты страдаешь, и да, я не должен был оставлять тебя одну…»

Из его трясущихся черных глаз исходила грусть, прямо как то, что я испытывала в прошлом.

Но что должно переменится от этих его слов?

Я нуждалась в этих словах не сейчас, но в то время.

Когда мои чувства поутихли, я сказала ему, глубоко вздохнув:

— И что изменится, если ты это сказал? Подобно тому, какие страдания были похоронены в моем сердце, ваше величество в точности также гложет чувство вины передо мной ...»

Я не хотела слушать его исповеди. Тем более, если это насчёт ребёнка.

— Пожалуйста, впредь воздержись от таких откровений. Можно подумать, это перепишет прошлое».

Удивлен моим холодным тоном? Он теперь не мог раскрыть рта.

— Да, я знаю. Слишком поздно».

— Я рада, что ты тоже это знаешь. Надеюсь, ты не больше не будешь лезть в мою жизнь».

Меня раздражало, что он постоянно переходил черту.

— Будь осторожна в будущем».

И Рэймонд отступил от меня.

Небо уж становилось красным.

Мне все равно пора было уходить, ведь близился наш с Карлайлом поход на ночной рынок.

— Мне некогда».

Такой грубое прощание было не очень красивым, но мне оттого стало лишь приятнее.

Я отвернулась и холодно прошла мимо него, с высоко поднятой головой.

— Мне жаль».

Рэймонд сказал лишь после того, как Элли ушла из поля зрения.

— И что изменится, если ты это сказал?»

На этой фразе Рэймонд разглядел боль в ее глазах.

Мне жаль, что я не мог быть с тобой.

Мне жаль, что я не мог сказать теплого слова.

Ребенок просился наружу, я видел, как ты падаешь, и не знал, что же мне делать. Я был слишком смятён.

В душе скопились жалкие сожаления о том, что я даже ничего не мог сказать.

Мертвый ребенок и страдания Элли.

Бесконечные крики Элли звучали у него в ушах, как эхо из прошлого.

Как только ребенок умер, храм взорвался истериков и всё кричал про гнев богов.

Дворяне, даже имевшие наложниц, внезапно призвали императора покаяться за грехи.

Конечно, это не могло оправдать его поведение.

Если бы это исцелило её раны, Рэймонд мог бы пусть даже сотни и тысячи раз преклонить колени и молиться, но произошедшее уже необратимо.

Я все время думал о ребенке не меньше, чем о ранах Элли.

Это был наш первый ребенок, от чего было ещё трудней.

Я всё ещё помню мгновение, когда Элли рассказала, что у нас будет ребёнок. Что я чувствовал в тот миг — такое трудно выразить словами.

Это было захватывающе, но и, с другой стороны, мне стало страшно.

Отец никогда не любил меня, поэтому и я подозревал, что так же не смогу воздать любви собственным детям.

Когда я услышала новости о её беременности, я несколько дней так волновался, что даже не мог погрузиться в сон.

В итоге мне даже не довелось попробовать отцовства. Ребёнок был мертворожденным, итак мы даже не могли как следует отправить того в последний путь.

Под темнеющим небом раздался болезненный вздох Рэймонда.

И тут к нему подошел рыцарь.

— Сир. Думаю, нам следует идти прямо сейчас».

При осторожных словах рыцаря Рэймонд едва вырвался из своих воспоминаний о прошлом.

Он согласился встретиться сегодня с Джереми Друа.

Чтобы точно знать, что было на уме у Джереми, он приказал Картеру организовать секретное место для встреч.

Снося жгучую боль в груди, он вскарабкался на лошадь.

— Мы выдвигаемся немедленно».

Пронесся галопом, Рэймонд миновал шумную городскую площадь, где только-только открылся ночной рынок, и вошел в тенистый переулок.

Картер уже дожидался его.

— Сир».

Картер подошел и склонил перед ним голову.

Рэймонд спросил, глядя на обветшалый бар позади рыцаря.

— Друа уже там?»

— Он ожидает вас».

Рэймонд прошел мимо и открыл дверь.

Как только он вошел, в ушах Рэймонда зазвенел низкий голос.

— Добро пожаловать в это милое местечко».

На столе стояло несколько свечей. При тусклом свете было видно знакомое лицо.

Великолепные платиновые волосы и янтарные глаза.

И милое лицо, что вечно самодовольно улыбается.

Ты, наверное, и Элли постоянно так лыбишься?

Отношения между ними более тесны, чем они показывают публике.

Элли покрывала Джереми, а Джереми защищал Элли.

Мне становилось жарко лишь от одной мысли об их связи.

— Приветствую Его Величество Императора, Солнце Империи».

— Вставай».

Рэймонд подошел к Джереми.

— Ну и дыру ты выбрал».

Рэймонд оглядел запущенный бар, который вот-вот бы рухнул.

— Мне жаль, что я привёл вас в столь ветхое местечко. Однако так будет безопаснее всего. Такое место посещают не люди, а одни лишь призраки».

Джереми говорил расслабленно.

Его вид, свободный от тревог, был похож на то, когда он предстал перед Рэймондом на приёме.

Даже герцог Друа перепугался бы, столкнувшись с ним лицом к лицу. Но Джереми — нет. И это раздражало.

Джереми поставил перед Рэймондом стул, намереваясь сесть.

Посмотрев на потрёпанный годами стул, он приказал рыцарям позади себя:

— На выход».

— Ваше величество, остаться одному без охраны…»

— Я не буду повторять дважды».

Холодный голос Рэймонда раздался эхом, и рыцари торопливо отступили. В баре осталось двое.

Рэймонд сел, глядя на Джереми холодными глазами.

— С этого момента, если ты хоть в мелочах солжёшь мне, ты больше не увидишь солнце».

— Да, ваше величество».

Джереми сидел к нему лицом, не избегая этих блестящих черных глаз.

Огни ночного рынка мерцали под тёмным небосводом.

Заручившись магией кольца, я сейчас наблюдала представление цирка рядом с Карлайлом.

— Вау! Мама, смотри! Цветок обратился голубем!»

Глаза Карлайла округлились, когда роза превратилась в белоснежную птицу после гипнотизирующих движений фокусника.

Карлайла поразило то странное зрелище, ведь оно было увидено впервые.

— Да! Потрясающе!»

В тот момент фокусник хлопнул в ладоши, и десятки роз посыпались с небес, одновременно превратившись в белых птиц.

— Вот это да!»

Раздались возгласы и аплодисменты.

Белые птицы на фоне черного неба выглядели особенно эффектно.

На этот раз даже я искренне восхитилась.

По свисту хозяев птицы разлетелись по клеткам. Раздались голоса зазывал.

— Милая кукла, и всего за 10 медяков!»

Как только прозвучали такие слова, я почувствовала силу в маленькой ручке Карлайла.

Я видела, как сверкают его глаза, как бы говоря мне: «Я хочу себе такое».

— А можно мне купить куклу?»

Это было в пределах моих ожиданий.

— Конечно!»

Карлайл сейчас был так мил, что у меня закололо в сердце.

О, как это мило.

Крепко держа Карлайла и едва подавляя желание расцеловать его в щеки, я жестом подозвала циркача с куклой в руках.

— Я куплю одну».

— Мама, моя мама самая лучшая в мире!»

В этот момент я услышала голос Джеда.

— Карлайл!»

Вернулся Джед, кто уходил купить чего-нибудь поесть.

— Дядя Джед!»

Мой сын отпустил мою руку и побежал к Джеду.

— Карлайл…»

Бросил меня вот так легко?

Подозревает ли он, какие нелепости сейчас у меня на сердце или нет, но Джед тоже бросился к Карлайлу.

Я же в это время ела мороженое.

Моё одиночество было лишь на мгновение, и Карлайл вернулся ко мне с мороженым в руках.

— Вкусно?»

— Вкусно!»

— Дядя купил твоё любимое, шоколадное. Если нравится, пожалуйста, поцелуй меня в щеку».

Чего ещё ты удумал?

Когда Карлайл и вправду поцеловал Джеда в щеку, последний радостно захихикал.

— Вот как ты со мной, Карлайл? Со своей собственной мамой?»

Когда я опустила взгляд, изображая обиду, Карлайл широко раскрыл глаза и потянулся ко мне.

— Мама мне тоже нравится».

Карлайл подошел и поцеловал меня в щеку.

— Ты у меня такой милый, вот правда».

Карлайл сопротивлялся, когда я крепко обняла его, поддавшись невыносимой красоте.

— Я не могу дышать».

— Извини».

— О, начинаются танцы», - раздалось со стороны Джеда.

Тогда я увидела, что люди начали танцевать с цирковой труппой.

Полилась весёлая музыка, и лица посетителей засияли.

По мере того, как собиралось все больше и больше желающих, и малыши начали бегать тут да там.

Мне нравится слышать смех детей, и, когда я заулыбалась, сама того не замечая, Карлайл мне выдал:

— Мама, мама, можно мне с ними поиграть?»

Карлайл пальцем указал на то место, где собрались дети.

— Эм-м-м…»

— Мама, я просто немного поиграю».

Пока я колебалась, Карлайл снова прибег к своему щенячьему взгляду.

— Элли, может, ничего страшного? Он ведь всего лишь на минутку».

Атака взглядом уже миновала. Но теперь в игру вступает Джед.

— Я пригляжу за ним. Он будет недалеко».

Он схватил ребенка и зашагал прочь.

— Да, да!»

Как щенок, который хотел сбежать, Карлайл посеменил рядом.

— Будьте осторожны».

Когда послышалось моё дозволение, Карлайл побежал галопом, словно так и знал заранее.

Дети взволнованно встретили Карлайла, и они быстро поладили. Лицо Карлайла было радостным, от чего и мне тоже стало легче.

— Осталось всего десять дней».

Джед слегка вздрогнул с моих слов.

— Да уж…»

Через десять дней Карлайл убывает в Академию Королевства Лунд. Период поступления уже давно прошёл, но я подсунула им немного денег, чтоб те записали его посреди года.

Место было ему знакомым, но всё же было страшно отправлять Карлайла одного.

Джед похлопал меня по плечу, видя тревогу на моём лице.

— Не беспокойся ты так. Карлайл свыкнется и с этим. Ребенок твой активный и живой. Ты собираешься прятать его всю жизнь?»

— Только… потому что я желаю его поберечь».

Это решение было принято дабы защитить Карлайла, но я часто думала, что это затрудняет ему жизнь.

— Хм… Элли».

Услышав зов, я повернулась лицом к Джеду. Он сказал, глядя мне в глаза.

— Ты и так делаешь все возможное, чтоб покрывать Карлайла. Ты положила на это всю свою жизнь. Была бы ты эгоистичной мамашей, ты б попыталась сделать того принцем. Но ты — хорошая мать, так не престало здесь испытывать вину».

— Джед, спасибо».

— Нет, ну я просто честно, что я тебе…»

Бам! Бам! Бам!

Внезапно голос Джеда прервала череда хлопков. Это петарды циркачей взорвались с яркими искрами.

Как много людей собралось посмотреть фейерверк.

— Мне нужно вернуть Карлайла».

Толпа росла, как снежный ком. Я поспешила к месту, где игрались дети.

Однако пробиться сквозь собравшуюся толпу было непросто.

— Подождите минутку. Пожалуйста, пардон».

Джед работал локтями и расталкивал людей в стороны, но это было непросто.

— Ох, и где же мы вдруг вынырнули? Дерьмо какое. Элли, ты его видишь?»

— Только не это».

Сколько я ни оглядывалась, я не видела Карлайла, поэтому мое сердце ушло в пятки.

— Не вижу его».

Я продолжала озираться, но сколько бы я ни смотрела, Карлайла нигде нет.

Казалось, что кровь по всему телу вдруг остыла. Огромный, неописуемый ужас охватил меня и бросил в дрожь.

Если я потеряла Карлайла ...  Если его похитили ...

— Карлайл! Карлайл!»

Даже когда я кричала его имя как сумасшедшая, ответа не было.

— Элли, расслабься».

Джед ухватился за меня. Моё сознание понемногу вернулось от его сильной хватки.

— Не мог он слишком далеко уйти».

Времени прошло мало, он должен быть где-то рядом.

Когда Джед снова собирался расталкивать людей, к нам подошел некий мальчик.

— Этот ваш Карлайл, это такой мальчик со светлыми волосами и фиолетовыми глазами?»

Мальчик, которому, казалось, было около тринадцати лет, говорил, рисуя рукой в воздухе силуэт Карлайла.

— Верно. Ты знаешь, где он?»

Когда его срочно спросили, мальчик указал в сторону.

— Он пошел туда, где куклы».

— Спасибо!»

Мы с Джедом поспешно ответили мальчику и понеслись на рынок.

****

— Ваше Величество, пожалуйста, будьте осторожны на обратном пути».

Император не внял тревогам Джереми и не ответил.

— Я презираю дом Друа. И именно поэтому я окажусь последним из такой фамилии. Если ваше величество верит в меня, я выполню свою часть и покину империю в тот самый день, когда здесь всё будет решено».

— Как я могу тебе доверять?»

— Разве вы не говорили, что знаете отношения между леди Крофт и мной? И вы наверняка уже догадались, какое место та занимает в моём сердце. Но леди Крофт – верна его величеству. В конце концов, и я вас не предам».

Дело не в том, что он не мог предать императора.

Он говорил, что не станет, потому что дорожит Элли.

Наследник Друа не проронил сегодня мне ни единой лжи.

Но чем больше истина была связана с Элли, тем сильнее у меня жгло изнутри. Было больно, как будто что-то меня грызло. Но что ещё больше меня злило — теперь мне нужна помощь этого Друа.

Он был лучшим человеком, кто мог бы собрать доказательства заговора Сиоса и Друа.

— Меня всё это действо сильно раздражает».

Сердце моё сейчас поглощено сплошным разочарованием, и я просто не смог выдать иной ответ.

— Ваше Величество, желаете уйти прямо сейчас?»

Картер спросил.

Покинув бар, они поскакали по городу, где сейчас кипел жизнью ночной рынок.

В отличие от своей нынешней печали, Рэймонд увидал яркий праздник на рынке, и внезапно вспомнился ему случай, когда он встретился там Элли.

Прошло уже какое-то время, но, когда он вспомнил те мгновения с ней, разочарование немного отступило.

Рэймонд посмотрел на ночной рынок и спешился.

— Ребята, оставайтесь здесь. Я немного осмотрюсь и приду».

Ночной рынок был таким же оживленным, как и тогда. На площади разливалась музыка, а люди с энтузиазмом разглядывали прилавки по обе стороны рынка.

Во время медленной прогулки по рынку, воображая себе общие моменты с Элли, Рэймонд о что-то споткнулся.

— Ой, простите».

Когда он обратил свой взор к этому детскому голоску, его взгляд повстречали фиолетовые глаза.

Элли?

Когда я увидел эти яркие фиолетовые глаза, она сама собой явилась мне на ум.

Хотя пурпурные глаза и характерны семье Крофт, волосы ребенка немного отличались.

Так или иначе, он мог быть просто дальним родственником.

Единственное, что очень уж напоминает Элли, — это цвет глаз.

В это время губы ребенка осторожно приоткрылись.

— Господин, я сделал вам больно?»

Ребенок выглядел обеспокоенным, кротко глядя на Рэймонда.

Ему ведь на вид всего 5-6 лет. И, увидев столь серьезную обеспокоенность со стороны маленького мальчика, император рассмеялся.

— Не волнуйся, это ничего. Тебе самому-то не больно?»

Он довольно сильно приложился головой.

— Все нормально! Мама всегда говорит мне смотреть под ноги, но я увлёкся этой куклой».

Ребенок держал в руках куклу, извалянную в грязи. И говорил он, стыдливо склонив голову.

— Мне очень жаль».

— Ты вежливый малыш».

Ребенок продолжил увереннее, что даже задрал подбородок:

— Это мама меня так научила. Хороший ребенок признает проступок и извинится! А я — хороший ребенок! Я очень хорошо слушаю маму!»

— Да ладно? Твоя мать мудра».

— О, это так! Моя мама - самый красивый и умный человек на свете!» - сказал ребенок, сверкнув пурпурными глазами.

— Но где же твоя мать?»

Рэймонд поднял взор и огляделся, но никто из окружающих не подходил под описание.

— Эм-м?»

Рэймонд посмотрел на мальчика, стоящего перед ним.

Страх показался на лице ребенка, когда тот озирался с растерянным лицом.

— Я потерялся, да?»

Тихо проговорил ребенок.

— Мама сказала, мне не следует уходить ... Я потерялся».

Он вот-вот бы заплакал. Естественно, его пугала неизвестность.

Рэймонд смутился, когда увидел выступающие слёзы в этих больших глазах.

Ему никогда прежде не доводилось успокаивать плачущего ребенка.

Он колебался, но всё же опустился на колено.

Он встретился с ребенком взглядом и осторожно взял за маленькое плечо.

— Ну и как тебя зовут?»

— Карлайл».

Глаза ребенка уже краснели. На сердце Рэймонду стало неуютно, когда он видел печаль в пурпурных глазах, так сильно напоминавших Элли.

Ему мерещилось, будто он снова рядом с ней.

Рэймонд сколько мог нежно окликнул ребенка по имени.

— Карлайл. Не плачь, мы обязательно разыщем твою мать. Ну а пока я буду рядом, тебе нечего бояться. Так что…»

… не волнуйся.

Он попытался было сказать это, но Рэймонду не дали закончить.

Потому что Карлайл внезапно вцепился в его руку.

Малчишка обнял его за шею и уткнулся лицом в плечо.

Рэймонд в тот момент окоченел и уже вовсю терял связь с реальностью.

Ведь это даже был не первый раз, когда он возился с ребенком. Были моменты, когда Эдмунд обнимал его несколько раз в детстве.

Но сейчас все чувствовалось иначе.

Внутри разливалось странное тепло.

Почему я вообще такое ощущаю?

Рэймонд не мог понять ни своих мыслей, ни частого биения сердца.

Когда смущение и замешательство наложились друг на друга, возглас Карлайла зазвенел в его ушах.

— Ха, аааааа!»

Тело ребенка, который таки разрыдался от пережитого, тихо дрожало.

Он нежно погладил Карлайла по спине.

Это было действительно неуклюже, потому что он никогда прежде не гладил ребенка.

— Хорошо. Не плачь».

— Ха-ааааа! Мама!»

Карлайл всё глубже погружался в его объятия, инстинктивно ища мать. Плечо Рэймонда начало мокнуть.

Будь это в ином случае, он бы смутился и в миг вытолкнул ребенка из объятий.

Он никогда не был из тех, кто мог бы жить ради дитя.

Однако, как ни странно, Рэймонду не было неловко с его новым другом.

Скорее, только крик Карлайл приносил тому дискомфорт.

Не потому, что император не желал слушать нытьё, но потому что не хотел, чтоб мальчик плакал.

Ему было очень неловко испытывать это чувство к незнакомому ребенку, но он не переставал успокаивать Карлайла.

Успокоившись, Карлайл поднял голову и отступил.

То было время, когда Рэймонд ощутил странную тоску по ушедшему теплу на плече. Карлайл вытер слезы тыльной стороной ладони.

— Большое спасибо, господин. Пожалуйста, побудьте со мной, пока не придет моя мама. Она скоро найдет меня», - сказал Карлайл, обнадеживая, как будто он больше не собирался плакать.

В отличие от среднего ребёнка, Карлайл мог хорошо говорить и придерживался каких-никаких манер. Рэймонду внезапно стало любопытно узнать, откуда взялся этот мальчик.

Хорошее воспитание и дорогая одежда говорили сами за себя.

Он был рождён в знатном доме.

И по какой такой причине он был один на ночном рынке?

Я снова вспомнил Элли. Сначала дело было из-за глаз, но теперь, чем больше я смотрю на его осанку, тем больше та напоминает Элли.

И почему я вечно думаю о ней?

Я, вероятно, помешался.

Первым по списку было пойти и найти его мать.

Рэймонд спросил, поглаживая голову Карлайла:

— Карлайл, если ты назовёшь мне имя или же опишешь внешность своей матери, я попрошу кого-нибудь найти».

— Ах, мою мать зовут …»

— Карлайл! Отвечай, когда слышишь голос своей матери!»

В тот момент, когда Карлайл попытался назвать её имя, откуда-то послышались тревожные крики женщины.

Голос, который уже ломался от того, как долго она кричала.

И этот голос был знаком.

— Карлайл!»

Его рука на голове ребенка замерла.

— Мама!»

Рэймонд застыл, будто само время остановилось, и медленно повернул голову. В том направлении, куда бежал Карлайл.

Вокруг всё двигалось так медленно.

Вот уже Карлайл на руках у матери, женщина обнимает своего дитя.

Рэймонд наконец нашёл в толпе лицо этой женщины и остолбенел.

Элли.

Почему ты здесь...

Простоватое лицо и каштановые волосы.

Она изменила свой облик с помощью магии, но Рэймонд уже знал это лицо.

— Ха-ааа! Мама!»

— Ты поранился? Всё хорошо! Мама здесь».

И даже в окружающей суете можно было отчетливо слышать её голос.

— Мама?» - пробормотал Рэймонд.

Он больше ничего не видел и не слышал.

Он видел только Элли и ребенка, там, в стороне.

Этот ребенок...

Это ребенок Элли?

Его сердце забилось как сумасшедшее.

Неосознанно пытаясь добраться до них, он снова замер, когда увидел мужчину, приближающегося к Элли.

Платиновые волосы мужчины были яркими, как звезды в ночном небе.

Он поддержал трясущиеся руки Элли.

И обнял Карлайла, как само собой разумеющееся.

Снова этот Джереми Друа.

Карлайл был знаком с Джереми и положил голову тому на плечи.

Затем платиновые волосы Джереми и Карлайла странным образом слились в поле зрения.

Рэймонд не мог оторвать от них глаз. Особенно от Джереми.

Одной рукой тот держит Карлайла, а другой обхватывает Элли за плечо...

По всему выходит, будто он муж Элли и отец Карлайла.

Когда он увидел их в образе идеальной семьи, он более ни о чем не мог подумать, как будто кто-то стукнул его по голове.

И он не мог предпринять и шага среди ощущения, что кровь по всему его телу остывает.

Ведь на фоне их совершенства он был подобен нечистотам.

Таким образом, он не мог ни приблизиться, ни отвернуться.

Тем временем Джереми крепко схватил Элли за плечо. Затем он встал перед ней, как бы закрывая Рэймонду вид.

Рэймонд не мог сделать и шага со своего места, пока, в конце концов, они не исчезли.

— Элли, ты в порядке?» - с тревогой спросил Джереми, отходя от рынка.

— Да, теперь все в порядке».

Я так перепугалась, что было трудно даже устоять на ногах.

— Элли, я придержу тебя».

— А, что ...»

Его кончики пальцев осторожно потерли мою щеку. Кровь на его пальце? Похоже, он где-то поцарапался, пока бежал по рынку как умалишенный.

— Это не больно».

Джереми неловко засмеялся.

— Что, черт возьми, с вами случилось?»

— Я потеряла Карлайла, и пошла его искать с...  ну с человеком, с которым я работаю».

— Элли, Элли. Успокойся. Теперь ведь всё в порядке. Карлайл здесь».

Джереми крепко схватил меня за руку, пока я лепетала языком. Этот жест вернул мой рассудок на положенное место.

Я отпустила его руку и потянулась теперь к Карлайлу.

— Иди, я обниму тебя».

Так мне было гораздо легче.

— Что …  Мама…»

Я крепко обняла Карлайла и потерлась щекой об его щеку.

— Ты больше никуда не пойдёшь вот так один, ясно тебе?»

— Но, мама ... где же дядя?»

Карлайл, сонно моргая, внезапно вытаращил глаза и бросил мне такое.

Я остановилась и отринула от него.

— Дядя?»

— Он обещал найти тебя. Он был со мной».

Кто-то приглядел за Карлайлом, пока меня не было?

— Надо же пойти, поблагодарить!» - Карлайл канючил так, будто его неимоверно раздражало, что не представилось ему шанса вернуться и сказать спасибо.

— Но, если так подумать, - заговорил теперь Джереми, - Простой люд здесь весь на одно лицо. Даже если мы вернёмся, как мы разыщем того мужика?»

И Джереми был в этом прав.

Стыдно, конечно, но такое уже было невозможно.

— Карлайл. Тот дядя наверняка уже ушёл домой. Спасибо тому конечно… Не волнуйся, твоя мама передаст ему от тебя».

Так я умоляла Карлайла не устраивать новой драмы.

Но мой сын то и дело поглядывал в сторону рынка.

Однако, надо признать, этот «дядя» хорошо поступил.

— Да, мам».

Посмотрев вдаль ещё какое-то время, Карлайл всё-таки уткнулся лицом мне в шею и успокоился.

И тогда послышался голос Джеда:

— Элли!»

Джед, который отправился искать в другую сторону рынка, вернулся теперь к нам. Джед увидел Карлайла в моих руках и с облегчением выдохнул.

— Нашелся всё-таки. Действительно, вот так повезло. Но где ты был?»

Теперь я вижу, что Джед тоже был очень удивлен. Как побелело его лицо…

— Я был на рынке»

— Ты в порядке?»

— К счастью, Карлайл не пострадал».

— Ладно-ладно».

Он повернулся в сторону, и вдруг застыл. Похоже, он заметил Джереми подле меня.

Надо бы познакомить их?

— О, Джед, это Джереми Друа. Наследник герцога Друа. И мы близки».

Джед всё молчал и стоял столбом.

Так и не оправился от шока из-за Карлайла?

Но я ведь рассказала Джеду о предыдущем инциденте на приёме. Он также знал про наши приключения в Королевстве Лунд.

Здесь не случилось ничего, достойного такого удивления.

В тот момент, пока Джед стоял с разинутым ртом, поддавшись дикому смущению, я услышала голос Джереми.

— Джед ведь глава ордена Феникса? Я работал наемником, и часто слышал ваше имя. Приятно всё-таки встретиться лично».

Джереми потянулся к Джеду. Затем Джед вздрогнул и схватил Джереми за руку.

— Я — да, я Джед, тот самый, глава Феникса. То есть… приятно мне тоже, господин Друа».

— Это приватная беседа, и ваша любезность излишняя».

— Ах ... Ну, конечно».

Джед неловко улыбнулся.

Я чередовала свой взгляд между этими двумя.

Один лишь Джед вёл себя странно, Джереми же не взволновался.

Здесь происходит нечто, о чём я не знаю?

Ты уловил на себе мой взгляд? Джереми заулыбался и повернулся ко мне.

— Элли. Слишком поздно уже, я лучше пойду».

— Дядя Джереми, уже уходишь?»

Карлайл оторвался от меня и спросил.

— Что ж, твоему дяде сегодня ещё предстоит работа. Извини».

— И когда мы увидимся вновь? Я хочу поиграть».

Карлайл смотрел на него так, как будто это было прискорбным разрывом с Джереми, с кем он не виделся уже давно.

Глядя на Карлайла, он сказал мне с неловкой улыбкой:

— Элли, могу я прийти повидать Карлайла?»

— Конечно».

Я ответила не подумав, но через секунду пожалела.

— Ой, но ... Карлайл скоро уплывает из империи».

— Уплывает?»

— Да. Я решила отправить его в академию королевства Лунд».

Джереми улыбнулся, как будто понял, почему я приняла такое решение.

— Ясно всё. Завтра я буду занят чем-то важным, так я приду поиграть с ним послезавтра? И мне вдобавок будет что тебе рассказать».

— Я пришлю кого-нибудь провести тебя к особняку».

— Ну и на том спасибо. Джед, увидимся в следующий раз».

— Да, ступай себе с миром, наследник … это самое».

— Карлайл, увидимся послезавтра».

— Ты обязательно придёшь? Ты обещаешь?»

— Обещаю».

Джереми улыбнулся и погладил Карлайла по голове.

Он развернулся и ушёл.

У меня же созрел следующий вопрос:

— Джед, ты головой ударился или что?»

— Нет, я просто не знал же, откуда ж я знал, что встречусь здесь с сыном Друа?»

Он залепетал, почёсывая затылок.

— Я чуть с ума не сошла от всего этого».

— Я тоже, я просто не могу…»

Это был первый раз, когда я потеряла Карлайла, поэтому, после всего я была просто измотана.

— Элли, нам надо б уходить немедля».

Исчезновение Карлайла его по-настоящему сразило, да так, что этот медведь без конца вздыхал об усталости.

Я вышла с ночного рынка с Джедом, крепко держа Карлайла за руку, всё так же пребывая в тревоге.

***

Солнечный Дворец Империи Эгрита.

По прибытию Рэймонд повернул к кабинету, а не к спальне. Как же ему сейчас спать, когда у него вот-вот лопнет голова?

— Откуда вообще …»

… У Элли могли быть дети?

Слова, которые он не смог даже проговорить.

Карлайл, Элли и Джереми.

Даже после ухода этой троицы, он всё стоял на том же месте, будто скульптура изо льда.

Я не могу поверить в то, что видел собственными глазами.

Ребенок с пурпурными глазами, женщина, которая бросилась его обнять. Мужчина с платиновыми волосами, напоминающими волосы ребёнка.

Рэймонд снова и снова прокручивал этот короткий миг в своей натруженной голове.

Может, то просто глупый сон?

Или же я в конец сошел с ума, и мне мерещатся видения?

Я так хотел бы отмахнуться от сцены, которая теперь накрепко засела в моём уме.

Но должен признать, что все увиденное было наяву.

У Элли есть дитя.

Есть ребенок, которого я не знаю.

Кроме того, на вид малышу лет пять или шесть. Такое может быть, что это мой ребенок?

Однако, я не разглядел в нём черт своей семьи.

Кровь монаршей семьи Империи Эгрита была сильна.

Дети, унаследовавшие кровь императора, почти все они рождались с черными волосами и черными глазами одновременно.

Иногда может быть и так, что проявлялся лишь один из признаков. Но у Карлайла их не нашлось ни одного…

Теперь мне интересно, не изменили ли ему вид с помощью магии, прямо как Элли сама меняла лица. Но руки Карлайла, державшие куклу, не имели ни кольца, ни браслета.

Магические инструменты, которые меняют внешний вид, были крупны, потому что требовали великие объёмы силы для поддержания техники.

Даже если вы сделали маленький браслет или кольцо, в него надобно встроить крупный камень.

Но на Карлайле не виднелось ничего подобного.

То есть внешность Карлайла была настоящей.

У него были действительно фиолетовые глаза и светлые волосы.

В конце концов… ребёнок был не мой.

На ум пришла внешность Карлайла, который был на руках у Джереми.

В этот момент внутри меня вспыхнуло адское пламя.

Что-то горячее, как лава, плавило моё сердце и, как казалось, пожирало меня изнутри.

Нет. Не может этого быть.

Затаив дыхание, дабы сдержать гнев, я попытался найти связь.

Все, что я видел доселе, — это лишь краткую сцену, в которой нет ничего железного.

И теперь главное, что мне нужно сделать, — это увидеть полную картину.

— Картер».

— Да, ваше величество».

— Мне помнится, докладывали, что сын герцога Друа бывал в королевстве Лунд?»

— Это так».

— Узнай все о жизни Друа и леди Крофт в Королевстве Лунд. Узнай, бывали ли они вместе».

— Принято, сир».

В тот момент, когда рыцарь уже собирался выполнять, Рэймонд снова зашевелил губами:

— Ещё одно. Узнай, есть ли у Феникса или дома Друа тайное жилище в столице».

В имении Крофтов не было и следа детей.

Кроме того, Элли ни разу не упомянула сына.

Вывод здесь прост — она того намеренно скрывала.

Ребенку наверняка выделили отдельный особняк.

— Картер, не упусти ни одной мелочи».

— Уже выдвигаюсь, сир».

Рэймонд сжал ладонь на сердце, которое всё никак не унималось.

*****

— Давай же внутрь, Джереми».

Два дня спустя Джереми посетил особняк, как и обещал.

Он пришел раньше, чем ожидалось, и остановился у двери с полными руками подарков.

Эта охапка игрушек мне намекала, что Джереми ограбили магазин.

Последний выказал недовольное лицо, словно почувствовал мой удивленный взгляд.

— Хах, кто же приходит с пустыми руками, подумал я. Ну и … немного увлёкся, да?»

— Я думаю, Карлайл будет просто в восторге».

Когда я подозвала слугу, тот принял принесенные дары.

— Но сдаётся мне, пришел я слишком рано, если меня встречает одна Элли».

Сказал он, передавая все подарки слуге.

Был ранний час, как раз время для завтрака.

Карлайл всё ещё спал, а Джед вернулся очень поздно и долго пробыл в стране грёз.

— Джед будет спать, ведь тот вчера перетрудился, а Карлайл сейчас с Хелен».

Но я думала, что он явится не раньше полудня.

— Ты так рано пришёл... Всё оттого, что ты хотел поговорить?»

Перед тем, как мы расстались в давешний раз, он заявил, что хочет мне нечто рассказать.

Не то чтобы ему не хватало манер, поэтому вполне вероятно, что он явился в гости рано утром, дабы тихо переговорить со мной.

Его кивок подтвердил мои ожидания.

— Да. Мне есть что сказать Элли».

— Тогда нам нужно в кабинет».

****

— Чай прямиком из королевства Лунд», - сказал Джереми, как только служанка поставила поднос и вышла.

— Да. Частенько мне вспоминается наше время в королевстве Лунд, потому-то и пью этот чай. Если тебе он не по вкусу, я попрошу заменить».

— Не нужно. Мне тоже нравится».

Джереми улыбнулся и сделал ещё глоток.

Вдруг его лицо стало серьёзным.

— Элли».

— Да».

— Я повстречался с императором».

Моя улыбка в миг угасла. Я думала, его важная история поведает мне о тандеме из Сиоса и Друа.

Неожиданное появление Рэймонда в этой повести заставило меня напрячься.

Я же говорила тебе не трогать Джереми. Это шантаж? Угрозы?

— Что за беда у вас с императором?» - спросила я в тревоге.

Джереми поспешно взял меня за руку.

— О, всё было не так. Тот лишь изъявил желание познакомиться поближе. Наверно, убедиться, что я — не мой отец?»

— Я рада, что ничего опасного он не сулит. Но сумел ли ты доказать, что отличаешься от герцога?»

Он ведь мог и убить Джереми, прикрывшись пусть самым нелепым предлогом. Вот, что пугало меня более всего. Но в голове у Рэймонда, похоже, произошёл переворот.

— Да… Ну то есть… Что ж, я дал ему понять, что никогда не предам».

Джереми взглянул на меня странным взглядом и продолжил:

— Его величеству не остаётся ничего, кроме поверить».

Рэймонду-то ничего не остается, кроме как верить?

Я думала, такое будет в тягость — наскоком завоевать его доверие. Ведь у Рэя была серьезная предвзятость к герцогу Друа. Но неужели все наладилось?

Мне было интересно узнать тому причину, но я не стала настаивать. Быть может, это слишком личное.

— Я рада, что все срослось как надо. Насколько хорошо его величество оповещён о нашем положении дел?»

— Он уверен, что маркиз Сиос и герцог Друа замыслили заговор. И что заговор этот будет жесток».

Рэймонд тоже заметил, что Сиос был волк в овечьей шкуре.

Он был таким естественным на свете, кто чувствовал врага одними лишь инстинктами.

Да и кто бы не заметил, что поведение маркиза стало странным?

И хотя мой отец вернулся в строй, мне стоит оградить его от наших интриг, ведь тот и без того уж настрадался вдоволь.

Однако даже думать о том, чтобы обратиться к Рэймонду за помощью, уже было мне неудобным.

У нас случилась стычка в храме. С тех пор прошло всего два дня.

Эмоции всё ещё просились наружу, когда я вспоминала наш с ним диалог.

Ему и самому будет нелегко забыть такое.

Но нельзя больше тянуть кота за хвост.

Маркиз Сиос и герцог Друа.

Нужно собрать доказательства и покончить с этими двумя, иначе скоро будет слишком поздно.

Мне нужно завтра же явиться к Рэймонду.

Собравшись с мыслями, я взглянула на Джереми.

— Тогда каков твой следующий шаг?»

— Добавить остроты в отношения герцога и маркиза. Герцог Друа уже усомнился в лояльности Сиоса. Я хочу зарыться в эту брешь, подсунуть моему отцу доказательства измены».

— У тебя уже что-то есть на руках?»

— Всё только лишь ничтожные намёке. Но я разнюхаю больше. Ты что-нибудь узнала про Сиоса?»

— Ну, я слышала, что маркиз Сиос вступил в связь с магом воды, но я не нашла ничего конкретного. В последнее время он просто сидит отшельником в особняке».

Движений с его стороны было мало, ведь он знал, что взгляд всей публики сосредоточился на нём.

— Маг воды значит... Какое-то время маркиз Сиос не двинется с места, так я воспользуюсь этой возможностью, чтобы потрясти герцога еще больше. Когда я что-то выведаю, пришлю тебе человека».

— Но Джереми. Как так тебя это совсем не беспокоит? Когда все дело будет раскрыто, герцога Друа ведь...»

Я замешкалась на словах, которые не могла сказать открыто.

Джереми активно выражал преданность нашему делу.

Если так и дальше пойдёт, итогом будет казнь его отца.

Если замыслил бунт ...смерти ему не избежать.

Пусть даже у Джереми с отцом дурные отношения, но и в таком случае убить собственного отца было б непросто.

Рэймонда, убийцы своего ненавистного отца, тоже гнели тяжелые чувства после мести.

— Я хочу жить другим человеком, иным, чем мой отец. Я не хочу быть монстром, ослепленным силой. Думаю, я на правильном пути», - спокойно сказал Джереми.

Улыбка на его губах была с горчинкой. Мне было трудно что-либо сказать в ответ.

Наступила неловкая тишина.

Вдруг дверь в кабинет отворилась.

Карлайл высунулся в проём.

Джереми повернулся и вскочил, когда увидел моего сына.

— Карлайл!»

Джереми раскрыл руки, словно прося приветствия, и Карлайл подпрыгнул к нему.

— Дядя Джереми, я скучал!»

— Я тоже скучал, Карлайл».

Наблюдая за их воссоединением, я тоже встала, когда увидела Хелен.

Последняя подошла к нам и поздоровалась с Джереми.

— Давно не виделись».

— Давно, Хелен. Как твои дела?»

— Карлайл даже не умылся, когда услышал о твоём визите. Сразу же рванул сюда».

Когда я посмотрела на Карлайла при словах Хелен, я увидела его растрёпанные волосы и пижаму.

— Каким бы срочным ни было ваше с Джереми дело, ты должен умыться и сменить одежду. Давай, переоденься с Хелен».

— Но я хочу поиграть с дядей Джереми ...»

Он уклонился от моего взгляда и уткнулся в объятия Джереми. Когда же я хотела проявить строгость, Джереми обнял Карлайла и поднял на руки.

— Пошли, поиграем с дядей?»

— Что за игра?»

— Если Карлайл умоется, пока я сосчитаю до 100, и переоденется, тогда с меня тебе подарок. Что думаешь на это?»

— Прекрасно! Ну пошли уже!» - воскликнул взволнованный Карлайл.

Джереми с самодовольной гримасой утащил Карлайла, а я рассмеялась вместе с Хелен.

Тем временем, пока Элли хорошо проводила время, к особняку вовсю стекались люди.

Небольшой особнячок в лесу.

Рэймонд вышел на передний двор и снял шляпу.

— Установилось, в королевстве Лунд она открыла цветочный магазин. На рынке то и дело говорят, она была мать-одиночка».

— Одиночка… Одна его воспитывала?»

— Так точно. Докладывают, никто не видел у ней мужа. Вот только… Сын дома Друа часто наведывался в магазин. Многие неверно рассудили, что эти двое были любовники».

— Доложено так же, что тот был очень близок с мальчиком».

— Расследование показало, что управляющий филиалом Феникса недавно тайно купил недвижимость. Особняк обедневшего помещика, расположен на окраине столицы. Возможно, это наше место».

Выслушав отчет Картера, Рэймонд сразу же выскочил из своего дворца.

Он нёсся к особняку, как сумасшедший.

Особняк был не так уж далеко от площади, где открывался ночной рынок.

— Это точно наш особняк».

Он скакал в это место, не останавливаясь, чтобы увидеть всё своими глазами.

Карлайл действительно ребенок Элли или чей ещё?

Чем больше он слушал Картера, тем больше чувствовал, что его сердце рвётся на куски.

Если Карлайл был от Джереми ...

Элли подала на развод и уплыла с этим типом.

Возможно, она лишь для того и уплыла, чтобы спокойно жить втроём?

Когда у них всё началось?

Что же свело их вместе?

Чем больше он думал об этом, тем больше чувствовал, что выжил из ума.

— Мы на месте. Сидеть тихо».

Рэймонд бросил рыцарям и спешился.

В момент, когда император быстрым шагом добирался до особняка, парадная его дверь открылась.

Наружу выскочил Карлайл.

— Вау! Там бабочка!»

Карлайл отыскал глазами бабочку среди зелени и закричал. Он побежал по маленькому цветнику и потянулся к той.

Новый прилив радостного детского смеха увещевал нас, что бабочка эта уже попалась ему в руки.

И последовал за этим встревоженный мужской голос:

— Карлайл, будь осторожнее. Так и упасть недолго».

Внимание Рэймонда привлек Джереми, кто только что покинул особняк.

И почему ты оттуда выходишь?

В тот момент он стиснул зубы, сам того не замечая.

Вот следом вышла Элли.

На руке у неё висела корзина с пищей.

Она выходит во двор, расстилает ткань, ставит на нее корзину и попеременно глядит на Джереми с Карлайлом.

С такой улыбкой, какую Рэймонд никогда прежде не видывал.

Сердце императора замерло, словно пригвожденное к этому новому зрелищу.

Кончики его пальцев начали дрожать, будто его поливают ледяной водой.

Между тем радостные голоса Джереми и Карлайла били ему по мозгам.

— Поймал тебя!»

— Как можно?! Мама, помоги, меня поймали!»

Карлайл смеялся, потянувшись к Элли.

Счастливый детский смех разнёсся по двору, когда та взяла сына на руки, делая вид, что выручает из беды.

— Ты будешь бутерброды? Ты ведь даже не позавтракал».

— Да!»

Карлайл и Джереми сели на ткань, которую расстелила Элли.

Джереми взял бутерброд и скормил его Карлайлу с руки. Элли разливала сок, и все трое весело болтали.

Само собой разумеется, существование Рэймонда осталось неувиденным.

— У них это что…»

Его голос дрогнул, и тот прикусил язык.

«Близкие отношения» — было ответом на вопрос.

Я без конца всё отрицал, но сцена предо мной являет образ истинно счастливой семьи. Как будто насмешка в мою сторону.

Когда Элли забеременела вообще?

Раньше я мог лишь мечтать и беспокоиться, получим ли мы новое дитя.

В какой-то миг ярость нашёптывала ему на ухо подбежать и разнести эту милую сцену в клочья. Но эта доселе невиданная улыбка Элли застыла у него перед глазами, и его сердце колотилось молотом.

На что, черт возьми, я вообще надеюсь?

Я хотел спросить Элли напрямую и получить простой ответ. Но я не мог проделать даже шага к ним.

Я ведь им был незваным гостем.

Счастливая улыбка Элли исчезнет в тот самый момент, когда он выйдет из кустов.

Рэймонд застыл, поглощенный чувством беспомощности, как будто его забирала бездна.

Джереми вертелся в поисках платка, чтоб вытереть крошки с губ Карлайла.

И что-то промелькнуло в его поле зрения.

Как ты здесь очутился, зараза?

Он медленно моргнул, дабы узнать, не померещилось ли ему. Но было ясно как день — сам император встал столбом посреди леса.

И хотя взгляд Джереми не сходил с него какое-то время, император не посмотрел в ответ.

В его видении лежали лишь Элли и Карлайл.

Император был зациклен на тех двоих.

Сердце Джереми начало биться быстрее.

В такой момент как можно рассудить, что делать с этой ситуацией?

Он не мог знать, какого черта здесь был император и понял ли тот происхождение Карлайла.

Пока Джереми пребывал в колебаниях — сказать ли Элли или нет, император двинулся с места.

В последний раз посмотрев на Карлайла, он внезапно повернулся и пошел в противоположном от особняка направлении.

Послышался стук подков.

Император взаправду ушёл вот так легко?

Он пришел в особняк, увидел Карлайла и ничего не сделал.

Почему же ты ушел, ничего не сделав?

Если он всё понял, если он видел Карлайла ...

Внезапно до Джереми дошло, что Карлайл сейчас не носил ни одного признака монаршей семьи.

Всё благодаря магии, Карлайла теперь не был черноволосым с черными глазами, но светлым и с фиолетовыми глазами.

Пусть даже он увидел Карлайла, на нём не было символа императорской семьи, поэтому тот не должен заподозрить связь.

И раз уж он увидел здесь меня, может быть мне...

— Чего ты не ешь?»

— Ах».

Пока Джереми сидел остолбенев, Элли озадаченно спросила.

— Джереми, Джереми тоже должен есть».

Карлайл сунул ему бутерброд.

— Ты чего?»

Джереми повернулся, когда Элли снова окликнула его с тревогой, словно почувствовала напряжение в атмосфере.

Даже если император ушёл, никакой гарантии, что на этом закончится.

Он уже знает это место. Он всегда может вернуться и утащить Карлайла.

Я должен был сказать Элли.

Мы повернули в особняк ещё до того, как закончили с пикником. И произошло это потому, что Джереми выдал мне следующее:

— Элли»

— Что с тобой случилось?»

— Его Величество случилось».

— Чего?»

Я не могла понять, о чем он говорит.

— Император только что пришёл и ушёл».

Я проследила за его взглядом, и увидела неподалеку лес.

Если Рэймонд был там ... Он увидал нас всех.

Меня с Карлайлом.

— Следил за вами с Карлайлом. Думаю, он понял насчёт сына».

Как там говорят? Когда люди слишком напуганы, их глаза будто окутывает белая пелена?

Я не ничего вокруг не вижу и у меня кружится голова.

Рэймонд был здесь.

Вдобавок он видел Карлайла.

Как, чтоб тебя...

Он вообще понятия не имел о существовании Карлайла.

Не случайно ведь, что он набрёл на особняк посреди леса.

Должно быть, он провел предварительное расследование, когда узнал о существовании Карлайла.

— Откуда он мог знать?»

— Не может быть. Тот день?»

У Джереми глаза поползли на лоб, как будто его постигло озарение. Он посмотрел на меня и сказал:

— Элли, я говорил тебе, что я встречался с императором. В тот день, когда ты потеряла Карлайла. И место, где я встретил Его Величество, было совсем недалеко от ночного рынка».

— Именно так в тот день я встретил Элли», - добавил Джереми низким голосом.

Если мы с Джереми оказались так близко, чтобы случайно встретиться, то и Рэймонд мог бы быть на том ночном рынке.

Карлайл никогда не появлялся в столице, так что этот день был самым вероятным случаем.

— Тогда… … Действительно в тот день ...»

Я повернулась к Карлайлу с главным вопросом.

— Карлайл».

Карлайл, который не понимал серьезных проблем взрослых, уставился мне в глаза.

— Да».

— Ты помнишь человека, который помог тебе в тот день… Ты помнишь, как тот дядя выглядел?»

— Да! Я помню черные зрачки. Кроме того, волос был черный. Этот дядя был хорошим дядей ...»

Бормотание Карлайла потрясло меня, как будто меня шлёпнули в затылок.

У меня всё ещё кружилась голова, я еле устояла на ногах.

Я ведь была так осторожна. Как это могло случиться?

— Элли!»

Когда я очнулась от тревожных криков Джереми, я заметила, как меня всю трясёт.

Никогда мне в голову не приходило, что Рэймонд и Карлайл встретятся по такому нелепому совпадению.

Но что же делать?

Уже через неделю он должен был уплыть в академию, но внезапно все пошло наперекосяк, и я была сбита с толку.

— Элли, не дай себя выбить из колеи».

Совет Джереми вернул мне немного духа.

Да, это верно.

Нельзя позволить себя обескуражить.

Я успокоилась и спросила Джереми.

— Джереми, его величество ... Ты действительно его видел? Не показалось тебе?»

— Извини. Но нет».

Его глаза не дрогнули.

Рэймонд действительно был здесь. Но тогда почему он повернул назад прямо перед моим носом?

Это было крайне непохоже на Рэймонда. Если бы он случайно узнал о существовании Карлайла и даже обнаружил наше убежище, он бы пришел истребовать с меня всей правды.

Потому что он человек, который верит только в то, что видит и слышит сам.

— Всё очень странно. Почему он увидел Карлайла и просто убыл?»

Ты нашёл доказательства тому, что ребёнок твой? Иначе почему сразу ушёл?

Никто на свете не мог знать его намерений наверняка.

Уверившись, что Карлайл был его дитя, тот сразу же бы отнял сына у меня.

Если прошлое Карлайла раскроется в полной мере, он станет вторым принцем, начнётся новая борьба за власть ...

— Ну уж дудки».

Нет, этого не будет, доказательств нет.

Я обняла сбитого с толку Карлайла и сказала себе, дрожа от беспокойства.

Бумаги были аккуратно оформлены.

Врач, принявший Карлайла, был человеком, который странствовал по континенту, поэтому найти его было бы трудно.

Тогда какого черта ...

Пока я накручивала себе, Джереми сказал:

— Интересно, что подумал император?»

— А?»

— Карлайлу ведь сменили внешность? Светлые волосы, фиолетовые глаза. Нет символа семьи Эгрита».

Волшебным помощником Карлайла была крошечная неприметная серьга.

Ребенок без символа Эгрита или волшебных инструментов.

Рэймонд не посчитал бы Карлайла своим ребенком.

Даже если император узнал, что у меня сын, он ещё не знает, что это его собственный ребенок.

— Но даже в этом случае Рэймонд не таков, кто зашёл бы так далеко и ушёл бы так тихо».

Должна быть какая-то другая причина.

— Да. Может быть, дело во мне».

— Как это понимать?»

— Тот наверняка видел нас с Карлайлом вместе ... Похоже Его величество неверно понял наши с вами отношения».

— Ах ...»

Только тогда до меня дошло.

Если ты увидел, как Джереми играется с Карлайлом …

Мы бросим ему пыль в глаза.

Отец Карлайла — Джереми.

К тому же, по совпадению, у них похожий цвет волос.

Таким моё намерение не было, но что случилось, то случилось. Джереми теперь увяз с нами в этом.

Мне жаль, но теперь над Джереми нависла ещё пущая опасность.

— Прости меня, что я тебя подставила».

— Используй же меня тогда».

Нежданные слова отбросили меня в ступор.

— Использовать … Джереми?»

— Именно. Я буду более правдоподобен, чем некий вымышленный отец. Его Величество ведь уже видел нас втроём».

А ведь он прав. Джереми будет лучшим щитом от подозрений Рэймонда.

В копилку аргументов «за» — Рэймонд ещё 6 лет назад видел нас с Джереми на приёме.

Но есть тут одно «но».

Рэймонд никогда не спустит Джереми такого фокуса.

Не нужно было его и вовсе привлекать.

Пока мой разум был затуманен сомнениями, Джереми твердо продолжил:

— Элли, я ни о чем другом не думаю, помимо безопасности Карлайла».

— Мне ещё завтра предстоит явиться на аудиенцию…»

****

Следующим днём.

Карета семьи Крофт остановилась у дворца.

— Госпожа Крофт».

Когда я покинула карету, ко мне подошёл слуга.

— Веди меня к нему».

Мой тон, по-видимому, смутил этого парня. Поэтому он на миг окоченел, но вскоре выказал любезную улыбку и сказал:

— Его Величество вас ожидает».

Рэймонд вас ожидает…

В этих словах нет ничего страшного, но сегодня я нервничала так, что меня сразу затрясло.

Придётся говорить о моём сыне.

Мне нельзя проронить и лишнего слова, в моей легенде не должно вылезти дыр.

Во что бы то ни стало, нельзя позволить ему знать, что Карлайл был ребенком от Рэймонда.

Это ведь главная причина, почему я жила за морем последние шесть лет.

Я не хотела ввергать сына в побоище, называемое борьбой за власть.

— Ваше Величество, прибыла леди Крофт».

— Впустить».

Раздался низкий голос Рэймонда. Дверь кабинета отворилась.

Я медленно шагнула внутрь.

Я спрятала своё трепещущее сердце, сколько могла, и приготовила любезности:

— Приветствую Его Величество Императора, Солнце Империи».

— Вставай».

Звук будто б исходил прямиком из его горла, гораздо ниже, чем обычно. И вот он встал передо мной, и заговорил:

— Мне нужно тебе кое-что сказать».

Черные глаза Рэймонда были темнее, чем когда-либо. Сильные эмоции в этих глазах не обещали мне ничего благого.

Я посмотрела на него и спокойно выдала:

— К вашим услугам, сир. Но лишь прошу — наедине».

Думаешь, я не знаю, о чём будет беседа?

Он посмотрел на меня, но не ответил.

— Всем вон».

Все слуги и рыцари ушли, а дверь кабинета плотно закрылась.

— Похоже, ты видела меня вчера».

Не было трудно сложить два плюс два. Ведь я вчера отправила письмо с просьбой об аудиенции.

Было бы странно, если бы я внезапно захотела просто поболтать с бывшим мужем. И это после того, что я наговорила ему в храме.

— Да. Вчера я узнала, что его величество был в моем доме».

— Этот особняк даже не твой».

— Мне так не думается. Как и ребенок, кого увидел император, он тоже моё дитя».

Лицо Рэймонда сильно переменилось.

— Это действительно твой ребенок. Мне не хотелось верить», - сказал он, с силой сдерживая импульс.

Я сейчас будто воткнула кинжал ему в сердце.

— Карлайл - мой ребенок. И не дитя его величества. Я просила об аудиенции, чтоб дать понять одно. Карлайл - просто мой сын, и не имеет ничего общего с императором».

— Просто твой сын? И куда же девался папаша, если это *просто твой* сын? Боишься, что я приду по душу Джереми Друа?»

Черные глаза Рэймонда сверкнули угрозой.

Я до последнего надеялась, что обойдётся. Но он и вправду принял Джереми за отца Карлайла.

Через мгновение я вспомнила, что Джереми сказал.

Если я последую словам Джереми, одной проблемой будет меньше. Но я не смогу спокойно спать по ночам. Не стану я использовать его как живой щит.

— Наследник герцога Друа не является отцом моего ребенка».

— Как это нет?!»

Он оскалился, будто не желал мне верить.

— Отец моего сына уже мертв».

Я опустила взгляд и произнесла заготовленные слова.

Документы на отца ребенка были сфабрикованы ещё перед отплытием из королевства Лунд.

— Не думал прежде, что ты так рьяно станешь покрывать Друа».

Однако Рэй мне не поверил.

Нет, может, ему не хочется верить, что я повстречала другого и забеременела в считанные дни после развода?

— Ты ведь наверняка отрядил людей в королевство Лунд на поиски. Иначе как бы ты нашёл расположение особняка? Наследник дома Друа лишь притворился отцом моего дитя. Ты должен знать, что мы не жили вместе».

Ему нечего было ответить.

Я ещё не знала, поверил ли он или усомнился ещё дальше.

Его безмолвные губы наконец медленно раскрылись.

— Я думал, это мой малыш».

Мое сердце забилось от этих слов. Я сжала дрожащие пальцы в кулак.

— Я бы предпочла иметь ребенка от Джереми Друа».

— Ты хочешь мне сказать, что ты нашла другого, как только развелась со мной?»

Он гневался. Этот вопрос разъедал его изнутри, и он, наконец, решил излить всё на меня.

— Ты задаешь вопрос, на который у меня нет причин отвечать».

— Нет причин отвечать, потому что мы уже в разводе, ты это хочешь мне сказать?»

— Именно».

— Ой, надо же какое совпадение! Отец ребёнка сдох, так отчего б тебе не сойтись с этим Джереми Друа?»

— Сир!»

Я дала ему понять, что тот пересекает черту.

Только тогда Рэймонд вздрогнул и опомнился. Теперь казалось, он понял, что совершил ошибку.

— То, что я сейчас сказал… Я это…».

Он вздохнул и потер лицо рукой.

— Я устала от бесконечного вмешательства в мою личную жизнь».

— Элли…»

— Еще раз, мой ребенок не имеет ничего общего с Вашим Величеством».

Его темные глаза дрожали, а его иссохшие губы были широко открыты, но слов не вылилось наружу.

Я смотрела прямо на него, не избегая взгляда.

Было неприятно видеть его таким разбитым, но я решила думать только о Карлайле.

Я не могла бросить сына в жернова войны за трон.

Наследник он или нет, я желала ему жить счастливо и свободно. Без вечной угрозы для жизни.

Так что я не должна вызывать сейчас ни единого подозрения.

— Сир. Если существование Карлайла будет обнародовано, это наделает много шуму. Я не хочу, чтобы мой ребенок скитался по тайным убежищам целую жизнь».

— Ты хочешь, чтобы я заткнулся?»

— Да, если можно».

— Хах».

Странный смешок раздался с его стороны. Не могу даже гадать, это сарказм или он бредит?

— Я тебя понял».

— Спасибо, сир».

Он выглядел очень расстроенным.

Похоже, ему потребуется время, чтобы смириться с фактами.

— Мне нужно уходить».

Я попрощалась и покинула кабинет.

****

Сад маркиза Сиос.

Лиза, кто ныне возился с молодыми цветами, замерла, увидев вошедшего в оранжерею.

Седовласая служанка Лили отсалютовала Лизе.

— Что случилось?»

Когда Лиза проводила время в саду, ей нравилось, чтобы её не беспокоили.

И Лили хорошо знает этот факт. Стало быть, важное дело.

— Госпожа. Когда я изучала Джереми Друа и Элли Крофт, я обнаружила нечто любопытное».

— Что там?»

— У леди Крофт имеется ребёнок».

— Что? Ребенок?»

— Леди Крофт растила ребенка, прячась под личиной владелицы цветочного магазина в королевстве Лунд. Сейчас мальчик скрывается в особняке на окраине столицы».

Прячет ребенка, значит ...

И зачем?

Кровь Лизы замерзала в жилах.

— У тебя есть подробности?»

— Ребенку 5-6 лет на вид, а его внешность… требует уточнений».

От 5 до 6 лет.

Шесть лет назад Элли покинула империю.

Если ребенку 6 лет ... есть вероятность, что быть тому ребенком Рэймонда.

Просто праздник какой-то.

Появление нового принца.

Теперь положение Эдмунда серьезно пошатнется.

Лиза прикусила губу.

Мы же почти добрались до цели.

Только рукой подать.

Выскакивает Элли Крофт, и снова портит мне все планы.

Лиза спросила у Лили, пытаясь успокоиться:

— Что за дела насчёт его внешности? Нет символа семьи монарха?»

— В докладе значится такое: издалека виднелись светлые волосы и фиолетовые глаза».

— Светлые волосы да фиолетовые глаза?»

— Таковы слова очевидцев».

— Значит, нет черного цвета».

— Разве это не дитя императора?» - осторожно спросила Лили, обращаясь к Лизе, чьё лицо теперь отображало горькое предвкушение грядущего.

— Может и так, но всё это крайне подозрительно».

Казалось бы, она должна была испытать облегчение, что в мальчике нет крови императора. Но Лиза же напротив учуяла неладное.

Ребенок пяти или шести лет.

Если ребенок не Рэймонда, это бы значило, что Элли повстречала нового мужчину в момент после развода.

Любой сторонний наблюдатель тут не отметил бы подвох. Но Лиза досконально изучила привычки Элли.

И Лиза знала, как сильно Элли любила Рэймонда.

Может быть, она знала безответную любовь Элли даже лучше, чем сам император.

И теперь Элли, та Элли, кто всю жизнь бегала за Рэймондом, встретила другого мужчину на следующий день после развода?

В такое было трудно поверить.

Светлые волосы, фиолетовые глаза.

Взаправду не ребенок Рэймонда?

Лиза вспомнила события шести лет тому назад.

— Это всё странно, с какой стороны ни взгляни».

Даже в то время у Лизы были сомнения по поводу взбалмошного ухода Элли.

Какой бы шок ей ни преподнесло появление Эдмунда, это был ещё не повод к разводу с целым монархом.

И Элли так легко сложила с себя мантию императрицы, хотя так сильно любила Рэймонда все эти годы.

К тому же после развода она сразу же двинулась за моря, будто бежала от чумы.

Хотела б та скрыться от любопытных глаз, могла бы осесть в любой деревушке.

Однако та уплыла в далекие края.

Может быть, её дитя сталось тому причиной?

Чем глубже продвигались мысли Лизы, тем сильнее усугублялись сомнения.

Зеленые глаза её заблестели угрозой.

— Лили».

— Да, госпожа».

— Нужно точнее разузнать, откуда взялся её сын».

— Да».

Лили ушла, и Лиза с застывшим лицом срезала мертвый цветок.

****

— Удалось кое-что разузнать, но в целом в бумагах этих нет ничего странного».

Слушая доклад Картера, Рэймонд не реагировал.

Прошло уже два дня с тех пор, как Элли захаживала в гости.

И всё это время они с Карлайлом не покидали его голову.

Он не понимал, что он ел, он не чувствовал, что спит, он жил, как если бы он не был жив.

«Мой ребенок не имеет ничего общего с вашим величеством».

Эти ядовитые слова без устали крутились в его больном мозгу.

Выражение лица и глаза её не дрогнули в тот момент.

Это не походило на ложь, но он всё же не хотел ей верить.

Неважно: был ли Джереми отцом или нет, сам факт, что рядом был чужой мужчина, сводил его с ума.

Поэтому он и вызвал Картера, дабы узнать больше. Есть ли зацепка?

Нет, скорее эти данные выглядели как подлог, и тот добротно подготовлен.

Документы перед ним были подозрительно чисты.

Элли связалась узами брака с мужчиной по имени Элвин, а Карлайл числился их плодом любви.

«Я не желаю этого терпеть, но факты предо мной твердят громче всяких признаний».

Когда молчание Рэймонда затянулось, Картер осторожно предложил:

— Сир. Самый верный способ — это ... спросить у самого Господа».

Глаза Рэймонда, затуманенные смутными мыслями, вдруг прояснились.

— Создателя ты точно не надуришь», - твердо сказал он.

Это, безусловно, самый простой и точный метод, но для этого ребенок должен был предстать перед Первосвященником.

Тогда о существовании Карлайла станет известно по всей стране, а моё слово, данное Элли, будет нарушено.

А следом, пусть даже мальчик был не мой, буря поднимется немалая.

Я не могу швырнуть их волкам на растерзание. Это был сын Элли, а не кто-нибудь с улицы.

— Достаточно про мальчика, свернуть расследование».

Больше мне тут знать нечего.

— Ваше Величество, мне нужно вам кое-что сказать».

— Ну так скажи».

— Посреди расследования в королевстве Лунд … Выяснилось присутствие ещё одной фигуры на доске. Был еще человек, кто, как и мы, интересовался жизнью леди Крофт и её ребенка».

— Что? Уверен в этом?»

Глаза Рэймонда стали резкими.

— Да, ясно как день».

Выражение лица Рэймонда стало серьезным.

— Но ты не знаешь, кто того прислал?»

— Мне очень жаль, но я не ведаю».

Картер не проследил по этой ниточке. Но императору на ум сразу пришел один смутьян.

Маркиз Сиос.

Если Сиос копался рядом с Элли, он тоже знает про её дитя.

Тогда тот может вздумать, что сын этот был мой. И если такое произойдет, больше всех пострадает мальчик.

— Узнай, кто за этим всем стоит. Проследи за движением документов и других материалов. Ничего не должно утечь».

— Да, сир».

Картер отступил, и Рэймонд поднялся со своего места.

Выйдя из окна, он внезапно посмотрел на небо, окрашенное пурпурными пятнами.

— Элли».

Он своими глазами видел все бумаги, и собственными ушами выслушал доклад Картера. Но, как ни странно, мысли о ребенке ни сколь не утихали.

Кроме того, существование ребенка заметил кое-кто другой.

Я не знаю их намерения, но если в планах их происки, то раскрытие Карлайла — лишь вопрос времени.

— Лучше бы ты просто вернулась ко мне».

Если существование ребенка невозможно скрыть, император будет самым крепким щитом и для Элли, и для мальчика.

Он повернулся к окну с горящим взглядом, как будто у него был план.

— Запрячь лошадей. Идём тихо».

****

Я собиралась прочитать книгу сказок и уложить Карлайла в постель.

— Мама, если я уплываю в академию, когда я увижу тебя?»

Меня переклинило на вопросе Карлайла.

Мой сын уже знал, что едет в академию.

Сначала ему нравилась идея снова увидеть своих друзей из королевства Лунд, но по прошествии времени он задался другим вопросом.

— Что ж… Я не думаю, что мы увидимся в скорое время. Но твоя мама будет слать тебе письма. А когда всё закончится, мы снова будем вместе».

— И когда всё закончится? Дней через десять?» - наивно спросил Карлайл.

— Ну, это займет немного больше. Извини».

Лицо Карлайла поникло.

— Но ты посмотри на это вот как: вместо меня с Карлайлом всегда будет Хелен. И дядя Джед сказал, что будет часто навещать. Если хорошо поладишь с Хелен и Джедом, твоя мама вернётся пораньше».

Мне очень жаль, но другого выхода не нашлось.

Рэймонд слишком быстро заметил присутствие Карлайла.

И вряд ли тот вынесет особо рациональное суждение.

Что, если он принудит меня явиться в храм ...

У нас и вовсе не останется тайн.

— Обещаю, я скоро приплыву к тебе».

Карлайл вытащил руку из-под одеяла. Он схватил мой мизинец своим и потребовал гарантий.

— Я обещаю. Я скоро приду».

Когда я выдала обещание, в уголках губ Карлайла появилась улыбка.

Я просунула руку Карлайла под одеяло и поцеловал его в лоб.

— Твоя мама очень любит тебя. Спокойной ночи».

— И я люблю тебя, спокойной ночи. Мама».

Наконец, я отошла от постели и вышла из комнаты.

— Элли. Карлайл уснул?»

Хелен стояла так, будто хотела зайти.

— Уснул. Так что и ты отдохни».

— Я без того бездельничала последние дни. И всё благодаря Элли. Боюсь, я так заскучаю».

— Тогда выпьем по бокалу?»

После встречи с Рэймондом я нервничала и расстраивалась, поэтому не могла спокойно спать.

Итак, сегодня я собиралась выпить.

— Прекрасно».

Когда мы с Хелен направились к лестнице, наст остановил Джед, резво скачущий наверх.

— Джед, что происходит?»

— Император. Он здесь».

— Почему вдруг в такое время…» - пробормотала Хелен с удивленным лицом.

Была поздняя ночь. Ты осмелился сунуться сюда в такое время?

У меня было плохое предчувствие.

— Где он сейчас?»

— Он ждёт в приемной».

— Не пускай к нему никого».

Бросив это Джеду, я направилась к Рэймонду.

— Приветствую Ваше Величество Императора, Солнце Империи».

Услышав мой привет, он обернулся.

— Вставай скорей».

Вместо того, чтобы предложить сесть и комфортно поговорить, я перешла к сути.

— Чего ты пришёл сюда в такой час».

Он кротко взглянул на меня и медленно заговорил.

— Мне есть что любопытного рассказать».

Снова будет история о Карлайле?

Пока дурное предчувствие оковывало мои конечности, Рэймонд продолжил:

— Наш враг тоже узнал про Карлайла».

Предчувствие никогда не врёт.

Я сжала дрожащие пальцы в кулак.

— Наш враг?»

Первым на ум явился Сиос.

Не то чтобы это стало мне неожиданностью.

Я просто не знала, как скоро они выведают моё прошлое и существование Карлайла.

Я может и подсунула Рэймонду дезинформацию, но никак не маркизу Сиосу.

Мне было стыдно за упущение, но теперь оставалось принять меры.

Если они полюбопытствуют, принадлежит ли Карлайл к монаршей родословной, для нас всё пойдёт наперекосяк.

Лиза не стала императрицей, и Эдмунда положение было шатким. Ежели прямо сейчас свет упадёт на истинного принца, Эдмунд утратит всю легитимность.

— И этот некто подумал то же, что и я», - сказал он с каким-то нетерпеливым видом.

— Если они хотят что-то вынюхать, я не буду стоять на месте».

— Я помогу».

— Да? Как это понимать?»

Он сделал шаг ко мне.

Рэймонд глубоко вздохнул и опустил на меня свой взгляд.

Скажешь мне что-то занятное или так и будем стоять? Когда я уже хотела бросить в него такой вопрос, его губы зашевелились.

— Вернись во дворец».

Чего ещё?

Я опомнилась и спросила, будто пораженная молнией.

— Что ты сейчас сказал?»

— Я сказал вернуться в резиденцию императрицы и снова сесть на трон».

Я думала, что мне послышалось.

Вернись во дворец. Стань императрицей.

Это было более шокирующим, чем сказать, что он утащит Карлайла в храм.

Я доселе представить не могла, что в жизни ещё услышу подобное.

Если бы не его решительное лицо, я бы подумала, что мне это снится.

Но почему? Слова посыпались из уст ещё до того, как я смогла обдумать их:

— Ты тронулся умом?»

Это было грубое замечание, которое никто бы не осмелился выдать императору, но теперь мне было все равно.

Я не могла выдумать других слов, кроме этого.

— Мой разум крепче, чем когда-либо. Вернись к жизни императрицей. Мы нужны друг другу».

Рэймонд ответил мне без тени смущения, как будто моя предыдущая реакция была в рамках ожидаемого.

Его спокойный голос создавал иллюзию, что всё происходящее нереально.

— Я сделаю вид, что этого не слышала».

Как он мог сказать мне такое, если не выжил из ума?

Мы уже в разводе.

Нет, во-первых, у меня был Карлайл на руках, и у меня теперь есть другие дела.

Он даже думал, что сын мой — не его ребенок, но всё равно замыслил моё возвращение? Если он не сумасшедший, то что с ним такое?

Я заговорила, в который раз проводя черту:

— Ваше Величество, у меня есть ребенок. Даже если я вернусь, я не собираюсь бросать ребенка и снова становиться императрицей».

Как только я закончила говорить, он ответил так, будто и это тоже ожидал.

— Я разве говорил тебе бросать дитя? Твой сын будет оформлен в качестве моего приемного ребенка».

Ты собираешься присоединить Карлайла к родословной, как приемыша.

Перетрудился в эти дни, или же крыша двинулась от бессонницы?

У Рэймонда было такое уверенное лицо, и он говорил все больше и больше странных вещей.

— Что за чертовщина… Хочешь принять чужого сына принцем?»

— Придётся что-то придумать, но такое не исключено».

Я будто бодалась со стеной. И у меня уже разболелась голова от этого действа.

— Сир…»

— Элли, подумай сама. Что будет, когда они узнают о ребенке?»

— И ваше величество сослужит мне живым щитом?»

— Именно так. Пусть даже это не мой ребенок, наши враги скоро не дадут вам двоим проходу. Самое безопасное место для защиты … Это дворец императора».

Похоже, в его сознании все планы уже были идеально выложены.

Конечно, опуская наши личные чувства, он не то чтобы был неправ.

Но такого просто не может случиться.

Я сбежала, чтобы не растить его как каследника, а теперь давайте сделаем Карлайла принцем?

— Спасибо за предложение, но этого не будет».

— Элли, подумай о дитя. Даже если у того не будет права на корону, со мною вам двоим будет безопасней, чем где-либо еще».

Темные глаза Рэймонда не дрогнули.

Он верит в то, что говорит.

Когда я окинула его взором, я приметила множество неопрятных черт, которых раньше не видела.

Помятая мантия, растрепанные волосы и грязь на сапогах.

Похоже, он нёсся как фанатик прямиком из дворца, чтобы выложить мне свои мысли.

Я заглянула в эти глубокие глаза и наконец ответила:

— Какого чёрта ты делаешь?»

Я не могла проглядеть сквозь его одержимость.

Чего такого интересного в попытках переманить чужого ребенка?

— Я не могу просто смотреть, как тебя с сыном захлестнут опасности».

В глаза его поселилась грусть.

По тем эмоциям, что колебались у него во взгляде, было ты трудно рассудить: пал ли он жертвой навязчивой идеи или же попросту сожалел о былом.

— Элли».

Он потянулся ко мне. Я увидела его руку и отступила.

— Нет. Мне не нужна помощь его величества».

— Элли!»

Он выкрикнул моё имя, как будто бы в панике.

— Я — тот, кто может защитить Карлайла. Я, не этот Джереми».

— Причём здесь вдруг Друа? Но нет, сдаётся мне, он будет лучше, чем вот это».

— Что?»

— Для меня жизнь императрицы — это одна лишь боль и сожаления. Или ты думал, я подала на развод из-за Эдмунда?»

— Я знаю, что причинил тебе боль. Но…»

— Если ты знаешь, как ты вообще осмелился сказать, чтоб я вернулась на престол?»

Прежде всего, мы с Карлайлом увязли в такой трясине именно из-за твоего безразличия.

Имея ребенка, рожденного извне, он назначил того наследником короны и никогда не давал мне уверенности в том, что защитит наше дитя.

Но теперь пришёл и сделал мне такое предложение ...

— Я позабочусь о проблемах моего ребенка. Пожалуйста, перестань ко мне лезть».

— Элли, я…»

— Ты перешёл через черту».

Прозвучал мой резкий голос.

Не было ни желания, ни возможности знать, почему он это делает и что таится в его сердце.

Он удалился, не скрывая своего измученного лица.

Он просто повернулся и вышел из приёмной, не проронив более ни слова.

— Элли. Порядок?»

Джед ступил в гостиную.

— Очередные проблемы принёс император? Я слышал, ты повышала голос».

У Джеда была тревога на лице.

— От него — проблем никаких».

— Тогда что за дела?»

— Кто-то прознал о существовании Карлайла».

Выражение лица Джеда было серьезно напряженным.

— Это маркиз Сиос?»

— Это очень вероятно, но я не уверена. Мне нужно точно знать, кто за этим стоит. И мне придется отложить отправку сына в академию».

Я не могла гадать, как далеко просочилась информация.

Больше нет никаких гарантий, что академия будет надёжным пристанищем.

— Я всё разузнаю через Феникса».

****

На третий день после визита Рэймонда.

В резиденцию Карлайла пришло письмо из дома маркиза Сиоса.

[Леди Крофт, если время позволяет, я бы хотела с вами переговорить.

- Лиза Сиос]

— Ох уж эта Лиза».

Проверив содержание письма, я выплюнула её имя.

Хелен спросила меня:

— Собираешься пойти?»

— Я должна. Та лично отправила сюда письмо».

Отправила письмо сюда, значит знает, кто прячется в этом особняке. Письмо написано на моё имя.

Ну так давай поговорим ...

Ты боишься, что Карлайл – истинный принц, за этим ты пытаешься меня вызвать?

— Как бессовестно с их стороны: прислать нам такое приглашение».

— Мы в невыгодном положении. Должно быть, та стерва хочет додавить».

Карлайл был моей слабостью, и Лиза ухватилась за неё.

Этой встречи всё равно не избежать.

Но то ещё не значит, что я собиралась склонить перед ней голову. Пусть так, пусть у меня есть слабости. Я покажу ей, что слабости есть и у неё.

Я хлопнула по плечу Хелен, которая не могла скрыть своего возмущения.

— Я иду к дому Сиос. Пригляди хорошенько за Карлайлом».

После визита Рэймонда особняк тщательно охранялся.

Атака могла быть внезапной.

— Не тревожься».

Вместо того чтобы ответить Лизе письмом, пожалуй-ка, наведаюсь я лично в её логово.

В то время как Элли только покидала поместье Сиос, герцог Крофт посещал Императорский дворец.

Дворецкий доложил о герцоге Крофте, кто сейчас смирно стоял под дверями.

— Ваше Величество, герцог Крофт запрашивает аудиенции».

— Впусти его».

Дверь отворилась, и герцог ступил в кабинет.

— Приветствую Его Величество Императора, Солнце Империи».

— Приятно видеть тебя в добром здравии. Вставай же, герцог».

Рэймонд поднялся из-за рабочего стола и направился к дивану. Естественно, герцог последовал за ним.

— Присядем».

Подошел слуга с подносом.

— Ты только-только вернулся к работе, но сразу бросился нагонять все упущения. Это не слишком?»

— С моею службой всё отлично. Было проделано и много закулисной работы. Ваше Величество, я очень признателен, что вы вчера одобрили торговый договор со странами Востока».

Герцог пылал энтузиазмом.

Мне думалось, что реорганизация министерства займет какое-то время из-за такого крупного инцидента, но герцог Крофт смог быстро всё уладить, как если бы тот с нетерпением ждал отмашки.

— Но не переусердствуй. Ведь далее лежат большие трудности».

— Мне надобно сказать вашему величеству нечто серьезное».

Рэймонд улыбнулся и бросил взгляд на слуг. Дворецкий вывел своих подчинённых, а дверь кабинета плотно закрылась.

— Позвольте мне сказать вам кое-что. Речь будет о маркизе Сиосе».

Рэймонд нахмурился.

Тот ожидал, что это будет история про Элли.

Он было думал, что предложение вернуться в императорский дворец достигло и ушей герцога Крофта.

Но что насчет премьер-министра?

Облучаемый серьезным взглядом герцога Крофта, Рэймонд в миг позабыл мысли об Элли.

Проблема Сиоса была столь же важна, как возвращение Элли.

— Хочешь рассказать мне о происках маркиза?»

— Как и ожидалось, ваше величество уже наслышан».

— Причины его поведения мне неочевидны. Кроме того, тот даже спелся с герцогом Друа. Это оставляет мне больше вопросов, чем ответов».

— Ваше Величество, что вы планируете делать? Маркиз Сиос сейчас и носа не суёт из имения, но мне не видится, чтоб тот легко бросил своих начинаний».

— Правда твоя. Я потому-то и оставил маркиза Парена подле себя. Сейчас при дворе очень уж много сторонников Сиоса. Прежде всего обрежем ему руки, реорганизуем армию».

— И это будет маркиз Селин?»

— Именно так. По возвращению Селин будет назначен заместителем главнокомандующего. Его свершения в северных краях послужат тому весомым предлогом».

Строптивость Элли портила нервы, но это не значило, что он не приструнит маркиза Сиоса.

Пора было медленно пообрубать ему конечности, чтобы в конечном итоге срезать его голову.

Измена была преступлением, достаточным, чтобы вырезать хоть три их поколения.

— Тогда я займусь своим министерством. Мой стан также полнится поборниками Сиоса. Чистка займет какое-то время».

— Если что-то нужно, или же от чего нужно избавиться, ты намекни на то маркизу Парену».

— Да, сир. Тогда мне пора».

— И это всё, что ты мне скажешь?» - спросил Рэймонд, когда герцог попытался встать.

— Да. Это всё, что я могу сказать».

— Ты ничего не слышал со стороны Элли?»

Герцог Крофт остановился и откинулся на спинку стула.

— Герцог, я знаю про ребёнка. Я так же предложил ей вернуться на положенное место».

— Я все такое уже слышал».

— Но ничего не хочешь мне сказать?»

Герцог Крофт хмурился с мгновение, а затем ответил:

— Вашему величеству действительно интересно моё мнение?»

— Когда я смотрю в твои глаза, я уже знаю, на чьей ты будешь стороне. Даже если ты не скажешь вслух».

Эти фиолетовые глаза то и дело волокли его к чувству вины. Хотя это не сильно отличалось от прошлого, когда он мучился после развода.

— Я верен Вашему Величеству. Но, как и в прошлом, так и до сих пор дорожки Элли с Его Величеством уж разошлись».

— Даже если на кону ребёнок Элли?»

— Элли передала мне ваши слова. Его Величество сказал, что он сослужит ребенку щитом».

— Если зачислить его в принцы, никто не посмеет его и пальцем тронуть. И если бы Элли стала моей императрицей, никто бы не посмел оскорбить Карлайла».

— Ваши слова верны. Но я не пущу свою дорогую дочь вернуться в место, что ей пришлось не по душе».

— Герцог, я люблю Элли. Я больше не повторю тех ошибок».

Герцог Крофт какое-то время молча смотрел на Рэймонда.

Напряженная тишина затянулась, но вот герцог подобрал слова:

— Твердить такое вы должны не мне, но Элли».

— Этого я…»

Рэймонд цокнул языком.

Он ведь ещё не извинился за прошлые события.

Всяк раз, как он встречал её, слова будто бы застревали в горле.

Он вечно торопился броситься к той в объятия, но она лишь обдавала его холодом каждую встречу.

— Этого я не смог».

— Покажите Элли правду о Вашем величестве. Иначе успеха никогда вам не видать».

— Буду иметь в виду».

Не то чтобы герцог не знал намерений Рэймонда.

Ведь он внимательно следил за тем, как император искал Элли последние шесть лет.

Но каким бы ни было грядущее, он хотел, чтобы Элли получила искренние извинения.

Ну а тогда — будь то конец или же новое начало.

— Я откланяюсь».

Герцог Крофт поклонился и ушёл, и лишь тяжелое дыхание Рэймонда осталось в кабинете.

****

— Мама, а долго ль здесь будут ошиваться эти рыцари?»

Карлайл выглянул в окно и спросил. Уж третий день слоняющиеся вокруг особняка рыцари, казалось, беспокоили Карлайла.

— Плохие люди гонятся за нами?»

— Это не так. Это просто наши знакомые дяди ... Ты помнишь, как видел деда в прошлый раз?»

— Да».

— Твой дед послал их защищать нас, потому что очень уж о нас печётся».

— Что же… пусть так».

Карлайл закатил глаза и бросил.

Похоже, он не верил сказанному мной.

Карлайл будто бы почувствовал опасность своими инстинктами.

У тебя это от Рэймонда?

— Карлайл, а мама приготовила подарок».

— Что за подарок?»

Слово «подарок» работало безотказно. Эти круглые глаза напротив ныне полнились ожиданиями.

Я дала Карлайлу небольшую коробку, которую прятала за спиной.

— Вау! Это с востока?»

Это была мозаика в виде восточных пейзажей.

Эта головоломка была создана на заказ специально для Карлайла, который любит мозаики из пейзажей.

— У тебя так хорошо получается с цветными мозаиками. Мама вернётся после того, как переговорит с дядей Люмоном».

— Дааа!»

Увлечённый новой игрой, Карлайл даже не поднял головы. Мое сердце же расслабилось от его смены настроения.

Я бросила взгляд на Хелен и вышла из их комнаты.

Когда дверь кабинета открылась, Люмон и Джед были в разгаре разговора.

— Вы нашли, куда нам переехать?»

Я села напротив и спросила.

Хотя я вынесла Лизе предупреждение, наш нынешний особняк был скомпрометирован.

Пора бы нам устроить переезд.

— Что ж… Это не так легко, как кажется».

Люмон почесал подбородок и скривил гримасу.

— Важно исчезнуть как можно скорее, даже если здесь пока тихо. Так что, если разыщется годное место, выдвигаемся немедля».

— Само собой, госпожа».

— Ты не желаешь доложить мне, чего маркиз Сиос снюхался с магом воды?»

— Маркиз Сиос не покидает дом последние дни».

Если подумать, атмосфера в поместье маркиза была очень уж тихой. Даже все окна их особняка были занавешены.

Маркиз Сиос сидел тише воды, ниже травы.

Поэтому... выведать подробности будет сложно.

— Займитесь тогда семьёй Друа. Если не можем пробиться в лоб к Сиосу, пойдём в обход через герцога. Хотела бы я лично встретиться с наследником Друа, но ... Сейчас такое предприятие опасно».

Было тревожно оставить Карлайла одного до тех пор, пока мы не обретём новое укрытие. И Джереми нельзя пока что выйти в свет, ведь за ним наверняка следила Лиза.

— Не волнуйтесь вы так. Я выведаю больше. Попробую прямо сейчас».

— А, пойдем вместе. Мне тоже надо по делам».

Джед поднялся синхронно с Люмоном.

— И куда это вы двое направляетесь?»

— Мм? Ах, это… Я нашел хорошее местечко, чтобы выпить. Мы с боссом подружились... Я на минутку, и сразу же приду».

Смеющийся Джед вышел из кабинета, обняв Люмона за плечи.

Это был неловкий смех, но мне было все равно, потому что мой мозг был запутан другими мыслями.

Проводив их, я направилась обратно к Карлайлу, а Джед с Люмоном покинули особняк.

— Добро пожаловать в моё скромное заведение».

Ветхий трактир в столице.

Дверь открылась, раздались возгласы наемников.

Джед снял шляпу и направился в самый дальний угол мимо шатающейся пьяни.

— Джереми».

Он сел напротив, приветствуя Джереми, прибывшего первым.

— Как поживают Элли и Карлайл?», - спросил Джереми, как только Джед сел.

— Тебе разве не любопытно, с чем я к тебе пришёл?»

— Не видел их уж несколько дней. Надеюсь, что они в порядке».

Джед улыбнулся меланхоличной болтовне Джереми, и отпил пива.

Увидев беспечность Джеда, Джереми занервничал и поспешил поделиться своей тревогой.

— Джед, император был у нас прям перед носом».

Джереми собственными глазами видел, как император явился в особняк.

Элли могла сколь угодно говорить, что позаботится об этом, но его нервы были натянуты последние нескольких дней.

Джед посмотрел на Джереми, который не мог скрыть своего беспокойства, и цокнул языком.

— Покой теперь им только снится. Поднялся шум. Воля император — само по себе дело тонкое, мало того, теперь за нами увязался маркиз Сиос».

— Маркиз Сиос?»

Джереми недовольно нахмурился при внезапном появлении в повествовании новой фигуры.

— Маркиз Сиос пронюхал насчёт Карлайла».

— Что? Как ты... Ты точно знаешь, что это был Сиос?»

— Точнее уже некуда. Леди Сиос прислала письмо прямиком в наш тайный особняк».

Не лучшая ситуация, когда император узнал о сыне Элли, но теперь даже смутьян Сиос прознал об этом.

И эта Лиза Сиос.

На вид бесконечно нежная женщина, но вечно прятала клыки, заряженные ядом.

Человек со смекалкой, который безжалостно срубит всё, что преградит ей путь.

И если та знала о Карлайле ...

Высока вероятность, что Карлайлу угрожают происки врага.

— Эта женщина… Это опасная женщина. Я никогда не отдам ей Карлайла».

— Элли сказала то же. Так вот мы и пытались раскумекать, каков будет наш следующий шаг. Элли отправилась на встречу с госпожой Сиос, предупредить ту о последствиях».

— Предупредить, значит…»

Джереми всё ещё помнил те блестящие зелёные глаза, что таили угрозу поубивать любого на пути.

— Это касается кронпринца. Если держать того в узде, Лиза не сможет двинуться с места».

— Но это не отменит её планов насовсем».

— Я знаю. Но сейчас нет убедительных доказательств, чтоб можно было убрать маркиза Сиоса».

Джед вздохнул, как будто становилось душно, и спросил:

— Что насчет герцога Друа?»

— Будь спокоен. Визиты мелких дворян к нему прекратились. Но не похоже, чтоб тот мне полностью доверял».

Герцог Друа вынужден был доверять ему важную информацию.

Однако параноидальный герцог все еще наблюдал за ним.

— Хм, что ж, было бы странно, если бы герцог тут же проникся доверием к тебе. А нам пока нужно сосредоточиться на переезде. О, и пожалуйста, отправь письмо Элли».

— Письмо?»

— Эм-м-м. Элли хотела встретиться с тобой и лично расспросить про движения герцога. Будет более обнадеживающим, если ты напишешь ей».

— Ладно. Хорошо...»

Джереми замолчал в тот момент, когда почувствовал резкую энергию.

Казалось, что кто-то смотрит на него.

Поскольку он долгое время жил наемником, он чутко чувствовал взгляд врага.

Джереми повернул голову.

— Эй, что ты только что сказал!»

Как только он повернул голову, он увидел двух спорящих наемников. Это была резкая атмосфера, как будто кто-то вот-вот вытащит нож из рукава.

Он встал и огляделся, но никого особенно странного не увидел.

Ошибочно принял потасовку наемников за угрозу себе?

Тем не менее, предчувствие не отступало.

— Джереми, ты чего это?» - внезапно спросил Джед.

Джереми, который снова и снова оглядывался, ничего не мог найти и в конце концов снова сел.

— Не ахти какое дело. Мне что-то показалось. Я постараюсь отправить Элли письмо».

— Ладно».

Джед, кто не почувствовал чужого взгляда, снова поднял кружку, но Джереми продолжал настороженно поглядывать по сторонам.

****

После глубокой ночи в небе показалось первое свечение.

Ранний рассвет.

В то время, когда люди еще не проснулись, со столичной площади выезжала старая повозка.

На пустой площади экипаж скрипел исключительно громко.

Хотя дребезжащая повозка была неудобной, Лиза сидела смирно и без лишних эмоций.

Прислонившись головой к стене кареты, она закрывала глаза.

— Джереми Друа отправит Элли письмо».

Это была информация, которую Лили лично выведала прошлым вечером.

Я правильно сделала, что послала именно Лили.

У наследника Друа был подручный, кажется, они вместе решали проблемы.

Наконец, мы заметили его передвижение и проследили за ним.

Итак, Лили выдвинулась на дело собственной персоной.

Лили, убийца, которую обучали и воспитывали только для того, чтобы убивать людей.

Ее умелые руки на этот раз перехватили посланное письмо.

— Найди кого-нибудь, кто сумеет повторить почерк».

Я наконец сообразила, как выкопать им яму.

— Госпожа. Мы прибыли».

Голос Лили пробудил меня от моих мыслей.

— Выходим по одной».

Место, куда прибыла мы прибыли, было заброшенным складом в лесу.

Когда я сошла из экипажа, мои шаги продолжились по заросшей сорняками тропе.

Лили открыла дверь склада, и Лиза вошла внутрь.

На складе не содержалось ничего, помимо клубов пыли. Её визави повернулся к Лизе и изучал её своими черными глазами.

— Герцог Друа, сэр».

Лиза поздоровалась первой и улыбнулась.

Это была изящная улыбка, которая совсем не подходила интерьеру заброшенного склада.

И улыбка Лизы произвела впечатление на герцога Друа.

— Я принимал письмо от маркиза. Почему передо мной леди Сиос?»

В письме о встрече значилось имя маркиза.

Лиза ответила, когда лицо герцога было запятнано неудовольствием.

— Прошу прощения, сэр. Письмо было от меня, не от отца».

— От тебя?»

— Да. Папа какое-то время будет занят. Впредь вы можете все обсуждать со мной».

— Мм-м…»

Герцог Друа лишь недовольно промычал.

Лиза увидела его блеклую реакцию и сделала выводы.

Единственное, что осталось от Друа, - это особняк и красивая история.

Я пытаюсь дать тебе последний шанс отыграться.

Но Герцог Друа был забавный идиот. Он не подозревал о предмете нашей беседы и просто недовольно пялится на моё лицо.

Я тоже находила, что больше не хочу иметь с ним дело, но у нас в закромах не завалялось другого герцога, кто мог бы избавиться от Элли.

Лиза выдавила улыбку.

— Я всё же надеюсь, вы отнесётесь с пониманием. Мой отец не может носа сунуть из поместья».

— Хм».

— Прежде всего, повестка дня является неотложным приоритетом».

— Неотложным? Что за дело?»

— Скрытый ребенок Элли Крофт».

Лицо герцога Друа изменилось в мгновение ока.

— Не говори мне, что этот ребенок... Это дитя императора?»

У женщины, бывшей императрицей, объявился скрытый ребенок.

Император будет первым подозреваемым в зачатии.

— Да».

Убедительных доказательств тому всё ещё не было, но герцога Друа нужно было хорошенько напугать.

При твердом ответе Лизы у герцога перехватило дыхание.

— У императора есть другой преемник, кроме первого …»

Это самая неожиданная засада для всего его заговора.

— Итак, его величество восстановит леди Крофт в должности императрицы».

— Что?!»

— Если леди Крофт станет императрицей, а ребенок - новым кронпринцем, наши планы серьезно пошатнутся».

И Лиза в этот раз не соврала.

Они с самого начала не желали узурпировать трон, пролив слишком уж много крови.

В любом случае, поскольку Эдмунд был единственным преемником императора, проще попытаться усадить его на престол, выбить императора из игры и заграбастать всю власть.

После изгнания тирана такое будет проще простого.

Однако кое-что начало отклоняться с момента суда герцога Крофта.

Герцог Крофт, прежде стоявший на краю пропасти, вернул себе своё министерство, маркиз Парен, живший отшельником, теперь тоже в игре. А что же маркиз Сиос?

И в этой ситуации, когда Элли станет императрицей, их планы полетят пеплом по ветру.

Всё было почти готово.

Если их предприятие вот-вот рухнет, герцог Друа уж точно не жилец.

Лиза взглянула в лицо герцогу Друа, окрашенное нетерпением и тревогой, и медленно заговорила:

— Мы должны сделать шаг ещё до того, как они войдут в императорский дворец».

— Какой такой шаг?»

— Мы их убьём».

На складе повеяло холодом и мраком.

Герцог Друа прекрасно видел, какое коварство зиждилось в этих зеленых глазах напротив.

— Ты хочешь убить Элли Крофт и её сына? Это безумие».

Тому причиной служила хотя бы честь герцога Крофта.

Убийство в семье столь видного вельможи будет расследоваться непосредственно монаршей семьей. Кроме того, мишенью теперь был не какой-то захудалый виконт, но бывшая императрица.

Следователи перевернут всю страну вверх дном, и стало б нелегко всё провернуть без шума и пыли.

— Тогда нам просто опустить руки и смотреть?»

— Так что же делать? Заявимся к Крофту в поместье и прикончим его дочь?»

— Леди Крофт с сыном не живут при герцоге. Она прячет ребенка в обветшалом особняке на окраине. И я знаю это место».

— Каким бы место не было далёким, открыто нападать на особняк — это безумство».

— Кто сказал открыто нападать?»

Лиза рассмеялась заговорщицким смехом.

Герцог снова тупо уставился на неё. Если подумать, прежде позиция Лизы была вполне себе солидной.

Но теперь Лиза засуетилась так, будто держала перед глазами самый плачевный исход.

Кто бы мог подумать, что она так скоро прибегнет к крайним мерам, как например убийство.

— В любом случае, причем здесь я?»

— Да не при чём. Весь план ложится на мои плечи. Герцогу просто нужно довериться мне и следовать за мной».

Губы Лизы начертили плавную линию.

Её улыбка была завораживающей, но вдруг слова Джереми стукнули герцогу в голову.

«Сиосу нельзя верить».

Теперь это был даже не маркиз, но его дочь, кто явилась сюда и нагло требовала слепо ей довериться?

Лиза прочла подозрения в его глазах.

Она зашевелила губами, не дрогнув.

— Кажется, вы мне не верите. Вы и не должны. Я тоже герцогу не верю».

Герцог рассмеялся над её простоватым заявлением, как если бы оно было абсурдным в такой миг.

— Вот только у нас ведь общий враг. И это очень важно, сэр. Если прибудет новый принц и у Сиосов всё пойдет прахом, станет ли оттого счастливее дом Друа?»

Глаза герцога задрожали при одной мысли.

— От семьи Друа останется лишь история».

В довершение своего плана Лиза протянула ему руку.

— Возьмите меня за руку, господин, ведь мы теперь переплетены в одно».

Видя ужас на лице герцога, Лиза самодовольно улыбнулась.

Два дня спустя.

Джед явился утром в наше старое пристанище.

— Люмон нашел хороший особняк. Организуем всё не позднее, чем через три дня».

— Слава Богу. Какие-то подвижки от Сиоса?»

— Ничего. Говорят даже, что к маркизу никто не заходит в гости».

— Это достоверно?»

— Хм… Мы следим за всеми дверьми, а движения всё нет».

Особняк маркиза Сиоса был огромным.

В доме такого размера вполне могло быть нечто вроде секретного прохода, через который можно было сбежать от опасности.

Но распознать его непросто.

— Какие новости о герцоге Друа?»

— Ну, сообщается, что тот тоже не подавал признаков жизни. Что ж… Ты вышла на контакт с Джереми Друа? Например, письмом…»

— Нет».

Тут Джед немного поморщился.

— Наследник герцога тоже занят своим делом. И у герцога есть много глаз. Послать письмо будет накладно».

— Ладно. Наверное, да…»

— Ты снова пил?»

Прошло уже два дня с того момента, но от него всё так же разило алкоголем. Да так, что мне казалось, вот-вот я упаду без сил.

Вчера он тоже выпил бутылку спиртного и лежал на диване мертвецом.

Джед отвел взгляд и прочистил горло.

— Ты сидишь с Карлайлом целыми днями. А мне что тогда делать?»

Как только я хотела съязвить в ответ, к нам подошёл слуга.

— Моя госпожа, почтовый голубь».

— Почтовый голубь?»

Я посмотрела на посылку.

— Нет имени ...»

Я подозревала новое послание от Лизы, но имени отправителя не значилось.

Джед сказал:

— Быть может, это от Джереми? Давай, открой его».

Развернув бумагу, я увидела знакомый почерк.

[Элли, герцог Друа хочет схватить Карлайла. Прямо сейчас он готовит команду наёмников, так что лучше покинуть особняк немедля.]

Герцог Друа.

Рука, державшая письмо, набрала силу.

[Есть убежище, которое я подготовил срочным образом. Так что уходите сегодня же вечером. Герцог Друа, кажется, наблюдает за особняком, так что двигайся как можно тише. Я буду ждать в укрытии. Встретимся там.]

— Что там такое?»

Увидев моё серьезное лицо, Джед спросил.

— Письмо от Джереми».

— Чего ты так нахмурилась? Что-то не так с его отцом?»

Вместо ответа я вручила Джеду письмо. У Джеда, который прочитал все содержание письма, тоже было мрачное лицо.

— Герцог Друа целится в нас».

— Что?! Дерьмо, это Сиос удумал натравить на нас герцога? Нет, сейчас не время рассуждать».

Он был прав. Прежде чем герцог Друа будет у нас под дверями, мы должны добраться к особняку, о котором говорил Джереми.

— Джереми сказал, что у него есть укрытие, и он ждёт там».

— Думаю, особняк находится вот где», - сказал Джед, указывая на обратную сторону письма.

На обратной стороне письма была нарисована подробная карта.

Это было не очень-то близко.

— Тогда мы...»

Я остановилась на полуслове.

Герцог Друа ведь был сбит с толку в данный момент, но как тогда он составил план покушения?

— Это письмо настоящее?»

Я снова просмотрела письмо.

— О чём ты вдруг говоришь? Сказано же, что от Джереми Друа».

— Но странно, что Джереми вдруг отправил письмо ... Если бы дело было худо, он лично бы пришёл».

— Нет. Письмо это от Джереми Друа. Я сам ему…»

— Я сам ему что?»

Джед вдруг замолк.

Он закатил глаза и сказал:

— Да ничего. Мне кажется, что здесь всё ясно. Разве ты не знаешь почерк Джереми?»

— Почерк его… всё верно».

— Тогда дело за малым. Нужно нестись во все ноги, пока не стало здесь жарко».

Особняк охранялся, но здесь оттого небезопасно, если набег будет масштабным.

А я ведь не могла даже потащить охрану в это секретное убежище.

Но как-то всё здесь подозрительно просто…

Джед сказал, возясь с письмом:

— Элли, доверься Джереми».

В то время, как моя голова разрывалась от происходящего, я услышала стук подков.

Человек, сошедший с лошади, остановился перед особняком и вскочил внутрь.

— Люмон?»

— Элли, Джед!»

— Люмон, что происходит?»

— Информатор прислал нечто важное!»

Люмон перевел дыхание и выложил.

— Два дня назад герцог Друа тайно собрал наемников. Выбирал тех, кто станет убивать и не задавать вопросов. Кроме того, говорят, что он открыто сказал готовиться к налёту».

— Наемники, налёт…»

Это в точности соответствует сказанному в письме.

— Вот видишь! Письмо настоящее!» - крикнул Джед.

— Письмо?»

Мы поочередно переглядывались.

Впрочем, сейчас самое главное — это письмо взаправду было отправлено Джереми.

— Дайте мне карету Джеда и несколько сопровождающих. Я сейчас же соберу вещи».

— Хорошо. Я тоже пойду готовиться».

— Нет, эта повозка слишком уж приметна… Мы же не знаем…» - растерянно сказала я, схватив Люмона за плечи.

— Люмон, герцог Друа собрался атаковать это место. Вперёд, вытаскиваем отсюда Карлайла».

****

Крыша императорского замка красиво блестела под багровым закатом.

Ослепительный багровый свет ударил в окно. Картер в это время отчитывался перед Рэймондом.

— Странности от герцога Друа?»

— Так точно. По нашим данным, герцог тайно собирает отряд бывалых убийц. И сегодня вечером он ведёт их к некоему дому».

Как только повествование Картера закончилось, лицо Рэймонда застыло в ледышку.

Два дня назад пришло письмо от наследника Друа.

Там значилось, что Джереми внезапно убывает на запад по делам, но у меня осталось странное предчувствие. Вот почему я приказал следить за герцогом.

Кто-то узнал о существовании Карлайла, поэтому я приказал Картеру следить за ходом всей истории.

Налёт на особняк.

Наемники из преступного мира — это не рыцари в гражданской войне.

Они не будут драться в строю, но зато горазды на всякие грязные вещи.

Такие вещи, как похищения или убийства.

И что ты удумал сделать, собирая наемников?

— Ваше Величество, местонахождение особняка было найдено при поимке одного из упомянутых наёмников».

Картер положил на стол карту с указаниями.

Рэймонд сморщился, когда увидел место на карте.

Была отметка в виде «Х», окруженная лесами.

Если бы не эта метка, никто бы и представить не смог, что в таком месте стоит особняк.

Была лишь одна причина призвать наемников в такое место.

Чтобы кого-нибудь убить.

Джереми Друа внезапно уезжает, а наемники его отца готовят рейд на отдаленный особняк.

— Каковы ваши инструкции?»

В тот момент, когда Рэймонд прикинул вероятности, по спине его прошёлся холодок. Он инстинктами почувствовал опасность.

Элли и Карлайл.

Два человека явились ему на ум.

Рэймонд вскочил и закричал.

— Готовь элиту из элит. Скачем немедля».

Солнце село в мгновение ока. Хватаясь за меч с ожесточенным лицом, он выбежал из кабинета.

Карета неслась по неровной дороге, подскакивая на всякой встречной кочке. Пусть я и сказала собираться порезвей, но, когда всё было готово — солнце уже село.

И чем глубже была ночь, тем опаснее было нестись через эту глушь. Неизбежным выходом было набрать скорости.

Я крепко прижала голову Карлайла к себе на случай, если мы всё-таки перевернёмся.

— Мама, когда мы уже приедем?»

Карлайл естественно заметил, что это не была весёлая экскурсия.

— Совсем немного осталось».

Как только я это сказала, карета внезапно сбавила темп.

— Приехали?» - в недоумении сказал Джед.

— Дальше не проехать. Придётся на своих двоих».

Дорога заблокирована?

— Делать нечего».

Я передала Карлайла Джеду и сунулась наружу.

Вокруг один густой лес.

— Джед, мы вообще на правильном пути?»

Я видела лишь тёмную дорогу сквозь леса.

— Всё верно … всё по карте».

Это потому, что опустилась тьма? Дорога смотрится крайне запутанной. Кажется, скоро что-то будет.

Джед тоже был настороже.

Некоторое время мы молча смотрели друг на друга.

Это убежище Джереми, но отчего же место так сильно напоминает засаду?

Стоит ли нам туда идти?

К нам в карету заглянул мужчина из эскорта и осторожно сказал:

— Нужно добраться до укрытия прежде, чем ночь станет глубже. В этих краях водятся волки».

И рыцарь был в том прав. Вернуться ли нам в особняк или двинуть к Джереми, нам нужно куда-то бежать так или иначе.

Ночевать в лесу было опасно.

— Это убежище подыскал сам Джереми, так что нам нечего страшиться. Скорее, так даже лучше. Никто не подумает, что в такой дыре стоит чей-то дом».

Джед пытался вселить в меня надежду.

Я же колебалась.

Да, это тайное место подготовил Джереми, не кто-то другой.

Ему я доверяла.

Я взяла Карлайла у Джеда и окутала того мантией на случай, если кто-нибудь его увидит.

— Ведите».

После того, как конвой выстроился вокруг меня, мы ступили в густой лес.

Впереди возник двухэтажный особняк.

— Кажется, пришли», - крикнул рыцарь из эскорта. Мы остановились возле особняка.

Рыцари сновали по сторонам. Джед же слез с лошади и подошел ко мне.

— Элли, давай, идём туда».

Он протянул мне руку.

— Карлайл, мы прибыли».

Ты что, уснул там?

Карлайл молчал и не шевелился. Когда я заглянула под мантию, его стеклянные глаза были широко открыты.

Он так сильно перепугался в необычной атмосфере.

Откинув мантию назад, Карлайл осторожно поднял голову.

— Мама. Мы уже пришли?»

— Прости. Но нам было необходимо».

Я нежно взялась за плечо перепуганного ребенка. Только тогда окоченевшее тело Карлайла расслабилось.

— Я хочу спать».

— Скоро мы будем спать».

— Карлайл, идём сюда».

Джед обнял Карлайла.

В то время к нам вернулись рыцари после осмотра.

— Ну, господа, особняк — это что-то… что-то в нём странное».

— Что?»

— Странное?»

Я повернулась к особняку.

Трудно было что-либо разглядеть сквозь кромешную тьму. Хоть даже при свете лампы.

Затем я разглядела дом среди поросли.

Мне сразу явился факт, что люди давно не ступали в это место. Лозы опутались вокруг стен, и окна были закопчёнными.

Как и в незамысловатом докладе рыцаря, здесь была странная, мрачная атмосфера.

— Что за мутная хрень...»

Раздался низкий голос Джеда.

Он напрягся при виде такого пейзажа, который вовсе не походил на организованное укрытие.

И была ещё одна вещь, что сразу же отмахнула прочие мысли.

— А где сам Джереми?»

Сколько я ни всматривалась в особняк, я не видела, чтоб в том была хотя б одна душа.

В письме говорилось, что он будет ждать в особняке.

Джереми вышел бы и поприветствовал нас.

От жуткого беспокойства в этот момент у меня запекло в голове.

— Элли, что-то здесь… … Я думаю, подстава».

Он прав.

Это не то место.

Зловещее предчувствие уже даже не было предчувствием.

«Ты должна бежать».

Кричал мне инстинкт. Я в спешке схватила Карлайла и кратко бросила Джеду:

— Убираемся».

Дверь особняка открылась, наружу хлынули тени.

— В строй!»

Раздался уверенный голос со стороны эскорта, и рыцари обернулись вокруг нас. Но люди в черных масках появились даже из кустов, которых мы миновали раньше.

Убийцы в черных масках мгновенно окружили нас.

Да, это была ловушка.

— Вот дерьмо».

Письмо то было не от Джереми.

Лязг металла нарушил тишину ночи. И я видела, как люди падали один за другим.

— Мама!»

В это время пал один из лучших рыцарей.

И ещё один.

Число налётчиков было не меньше двадцати, но с нашей стороны было лишь пятеро бойцов.

Это потому, что мы прислушались к совету в письме, в котором было сказано двигаться незаметно и малым числом.

Как велики бы ни были лучшие рыцари, они не могут справиться с двадцатью убийцами.

В конце концов, стоять остался лишь один.

Кто-то подошел ко мне сзади.

— Бросай мечи!»

Я ощутила холод лезвия на своей шее. Увидев это, Джед и рыцарь стиснули зубы и побросали оружие.

На этом была полумаска, но, когда я увидела его сияющие глаза и его стойку с мечом, он отдавал иным ощущением, отличным от других.

— Кто это заказал?»

— Не много ли вопросов для пленницы? Если не хочешь сдохнуть, шагай без глупостей в дом».

Тот указал своим мечом, и другой убийца схватил Карлайла в руки.

— Ты посмеешь?!»

— Если не хочешь, чтоб его голову отсекли от шеи, тогда шевели ногами по-хорошему».

Как же сильно я хочу сейчас воткнуть в тебя заточенный кусок металла.

Мое сердце вот-вот разорвалось бы, но теперь я бессильна что-либо поделать.

Я медленно пошла, шаг за шагом.

Один шаг, два...

В конце концов, как только я вошла в особняк, убийца отнял меч от шеи.

— Не нужно так на меня смотреть, юная леди. Мы лишь выполняем приказ его превосходительства».

Как только тот бросил свою реплику, убийцы швырнули нас четверых в особняк и захлопнули дверь.

— Мама…»

— Всё будет хорошо. Карлайл, все в порядке».

В тот момент, когда я бросилась к своему дитя, из окна вырвалось пламя.

— О нет…»

Огонь распространялся быстро.

Быть может, они заранее подлили масло, и пламя быстро поглотило особняк. Всю комнату уже заволокло дымом.

— Пожар!»

Я поспешно порвала рукава на платье, облила водой из бутылки и закрыла нос и рот Карлайла.

— Не убирай ткань от лица. Ты меня понял?»

Ребенок таращился на меня заплаканными глазами. Я крепко обняла Карлайла за плечо и огляделась.

Нужно было найти выход, пока дыма здесь не стало больше, чем воздуха. Или иначе остаётся лишь собачья смерть.

И когда я повернула голову, я обнаружила в дыму треснувшее окно.

— Джед! Там! Разбей окно!»

Когда я настойчиво кричала и указывала пальцем, Джед и рыцарь принялись за дело.

Двое мужчин подошли к окну и начали изо всех сил работать кулаками.

Однако разбить то окно голыми руками сталось непросто.

Я огляделась, но в комнате не было и камня. Похоже, тоже часть их плана.

— Смотри!»

В этот момент рухнула балка с потолка, охваченная пламенем.

Джед уклонился, но был сбит с ног рыцарем.

Пылающий кусок дерева блокировал окно, добраться до него уж было невозможно.

— Чёрт!»

— О нет».

Выход, на который была единственная надежда…

Если так и останется, все умрут. Карлайл умрёт.

Подбежав к двери особняка, я схватилась за ручку и как сумасшедшая тряхнула дверь. Дверь была горячей, но боль сейчас не имела значения.

Потому что я должна спасать Карлайла неважно какой ценой.

— Отойди!»

В это время Джед схватил меня сзади. Подняв глаза, я увидела дверь, полностью охваченную огнем.

Будь это на мгновение позже, меня бы поглотило пламя.

— Отпусти! Отпусти!»

— Мне очень жаль. Это из-за меня. Прости, Элли».

В отчаянии Джед опустил голову.

В это время я услышала бессильный голос Карлайла.

— Горячо, мама! Мне горячо!»

— Карлайл!»

Когда я увидела, как обвисло тело кашляющего ребенка, я подбежала к нему.

Его лицо пылало, как огненный шар.

Он бы не протянул и нескольких минут.

Я огляделась и снова посмотрела на окно.

Если бы это сработало, я б просто разбилась о стену и проделала дыру.

Я не смогла бы уцелеть, но Карлайл, по крайней мере, будет жить.

Я не могу снова потерять своё дитя вот так.

Прежде, чем я сделала такой нелепый шаг, мое зрение помутнело. Подоспели симптомы удушья из-за постоянного вдыхания дыма.

В покидающем меня сознании я крепко обняла Карлайла.

— Нееет …»

Карлайл, пожалуйста.

Господи, пожалуйста.

Я оберегала его всю жизнь, неужто всё закончится вот так?

В ночном лесу нарастал стук копыт.

Рэймонд, ведущий впереди, скакал так бешено, что рыцари сзади едва ли поспевали.

Ветер бил его в лицо подобно лезвию клинка, но он не чувствовал ничего прочего, помимо дышащего ему в затылок беспокойства.

Зловещее предчувствие, что некое должно взорваться.

Элли.

В его голове звучали лишь мольбы о её благе.

Но, как обычно, Богу не было дела до таких мелочей.

Сердце Рэймонда забилось сильнее, когда он увидел неподалеку охваченный пламенем особняк.

Не было никаких тому доказательств, но его инстинкт подсказывал.

«Там Элли».

Он пришпорил коня еще сильнее.

Когда они достигли дома, лошадь, испуганная пламенем, встала на дыбы. Рэймонд бросил поводья и спрыгнул с лошади.

Он метался взад-вперёд, явно не в здравом уме.

В тот момент, когда он собирался уже нырнуть в особняк, Картер обхватил его сзади.

— Картер!» - резко крикнул Рэймонд, но тот не отступил.

— Сир! Пламя слишком уж запущенно!»

Особняк разваливался на части.

Если сейчас войти туда, шансы были таковы, что вы его уже никогда не покинете.

Картер был готов понести наказание за такой смелый шаг, и всем телом навалился на Рэймонда.

— Внутри люди!»

Однако в тот момент закричали рыцари, заглянувшие в окно, и Картер Рэймонда уже не перемогал.

Рэймонд ударил Картера с дюжей силой, и далее вышиб дверь ногой.

— Сир!»

Особняк заволокло дымом, что трудно было раскрыть глаз.

Из комнаты вырвался кашель.

Он достал флягу с водой, промочил обрезок своей мантии, прикрыл им лицо и углубился внутрь.

И он нашел Элли, лежащей среди обломков дерева.

— Элли!»

Рэймонд взялся за её лицо и похлопал по щекам, но и малейшей реакции не последовало.

Как будто та была мертва.

— Нет».

Рэймонд проверил её пульс дрожащими руками.

Очень слабый, но всё ещё присутствует.

Какое чудо, что она была жива, но промедление сейчас гарантирует ей летальный исход.

Как только он хотел было обнять её, чтоб в спешке вынести наружу, Рэймонд заметил странную позу Элли.

Она свернулась калачиком и что-то удерживала, будто пыталась накрыть нечто драгоценное.

— Ну конечно…»

Дрожащими руками он поднял мантию и увидел ребенка в её руках.

Рэймонд вздохнул, поспешно схватил тонкое запястье Карлайла и проверил его пульс.

Однако, в отличие от Элли, пульса не чувствовалось.

Он умирает.

Нет, может, уже мёртв?

С застывшим лицом он вытащил Карлайла из рук Элли.

Рэймонд снял ткань, прикрывавшую его рот. Затем он разорвал ткань пополам и вылил всю оставшуюся воду из фляги.

— Фу...»

Дым ударил ему в нос, но Элли и Карлайл были сейчас важнее.

Обернув влажной тканью их лица, он далее протёр их лбы мокрыми руками, храня блеклую надежду, что это хоть немного снизит их температуру.

И пора бы выбираться отсюда.

Карлайла он осторожно положили лицом вниз прямо на живот Элли. Тогда он поднял сразу двух человек.

Тем временем пламя пожирало дом ещё дальше. Как только он обернулся к выходу, он увидел летящий с потолка шар огня.

Рэймонд попытался сомкнуть плечи на случай, если пламя достигнет Элли и Карлайла.

Что-то твёрдое и горячее в его руке.

— Фу!»

Одновременно с обжигающим жаром подоспела ужасная боль.

Не похоже, чтоб рана была маленькой.

В это время в особняке раздался голос Картера.

— Сир!»

Картер и рыцари, кому удалось прорваться в дом, все боролись к нему.

Когда он увидел травму Рэймонда, он широко выпучил глаза.

— Ваше величество, вы можете идти?»

— В порядке я. Несите остальных наружу».

Внутри особняка находились еще двое мужчин. Рыцари повернулись к прочим двум, а Картер потянулся к Рэймонду.

— Я сам», - но Картеру не довелось прийти своему монарху на помощь.

Хотя бы из-за внушаемого страх взгляда Рэймонда.

— Я должен сам».

Рэймонд побежал, держа обоих.

Он уже не мог вспомнить, как скакал в Императорский дворец. Он нёсся сломя голову, прибыл во дворец и вызвал всех что есть врачей.

— Спасите леди Крофт и ребенка. На кону ваши собственные жизни».

Погрязнув в атмосфере хаоса, все императорские врачеватели осматривали Элли и Карлайла.

Рэймонд недовольно вертел головой, когда глядел на дитя, кто выглядел совсем уж маленьким, лёжа на огромной кровати.

Карлайл был без сознания.

Император скакал как сумасшедший, потому что боялся, что этот его слабый пульс оборвется насовсем.

Рэймонду не терпелось, и он спросил:

— Что насчет ребенка?»

Один из придворных открыл рот:

— К счастью, внутренних повреждений не замечено».

— И почему он не очнулся?»

— Он серьезно надышался дымом. С другой же стороны, опасных разрывов мягких тканей или органов нет, поэтому лечение пройдёт гладко. Похоже, будто кто-то обернул ребенка посреди пламени».

В мгновение Рэймонд вспомнил позу Элли.

Она прикрыла ребенка своим телом.

Отсутствие рваных ран у ребенка объясняется тем, что Элли бросила в жертву саму себя.

Чтобы защитить своё дитя.

В горле запершило, и Рэймонд испытал странные покалывания в сердце от услышанного.

— Так он очнётся?»

— С малышом всё будет хорошо».

— Делайте все возможное».

Все еще глядя на Карлайла, он вышел из комнаты, чтобы пойти в этот раз к Элли.

Элли лечили в его спальне, а не в этой комнате.

Дворецкий открыл дверь, но Рэймонд не смог войти сразу и поколебался.

Он побоялся, что он опоздал. Ведь когда он добрался до дворца, Элли свисала в его объятиях уже без жизни.

Если это случится…

Он перестал воображать худшее и вошел внутрь с каменным лицом.

Элли лежала на его кровати, и к ней были прикреплены три врача.

Температура в комнате сильно упала. Лица всех лекарей без слов рассказывали про состояние Элли.

К тому времени один из них явился к императору.

— Сир ... Состояние её такое…»

Врач смущенно покачал головой.

— Слишком много дыма и сильные ожоги. Спина, руки и ноги в плохом состоянии. Вдобавок, похоже, есть внутренние травмы».

— Очнётся… ли», - спросил он писклявым голосом.

— Я прошу прощения. Я не могу сейчас дать вам однозначных ответов».

Лицо врача было покрыто ужасом.

Рэймонд знал, что на врачебном жаргоне означает фраза «не могу дать вам однозначный ответ».

Это было тогда, когда возможности к выздоровлению практически не было.

Это как сказать императору, что надежды нет.

Он посмотрел на Элли, стонущую без сознания. Каждый раз, когда с ее губ срывался болезненный стон, казалось, что его сердце рвётся в клочья.

Нужно было двигаться быстрее.

Это всё моя вина.

В конце концов не выдалось её спасти.

Ведь я заранее знал, что Элли с ребенком в опасности.

Рэймонд крепко сжал кулаки, что даже костяшки побелели.

— Делай все, что можешь».

— Я сделаю все, что в моих силах».

Врачи Императорского дворца снова принялись за дело, а Рэймонд повернулся к дворецкому.

— Отправь письмо герцогу Крофту. Скажи, что Элли здесь».

Когда вся драма лишь только начиналась, посреди этой беготни все как-то позабыли про её отца.

Пока Рэймонд тревожно смотрел за Элли, в комнате с Карлайлом царила суматоха.

— Я не знаю, почему вдруг началась лихорадка».

— Странно, всё шло в пределах нормы…»

Врачи Императорского дворца были сбиты с толку внезапным повышением температуры Карлайла.

Лекари обменивались краткими фразами, снова и снова осматривая тело Карлайла. Ведь его состояние явно улучшалось, но внезапно поднялась температура?

— Аааау!»

Карлайл болезненно застонал.

— Это не внутренняя травма?»

Тот осмотрел ребёнка ещё раз, но все было в порядке.

Нет.

Что-то вибрировало в его теле.

— Хмммм».

Что-то хрустнуло и посыпалось из мочки уха ребенка.

— О нет…»

— Цвет волос!»

На лицах лекарей застыло смущение.

Цвет волос ребенка изменился, как только послышался треск.

Хотя мальчик и был покрыт пеплом, волосы ребенка были явно светлы.

Но теперь они приняли кромешную тьму.

Черные волосы. Черные глаза.

Это же символы правящей семьи.

Свидетели того обменялись изумленными взглядами.

Пока молодые врачи пребывали в недоумении, мужчина средних лет обратился к дворецкому.

— Прошу вас немедленно сходить за его величеством».

— Чего ещё нам сегодня не хватало?» - Рэймонд задал резонный вопрос на срочные призывы дворецкого.

Может, врачи ошиблись? Быть может так, что жизнь Карлайла уж утекала песком сквозь пальцы? Император не мог стерпеть беспокойства.

Теперь они нос к носу стояли с одним из лекарей.

Из-за чего Рэймонд не видел, чего там приключилось с мальчиком.

Рэймонд нахмурился, глядя на выражение врача, которое было несколько напряженным.

— Травмы берут своё?»

— Дела тут не в здоровье…»

Слова придворного лекаря были размытыми, даже смущающими.

— Говори проще».

Когда глаза Рэймонда похолодели, лекарь тут же склонил голову.

— Цвет волос пострадавшего внезапно изменился. Может быть... Мне думается, здесь не обошлось без магии».

— Что?!»

Вот это совсем уж нежданная весть.

Он уже лично убедился, что при Карлайле не было магических вещей.

Пока Рэймонд стоял там столбом, прикрыв лицо ладонью, другой императорский врач сказал:

— В самом деле, ваше величество. Цвет волос... Он внезапно стал черным».

— Каким-каким?»

Теперь он усомнился в своём слухе.

Ведь черный — цвет его семьи.

Сколько раз прежде он об этом думал.

И когда дело до того дошло, он просто не мог поверить в это на слово.

Сердце его понеслось галопом.

— Сир. Узрите сами».

Лекарь ступил в сторону. Дрожащие глаза Рэймонда обратились к ребенку.

И в последствии они вылезли на лоб, когда он, наконец, увидел эти маленькие губы, узкий нос и глаза, некогда похожие на Элли.

И волосы, что должны были быть светлыми, но стали как чернила.

Символ семьи императора.

Рэймонд глубоко вздохнул, дабы унять шок, который вот-вот разразился бы на окружающих.

Он подошёл к ребенку.

Как знать, быть может после всего пережитого ему мерещатся небылицы.

Все было как будто во сне.

Он потянулся к Карлайлу дрожащей рукой.

Так продолжалось до тех пор, пока его рука не коснулась щеки Карлайла, и наступило ощущение тепла.

Этот момент был наяву.

— У него мой цвет волос. Но как…»

— С внутренней стороны ушной раковины лежал осколок очень маленькой серьги. Похоже, это оно».

Придворный лекарь осторожно вставил со стороны.

Рэймонд теперь не мог отреагировать. Потому что ему нечем было воспротивиться своему удивлению.

Когда он растерянно взял мальчика за руку, подошел слуга и доложил:

— Ваше Величество, прибыл герцог Крофт».

— Веди сюда».

Аудиенция состоится прямо на месте.

— Император…»

— Вставай».

Герцог Крофт поднял голову.

Бледное его лицо означало, что тот уже выведал всю историю.

Как же он наверно был удивлен, узнав, что на Элли с ребенком напали.

Но, если подумать, Рэймонд сейчас и сам был не в своем уме.

— Сир! Ребенок в порядке? Где сейчас Элли? Мне надобно увидеть дочь».

— Придержи коней, герцог».

Рэймонд отрезал его тихим голосом.

Герцог спешил, но замолчал от странного намёка Рэймонда.

Неведомая злость таилась в этих черных глазах, но также и растерянность.

— В чём дело?»

— Посмотри сам».

Герцог медленно повернул голову. Пурпурные глаза герцога дрогнули, когда он увидел лежащего на кровати Карлайла.

Потому что волосы Карлайла были черны.

— Пойдите, погуляйте ненадолго».

Рэймонд выпроводил всех вон.

Услышав, как закрылась дверь, Рэймонд подошел к герцогу. Последний, не в силах оторвать глаз от Карлайла, теперь повернулся к императору.

— Объясни-ка вот это».

— Очевидно, Элли не могла выносить вашего ребёнка».

— Так почему у парня черный цвет волос? Зачем тому волшебные приблуды? Скажи мне, герцог! Мне нужны ответы!»

Я хотел поговорить спокойно, но в конце концов сорвался.

Герцог пришел в отчаяние, когда прочувствовал мой напор.

Он упирался до последнего, пока тому не стало ясно: как можно было скрыть столь очевидное?

Волшебная серьга Карлайла была сломана, и теперь никак нельзя дальше упираться, что в этом мальчике не моя кровь.

Герцог ответил томным тоном:

— Да, перед нами кровь и плоть его величества».

— Хах».

Хотя и было ожидаемо, мои ноги всё же подкосились после такого признания. И закружилась голова, будто мне кто-то сильно дал в затылок.

Когда я узнал, что у Элли есть сын, поползли вопросы: не от меня ли он? Но тогда мне не осталось места на размышления.

Однако, как убедительна она была, твердя мне в былой раз, что малец был рождён не от меня.

Но он был мой.

Она соврала мне, даже не покраснев.

И герцог тоже врал мне в глаза, всё покрывая Элли и ребенка.

Последние шесть лет он наблюдал, как я облазил целый континент, но не сказал мне ничего.

И сейчас я чертовски зол от такого вероломства.

— Герцог, что-то не похоже, что ты этого не знал».

Герцог Крофт встал передо мной на колени, дав понять, что тот уже попрощался со всем на свете.

— Я виноват».

— Ты же всё знал! Посмел укрыть от меня собственного сына?!»

Гневный голос Рэймонда сотрясал всю комнату.

— С радостью приму любое наказание. Ведь оно того стоило».

Это было ничто иное, как похищение наследника империи.

Герцог Крофт лучше всех знал, что ему светит за такой проступок.

Но, тем не менее, он не мог проигнорировать отчаянные устремления своей дочери.

Он возжелал поставить свою жизнь на то, чтоб Элли и Карлайл зажили счастливо вдали.

Герцог склонил голову и взмолился:

— Но, ваше величество, всё это был исключительно мой план. Пожалуйста, спасите Элли и дитя. Моя дочь... Она просто выполняла мои распоряжения».

Рэймонд наклонился, чтобы заглянуть герцогу прямо в глаза.

Конечно же он не поверит в новые детали.

Чтобы наш герцог Крофт удумал сам такое?

Это была Элли, кто решил, что Карлайл не вырастет сыном императора.

Элли приняла единоличное решение бросить его и уйти с ребенком.

— Ты знал, что та была беременна при разводе?»

— Да».

Тот факт, что она подала на развод, нося ребёнка в животе, был поистине шокирующим.

Как же теперь ему гадать, какие обстоятельства принудили её к такому жёсткому решению?

Однако было также трудно снести витающее вокруг чувство предательства.

— Так вот чего она спешила развестись. Чтоб я не выведал о сыне».

Её внезапное исчезновение из империи теперь стало объяснимо.

Рэймонд сжал кулаки.

— Проваливай отсюда».

Он чувствовал, что вот-вот действительно выйдет из себя, если герцог будет маячить у него перед носом.

— Ваше Величество, прошу ...»

— Я не хочу ничего слышать. Убирайся».

Герцог Крофт медленно поднялся. Тот мельком ещё раз взглянул на Карлайла, но теперь ему пришлось удалиться.

Герцог, с тревогой взглянувший на ребенка, ушёл, и Рэймонд сделал глубокий вдох.

Но оттого огонь внутри не утихал.

Развелась со мной, беременная.

Даже если б после развода я знал, что Карлайл живет в королевстве Лунд, я бы не чувствовал себя таким преданным.

Ты настолько сильно меня ненавидишь?

— Аааах».

Посреди буйства характера императора послышался слабый стон.

Его мысли теперь обратились к Карлайлу.

— Дворецкий!»

— Да, ваше величество».

— Веди сюда врачей дворца».

Как только лекари вернулись в комнату, Рэймонд сказал:

— С ребенком что-то странное».

Карлайл стонал от боли.

Врачи дворца быстро проверили ребенка, но внезапно отступили. Один из них вызвался заговорить:

— Сир. Магия была насильственно извлечена, и в теле началась реакция. Это небольшая внутренняя травма. Я приготовлю средство».

— Живее».

Врач быстрым шагом покинул комнату, и Рэймонд подошел к Карлайлу, который снова застонал.

Его черные волосы намокли от пота.

«Кровь и плоть его величества».

Я всё ещё не мог поверить, что этот маленький ребенок приходился мне сыном.

Обрести сына, да чтобы сразу же потерять?

Могу ли я вообще зваться его отцом?

Я ведь не смог уберечь его от такой опасности.

Он направил руку погладить волосы ребёнка, но отстранился на полпути.

— Крофт уже ушёл?»

— Пока что… ждёт снаружи».

— Веди его в мою опочивальню».

Он претерпел ужасное вероломство со стороны герцога, но не стал удерживать его от встречи с дочерью.

— Помимо этого, пригляди сегодня за придворными. Кто если вздумает увиливать от службы, тот сразу же будет задушен, и мне неважно каково их положение», - сказал Рэймонд, глядя на врачей дворца.

Как будто они прочувствовали серьезность его намерений, дворцовые лекари склонили головы.

Дворецкий ушёл, и Рэймонд остался сидеть у кровати.

Ждать, пока не очнётся Карлайл.

Ночное небо покрылось паутиной молний. Гремел гром.

Хоть час уже и был поздний, Лиза не ложилась спать, да убивала время чтением книги.

— Дождь может затушить пожар».

Раздался стук в дверь.

Был лишь один человек, кому было дозволено нагрянуть в столь поздний час.

— Заходи».

Когда Лили вошла, Лиза захлопнула книгу.

— Дело сделано?»

Она отправила Лили в поля, чтоб та присмотрела за работой своими собственными глазами.

План был просто идеальным.

Заманить Элли с сыном в особняк, выдав себя за наследника Друа, и сжечь их там заживо.

Даже их тела будет не найти среди огнища.

И доказательств никаких.

Лили склонилась перед Лизой, ожидавшей приятного ответа.

— Моя леди, кое-что отклонилось от курса».

— Что не так? Дождь?»

— Всё было по плану, пока мы не бросили Элли Крофт и её спутников в особняк и не подожгли. Но как всё было кончено, внезапно появился император».

— Император?»

— Да. Он бросился прямиком в пламя и вынес Элли и Карлайла на руках».

— Бросился в пламя…»

Он скакнул прямо в огонь, чтобы спасти Элли.

Лиза не выдержала и разразилась смехом.

Тот рисковал своей жизнью ради чужого ребёнка?

Но какая же всё-таки великая любовь!

Что была Элли за человек, ради которой Рэймонд бросился в огонь?

Что-то не значилось за ним подобных подвигов в те времена, когда у Лизы с ним были отношения.

Или иначе она и вовсе бы не убыла на запад.

Впрочем, для сожалений уже было поздно. Но поглядев внутри, кажется, там жило ещё чувство, которое Лиза не могла отвергнуть.

Но чувства эти бесполезны.

Лиза улыбнулась и спросила Лили:

— Его Величество забрал Элли Крофт и ребенка?»

— Да. Они подались в императорский дворец».

— Как думаешь, те двое выжили?»

— Они безмерно настрадались, сидя в доме, но ... не думаю, что те скоро помрут».

Даже если вся игра отклонилась от сценария, было бы лучше, если б эти двое умерли.

Лиза вскочила со своего места, не в силах скрыть нетерпение.

Если император лично сделал ход, то означает, что командир 4-го корпуса уже начал преследование наёмников.

Под удар попалась женщина, какую он любил настолько, чтобы рискнуть смертью от огня. Значит теперь Рэймонд пробьётся до победного конца.

И разорвёт в клочки всех причастных.

— Лили, ты же подбросила все улики герцогу Друа, ведь так?»

— Да. Наемники покажут пальцем на Друа, и человек, писавший послание, уже устранен».

В худшем случае, если что-то пошло не так, все доказательства ведут к дому Друа.

Однако ситуация сейчас была даже хуже, чем все худшие ожидания доселе.

Резкое появление Рэймонда в этой глухомани значит, что он давно заметил странности.

Изловить всех наемников той банды станется лишь вопросом времени.

— Убийцы знают только Друа, но ...»

Теперь, когда убийство провалилось и император лично вынул меч из ножен, герцогу Друа незачем хранить верность их уговору.

Он непременно их предаст.

Рэймонд и без того подозревал маркиза Сиоса.

Ввиду всей совокупности причин Лизе теперь не придется сидеть на месте и ждать с моря погоды.

Даже если это было неразумно, она должна была сделать свой ход.

Только дерзкий выживает.

Если опоздать хоть немного, меч Рэймонда достигнет её горла.

Она в отчаянии вздохнула и сказала:

— Лили, герцог Друа сегодня захотел покончить жизнь самоубийством».

— Да?» - смущенно спросила Лили, как будто она сейчас не поняла. Но следом та увидела сияющие зеленые глаза Лизы, и до неё дошло

— Да».

Лиза подошла к столу.

Она открыла ящик, запертый на замок, и вытащила письмо герцога Друа.

— Подними голову».

Лиза встретилась взглядом с Лили.

Её верный головорез.

Лиза вручила Лили кинжал с печатью семьи Сиос.

— Пожалуйста».

— И вот письмо, написанное рукой герцога Друа. Сегодня он составит завещание и сведёт счёты с жизнью. Ты проследи чтоб в этот раз всё так и стало».

Герцог Друа должен умереть до того, как рыцари императора выйдут на него.

Только тогда дом Сиос сможет выйти сухим из воды.

— У тебя нет права на ошибку».

— Госпожа».

Ещё одна вспышка молнии осветила суровое лицо Лизы.

****

Перед глазами у меня всё ещё стоял занавес из дыма.

Всё моё тело горело, и дыхание было затрудненно.

Я потянулась, чтоб отыскать Карлайла, но тот всё будто ускользал из моих рук.

— Карлайл, нет. Ну давай же! Пожалуйста, пожалуйста, Карлайл!»

Я хотела закричать, но ничего не вышло.

Ребенок удалялся от меня, и все ближе и ближе подходил к огню.

Мое сердце вот-вот разорвётся, и все мое тело горело адским пеклом.

Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста.

В тот момент Карлайл повернул голову.

— Мама?»

Ребенок нашел меня и бросился ко мне.

В тот самый момент, когда я уже исполнилась облегчением, ребенка поглотил огонь.

— Нет!»

Я закричала и открыла глаза.

— Ах, ах-ах!»

Тяжело вздыхая, я в растерянности заморгала и осмотрелась.

— Госпожа, как вы себя чувствуете?»

Послышался чей-то голос. Но я даже не разобрала, о чём тот говорит.

Слишком жарко.

Где ты?

Чужие голоса.

В туманном свете я увидела старомодный потолок.

Место было знакомо, но я не могла вспомнить, где это я.

Я помнила лишь обжигающий жар и Карлайла.

Где же мой сын?

Я хотела бы найти любого, кто выдаст мне ответ, но в отличии от моих мыслей, мои руки не слушались.

— Слишком высокая температура».

— Ушибы мягких тканей. Дело дрянь. Понадобится больше снадобий».

Я услышала разговор. Вот кто-то открыл мне рот. Потекла горькая жидкость.

— Юная леди, к чему такое недовольное лицо? Вам нужно пить лекарство, чтобы жить».

Кто-то схватил меня за плечо и сказал.

Харпен?

Был только один такой голос, с давних пор звавший меня «юной леди».

Проглотив лекарство, я изо всех сил зашевелила губами.

— Карл…айл»

— Кажется, юная леди хочет что-то мне сказать. Попробуйте ещё разок».

Я прижалась губами к его уху.

— Кар…лайл?»

— Карлайл сейчас…»

— В порядке он».

Когда Харпен хотел ответить мне, его прервал низкий голос.

— Сир».

Я медленно повернула голову в сторону и увидела смоляно-черные глаза.

Он посмотрел на меня и продолжил:

— Карлайл только что пришёл в сознание. Больших ожогов не нашлось, как и внутренних травм. Поэтому, если ты подыграешь доктору, то скоро пойдёшь на поправку. Мы с герцогом останемся здесь, а ты не думай ни о чём».

Только когда мне сказали, что мой сын в безопасности, я испытала облегчение.

Всё мое тело по-прежнему страдало, но новое известие уменьшило боль вдвое.

Но я хочу увидеть его собственными глазами.

Я желала точно убедиться, что с Карлайлом всё в порядке. Сейчас проблема была в том, чтобы даже поднять руку.

— Твой выздоровление —приоритет номер один».

Рэймонд сказал, нахмурившись.

Но я это прослушала. Не обращая внимания на его слова, я придала сил рукам.

И тогда Рэймонд схватил меня за плечо.

Он прижал меня к кровати и поймал мой взгляд.

Цепкие черные глаза источали великое негодование.

Он посмотрел на меня глазами, полнившимися гневом и шрамами.

Как будто ему было что сказать, он облизнул губы, но быстро отвернулся и вздохнул.

— Элли. У тебя сильные ожоги и тяжелая рана. Странно, что ты вообще сейчас очнулась. Так что не думай ни о чем. Пусть даже о Карлайле».

Я уставилась на него, оставшись без слов.

Я отчаянно хотела увидеть Карлайла, но тот был сейчас прав.

Такая мучительная боль сразила меня впервые.

Я должна смириться и потерпеть.

— Поспи немного», - бросил он мне.

Мои веки становились тяжелее. Хотя мне всё ещё нужно было с ним поговорить.

Глядя на текущую ситуацию, можно подумать, что он был тем, кто спас нас с Карлайлом.

Я должна была сказать спасибо.

— Ммм...»

Однако единственное, что вышло, даже когда я открываю губы, — это стон.

Лицо Рэймонда было искажено, точно от боли.

Мне было плохо, но и его лицо казалось болезненным.

— Как… ты…»

Я не смогла закончить фразу. Перед глазами опустилась тьма.

****

— Опять без сознания?»

Когда веки Элли захлопнулись, а её тело обмякло, Рэймонд спросил в тревоге.

— Снотворное, сир».

Ответил Харпен, которого поспешно вызвали из поместья герцога.

Ведь тот заботился об Элли с юных лет, и лучше всего знал её состояние.

— Ну если она приходила в себя, значит мы на верном пути?»

— Да. К счастью, лекарство показывает себя хорошо, а ведь она была уже одной ногой в могиле. Если покладисто следовать инструкциям, то скоро она выздоровеет».

Придворный врач закончил свой отчёт, и Рэймонд расслабил своё окаменевшее лицо.

Затем он посмотрел на спящую Элли.

Когда он пришёл сюда, услыхав, что та была в сознании, первым делом он хотел спросить о Карлайле.

Как ты могла забрать у меня сына?

Как бы ты меня ни ненавидела, должна была сказать мне правду, как отцу.

Но когда он увидел Элли, не смог выдать ничего дерзкого.

Она выглядела очень болезненной с её красным лицом, мутным взглядом и сбитым дыханием.

Его сердце было взволновано её страдающим обликом.

На миг он возненавидел её за обман, но более не мог питать подобных чувств.

— Когда сознание вернется, дашь мне знать».

Было больно видеть её такой.

Выйдя из комнаты, Рэймонд медленно зашагал и остановился перед дверью Карлайла.

— Мне страшно, где моя мама? Мне страшно!»

Глазам императора открылся вид заплаканного дитя.

Как будто их прежняя встреча уже выветрилась с головы ребенка купно с пеплом, Карлайл сейчас кричал и плакал от страха.

Когда Рэймонд хотел было притронуться к ребенку, тот задрожал ещё сильней и отстранился.

Как будто он боялся, что тому снова навредят.

Рэймонд, потрясенный таким явлением, утратил волю что-либо изменить.

В конце концов, Карлайл обрёл спокойствие лишь очутившись в объятиях деда.

Дворцовый врачеватель заверил, что мальчик не терял память, но всего лишь пребывал в потрясении и страхе незнакомой обстановки.

Крайний ужас виднелся в этих черных глазах напротив.

Рэймонд не решился стоять в комнате, дабы избежать дальнейших осложнений, и остался в дверях.

В это время дворецкий повернул на выход и чуть не снёс самого императора. Тот поспешно упал ниц.

— Сир. Не вели казнить!»

— Уймись хотя бы ты».

Рэймонд потянул дворецкого за руку и сказал.

Через открытую дверь он наблюдал за лежащим на кровати Карлайлом.

Дворецкий исчез восвояси, и Рэймонд всё же вошёл в комнату.

Когда тот подошел ближе к кровати, его обычно ровное дыхание участилось.

— Ты уже заснул».

Карлайл теперь спал, крепко сжимая подушку.

Глаза ребенка опухли от того, как много он плакал.

Со сложным чувством на сердце он оглядел раскрасневшиеся глаза Карлайла, и далее направил взор на герцога Крофта, стоявшего подле постели.

— Герцог. Элли выкарабкалась, больше нет причин паниковать».

— Благодарю вас, сир».

— Я еще не закончил с тобой и Элли. Я просто беспокоюсь о Карлайле».

— Я с радостью приму любую кару».

— Не хочу слушать этот бред».

Рэймонд огрызнулся с раздражённым лицом.

— Сиди пока с Карлайлом. Без тебя ребенок сходит с ума».

— Как прикажете».

Герцог склонил голову.

Рэймонд ещё раз бросил кроткий взгляд на спящего Карлайла, и повернул к двери.

Вернувшись в кабинет, он в изнеможении свалился на диван.

Закрыв глаза, он схватился за виски.

Пусть его голова уже не болит, как прежде, но мысли оттого не стали проще.

Невозможно навечно упрятать тот факт, что Карлайл — его сын.

Своре придворных не было числа.

В конце концов, станет вопросом времени, когда существование Карлайла придадут огласке. И тогда империя в миг перевернётся вверх дном.

Черные волосы и черные глаза.

Бесспорный символ правящей семьи.

Тогда Элли уже не сможет схватить Карлайла и спрятаться за морем.

Карлайл будет вторым принцем империи.

Дворяне начнут склоки, на кого сделать ставку.

В отсутствии Карлайла Эдмунд был бесспорным преемником.

Однако вот появился мальчик, кто пришёлся сыном бывшей императрице.

Всё было ясно даже без вопросов.

И помимо этого монарха предал дед Эдмунда, маркиз Сиос.

Но закопать того — предприятие не из лёгких.

Власть маркиза сильно разрослась в последние шесть лет. И положение первого принца было тому сподручным.

Кроме того, Эдмунд пользовался популярностью у имперского люда за его доброту и мягкий характер.

Если показать им нового принца, распрей не миновать.

— Маркиз Сиос».

Жаль было Эдмунда, но с его дедом придется разобраться как можно скорее, чтобы на дороге Карлайла не лежало помех.

В этот момент Рэймонд очнулся от грома, сотрясавшего окна.

Грянул гром, и тут же ударила молния. Вскоре с неба пошел дождь.

Он встал со своего места и направился к окну. Понаблюдав за проливным дождем, он обратился к дворецкому.

— Картер еще не воротился?»

Картер не поскакал с ним во дворец, а сразу же отправился отлавливать убийц.

— Нет».

Ему было приказано приволочь нападавших ко дворцу ещё до наступления рассвета.

Прежде чем существование Карлайла могло достичь не тех ушей.

Допустим, связь с налётчиками лежала через герцога Друа, но император думал, что замысел принадлежит Сиосу.

Именно ему больше всего угрожало существование Карлайла.

В этот момент один из слуг резво подступил к дворецкому и что-то прошептал тому на ухо.

Дворецкий немедленно отрапортовал:

— Ваше Величество, глава 4-го корпуса прибыл с пленными в обозе».

Рэймонд обернулся от окна.

— Пусть тащит их в темницу. Допрос устрою лично».

****

Как будто само небо прохудилось, проливной дождь продолжался до самого рассвета.

Рано утром некий мужчина спешно миновал врата столицы и понёсся глубже в город.

Настойчиво приближался звук копыт, подстегивающих грязную землю.

Когда лошадь остановилась перед неким большим особняком, изнутри послышался крик:

— Господин!»

Дворецкий вышел из особняка и изумленно уставился на Джереми.

Ведь тот отправился на запад по поручению его превосходительства, но вернулся раньше ожидаемого.

Джереми проигнорировал смущение дворецкого и поспешил в особняк.

— Где герцог?»

— Ещё не встал…»

Еще до того, как дворецкий закончил, Джереми ринулся наверх по лестнице.

Прямиком в спальню герцога.

— Я слышал, страшное случилось с Элли и Карлайлом».

И его отправили с поручением именно в это время. Надо же, какое совпадение.

После встречи с Джедом, по возвращению домой герцог внезапно попросил того отправиться на запад, чтобы выйти на контакт с неким дворянином.

Было сказано, что дворянин сыграет важную роль в исполнении грядущего замысла.

Внезапная отправка была немного странной, но сначала Джереми подумал, что герцог таким способом проверяет его на вшивость.

Тогда Джереми в голову стукнула дурацкая, казалось бы, идея.

На всякий случай он доложил обо всём императору перед убытием. Но, пока он скакал на запад, сталось трудным избавиться от навязчивых тревог.

То было странным, что параноидальный герцог без задней мысли покажет ему ключевую фигуру их заговора.

Тот самый герцог, кто носа не совал из дома, и проверял бы всякого десятки раз, чтоб убедиться, действительно ли тот заслуживает доверия.

Но ныне всё было иначе.

И его предчувствие переросло в убеждение, что что-то не так, когда по дороге он поймал человека, тайно следящего за ним.

Мужчина умер ещё до допроса.

Но Джереми инстинктивно догадался, в чём лежит суть.

В последнее время охочей за ним являлась лишь одна персона.

Лиза Сиос.

Опасная и способная женщина.

Она вынюхала о существовании Карлайла, и в конце концов взяла работу в свои руки.

По пути на запад Джереми повернулся к столице.

В безумии, и без глотка воды, он галопировал в особняк, но по прибытию не обнаружил Элли.

То, что Люмон, убиравший особняк, сказал ему, было ужасной вестью, ведь весь процесс уж был запущен.

Пока он скакал на запад по поручению отца, Лиза подделала его письмо, чтобы заманить Элли в ловушку.

Сказали также, что сам император чудесным образом их спас, но Люмон не мог знать, сколь сильно пострадали Элли и Карлайл.

Рыцари, которые пошли с ними, были почти все вырезаны, а единственный выживший был без сознания, как и Джед.

От отчаянного взгляда Люмона его сердце застучало сильнее.

Он хотел было сразу же понестись во дворец и проверить Элли, но перед этим следовало проделать кое-что ещё.

Это ни в коем случае не задумка самого герцога Друа.

Всю работу выполняла Лиза Сиос, а герцог Друа стал бы козлом отпущения.

Джереми всё ещё ясно помнил таившийся яд в зеленых глазах Лизы.

— Твою мать! Герцог!»

Он бежал так быстро, как мог, но Джереми всё же опоздал.

Дверь в спальню распахнута настежь.

И в ней тело герцога Друа подёргивалось на верёвке, как марионетка.

Дворецкий с криками понёсся и схватил герцога за ногу, но бестолку. Тот уже был мертв.

Джереми не мог ничего предпринять, и стоял так, будто его пригвоздили к полу.

Я никогда даже не звал герцога своим отцом с момента, как вступил в сознательный возраст.

Элли могла указать пальцем императору, и герцог бы скоро закончил, но мне было б плевать.

Я думал, это так или иначе неизбежно, и такова есть плата за совершенные грехи.

Но почему я себя так странно ощущаю?

Будто все пять моих чувств уснули.

Будто и я покинул этот мир.

Джереми медленно вздохнул.

Он мало-помалу ожил и подошел к герцогу с застывшим лицом.

Тогда он встал на стул и перерезал веревку, стягивающую шею герцога.

Джереми спустился со стула и увидел, как тело пало будто соломенное чучело. Сделав шаг вперед и положив отца на кровать, он осмотрел лицо герцога с закрытыми глазами.

Казалось, тот вот-вот закричит и начнёт жадно глотать воздух, но закрытые глаза герцога не шевельнулись.

И так останется навечно.

— Господин… Вроде, последняя воля его превосходительства ...»

Дворецкий принес ему белый конверт.

[Узрите мой манифест императору Эгрита, кто собственноручно прикончил своего отца и узурпировал трон, императору многих грехов, кто уже скоро сыщет гнева небес. Я убью твоего последыша, и так свершится моё отмщение его величеству. И ты даже не получишь роскоши меня за это покарать]

Он хотел сказать, что убьёт Карлайла, ребенка императрицы, и не даст шанса на расправу.

Джереми взглянул на тело герцога. На шее виднелась подозрительно чёткая красная линия.

— Самоубийство, ага…»

Джереми, конечно же, не поверил. Герцог Друа никогда не пошёл бы на такую жертву.

Если б того сподвигли несправедливости, сносимые от императора, герцог бы пошёл на месть ещё давным-давно. А не сидел отшельником в поместье.

Всего пару дней назад его глаза горели желанием добиться цели, но целью не была своя же смерть. Любая собака поймёт, что дело тут нечисто.

Но… доказательств нет.

Одежда на герцоге была опрятна.

И если бы он сопротивлялся удавке на шее, шрам не стался бы таким прямым.

Убийство, замаскированное под идеальное самоубийство.

Твой конец вышел таким несчастным.

Всю его жизнь он был одержим славой Друа и положил свою жизнь в погоне за чужими интересами?

Вот это действительно глупо.

В сердце Джереми вскипал теперь гнев, мишень которому была ещё неопределённа.

То ли это гнев по отношению к отцу, который поныне ушёл, но до конца смотрел на сына свысока, или же к убийце, а может и к самому себе, кто не успел.

Как теперь знать?

Ты всю жизнь прожил в стане зла, чтобы в последствии уйти вот так легко?

Герцог Друа любил поспорить с сыном, но теперь же молчал.

И Джереми, как прежде, остался один.

— Господин, ох, господин».

В комнате столпилась прислуга.

Слух Джереми полнили причитания тех, кто жил для семьи Друа.

Джереми отступил на шаг от кровати и поклонился герцогу.

Это был единственный жест вежливости, какой он смог выдавить из себя.

— Дворецкий, смени все шторы и флаги в доме на черные».

— Ах... Да, господин».

Джереми вышел из комнаты, пропитанный бесконечной печалью.

Облачившись в черную мантию, он пошел в кабинет герцога и открыл секретный сейф.

— Дерьмо!»

Джереми выругался на ныне опустевший сейф.

В хранилище, где должен был содержаться компромат на Сиоса, не осталось ничего.

Можно предположить, как минимум там были доказательства хищений и неуплаты налогов.

По крайней мере, такое обвинение могло лишить Сиоса свободы на некоторое время.

Но теперь пусто.

Джереми обыскал ящики письменного стола.

Когда я он в исступлении метался и искал хоть что-нибудь на Сиоса, Джереми наткнулся на небольшую бухгалтерскую книгу.

В ней были записаны имена людей, кто давал деньги герцогу Друа, и суммы.

— Хотя бы это».

Это тоже будет сподручным.

Дождь прекратился, восходило утреннее солнце.

Черный флаг развевался на флагштоке, где прежде висел флаг семьи.

****

Только по восходу Рэймонд вышел из темницы.

Картер дожидался, пока тот не умоется от чужой крови и не явится в кабинет.

Первым делом Рэймонд задал вопрос дворецкому.

— Какие новости о состоянии Элли?»

— Докладывают, жар сильно спал. Сказали так же, что в течение дня та сможет встать с постели».

— Что насчет ребенка?»

— Его высо… то есть, мальчику тоже полегчало. Прямо сейчас он завтракает с герцогом».

Похоже, все вокруг уже уяснили, что это был ребенок Рэймонда, но официально он не был признан принцем. Потому-то дворецкий и оконфузился с титулом.

Последний осторожно продолжил:

— Ваше Величество, нам истребовать делегацию храма? Рыцари всех держат под замком, но слишком уж много людей видели вашего сына».

Рэймонд знал, о чем говорит его дворецкий.

Нужно признать Рэймонда принцем, и успеть то до того, как поползут нелепые домыслы.

— Не сдалась нам помощь храма. Это мой сын и точка».

Осмотр священника — это всего лишь ритуал.

Я не брошу ребенка Элли к святошам на растерзание.

— Прежде всего, старайтесь удержать утечку хотя бы на день. А завтра ... Я скажу своё слово».

Не станет удивительным, если он назначит Карлайла своим принцем.

Но без согласия Элли он не хотел по своей воле ставить ребенка на место принца.

— Как только Элли придет, дай мне знать».

Отпустив дворецкого, он обратился теперь к Картеру.

— Картер».

— Мне жаль».

Как только прозвучало его имя, Картер поклонился.

Рэймонд приподнял брови и открыл рот.

— Не твоя вина, что нет наводок на Сиоса».

Убийц, изловленных за ночь, пытали и допрашивали, но они лишь повторяли имя Друа и слуг того, как попугаи.

— На очереди у нас допрос герцога Друа».

Если поймать Друа и допросить того, как следует, он должен выдать нечто мощное о Сиосе.

Герцог откроет рот, если узнает, что все улики указали на него.

— Да».

В тот момент, когда Картер только развернулся на выход, дверь кабинета открылась.

Пришедший поспешно доложил:

— Ваше Величество, говорят, герцог Друа мёртв».

— Что?»

Он усомнился в своём слухе.

— Теперь его наследник просит аудиенции».

Мы уже на шаг позади?

— Приветствую Ваше Величество Императора, Солнце Империи».

Новоиспечённый герцог Друа, завернутый в черные одежды, поклонился Рэймонду.

— Вставай».

Рэймонд спросил, как только Джереми поднял голову.

— Герцог Друа мертв или нет?»

— Его нашли повешенным».

— Это самоубийство или лишь выглядит самоубийством?»

Черные глаза Рэймонда покрылись льдом.

Герцога Друа задушили.

Он не мог в это поверить.

Тот не был персонажем, способным на внезапный суицид.

— Я убежден, что всё было подстроено».

У Джереми была та же мысль, что и у Рэймонда. Человек, который так долго терпел, и мечтал восстановить славу своего дома, сдался в последний момент?

План покушения закончился провалом, и кто-то избавился от слабого звена.

— Какие остались доказательства?» - спросил Рэймонд напряженным голосом.

—… Извините, никаких. Не было следов борьбы, интерьер спальни чист и одежда в порядке».

- сказал Джереми, вспоминая тело герцога.

Должно быть, его попросту убили во сне.

Убийцы вошли в дом герцога ночью, прикончили того и растворились в воздухе.

Не похоже на работу новичка.

Стало быть, и зацепок те не оставили.

— Хах ...»

Рэймонд, кто только что планировал схватить герцога Друа и допросить, разочарованно вздохнул.

— Беда с Элли, теперь ещё и это…»

Джереми, кто всю дорогу стоял с опущенным взглядом, услышал бормотание Рэймонда и поднял голову.

— Ваше Величество, состояние леди Крофт очень серьезно?»

Настойчивый голос ненадолго вырвал Рэймонда из трясины его гнева.

Янтарные глаза были затуманены тревогой, в отличие от того, когда он объявил о смерти собственного отца.

Глядя на Джереми, Рэймонд вдруг засомневался.

Знал ли Джереми?

Что Карлайл — это мой сын.

— По крайней мере она будет жить».

Взгляд Джереми был отчаянным.

Рэймонд спросил, углядев во взгляде визави чувство вины и печали.

— Не хочешь спросить о дитя?»

Джереми дрогнул и уставился императору в глаза.

— Карлайлу плохо?»

Это было похоже на лицо отца, кто беспокоился о своих детях.

Если оглянуться на былое, Карлайл очень хорошо ладил с Джереми, как на рынке, так и на лужайке у дома.

Как будто Джереми мог быть тому отцом.

— Карлайл в порядке. Но случилось нечто невероятное».

— Да?»

— Сломалась ваша волшебная штучка».

Лицо Джереми постепенно окрасилось изумлением.

— Настоящая внешность Карлайла раскрыта».

И тут в сердце Рэймонда растекался холод и мрак.

Он тоже знал, чей был Карлайл ребенок.

Элли наверняка ему поведала.

Рэймонду никак не удавалось отмахнуть то чувство уязвимости к мужчине перед ним.

Было печально, что Элли верила в Джереми больше, чем в него самого, и что Карлайлу больше нравился этот человек.

— Ваше Величество, леди Крофт лишь желает защитить своё дитя».

— Замолкни».

Взгляд Рэймонда быстро свирепел.

— У тебя нет права на Карлайла».

Джереми резко замолчал, как будто зверь перед ним обнажил свои зубы.

Ведь Рэймонд был прав.

Они с Элли лишь просто друзья.

Джереми опустил взгляд, скрывая бурления внутри.

— Прошу прощения. Я перешел черту».

Хотя он видел, как в его глазах вспыхивают искры, Рэймонд больше не хотел слышать, как Джереми покрывает Элли.

— Сейчас важнее смерть герцога Друа».

Им не досталось и единого доказательства, чтобы увязать с этим происшествием маркиза Сиоса.

Вот, что было самым важным.

Давно надобно было отправить Картера с визитом вежливости в имение Друа, и вынести оттуда всё подчистую.

Рэймонд лучше прочих знал, что такое невозможно, хотя в какое-то мгновение он пожалел об этом.

Было незаконно арестовывать и допрашивать герцога в отсутствии веских доказательств.

Подозрения не были беспочвенны, но этого недоставало.

Таким образом, сначала были допрошены наемники.

Только лишь чтобы получить одинаково бесполезные показания, которые указывали на жалкую пешку.

Реакция со стороны Сиоса вышла столь резво, теперь вышло очевидным, что Сиос оставил глаза рядом с горящим особняком.

В противном случае тот не принял бы поспешного решения убрать герцога Друа.

Рэймонд не смог скрыть своего раздражения и грубо потер лицо рукой.

Позже, спокойно вздохнув, он попытался было принудить к порядку свои спутанные мысли.

— Всё уже случилось…»

Герцог Друа, одна из голов гидры в виде Сиоса, была принесена в жертву.

Но это не значит, что мы не срубим остальные.

Даже если герцог Друа мертв, дальнейшее расследование может выявить хоть незначительные улики на маркиза Сиоса.

Проблема в том, что на это требовалось время.

Герцог Друа мертв, а империя обрела нового принца.

Мы не сможем все это скрыть от толпы.

Теперь всевозможные прегрешения повесят на усопшего Друа.

Дворяне обратят больше внимания на Карлайла, а имя Сиоса будет звучать тут и там.

— Мне нужно кое-что сказать ...»

Пока император выискивал способ потянуть время, Джереми привлек его внимание.

— Сир ... Я принес бухгалтерскую книгу».

В ней значились имена знатных домов, которые отправляли деньги герцогу Друа, и суммы денег.

Рэймонд спросил, просмотрев книгу.

— Есть ли иные доказательства?»

— В сейфе было полно бумаг, но те исчезли с концами».

Джереми склонил голову.

Он ведь обещал. Он сказал, что соберет доказательства заговора маркиза Сиоса и герцога Друа.

Он погнался за двумя зайцами, а вернулся с пустыми руками.

Жизни Элли и Карлайла едва удалось спасти, но на этом успехи закончились.

Рэймонд нахмурился и захлопнул книгу. Этого было недостаточно, чтобы поймать маркиза Сиоса.

Маркиз просто выдал герцогу крупную сумму денег.

Ничего не было сказано о том, были ли эти деньги получены незаконно или же употреблялись в незаконных целях.

Рэймонд забеспокоился.

Вот уже скоро вся империя узнает о столичной драме.

На этот раз Рэймонд должен сделать шаг первым.

— С этого времени я приказываю тебе быть главой дома Друа».

Джереми преклонил колено перед императором.

— Сегодня я официально объявлю, что усопший герцог Друа покусился на жизнь императора».

— Если вы скажете это…»

У Джереми созрел вопрос, но слова его застопорились на выходе.

И Рэймонд также знал, о чем говорил Джереми.

Если мы явим люду смерть герцога Друа, следующей будет весть о новом принце.

— Даже если он не был главный вдохновитель сговора, действия умершего герцога непростительны. Ввиду того, даже если герцог уже умер, мы не можем этого простить».

— Да».

— С этого момента повелеваю, чтоб бывший герцог Друа был низведён в статус худородного. Милостью своей, я разрешаю надлежащие похороны, так пусть молодой герцог Друа всё устроит».

Теперь, когда его статус был понижен, Фрейд Друа исчезнет из генеалогического древа своей семьи.

И конечно же, его нельзя было хоронить на семейном кладбище.

Это станет самым жестоким наказанием для того, кто всю свою жизнь пытался отвоевать славу дома Друа.

Джереми почувствовал смешанные эмоции, но это не слишком волновало его.

Такой исход был предопределен с момента, как его отец принял решение наказать семью монарха и спелся с домом Сиоса.

— Спасибо, Ваше Величество».

Джереми тяжелым шагом покинул кабинет.

****

— Фух».

Тело моё было тяжёлым разваливалось, как вата, смоченная водой.

Как будто я только лишь вылезла из глубокой ямы, я медленно осмотрелась и заморгала.

Смутное зрение постепенно прояснилось, и первое, что я заметила, это сложная роспись потолка.

— Понятно. Императорский дворец».

Я вспомнила момент, когда в предыдущий раз приходила в сознание.

— Моя дорогая, как ваша голова?»

Когда я повернула голову, Харпен смотрел на меня сверху вниз.

— Харпен…ты».

Тот вздохнул и улыбнулся.

— Да, это я. По приказу самого императора я прибыл вам во спасение. Испытываете ли вы где-то недомогания?»

— Мне больно, но ... не слишком».

— Добрая весть… Леди, вам пока что неможно вставать».

— Мне бы увидеть Карлайла».

Как только мои мысли повернули в обычное русло, первое, что пришло в голову, был мой сын.

Когда я слегка приподнялась, Харпен поспешно прижал меня обратно.

— Мне нужно увидеть Карлайла».

Рэймонд сказал, что с Карлайлом все в порядке, но я так взволновалась, что не могла этого вынести.

— Госпожа. Ваша травма была серьезной. Неразумно сейчас вставать, ведь вы едва ли удержались в этом мире».

Харпен строго посмотрел на меня.

— Тогда приведите Карлайла сюда».

— Госпожа…»

Даже если там был мой отец, ребенок был бы поражен незнакомой обстановкой.

Харпен промолчал, поэтому я снова поспешила дёрнуть его.

— Мне бы просто на секунду и всё. И ничего здесь эдакого».

Но лицо Харпена суровело. Заметив эту деталь, я почувствовала, что что-то не так.

— Харпен ... Что с Карлайлом?»

— Ничего…»

Харпен смущенно избегал моего взгляда.

Что, если нет? Если мне врут?

Моё сердце полнилось тревогой, и я поспешно схватила Харпена за руку.

— Где Карлайл?»

— Моя госпожа, он ...»

— Элли».

Затем я услышала голос отца.

— Отец… Где сейчас Карлайл? Сейчас же ведите меня к нему».

В момент, как я попыталась спуститься с кровати, мой отец встал передо мной.

— Успокойся. Карлайл в порядке».

Наши взгляды встретились.

Глаза моего отца совсем не дрогнули.

— Тогда… Какого черта мне не дают его увидеть».

Мой отец содрогнулся, и в какой-то миг ужас был написан на его лице.

— Раскрыта личность Карлайла».

— Что?»

— Его Величество узнал…»

— Ах ...»

Это была правда, которую я скрывала, рискуя своей жизнью.

Я бросила всё и ушла, чтобы тому не жить принцем при дворце…

Теперь Рэймонд знал всё.

В момент шока я испытала сильное головокружение.

— Элли!»

Когда мои ноги пошатнулись, отец поспешно поддержал меня и услышал настойчивый голос Харпена.

— Миледи, у вас что-нибудь болит? У вас головокружение?»

— Нет, я в порядке, Карлайл, нет… Как же он…»

Я только лишь об одном. Я должна увидеть Карлайла.

Но вот открылась дверь.

— Приветствую Его Величество, Императора, солнце империи».

Раздались голоса прислуги.

— Мама!»

В комнате раздался визг Карлайла.

— Карлайл!»

Я услыхала голос своего ребенка, и более ни головокружение, ни травмы не играли роль.

Отец отступил после моего крика души. Затем я увидела, как Карлайл бежит передо мной.

Черные волосы и черные глаза.

Раскрыт истинный облик моего дитя, кого я так щепетильно укрывала.

Как и говорил отец, происхождение Карлайла стало очевидней некуда.

— Ах».

Я замерла, увидев это, и подбежавший Карлайл тоже застыл.

— Мама?»

В тихом детском голоске почувствовалась тревога.

— Карлайл, иди к маме».

— Мама… Все в порядке?»

— Конечно».

Только тогда Карлайл с яркой улыбкой бросился мне в руки.

Мои ожоги всё ещё ныли, но, зная, что Карлайл в порядке, все остальное не имело веса.

Крепко прижимая Карлайла, я похлопала его по спине, и потерлась лицом о его плечо.

— Маме не больно?»

— Всё уже лучше. Тебе не о чем беспокоиться. Карлайл, посмотри на свою маму».

Карлайл поднял голову.

— Болит ли где?»

Снаружи все выглядело неплохо, но я тем не менее беспокоилась.

— Ничего не болит! Дяди доктора хорошо ко мне относились, чтобы я не болел, чтоб даже мама не болела!»

Карлайл обеими руками обнял меня за талию.

— Мне больше никогда не будет больно. Так что тебе не о чем беспокоиться, ладно?»

— Ладно».

Пока я крепко обнимала Карлайла, перед моим взором остановились черные кожаные туфли.

Рэймонд.

Я медленно подняла взгляд.

Те же черные глаза, что у Карлайла, теперь смотрели на моего сына сверху вниз.

Я инстинктивно обняла Карлайла еще сильнее, как будто бы отпугивая прочие эмоции.

Пытаясь защитить Карлайла от него, я невольно выказала враждебность.

Хоть он и был отцом Карлайла.

Рэй закатил глаза, будто уже прочувствовал мой настрой.

Он посмотрел на меня сияющими глазами и зашевелил губами:

— У меня к тебе скопилось вопросов».

Я выпустила Карлайла из рук.

— Не хочешь погулять с дедушкой минутку? Маме… Мне надо кое-что уладить».

— Ты будешь говорить с этим дядей?» - прошептал мне Карлайл. Пусть Рэймонд и был нашим спасителем, Карлайл теперь поглядывал на него с опаской.

— Не волнуйся. Всё со мной будет хорошо».

— Я пойду, мам».

— Эм, ага».

Я махала рукой и улыбалась, пока Карлайл не покинул место.

Итак, Карлайл ушёл, и дворецкий увёл гурьбу лекарей восвояси.

Атмосфера в комнате неожиданно утихла.

Я повернулась к Рэймонду. Как будто он все время пялился на меня, наши с ним взгляды встретилась в момент.

Глубоко вздохнув, он первым открыл рот.

— Ты нормально себя чувствуешь?»

— Теперь все в порядке».

— Как видишь, Карлайл тоже жив-здоров, так что побеспокойся лучше о себе. И ещё…»

Не зная, как продолжить, он облизнул губы.

Тогда я перехватила инициативу.

— Я уже слышала от отца. Его величество всё знает».

Я пыталась изобразить спокойствие.

— Лекари нашли его серьгу. Да даже если б не нашли, я всё равно бы понял».

— Карлайл ... »

Я с трудом выдавила из себя, но он не дал мне времени на объяснения.

— Ты ясно мне сказала. Карлайл не мой ребенок. Объясняй же теперь. Почему у мальчика черные волосы и глаза, как смола?»

Он смотрел на меня, не моргая.

Я чувствовала, он вот-вот сорвётся.

— Почему?!»

Его сердитый голос сотрясал стены в комнате.

В его глазах привиделось чувство предательства, вкупе со смешанными эмоциями.

— Какого черта ты мне не сказала?! Ах, да! Ты же сказала, что …»

Моё спокойствие оборвалось на сиюминутном чувстве вины.

— Как я тебе сказала бы?»

Мой дрожащий голос перебил его речь.

Я сжала руки в кулаки и заглянула прямо в его глаза.

— Что?»

— Вернулась твоя старая любовь. И ты сказал мне как ни в чём не бывало, что сделаешь Эдмунда кронпринцем. Как я тебе сказала бы, что вынашиваю Карлайла?»

Он сразу бросил в меня ответом:

— Я дал тебе понять, что не приму Эдмунда, ежели ты не хочешь. Я дал тебе выбор».

— Хах, выбор?»

Я помнила всё столь ясно, будто развод случился лишь вчера.

Ах, дал мне выбор. Да это просто смехотворно.

Было видно, что Рэймонд хмурился, как будто недоумевал с моей реакции.

— Ты принял решение, а меня лишь поставил перед фактом. Но это выбор? А что бы стало, если б я отвергла Эдмунда? Императрица, кто не принесла мужу наследника, была ослеплена ревностью и отыгралась на чужом дитя. Как видишь, у меня здесь выбора нет».

— Я же тебя…»

— Всю нашу жизнь я бегала за тобой, как собачонка. Как я могла тебе поверить на слово? Если ты взял Эдмунда за руку, как же наше дитя будет…»

В какой-то момент я замолчала. От слёз перехватило в горле.

На ум пришли воспоминания о тех временах, когда я только-только решила его бросить.

Момент, когда я задумала взращивать ребенка одна, чтоб защитить того.

Мои глаза покраснели от сильных эмоций.

Рэймонд, увидев эту перемену, протянул руку.

— Элли».

Но я избегала его руки.

— Я должна была защитить Карлайла. Я не могу потерять и второго ребёнка. И я не жалею ни о чём».

Даже если я вернусь к тому моменту, я повторю свой выбор.

Рэймонд в те времена не удосужился бы защитить Карлайла.

Пусть даже если бы он знал, что я ношу его ребёнка, у Карлайла не могло быть будущего при императорском дворце.

Останься бы я во дворце, никто не дал бы мне гарантии, что мой сын родится благополучно.

Я посмотрела на императора решительным взглядом.

Существование Карлайла больше нельзя скрывать. Недалёк час, когда толпа узнает, что я забрала ребенка императора и прятала того в чужих краях.

— Мне больше нечего сказать. Если ваше величество повелит меня наказать, я с радостью это приму».

Таков стал мой выбор — защитить своё дитя, но я хорошо знала, что мне за это будет.

Его внимание, которое на мгновение рассеялось от моего тихого голоса, вдруг собралось.

— Ты что думаешь, я действительно могу тебя наказать?»

Я больше не знала, что там жило внутри его сердца.

Однако теперь, когда все карты на столе, важно ли это вообще?

В подобной ситуации мне не было дел до его чувств.

Мне бы только лишь узнать, что он надумал сотворить. Тогда я бы решила, как половчее защитить Карлайла.

— Это заслуживает наказания», - бросила я недолго думая.

Его глаза дрожали, и он ответил с сердитым лицом.

— Не собираюсь я наказывать ни тебя, ни герцога. Но мы больше не можем утаить Карлайла».

— Я знаю».

— Итак, я хочу объяснить всю ситуацию Карлайлу и дать вам время ... И сегодня мы официально объявим о существовании Карлайла».

— Да? Вот так вот сразу?»

— Я тоже не хочу торопить событий, но герцог Друа был найден мертвым».

Я посмотрела на него снизу вверх.

— Как это понимать?»

— Сегодня утром его нашли в петле. В предсмертной записке он сказал, что убьёт тебя с Карлайлом».

Герцог Друа кончает жизнь самоубийством.

Письмо Джереми было фальшивым, так что я предполагала, что герцог Друа может иметь к тому какое-то отношение.

Однако герцог Друа никогда бы не заделался мучеником.

Это всё Лиза.

— Не один лишь герцог Друа желал нам смерти».

— Я знаю, это был маркиз Сиос».

У него вечно виноватым был маркиз Сиос. Но почему не Лиза?

Впрочем, я даже не удивлена.

Он думает, что Лиза на такое не способна.

Нашему делу оттого не будет легче.

К тому же, Лиза серьезно перешла через край, и я никогда не спущу ей то, что она посмела покуситься на Карлайла.

— Это был не маркиз».

— Что? Тогда кто...»

— Лиза Сиос. Всё — её рук дело».

Услышав сказанное мной, он замолк.

Тогда я продолжила своё изложение:

— Это была Лиза».

— Перед всем нашим ужасом Лиза прислала письмо прямиком в наш тайный особняк. Она прознала о Карлайле и задёргалась, что тот окажется твоим».

— Оно и видно. Я б тоже взволновалась, если бы на сцене появился новый принц. Тот снёс бы Эдмунда с насиженного места единственного наследника».

Рэймонд не мог отрицать, что у Лизы имелся дюжий мотив устроить расправу.

Конечно, я не питаю ложных надежд, что мои суждения в миг перевернут его взгляды на Лизу. Но по крайней мере это посеет семя сомнений.

Упрямое лицо Рэймонда не давало прочесть ни мыслей, ни чувств.

Похоже, ему и самому потребуется время, дабы переварить всё сбывшееся.

Но вот послышался резкий смех Рэймонда, нарушивший наше молчание.

— Хах, она посмела!»

Рэймонд сжал кулаки. Я чувствовала бушующий внутри него гнев.

Он теперь злится на Лизу?

Не знаю, куда бежали его мысли, но, видно, тот позабыл уж о маркизе.

Даже если он не верит сказанному мной до конца, похоже, он хоть что-то да уловит.

Он открыл рот, сверкнув черными глазами.

— Что значилось в письме?»

— Лишь приглашение на чай».

— Кто еще слышал разговор?»

— Никто».

Похоже, он искал предлог для нападок на маркиза. Но, что удивительно, прямо сейчас руки мои были пусты.

Он нахмурился, как если бы обстоятельства вызвали у него неудовольствие.

У меня и самой было много переживаний.

И когда я искала внутри ответы на свои тревоги, я услыхала его голос.

— Если доказательств нет, значит придётся мне их сделать самому. Лиза узнала о нашем сыне, поэтому, пусть это неразумно, придется мне усадить Сиоса под замок».

— Нет. Беспочвенный арест — это бесчинство».

Рэймонд холодно ответил на моё убеждение.

— И я прекрасно это знаю. Но почву нам создадут твоё письмо, как и твои показания».

— Рэй».

Когда я позвала его, Рэймонд уставился на меня.

— Конечно, всё в твоих руках. Но тогда знать воспротивится твоему правлению».

Маркиз Сиос не был рядовым среди дворян.

Маркиз Сиос был премьер-министром, а Лиза — матерью кронпринца.

И как бы сильно сейчас маркиз не дрожал в своём имении, к сему времени тот удосужился скопить великую силу за своей спиной.

Он не сдался бы без боя.

— Даже если дворяне будут путаться под ногами, этого ещё недостаточно, чтобы меня остановить».

Глаза Рэймонда были холодны. И не являли колебаний, как будто решение уж принято железно.

Да, может тот и добьется успеха.

Надежды был лишь тлеющий уголёк, но, если Рэймонд справится, мы разожжём огромное пламя.

Кроме того, мне больше всех хотелось поймать Лизу.

Та покусилась на Карлайла. Теперь я не успокоюсь, даже оторвав ей руки и убив.

Однако делать шаг под действием эмоций было опасно, и даже если успех будет на нашей стороне, проблема нынче в следующем: нам есть чего терять.

— Есть риск неудачи. Сейчас нет места авантюрам. Двинемся, когда будем готовы».

Он ведь и сам повидал много крови.

Было нехорошо развязывать войну с придворными, которые и без того едва сидели на месте.

Если междоусобица затянется, ущерб в конечном итоге понесет невинный имперский народ.

Даже если на нём лежит клеймо тирана-узурпатора, он не такой тиран.

— Ты права… Но как же раздражает бездействие».

Тяжело вздохнув, он отпустил верхнюю пуговицу, как будто становилось душно.

Он все еще казался полным гнева, но уже не так сильно, как раньше.

— Я не могу сейчас так открыто вдарить по Сиосу».

— Ваше Величество, нашлось ли что-нибудь в доме Друа? Что-то на теле герцога ... Или же герцог оставил что-нибудь, связанное с семьей Сиос?»

Нам бы сгодилась пусть самая никчёмная зацепка, чтобы посеять смуту средь дворян.

Правда ли, что герцог Друа организовал налёт в одиночку?

И таким образом, даже если Рэймонд схватит маркиза Сиоса, бурной реакции не будет.

— Джереми сказал, что не нашел следов борьбы. Принёс лишь небольшую бухгалтерскую книгу, но ...»

Я замерла от его слов.

— Джереми... Разве не твои рыцари обнаружили труп?»

— Нет. Его наследник обнаружил это лично».

— Ах».

Я не могла себе представить, насколько он был тогда шокирован.

Я знала, что у герцога и Джереми не сложились отношения. Тем не менее герцог был ему отцом.

В то время я услышала холодный голос Рэймонда.

— Элли».

Подняв голову, я увидела, что Рэймонд нахмурился.

Тот раздраженно потёр лицо ладонью, и приоткрыл губы.

— Дом Друа сейчас не так и важен».

— Я знаю».

Я знаю даже лучше, чем кто-либо иной, поэтому на время заброшу Джереми в глубины подсознания.

Я очистила свой разум и вспомнила, что Рэй мне говорил.

— Говоришь, бухгалтерская книга?»

— Это бухгалтерская книга с именами дворян, который до этого момента слали деньги герцогу Друа, и точные суммы. Есть строки с именем Сиос».

— Маркиз Сиос стабильно слал большие суммы денег, так это явно говорит о его связи с герцогом».

— Да, когда дворяне узнают об этом, они, естественно, с подозрением отнесутся к тайной сделке между герцогом Друа и маркизом Сиосом».

У нас была одна идея на двоих.

Поскольку престиж маркиза Сиоса поколеблется, недовольные им дворяне, естественно, пустят в ход новости про книгу.

Затем мы сможем провести расследование по делу маркиза Сиоса, и Рэймонд что-нибудь да сыщет.

— Ты собираешься сегодня же объявить о смерти герцога?»

— Над резиденцией герцога уже свисает черный флаг, поэтому тут нечего тянуть. И ещё…»

Рэймонд поколебался.

Я уже знала, что тот собирался сказать.

Совместно с вестью о смерти Друа, мы должны явить миру существование второго принца. Иначе кое-кто сделает это за нас.

Кто бы мог подумать, что я очнусь в спальне императора да вдобавок открою миру своего сына. Но если существование Карлайла будет раскрыто кем-то ещё, помимо официального заявления императорской семьи, эта весть обрастёт домыслами.

Впрочем, ничто из этого не содержало смысл.

Ни Лиза, ни кто-либо ещё не смогут дотянуть руки к Карлайлу. Сейчас лишь это было важным для меня.

Сложив дрожащие кончики пальцев, я подняла голову и выдавила следующее:

— Сделай меня императрицей».

[Наречь Элли Крофт императрицей, а её сына Карлайла назначить вторым принцем]

Это нужно было передать министерству финансов.

— Сир. Отправить в Министерство финансов?»

Поручик переспросил императора, взглянув лишь на заголовок указа.

С раннего утра и администрация императора, и финансы разрывались на части.

Внезапная смерть герцога Друа, низложение его, как преступника, и правопреемство Джереми Друа.

Бухгалтерская книга герцога Друа, что свидетельствует о его связи с маркизом Сиосом.

Дело ещё даже не шло к обеду, но империя уже была взволнована очередной прекрасной вестью.

Вот император снова вызвал поручика.

Тот еще даже не ознакомился с содержанием указа.

Однако перед лицом императора он чувствовал, что содержание будет трудоёмким.

Нам с самого утра приключений хватило уж по горло.

Пусть это будет мелким поручением…

Но увы.

— Неси это Минфину. В середине дня объявите Элли Крофт императрицей».

— Да, сир… Постойте, да?!»

Императрица и новый принц.

Поручик выпучил глаза при этих ужасных словах.

— Приступаю, сир».

Холодные черные глаза не оставили места для колебаний.

Рэймонд теперь встал со своего места.

Взглянув на ныне голубое небо, он вспомнил свой разговор с Элли.

… Сделай меня императрицей?

"Ты не ослышался. Теперь, когда Карлайл не может избежать жизни в качестве принца, я должна стать императрицей, чтобы должным образом защитить своего ребенка".

Элли посмотрела на него с огнем в глазах.

"Я ограничена статусом дочери герцога, и мои полномочия имеют предел. Чтобы противостоять семье Сиос, я должна стать императрицей".

В ее глазах читалась твердая решимость искоренить дом маркиза.

"Итак, чтобы противостоять семье Сиос..."

Он сам предложил Элли вернуться на трон.

Не просто на трон, а вернуться к нему.

Но теперь казалось, что их планы расходятся в одном пункте.

Полушепот Рэймонда насторожил Элли.

"Я хочу стать императрицей только для того, чтобы покончить с домом Сиос и защитить Карлайла. Других намерений здесь нет. Поэтому я надеюсь, что Его Величество даст мне обещание".

"Какое?"

"Когда маркиз Сиос падет и положение Карлайла укрепится, прошу отправить меня в самый дальний от столицы дворец".

Когда все будет сделано, позвольте мне уйти от вас.

Так она ему и сказала.

Она, не моргнув глазом, вонзила кинжал ему в грудь.

У тебя есть другие намерения?

В конце концов, Рэймонду было все равно, что Карлайл - чужой ребенок.

Но Элли упрямо проводила между ними разделительную черту.

Несмотря на то, что Карлайл был его сыном, Элли сказала Рэймонду, что не хочет иметь его в своем будущем.

Стоит ли объединяться только для того, чтобы бороться с общим врагом?

"Что, если я не отпущу тебя позже?"

"Ты снова отречёшься  от престола?"

"Разве ты не думаешь о Карлайле?".

Если она так заботится о ребенке, то лучшее место для нее - на троне.

Власть императрицы очень поможет Карлайлу.

Хотя он знал, что задавать такой вопрос было подло, он хотел удержать Элли даже таким способом.

Элли угрожающе посмотрела на него и пошевелила сухими губами.

"Не смей использовать Карлайла в моем присутствии. Это ниже достоинства императора".

Ему нечем было отбиться от таких холодных слов.

Она была права.

"Ты - император, так что решай. Если скажешь хоть слово против, я уйду".

Все получилось с точностью до наоборот. Теперь инициатива в этих отношениях принадлежала Элли, а Рэймонду досталась лишь реакция.

Потому что он не мог упустить ее снова.

"Я провозглашу тебя императрицей".

"Благодарю вас, государь".

Вот и весь диалог с ней.

После разговора он вернулся в свой кабинет, чтобы заняться проблемами герцога Друа, и тут же издал указ, касающийся императрицы и нового принца.

Вскоре жители империи узнают о Карлайле, и Элли вернется во дворец.

"Фух..."

Рэймонд тяжело вздохнул и посмотрел на лунный дворец в окне.

Когда он узнал об обмане и предательстве, то чуть не сошел с ума от злости.

Как ты могла спрятать моего ребенка?

'Ты бросил меня на растерзание волкам, так что не жди от меня большей милости'.

Он вспомнил эти суровые слова.

В тот момент, когда он услышал эхо из прошлого, ему нечем было парировать такой выпад.

Когда Лиза появилась с Эдмундом, ему действительно было наплевать на Элли.

В то время вельможи то и дело осаждали его из-за отсутствия наследника, к нему выстраивались целые отряды наложниц, а до жены ему не было никакого дела.

Ведь после ее выкидыша существовало мнение, что им будет трудно иметь детей, поэтому он думал, что все само собой уладится, если взять Эдмунда на роль кронпринца.

Это было так просто, что даже глупо.

Рэймонд думал, что она поймет его решение и все равно останется рядом с ним.

Поэтому, когда она объявила о разводе, он решил, что это ревность.

Но правда, как она могла сказать ему о беременности, если он только и делал, что решал проблемы правителя?

Он понял это, когда излил на нее свой праведный гнев и увидел, как покраснели ее глаза.

Я не могу ее винить.

"Дворецкий".

"Да, сир".

"Наведи порядок в лунном дворце и подбери там верного слугу".

Спустя столько лет свет в лунном дворце снова зажжется.

Конечно, это ненадолго.

Маркиз Сиос падет, Карлайл останется здесь. Но Элли...

'Отправь меня в самый дальний от столицы дворец'.

Ее слова о том, что она уедет, когда все уладится, ошеломляли, но он мог сделать только одно.

Подыграть Элли, даже если финал известен заранее.

Для него она уже была всем.

"Да, сир".

"И подготовь дворец второго принца. Возьмем дворец Регула".

Дворецкий замер, услышав приказ.

Дворец Регула, расположенный рядом с дворцом императрицы, на протяжении многих поколений использовался как дворец наследника.

И если дворец достанется второму принцу, в этом увидят прозрачный намек.

В частности, это будет заявление императора о том, что первый принц, возможно, не станет следующим монархом.

Дворецкий покачал головой, ожидая, что скоро над императорским дворцом подуют сильные ветры.

"Я приступаю к работе, сир".

После того, как Рэймонд закончил формальности, он заснул.

***

Знакомый потолок вновь открылся моему взгляду. Я повернулась к красному свету в окне.

Солнце уже садилось.

Под красным небом мое внимание привлек соседний дворец.

Красивый серебристый дворец находился рядом с императорским.

Его высокая вершина ярко сияла.

Скоро я вернусь в эту сверкающую тюрьму.

Я сказала Рэймонду, чтобы он снова называл меня императрицей.

И теперь я не жалела об этом выборе.

Мне предстоит не только уничтожить Лизу Сиос, но и продолжать защищать Карлайла от невзгод.

Углубившись в свои мысли, я услышала голос Харпена.

"Миледи, вы проснулись".

"Как долго я спала?"

"Чуть больше пяти часов".

Услышав его ответ, я встала.

Естественно, Харпен подложил мне за спину дополнительную подушку.

"Разве Карлайл не приходил?"

Когда Харпен собирался ответить, дверь в комнату слегка приоткрылась. В проеме показались черные волосы.

"Входи".

Ребенок широко распахнул дверь и бросился на мой зов.

"Мама!"

Карлайл бросился ко мне в объятия.

"Все хорошо? Ты так много спишь... Я волновался, что опять что-то будет", - в голосе Карлайла звучало беспокойство.

Похоже, он несколько раз приходил ко мне, пока я спала.

"Нет, маме уже лучше".

Я погладила его по спине и поцеловала мягкие щеки Карлайла.

"Во что вы играли с дедушкой?"

"Мы обошли весь дворец! Такой большой! Такое громадное здание! Все кабинеты... Кроме того, там есть такая интересная статуя".

Карлайл объяснял мне, что он видел, складывая один палец за другим.

Лицо Карлайла показывало его волнение, будто это было волнующее событие.

Я беспокоилась о том, что буду делать, если он испугается незнакомой обстановки, но мне повезло. На этот раз Карлайл привык к обстановке.

Когда я нежно погладила Карлайла по голове, ребенок засмеялся.

Сверкающие черные глаза так напоминали Рэймонда.

Черные волосы и черные глаза.

За исключением того времени, когда Карлайл был совсем маленьким, я всегда прятала его волосы и глаза.

Возможно, именно поэтому его истинный облик кажется мне чужим.

Мне всегда казалось, что ты такой же, как и я...

А теперь, если присмотреться, он выглядит совсем как Рэймонд.

Скрывая свои странные ощущения, я расчесала шелковистые волосы Карлайла и повернулась лицом к отцу.

"Отец."

"Как ты себя чувствуешь?"

"Я в порядке".

Было намного легче, чем когда я проснулась утром.

Я улыбнулась и посмотрела на Харпена. И Харпен понял намек, взял судебных врачей и вышел.

Когда дверь плотно закрылась, первым заговорил отец:

"Его Величество объявил тебя императрицей".

"Что, уже? Однако, как умно".

Я спала всего пять часов.

"Ты... ты возвращайся туда".

В голосе моего отца была тьма. Так же, как я не хотела, чтобы Карлайл жил жизнью принца, мой отец хотел бы удержать меня от жизни императрицы.

"Мне жаль, что я побеспокоила отца".

Для верного слуги императора было бы трудно предать Рэймонда, скрыв рождение Карлайла.

Однако мой отец всегда делал для меня все возможное.

Однако еще большее сожаление вызывало то, что в итоге я все равно вернусь во дворец.

"О чем ты сожалеешь? Не говори мне об этом. Твой выбор был естественным. И с тех пор многое изменилось. Возможно даже..."

Я подозревала, что мог сказать мне отец.

"Я уже сообщила его величеству свою позицию. Как только дом Сиос войдет в историю и будет учреждена должность Карлайла, я покину это место".

Мой твердый тон лишил отца дара речи.

"И император согласился?"

"О да".

"Какое бы решение ты ни приняла... Я просто хочу, чтобы ты была счастлива. Но не в одиночестве".

- сказал отец с серьезным видом.

"Конечно".

"Меня учили, что императрица - жена императора... Тогда моя мама... Ты выходишь замуж за его величество императора?"

послышался голос, полный нескрываемого любопытства.

В глазах Карлайла было смешанное любопытство и тревога, его взгляд был прикован ко мне.

"Его величество... этот ужасный дядя? Мама, неужели ты действительно выйдешь за него замуж?"

Как я могу объяснить тебе...

Было трудно объяснить маленькому Карлайлу такую внезапную перемену.

Я хочу, чтобы мой ребенок узнал о случившемся с как можно меньшим потрясением.

Я колебалась и не могла найти нужных слов.

"Карлайл, помнишь, твоя мама говорила, что твой отец работает в дальних странах?".

"Да! Я помню!"

"Если бы... Что, если бы твой отец жил с нами?"

"Ну... это здорово. Я хочу жить и с мамой, и с папой. Но если мама выйдет замуж за этого дядю, как мы будем жить с папой? "

Тогда я сказала, схватив Карлайла за руку.

"Его Величество - твой папа".

"Его Величество - мой отец?"

Выражение лица Карлайла выдало мое крайнее удивление.

Он был еще юн, но уже знал, как высоко сидит монарх империи.

Как он мог не удивиться тому, каким человеком вдруг стал его отец?

И даже если Карлайл был умнее своих сверстников, не каждый взрослый мог принять такую новость.

Карлайлу потребуется много времени и усилий, чтобы разглядеть отца Рэймонда.

Это должно было быть представлено шаг за шагом, но сейчас времени в обрез.

Весь мир вокруг вот-вот услышит правду, поэтому я должна была рассказать Карлайлу.

Было бы гораздо сложнее, если бы он услышал это от незнакомцев.

Я подтвердила, глядя в темные, растерянные глаза Карлайла.

"Да. Его Величество - отец Карлайла".

Карлайл плотно сомкнул губы и избегал моего взгляда.

У Карлайла была привычка что-то не любить.

"Тебе не нужно терпеть, если ты хочешь мне что-то сказать".

Карлайл посмотрел на меня и осторожно начал.

"Мама... действительно ли мне так необходимо иметь отца?"

"Хм?"

Я была ошеломлена неожиданными словами.

Тебе обязательно иметь отца?

Я лучше других знала, что Карлайл скучает по отцу, даже если он молчит об этом.

Еще в королевстве Лунд он всегда спрашивал, сможем ли мы когда-нибудь жить с его отцом.

И вдруг такое заявление?

Карлайл сказал, крепко держа меня за руки.

"Мама, я боюсь Его Величества. Я просто хочу жить с мамой, а не с папой".

Карлайл держал меня за руки, будто больше не хотел ничего слушать. Что случилось с Рэймондом, пока я лежала без сознания?

Это было очень неловко, но сейчас первоочередной задачей было успокоить моего ребенка.

"Карлайл, ты хочешь увидеть папу? Его Величество не такой уж ужасный человек".

Я нежно погладила Карлайла по голове и попыталась успокоить его, но ребенок стиснул зубы и сопротивлялся.

Я никогда не думала, что Карлайл так возненавидит Рэймонда.

Но когда он случайно встретил Рэймонда на рынке, тот произвел на него хорошее впечатление.

Но воспоминания Карлайла, казалось, со временем поблекли.

"Мама, мы можем просто вернуть все, как было?"

Мое сердце тяжелеет от того, что произойдет в будущем.

Я даже не настраивала его против Рэймонда.

Тем не менее, такая реакция... Это было неожиданно.

"Теперь это наш с Карлайлом дом. Посмотри, сколько здесь места. Возможно, Карлайлу здесь еще понравится".

Он нарочито ярко улыбнулся, но снова сомкнул губы в досаде.

Я почувствовала его нежелание, глядя на него сверху вниз.

Когда я металась в раздумьях, как бы его еще больше успокоить, отец похлопал меня по плечу.

На мой вопросительный взгляд отец лишь покачал головой, как бы намекая, что сейчас нужно оставить все как есть.

Меня беспокоила подавленность и нежелание Карлайла, но отец был прав.

Принуждение его к согласию только усилит неприятие Карлайла.

Сын склонил голову мне на грудь и быстро уснул.

"Наверное, сильно измотался, бегая по всему дворцу".

Отец посмотрел на спящего Карлайла и улыбнулся.

"Отец, а что между ними произошло с императором?"

"Фактически, абсолютно ничего. Возможно... Это потому, что все для него еще незнакомо и страшно? Карлайлу нужно время".

"Да."

Почему-то я беспокоилась, что реакция сына на Рэймонда не угаснет, а как раз наоборот. Но я постаралась успокоить свои переживания, ведь все было не так уж плохо.

Если мы будем проводить больше времени вместе, Карлайл постепенно смирится.

Я осторожно положила голову Карлайла на подушку и нежно погладила его мягкие щеки.

Он все еще маленький.

Внутри он пылал огнем при одной только мысли о том трудном пути, который ждет его в будущем.

Я хотела позволить тебе жить свободной жизнью. Я даже стерла существование твоего отца.

Прости, Карлайл.

В итоге я не смогла защитить своего ребенка от крови и ветров и осталась лишь человеком, который забрал ребенка у его отца.

"Элли, это не твоя вина".

услышала я тревожный голос отца.

"Ты сделала все, что могла. Поэтому не вини себя ни в чем. Весь грех падет на тех, кто совершил эти мерзости. Лучше подумай о том, что нас ждет в будущем".

Слова отца принесли мне мало утешения.

Как сказал мой отец, в будущем не будет места для траура.

"Император уже объявил о смерти Фрейда Друа?"

"Он даже сообщил все подробности".

"Возможно, завтра в статье будет упомянута и книга, найденная в резиденции герцога. И что внутри нее есть имя Сиос. Слухи посеют новые сомнения в отношениях между двумя домами, и мой отец тоже попадет под огонь".

"Конечно. Я буду следить за балансом сил, так почему бы тебе не позаботиться о своем здоровье? Карлайл... потребуется много энергии, чтобы обеспечить его безопасность".

"Я знаю."

Будет просто замечательно, если дом Сиоса будет немедленно уничтожен под предлогом возмездия за убитого Друа. Но если нет, то мы пойдем в обход.

Говорят также, что престиж Сиоса упал, но силы, опиравшиеся на Эдмунда, все еще сильны.

Будет нелегко снять первого принца с его насеста и возвести туда Карлайла.

Я знаю, что это непросто, и, возможно, мне снова придется рисковать жизнью, но это единственный способ обеспечить безопасность Карлайла.

С того момента, как станет ясно, что в нем течет кровь императора, игры престолов просто не избежать.

Кроме того, маркиз Сиос питает к нам лютое отвращение, поэтому отступление для нас - это только верная смерть.

Даже если мы останемся в живых, такая жизнь будет полна лишений.

Я бы никогда не попросила Карлайла смириться с этим.

Я обязательно выиграю эту войну, войну, развязанную Лизой Сиос, только чтобы защитить своего ребенка.

Полная решимости, я поцеловала спящего Карлайла в лоб.

*****

Поместье Друа.

За герцогской обителью клубился черный дым.

Это были похороны покойного Фрейда Друа.

Не похоже, что похороны предназначались человеку, который был герцогом империи, но его заклеймили как преступника, заговорщика против монарха.

Джереми отдал приказ развеять пепел в глубине леса, вернулся в дом и увидел, как черный дым растворяется в небе.

Герцог умер.

Ночь была темной, а ворчание слуг не утихало.

Лишь поздно вечером Джереми вернулся в свой кабинет и стал сосредоточенно рыскать среди вещей бывшего герцога.

Здание все еще хранило следы его отца.

И хотя особой печали это не вызывало, камень на сердце продолжал давать о себе знать.

Он был мерзким отцом до последнего.

Он был человеком, который ни на минуту не мог по-настоящему расслабиться.

И даже после смерти у Джереми от него болела голова.

Лиза Сиос и Маркиз Сиос.

Мы должны привлечь этих двоих к ответственности за убийство отца и попытку убийства Элли.

'А для этого мне нужно немного узнать о Сиосе...'

Джереми встал и снова открыл тайное хранилище герцога.

Оно по-прежнему пустовало.

Именно здесь когда-то лежали доказательства деяний Сиоса.

Их похитил убийца?

Они действительно нашли сейф?

Сейф был спрятан за книжным шкафом, и найти его было нелегко.

Не мог ли параноик лично сообщить Сиосу, что сейф найден?

Если бы убийца знал только о самом существовании сейфа и попытался его найти, весь кабинет был бы перевернут вверх дном.

Рано утром внутри все было чисто.

Если грязь украл не убийца, то...

Пока Джереми хмурился от такой возможности, раздался стук.

"Войдите".

"Наследник... Нет, сэр, герцог. Прошу прощения".

В кабинет вошел не кто иной, как дворецкий.

"Все в порядке. Я тоже не привык к новому титулу. Вы все уладили? "

"Все решено в лесу. Провожать герцога в таком виде - грех на душу".

Голос дворецкого дрожал.

"Он заговорщик, посягнувший на королевскую семью. Вам запрещено повторять это. Это последний раз, когда я закрываю глаза".

Джереми пришлось сделать предупреждение, потому что он знал, что дворецкий был предан покойному больше, чем кто-либо другой в мире.

Дворецкий отпрянул и поднял голову от такого холодного тона.

"Я буду осторожен в будущем. Приношу свои извинения".

"Я не собираюсь усложнять вам жизнь. Иди, сделай все, чтобы восстановить порядок в поместье".

"Да. Но что за дело с этим сейфом?"

Дворецкий посмотрел на открытый сейф позади Джереми.

Значит, он тоже знал об этом месте? О тайном хранилище герцога.

Дворецкий был одним из немногих людей, которым его отец полностью доверял.

Значит, он тоже знал о тайнике.

Будто предсказание Джереми было верным, на лице дворецкого не было заметно особого волнения.

"Да. Я знал об этом сейфе".

"Как давно мой отец хранит в нем вещи?"

"Я этого не знаю. Приношу свои извинения".

Дворецкий ответил, что не знает, но Джереми явно все видел.

Глаза дворецкого дрожат, когда он говорит.

Если сорвать маску, то что-то обязательно выплывет наружу.

Благодаря этому Джереми был уверен, что улики в хранилище не были украдены убийцей.

"Ладно-ладно. Ты сегодня устал, так что иди и отдохни".

"Да, сэр".

Дворецкий ушел, а Джереми двинулся в путь.

Зная, что убийца не украл бумаги, он все еще мог сделать свой ход и найти улики.

Выйдя из кабинета, он столкнулся со слугой.

"Герцог, сэр".

"В чем дело?"

"Я... Я сегодня убирался в спальне хозяина... и нашел это".

Слуга передал Джереми небольшой кусок коры. На нем было вырезано имя "Лия Фейлинг".

"Это как давняя идентификация?"

Судя по вырезанному имени, это была единственная догадка. И это было довольно старое удостоверение, если не древнее.

Давным-давно были изобретены магические инструменты, а кора еще больше устарела.

Это случилось около двухсот лет назад.

"И как это понимать?"

"Я не знаю, сэр. Я не думаю, что это одна из вещей умершего".

Лия Фейлинг. Лия Фейлинг...

"Похоже на женское имя".

Джереми продолжил:

"Кто убирался в спальне?"

"Был только я".

"И до сих пор ты не видел никого?"

"Именно."

Если это странная вещь, которой раньше не было... Может быть, убийца обронил его?

Интуиция подсказывала мне, что так оно и есть.

"Тебе запрещено кому-либо рассказывать об этом. Если ты будешь трепать языком, то станешь на одну голову короче".

"Я буду иметь это в виду".

Слуга вздрогнул от холодного голоса Джереми и покачал головой.

Джереми сунул древнее удостоверение в карман и упрямо зашагал прочь.

На следующий день.

Утренние газеты трубили о новостях ушедшего дня.

Дочь герцога Крофта вернулась на место императрицы и привезла с собой нового принца.

И смерть герцога Друа, покушавшегося на их жизнь.

Газеты были взбудоражены грандиозными событиями, произошедшими за один-единственный день.

Слуги маркиза Сиоса теперь несли к нему кипу газет.

Одна из них упала на пол.

"Ой."

Слуга протянул руку, чтобы поднять газету, но кто-то другой оказался быстрее.

Лили, невзрачная служанка с седыми волосами и серыми глазами.

Личный головорез леди Сиос.

Обычно жесткие брови Лили нахмурились, когда она мельком взглянула на первую полосу газеты.

"Я отнесу это леди".

Не дослушав ответ слуги, Лили поспешила в столовую, где полным ходом шел завтрак.

Мгновение спустя раздался гнев маркиза Сиоса.

"Императрица! В конце концов, это случилось! Ты так рьяно требовала, чтобы я возложил все на тебя. И каков же результат?"

Со вчерашнего дня маркиз Сиос повторял одни и те же слова.

"Откуда, черт возьми, взялся этот второй принц? Сын императрицы?! Ты знала об этом! Ты должна была сказать и мне!"

"Убивай, убивай осторожно! В результате Друа мертв, и появился новый принц, о рождении которого я даже не подозревал! И что ты собираешься с этим делать?"

Сначала он напомнил ей об императрице, а затем повел рассказ в направлении нового принца.

Лицо маркиза Сиоса раскраснелось, будто он вот-вот лопнет, но Лиза сохраняла стоическое выражение.

Маркиз Сиос яростно ударил по столу, чтобы выпустить пар.

Тарелка с супом Лизы задрожала.

"Если у тебя во рту еще не пересохло, я жду извинений!"

Маркиз Сиос разразился гневом на всю столовую.

Лиза на мгновение закрыла глаза за своими сальными волосами. Последние несколько дней она могла думать только об одном.

Императрица Элли и второй принц.

Нет никого в империи, кто бы сейчас волновался больше, чем Лиза Сиос.

Ей уже доложили, что Рэймонд спас этих двоих и отправил их прямо в императорский дворец. Лиза, конечно, ожидала продолжения этой истории. Но то, что случилось, было самым худшим сценарием, который только мог выпасть на ее долю.

'Я надеялась, что это не ребенок Рэймонда'.

‘Я молилась день и ночь. Это ведь не такая уж большая просьба, правда? Но Бог остался в своем репертуаре'.

'Оказалось, что он принц'.

'Я никогда не забуду чувство отчаяния и поражения в тот момент, когда новая новость коснулась моих ушей'.

'В конце концов, Элли спасла своего сына'.

‘О, как я хочу тебя убить.’

‘Я никогда не испытывала такого сильного желания прикончить кого-то.’

"Я говорил тебе проникнуть в сердце императора, но посмотри, что с нами случилось!"

Голос маркиза Сиоса продолжал ту же песню.

Резкие крики мешали собраться с мыслями. Лиза повернулась к маркизу Сиосу и сказала:

"Мне очень жаль. Я оступилась".

Затем Лиза поклонилась маркизу.

Маркиз уже готовился рассердиться как никогда, но то, что он сказал заворажило.

Он замер и закрыл рот.

А произошло это потому, что вечно упрямая Лиза вдруг смутилась и извиняюще склонила голову.

"Я знаю, что гнев отца настиг меня из-за моих проступков. Я признаю свою вину".

Лиза встала со стула и опустилась на колени перед маркизом.

"Я снова прошу у вас прощения".

Маркиз не ожидал, что Лиза будет вести себя так робко.

В последние годы Лиза игнорировала его, своего отца, причем с несравненным высокомерием.

Он отчетливо помнил тон Лизы, которая даже отдавала ему приказы, будто он был ее подчиненным.

Но что случилось, когда она вот так опустилась на колени? Гнев, затмивший его рассудок, внезапно остыл.

Что ты сейчас делаешь? Стоишь на коленях?

Это была карта, которую она никогда бы не выбросила.

В конце концов, Лиза - это прежде всего мать первого принца.

И вот маркиз, который смотрел на Лизу сверху вниз, погладил свою бороду и произнес:

"Отлично, ты признаешь свою вину. Тогда нет нужды в лишней болтовне. Лучше сейчас займись Эдмундом. И веди себя хорошо, чтобы в мире не ходили грязные слухи".

Голос маркиза был высокомерным, будто ему понравились ее извинения.

"Да."

На этом этапе у нее все еще не было шанса навести шороху.

Дверь столовой распахнулась.

Лиза была удивлена необычайно настойчивым взглядом Лили.

"Что там?"

Лили протянула Лизе газету.

[Маркиз Сиос регулярно посылал деньги Фрейду Друа. Что их связывает на самом деле?]

Лиза крепко сжала газету и холодным голосом бросила:

"Лили, принеси все газеты, все".

***

После вчерашнего дня, полного тревог и перемен, утреннее солнце светило как обычно, не обращая внимания на драмы людей.

Однако сегодня утром я проснулась Элли Эгритой, императрицей этой страны, а не юной леди, дочерью герцога Крофта. Как и Карлайл, который теперь носит титул второго принца Эгриты.

Свадьба еще не состоялась, но мой статус уже был повышен до императрицы.

Прошло утро, и мой отец отправился на небольшую прогулку с Карлайлом, пока доктор навещал меня.

"Мне гораздо лучше... Что вы скажете?" спросила я Харпена после осмотра.

"Всяко лучше, чем вчера. Однако не переусердствуйте. Лучше пока держаться отстраненно, даже если мантии императрицы сияют. И не забывайте о ребенке".

"Это... скоро будет очень трудно".

Я знаю, о чем говорил Харпен. Но сейчас я не смогу вытащить Карлайла из темной бездны.

Новообретенный отец и тот факт, что в будущем он будет жить в императорском дворце, принесли ребенку много беспокойства. Карлайл продолжал погружаться во тьму.

"Вы все еще не в ладах с императором?" осторожно спросил Харпен.

"Хм. Думаю, скоро станет лучше".

Хоть я и сказала это, сама я верила в это с трудом.

В конце концов, я прекрасно помнила вчерашнюю реакцию Карлайла:

"Как вы себя чувствуете?"

"Намного лучше".

"Карлайл уже давно с вами?".

Он посмотрел на меня и перевел взгляд на Карлайла.

"Карлайл, передай привет своему отцу".

Но он сделал вид, что не услышал.

"Карлайл."

Рэймонд мягко улыбнулся и назвал имя ребенка, но тут Карлайл совсем отвернулся.

Рэймонд протянул руку, чтобы погладить ребенка по голове, но не смог скрыть своего смущения и убрал руку.

"Похоже, ты все еще не привык к Его Величеству".

Карлайл даже не поднял глаз, пока Рэймонд не покинул нас.

Как я могу переместить его ...

Пока я была поглощена своими заботами, слуга объявил о визите.

"Ваше величество императрица, пришел дворецкий".

"Впустите его".

"Приветствую ее величество императрицу, луну империи".

Дворецкий вошел в комнату и глубоко поклонился.

Хотя я еще не вошла во дворец официально, статус императрицы был присвоен мне с прошлого дня.

"Что привело тебя ко мне?"

"Все приготовления уже сделаны".

"Это случилось раньше, чем ожидалось".

"Я получил приказ вчера. Все слуги тщательно подобраны. Когда вы почувствуете себя лучше, мы немедленно организуем переезд".

"Нет, я хочу закончить все прямо сейчас".

Дворецкий удивленно уставился на меня.

"Слова Его Величества: дату назначить днем полного выздоровления.

"Ты сказал, что все готово? Я не покидала спальню императора".

Это все еще была спальня Рэймонда.

Чем дольше я здесь находилась, тем чаще Рэймонду приходилось спать в необычных местах. Мы не можем лежать в одной постели.

И помимо моих личных чувств, я не могу портить жизнь императору нашей страны.

Кроме того, нет ничего хорошего в слухах о том, что император использует гостевую комнату по прихоти императрицы.

"Я передам вашу волю Его Величеству".

"Ах да, ты уже выбрал главную горничную?"

"Это противоречило бы приказу Его Величества. Там сказано: оставьте последнее слово за императрицей".

Я решила привести сюда Хелен.

"Ох, а Его Величество остановил свой выбор на дворце для Карлайла?"

"Было приказано подготовить дворец Регула, недалеко от дворца императрицы".

После нескольких дней мучений, возможно, что-то стало с моим слухом. Я медленно моргнула и попросила подтверждения:

"Дворец Регула?"

"Именно таков приказ: подготовить дворец Регула".

Дворец Регула. Это был дворец, в котором из поколения в поколение жили наследные принцы.

И ты отдал этот дворец Карлайлу.

В данный момент я могла только задавать вопросы.

Мы еще не обсуждали будущее Карлайла с Рэймондом.

Ты пошёл на этот шаг из-за предательства Дома Сиос?

Передать дворец кронпринца Карлайлу было все равно, что объявить его следующим императором.

И для меня в этом не было ничего плохого.

Сердце императора склонилось в пользу нашего сына, и ему будет легче заручиться поддержкой высшей власти.

Да, нет причин отказываться.

Затем я повернулась к дворецкому:

"Я сама подберу для него горничную, так что не беспокойся".

"Тогда мне пора идти, ваше величество".

Дворецкий вышел из комнаты, и Харпен отправился за лекарством.

Я сказала ближайшей ко мне служанке.

"Принеси все утренние газеты, которые вышли сегодня".

"Да, ваше величество".

Служанка, вышедшая из комнаты, вернулась с охапкой газет. Я прислонилась к изголовью кровати и стала просматривать газеты одну за другой.

В большинстве из них были статьи обо мне и Карлайле. Было много статей о моем ребенке, но еще больше - обо мне.

И это естественно.

Я первая императрица в истории империи, которая развелась с императором, а затем снова вышла замуж.

Я также прятала нашего сына, но позже вернула его во дворец.

Будет много разговоров о моей жизни за последние 6 лет.

Я посмотрела, нет ли статей, злонамеренно искажающих факты, но, к счастью, их не было.

Вероятно, к этому приложил руку Рэймонд.

Несмотря на то, что разговоров было много, отсутствие таких грязных строк в газетах означает, что было давление сверху.

Я отбросила все остальные газеты в сторону и задержалась на газете, которая раскрывала содержание бухгалтерской книги.

Статья о маркизе Сиосе, естественно, вызовет подозрение у читателей.

"Этого достаточно, чтобы я узнала о нем".

Другие статьи на эту тему появятся завтра.

Затем противники Сиоса требуют, чтобы расследование было проведено надлежащим образом.

Даже если не удалось получить доказательства, мы найдем предлог, чтобы вытеснить маркиза Сиоса из мира политики.

"Мама!"

услышала я голос Карлайла.

Читая газету, я увидела, что в комнату вошли Карлайл и мой отец, которые шли пешком.

Карлайл подбежал и прыгнул на мою кровать.

"Карлайл, ты хорошо себя чувствуешь?".

"Да! Мама, это подарок".

Я удивилась, почему он прячет руку за спиной, а Карлайл вдруг протянул мне розу.

Аромат коснулся кончика моего носа.

"Спасибо, Карлайл".

Я взяла розу с яркой улыбкой и сказала, поглаживая волосы Карлайла.

"Карлайл, ты хочешь пойти в дом, где ты будешь жить с мамой?".

"В дом?

"В дом. Такой же большой и красивый дворец, как этот".

Только поздним вечером мы добрались до дворца.

Мой отец уехал к своим герцогским заботам, и теперь остались только мы с Карлайлом.

"Ого, это дворец моей мамы?".

"Это дворец, в котором твоя мама будет жить в будущем. Тебе нравится?"

"Да! Здесь так красиво", - воскликнул Карлайл, глядя на прекрасный серебряный дворец. Глядя на его восторженную улыбку, я взяла ребенка за руку и вошла во дворец.

Войдя в вестибюль, слуги выстроились в ряд и поклонились.

"Приветствую Ее Величество и Его Высочество".

Как сказал дворецкий Рэймонда, приготовления уже были завершены, дворец императрицы был безупречен, в отличие от дворца Регулуса, который еще не был готов.

После долгого отсутствия я осмотрела дворец.

Я снова вернулась сюда.

Я пообещала, что больше никогда не буду метаться и ворочаться.

Дворец ничем не отличался от того, когда я уезжала.

Все было знакомо, даже если прошло шесть лет.

Но теперь я буду жить не так, как раньше.

Единственное, что не изменилось, - это сам дворец. Мое сердце и обстановка вокруг меня - все теперь новое.

"Ваше Величество, спальни устроены".

Служанка подошла и сказала мне.

Я еще не полностью выздоровела. Побродив немного, я очень устала.

"Хорошо. Карлайл, пойдем".

Я пошла в спальню с Карлайлом, чтобы отдохнуть.

****

"Сообщают, что Ее Величество уже переехала во дворец императрицы".

Рэймонд, который шел, глядя на темнеющее небо, кивнул на слова дворецкого.

"Императрица в хорошей форме?"

"Ей стало лучше".

Даже сегодня утром он хотел навестить Элли, но не мог из-за Карлайла.

То, что Карлайл сказал ему прошлой ночью, было шокирующим.

Была надежда, что если он не сможет сразу принять его как своего отца, то хотя бы не будет так сильно его ненавидеть.

Однако реакцией Карлайла, вопреки ожиданиям, стало яростное неприятие.

Когда Рэймонд встретил его на ночном рынке как совершенно незнакомого человека, ребенок был гораздо более благосклонен.

Так что же делать теперь?

"Эх..."

И герцог, и Элли сказали ему, что это потому, что Карлайл не привык к этому, но Рэймонд беспокоился, что со временем будет только хуже.

Смогу ли я быть хорошим отцом?

Внезапно в памяти всплыли Карлайл и Джереми, которые выглядели такими счастливыми вместе.

А вид Карлайла, отвернувшегося от него, был полной противоположностью.

Пока он вздыхал от разочарования, в кустах послышался шорох. Слуги его не услышали, но звук не ускользнул от его чуткого слуха.

И снова этот шорох.

На этот раз все повернули головы в сторону кустов, откуда послышался звук.

В этот момент, когда рыцарь уже обнажил свой меч, Рэймонд увидел черные волосы, поднимающиеся из куста.

"Стоять!"

"Ах."

Из куста выпрыгнул не кто иной, как Карлайл.

Карлайл напрягся, увидев угрозу со стороны рыцаря.

Последний отступил как раз вовремя.

"Приветствую Его Высочество Второго Принца".

Карлайлу поклонился не только рыцарь, но и горничная и дворецкий.

"Карлайл."

Рэймонд удивился и подошел к испуганному ребенку. В тот момент, когда он потянулся к ребенку, Карлайл сделал шаг назад.

Но Карлайл искал его не просто так.

От этого зрелища у Рэймонда защемило в груди, но теперь он убрал руку.

Он замер, давая понять, что не собирается приближаться.

Затем он опустился на колени и посмотрел на Карлайла. Совсем как тогда, когда они впервые встретились на ночном рынке.

"Ты в порядке?"

Карлайл пристально смотрел на него. Колеблющийся ребенок медленно поджал свои маленькие губы.

"Да".

"Это хорошо."

Рэймонд улыбнулся.

Карлайл продолжал смотреть на Рэймонда.

Рэймонд, который носил яркую одежду и отдавал приказы людям с суровым лицом, был пугающим.

Поэтому у ребенка никогда не было возможности рассмотреть отца в деталях.

Но сейчас он о чем-то думал.

Со временем Карлайл нашел в Рэймонде знакомое лицо.

"Дядя, которого я видел на ночном рынке", - пробормотал Карлайл низким голосом.

"Я думал, ты забыл".

Рэймонд посмотрел на Карлайла и рассмеялся.

Карлайл моргнул глазами.

Он вспомнил теплые объятия своего дяди, который любезно остался с ним, дав матери время на поиски.

"Этот дядя - его величество и мой отец".

Это было слишком странно для разума Карлайла, который был еще очень молод.

Но теперь стало ясно, что Карлайл стал меньше опасаться Рэймонда.

"Спасибо за тот день, дядя. Нет, Ваше Величество... О, нет. Должен ли я сказать...?"

Карлайл закивал с растерянным лицом.

Рэймонд улыбнулся милой неловкости Карлайла, который в этот момент уже хмурился и яростно тряс своей маленькой головкой.

"Со временем ты привыкнешь к этому. А пока можешь звать меня, как тебе удобно".

Бдительность Карлайла была на мгновение усыплена мягкостью голоса императора.

Он неловко ответил:

"Да, отец".

Он все еще выглядел неловко, но это был огромный шаг вперед по сравнению со вчерашним днем.

Разве Карлайл не принял бы его как отца, если бы он дал ему достаточно времени? Зародилась такая надежда.

Когда он увидел, что Карлайл смотрит ему в глаза, а не избегает, как раньше, это странное чувство защекотало уголок его сердца.

В неловком молчании император только кашлянул.

Затем он осторожно протянул руку в сторону Карлайла.

На первый взгляд казалось, что он сбежал из дворца.

Возможно, Элли ищет его.

"Опасно вот так ходить одному, малыш..."

"Карлайл!"

Они услышали голос Элли, который всем показал ее тревогу.

"Мама!"

Я услышала Карлайла где-то среди листвы.

"Ваше Величество, вы так упадете!

Меня не взволновали тревожные крики слуг.

Сквозь зелень я увидела протянутую руку и двинулась туда.

В одно мгновение, миновав кусты, я прижалась к Карлайлу и обняла его.

"Уф. Мама! Я не могу дышать!"

Но сколько можно умолять его никуда не уходить без спроса?

Проснувшись, я обнаружила, что место Карлайла пустовало.

Когда даже слуга сказал, что они не знают о планах принца, меня охватил еще один страх.

Не мог ли он сбежать из дворца только потому, что хотел вернуться домой?

Или, может быть, моего ребенка похитили злодеи?

Все самые ужасные фантазии всплыли в моей голове.

Я ослабила хватку только тогда, когда почувствовала облегчение.

Затем, взяв ребенка за руки, я укорила его:

"Что тебе говорила мама?"

"Она говорила, чтобы я никуда не ходил и сидел в комнате".

Я повысила голос, не осознавая этого.

"Но куда ты уходил? Если я хотела пойти погулять, я должна была сказать маме. Если ты и дальше будешь убегать тайком, избегая взглядов служанок..."

В это время я почувствовала, как чья-то рука схватила меня за плечо.

"Элли".

Низкий и сухой голос прямо под моим ухом заставил меня невольно вздрогнуть.

Рэймонд и его выходки...

"Нас видят многие глаза. И Карлайл... Кажется, он сейчас очень смущен. Так почему бы тебе на этот раз не отпустить его ошибку", - тихо прошептал он мне.

А за ним шел отряд слуг, служанок и рыцарей. Все - с лицами, покрытыми отчаянием.

Мое вторжение в сад было настолько стремительным, что я даже не заметила всю свиту императора вокруг.

Я снова посмотрела на Карлайла.

И увидела, как глаза Карлайла начали слезиться.

Я также увидела, как на моих ботинках скопилась грязь, а одежда совсем износилась.

"Прости... Мне стало скучно, и я вышел посмотреть на цветочный сад... и забрел немного далеко. Я больше не буду, мама..." сказал Карлайл со всхлипом.

"Не плачь. Мне жаль, что твоя мама рассердилась. С этого момента ты не будешь убегать, хорошо? Как бы ни была занята твоя мама, ты должен ей рассказать. И выходи в присутствии служанок и других. Все ясно?"

"Обещаю".

Карлайл первым протянул мне свой мизинец.

"Ты дал обещание, так сдержи его сейчас".

Карлайл посмотрел на меня сверкающими глазами и заколебался. Увидев его слезы, мое сердце снова забилось в тревоге.

Я погладила Карлайла по щекам и смахнула травинки с его волос.

"Давай вернемся в дом матери".

Я улыбнулась, и Карлайл тоже перестал дуться. Когда я уже собиралась идти обратно рука об руку с Карлайлом, я вдруг пошатнулась от внезапного приступа головокружения.

"Ух-ум".

"Элли!"

"Ваше Величество!"

Удивленные возгласы Рэймонда и слуг слились в один.

"Мама?"

"Ничего такого", - попыталась я обмануть Карлайла.

Рэймонд тоже протянул руки, увидев окаменевшее лицо Карлайла. И прежде чем я успела отреагировать, он уже поймал и обнял Карлайла.

"Похоже, у тебя что-то не так с головой. Вот почему я сегодня сижу со своим сыном".

"Ваше Величество, я бы предпочла другую няню..."

"Я посижу с ним. Карлайл, как ты думаешь, дадим ли мы маме сегодня выходной?"

"Хм... да."

Мне не терпелось сказать, что Карлайлу это тоже не нравится, но прозвучавший на удивление мягкий ответ поверг меня в беспамятство.

Еще до вчерашнего дня он был ребенком, который избегал даже смотреть Рэю в лицо.

Конечно, даже сейчас он не чувствовал себя по-настоящему спокойным.

Выражение лица Карлайла выражало его тихое нежелание.

Но не отвергать отца громко и открыто - это уже было значительным событием.

Что произошло между этими двумя, пока я бегала по саду?

Судя по обстановке, можно предположить, что Рэймонд первым нашел потерявшегося Карлайла.

"Тогда вперед. Скоро станет холоднее", - сказал Рэймонд.

"И присмотрите за императрицей".

Отдав короткое распоряжение слугам, он взял Карлайла и удалился.

Вернувшись во дворец, я послала служанку вымыть Карлайла и пошла в спальню поговорить с Рэймондом.

"Ты еще не окрепла, тебе лучше не переусердствовать", - сказал Рэймонд, наблюдая, как я пью горькое лекарство, которое дал Харпен.

Я была смущена его томным тоном.

"Я прекрасно осознаю свою ответственность как императрицы".

Он посмотрел на меня и открыл рот:

"Ты же знаешь, я не это имел в виду".

Конечно, я знаю.

Что он действительно заботится обо мне.

Сейчас было крайне неловко принимать его заботу, сидя в этом дворце.

Раньше его это никогда не беспокоило.

"Но что вдруг изменилось в сознании Карлайла? Похоже, что его неприятие уменьшилось".

Было неудобно снова тянуть с ним по старинке, поэтому я плавно переключилась на новый разговор.

Он пристально посмотрел на меня, вздохнул и раздвинул губы.

"Он вспомнил нашу случайную встречу на рынке. Я думал, он уже забыл".

"А..."

В тот раз Рэй произвел хорошее впечатление.

"Но он все еще чувствует себя неловко. Пройдет еще много времени, прежде чем он привыкнет называть меня отцом".

Он выглядел недовольным. Отказ Карлайла показался ему очень обидным.

"Это был мой выбор, чтобы защитить ребенка. Но это моя вина, что я разделила Ваше Величество с Карлайлом... Прости".

"Вина не твоя. Если посмотреть сейчас, все началось с меня".

Он открыл губы и тут же закрыл, как будто хотел вставить что-то еще. Затем раздался голос, полный уверенности:

"В тот день... прости, что я так кричал на тебя".

В этих черных глазах мелькнуло чувство вины передо мной.

Это было искреннее извинение.

Смущенная неожиданным поворотом, я медленно ответила:

"Да".

Я чувствовала себя ужасно неловко.

Я не хотела больше говорить о нас двоих.

Я могла вернуться во дворец, но моей целью был маркиз Сиос.

Я не хотела начинать с ним все сначала.

Я заговорила, избегая цепкого взгляда Рэймонда.

"Эти статьи о маркизе Сиосе... Неужели будет общее собрание дворян?"

"Вполне возможно. В конце концов, следующее собрание все равно на носу. Мне также нужно будет представить их Карлайлу, поэтому я подумываю о том, чтобы перенести обычное собрание на более ранний срок. Во дворце уже много разговоров... Я думаю, что лучше сначала разобраться с маркизом Сиосом".

"Это к лучшему. Ничего хорошего нам не светит от промедления".

"Хорошо. И кстати... Когда будет наша свадьба?"

"Я постаралась тебе все рассказать. Думаю, лучше ничего не готовить".

"Извини, что?"

"У нас было так много всего, а теперь... Я бы предпочла ограничиться банкетом во дворце, а не церемонией".

"Если тебе это подходит".

Свадьба была романтическим событием для молодой невесты. Теперь я больше не мечтала о романе с Рэймондом.

"Просто замечательно. Наш брак будет таким, как рассчитано".

Его глаза сверкнули молнией, и он заговорил грубо. Вскоре он опустил взгляд и продолжил:

"Тогда я заменю торжество на банкет, как ты сказала. Сегодня я очень устал, так что пора заканчивать".

"Да, ваше величество".

Рэймонд повернулся к выходу, скрывая эмоции с лица, и ушел, не оглядываясь.

"Я устал".

В последние дни у него действительно прибавилось дополнительной работы. Это был конец долгого дня и первая ночь во дворце императрицы.

В это время послышался звук открывающейся двери.

Карлайл уже умылся и переоделся в пижаму.

"Мама, можно мы будем спать вместе?"

Отдельная комната для Карлайла была устроена во дворце до тех пор, пока дворец Регула не был приспособлен для нового владельца.

Но новая просторная комната показалась ему неуютной, и он пришел ко мне.

Я улыбнулась и похлопала по кровати рядом с собой.

"Конечно, ложись сюда".

Покопавшись в одеяле, Карлайл обнял меня за талию и прижался ко мне лицом.

"Мама, мы действительно будем жить в императорском дворце?"

Его выражение лица тонко намекнуло мне, что он все еще мечтает вернуть все как было.

Но, к сожалению, те времена уже не вернуть.

"Теперь нам придется жить здесь. Я расскажу тебе историю о том, как я здесь жила. Тогда Карлайлу наверняка понравится это место".

Я надеялась, что по крайней мере у Карлайла останутся приятные воспоминания об этом дворце.

"Давай."

***

Два дня спустя.

Лиза снова и снова просматривала все утренние газеты.

В течение двух дней ее опухшие глаза все еще сверкали от гнева.

Содержание всех статей было как под копирку.

Сомнительные новости о том, что дома Друа и Сиос интриговали и даже замышляли совместное убийство.

И тут заголовок одной статьи привлек особое внимание.

[Второй принц занимает дворец Регула. Будет ли кронпринц наказан за грехи своего деда?].

"Дворец Регула! Они отдают дворец мальчику, который не был принцем даже неделю! Наш император сошел с ума! "

Увидев очередную статью со своим именем, маркиз Сиос резко вскрикнул.

Он даже бросил газету в стену, чтобы проверить, выдержит ли она его гнев.

Дворец Регула, где из поколения в поколение останавливались кронпринцы.

Его не отдали бы второму принцу просто так.

Рэймонд уже решил, кого назначить своим преемником.

Конечно, ожидалось, что он будет больше любить второго принца, потому что его сердце принадлежало Элли. Но кто бы мог подумать, что он так быстро забудет Эдмунда.

Ребенок шесть лет воспитывался как единственный принц империи.

Какими бы ни были привилегии императрицы, как он мог так равнодушно оставить первого принца?

Лиза сжала руки в кулаки так, что кости выпирали наружу, и сказала, едва сдерживая гнев:

"Отец, теперь проблема кроется в другом."

"Что может быть важнее принца?"

Маркиз Сиос раздраженно повернулся к Лизе.

В конце концов, именно ее действия привели к такому результату.

Дворец наследника теперь перешел в чужие руки.

Каждый раз, когда он видел лицо своей дочери, внутри маркиза поднимался невероятный гнев.

"Фамилия Сиос важнее, чем дворец Регула", - спокойно сказала Лиза, выдержав агрессию маркиза.

"Та книга из Дома Друа всплыла, и статьи о маркизе сыплются со всех сторон. Была даже статья о том, что маркиз задумал покушение на второго принца, чтобы укрепить права своего внука на трон."

"На самом деле все было не совсем так. В конце концов, ты по глупости попыталась посягнуть на второго принца, но герцог Друа теперь мертв, а дворец наследника увели у нас из-под носа. Благодаря тебе каждая собака поносит мое имя".

Маркиз Сиос ворчал, не скрывая гнева.

Обвинять ее во всех грехах мира стало бы абсурдом, но Лиза сдержалась.

Что касается убийства, то здесь ее недосмотр был очевиден.

"Тебе жаль твоего сына, который теперь остался без дворца?"

Когда он не преминул втянуть Эдмунда в эту историю, в зеленых глазах Лизы промелькнула искра. Однако в нынешней ситуации от препирательств с маркизом не было никакой пользы.

"Подумайте лучше о подозрениях императора".

"Его Величество? Если бы у него была воля, он бы уже отдал приказ расследовать мои дела. Но Друа унес все секреты в мир иной. Так что пусть император подозревает столько, сколько его душе угодно. Он не может преследовать маркиза без причины".

Маркизу Сиосу казалось, что император бессилен, но Лиза думала не так.

Число газет, вещавших о заговоре, росло, и слухи распространялись среди дворян.

Вполне возможно, что история с бухгалтерской книгой была делом его рук.

Именно он вынес Элли из горящего особняка.

Если он добрался туда, значит, он следил за герцогом Друа еще до покушения.

"Начнется ежегодное собрание, и дворяне соберут голоса в пользу расследования. Тогда император сможет влезть в нашу жизнь без всяких доказательств".

"До съезда знати еще больше месяца. К тому времени весь шум утихнет".

"Собрание дворян можно приблизить".

Маркиз Сиос щелкнул языком и заговорил так, словно не собирался вникать в эту чепуху.

"Тогда об этом уже было бы объявлено. Нечего дурачить меня этими глупостями, и лучше позаботься о своем имидже в свете. Чтобы не дать императрице расширить свою власть".

Он отвернулся от слов Лизы.

И тут раздался стук в дверь.

"Войди."

Дворецкий поприветствовал и положил конверт на стол маркиза.

"Сэр, здесь письмо от императорской семьи по поводу дворянского съезда".

***

Я встретилась с Люмоном в тот момент, когда было объявлено об отсрочке съезда знати.

"Я слышал, что ваши раны нелегки. Меня беспокоит, что вы еще не в добром здравии, госу... Нет, ваше величество".

Люмон поправил титул с неловкой улыбкой.

"Все в порядке. В последние два дня я хорошо отдохнула и прошла курс лечения, так что мне стало намного лучше".

У меня больше не было лихорадки, и я чувствовала себя лучше после лечения и сна Харпена.

"Я рад, что вы чувствуете себя лучше. Вот хорошая мазь от ожогов. Конечно, врачи императорского дворца используют самые лучшие лекарства... Но и это придется кстати. Это мазь, которой пользуется королевская семья в южном королевстве, где ожоги случаются часто".

Люмон поставил банку на стол.

"Спасибо."

Я взглянула на Хелен, которая стояла рядом с ним.

Хелен вчера была восстановлена в должности главной горничной во дворце императрицы.

После того, как Хелен приняла мазь, я отставила чашку и спросила Люмона.

"Как поживает Джед?"

"Ему намного легче. Ожоги были ужасные, но он заживает как медведь".

Узнав о стальной стойкости Джеда, я обратилась к Люмону с другим неотложным делом.

"Я позвала вас сегодня, чтобы узнать о ситуации в высшем обществе. Какие слухи ходят обо мне и втором принце?"

"На данный момент не так много плохих сплетен. На самом деле... Решение Его Величества было настолько неожиданным, что, похоже, не все еще оправились от потрясения".

"А что насчет дворца Регула?"

"Об этом... мало говорят".

Люмон осторожно помедлил.

"Они только беспокоятся, что Его Величество принял поспешное решение".

Прошло всего несколько дней с тех пор, как Карлайл стал принцем, а дворяне даже не видели его своими глазами.

Они ничего не знают о том, подходит ли он для того, чтобы быть принцем.

Поскольку способности первого принца были в какой-то степени доказаны в течение шести лет, естественно, что появились дворяне, которым не понравился выбор императора: отдать дворец наследника второму принцу, который еще даже не потрудился проявить себя.

"Пусть такие разговоры остаются в стороне, их абсолютное меньшинство. Поэтому мне кажется преждевременно нужно броситься на защиту принца".

"Именно так. Как только мой сын предстанет перед вельможами, эти разговоры утихнут... Давайте не будем делать резких жестов. Просто следите за настроением. Если клевета усилится, немедленно доложите мне".

"Так я и сделаю".

"Что они говорят о Сиосе?"

"Общественное мнение упало очень низко. Причастность маркиза к покушению отпугнула от него многих дворян".

"Прежде чем проводить собрание знати, маркиза Сиоса нужно еще больше загнать в угол. Пусть всплывут сочные подробности о маркизе и Друа".

"Не волнуйтесь, в империи не останется дворян, которые бросятся на помощь дому Сиос".

Глядя на самодовольного Люмона, я усмехнулась и сделала глоток чая.

Вскоре подошла Хелен и сказала.

"Сообщают, что Его Высочество Первый Принц прибыл во дворец".

"Как?"

Я не могла скрыть удивления на своем лице.

Но, однако, оно поддавалось объяснению.

Первый принц уже узнал, что я вошла во дворец.

Поэтому было естественно прийти и поздороваться с императрицей.

Но наше положение было деликатным, и было просто неприятно встречаться с первым принцем здесь и сейчас.

"Я оставлю вас".

Люмон быстро вышел из гостиной, и я тоже встала.

"Хелен, разбуди Карлайла и подготовь все".

"Приветствую Вас, Ваше Величество Императрица, Луна Империи".

Первый принц Эдмунд получил достойное воспитание за последние шесть лет.

Он был ходячим воплощением идеального принца.

Это и понятно, его воспитывали как следующего императора. И моему сердцу было неприятно видеть это.

Ведь передо мной был тот, кто преградит путь Карлайлу.

"Принц, входите".

Эдмунд поднял голову и сказал мне:

"Не сочтите мой внезапный визит грубым. Я должен был прийти к вам, чтобы поприветствовать. Но... куда делся второй принц?" спросил Эдмунд, оглядываясь в поисках Карлайла.

"Карлайл еще маленький, поэтому он много спит. Я приказала разбудить его. Если вы не против прогуляться со мной, время пролетит незаметно. Я уже приказала приготовить чайный стол в цветочном саду".

"Как скажете, ваше величество".

Я отправилась в цветочный сад вместе с Эдмундом.

Это был второй день с тех пор, как я по-новому вошла во дворец императрицы, но сад дворца был полон зелени в полном цвету, как в старые времена.

Было бы правильно убрать все цветы ради нового обитателя дворца, но Рэймонд этого не допустил.

Он приказал оставить дворец таким, каким он был, даже после моего ухода.

Это продиктовано желанием снова вернуть меня в это место.

И что в итоге произошло.

Наш брак был делом удобства, но Рэймонду все же удалось вернуть меня в мою темницу.

Но это не означало, что мое сердце также вернулось в прошлое.

Этот дворец - не больше и не меньше, чем просто место, где можно остановиться на время.

Бесчувственно глядя на цветы, я посмотрела на Эдмунда и чайную служанку.

"Я слышала, что принц любит лимонный чай, и я приготовила его".

Эдмунд, потягивая свой черный чай, мягко улыбнулся.

"Спасибо за вашу доброту".

"Рада, что вам нравится".

Я отставила чашку и встретила взгляд Эдмунда.

Черные глаза Эдмунда дрогнули, когда я встретилась с ним взглядом.

"Ваше Величество, вы все-таки хорошо себя чувствуете?"

"Намного лучше. Я бы сказала, что скоро от пожара не останется и следа".

"Это очень хорошо. Ваши дела были плохи... Я очень волновался".

"Мне было очень тяжело".

Теперь мне стало очень стыдно.

Это дело рук твоей матери.

Я открыла рот, подавляя странные чувства:

"Могу представить ваше удивление, когда узнали о новой императрице, а также о своем младшем брате".

Мимика Эдмунда дрогнула, давая мне понять, что мои слова стали для него неожиданностью.

Он говорил со мной со спокойным выражением лица, но легко было догадаться, что сейчас он очень нервничает.

Как он мог не чувствовать себя неловко перед той, кто внезапно обогнал его мать и занял место императрицы?

Мне не показалось бы странным, даже если бы он проявил ко мне враждебность.

И хотя я тоже была в замешательстве, я все же задала свой вопрос.

Я должна была знать, с каким сердцем Эдмунд пришел в это место.

"На самом деле, мое удивление было лишь частичкой. Я уже знал, что мой отец кого-то ждет. До меня дошли слухи, что к дворцу императрицы запрещено прикасаться даже пальцем", - спокойно сказал Эдмунд.

"Верно."

"И благодаря всей этой череде событий я узнал, что у меня теперь есть младший брат".

Эдмунд неловко улыбнулся.

Это была смесь напряжения и неловкости, но Эдмунд не прятал свой взгляд.

Я чувствовала себя неловко в новой незнакомой роли.

Я бы предпочла, чтобы он открыто ненавидел меня.

Почему вдруг такой дискомфорт?

Я так ненавидела их дом, что рассматривала варианты убийства Лизы, но принц передо мной был всего лишь мальчишкой, не достигшим даже совершеннолетия.

И мне взбрело в голову лишить его должности в пользу Карлайла.

Его дом вот-вот рухнет.

И не было никакой гарантии, что Эдмунд выживет.

Казалось, что тяжелый камень давит мне на грудь. Но теперь все стало необратимым.

"Спасибо за эти слова. Но я не думаю, что в будущем все будет так же гладко".

Первый принц был разумным ребенком, не таким, как его сверстники.

Даже если он не знал деталей борьбы за власть или аспектов самой власти, он должен был знать, что у императрицы и его матери нет иного выбора, кроме как сопротивляться.

Я могла бы относиться к Эдмунду с притворной добротой, но не хотела оскорблять его ложными чувствами.

Выражение лица первого принца стало смущенным, как будто он понял, о чем я говорю.

Но вскоре он только улыбнулся.

"Я все понимаю. Императорский дворец навсегда останется таким местом. И даже после таких слов, я знаю - Ее Величество не плохой человек".

Его речь так не похожа на его возраст.

Мое сердце сжалось еще сильнее, потому что я догадалась, из какого именно ребенка так быстро вырос этот ребенок.

И хотя было спорно, когда мы уничтожим маркиза Сиоса, я бы хотела оставить Эдмунда в живых.

Потому что Эдмунд был невиновен.

Позже ты будешь меня ненавидеть, но я не хочу жертвовать жизнями детей в боях взрослых.

"Спасибо за понимание".

Он медленно моргнул, глядя на меня с озадаченным выражением лица.

"А... Хм, да..."

Не зная, что сказать, пробормотал Эдмунд.

В это время я услышала, как кто-то подошел к столу.

За руку со служанкой появился Карлайл. Аккуратно одетый в рубашку и брюки, он улыбнулся, но не бросился в мои объятия, как это было обычно.

В конце концов, он заметил Эдмунда.

Я говорила сыну, что у него есть старший брат.

Однако подробно объяснить ему я не могла, потому что обстоятельства взрослых были слишком сложными.

А для начала юному Карлайлу было трудно понять слово "сводный брат".

"Этот мальчик..."

услышала я тихое бормотание Эдмунда и махнула рукой Карлайлу.

"Карлайл, подойди сюда".

Поколебавшись, Карлайл отпустил руку служанки и подошел ко мне. Я усадила Карлайла на сиденье рядом с собой.

Эдмунд и Карлайл смотрели друг на друга, словно ища сходство между собой.

"Карлайл, поздоровайся. Мама говорила тебе в прошлый раз".

Пораженный, Карлайл медленно пошевелил губами.

"Привет, я Карлайл".

Глаза Эдмунда дрогнули, как будто он был смущен совершенно нечеловеческим приветствием Карлайла.

"Карлайл давно покинул дворец, поэтому его не учили манерам. Вы начнете занятия завтра, хорошо?".

"О да. Приятно познакомиться, Карлайл. Я Эдмунд. Ну... ты можешь называть меня братом".

сказал Эдмунд с улыбкой на губах.

Но я не упустила настороженность в его глазах.

Внезапное появление второго принца. К тому же брата от другой женщины, которая теперь стала императрицей.

Он уже знает, что ему придется соперничать со вторым принцем, который прочно сидел на своем месте.

"Тогда я буду называть тебя братом!"

Однако Карлайл не заметил мимолетной враждебности в глазах своего собеседника.

Мой сын улыбнулся, подкупленный любезностью Эдмунда.

Совершенно расслабившись, Карлайл задал вопрос.

"Брат, где ты живешь? Далеко отсюда?"

"Ну... не так далеко".

"Тогда можно поиграть с тобой?" спросил Карлайл с искоркой в глазах.

Он уже спешил к дому брата, хотя с момента их знакомства прошло всего несколько минут.

Эдмунд тоже был смущен готовностью Карлайла.

При встрече со сверстниками из высшего общества большинство из них вели утомительные беседы, в которых выискивали слабые места друг друга и вступали в странную войну нервов и морали.

Однако это было непривычно для Эдмунда, когда кто-то без задней мысли позвал его играть.

"Карлайл, тебе нельзя".

"Нет? Почему?"

Карлайл смотрел на меня невинными глазами, как будто ничего не понимал.

"Мне нравится, что у меня есть старший брат!"

"Карлайл."

Карлайл закатил глаза и затих.

"Все в порядке, Ваше Величество. Карлайл... Иногда он может приходить во дворец", - сказал Эдмунд с вежливой улыбкой.

Но в этой улыбке я увидела дрожь.

Ты не очень-то хочешь поладить с Карлайлом. Им придется бороться за место кронпринца, и Эдмунд не смог бы извлечь никакой выгоды из сближения с Карлайлом.

Кроме того, я не хотела, чтобы эти двое сблизились.

Они были обречены на вражду. Стыдно было желать хороших отношений, поэтому я просто надеялась, что мы не причиним друг другу никакого вреда.

Не так, как свергнутый принц и Рэймонд.

"Ладно. В другой раз... когда придет время".

Когда я отбросила эту вынужденную вежливость, Карлайл заговорил:

"Да!"

"Карлайл, ты любишь печенье? А вот еще яблочный пирог. В этом сезоне яблоки самые вкусные. Попробуй".

Эдмунд повернулся к Карлайлу и заговорил бодро, как будто ничего не произошло.

***

На следующий день.

Рано утром кареты знати одна за другой подъезжали к главному дворцу.

Каждый дворянин, выходивший из кареты, с серьезным лицом торопливо входил во дворец.

Место, куда они прибыли, было ничем иным, как залом заседаний.

Ведь ежегодное собрание было отложено, и это не произошло ни с того ни с сего.

Произошла история, которая опрокинула империю Эгрит.

Дворяне, прибывшие в зал, разделились на группы и чесали языками.

"Известно ли, что сегодня покажут второго принца?"

"Дело не только в том, что нас всех позвали в суд".

"Это решение преступно поспешно. Второй принц еще мал, и невозможно сказать, годится ли он в императоры."

"Но ребенок от настоящей императрицы. У него будет больше прав, чем у второго".

"В любом случае..."

"Скоро все станет известно".

Жаркие споры дворян внезапно стихли.

Маркиз Парен, исполняющий сейчас обязанности премьер-министра, встал и произнес:

"Вам не о чем беспокоиться, потому что Его Величество сегодня приказал провести собрание в связи с наречением нового принца".

Маркиз Парен говорил открыто, но глаза дворян были прикованы к упущениям.

"Маркиз Парен".

Теперь это был герцог Крофт.

Дворяне, перемывавшие косточки второму принцу, замолчали и неловко кашлянули.

Герцог Крофт вместе с маркизом Пареном встали слева и справа от главного места.

"Герцог, вы знаете? Герцог Друа также прибудет сегодня".

"Я слышал".

Дворяне, подслушавшие разговор между ними, обменялись удивленными взглядами.

Герцог Друа.

Сейчас вокруг такого имени бродило столько же домыслов, сколько и о семье императора.

Наследник, по слухам, не унаследовавший черное, и покойный герцог, посягнувший на жизнь королевской семьи.

Все знали, что наследник уже вступил в игру, но новый герцог Друа вызывал у толпы не меньшее любопытство. В конце концов, его еще никогда не видели в этом мире.

Затем в зал заседаний ворвался платиноволосый мужчина.

Джереми, одетый в темно-синий плащ, являл собой образ идеального дворянина с пуговицами до шеи, в отличие от его обычного вида бродяги.

Отстраненный взгляд Джереми мгновенно привлек внимание многих дворян.

Он остановился перед седовласым мужчиной, очень похожим на Элли.

"Рад видеть вас, сэр, герцог Крофт".

Джереми подошел к герцогу Крофту и поприветствовал его, улыбаясь.

Его мягкая улыбка ударила по нервам зрителей.

В конце концов, Друа и Крофт никогда не вели даже светских бесед.

Герцог Крофт взглянул на Джереми, когда тот стоял перед ним. Платиновые волосы и янтарные глаза. И довольно красивое лицо.

Герцог с первого взгляда понял, что они с Элли точно не враги.

А еще Крофт знал, что именно Джереми доставил бухгалтерскую книгу.

Глядя на вежливую позу Джереми, герцог Крофт заговорил.

"Рад видеть вас, герцог Друа".

Дворяне наблюдали за обменом приветствиями.

Весь мир уже узнал, что бывший герцог Друа пытался убить императрицу и ее сына.

И в такой ситуации все с затаенным дыханием жаждали увидеть битву Крофта с новым герцогом Друа.

Однако Джереми испортил все ожидания и подошел к Крофту с любезностями.

Пока вельможи с сожалением вздыхали, в зал вышел не кто иной, как виновник всего этого события.

Он впервые предстал перед публикой с того момента, как его обвинили в сговоре с мертвым герцогом Друа.

Несколько дворян, глядя на маркиза Сиоса, без стеснения выразили свое недовольство.

Все началось с бухгалтерской книги дома Друа, а теперь множество гнусных слухов осадили дом Сиоса.

Маркиз только посмеивался над поведением аристократов.

Внимательно изучив лица дворян, которые тыкали в него пальцами и плевались желчью, он направился к своему месту.

Но тут он встретил взгляд Джереми.

Он прекрасно знал, что именно Джереми принес книгу его умершего отца.

В глазах маркиза вспыхнул огонь враждебности.

Однако Джереми не уклонился.

Видя непреклонность своего противника и даже насмешку на его губах, казалось, сами внутренности маркиза Сиоса перевернулись, и гнев ударил ему в голову.

Мутант, позор рода Друа, и он смеет насмехаться надо мной?!

Появилось искушение вырвать эти янтарные глаза, которые сейчас смотрят вниз, и тут же перерезать ему горло, но это был зал заседаний.

Сделав глубокий вдох, маркиз успокоил свой гнев и встал на свое место. Все, что он мог сделать, это мрачно игнорировать Джереми.

Итак, все столичные дворяне уже собрались в зале, и вскоре раздался возглас герольда.

"Входит Его Величество!"

Император вошел в зал, и все дворяне поднялись со своих мест.

"Приветствуем Его Величество Императора, Империи Солнца".

Рэймонд быстро прошел по длинному красному ковру, взошел на помост, оглядел собравшихся и сказал:

"Все садитесь".

Сам Рэймонд сел на трон, сделанный из золота.

И снова огляделся вокруг.

На этот раз его взгляд задержался на платиновом волосе среди толпы.

Джереми Друа.

Именно с его подачи проходило нынешнее собрание.

Но всякий раз, когда Джереми маячил перед его носом, Рэймонд не мог избавиться от чувства уныния.

Пока он изучал лицо Джереми с гневным выражением, тот неожиданно ответил ему добром.

В зале раздался голос императора:

"Мы встретились раньше назначенного срока, и для этого было много причин".

Рэймонд быстро вздохнул и снова разомкнул губы.

"Сегодня я ставлю точку в деле о покушении Фрейда Друа на королевскую семью".

Его глубокий голос торжественно прозвучал в зале.

Рэймонд сделал паузу, ожидая реакции дворян.

Один из дворян поднял голову.

"Ваше Величество, означает ли это, что вы закрываете дело?"

Рэймонд посмотрел на говорившего, графа Смоллета.

"Так оно и есть".

"Но, простите, ваше величество. Это вызвало всплеск. Закрывать дело раньше времени неправильно".

Граф Смоллетт заговорил и взглянул на маркиза Сиоса.

И тут дворяне засуетились друг с другом:

"Я согласен с мнением графа Смоллетта, сир".

"Граф заговорил! Надо копать глубже!"

Очернение Сиоса было музыкой для ушей Рэймонда.

Поэтому он обратил внимание на маркиза.

Наморщенный лоб последнего говорил о его крайнем неудобстве.

Рэймонд, удовлетворенный этим зрелищем, спокойно сказал:

"Мне прекрасно известно, что говорят в империи об этом деле. Благодаря бухгалтерской книге преступника, распространяются слухи о его связи с маркизом Сиосом".

Несмотря на серьезность дела, Рэймонд говорил непринужденным тоном.

Как будто его даже не волнует, чем все закончится.

Рэймонд продолжил как раз перед тем, как маркиз Сиос собирался заявить о своей невиновности.

"Но я не думаю, что маркиз Сиос имеет какое-то отношение к преступнику. Покушение на семью правителя - серьезное преступление, карающееся уничтожением семьи преступника до трех поколений. Однако он, премьер-министр нашей страны и дед первого принца, не мог направить свой меч на императорскую семью."

Рэймонд посмотрел на маркиза Сиоса с саркастической улыбкой.

Даже если его ложь была частью плана, чтобы спровоцировать дворянство на решительные меры, даже если она была притворной, чтобы защитить маркиза Сиоса, это было невыносимо отвратительно.

Маркиз Сиос, покраснев, словно от праведного гнева, заговорил:

"Именно так, ваше величество. Я не принимал никакого участия в этом покушении. И вообще, какие есть доказательства, что я связан с этим делом?"

"Есть книга, где написано, что преступник получил от вас горы золота!"

Кто-то выкрикнул против слов Сиоса.

Однако маркиз Сиос продолжал обращаться к императору, как будто не слышал криков.

"Как бы я посмел совершить такой ужасный поступок? Ваше Величество, все, кто является моим врагом, клевещут на меня!"

Маркиз Сиос склонил голову с выражением ужаса на лице.

Когда Рэймонд уже собирался посмеяться над этим цирком, маркиз Парен позвал его с мрачностью в голосе.

"Сир".

"Говорите, маркиз Парен".

"Я не берусь утверждать что-либо в столь деликатной ситуации. Но даже если нет явных доказательств, подозрения неизбежны. В конце концов, новость о бухгалтерской книге уже стала достоянием общественности".

Рэймонд постучал кончиками пальцев по золотому подлокотнику, как бы обдумывая услышанное.

"Итак, и...?"

"Было бы разумно возобновить расследование, хотя бы для того, чтобы развеять подозрения дворян и доказать невиновность маркиза Сиоса".

В тот момент, когда маркиз Парен выложил надуманный план императору, маркиз Сиос громко закричал:

"О чем вы говорите, маркиз Парен?! Повторное расследование для вас?! Я не имею к этому никакого отношения. Зачем меня расследовать?!"

"Если вы не нарушали закон, то вам нечего скрывать, верно? Результаты расследования будут прозрачными, а те, кто оклеветал вас, прикусят языки. Если вы все еще дорожите своей честью, я не думаю, что есть причина, по которой вы не должны быть под следствием".

Маркиз Парен посмотрел на маркиза Сиоса с намеком в глазах.

Маркиз Сиос получил сильный удар, но все же крикнул в ответ:

"Расследование будет оскорблением для меня! Я никогда не был в этом...".

"Прекратите, маркиз Сиос", - холодным голосом приказал Рэймонд.

"Но, конечно, ваше величество..."

"В словах маркиза Парена есть смысл. Если вы действительно чисты, какие у вас могут быть причины для отрицания? "

"Ваше величество, я..."

"Маркиз Сиос, я верю вам... Однако, если мы закроем дело так, как оно есть сейчас, ваша честь будет под вопросом".

Маркиз Парен выдвинул разумное предложение, как будто не задумываясь. Но теперь глаза всех дворян были как никогда полны подозрений.

И без этого накопилось немало дворян, отвернувшихся от Сиоса.

Но теперь...

Маркиз Сиос прикусил губу.

Рэймонд посмотрел на него и приоткрыл свои красные губы.

"Я считаю себя обязанным сохранить вашу честь на краю пропасти, премьер-министр моей империи и дед первого принца... маркиза Сиоса. Или вы не согласны?"

На зал собраний опустилась тишина.

Хотя ответ был предрешен.

Маркиз поклонился и сказал:

"Я согласен, Ваше Величество".

***

Было полуденное солнце.

В лунном дворце было мало места, поэтому уроки этикета Карлайла проходили в комнате для гостей.

Учитель Карлайла был неизвестен.

Можно было бы пригласить самого известного столичного наставника, но у этого был большой недостаток.

Он жил на виду, и у него широкий круг знакомых.

Сплетни о моем сыне могли бы бродить тут и там.

Поэтому я попросила отца пригласить учительницу из провинции, подальше от столицы.

"Вопреки опасениям, она кажется хорошим человеком".

Хелена взглянула на баронессу Бастейн, которая сейчас учила Карлайла, и тихо прошептала.

"Да. Нам не о чем беспокоиться".

Однако меня немного беспокоило, что у нее нет опыта в обучении детей. Но, видя ее успехи с Карлайлом, я подумала, что могу забыть о своих тревогах.

"Ваше Величество, прибыл герцог Крофт".

"Проводите его в гостиную".

Я осторожно закрыла дверь и ушла.

***

"Приветствую Вас, Ваше Величество Императрица."

"Вставайте, отец".

Хелена закрыла дверь гостиной с обратной стороны.

Я сразу же спросила отца:

"Каково решение проблемы с Сиосом?"

"Сегодня на собрании было решено пересмотреть дело. Дворяне уже подозрительно поглядывали в сторону Сиоса, так что маркизу некуда было бежать. Его Величество хорошо выполнил свою часть работы".

"Какое облегчение".

"Сегодня приставы, выбранные Пареном, посетят Сиоса".

Мой отец говорил уверенно.

Но я не была твердо уверена, что следователи найдут хоть какую-то зацепку.

Фрейд Друа мертв, особняк уже в углях.

Мы должны быть готовы, если Сиос ускользнет и на этот раз.

Если ничего не получится, мне придется самой вступить в игру и добраться до Лизы.

И на этот раз я буду играть нечестно.

Конечно, это была только моя идея, и я не собиралась просить невинного отца делать грязную работу.

Скрывая то, что было в моем сердце, я подняла свою чашку.

"Было бы здорово, если бы это сработало".

"Я вижу, ты уже дала добро на обучение принца".

"Баронесса Бастейн лучше, чем я думала раньше. Она отлично справитмя с Карлайлом".

"О, я с нетерпением жду, когда смогу увидеть его в роли принца на банкете".

"Я тоже".

Мы с отцом рассмеялись при мысли о Карлайле.

"Есть кое-что, что я хочу от вас. Это касается Карлайла".

"И в чем же оно заключается?"

"Знает ли мой отец о решении не жениться на Его Величестве в этот раз?"

"Да, я слышал. Он сказал, что вместо пышной свадьбы потратит деньги на бедных. Банкет будет греметь девять дней подряд".

"Я пришла вот к чему: лучше было бы инвестировать в Карлайла, а не просто бросать деньги на банкет".

"Инвестировать, но как?"

"Я думаю организовать академию для простых людей. И сделать это от имени второго принца".

Думая о том, что еще можно сделать на благо Карлайла, я пришла к этой идее.

Имперский народ имел своего первого принца, Эдмунда, в течение шести лет.

Потребовалось смелое решение - вытеснить первого принца, которого все давно любили.

Филантропия и волонтерство - это то, в чем первый принц уже был замечен достаточно часто.

Народу нужно было подсунуть что-то большее, что-то по-настоящему солидное.

Например, в виде учреждения для бедных, о котором за всю историю страны никто не слышал.

В крайнем удивлении отец вытаращился на меня.

"Простолюдины... да академиками... ты сейчас серьезно?".

"О да. В империи никогда раньше не было учебного заведения, где простолюдины могли бы получить даже начальное образование. Если институт будет построен под именем второго принца, популярность Карлайла среди люлей взлетит до небес".

Хотя в империи есть академия, это было место, где плата за обучение была слишком высока для простолюдинов.

Простолюдины, жаждущие учиться, могли только развернуться и уйти. Поэтому создание академии гарантировало бы нам сильную поддержку со стороны низшего класса.

Мой отец нахмурился.

"Хм... В прошлом был один император, который пытался создать академию для простых людей, но он столкнулся с яростным сопротивлением знати, поэтому у него ничего не получилось. Это будет нелегко".

"Я не думала, что это будет легко для меня. Но тогда и сейчас - ситуация совершенно разная".

Я уже знала, что был император, который в прошлом пытался создать академию для простых людей.

Восьмой император империи Эгрит.

Он заботился о благополучии простых людей, но ему просто не хватало власти в руках.

Теперь все было иначе.

У Рэймонда хватит сил победить дворян.

"Если Его Величество и мой отец помогут мне в моем начинании, мы сможем построить Академию Карлайла без проблем. Как бы то ни было, в Сиосе сейчас бушует буря, и столичная знать в недоумении. Им будет трудно выстроиться в один ряд против монарха".

Время от времени они поворачивают головы: то ли держаться стороны Сиоса, то ли спешить к дому Крофтов.

"Хорошо. Тогда давай сначала поговорим с маркизом Пареном".

"И мы должны уведомить его величество".

"Академия для народа... Путь предстоит трудный, но результат принесет пользу и принцу, и простым людям".

Это не просто хорошо, это будет очень хорошо.

Это даст народу возможность получить образование и продвинет положение второго принца.

А в будущем, когда Карлайл станет императором, талантливые люди из академии смогут помочь его власти.

"Тогда я попрошу вас об услуге, отец".

"Да будет так, Ваше Величество. Что ж, мне пора идти".

"Разве вы не хотите увидеть Карлайла?"

"Я еще должен поужинать с кое-кем. Я загляну к нему послезавтра".

Я была немного разочарована, потому что сама собиралась  поужинать с отцом.

Проследив за удаляющейся каретой герцога Крофта, я направилась к Карлайлу, который уже должен был закончить свои уроки.

***

После совещания Рэймонд вызвал Джереми в свой кабинет.

"Мне очень жаль, но я не нашел других бумаг".

Джереми склонил голову и ответил на вопрос.

Чтобы узнать, где спрятаны записи покойного, он допрашивал дворецкого и даже угрожал ему, но дворецкий лишь неоднократно заявлял, что не знает этого.

И в глазах дворецкого не было лжи.

Однако было ясно, что тайник находится где-то в особняке, так что это лишь вопрос времени.

"Все ясно".

Когда Рэймонд вздохнул в разочаровании, Джереми вытащил кусок коры с именем на нем.

"Но вместо этого я нашел то, что принадлежало убийце".

"Что это?"

"Это... Здесь есть имя".

Имя "Лия Фейлинг" было вырезано на старом куске дерева.

"Это доказательство?"

"Это находка в спальне герцога. Ее не было там до самой смерти. Имя не имеет никакого отношения к герцогу. Это дерево называется деревом Миноа, которое вообще не встречается в империи Эгрит".

"Если это дерево Миноа..." Рэймонд сузил глаза.

В основном это дерево росло в холодном климате западных стран.

На западе континента было два королевства.

"Западное королевство" и "Сония".

"В те времена, когда такое дерево было в ходу, дерево миноа не использовалось в королевстве Сония. Но в Западном королевстве - да. Кроме того, эксперты сказали мне, что имя на коре тоже из Западного королевства."

"Западное королевство..."

Это место потрепало ему нервы.

Западное королевство и Лиза...

Как только он вспомнил Западное королевство, он, естественно, вспомнил и ее.

Лиза провела там шесть лет.

И там когда-то жил человек, подозреваемый в убийстве Фрейда Друа.

"Это дело рук Лизы Сиос".

Слова Элли промелькнули у него в голове.

То, что Лиза пыталась убить Элли и Карлайла, было ужасно, и он чувствовал, что в рассказе Лизы есть какие-то странности.

Рэймонд приказал выяснить все о ее прошлом, и стало известно, что процесс рождения и воспитания Эдмунда в Западном королевстве был несколько подозрительным.

Однако из-за развода Элли и всей этой драмы дальнейшее расследование было свернуто.

Что случилось с Лизой в Западном королевстве?

Действительно ли она пыталась убить Элли и Карлайла и возложить вину на Фрейда Друа?

Если да, то, возможно, он упускает что-то большее.

Теперь все стало гораздо подозрительнее.

"Лиза."

Холодный голос Рэймонда пронесся по воздуху.

Как давно этот мир стал таким злым?

Или это было с самого начала?

На мгновение он вспомнил их общее прошлое, но вскоре выбросил эти бредни из головы.

Теперь это все пустые воспоминания.

Лиза переступила черту, которую нельзя было переступать, и теперь она пойдет до конца.

"Я думаю так же, как и Ваше Величество. Эта скрижаль связана с Западным королевством, и там мы узнаем о Лизе Сиос", - сказал Джереми Рэймонду, который теперь был в замешательстве.

Рэймонд сжал кусок коры. Его затуманенный взгляд устремился вдаль.

"Я сам все узнаю".

Дело пойдет быстрее, если послать туда Картера, а не Джереми, который еще не обрел стабильности в положении герцога.

"Да. Хорошо".

"И если вы найдете еще какие-нибудь улики, немедленно сообщите об этом во дворец".

"Будет сделано".

Рэймонд положил табличку на край стола и уже собирался попросить Джереми выйти.

Если бы Джереми не заговорил первым.

"Сир. Могу я попросить о встрече с Ее Величеством? "

"...Что?"

Рэймонд не мог скрыть гнев на своем лице.

Элли и Джереми.

Проблемы этой пары всегда действовали ему на нервы.

Джереми сказал, не избегая холодного взгляда Рэймонда:

"Я до сих пор не видел Ее Величество после трагедии. Я знаю, что она в безопасности, но... я хотел бы увидеть ее лично и спросить. Однако, если я пойду к императрице, ничего не сказав вам, я навлеку на себя ваше недовольствие, поэтому я прошу разрешения".

У него не было причин для визита к Ее Величеству, кроме, пожалуй, одной.

Но Элли теперь была императрицей.

Джереми и раньше не питал особых надежд, но теперь он не сможет добиться желаемого.

По крайней мере, он надеялся, что не будет враждовать с монархом.

Поэтому он попросил разрешения.

Рэймонд лихорадочно искал причины для отказа.

Но он не имел на это права.

Ведь для нее он был просто позорным ублюдком.

Конец его и Элли был уже предрешен.

Рэймонд медленно разомкнул губы, чтобы скрыть пораженческие настроения.

"Вы можете пойти туда".

"Спасибо за разрешение. Тогда я должен идти, Ваше Величество".

В конце концов Джереми покинул кабинет.

После его ухода Рэймонд горько вздохнул.

Он осторожно закрыл глаза, затем медленно открыл их снова.

Он сосредоточился на делах короля, вытряхнув из головы Джереми и Элли.

Работая со срочными бумагами, он заметил тени, висевшие у окна.

Время пролетело так быстро, а солнце уже садилось.

"Неужели вы все-таки вместе?"

Когда он вспомнил Элли, Джереми и Карлайла, которые так светло улыбались, его сердце скрутила невыносимая боль.

Даже если сейчас он был ослеплен ревностью, он должен во что бы то ни стало увидеть Элли.

Он больше не мог смотреть на эти документы.

Наконец, Рэймонд вскочил со своего места и сказал дворецкому:

"Мне срочно нужно увидеть императрицу".

Впервые после смерти отца Джереми посетил дворец императрицы.

Он прибыл в роли человека голубых кровей, а не как обычно, в мешковатой, похожей на ночную рубашку, одежде.

Это был новый для него опыт, и он был не так уж плох, но он считал - это совсем не то, что он искал в жизни.

В конце концов, он много времени проводил в скитаниях по свету и вдали от лоска знати.

Титул, унаследованный после никчемной смерти никчемного отца, висел на нем цепями.

Он принял это бремя без лишних слов.

Как будто ничего не произошло.

Джереми мягко улыбался, играя с Карлайлом, как делал это всегда.

Внезапно пришло время прощаться.

"Ваше Высочество, теперь вы должны серьезно заботиться о своем здоровье. Ну, а пока мне пора уходить".

"Джереми, куда ты? Когда мы снова увидимся?"

Ребенок выбирал слова, зная, что Джереми обычно подолгу отсутствовал, работая наемником.

"О нет. Я никуда не ухожу..."

"Тогда ты мог бы приходить почаще".

Джереми улыбнулся, когда Карлайл уговаривал его с насмешливым недовольством на лице.

От "дяди Джереми" к герцогу, от мальчика Карлайла к Его Высочеству.

Пусть Карлайл поймет, как внезапно изменился его статус. Но тот факт, что он больше не мог ладить с Джереми так же легко, как в прежней жизни, все еще был ему неприятен.

Естественно, со временем он все поймет.

"Карлайл, у Джереми много дел, ведь он теперь герцог. Поэтому он не сможет навещать Карлайла так часто, как раньше".

"А... вот значит как. Значит, в следующий раз я приеду к тебе сам!".

"Я буду с нетерпением ждать вашего визита, Ваше Высочество".

Джереми ответил мягкой улыбкой и встал.

"Ваше Величество, если вам понадобится моя помощь, пожалуйста, не стесняйтесь".

"Естественно, я дам вам знать".

"В таком случае, мне пора идти".

Я смотрела, как он уходит, улыбаясь.

"Карлайл, мне стоит пойти на это?"

В это же время, но с противоположного направления, поспешно подъехала карета.

"Приветствую Вас, Ваше Величество, Империи Солнца".

Разумеется, Рэймонд вышел из кареты.

Карлайл, стоявший рядом со мной, неловко поприветствовал его.

"Приветствую Ваше Величество Императора, который является Солнцем Империи".

Смех Рэймонда разнесся над нашими головами, когда он увидел Карлайла в таком состоянии.

И тут я увидела его ладонь.

"Вставайте, императрица".

Я встала как положено, взяв его за руку. Слишком много лишних глаз уставилось на нас.

"А ты, должно быть, начал свои уроки этикета".

"Да, начал. Я начал их сегодня".

Рэймонд посмотрел вниз на Карлайла.

Тот вздрогнул от взгляда Рэймонда, но не спрятался за меня и не уклонился, как раньше.

"Карлайл, тебе нравится твоя учительница?" - дружелюбно спросил он ребенка.

"Да... она хорошая".

Я смотрела на эту сцену в замешательстве.

Это была учительница этикета, которую взяла я, не посоветовавшись с Рэймондом. На самом деле, учительница этикета был неопытной, поэтому я поспешила увести диалог от этой темы.

"Ваше Величество, вы прибыли без предупреждения. Что-то случилось во дворце?"

Взгляд Рэймонда естественно обратился ко мне.

Он посмотрел мне за спину.

Похоже, он кого-то искал.

Затем он сказал:

"Вы, должно быть, уже поужинали. Не хотите ли прогуляться со мной?".

Я на мгновение заколебалась.

В предложении императора императрице прогуляться не было ничего необычного, но между нами существовали некоторые неудобства.

В конце концов, я только притворялась его императрицей.

Но мне также необходимо поговорить с ним...

"Да. Да, сир."

Карлайл, которому было неудобно перед Рэймондом, отправился во дворец со своей служанкой, а я вместе с Рэймондом гуляла в саду дворца императрицы.

Горничные и слуги следовали за нами на некотором расстоянии. Некоторое время мы шли с ним в гнетущей тишине.

Я думала о том, как преподнести идею академии для простых людей. И только один он знал, о чем он сейчас думал.

Как бы то ни было, чем дальше, тем больше нарастала неловкость.

Голос Рэймонда звучал именно так, как я хотела с ним говорить.

"Я снова иду сюда с вами, вот так просто. Так что, скорее всего, это сон".

Его неожиданные слова парализовали мои движения.

В отличие от меня, которой не стучали по голове сантименты о прошлом, он смотрел вокруг с ностальгией в глазах.

"Мы всегда гуляли здесь после ужина, помнишь?".

Его взгляд остановился на мне.

Я догадалась, что он пытается сделать.

Но почему-то меня это не занимало.

Неизменный дворец императрицы и этот цветочный сад, в котором мы часто гуляли.

Единственное, что сильно изменилось по сравнению с прошлым, - это я.

"Я очень хорошо помню, но это всего лишь прошлое".

Рэймонд нахмурился. Однако, как будто такая реакция не была неожиданной, он лишь слегка кивнул и сказал:

"Хорошо. Только прошлое".

В его смехе была горечь.

Набравшись храбрости, я проболталась о том, что первоначально хотела сказать.

"Ваше Величество, мне нужно сказать кое-что о Карлайле".

"Что насчет Карлайла?" спросил Рэймонд с озадаченным лицом.

"Я надеюсь создать академию для простых людей от имени второго принца".

"Академия для простых людей..."

Как и мой отец, Рэймонд был потрясен, когда впервые услышал об академии.

"Как известно Вашему Величеству, Карлайл незнаком простым людям. В то время как первый принц имеет сильное положение. Я думаю, если мы хотим произвести впечатление на людей, полумеры здесь не помогут".

Создание Академии Карлайла и обучение талантливых простолюдинов стало бы долгосрочной инвестицией в наше будущее.

"Если вы согласны со мной, я хотела бы получить ваше разрешение на создание академии, которая укрепит могущество Карлайла в будущем".

Я тщательно подбирала слова.

Хотя он отдал Карлайлу дворец Регула, он не сказал прямо, что считает Карлайла своим наследником.

Даже если маркиз Сиос был нашим общим врагом, кронпринц - это совсем другая проблема.

Как бы то ни было, все это время Рэймонд считал первого принца кронпринцем.

Возможно, он уже свыкся с этой мыслью.

Рэймонд некоторое время смотрел на меня, не говоря ни слова, как будто понял смысл последних слов.

Его глаза смотрели глубоко, как будто пытались прочесть мои намерения.

Я заговорила после долгого молчания.

"...Извините, если я не права".

Я попыталась тактично отступить, потому что даже одно лишнее слово могло поставить под угрозу положение Карлайла в будущем.

Но Рэймонд покачал головой.

"Нет. Я думаю примерно так же, как и вы. Карлайл рожден императором. Я не посажу на трон внука маркиза Сиоса. Но мне вдруг стало кое-что любопытно".

"Да?"

"Когда Карлайл станет наследным принцем, тебе будет гораздо сложнее покинуть императорский дворец".

"Я уйду, когда Карлайл станет наследным принцем, с домом Сиос будет покончено, а положение моего сына станет прочным. Тогда моему отъезду не будет препятствий".

Когда я твердо сказала ему об этом, глаза Рэймонда потемнели.

"Знаете ли вы, почему я приехал сюда без предупреждения?"

"Что?"

"Герцог Друа пришел ко мне и попросил разрешения на визит. И после этого я не смог удержаться. Элли, я не могу отказаться от тебя".

"...Сир."

"Могу я умолять тебя вернуться снова? Тебе действительно нужно так мучить меня?"

Рэймонд сделал шаг ближе ко мне.

Я тоже отступила на шаг.

"Я уже ясно сказала Вашему Величеству. Я никогда не вернусь к вам. Вы всегда были таким. Чувства императора всегда важнее моих. Как в прошлом, так и в настоящем".

"Это не то, что я имею в виду".

"Разве нет? Я слышу ваши мольбы о новом шансе только потому, что вы любите меня. Но когда вы спрашивали о моих чувствах? "

Что раньше, что сейчас я была искренне зла на него, который думал только о своей ситуации.

Я прямо сказала ему об этом, когда увидела эти черные, покрытые шрамами глаза.

"Элли..."

"И мне больше нечего сказать. Если хотя бы еще раз вы навяжете мне свои чувства, я покину трон и уплыву за моря".

Не попрощавшись с ним, я повернулась и ушла.

Даже после ухода Элли Рэймонд еще долго не мог сдвинуться с места.

Ночь затмила мрачное небо, ветер все сильнее бил в лицо.

Только тогда он сделал глубокий вдох.

"Ха..."

Рэймонд обратил холодную усмешку на себя.

"Чувства императора всегда важнее моих. Как в прошлом, так и в настоящем".

Я хотел отрицать это, но теперь мне даже интересно, правда ли это?

Я был счастлив лишь одной иллюзией возвращения в прошлое, пока мы вместе гуляли в этом саду.

По своей глупости я даже не мог подумать о том, какие чувства при этом испытывала она.

Нет, может быть, правда, что я бессознательно ставил свои чувства выше ее?

Если я поставлю ее на место императора, смиренно подойду к ней и попрошу прощения, согласится ли она?

Было бы ложью сказать, что я не питаю таких надежд.

И даже сейчас я не мог отказаться от своих глупых ожиданий и сожалений.

С горьким вздохом на холодном ветру он посмотрел на ночное небо.

Любимая звезда Элли, как обычно, висела на своем месте.

"Сир... Давайте вернемся во дворец".

Все придворные видели, как императрица, не прощаясь, оставила императора стоять на месте.

И император остался стоять, забыв, как придать силу своим ногам.

"Возвращаемся".

Два дня спустя.

Из Ордена Феникса во дворец императрицы только что прибыло несколько интересных документов.

Открыв конверты и проверив содержимое, я сразу же отправилась на встречу с маркизом Пареном.

"Приветствую Ее Величество, Луну Империи".

"Мы давно не встречались. Что случилось?"

"Все идет, Ваше Величество".

Маркиз озорно рассмеялся, осматривая свой кабинет. По обе стороны его стола теперь громоздилось множество бумаг.

Помимо того, что он был премьер-министром, в те дни произошло много важных событий. Его работа удвоилась от всех наших злоключений.

И я не могла скрыть улыбку, потому что прямо сейчас я собиралась подсунуть ему еще больше работы.

"Я благодарна вам за помощь и прошу прощения".

"Я в игре уже более десяти лет, все время на ногах. Это мое поле, и я никогда не переставал извиняться перед вами, ваше величество".

Сладко улыбаясь, маркиз пригласил меня сесть.

Когда я села на диван, он жестом указал на поднос с чаем.

Я покачала головой и тут же приблизила нас к сути дела.

"Мне пришлось побеспокоить вас неожиданным визитом, но меня беспокоит дело Сиоса. Вернулись ли дознаватели с добычей? "

"Я уже перерыл все книги и документы из особняка маркиза".

"Есть ли там что-нибудь, что можно было бы назвать доказательством покушения?"

"Ничего. Поэтому сейчас мы ломаем голову над тем, как изменить направление атаки. Мои извинения."

Это было прискорбно, но я не очень расстроилась.

Я не ожидала найти прямые улики в доме маркиза.

Если Сиосы убили Фрейда Друа, то, конечно, они решили свалить все грехи на убитого.

Я медленно разомкнула губы, глядя на маркиза.

"За что вы извиняетесь? Это лишь показывает нам, насколько Сиос щепетилен в своих делах. Это займет больше времени".

"Да. Я знаю."

Теперь маркиз Сиос будет еще решительнее кричать о своей невиновности.

Утренние газеты пестрели сообщениями о том, что следователи рыщут вокруг особняка Сиосов.

Тем не менее, если ничего хорошего не выйдет, дворяне будут вынуждены сдаться перед доводами Сиоса.

И маркиз Парен это тоже хорошо знает.

Когда лицо маркиза Парена, на котором уже была видна крайняя усталость, потемнело еще больше, я взглянула на Хелен, которая теперь была с нами в кабинете.

Хелен положила конверты на стол.

Глаза маркиза Парена полезли на лоб, как будто они увидели настоящее чудо.

"Что это? Ваше величество, вы..."

"Это связано с Сиосом".

"Да?"

"Небольшой грех. Есть записи о банальном уклонении от уплаты налогов и незаконной торговле."

"Как вы это сделали... Нет, подождите. Вы получили это до начала расследования?"

"С момента суда над моим отцом и до сих пор дела шли не очень хорошо. Поэтому я подумала, что на этот раз мне нужно подготовиться заранее".

Перед тем, как состоялось собрание знати, я заручилась помощью Люмона.

Достать такие небольшие материалы было несложно, ведь он долгое время рылся в окрестностях Сиоса.

"Этих бумаг хватит, чтобы выиграть время, верно?"

Даже если наказание для Сиоса будет слабым, преступление есть преступление, и маркиз не сможет выкинуть новый трюк, связанный по рукам и ногам.

И пока маркиз Сиос находится под следствием, я приведу в действие свой собственный план.

"Да, этого достаточно".

Теперь пора было уходить.

Карлайл будет ждать меня после окончания урока этикета.

"Я не хочу тратить время такого занятого человека, поэтому мне пора идти".

В тот момент, когда Элли встречалась с маркизом Пареном.

После урока этикета Карлайл попрощался со своей учительницей.

"Тогда, Ваше Высочество, увидимся завтра".

"Пожалуйста, будьте осторожны, миледи".

Сейчас важнее всего было познакомить его с жизнью дворца и благородными манерами, и занятия проходили каждый день.

Поначалу баронессу Бастейн беспокоила перспектива неудачи, ведь Карлайл до этого рос простолюдином.

Такому ребенку было в тягость в скором времени изучать манеры высшего общества.

Однако темп обучения Карлайла стал таким, словно он вообще не от мира сего.

Баронесса Бастейн с гордостью улыбалась, наблюдая, как ее труд окупается день ото дня.

После ухода баронессы Карлайл обратился к Фейлин, своей личной горничной.

"Фейлин, ммм.... Где моя мама?"

"Она поехала во дворец, сказала, что по делам. Она также сказала принести вам головоломку, когда закончится урок. Ту, что прислал герцог Крофт".

Фейлин, с ее светло-голубыми волосами, ласково улыбнулась Карлайлу.

"Сегодня, Фейлин, я хочу заняться чем-то другим, кроме головоломок".

"Чем-нибудь еще?"

"Давай пойдем в цветочный сад с фонтаном".

За дворцом императрицы находился цветочный сад с фонтаном.

Как только Карлайл впервые увидел это место, оно глубоко запало ему в душу.

"Ах, хорошо... Ваше Высочество, как насчет того, чтобы отправиться туда, когда прибудет Ее Величество?"

Фейлин скрыла свое смущение и неловко улыбнулась.

Хотя цветочный сад с фонтаном находился рядом с дворцом, он не считался территорией дворца императрицы.

Рыцари эскорта еще не были назначены, и она не хотела совершать вылазку без разрешения императрицы.

"Я хочу отправиться с Фейлин прямо сейчас! Мне скучно оставаться здесь".

И сердце Фейлин дрогнуло при виде глаз щенка.

Ей было велено как следует заботиться о Его Высочестве, но им никогда не говорили, что им запрещено покидать дворец...

К тому же, кто в императорском дворце осмелится причинить вред принцу?

"Тогда мы немного поиграем и сразу отправимся во дворец?"

"Да!" - крикнул Карлайл, сверкая глазами.

Фейлин взяла Карлайла за руку и пошла к цветочному саду с фонтаном.

Карлайл прибыл в цветочный сад, рука об руку с Фейлин, и ярко улыбнулся, увидев мальчика, стоящего среди прекрасных желтых полевых цветов.

"Брат!"

Удивленный криком, Эдмунд отпрянул назад, и Фейлин не смогла скрыть своего нового смущения.

"Ваше Высочество, вы не должны так убегать..."

Но прежде чем Фейлин успела закончить, Карлайл уже отпустил ее руку и подбежал к Эдмунду.

Карлайл ярко поприветствовал его, что еще больше усилило неловкость сцены.

"Брат, я так по тебе скучал!"

Эдмунд улыбнулся и смущенно посмотрел на кричащего Карлайла.

'Я скучал по тебе'.

Эти слова были незнакомы первому принцу, получившему строгое воспитание с того момента, как он начал говорить.

Еще более неловко было видеть, как искренне сияли глаза Карлайла.

Когда Эдмунд отступил от столь неожиданной встречи, Фейлин, поспешив к Карлайлу, приготовила первому принцу любезность.

"Приветствую Его Высочество Первого Принца, Звезду Империи".

Эдмунд, разбуженный голосом Фейлин, скрыл эмоции со своего лица.

"Вставай."

И, посмотрев на Карлайла, он плавно начал светскую беседу:

"Как дела, Карлайл?".

"Я в порядке! А как ты?"

Прошло всего два дня с их первой встречи, или около того, но Карлайл, похоже, очень привязался...

На следующий день после встречи с Карлайлом первые полосы газет заполнили статьи о том, что следственная группа, направленная императором, нагрянула в поместье Сиоса.

Его деда обвиняли в попытке убийства императорской семьи.

Возникло подозрение, что покойный герцог Друа и маркиз Сиос работали вместе.

Узнав об этом, Эдмунд был ошарашен.

Понятно, что он не мог поверить, что его деда обвиняют в таком тяжком преступлении. В конце концов, до появления принца дед всегда был мягким.

Шокировало и то, что его слуги намеренно прятали газеты по приказу матери.

Причина, по которой Эдмунд до сих пор не знал о происходящем, заключалась в том, что служанки подсовывали ему только те газеты, которые выходили без статей о маркизе Сиосе.

Однако после нового расследования таких газет, в которых не было бы ни слова о Сиосе, не осталось.

И если он был невиновен, то почему они все скрывали от принца?

Эдмунд приказал принести все газеты, которые есть, и теперь был в недоумении: кто такие его дед и мать?

Из-за всей этой путаницы он растерялся и отменил сегодняшние уроки.

"Брат?"

Карлайл снова позвал Эдмунда, который теперь размышлял.

"Что с тобой?"

В ясных черных глазах Карлайла появилась озабоченность.

И ты пытался убить этого мальчика?

Сердце Эдмунда сжалось еще сильнее при виде невинного ребенка.

"Ничего. Я в порядке".

"Я волновался! Брат, если ты не занят, поиграй со мной!" сказал Карлайл, схватив Эдмунда за руку.

Эдмунд вздрогнул от этого внезапного тепла.

Фейлин, которая все видела, вздохнула и смущенно отошла.

При этом она чувствовала на себе любопытные взгляды придворных.

Они размышляли о том, как будут развиваться отношения между двумя принцами.

Это были взгляды знакомых, но неприятных людей.

Эдмунд почувствовал себя странно, когда маленькая рука сжала его руку, и ему некуда было спрятаться от посторонних глаз.

Если дед находится под подозрением в покушении на его жизнь, а первый принц проявляет враждебность к Карлайлу, то распространятся куда более грязные слухи.

Эдмунд сказал Карлайлу с притворной улыбкой:

"Карлайл, почему бы нам не пойти в мой дворец и не поиграть?".

"Да!"

Тем временем карета Дома Сиос въехала в императорский дворец, подстегивая придворных к новому витку сплетен.

Однако карета маркиза быстро пересекла ворота дворца, не обращая внимания на перешептывания вокруг.

Затем она остановилась перед дворцом первого принца.

Из экипажа вышла не кто иной, как Лиза Сиос. И даже если она приехала без приглашения, никто не вызвался остановить Лизу.

Это показывало, насколько большим влиянием она обладала во дворце.

Однако, войдя в вестибюль, она почувствовала вокруг немного странную атмосферу, отличную от обычной, и Лиза заподозрила что-то неладное.

Все придворные смотрели вопросительно и избегали ее взгляда.

И снаружи, и внутри императорского дворца было много шума от разговоров о маркизе, но все придворные во дворце первого принца были отобраны самой Лизой.

Они ничем не отличались от вассалов маркиза Сиоса, поэтому не отступали только потому, что им угрожала опасность.

Но почему вдруг сейчас...

Перед ней появилась девушка.

"Леди Сиос".

Фрейлина была вежлива.

"Ребекка. Что-то случилось с Его Высочеством?"

"К нам приехал второй принц".

"...Что?!"

Что я только что услышала?

Сердце Лизы на мгновение замерло.

"Второй принц приехал к нам в гости".

"Как это вообще возможно?"

Ребекка стояла с лицом, покрытым смущением.

В конце концов, это был ребенок Элли, и он приехал поиграть посреди всех раздоров.

Когда Лиза думала об Элли и Карлайле, казалось, что она вот-вот погаснет.

Рэймонд, трон императрицы, положение наследного принца. Элли получила все, о чем мечтала.

А теперь она отправила своего сына к Эдмунду?

"Где он сейчас?"

"Его высочество... Они пьют чай с первым принцем".

Лиза бросилась в комнату Эдмунда.

Бам.

Лиза грубо открыла дверь. Пейзаж, представший перед ней, был смешон.

Карлайл теперь сидел лицом к Эдмунду и невинно ел печенье.

Глаза Лизы расширились, она была удивлена внезапным появлением.

Это была первая встреча Лизы с Карлайлом.

Черные волосы, черные глаза.

Такого же цвета, как у Эдмунда, но, как ни странно, лицо Карлайла было копией лица Рэймонда.

Словно еще раз подтверждая, что он - ребенок Рэймонда и истинный наследник...

В отличие от Эдмунда, зеленые глаза Лизы вспыхнули огнем.

В тот раз я должна была победить наверняка.

Карлайл вздрогнул, словно почувствовав недобрые намерения, и спрятал взгляд.

"Мама!"

Эдмунд вскочил и подбежал к Лизе.

"Мой принц, как ты?"

"Я... я в порядке".

Эдмунд улыбнулся, но Лиза не заметила странности в тоне Эдмунда.

Ты уже узнал, что в дом твоего деда посланы дознаватели?

Несмотря на царящий вокруг шум, она посетила дворец принца из опасения, что Эдмунд услышит новости и будет не в себе.

Лиза сказала, погладив Эдмунда по щеке:

"Ни о чем не беспокойся. Ни я, ни маркиз не виновны".

"...Конечно".

Эдмунд улыбнулся, скрывая свое смущение.

"Но кто твой гость? Ты можешь его представить? "

Плечи Эдмунда дрогнули, когда взгляд Лизы обратился к Карлайлу.

Покушение на семью правителя.

Значит, маркиз Сиос подозревался в попытке убить Карлайла.

"Это второй принц, мама".

"Конечно, это он".

С улыбкой на губах Лиза прошла мимо Эдмунда и подошла к Карлайлу.

"Приветствую второго принца, вторую звезду империи".

Карлайл медленно моргнул, глядя на Лизу. В конце концов, он никогда раньше не видел такой красивой женщины, как его мать.

"Вставайте".

"Я очень рада видеть Его Высочество принца. Я Лиза Сиос из дома маркиза Сиоса".

"Приятно познакомиться".

Карлайл показал, чему он научился на уроках этикета. Поднявшись, Лиза посмотрела на Карлайла.

В отличие от улыбки на его губах, его глаза были холодными.

"Я пригласил его выпить чаю. Мы случайно встретились в саду".

Неужели он заметил что-то между ними? Эдмунд подошел к Лизе с объяснениями.

"Пойми. Он вырос в дальних краях, и императорский дворец стал для него незнакомым местом, но я верю, что ты позаботишься о своем младшем брате".

Эдмунд взглянул на Карлайла, отвечая Лизе:

"Мама, может, Карлайлу стоит вернуться во дворец императрицы и попросить, чтобы...".

Еще до того, как Эдмунд закончил свои слова, кто-то открыл за ними дверь.

Было довольно невежливо появляться перед принцем, даже не постучавшись.

Лиза повернулась, чтобы отругать появившегося за грубость, но была ошарашена, увидев свою соперницу.

"Мама!"

Карлайл бросился в мои объятия.

"Карлайл".

Вернувшись во дворец, я не нашла Карлайла.

До меня дошли неприятные новости о том, что Карлайл отправился во дворец первого принца.

Я не думала, что принц причинит Карлайлу вред, но мне не очень нравилось, что он там с Эдмундом.

Как только я услышала эту новость, я сразу же приехала сюда.

И как только я увидела карету маркиза Сиоса, стоящую перед дворцом, мое сердце заколотилось как молот.

Я вбежала в комнату, забыв о всяких манерах.

Карета означала, что Лиза болтается где-то рядом с Карлайлом.

Я пришла в себя только тогда, когда нежно погладила лицо Карлайла.

И посмотрела на Лизу, стоявшую неподалеку.

Конечно, Лиза все это время смотрела на меня. И наши взгляды встретились.

"Приветствую Ее Величество Императрицу, Луну Империи".

Лиза опустилась на колени.

Как только я увидела ее, я вспомнила, каким жарким было пламя в том доме.

Я хочу причинить тебе такую же боль.

Нет, гораздо больнее. Помимо собственных страданий, я боялась, что мой ребенок умрет. И я должна отплатить тебе той же монетой.

Эдмунд говорил осторожно, пока тянулось молчание.

"Ваше Величество..."

В гнетущей тишине он почувствовал мою холодность.

Мне казалось, что сейчас я схвачу заколку и убью Лизу прямо сейчас, но гнев все еще не проходил.

Но сейчас было не время.

Более того, мне не хотелось так безобразно мстить прямо на глазах у Карлайла.

"Вставайте, леди Сиос".

"Я случайно встретил Карлайла и привел его сюда. Моя мама приехала позже", - сказал Эдмунд с неловкой улыбкой, заметив странную атмосферу, царившую между мной и Лизой.

Но сейчас, лицом к лицу с Лизой, я едва ли могла улыбнуться Эдмунду.

"Маркиз Сиос находится под следствием. Разрешено ли леди Сиос посещать принца?"

Я говорила прямо, без формальной вежливости.

Лиза, подняв брови, проворно ответила:

"Это расследование - формальность, призванная доказать невиновность маркиза Сиоса, Ваше Величество Императрица. У меня нет никаких грехов, и нет причин ограничивать мою свободу. И как его мать, я беспокоилась, что кронпринц будет ошеломлен всей этой неразберихой. Поэтому мне пришлось..."

"Его Высочество Первый Принц".

"Что?"

Лиза дрожала от моего давления.

"Не кронпринц, а Его Высочество Первый Принц. И прошло уже несколько дней с тех пор, как я стала императрицей. Разве вы не знаете, что говорить при мне слово - "мать" - это нарушение этикета?".

Теперь, когда я стала императрицей, у Лизы было не больше прав, чем у наложницы.

Я холодно сказала, глядя на застывшее лицо Лизы.

"Разве вы не поняли?"

"Не будьте грубой, Ваше Величество".

Лиза медленно наклонилась вперед.

"Второй такой ошибки не должно произойти. Эдмунд, иди и прогуляйся с леди Сиос".

"Да, ваше величество".

Я взяла Карлайла за руку и повернулась к выходу.

Скоро стемнеет.

Покинув дворец первого принца, наша карета помчалась по улицам столицы.

Быстрая конная повозка остановилась перед филиалом Ордена Феникса.

"Ваше величество императрица, пожалуйста, выходите".

Хелен протянула мне руку. Затем я увидела двух мужчин, ожидавших меня перед входом.

"Джед!"

Я впервые увидела его после нашей катастрофы.

Было так приятно видеть, что он в безопасности. И пока я бежала к нему, он опустился на колени.

"Приветствую Ее Величество Императрицу, Луну Империи".

"Быстрее вставай".

Он взял меня за руку и встал.

"Я так рад, что вы в порядке. Ваше Величество."

Он смущенно говорил, как предписывал протокол, но его взгляд на меня ничем не отличался от прежних дней.

Он по-прежнему испытывал глубокую привязанность ко мне и моей семье.

"Я тоже рада, что Джед выжил".

"Он похож на медведя, который напугает саму смерть. Разве не так?"

Люмон подошел ко мне с мягкой шуткой.

"Ваше Величество, давайте поедим внутри и поговорим".

Причиной моего сегодняшнего приезда было письмо Люмона.

Письмо, в котором говорилось, что против маркиза Сиоса были найдены улики.

"Ведите."

Было время перед заходом солнца, но внутри отделения "Феникса" было тихо.

Это произошло потому, что все люди вовремя освободились от работы.

Пройдя тихий первый этаж, я встала в магический круг и оказалась в кабинете директора филиала на верхнем этаже.

Это был знакомый пейзаж кабинета Люмона.

"Присаживайтесь, Ваше Величество".

Джед и Люмон сели по обе стороны.

Хелен взяла на себя инициативу приготовить нам чай.

"Как дела у Его Высочества?"

Как только я поставила чашку, Джед спросил с обеспокоенным лицом.

Возможно, он уже узнал от Люмона, что Карлайл сейчас находится в добром здравии и под семью замками.

Но из-за этого Джед не перестал волноваться.

Я тоже волновалась, пока не увидела Джеда своими глазами.

"Все хорошо. Я хотела взять его с собой, но урок этикета затянулся, и я не смогла..."

"Это уроки этикета. У Его Высочества все хорошо? "

Джед рассмеялся, вспомнив вид Карлайла, который любил бегать то тут, то там.

"Поначалу это меня беспокоило, но Карлайл приспосабливается лучше, чем я думала".

"Банкет приближается, и я очень рад, что принц знает свое дело".

Джед улыбнулся, как будто это избавило его от беспокойства.

"Осталось не так много дней, когда Карлайл предстанет перед дворянами".

Моя улыбка исчезла при этих словах. И тогда я спросила Джеда:

"Какие улики вы нашли?".

"Есть две хорошие новости и две плохие".

"Сначала плохие".

"Я с головой зарылся в эту группу наемников. Но никаких связей с Сиосом".

"Хм..."

"Они работали руками герцога Друа, а та невнятная служанка никогда не покидала особняк. Я хочу этим сказать, что нет свидетелей, подтверждающих, что седовласая служанка покинула особняк. Но... Стало трудно наказать Сиоса за покушение на семью монарха", - недовольным голосом сказал Джед.

Сколько бы улик ни было спрятано, разве что-то останется?

И даже Джед, который прекрасно знал об этом, не мог ничего сделать.

Результат ясно говорил мне, что Лиза трудилась от всего сердца, когда справлялась с этим делом.

Но, тем не менее. Даже если Сиос нельзя было уничтожить немедленно, оставлять их в покое было недопустимо.

Иначе они переживут Карлайла со свету.

Поэтому я велела всем приготовиться на случай, если мы не сможем предоставить доказательства.

"Значит, хорошая новость в том, что вы нашли другие доказательства?"

С момента моего возвращения в империю маркиз Сиос перенес удары судьбы, а герцог Крофт был на коне.

В последние дни герцог Крофт снова вернулся в министерство иностранных дел, показав, что ему удалось восстать из пепла.

Кроме того, я снова стала Ее Величеством, а Рэймонд открыто подарил Карлайлу дворец Регула.

Таким образом, власть вырвалась из рук Сиоса и направилась в дом Крофтов.

И в этом хаосе для вассалов маркиза Сиоса было естественно совершать ошибки.

За последние шесть лет богатство маркиза Сиоса выросло до невероятных размеров благодаря жалованию премьер-министра.

И это было, не считая схем черного заработка.

"Есть много доказательств коррупции".

Глаза Джеда теперь горели энтузиазмом.

"Говорите".

Джед взглянул на Люмона, который протянул мне несколько бумаг.

Когда я получила бумаги, мои глаза расширились.

"Это...!"

Данные, которые Люмон представил мне, были не более чем информацией о сделке с караванами пустынного королевства. То, что загнало моего отца в угол.

Договоры от имени Сиоса, инвестора караванов, и письма, которыми маркиз Сиос тайно обменивался с убитым герцогом Друа.

И местонахождение тайника в поместье графа Бартена.

"Как вы вообще это нашли?"

Единственный человек, который мог обладать такими сведениями - это Фрейд Друа.

Но он мертв...

Я подняла голову, вспоминая определенного человека.

"Герцог Друа послал это, да?"

"Прошло два дня с тех пор, как герцог посетил нас и лично изложил все доказательства".

"Ах..."

Но что за черт?

Если вы нашли столько доказательств, было бы правильно отправить их лично императору.

Джереми не был моим приспешником, как Люмон или Джед. Что, по-твоему, не так с Рэймондом?

"Джереми... почему?"

Как я могу отплатить тебе за все твое сотрудничество?

Я снова просмотрела улики.

Они могут конфисковать все имущество, а также лишить Сиоса свободы.

Жаль, что его нельзя убить, но можно было сделать из него живой труп, оставив его без власти и имущества.

"Я доставлю все это непосредственно Его Величеству".

И пока Элли держала в руках улики, Рэймонд направился во дворец императрицы.

Ведь именно ему доложили о стычке между императрицей и Лизой Сиос.

Однако на улице перед дворцом Рэймонд остановился.

"Сир?"

Это будет первый раз, когда он увидит лицо Элли с тех пор, как Элли охладила его.

На следующий день, извиняясь за то, что не понял ее чувств, он отправил письмо и подарок, но ответа не последовало.

Конечно, она также не пришла к нему.

"Если вы хотя бы раз попытаетесь навязать мне свои чувства, я покину трон и уплыву за моря".

Он не решался спросить, не зашла ли она слишком далеко.

Нет, он просто боялся.

Он боялся, что Элли сорвется и снова покинет его.

Даже если она не ответит, это будет означать, что она на него сердится.

Должен ли я забыть тебя навсегда?

То, с чем он пришел сегодня к Элли, касалось рыцарей гвардии Карлайла.

Это были новости, которые можно было передать через слуг.

Тем не менее, он пришел лично, чтобы увидеть Элли и Карлайла.

"Было бы лучше просто уйти".

Он отчаянно хотел увидеть их, но сейчас он думал о ее чувствах, как сказала Элли.

Рэймонд обернулся, и рядом раздался голос Карлайла.

"Фейлин, бежим!".

Повернув голову, он увидел Карлайла и служанку, которая только что вышла из дворца.

Карлайл, устремившись в сад перед дворцом, остановился, увидев Рэймонда.

"Приветствуйте Его Величество Императора, Империи Солнца".

Служанка быстро поклонилась.

Теперь Рэймонд не мог уйти от визита, случайно встретившись с Карлайлом.

Карлайл наклонился при приближении Рэймонда.

"Приветствую Его Величество Императора, Империи Солнца".

За эти несколько дней он выработал жест приветствия.

"Вставай."

Глаза Рэймонда и Карлайла встретились.

Черные глаза, похожие на его собственные.

Но по какой-то причине Карлайл боялся взгляда Рэймонда, в отличие от своей матери.

Он боялся.

Рэймонд чувствовал себя неуютно из-за отсутствия Элли.

Но потом его большая рука потянулась к голове Карлайла.

"Ты так быстро учишься".

Карлайл ответил, посмотрев на Рэймонда.

"Нет, что вы".

Карлайл не уклонился от его прикосновения, что само по себе было странно, и шелковистые волосы, которые касались его ладони, были странно приятны.

Рэймонд, который уже давно гладил Карлайла, вдруг понял, как это выглядит со стороны, и убрал руку.

"Но Карлайл. Куда делась твоя мама?"

"О, моя мама уехала из дворца по делам. Так что сегодня я ужинаю один".

"Покинула дворец?"

Брови Рэймонда слегка приподнялись.

Ему не сообщили, что императрица собирается уехать.

Рэймонд спросил служанку:

"Императрица уехала к герцогу?".

"Это... Не было ни слова, говорящего о ее целях".

Рэймонд нахмурился еще больше.

Если бы она собиралась к Джереми, то не оставила бы Карлайла во дворце.

Куда ты пошла?

Рэймонд почувствовал беспокойство.

В это время их глаза снова встретились с Карлайлом.

Карлайл отвел взгляд, как будто его страхи все еще продолжались.

"Так... ты вышел поиграть один?"

"Да... мне было скучно".

Сидеть без мамы и собирать пазлы было неинтересно.

Карлайл оглядел большой цветочный сад. Может быть, сделать красивый букет?

Он подумал о том, чтобы подарить его маме, и тут в ушах Карлайла раздался глубокий голос:

"Тогда... пойдем играть?".

О чем я говорю?

Рэймонду стало стыдно за то, что мгновение назад сорвалось с его губ.

Это было сказано импульсивно.

Он даже не знает, как играть с детьми, а как он будет играть с Карлайлом?

Как, черт возьми, как?

возмущенно спросил он себя, но Карлайл уже услышал предложение.

Карлайл на мгновение ошарашено уставился на Рэймонда.

Он был озадачен ситуацией.

Взгляд Рэймонда стал нерешительным.

Задыхаясь от неловкости, он прочистил горло и попытался заговорить с Карлайлом.

Если бы Карлайл не открыл рот первым.

"Во что вы хотите сыграть?" осторожно спросил Карлайл. На самом деле, стоять перед Рэймондом в отсутствие матери было очень неудобно, но он уже кое-чему научился у своей учительнице.

Перед Его Величеством Императором нужно быть особенно осторожным в жестах.

Даже если он твой отец.

Карлайл хотел бы спрятаться за спину служанки, но если он это сделает, это будет противоречить всем манерам.

Поэтому он набрался смелости и задал свой вопрос.

Рэймонд все пытался определить, не шутка ли это.

"Я..."

Он многое знал, но не знал, как играть с детьми.

В конце концов, даже когда он был маленьким, он никогда не играл со своим отцом.

Для него отец... от него пахло насилием.

Но сейчас Карлайл смотрел на него с предвкушением игры.

Как он может разочаровать своего сына.

Что делать и во что играть?

Чьи-то слова пронеслись у него в голове.

"Последние дни, когда есть время, я играю в фехтование деревянным мечом".

Он даже не мог вспомнить, от кого услышал такую фразу.

Единственное, что сейчас было важно, это то, что он нашел ответ.

Рэймонд сказал, глядя на Карлайла:

"Как насчет того, чтобы поиграть вместе в рыцарей?"

"В рыцарей? Хм... хорошо".

Карлайл медленно взял протянутую руку Рэймонда.

Рэймонд остановился, чувствуя тепло внутри своей ладони.

Карлайл взял его за руку, чтобы пойти и поиграть, как семья.

Рэймонд снова потерял связь с реальностью.

И почему-то сердце стало тяжелым, а в горле запершило.

Рэймонд глубоко вздохнул и сказал слуге.

"Приготовь деревянные мечи, подходящие для ребенка".

"Да, сир".

Рэймонд осторожно взял Карлайла за руку и пошел с ним на поле.

От дворца императрицы до императорского дворца было не так далеко.

Глаза Карлайла расширились, когда он увидел приближающееся тренировочное поле, которого он никогда раньше не видел.

На широком открытом пространстве находилось тренировочное поле, очерченное круговой линией, а по бокам были аккуратно разложены стальные мечи, убранные в ножны.

"Ого!"

"Какой из них тебе нравится?"

Раньше он смотрел на стальной меч Джереми, но такое разнообразие видел впервые.

Карлайл сверкнул глазами и указал на определенный меч.

"Мне нравится этот!"

Меч, который выбрал Карлайл, был самым дорогим из всех. Это был меч из числа имперских реликвий.

А такой меч может быть только у императора.

Рэймонд погладил его по голове, потому что Карлайл с первого взгляда узнал самый дорогой меч.

"У тебя хорошо натренированный глаз. Это очень хороший меч".

"Могу я получить такой же, когда вырасту?

"Он все равно будет твоим".

"Правда?"

Карлайл уставился на него, словно не мог поверить. Рэймонд рассмеялся.

"Да. Но не сейчас. Сначала ты должен научиться. Так что давай сегодня довольствоваться деревянным".

Рэймонд взял деревянный меч рядом с настоящим. Затем передал другой Карлайлу.

"Ты когда-нибудь держал в руках деревянный меч?"

"Нет."

В королевстве Лунд он часто играл с друзьями в фехтование, но для этого хватало и в меру толстой ветки.

Такой деревянный меч он видел впервые.

И, видимо, поэтому он не мог оторвать глаз.

Рэймонд взял деревянный меч как следует и согнул колени.

"Возьмись за рукоятку обеими руками".

Карлайл схватил деревянный меч.

У тебя есть врожденный талант к фехтованию?

Все прошло гораздо лучше, чем ожидалось.

"Теперь взмахни им один раз".

Карлайл ярко улыбнулся, раскачивая маленький деревянный меч взад-вперед.

"Ух ты! Я прямо как рыцарь!"

Лицо Карлайла сияло. Ему нравился этот меч.

"Тогда пойдем дальше".

Рэймонд в шутку ударил Карлайла по мечу.

"Давай, попробуй. Если ты хоть раз ударишь меня мечом, я исполню любое свое желание".

"Правда?"

Карлайл колебался. Но слово "желание" возымело свое действие.

"Обещаю".

Карлайл, который еще недавно колебался, теперь бросился к нему.

Вокруг раздались столкновения деревянных мечей.

Первые несколько ударов Рэймонд легко парировал одной рукой.

"Бам!"

Внезапно Карлайл собрался обезоружить противника и сосредоточился на своем мече.

"Хммм..."

Нужно поддаться ему.

Карлайл, который теперь рьяно искал бреши в обороне, был таким милым и своеобразным.

Придется дать тебе поблажку

Пока Рэймонд думал об этом и смеялся, Карлайл снова и снова наносил удары.

В этот момент, когда Рэймонд обдумывал, как бы ему умышленно подставиться, Карлайл сделал безрассудный выпад.

Естественно, что меч Карлайла отскочил от меча Рэймонда, который не рассчитал силы в хаотичном обмене.

Сила удара отправила Карлайла на землю, а на лице Рэймонда появилось изумление.

"Карлайл!"

В мгновение ока Рэймонд выронил меч и поспешил к упавшему Карлайлу.

"Больно? Скажи мне, где больно?"

Карлайл простонал.

"Лодыжка?"

Карлайл нахмурился от сильной боли. Сердце Рэймонда опустилось при виде этого.

"Скорее, зовите врача!"

резко крикнул он, чувствуя, как холодеет голова, и бросился во дворец императрицы.

Рэймонд сам не заметил, как оказался на месте, и сразу же уложил Карлайла в постель.

"Сир!"

"Принц ранен, так что занимайся своими делами".

Императорский врач стал изучать испуганного Карлайла.

Подождите минутку.

"Ваше Величество, Его Высочество просто растянул левую лодыжку, это не страшно".

Осмотрев Карлайла, врач доложил результаты Рэймонду.

"И это все? А в других местах все в порядке? Осмотри его еще раз".

"Я осмотрел его уже три раза, Ваше Величество".

Императорский врач смущенно покачал головой.

Больше смотреть было некуда.

Действительно, Карлайл просто подвернул лодыжку.

Все было не так уж плохо.

Эта травма заживет после дня отдыха.

"Больше не болит".

Рэймонд прошел мимо врача, склонив голову, и подошел к Карлайлу.

"Теперь все в порядке?"

"Да. Правда... Хорошо."

Карлайл ответил медленно, как будто обеспокоенное выражение лица Рэймонда было ему чуждо.

Темные глаза Рэймонда сейчас чем-то напоминали его мать.

Совсем как у моей матери, которая не знала себе места, когда ему становилось хоть немного плохо.

"Слава Богу. Нам повезло".

тихо пробормотал Рэймонд и погладил забинтованную стройную лодыжку.

Прикосновение было таким добрым, что Карлайл отвел взгляд, чувствуя себя странно и неловко.

Но тут появился слуга и доложил:

"Ваше Величество, Ее Величество идет".

Вернувшись во дворец, я увидела рыцаря из императорского эскорта.

"Император здесь".

Мне все равно пришлось бы идти к нему, так что так даже проще.

"Где Его Величество?"

"Его Величество сейчас..."

Не услышав ответа, я вытаращилась на императорского врача.

"Ты... что ты здесь забыл?"

Придворный врач уже собирался встать на колени, но я остановила его.

"У меня нет времени на церемонии. Что ты здесь делаешь? Что с принцем?"

"Просто небольшая травма, Его Величество вывихнул лодыжку".

"Лодыжку? С чего это вдруг? "

"Мне сказали, что он играл с Его Величеством".

Рэймонд и Карлайл играли вместе?

Что за бред я только что услышала? Впрочем, это не имело никакого значения, когда Карлайл получил травму.

Отстранив врача, я позвала служанку.

"Карлайл дома?"

"Да, Ваше Величество".

Услышав ответ, я направилась прямо в комнату Карлайла.

Дворецкий стоял с открытой дверью, очевидно, ожидая меня.

"Я приветствую Ее Величество Императрицу".

Я прошла мимо него, как прошла мимо Рэймонда, и подошла к лежащему на кровати Карлайлу.

"Мама!"

Подойдя ближе, я увидела повязку на левой лодыжке. К счастью, как сказал придворный врач, серьезных травм не было обнаружено.

"Карлайл, что с твоей ногой? Сильно болит?"

"Нет, все в порядке. Сказали, что будет лучше, если я отдохну", - смело сказал Карлайл. Он намеренно говорил громче, чем обычно, на случай, если я забеспокоюсь.

Улыбнувшись, я нежно погладила Карлайла по щеке и повернулась к Рэймонду.

"Приветствую Его Величество Императора".

Я немного опоздала с приветствием.

Теперь его лицо было бледным и раздраженным.

"Извините. Я навредил Карлайлу".

Я посмотрела на Карлайла. Карлайл покачал головой, как будто это была неправда.

И, конечно, я не думала, что Рэймонд может причинить вред Карлайлу.

Наверное, это был несчастный случай.

"Ваше Величество, мы можем выйти и поговорить? Карлайлу пора ложиться спать".

"Но я в порядке..." тихо запротестовал Карлайл.

"Давай сегодня ляжем спать пораньше. Выспишься, чтобы твоя лодыжка быстрее зажила. А потом, ты сможешь быстро снова играть. Верно?"

"Ну, да".

Я вышла из комнаты вместе с Рэймондом и повела его в гостиную, а не в свою комнату.

"Садитесь, ваше величество. Все выйдите".

Рэймонд не хотел садиться, хотя все слуги уже вышли.

"Сир?"

"Элли, этот инцидент с Карлайлом, я очень... сожалею".

Он снова извинялся передо мной.

Ты очень напуган?

Он был потрясен травмой Карлайла больше, чем я думала.

Лицо было бледным, как и мое в прошлом.

Когда Карлайл был еще младенцем, было время, когда мой ребенок страдал по моему недосмотру.

Когда я впервые попала в такую ситуацию, я просто не находила себе места. Прямо как Рэймонд в этот момент.

Наверное, это был его первый раз.

Я сказала спокойным голосом, чтобы успокоить его.

"Все в порядке. Я не думаю, что Его Величество намеренно причинил вред Карлайлу. Вы просто играли".

"Но тем не менее..."

"С детьми такое всегда случается. Не то что вывихи, даже переломы случаются".

С тех пор как он начал ходить, Карлайл так часто попадал в неприятности, что я могла закрыть глаза на один инцидент.

"Более того, он сам сказал, что все в порядке. Не волнуйтесь слишком сильно. В конце концов, сказали, что все пройдет за один день".

"Карлайл сильно страдал, когда рос?"

"Естественно, падал, когда только начинал ходить".

"Верно. Если бы мы были вместе..."

И я догадалась, о чем он думает.

"Элли."

"Да?"

"Кроме Карлайла, мне очень жаль, что я не смог понять твою позицию несколько дней назад. В будущем я буду более осторожен".

Его глаза все еще были мрачными, и он был не совсем искренен.

Я чувствовала, как он подавляет свои чувства.

Я была рассержена его отношением, но после того дня произошли более важные события, поэтому я почти забыла об этом.

"Это то, что вам нужно учесть на будущее. Но у меня есть кое-что важное для вашего величества. Может быть, присядем?"

С серьезным видом Рэймонд сел на диван, будто предчувствуя, что сейчас что-то произойдет.

"Это связано с тем, что ты сегодня покинула дворец?"

"Да"

"Это плохо?"

"Это касается маркиза Сиоса. Точнее, у меня есть доказательства его преступлений".

Я протянула Рэймонду конверт.

Рэймонд нахмурился еще больше, сканируя бумагу за бумагой.

Он прочитал последнюю и повернулся ко мне.

Черные глаза, холодные как лед, теперь смотрели на меня. Тогда я сказала ему:

"Мои люди уже отправились туда, чтобы забрать деньги из хранилища. Не позднее послезавтрашнего дня все содержимое будет в столице. Также получено доказательство, что маркиз Сиос незаконно приобрел поместье".

Доказательства были идеальны для обвинения герцога в растрате казны.

"Этого будет достаточно, чтобы уничтожить маркиза Сиоса".

Он цепко смотрел на меня, ничего не говоря. Наконец, он пошевелил губами:

"Я уже узнал от маркиза Парена, что вы решили сделать свой ход. На этот раз мы не упустим Сиоса".

"Если так, то я надеюсь, что Ваше Величество уладит все как следует".

"Мы поймаем Сиоса завтра. Но... перед этим я хочу спросить тебя кое о чем".

Я сделала медленный, глубокий вдох, сидя под холодным взглядом Рэймонда.

"Спрашивайте".

"Является ли это доказательство находкой герцога Друа?"

В его темных глазах мелькнула угроза.

Если бумаги пришли от Джереми, император с подозрением отнесется к такому источнику.

И показания были настолько подробными, что их невозможно было бы получить, если бы вы не были соучастником.

Но я не могла сказать ему правду.

Если вы нашли доказательства такого рода, было бы правильно принести их лично императору.

Даже если бы Рэймонд сомневался, мой источник не может быть раскрыт ни под какой угрозой".

"Нет. С тех пор как герцога Крофта оклеветали, я тайно проводила свое расследование. И теперь доказательства налицо".

"Ты хочешь сказать, что нашла их?"

"Именно. Точнее, я нашла их через людей из Ордена Феникса".

Я почувствовала, как его глубокий взгляд скользнул по мне. Я смотрела на него, притворяясь спокойной, но не избегая его взгляда.

Наступила тишина, от которой у него перехватило дыхание, и взгляд его глаз постепенно изменился.

"Я верю тебе".

"Да, ваше величество".

Рэймонд больше не смотрел на меня с подозрением. Хотя он знал, что это неправда.

Затем он сказал, сжимая бумаги:

"Завтра я пошлю рыцарей, чтобы поймать маркиза Сиоса. И, судя по уликам, суд состоится быстро. Этого будет достаточно, чтобы лишить его титула маркиза, а также имущества и выгнать из столицы."

Если он падет так низко, маркиз Сиос никогда не сможет оправиться.

И день, когда он вернется из ссылки, скорее всего, станет днем его смерти.

"Но наша проблема сейчас... в Лизе".

Все улики указывали на маркиза Сиоса, но не на Лизу.

Все титулы и имущество маркиза будут конфискованы, но он не может отправить в изгнание Лизу, которая не была прямой виновницей.

Она также была матерью первого принца.

Рассказывают, что мы с Рэймондом снова вместе и что мы также вместе отправили Лизу домой.

Они могут сделать из нее мученицу. Этого нельзя допустить.

Но это не значит, что я просто оставлю Лизу в покое.

Я не знаю, как именно покончить с тобой, но результат будет тот же.

"Даже если маркиз Сиос отправится в изгнание, леди Сиос - мать первого принца, поэтому ей должны оставить хоть немного чести".

"Ты действительно хочешь, чтобы Лиза вышла сухой из воды?"

"Нет, не хочу. Но смелый шаг повредит вашему имиджу в народе. Вам лучше выступить и защитить честь юной леди Сиос. Раз маркиз падет, вы можете дать ей небольшой титул".

"Ей... титул?" - спросил он, озадаченный.

"Взамен вы дадите мне кое-что другое".

"Что-то еще?"

"Пожалуйста, сохраните честь леди Сиос, но также назовите Карлайла наследным принцем".

Лишившись поддержки маркиза, Лизе пришлось бы возложить все на Эдмунда. Но если должность наследного принца будет занята, ей просто некуда будет деваться.

"Наследным принцем..." тихо пробормотал Рэймонд.

Но затем он поднял голову с таким видом, словно проникся моей идеей.

"Если представить Карлайла в роли наследного принца, Лизе некуда будет деваться, даже если она останется в столице. И не будет лишнего шума, если я сохраню ей немного дворянского достоинства, когда маркиз Сиос впадет в немилость. И никто не замолвит слово против Карлайла".

"Да, именно так. Если Ваше Величество действительно намерены сделать Карлайла наследным принцем, то момент сейчас идеальный."

Карлайл станет принцем, и все пути для Лизы будут перекрыты.

Посмотрев на меня странным взглядом, он быстро шевельнул красными губами:

"Мне не нужна была лишняя причина, чтобы назвать Карлайла своим преемником. Он сын моей императрицы, конечно же, он и наследник. Это напомнило мне о нашем первом ребенке. Если бы ничего не случилось, этот ребенок, конечно же, стал бы...".

Мое сердце дрогнуло от грустных воспоминаний, пришедших мне на ум, но вскоре мои мысли утихли. Теперь мне оставалось думать только о Карлайле.

Рэймонд повернулся к выходу, помрачнев еще больше.

"Я разберусь с этой проблемой. Что ж, ночь приближается, так что мне пора уходить".

"Да, сир."

Я встала, чтобы проводить его.

"Не стоит. Уже поздно, иди отдыхай".

Возвращайся осторожно.

"Хорошо."

Рэймонд внезапно остановился, подойдя к двери гостиной.

И обернулся.

"Элли."

"Да?"

"Передай Карлайлу, что я сожалею".

"Хорошо."

Некоторое время он смотрел на меня сложным взглядом, а затем вышел из гостиной.

На следующий день.

Рано утром рыцари императора в черных мундирах прибыли к главным воротам поместья Сиос.

Когда рыцари со страшной силой распахнули ворота, слуги поместья испугались и бросились бежать.

Когда рыцари только миновали дверь особняка, Лиза спустилась по лестнице с окаменевшим лицом.

Проснувшись, едва взошло солнце, она услышала шум во дворе.

Рыцари императора насильно открыли двери в дворянское поместье так рано.

Это ни в коем случае не должно принести хороших новостей.

Что-то не так.

Вы нашли нашу связь с покушением?

Понимая, что полностью уничтожила все улики, Лиза сжала свои холодные руки в кулаки.

Они не могли так нагло вломиться к нам без веской причины.

Когда она спускалась по лестнице, рыцари бросились в вестибюль.

Рыцари в черных доспехах - это рыцари четвертого корпуса, приближенные к императору.

А во главе их стоял их предводитель, Картер, прозванный Мечом Императора.

Какие обвинения выдвинуты против нас на этот раз?

Лиза услышала настойчивые шаги по лестнице.

Маркиз Сиос и его жена, даже не одетые как следует, поспешили вниз, проснувшись от суматохи.

Маркиз Сиос, стоя в холле, не смог скрыть своего смущения при виде Картера.

Ведь рыцари перед ним были готовы к насилию.

"Какого черта... Что за грабеж вы здесь устроили?"

Он говорил с ложной бравадой, но голос Сиоса уже дрожал.

Картер медленно оглядел собравшихся членов семьи Сиос и достал указ Его Величества.

"Маркиз Сиос арестован за растрату и мошенничество".

"Растрата! Мошенничество! Это безумие, оскорбление! "

"Найдены все доказательства того, что вы организовали подлог вместе с покойным Фрейдом Друа и украли 4 тысячи золотых. Сейф с украденным уже везут в столицу, так что если вам есть что сказать, вы сделаете это во время предстоящего суда."

Картер указал своим людям на маркиза.

Рыцари схватили маркиза за руки, только и ждавшие разрешения.

"Что..."

закричал маркиз Сиос.

"Я не делал ничего подобного! Хватаете и похищаете дворян!" - кричал маркиз Сиос с раскрасневшимся лицом. Можно было подумать, что внутри него кипит праведный гнев.

Когда рыцари маркиза вошли в вестибюль, услышав настойчивый голос маркиза, Картер холодным голосом сказал:

"Мы выполняем приказ Его Величества. Любой, кто достанет меч, будет считаться предателем и очень быстро закончит".

Рыцари маркиза остановились.

Тут уже Лиза, державшая рот на замке, разомкнула губы.

"Не вмешиваетесь".

"Лиза!"

После команды Лизы, маркиз Сиос повернулся к ней с гневным взглядом.

Его глаза недоумевали, как она могла это сделать. На что Лиза лишь тихо ответила:

"Думайте лучше о своей семье".

Если вы попытаетесь прорваться силой, ничего хорошего из этого не выйдет.

Она не позволит ему разрушить дом, который стоит уже более 300 лет.

"А-а-а!"

Однако маркиз не выдержал обиды и крикнул.

"Уберите его!"

Рыцари услышали приказ Картера.

"Леди Сиос. Его Величество приглашает вас явиться во дворец. Прошу вас, император не привык ждать".

Картер покинул особняк, оставив напоследок Лизу.

"Ах..."

Маркиза оттаскивали, и в конце концов жена маркиза не выдержала потрясения и упала, но Лиза не шелохнулась.

"Миледи".

"Отведите ее в комнату".

Лиза холодно бросила приказ.

Несомненно, подстава Крофта будет раскрыта прямо сейчас.

Лиза верила, что ей удастся избежать наказания за покушение. Но теперь это...

Также было объявлено, что все улики уже в их руках.

В этом случае суд будет проходить в упрощенном порядке, и избежать наказания будет сложно.

Это была ситуация, в которой она не могла знать, на что делать ставку.

Для такого несчастья у них не было средств, ведь никто не мог даже представить, что развернется нечто подобное.

А также Джереми Друа.

Подтекст проклятого мутанта очевиден.

Я должна была просто убить вас всех.

Я должна была убить их всех любой ценой. Тогда рыцари не пришли бы в мой дом.

Запоздалое сожаление давило на ее чувства, но сейчас она ничего не могла с этим поделать.

Теперь, если она пойдет напролом, не только маркиз, но и она сама окажется в опасности.

"Я поеду во дворец. Заприте все двери, никого не впускайте".

"Да, миледи".

Лиза отправилась прямо в императорский дворец.

"Ваше Величество Император. Леди Сиос прибыла".

"Впустите ее".

Рэймонд, ожидавший Лизу, отвернулся от окна.

Дверь в кабинет была плотно закрыта, но Рэймонд не попросил Лизу сесть.

"Вы все еще хотите что-то сказать?"

"Мой отец согрешил. Какие оправдания я могу найти, сир".

"И вы ничего не знали о преступлении... Все это время?"

"Если бы я знала, как я могу сидеть спокойно. Я бы остановила его, даже рискуя жизнью. Но уже слишком поздно. Теперь я не смею даже просить прощения".

Лиза плотно закусила губы, чтобы сдержать слезы.

Но уже слишком поздно.

Однако Рэймонд больше не верил ее взгляду.

Лиза пыталась убить Карлайла и Элли, а это явно означало, что она и маркиз были заодно.

Рэймонд взглянул на Лизу, которая притворялась отчаявшейся.

Что заставило тебя стать такой?

Рэймонд хотел задать короткий вопрос, потому что воспоминания о прошлом были в нем яркими, но ненависть к Лизе становилась все сильнее.

"Ладно... Я вызвал вас не для того, чтобы судить, так что поднимите голову".

Лиза медленно подняла голову.

Потрясенная, она смотрела на Рэймонда с бледным, усталым лицом.

"Я вызвал вас, чтобы сохранить вашу честь".

"Да?"

Лиза не могла скрыть своего настоящего шока.

Между тем, ей было трудно поверить в слова Рэймонда о защите чести.

"Вы принадлежите к дому Сиос, но вы также являетесь матерью первого принца. Поэтому я принял решение исключить вас из дела маркиза".

"Что это..."

"Маркиз Сиос скоро падет. Я хочу дать вам новое поместье и титул, чтобы почтить вас как мать первого принца".

Лиза не могла выдавить из себя ничего.

И вовсе не потому, что решение Рэймонда привело ее в восторг.

Скорее потому, что она видела несоответствия.

Кто бы мог поверить, что император-отцеубийца, который даже не проявлял любви к Эдмунду и имел против них явные улики, вдруг захотел почитать ее как мать первого принца?

Какого черта ты делаешь на этот раз?

Красные губы Рэймонда снова приоткрылись.

"Однако это возможно только при условии".

"Каком?"

"Я назову второго принца следующим императором".

В то же время лицо Лизы, которое с трудом выдерживало выражение, сморщилось.

"Вы сказали, что назовете второго принца?" спросила Лиза в отчаянии, потому что не хотела верить в то, что услышала.

Рэймонд заговорил, глядя прямо на Лизу, которая теряла самообладание.

"Да. Я назову Карлайла своим преемником".

Лиза потеряла дар речи, потрясенная его спокойными словами.

Ее сын - первый принц, но не наследник.

'Не может быть...'

Она едва подавила желание закричать.

Теперь она не сможет ничего выведать, сражаясь с Рэймондом в открытую.

"Сир... Второй принц даже не предстал перед вельможами. А ведь есть еще первый принц, сын Вашего Величества. Если вы так быстро назначите наследника... Будет много грязи".

Рэймонд ответил, ожидая этого:

"Вот почему я дам вам титул. От Эдмунда не будет толку, если вы станете соучастницей заговора маркиза. А если мать первого принца первой поздравит новоявленного кронпринца, бесполезный слух быстро угаснет".

"Итак, одной рукой вы откупаетесь от меня новым титулом, а другой хотите оттолкнуть первого принца?"

"Так оно и есть".

Рэймонд смотрел на разъяренное лицо Лизы и выплевывал слова без эмоций.

Его твердые слова полностью лишили ее разума.

Казалось, что сейчас она бросится на Рэймонда.

Вытолкнуть Эдмунда из кресла принца собственными руками?

Послать поздравления ребенку Элли?

Безумнее быть не может.

Лиза теперь смотрела прямо в черные глаза Рэймонда.

"Вы так хороши, ваше величество. Целых семь лет! Семь лет Эдмунд служил стране с места первого принца! Как вы можете быть таким бессердечным?!"

"И это, по вашему мнению, бессердечно?"

"Да! Бессердечно и жестоко. Разве Эдмунд когда-нибудь делал что-то плохое?"

Лиза дрожала от гнева.

В кабинете раздались крики.

Она никогда раньше не кричала в присутствии Рэймонда.

Но теперь она больше не могла здраво рассуждать.

Трон должен был достаться Эдмунду.

Она пошла на авантюру и поставила все на сердце Эдмунда.

Даже если она не смогла стать императрицей, она все равно сможет захватить власть через своего сына.

Но вдруг, почему бы не отдать должность кронпринца сыну Элли, который появился из ниоткуда?

Рэймонд смотрел на раскрасневшуюся Лизу.

Так это твое настоящее лицо?

Оно было незнакомым, но, как ни странно, обычная неловкость между ними вдруг исчезла.

"Ваш сын - внук маркиза Сиоса".

холодно сказал Рэймонд.

Даже если это было бессердечно, он ничего не мог с этим поделать. Вот что такое императорская власть.

Как бы мальчик ни пыхтел, если семья его матери рухнет, а силы, поддерживавшие его, распадутся, власти ему не видать.

Если бы маркиз Сиос не задумал заговор, а Лиза не переступила черту, он не смог бы так ловко заменить Эдмунда на Карлайла.

"Не заблуждайтесь. Не я преградил Эдмунду путь к трону, а маркиз Сиос".

"Если я откажусь? Если я не приму титул и не сыграю роль в наречении наследного принца, вы убьёте меня?"

"Никогда".

Рэймонд пожал плечами и неторопливо продолжил.

"Сколько упреков будет в мою сторону, если я убью мать первого принца после того, как назову второго? Кроме того, симпатии к первому принцу только возрастут от такого шага. Я бы не стал совершать такую глупость".

"Если вы знаете, что это глупость, отложите наречение..."

"Тогда вы останетесь вообще ни с чем".

Холодный голос Рэймонда оборвал ее.

Глаза Рэймонда, которые до сих пор были бесчувственными, страшно изменились, и Лиза вздрогнула и замерла.

"Грехи маркиза очевидны, поэтому возникнет вопрос о вашей причастности. Вас лишат дворянского титула, вашего отца отправят в изгнание, и тогда у Эдмунда вообще никого не останется".

"Сир."

"Мне не нужно пересказывать вам судьбу тех принцев, чья семья распалась? Вы и сами все прекрасно знаете".

Лиза дрожала.

Принц, в арсенале которого остался только титул.

Его концом была либо смерть, либо страдания, если он останется в живых как единственный принц. Но едва живой.

"Это угроза?"

"Вам и Эдмунду. Скажем так, это моя последняя услуга, чтобы сохранить вам обоим жизнь. Эдмунд здесь, конечно, невиновен".

Лиза придала силы своим дрожащим рукам.

Казалось, ее сердце вот-вот разорвется от переполнявшего ее гнева, потому что сейчас Рэймонд был искренен как никогда.

Черные глаза перед ней были такими же, как у дикого зверя, нацелившегося на ее шею.

И она знает, каким жестоким он может быть, если захочет.

Именно он убил своего отца и брата и занял трон. Можно предположить, что он без колебаний убьет собственного сына от нелюбимой женщины.

"Выбор за вами".

Лиза почти рассмеялась как сумасшедшая при этих словах.

Ответ был уже ясен. Но "выбор за вами".

Это было все равно, что загнать ее в угол и приговорить к смерти.

У нее руки чесались бросить что-нибудь ему в голову.

Все ее тело дрожало от негодования и стыда.

Лиза медленно склонила голову перед императором и ответила:

"Я буду следовать воле вашего величества".

"Тогда убирайтесь".

И Лиза вышла из кабинета с белым лицом.

Она была настолько выбита из колеи, что даже не заметила, как вышла из коридора.

"Миледи!"

В тот момент, когда она вышла из дворца, Лиза пошатнулась от яркого солнечного света, ударившего в глаза.

Она почувствовала, как удивленный слуга поспешно схватил ее за руку, но теперь Лиза могла только смеяться, как сумасшедшая.

Карлайл станет наследным принцем.

Уже не имело значения, что ее отец был на грани смерти, а семья - на грани краха.

Тот факт, что ребенок Элли должен был стать кронпринцем, сводил ее с ума.

"А-а-а-а".

Мне давно следовало убить тебя.

Когда я вернулась в Империю, когда ты покинула трон, тебя надо было убить тогда.

Если бы все так и случилось, второй принц вообще бы не родился.

Мое сердце наполнилось сожалением.

Но тут в ее ушах раздался звонкий голос, который, казалось, нес в себе насмешку.

"Леди Сиос".

Освободив руку слуги, Лиза элегантно повернулась к приближающейся Элли.

***

Она тупо уставилась на меня и даже не пошевелилась.

Ты хочешь сказать, что тебя даже не волнует окружающая обстановка?

Глядя на ее бледное лицо и мертвенно-зеленые глаза, казалось, что она уже услышала новости Рэймонда.

Она пролетела мимо с кронпринцем, ее отец пал, а теперь она окончательно сошла с ума?

Перед императорским дворцом, где проходило несметное количество знати, Лиза стояла прямо передо мной, но не приветствовала меня.

Хелен закричала, не выдержав грубости.

"Леди Сиос, немедленно окажите любезность Ее Величеству Императрице!".

Но Лиза даже не подумала об этом.

Она напряженно повернула голову и изучила меня сверху донизу.

"Боже мой! Как же плохо сейчас на душе у леди Сиос. Семья на грани смерти, и это чудо, что вы все еще стоите здесь на своих ногах".

Бросив это ей, я подошла еще ближе.

Затем, с невинной улыбкой на губах, я взяла ее за руку.

Ее холодные руки сказали мне, как она была потрясена.

Однажды семья распалась, и титул кронпринца был отнят, до которого было рукой подать.

Но только это не утолит мой гнев.

"Я слышала новости о маркизе. Я предупреждала вас. Не трогайте Карлайла и меня".

Лицо Лизы сморщилось.

"Я... я просто пыталась защитить своего сына".

Оскорбленный голос Лизы дрожал. Я почувствовала силу в ее хватке, будто она пыталась сломать мою руку.

"Нет. Вы поставили своего сына ниже себя. И если бы вы ничего не сделали, мне бы не пришлось раскрывать существование Карлайла.

И я бы вообще не поплыла в империю, если бы ты не была до смешного жадной. Но ты и твоя семья все разрушили. Дорогая, теперь вини только себя.

Если бы не ты сама, твой сын уже был бы наследным принцем.

Я не вижу в этом ничего плохого.

Если бы не поступки семьи Сиос, Карлайл не стал бы кронпринцем, мы бы до сих пор жили простой жизнью в королевстве Лунд.

Бам!

Я поймала, как она закатила свои зеленые глаза, и отпустила ее руку.

Лиза зашаталась и упала на землю.

"Миледи! Что вы...!"

Я видела пустые глаза Лизы, но сочувствия в них не было.

В конце концов, она была первой, кто переступил черту, которую нельзя было переступать.

Было лишь немного жаль, что я не могу убить ее прямо сейчас.

"Похоже, леди Сиос нездорова".

В последний раз я посмотрела на Лизу холодными глазами, перешагнула через нее и направилась внутрь дворца.

Суд над Сиосом длился недолго. Суд состоялся уже на следующий день после того, как его доставили во дворец, а председательствующим судьей был маркиз Парен.

Все доказательства были очевидны, и сейф с золотом, которое он украл, также был выставлен на всеобщее обозрение.

И каждый, кто видел этот сейф, после того как его поймали, указал пальцем на Сиоса.

Такое мошенничество - огромное преступление против страны.

Также были представлены доказательства того, что герцог Крофт был оклеветан, и после таких новостей никто даже не подумал защищать права Сиоса.

"Маркиз Сиос. Серия преступлений, которые вы совершили, настолько ужасна, что вам нет оправдания. Поэтому с этого момента я лишаю Сиоса его должности и титула и приговариваю его к 100 годам принудительных работ в шахте на западной границе".

раздался торжественный голос маркиза Парена.

Бывший маркиз, а ныне просто раб, в отчаянии закричал.

"А-а-а!!! "

Не в силах принять услышанное, Билан Сиос гневно закричал, но никто не смотрел на него с печалью в глазах.

"Уведите приговоренного".

Рыцари схватили Сиоса за руки, маркиз Парен поморщился от шума.

"Отпустите меня! Вы хоть знаете, кто я такой?! Вы что, свихнулись?! Я премьер-министр этой страны и дед первого принца!"

Билан кричал как безумный и вырвался из рук рыцарей.

Было бы странно, если бы он тут же вылетел из кресла премьер-министра и сразу в карьер, и не сошел с ума.

Вне себя Сиос вздрогнул и сверкнул глазами.

"Ты можешь заткнуться?! Если ты будешь продолжать так орать, придется применить силу".

"Я никуда не пойду! Позовите сюда первого принца! Его Высочество отпустит меня! Принц не оставит меня так просто! "

Маркиз Парен смотрел на расстроенного Сиоса и щелкнул языком.

Затем махнул рукой в сторону рыцарей.

Рыцари поняли его волю и силой скрутили Сиоса.

Они бросили его на пол, обвязали запястья веревкой и потащили из зала суда, а Сиос метался, как собака.

Судьба бывшего маркиза, которого когда-то называли настоящим правителем империи, заставила вельмож задуматься о себе.

"Подождите! Дайте мне сказать".

Когда приговоренного только что вытолкали из зала суда, Эдмунд встретил его у дверей.

"Дедушка..."

Он не стал сообщать новость о суде, а лично пришел на это место.

В глазах Эдмунда промелькнул страх, когда он увидел, как его деда вытаскивают рыцари.

Это было шокирующее зрелище.

Когда-то он читал статьи, в которых утверждалось, что вина его деда очевидна, но принц отрицал это, ведь откуда людям знать?

Его дед по материнской линии, который всегда был добр к своему внуку, не мог совершить такого злодеяния.

Как и его мать говорила ему, что ничего подобного не случится.

Но почему...

Эдмунд уставился на своего деда, застыв на месте.

В это время Сиос, обнаруживший перед собой Эдмунда, отчаянно закричал.

"Ваше Высочество! Эдмунд! Подойди!!! Эд..."

"Успокойся!"

Искаженное лицо деда, как и его истерика, были настолько непривычны, что Эдмунд отступил, не осознавая этого.

Увидев уходящего Эдмунда, зеленые глаза Сиоса расширились от ужаса.

"Эдмунд! Кто дал тебе место первого принца? "

"Прекратите, отец".

В этот момент, пока Эдмунд оцепенело смотрел в страшные глаза своего деда, кто-то схватил Эдмунда сзади.

Эдмунд, на мгновение потрясенный, пришел в себя от знакомого голоса.

"Мама..."

Когда Лиза повернулась к Эдмунду, его дед уже исчез вместе с рыцарями.

"Мой принц..."

Лиза обняла Эдмунда, который теперь дрожал, как лист на ветру.

Не позволяйте ему появляться в суде, - сказала она всем.

Было стыдно позволить ему увидеть такую сцену.

Лиза глубоко выдохнула, чтобы успокоиться, и медленно опустила руку, державшую Эдмунда. Затем  наклонилась и встретилась взглядом с Эдмундом.

"Мама, что за глупости..."

"Принц, пожалуйста, послушай меня".

Эдмунд сомкнул губы от задыхающегося голоса Лизы.

"Все, что выпадет на нашу долю в будущем, принесет нам много горя. И твоя мама вряд ли будет часто навещать принца. Но имей в виду. Это еще не конец. Нам нужно лишь немного потерпеть. Ты меня понял?"

Эдмунд увидел, как изменились глаза Лизы.

Слова матери о том, что с ней ничего не случится, оказались ложью.

Точно так же, как когда она рассказала ему об Императорском дворце.

Она сказала, что если он поедет в императорский дворец и станет принцем, то будет счастлив, но Эдмунд не прожил в счастье и дня после того, как стал принцем.

Отец, который отмахнулся от руки матери и всегда смотрел на него, как на чужого.

Его всегда душили чужие взгляды и сотни правил, которым он должен следовать.

Теперь он потерял своего дедушку.

Еще более тревожным является зловещее предчувствие того, что следующей в небытие канет его мать.

Но Эдмунд был слишком хорошим сыном Лизы, чтобы выдать ей сейчас свои истинные чувства.

Эдмунд кивнул, сдерживая слова, рвущиеся из его горла.

"Я понял".

"Все будет хорошо. Доверься своей матери и возвращайся во дворец".

Лиза нежно погладила Эдмунда по щеке и улыбнулась.

Эдмунд ответил после паузы, заметив странности в ее улыбке.

"Мама тоже должна быть осторожна".

Тяжелыми шагами Эдмунд двинулся в сторону дворца, надеясь, что с Лизой все будет хорошо.

***

В тот момент, когда суд над маркизом Сиосом только начался.

Многие дворяне присутствовали на заседаниях, но Джереми среди них не было.

И пусть именно он выкладывал все доказательства, и ему очень хотелось увидеть слезы Билана Сиоса и Лизы, но он пропустил суд.

Он не пришел, потому что новая находка заняла все его внимание.

Какого черта?

Джереми теперь смотрел на портрет на столе.

Он случайно обнаружил еще одно тайное хранилище герцога.

Недавно он приказал реорганизовать несколько комнат в особняке, а также кабинет герцогини, который остался нетронутым после смерти ее матери.

Перед этим он заглянул в библиотеку, чтобы забрать некоторые вещи своей матери, и случайно наткнулся на сейф.

Портрет, лежавший там, был ничем иным, как портретом первого принца.

Он уже видел его раньше.

Он видел этот портрет, когда вернулся к герцогу и впервые открыл сейф своего отца.

Портрет первого принца и надпись на нем: "Лиза Сиос".

Тогда он не смог как следует рассмотреть ее, когда торопился, потому что слышал шаги, но теперь, когда эта картина снова попала к нему в руки, в ней было что-то очень странное.

Сразу за фотографией было написано еще одно имя.

Тайвин Эгрита.

Это имя было ничем иным, как именем сводного брата нынешнего императора, именем бывшего принца, умершего страшной смертью.

Не то чтобы имя погибшего принца было странным.

Но тот факт, что его имя было написано на обратной стороне портрета Эдмунда, был довольно странным и вызывал множество вопросов.

Почему? Почему его отец написал имена двух принцев рядом?

Между ними не было никакой очевидной связи.

Нет, однако, была одна семья, которая пришла Джереми на ум.

Но он даже не смел думать об этом, ведь это было так нелепо и ужасно.

"Но что, если это возможно?"

Всю ночь он провел с открытыми глазами, а сегодня снова думал об этом. Есть только одна причина, по которой его отец оставил эти две надписи.

Существует связь между Эдмундом и Тайвином.

Было очевидно, что это как-то связано с рождением первого принца.

"Так и есть..."

Появилась еще одна серьезная проблема.

Если его догадка окажется верной... Если так... Проблема не закончится смертью только Лизы.

Достаточно ли будет уничтожения трех поколений? Или больше, учитывая чувства Рэймонда к мертвому принцу?

Драмы такого масштаба он еще никогда не видел.

"Как это можно сделать..."

Дело отнимало слишком много времени, чтобы он мог взяться за расследование собственными руками.

Однако было проблематично сказать Элли, так как это навлечет на нее еще большую опасность.

К тому же у него на руках не было никаких веских доказательств. А были только портрет и имена.

Донести это до императора - еще та авантюра.

В зависимости от настроения императора, сама жизнь Джереми может оказаться на волоске.

Джереми поднял голову и откинулся в кресле.

"Хах, у меня все еще есть один ответ".

Даже если это была авантюра, он должен был изложить свои догадки императору.

Джереми схватил бумагу и вскочил со своего места.

Он вышел из кабинета с уверенным настроем и сказал дворецкому:

"Приготовьте лошадей. Я еду во дворец".

"Я приказываю вам, отныне вы - премьер-министр моей империи. Теперь сделайте все, что в ваших силах, чтобы привести столицу в порядок".

"Да, ваше величество".

После того как суд над Сиосом закончился, маркиз Парен посетил императора с докладом.

И Рэймонд поставил маркиза Парена на место премьер-министра.

Никто не удивился такому повороту.

"Как обстоят дела со вторым принцем?"

"Официальное заявление уже составлено. Все будет в соответствии с графиком. Завтра мы объявим второго принца наследником престола".

"Дворяне будут гудеть об этом некоторое время. Было бы хорошо, если бы все прошло гладко".

"Мы сделаем все возможное".

"Хорошо. У вас будет много работы, так что идите".

Когда маркиз Парен только вышел из кабинета, появился слуга.

"Сир. Герцог Друа срочно просит о встрече".

"Герцог Друа?"

Рэймонд нахмурился.

Последняя аудиенция с Друа прошла не очень хорошо.

Кроме того, Рэймонд знал, что Джереми послал Элли компромат, похоронивший Сиоса.

Такие улики мог собрать только бывший герцог Друа, который был связан с маркизом Сиос.

Хотя он знал это, он просто закрыл глаза, притворяясь, что находится перед Элли.

Но тут пришел Джереми.

Рэймонд решил, что он немного посидит в тишине.

И, конечно, герцог знал, что император догадается о доказательствах, исходящих от Элли.

"Так что?"

"Приведи его сюда".

"Да, сир".

Вскоре в кабинет вошел герцог Друа.

"Приветствую Вас, Ваше Величество Император, Солнце Империи".

"Вставай."

Рэймонд спросил, глядя на Джереми, когда тот встал:

"Что с вами случилось, что вы так внезапно пришли?"

"Я хочу доложить вам кое-что. Перед этим я прошу вас отпустить слугу, ваше величество".

При виде ходячей загадки в Рэймонде зародились подозрения.

Он взглянул на дворецкого.

Тот вывел всех слуг.

"Так в чем же дело?"

"Я нашел кое-что в тайном хранилище моего отца".

"Снова о нем?"

"Нет. Дело другое, но оттого не менее важное. Вот почему я пришел к вашему величеству".

"Что-то еще?"

Вместо ответа Джереми положил бумагу на стол.

"Это..."

Рэймонд отпрянул от бумаги, увидев изображение на ней.

В конце концов, там был Эдмунд.

На фотографии он был моложе, чем сейчас, но это определенно был Эдмунд.

Почему здесь портрет первого принца?

Восстанет ли первый принц и сядет ли на трон в будущем? Отомстит ли он за маркиза Сиоса?

Такова была его мимолетная мысль. Он посмотрел на Джереми, находя происходящее абсурдным.

"Что это значит?"

"Посмотрите назад, ваше величество".

"Назад?"

Рэймонд перевернул бумагу, услышав слова Джереми, и пришел в ярость, увидев написанное имя.

Тайвин Эгрита.

Знакомое имя, которое он не забудет до самой смерти.

Это был его сводный брат, которому он перерезал горло.

"Почему это имя здесь?"

"Я и сам не знаю, но... Портрет с этим именем был найден в хранилище моего отца".

Джереми говорил очень осторожно.

"И я... Я не думаю, что это было просто так".

Первый принц и имя мертвого принца.

Никто не мог предположить, как разозлится Рэймонд в тот момент, если увидит их связанными вместе.

В конце концов, он мог просто выхватить меч и убить Эдмунда на месте.

Все знали, как сильно Рэймонд ненавидел и презирал покойного принца.

Рэймонд молча смотрел на Джереми. Сверкающие глаза и безэмоциональное выражение его лица были подобны зверю, сидящему в засаде.

В кабинете воцарилась мрачная тишина.

В тот момент, когда в комнате было слышно только его дыхание, Рэймонд положил портрет на стол.

Он постучал по столу кончиками пальцев и медленно произнес:

"Итак... Ваша находка приводит нас к принцу, который умер до рождения Эдмунда. Что это значит?"

Если существует связь между его убитым сводным братом и первым принцем, родившимся позже, то такая связь будет только одна.

"Рождение первого принца".

Прозвучал спокойный голос, но Джереми чувствовал, что в нем таится большая опасность.

Однако колебаниям не было места.

"Вот почему я доставил бумагу прямо к Его Величеству".

Когда Джереми ответил с суровым лицом, вокруг Рэймонда мгновенно вспыхнула энергия.

"Вы хоть представляете, насколько это опасно? Человек, которого вы сейчас подозреваете, - первый принц империи. За одно случайное слово вы можете лишиться головы".

"Я знаю, но даже если это так, я не стану ничего скрывать. Но ваше величество. Мой отец не стал бы хранить это в хранилище просто так. Если в этом есть какая-то тайна, не стоит ли нам пролить на нее свет?"

В последнее время жизнь Рэймонда была до боли насыщенной.

И Джереми был одним из первых, кто наполнил его жизнь драмой. Сейчас он задыхался, пытаясь выдавить из себя последние слова, подавляемые энергией императора.

Рэймонд снова посмотрел на картину. Точнее, на имя покойного принца.

Рэймонд и сам это знал.

Что мертвый герцог Друа не стал бы хранить ничего подобного просто так.

Возможно, эта картина была связана с грехами маркиза Сиоса. Это было уязвимое место на случай, если он предаст Друа. А если так, то этот портрет имел огромное значение.

Лиза родила ребенка в далеких землях, и священник из храма лишь подтвердил, что мальчик был из императорской семьи. Он не мог сказать, чей это ребенок.

Если ты действительно... Если ты действительно имеешь отношение к моему брату...

От одной этой мысли огонь внутри просился наружу, словно его голова вот-вот взорвется.

Рэймонд глубоко вздохнул и посмотрел на Джереми, который теперь склонил голову, словно ожидая наказания.

"Есть ли еще кто-нибудь, кто знает это?"

"Никто".

"Вы доставили мне этот портрет. Все чисто, концы в воду. Должно быть, я единственный, кто знает эту тайну".

Это было так ужасно, и могло стать величайшим позором в истории империи, если бы просочилось наружу.

Джереми мог сказать только одно.

"Я буду иметь в виду, Ваше Величество".

Сначала его роль заключалась только в передаче бумаги, но теперь все станет интереснее.

"Уходите".

Джереми вышел из кабинета, а Рэймонд вскочил со своего места с расстройством желудка.

Забытый мертвый принц.

Это он убил мать Рэймонда и безрассудно растоптал всю его жизнь.

Даже когда Рэймонд отрубил ему конечности и перерезал горло, гнев не прошел.

Однако, поскольку он занял место императора, о котором мечтал, и запретил принцу быть похороненным в усыпальнице императорской семьи, Рэймонд хотя бы чувствовал, что эти унижения были отомщены.

Но теперь его первый принц...

Разве это не шутка судьбы?

Взгляд Рэймонда остановился на дворце первого принца за окном, где виднелась лишь далекая крыша.

Когда Лиза привела к нему Эдмунда как своего ребенка, у него не было никаких сомнений, ведь она провела с ним ночь перед отъездом в Западное королевство.

Хотя он был с Лизой уже более двух лет, до этого момента они никогда не делили постель.

Но когда было решено отправить ее в Западное королевство, Лиза заплакала и стала тереться об него.

Она якобы хотела впервые провести время с любимым человеком.

Он не хотел, но и не сопротивлялся, потому что тогда он переборщил с алкоголем, и жалость к Лизе перевесила. А когда он открыл глаза, было уже утро.

Не помнил в подробностях, что произошло в ту ночь, но очевидно, что теперь его ребенок случился... В этом не было никаких сомнений.

И как она посмела бы обмануть самого императора?

Но теперь, когда перед ним был этот портрет, все было слишком подозрительно.

В ту ночь Лиза, первый принц.

Прошло 7 лет с тех пор, как у первого принца родился ребенок.

Однако он не испытывал к нему никакой привязанности. Он смотрел на ребенка с угасшим чувством ответственности.

"Потому что это даже не мой ребенок".

"О чем, черт возьми, я думаю?"

Оглянувшись на собственные необоснованные суждения, он отвернулся к окну.

И позвонил в колокольчик на столе.

Услышав звук, в кабинет вошел дворецкий.

"Билл, позови сюда Картера".

"Да, сир".

Был только один способ побороть сомнения.

Это выяснить правду.

Рэймонд сложил портрет и положил его в ящик.

***

Дни проходили в суматохе после падения семьи Сиос и наречения второго принца, и наконец настал день банкета в императорском дворце.

Это самый большой банкет, проводимый во дворце за последние несколько лет, и сегодняшний банкет был устроен в честь возвращения императрицы и кронпринца.

На площади столицы стоял гул от разговоров о знати и о приеме в императорском дворце. В самом дворце работа шла полным ходом с раннего утра.

"Подготовка идёт по плану?"

оглядев банкетный зал, Хелен ответила.

"Его Высочество наследный принц только что закончил одеваться". Горничные хорошо поработали. И на удивление, Карлайл был спокоен".

Это был первый раз, когда его наряжали во фрак, поэтому я волновалась, что смогу сделать, если он начнет жаловаться.

"Я должна посмотреть на Карлайла".

"Но где же Карлайл?"

"Его Высочество наследный принц сейчас надевает фрак".

После этих слов дверь в соседнюю комнату открылась.

Карлайл появился за вереницей служанок во фраке.

"Боже мой!"

Как только я увидела Карлайла, я широко раскрыла глаза и воскликнула.

Впервые я увидела его во фраке, и то, что я увидела, было выше моего воображения.

Фрак, сшитый специально для принца, был красиво расшит золотом, а оборчатый галстук скрепляла обсидиановая брошь, символ императорской семьи.

От изящной и очаровательной внешности Карлайла у меня на мгновение перехватило дыхание.

Как ты можешь быть таким милым?

Мне тут же захотелось подбежать и крепко обнять его, но в комнате было полно незнакомых людей.

Я сделала глубокий вдох, чтобы успокоить свое волнение. Карлайл казался немного застенчивым среди служанок, стоявших по обе стороны, но подошел ко мне внушительными шагами.

"Ваше Величество".

Нелегко было научить его вежливости королевской семьи, но, по крайней мере, здесь не было места недостаткам.

"Ваше высочество, вы сегодня так красивы".

"Что ж, благодарю за это".

Карлайл сделал паузу и улыбнулся.

Я знаю, что он еще не привык к именованию "Ваше Высочество".

Но в будущем ему придется привыкнуть к титулу и положению, поэтому я называла его так каждый раз.

Он уже слишком взрослый, чтобы быть глупым ребенком. Я также пожалела, что возложила на Карлайла слишком большую ношу.

Карлайл засмеялся и спросил.

"Мой брат придет на прием?"

Мои движения замерли после упоминания о первом принце.

"Конечно, он придет", - ответила я, убирая руку от его мягкой щеки.

Это было официальное мероприятие в честь наречения наследника и возвращения императрицы.

Разумеется, первый принц должен присутствовать. Это мучило меня несколько дней.

Я слышала, что бывший маркиз Сиос потерял все и остался рабом в шахте, а жена маркиза, потеряв свой статус, скитается то тут, то там.

Хотя Лиза получила новый титул как мать первого принца, она не получила ни поместий, ни какого-либо ценного имущества.

Ей досталось лишь место в императорском дворце.

А поскольку семья матери распалась без возможности отомстить, положение первого принца также быстро упало.

Кроме того, имя кронпринца должно было резать глаза.

Я все продумала, и план осуществился. Но теперь мне было неловко думать о невинном первом принце.

Поэтому я колебалась, звать Эдмунда или нет, но пришла к выводу, что стоит.

Конечно, посыплются слова, поносящие первого принца, но если я забуду о нем и не приглашу, общественное мнение будет гораздо хуже.

Добивать его тоже не хотелось.

Загнав Лизу на периферию, я все же хотела, чтобы первый принц жил в мире.

"Он придет! А... Но с моим братом теперь все в порядке?"

Хотя он не мог разобраться в деталях, Карлайл понимал, что случилось с Эдмундом.

Дело в том, что его дед был изгнан, а кроме того, его отлучили от матери.

Я ответила со смущенной улыбкой.

"Первый принц прибудет на прием. Но вам лучше не беспокоить его разговорами".

"Но почему?"

"Ваше высочество. Первый принц многое пережил, и ему нужно побыть одному. Пока что вы можете только смотреть издалека".

"Разве я не могу утешить его? Это мой брат!"

Меня беспокоил наивный взгляд сына.

Карлайл хочет утешить своего брата.

Он не знал, что такое взрослые изнутри.

А насчет Эдмунда...

Утешения Карлайла заставят Эдмунда чувствовать себя еще более неловко.

"Может, в другой раз?"

Я даже не знаю, наступит ли такой день.

Спрятав горький вкус и поправив галстук Карлайла, я встала и отстранилась.

Это произошло потому, что время не ждало, и пора было переодеться, чтобы не опоздать.

"Ты собираешься переодеться?"

"Именно. Что касается вас, то на вашем наряде не должно быть складок, так что сидите спокойно".

"Да, мама."

тихо сказал Карлайл, поджав губы.

Я вышла из комнаты, подхватив растерянного ребенка, привыкающего к жизни принца.

Поскольку свадьба не состоялась, сегодня был мой первый выход в свет в титуле императрицы.

Довольно неловко называть его первым, но поскольку прошлый брак закончился не очень удачно, никто об этом не упоминал.

Сегодня я впервые увижу Карлайла как настоящего принца, поэтому приложила немало усилий, чтобы нарядиться.

Все с головы до ног должно быть идеально, а солнце уже садилось, когда одевание было закончено.

"Принеси зеркало".

Закончив с прической, Хелен приказала служанке. Я медленно встала перед зеркалом.

"Вы восхитительны, Ваше Величество".

послышалась лесть служанки.

Возможно, это была обычная процедура, чтобы угодить хозяйке, но мое отражение в зеркале было поистине великолепным.

Платье императрицы было уникальным.

Единственное в своем роде, которое шили все знаменитые дизайнеры империи в течение 15 дней.

Платье, плотно расшитое кристаллами и золотыми нитями на белой ткани, казалось, пришло совсем не из этого мира.

В дополнение к легкому макияжу под это платье я нанесла духи на свои серебристые волосы, чтобы они еще больше сияли.

Теперь я была похожа на невесту на свадьбе.

Но это неважно, ведь это был банкет, а не свадьба.

Такое великолепие было в самый раз, чтобы показать вернувшихся принца и императрицу.

Еще раз посмотрев на себя в зеркало, я повернулась к Хелен.

Та держала в руках шкатулку с драгоценностями.

"Это прислал Его Величество".

Хелен открыла крышку.

"Это..."

Ожерелье, кольца и серьги с черными бриллиантами.

Прекрасный драгоценный камень, который также содержит символ императорской семьи, и это очень ценное сокровище, эксклюзивное для семьи правителя.

Это было сокровище императорской семьи, которое первый император подарил своей императрице.

Но не все императрицы получали их от своего императора.

Когда первый император преподнес эти бриллианты первой императрице, он поклялся ей в вечной любви, поэтому послание в драгоценностях также означало - вечная и истинная любовь.

Таким образом, из многих императоров в истории только тот император, который искренне любил императрицу, преподнес ей такой подарок.

И я не получила этот подарок во время нашего первого брака.

Настал день, когда я его получила.

Раньше, перед тем как выйти за него замуж, я думала, получу ли я когда-нибудь в подарок черный бриллиант?

Все закончилось досадным недоразумением.

Теперь я странно смотрела на лежащие передо мной черные бриллианты.

До этого момента тот факт, что я снова вышла за него замуж, не имел особого значения.

Но, глядя на камни сейчас, я вдруг поняла, что неожиданно для себя снова вышла замуж.

Я не была ни счастлива, ни зла, ни печальна.

Я была только разочарована самим отсутствием эмоций.

Значит, у нас брак по расчету?

Накануне нашей первой свадьбы я была так взволнована, что не могла уснуть.

И, наверное, сейчас он чувствует то же, что и я.

Еще раз холодно взглянув на черный бриллиант, я медленно протянула руку.

Надела серьги, ожерелье и, наконец, кольцо.

В зеркале стояла идеальная императрица, увешанная пышностью и красотой.

Она была похожа на ту, что была 7 лет назад, но с точностью до наоборот.

"Императрица! Его Величество прибыл".

"Я скоро выйду".

Солнце зашло, ознаменовав начало банкета.

Отбросив свои мысли, я вышла из комнаты.

"Ничего себе..."

В холле я увидел Карлайла и Рэймонда, которые были быстрее меня.

И как только Карлайл увидел меня, он широко раскрыл глаза и воскликнул.

"Как красиво!"

Он всегда говорил, что его мама самая красивая, но впервые у него было такое искреннее выражение лица.

Комплимент Карлайла был приятнее любого другого комплимента.

"Спасибо. Ваше высочество сегодня тоже очень красив".

Затем я посмотрела на Рэймонда.

Его лицо, обращенное ко мне, было каким-то опустошенным. Его внимание было затуманено.

Затем, когда наши взгляды встретились, он в замешательстве отвернулся.

"Хм, вы действительно прекрасны сегодня, императрица".

"Благодарю вас, сир".

Я почувствовала, как его взгляд скользнул по мочке моего уха и коснулся шеи.

"Я не знал, что вы выйдете в таком виде. Так даже лучше".

Его глубокий голос достиг моих ушей. Похоже, он думал, что я не ношу украшения.

Что я не буду их носить, потому что это его подарок.

"Это мой первый выход в титуле Ее Величества. В конце концов, мы должны показать толпе внешний вид целой семьи. Такова политика".

Если император покажет, что с императрицей все в порядке, положение наследника укрепится.

У меня не было причин воротить нос от этого.

Видимо, он почувствовал, что мои слова не содержат личных эмоций, бледная улыбка, расплывшаяся на губах Рэймонда, угасла.

Отвернувшись от него, я снова обратилась к Карлайлу.

"Многие ждут нас. Пора идти на прием".

"Давайте".

Рэймонд отвернулся и протянул мне руку.

Он схватил мою ладонь и сжал ее так жадно, словно намекая, что даже не думает ее отпускать. Тепло от его тела передавалось даже в перчатках.

Как будто он отчаянно цепляется за меня.

Застряв в новой неловкости, я намеренно не придала силы своей руке и шагнула к банкету.

"Прибыли Его Величество, Ее Величество и Его Высочество второй принц!"

Рев герольда привлек внимание всех присутствующих, и большая дверь широко распахнулась.

Первое, что бросилось мне в глаза, когда я сделала первый шаг вместе с Рэймондом, была великолепная люстра.

Множество драгоценных камней сверкало с потолка в Сапфировом зале, самом большом банкетном зале Императорского дворца.

А с лестницы на нас смотрели бесчисленные вельможи.

Императрица вернулась на свое законное место шесть лет спустя.

Было бы ложью сказать, что я не нервничала.

Я глубоко вздохнула и медленно пошла вниз по лестнице, рука об руку с Рэймондом.

Дворяне тут же опустились на колени и выразили свою любезность.

Я прошла сквозь их ряды, остановилась в центре зала и подала руку Рэймонду.

И в то же время по залу пронесся голос императора.

"Всем встать".

Дворяне встали, и взгляды всех обратились к нам.

Зависть, любопытство и тайные желания. Взгляды скрывали множество эмоций.

Однако их внимание не доставляло мне удовольствия.

Вдруг я почувствовала, как мою ладонь обхватили.

Конечно, это был не Рэймонд.

Посмотрев вниз, я увидела напряженное лицо Карлайла.

Он впервые стоял перед такой толпой людей.

Но к этому тоже нужно привыкнуть.

Я крепче сжала его маленькую руку.

Взгляд Карлайла обратился ко мне, он улыбнулся, как будто все было в порядке.

Рэймонд заговорил, пока Карлайл приходил в себя.

"Сегодняшний прием, как все уже знают, является празднованием наречения императрицы и кронпринца".

Рэймонд повернулся ко мне и сказал.

"Было бы замечательно, если бы сегодня императрица объявила о начале банкета".

"Да, ваше величество".

Я повернула голову к вельможам.

"Прежде всего, большое спасибо за то, что вы все собрались здесь, чтобы поздравить нас с этим знаменательным событием. На пути было так много крутых поворотов, пока я добиралась до этого места, но сейчас я искренне рада, что императорская семья наконец-то обрела такую стабильность. Приятного вечера".

Как только я закончила говорить, по залу разлилась тихая музыка. Я направилась к главному месту вместе с Рэймондом.

Пока мы сидели на золотых тронах, вельможи один за другим подходили и кланялись.

Но первым меня поздравил отец.

"Я искренне поздравляю Его Величество и Ее Величество с воссоединением".

"Благодарю вас, герцог Крофт".

бодро ответила я.

Хелен приняла подарок отца. Тем временем дворяне продолжали свой маленький ритуал.

От недавно получившего повышение маркиза Парена и маркиза Селина, который вернулся в столицу. Они разложили груды подарков, чтобы поздравить меня и Карлайла.

После долгой церемонии я увидела приближающегося человека и непринужденно улыбнулась.

Джереми, аккуратно одетый во фрак, подготовил приветствие в соответствии с правилами.

"Герцог Друа!"

Восклицание Карлайла ясно дало понять, что он рад видеть Джереми. Хотя не все присутствующие разделяли эту реакцию.

Рэймонд, который всю дорогу молчал, вдруг открыл рот.

"Герцог Друа. Работы у герцога все еще невпроворот, но спасибо, что пришли".

Это было обычное приветствие, но голос Рэймонда был каким-то холодным. Глядя со стороны, я увидела недовольство на его лице.

Рэймонд ненавидел Джереми.

Было бы лучше как-то разлучить их.

Зная это, я осторожно сказала Рэймонду:

"Ваше Величество, раз уж мы получили почести, не лучше ли нам подумать и о принце?".

Было вежливо подходить с поздравлениями со стороны знати, но у Карлайла не было друзей его возраста, которые происходили бы из знати.

Было бы неплохо воспользоваться этой возможностью и подружиться с кем-нибудь.

К тому времени, когда Карлайл вырастет, эти дети унаследуют титулы, как их семья, и станут частью правящего класса.

Рэймонд был немного удивлен.

"Императрица желает устроить это лично?"

"Мне не терпится посплетничать с дамами".

Рэймонд взглянул на герцога Друа.

Похоже, Рэй был весьма недоволен перспективой оставить нас с Джереми одних.

"Пожалуйста, Ваше Величество, представьте кронпринца дворянам".

Однако меня не волновали его жалобы. Рэймонда нужно было отделить от Джереми.

Поэтому он вздохнул в знак поражения, поднялся со своего места и протянул руку Карлайлу.

"Принц. Подойди сюда."

"Да, ваше величество".

Рэймонд и Карлайл ушли рука об руку. Я повернулась к Джереми.

"Герцог Друа, давно не виделись".

"Как поживаете, императрица?"

"Все идет хорошо. И за это я должна была бы поблагодарить вас, но... я была слишком занята. Простите".

Джереми застенчиво ответил, прежде чем сделать паузу:

"Но вы прислали мне письмо. И я получил подарок от феникса, так что этого достаточно".

"Но я не могла сказать вам лично. Большое спасибо, герцог Друа".

"Ваш план с императором прошел так гладко. Превосходно... И первый принц тоже присутствует сегодня?"

При словах Джереми я повернулась к Эдмунду.

"Если бы он не пришел - стало бы еще более позорно".

Эдмунд стоял недалеко от моего места. Дворяне выказывали недовольство и избегали его.

Я ожидала насмешек, но пока что все получалось.

"Что бы ни делали взрослые... Я не собираюсь топить первого принца. По крайней мере, я надеюсь, что его жизнь в качестве принца может продолжаться".

Когда я осознала ситуацию и прошептала это, Джереми почему-то скорчил гримасу.

Он выглядел неловко, но в то же время с нетерпением ожидал предстоящих трудностей.

"Герцог Друа?"

Джереми неловко улыбнулся на мой зов.

"Ничего. Просто я тоже не особо рад видеть первого принца".

"Я просто надеюсь, что со временем все наладится".

"Я надеюсь, что все вернется на свои места".

На свои места?

"Хаха, ничего. Ну, мне пора идти".

Джереми неловко отпрянул, попрощался, как будто это было срочно, и ушел.

Что ты делаешь?

Я поднялась со своего места, наблюдая, как удаляется его неуклюжая фигура. Затем повернулась к первому принцу, а не к благородным дамам.

"Эдмунд".

Первый принц, который сейчас смотрел куда-то вдаль, обернулся на мой зов.

И, сильно удивленный, вытаращил на меня глаза.

Не только Эдмунд, но и все дворяне вокруг.

Стало известно, что его дед готовил заговор против дома Крофтов.

Как дочь герцога Крофта, можно предположить, что первый принц мне сейчас не очень нравился.

И в этом не было ничего плохого.

Однако я не собиралась подпитывать злые слухи.

"Ваше Величество".

Эдмунд остановился передо мной и отвесил неглубокий поклон.

В этот момент я почувствовала, что на нас смотрят полные любопытства глаза аристократов.

Затем, как бы напоказ, я подошла и взяла Эдмунда за руку.

"Эдмунд, слышала, что вы чувствовали себя плохо, но я благодарна за то, что вы пришли".

Я видела, как черные глаза Эдмунда задрожали при виде происходящего.

Эдмунд следовал той же идее, что и дворяне.

Было бы странно, если бы Эдмунд так не думал. Ведь теперь вся общественность, не задумываясь, бросала обвинения в адрес семьи Сиос.

Я придала силу своей руке, чтобы принц проснулся.

На онемевшем лице Эдмунда появилась легкая улыбка, как будто его разум вернулся на свое место.

"Что ж, это вечер в честь Ее Величества и Императора. Его Величество очень заботится обо мне, и я не мог пропустить такой прием только потому, что болен".

"Если принц так говорит, то и мне следует уделять ему больше внимания в будущем".

"Спасибо, Ваше Величество".

"Не забывайте, что вы всегда можете положиться на меня и Его Величество Императора. Если у вас возникнут трудности в жизни, приходите во дворец императрицы в любое время".

Я намеренно повысила голос, чтобы вельможи точно услышали.

Ведь то, что было сказано сейчас, было предупреждением дворянам не переходить черту.

"Благодарю... Ваше Величество".

"Я не стану вашей злой мачехой", - сказала я. "Обещаю".

Прежде чем отпустить руку Эдмунда, я прошептала тихо, чтобы слышал только он.

Я оставила Эдмунда наедине со своим смущением и подошла к благородным дамам.

"Ваше Величество".

Благородные дамы и молодые парни приветствовали меня яркими улыбками.

Оглядевшись вокруг, я первым делом обратилась к маркизе Парену, самой старшей из тех, кто меня окружал.

"Маркиза Парен. Мы давно не виделись".

Прошло уже много времени с тех пор, как маркиз Парен прибыл в столицу, но жена маркиза сидела тихо, и не показывала носа на события высшего общества.

Таким образом, прошло почти десять лет с тех пор, как я видела лицо маркизы.

"Ваше величество императрица. Мне давно следовало появиться, но я плохо себя чувствовала. Я прошу прощения".

Я много слышала о давней болезни маркизы.

Одной из причин, по которой маркиз Парен отказался от власти и покинул поместье, была хроническая болезнь его жены.

"Неважно. Разве это не благодарность с вашей стороны, если вы прибыли на прием даже в таком состоянии? Скорее, это я не позаботилась о вас. Я скажу своему придворному врачу, чтобы он нашел лекарство от подагры".

"Спасибо."

После этих слов маркиза поклонилась мне. Но затем обратила внимание на меня и спросила:

"Ваше Величество, ваш аксессуар - знаменитый черный бриллиант, верно?".

"Верно. Это подарок мне от Его Величества".

"Ва..."

"Черный блестящий. Я видела такие только на картинках".

Благородные дамы выразили свое восхищение, но молодые девушки все еще не могли оторвать глаз.

"Похоже, что черный бриллиант нашел достойного владельца. И он вам идет, ваше величество", - с легким смешком сказала графиня.

Я вежливо улыбнулась ей и повернулась к остальным.

Когда я хотела обратиться к другим дворянкам, до меня донесся суровый голос:

"Его Величество так высоко ценит вас, так почему же распространяются эти странные слухи?".

Каштановые волосы, завитые в локоны. Угрюмое морщинистое лицо и знакомые зеленые глаза.

Это графиня Виштейн.

Она мать юной леди Виштейн, которая спуталась с Лизой, и двоюродной сестрой маркиза Сиоса.

Грех маркиза Сиоса был велик, но наказание в виде уничтожения трех поколений не пало на их дом, поэтому сестра, жившая с другой семьей, осталась в безопасности.

Но она придерживалась приема.

Поскольку это было первое появление новой императрицы и кронпринца, на прием была приглашена вся столичная знать.

Однако никто не ожидал увидеть здесь приближенных Сиоса.

Я рассмеялась, увидев зеленые глаза графини Виштейн, которые напомнили мне опального маркиза и саму Лизу.

Она пыталась сохранить самообладание, но в ее обороне была брешь.

Вы бы рискнули своей жизнью только для того, чтобы увезти меня, чтобы отомстить за Сиоса? Конечно, нет.

У нее не хватит смелости на такое предприятие.

"Эти слухи... Расскажи мне их".

На первый взгляд, ее слова были просто светской беседой, но легко было расценить их как намеренную атаку.

"Это только то, что я слышала от других... Как я могу знать, рассердится ли Ее Величество?"

Графиня Виштейн уставилась в пол и замолчала.

Как будто что-то плеснули ей в лицо.

Но теперь мое любопытство разгоралось.

Что это за разговоры об имени императрицы?

"Графиня Виштейн".

"Да, императрица".

"Я не стану гневаться, поэтому расскажи мне, какие слухи коснулись ваших ушей".

"Если Ваше Величество прикажет, то я ничего не скрою".

Графиня не могла удержаться от смеха.

"Ходят слухи, что императрица и Его Величество намеренно откладывают свою первую ночь в императорском дворце".

Я надеялась, что слух окажется пустяковым делом.

Но это...

Я стала императрицей, но не ради того, чтобы жить вместе с Рэймондом. Это было близко к фиктивному браку, на который я пошла только для того, чтобы отомстить Лизе.

Конечно, между нами нет и не будет такой связи.

И в конце концов, императрица и император не всегда жили в одной спальне.

Тем временем дамы одна за другой высказались:

"Конечно, куда им спешить?".

"И вообще, разве это не личная жизнь супругов? Похоже на глупость, пустяковый слух".

"Но разве они не были женаты в прошлом?".

Все эти благородные дамы пытались подняться под моим флагом.

Теперь они полны раболепия, чтобы укрыть меня от клеветы, но если я сама сейчас не дам должного объяснения, слухи за кулисами станут еще гуще.

Ходят слухи, что отношения между императором и императрицей "странные".

Я посмотрела на них и произнесла.

"Это правда, что мы еще не назначили дату нашего воссоединения".

"Да?"

"Как вы знаете, я попала в неприятную историю незадолго до того, как меня снова короновали императрицей".

Я взглянула на графиню и произнесла.

"Потребуется больше времени, чтобы залечить мои раны. И принимая это во внимание, Его Величество намеренно играет на время".

Лица удивленных дам изменились.

"Ах, вот оно что. В последние дни столько всего произошло, что мы забыли о травмах Ее Величества. Что вы чувствуете?"

В одно мгновение благородные дамы одарили меня взглядами, полными тревоги.

"Мне стало лучше".

"Какая удача. Но мне кажется, что некоторые люди все равно не перестанут трепать языками".

Кто-то рассмеялся и бросил взгляд на графиню Виштейн.

В результате лицо последней покраснело.

"Я... я просто сказала, что слышала".

"Но посмотрите сами. Подарок Его Величества своей императрице не оставляет места для сомнений. В другой раз, когда услышите такую нелепую чушь, подумайте дважды, прежде чем распространять ее".

"Да. Это было грубо".

"Я... я сожалею. Ваше Величество."

"Нет. В конце концов, я велела вам изложить все как на духу".

Когда я изобразила сочувственную улыбку, дамы еще холоднее рассмеялись над графиней Виштейн.

"Ваше величество императрица. Я чувствую себя плохо, мне лучше уйти".

Не выдержав холодного отношения других знатных дам, графиня Виштейн галопом унеслась прочь, как от огня.

"Если Ваше Величество настаивает на том, что вам стало легче, получается ли так, что дата вашего воссоединения будет назначена в ближайшем будущем? Хотя у вас есть сын, кронпринц, было бы замечательно, если бы родилась принцесса".

"Да. С рождением дочери атмосфера в семье становится более гармоничной".

Знатные дамы счастливо улыбались при виде императорской семьи.

Красивая дочь, похожая на меня.

Они купились на мою хитрость, но мои внутренние страхи от этого не утихли.

То тут, то там мне напоминают о дате нашего "воссоединения".

Может быть, мне придется выкинуть что-нибудь напоказ.

Я расмеялась над их словами, делая вид, что все в порядке. Тем временем на приеме заиграл вальс.

Затем мужчины подходили к своим партнершам и приглашали на танец.

Когда дамы одна за другой покидали меня, на сердце у меня стало намного легче.

Больше не было необходимости фальшиво смеяться.

"Так вы выглядите немного естественнее, Ваше Величество".

со смехом сказала мне маркиза Парен.

Она читала все, о чем я думала.

В конце концов, именно она поддерживала меня с юности, поэтому я не хотела играть перед ней.

"Мне так удобнее, потому что стало тихо. Будет время отдохнуть, пока вальс не закончится".

Я засмеялась и захотела подойти к ней поближе.

"О, я не думаю, что Его Величество даст вам передышку".

Маркиза игриво хихикнула.

Повернувшись, я увидела, что ко мне приближается Рэймонд.

Наши взгляды встретились. Он грациозно улыбнулся и протянул мне руку.

"Императрица, не присоединитесь ли вы ко мне на первом танце?"

Танцы?

Этого не было в планах.

Но я не могу сейчас взять и отказать.

Не только из-за благородства, но и потому, что Карлайл тоже смотрел на нас.

"Конечно, сир".

Я схватила его за руку и пошла к центру зала.

"Вы видели, что сделал император? Я не была уверена, но эти бриллианты действительно черные".

"Конечно. Теперь все совершенно не так, как было раньше. Теперь Его Императорское Величество не может оторвать глаз от императрицы".

"Но только он один? Вы сами смотрите на императрицу".

"Ну. Даже если у него есть первый принц, он мимоходом назвал наследником второго принца".

"Как бы то ни было, такое зрелище действительно радует глаз. Сильная императорская семья - сильная империя".

Перешептывались вельможи, наблюдая за нежным танцем императора и императрицы.

А герцог Друа стоял в отдалении от всех, прислонившись головой к стене.

Джереми, глядя на императора и императрицу, танцующих как идеальная пара, отвернулся, чтобы скрыть свою горечь.

В поисках шампанского он остановился перед знакомым лицом.

Его взгляд нашел первого принца, находящегося в одиночестве.

Благодаря жесту императрицы атмосфера вокруг него стала менее мрачной, но людей вокруг по-прежнему не было.

Эта одинокая фигура странным образом притворялась прошлым самого Джереми.

Когда он был ребенком, он помнит, что не мог никуда пойти, а просто бродил то тут, то там.

И почему, увидев первого принца, он думал только о своем детстве?

Он не мог понять ход своих мыслей. Но созерцать этого мальчишку, который всеми силами надувается от ложной бравады, так было горько сердцу Джереми.

Возможно, это оттого, что он догадывался о конце первого принца, который наступит очень скоро.

Или это чувство вины, ведь он собственной рукой подарил этот портрет монарху?

Именно он заставил императора сомневаться в первом принце.

Концовка... она должна быть ужасной.

Вальс достигал своей кульминации. Джереми снова взглянул на Элли.

Ей тоже нужно рассказать о первом принце...

Он еще не сделал этого, потому что дело может разгореться не слабо, а чувства Элли к первому принцу раньше были неясны.

Однако сегодня Элли показала всем, что она не планирует мстить первому принцу вместо Лизы.

Это было благородное решение, учитывая покушение Лизы на Карлайла.

Если подумать...

С легкой руки Элли можно ли спасти жизнь первого принца?

Джереми не жалел, что передал послание императору, но он не хотел, чтобы невинный первый принц столкнулся с мучительной смертью.

Когда Джереми подтвердил свое решение, песня вальса закончилась.

Элли вышла из центра зала под руку с императором.

Нужно поговорить с ней, но сегодня такой возможности не представится.

Цепкие глаза императора не пропустят такой жест.

Джереми поставил бокал и тихо покинул бал, подумав, что завтра ему следует посетить дворец.

Столичная знать изголодалась по пышным приемам после целой серии злоключений, так что банкет не прекращался до поздней ночи.

Если бы это был человек, привыкший к пирам и возлияниям, он был бы еще на ногах. Но я устала за долгое время.

Переодевшись, я направилась в комнату Карлайла и в дверях столкнулся с Рэймондом.

Банкет затянулся до поздней ночи, и Карлайл уже спал в общей комнате.

Тогда Рэймонд забрал Карлайла и уже уходил.

"Карлайл заснул?"

"Он крепко спит. Думаю, лучше не будить. Да и вы, наверное, устали за сегодня. В таком случае, я вас оставлю".

Он ушел, не дожидаясь ответа.

Я остановилась на месте и повернулась к нему.

Темнело уже далеко за полночь.

Императору было слишком поздно возвращаться в свой личный дворец.

Мы с ним не были обычной парой, поэтому отдельная жизнь меня полностью устраивала. Но то, что я услышала на приеме, испортило мне нервы.

Дворяне недоумевали, почему император и императрица откладывают первую ночь.

Слуги и чиновники дворца наверняка распускают еще больше сплетен.

Моя предыдущая ошибка заключалась в том, что я не замечала взглядов окружающих, гоняясь за Лизой и Карлайлом.

Какими бы ни были обстоятельства нашей жизни с Рэймондом, по крайней мере, для посторонних наши отношения должны быть идеальными.

Вздохнув в сердцах, я позвала его обратно.

"Сир".

Он повернулся на мой зов.

"Слишком поздно... Останьтесь".

В этот момент глаза Рэймонда расширились. Как будто он не верил в происходящее, в его глазах поднялась буря.

Я не знаю, правильно ли он все понял.

"Вы серьезно?"

Вместо ответа я кивнула головой в сторону придворных.

Прочитав мой взгляд, он посмотрел на меня теперь уже с совершенно другим выражением лица.

Казалось, он понял, что я имею в виду.

Он выглядел немного сердитым, когда говорил:

"Правда, уже слишком поздно".

"Тогда пойдёмте в мою комнату".

Бросив осуждающий взгляд на подслушивающих придворных, я отправилась в спальню вместе с Рэймондом.

"Приятно провести время, Ваше Величество".

"Конечно".

Служанки, занимавшиеся обустройством спальни, покинули комнату, и мы остались в ней одни.

Я пригласила его сюда для показухи, но почему мне так неловко?

Если так посмотреть, то это не первый раз, когда я делю с ним спальню.

В странном настроении я набросила шаль поверх пижамы. И тут он заговорил.

"Почему взгляд придворных вдруг обеспокоил тебя?"

Слегка нахмурившись, он продолжил.

"Кто-то сказал что-то плохое?"

"На приеме прозвучала следующая история о нашем с вами союзе. На самом деле, эту проблему следовало решить заблаговременно. Я была глупа, думая, что это будет легко сделать, и у меня было много других проблем на руках."

"Ты хочешь сказать, что действительно собираешься назначить дату воссоединения?"

"Пока Карлайл не станет полноправным принцем... Отношения между его величеством и мной должны быть идеальными. И мы, как хорошая пара, часто должны "объединять усилия"".

Я сразу же добавила, чтобы он не понял меня неправильно.

"Конечно, мы назначим дату, но это не значит, что мы с вашим величеством ляжем вместе. Это все для того, чтобы притвориться идеальной парой".

"Да, все ясно. Так что не волнуйся, если я тебя неправильно понял".

Облегченно вздохнув, Рэймонд расстегнул одну за другой пуговицы на рубашке. Смущенная этим действием, я отстранилась.

"Что вы делаете, вы же сами только что сказали, что не поймёте меня неправильно".

Его рука замерла на пуговице. Он удивленно посмотрел на меня и спросил:

"Неужели мне придется сидеть во фраке до завтрашнего утра? Переодевание добавит естественности нашей сцене".

В отличие от меня, которая была в пижаме, он все еще стеснялся своего фрака.

А на столе лежал комплект пижам, который приготовили служанки.

Очевидно, моя реакция была чрезмерной.

Я даже забыла, что он не переоделся.

Я так устала, что моя голова перестала работать, когда в спальне остались только мы.

"Тебя это смущает?" - обратился ко мне император, склонив голову.

"Пожалуйста, переодентесь в гардеробной".

К счастью, Рэймонд молча направился прямо в гардеробную.

Когда дверь закрылась, я почувствовала жар на щеках.

"Ах..."

Не нужно было так реагировать.

Мне было неловко, и я очень сожалела, но было уже слишком поздно. Император вернется, но завтра по дворцу разнесется весть о том, что между императором и императрицей произошла супружеская ссора.

Будут говорить, что император был изгнан императрицей на рассвете.

Если вы заснете, время пролетит быстрее.

"Мне придется спать на диване".

Заставить императора страны спать на диване будет не очень хорошо.

Я впервые сплю на диване, но он такой просторный и пушистый... Было бы неплохо поддаться ему на одну ночь.

Дверь в раздевалку открылась, и вошел Рэймонд, одетый в пижаму.

"Ты все еще не спишь. Посидишь со мной так до утра, а потом отправите меня на работу?".

В отличие от меня, напряженную от всей этой суеты, Рэймонд был спокоен.

У него даже было настроение шутить. Как ни странно, сейчас он был как рыба в воде.

Естественно, ему было комфортно.

Однако мне не хотелось заигрывать с ним и рассказывать истории.

Я ответила прямо, с лицом, лишенным эмоций.

"Этого не случится".

"Тогда я иду спать".

"Сир?"

Я попыталась сказать, что оставила кровать для него.

Но Рэймонд, как само собой разумеющееся, направился к дивану с подушкой в руках.

Хотя диван был длинным и широким, он не мог вместить всю его фигуру.

Я подошла к нему, глядя на длинные ноги, свисающие с края.

"Ваше Величество, пожалуйста, ложитесь в постель".

Рэймонд открыл закрытые глаза.

"Где же ты будешь спать, если я в постели? Хочешь, чтобы я заставил тебя спать на диване?"

"Все в порядке. Вашему Величеству так неудобно".

"Тебе тоже. Ты не можешь спать здесь".

Он выглядел упрямым.

"Сир..."

"Тебя неудобно, и мне неудобно, так должны ли мы оба спать в одной постели?"

Его вопрос лишил меня дара речи.

Спать вместе?

Я бы никогда не стала делить с ним постель.

"Правда. Диван Вашего Величества настолько удобен, что я отдаю его вам. Ха, пожалуйста, сладких снов".

Повернувшись без сожаления, я услышала позади себя детское хихиканье.

Я сделала вид, что не услышала, и легла в постель. Все яркие светильники были погашены, осталась только одна большая свеча.

Две ножки, торчащие из дивана, странно раздражали меня.

Впрочем, это неважно. Мне нечего беспокоиться о пустяках.

Это он отказался от моего предложения.

Забыв, что он находится со мной в одной комнате, я растворилась в постели и заснула.

Когда в комнате стало тихо и дыхание Элли выровнялось, Рэймонд открыл глаза.

"Спокойной ночи".

Его низкий голос, близкий к шепоту, разнесся по комнате.

Элли заснула почти сразу, как только легла в постель. Совсем как в их общем прошлом.

Рэймонд чувствовал себя измученным, но сумел выдавить из себя легкую усмешку.

Похоже, именно ему, а не ей, предстоит бессонная ночь.

Он делал вид, что все в порядке, но внутри нервничал больше, чем она.

Сколько ночей он провел с Элли в прошлые годы, но вес эмоций между прошлым и настоящим был совершенно разным.

И это была ситуация, к которой нельзя было подходить легкомысленно.

Он нервничал только потому, что в одной комнате их было только двое.

"Может быть, я был не прав?"

"Я причинил ей неудобства?"

Его сердце дико бьется, и непреодолимо влечет его к ней.

Рэймонд осторожно встал. Он не верил, что сможет заснуть этой ночью, находясь в этой комнате.

Он откинулся на спинку дивана, глубоко вздохнув.

Он осмотрел знакомый потолок, прислушиваясь к дыханию Элли.

Пытался отвлечься, но теперь ему в голову не приходило ничего, кроме Элли.

Этот момент с ней захватил все его мысли.

"Ночь будет долгой".

Рэймонд повернулся и посмотрел в окно.

Даже серебристая полная луна на небе напоминала ему об Элли. Какая насмешка над императором.

Он оставался там долгую ночь, наедине с ровным дыханием Элли, пока серебряная луна не исчезла.

"Ах ты!" в гневе закричала я, едва открыв глаза.

Это произошло потому, что я вспомнила, что в спальне я была не одна.

Солнце уже давно взошло, и комната была залита золотистым светом.

Однако Рэймонда нигде не было видно.

Ушел?

И ты не разбудил меня?

Я позвонила в колокольчик, и подошла Хелен.

"Вы звали, Ваше Величество?"

"Хелен, где император?"

"После завтрака с Его Высочеством наследным принцем он отбыл в Солнечный дворец".

"Ты говоришь, он завтракал с Карлайлом? Сколько сейчас времени?"

"Уже за полдень".

Ну и дела.

Неужели я проспала до обеда?

Как императрица, я никогда не спала так долго.

К тому же вчера со мной был Рэймонд.

Я как-то слишком хорошо спала, находясь в такой компании. И Рэймонд, должно быть, все это видел.

Хелен сказала, прочитав смущение на моем лице.

"Его величество сказал, что ваше величество изрядно устали от приема, и приказал не трогать вас.

"И ты не подумала разбудить меня?"

"Простите".

Было немного неловко, что Рэймонд оставил меня в постели и пошел завтракать с Карлайлом.

Но уже слишком поздно.

Убрав волосы, я умылась и оделась.

Теперь мой взгляд остановился на черном бриллианте, положенном в шкатулку.

"Вы хотели бы надеть черный бриллиант?" - спросила горничная, неправильно истолковавшая мой взгляд. Я покачала головой и сказала:

"Нет. Он больно ценный, поэтому положи его в сундук".

Его носили для показухи перед вельможами, и в этом был заключен особый смысл, так что теперь в нем не было нужды.

Я надела простое бриллиантовое ожерелье и серьги.

Время было уже далеко за полдень.

"Хелен, начались ли уроки Карлайла?"

"Да. Только что".

"Тогда скажи горничной, чтобы она позаботилась о нем после уроков. Мне нужно навестить отца".

Я думала о том, что сегодня увижу отца и лично познакомлюсь с наставником Карлайла.

До сих пор он посещал только уроки этикета, но с тех пор, как Карлайл стал наследным принцем, прошло несколько дней, поэтому мне нужно было найти подходящего наставника.

В конце концов, было много вещей, которым нужно было научиться, например, дипломатии или верховной власти монарха.

"Да, Ваше Величество".

Вдруг вбежал слуга и объявил мне о посетителе.

"Ваше Величество Императрица. Герцог Друа просит вас о встрече".

"Герцог Друа?"

Почему это вдруг?

Это было так неожиданно, но Джереми не мог попросить о визите без причины.

"Проводите его в гостиную."

***

"Приветствую Ее Величество Императрицу, Луну Империи".

"Вставайте. Проходите и садитесь".

"Да, Ваше Величество".

Джереми сел напротив и огляделся. Казалось странным, что комната была пуста.

"Если вы пришли ко мне без приглашения, то это ерунда. Я уже всех распустила".

"Спасибо за внимание".

Улыбка задержалась на его губах, но глаза были жестокими.

Я предчувствовала, что его слова не принесут мне ничего хорошего.

Вместо того, чтобы ходить вокруг да около, я перешла к делу.

"Почему вы так неожиданно пришли ко мне?

"Мне есть что сказать о Его Высочестве Первом Принце".

"Что за дела с первым принцем?"

Кто бы мог подумать, что его рассказ приведет нас к Эдмунду. Но у Джереми теперь было серьезное лицо, как и злые глаза.

"Первый принц... Значит, Лиза пытается что-то испортить?"

Теперь, когда Карлайл стал наследным принцем, леди Сиос стиснула зубы.

Но теперь она мало что могла сделать со мной.

Даже будь она хоть тысячу раз разгневана, она не станет бросаться на новый заговор, зная, что мы начеку.

В конце концов, она не такая уж глупая женщина.

Так что же, черт возьми, происходит?

Я ждала ответа. Однако Джереми, казалось, был парализован.

"Герцог?"

Джереми заговорил со вздохом.

"Ваше Величество Императрица. Происхождение Его Высочества Первого Принца неясно".

"Что это значит, если все уже проверено?"

"Похоже, что Его Высочество - не кровь Его Величества".

Как?

Я ничего не понимаю.

Я ошарашено уставилась на Джереми, и мне потребовалось несколько секунд, чтобы переварить сказанное.

Первый принц - не ребенок Рэймонда?

"Герцог Друа. Вы понимаете, сколько опасных слов вы только что произнесли?"

Я никогда не была так холодна с Джереми.

Но сейчас его слова были очень наивными, опасно наивными.

Джереми, не дрогнув, сказал.

"Да. Я знаю. Но что я знаю точно, так это то, что здесь есть какая-то тайна".

"И почему вы так уверены?"

"Я нашел портрет первого принца в тайном хранилище моего покойного отца. И на обратной стороне портрета было имя убитого принца".

"И это все?"

Нелепо было придумывать такую историю ни с того ни с сего. Но оказалось, что она пришла из тайного хранилища мертвого Фрейда Друа.

Параноик не стал бы без причины писать имя покойного принца на портрете Эдмунда.

Но он мог написать его, потому что это было смертельно уязвимое место для первого принца.

Между уже убитым принцем и новым первым принцем могла быть только одна связь.

Тайна рождения.

Я сжала руку в напряжении.

"Вы принесли этот портрет?"

"Я уже отдал его Его Величеству".

"Что?!"

В этот момент я была так удивлена, что закричала. Джереми вздрогнул, но это не имело значения.

"Император слышал об этом?"

"Да. Эта проблема выше наших сил. Я не мог не рассказать Его Величеству".

Рэймонд знает.

Само по себе было ужасно, что Эдмунд не его ребенок. Но его отцом был бывший кронпринц, а не кто-то другой.

Я даже представить себе не могла, какие чувства испытал Рэймонд, когда узнал об этом.

"Что сказал император?"

"Он велел никому не разглашать".

Если Рэймонд узнает, что Джереми рассказал мне... Он убьет Джереми, и я не смогу этому помешать.

"Зачем вы мне все рассказали? Если император узнает, вы станете трупом".

"Я знаю. Тем не менее... Я не мог просто стоятьна месте, зная, каким будет финал этой пьесы".

"Если все это станет правдой, то не только Лиза Сиос, но и Его Высочество Первый Принц не выживет".

Я не могла этого опровергнуть.

Если первый принц - сын покойного принца... вы не получите никакой благосклонности от Рэймонда.

Его ненависть к покойному принцу была глубока, как рана, которая никогда не заживет.

Императору просто незачем будет жалеть кровь и плоть своего убитого сводного брата.

Но что за грех стоит за первым принцем?

И если этот кошмар станет явью, то первый принц будет потрясен не меньше, чем Рэймонд.

Человек, которого он считал своим отцом, не является его отцом, а принц, павший в гражданской войне, оказывается его настоящим отцом, первый принц теряет все.

Я даже представить себе не могу такого отчаяния.

"Эх..."

Моя голова вот-вот лопнет от неожиданной и такой замечательной новости.

И, во-первых, покойный принц...

Лиза, ты действительно способна на такое безрассудство?

"Герцог Друа. Спасибо, что сообщили мне. Но вам лучше отправиться домой".

Я была настолько растеряна, что мне было трудно продолжать разговор с Джереми.

"Тогда я пойду, Ваше Величество".

Джереми тихо вышел из гостиной.

Лиза и мертвый принц.

Я перебирала воспоминания из прошлого.

Лиза Сиос, она была настолько популярна среди мужчин, что ее называли цветком светского общества.

Как развивались отношения между умершим принцес и Лизой?

Блуд покойного принца был известен в высшем обществе.

Молодые барышни, вдовы и замужние дамы тоже.

Дурак не пропустит их.

Но была ли связь с Лизой?

Я попыталась разобраться в серых воспоминаниях прошлого.

Было время, когда мертвый принц несколько раз приставал к Лизе, только чтобы спровоцировать Рэймонда. Но видите ли, между ними произошло нечто иное...

Я остановилась, воспоминание ударило в голову.

Истории о том, как принц победил члена семьи Сиос в баре.

"Говорят, молодой парень из семьи Сиос был первым, кто бросил вызов принцу".

"Его Величество был тронут леди Сиос, не так ли?".

Это была история, которую я слышал давным-давно. Это было до того, как Рэймонд и Лиза запутались.

В то время покойный принц был настолько глуп и растратил жизнь впустую, что это считалось просто очередным инцидентом.

Но если на самом деле между ними было что-то, о чем другие люди не знали.

После этого случая младший брат Лизы исчез из поля зрения аристократов.

Он поссорился с принцем и исчез, а принц вскоре умер...

Может быть, Леон Сиос знает кое-что об отношениях между Лизой и покойным принцем?

Я должна найти его.

Западное королевство и младший брат.

Поиск ответов сводится к двум подсказкам.

Подведя итог, я поспешила выйти из гостиной.

В тот момент, когда Элли мчалась к филиалу в Фениксе.

Картер вёл разговор с Рэймондом.

"Причина, по которой леди Сиос смогла родить тайно, заключалась в том, что тогдашний король Западного королевства умер от давней болезни, а наложницы монарха в тех краях имеют право совершать паломничество в храм. В то время Лиза Сиос тоже отправилась в храм, расположенный далеко от столицы, и пробыла там около четырех месяцев. Похоже, что там она родила ребенка, избегая посторонних глаз".

Картер глубоко вздохнул после долгой речи.

"Но позже этот храм был сожжен. Дочь маркиза спрятала своего сына в пустыне, а все, кто заботился о ребенке - мертвы."

"Итак, все причастные были устранены. На самом деле, это даже лучше. В конце концов, какой скандал мог бы разгореться... Но эта няня вызывает подозрения".

Странно, что они вырезали всех, кто ухаживал за Эдмундом, и при этом пощадили одну седовласую старуху.

Нет причин убивать столько людей, если вам нечего скрывать.

Лицо Рэймонда стало холодным, он постучал кончиками пальцев по столу.

Это факт, что они хотели что-то скрыть, если пошли на такую кровь.

И прежде всего, сейчас в Западном королевстве было трудно что-либо найти.

А раз так, то необходимо выведать правду у тех, кто еще жив и остался в империи.

Разумеется, опальный маркиз и Лиза не выдадут ни слова.

Картер заговорил внезапно, прервав ход мыслей императора.

"Сир. И я хочу сказать еще кое-что".

"Что?"

"Вы приказали узнать о том куске дерева с именем. Скрижаль происходит из Западного королевства. Если быть точным, это скрижаль, которая использовалась королевскими слугами в Западном королевстве с древних времен."

"Королевская семья Западного королевства..."

Дерево, которое дал ему Джереми, был из Западного королевства. Только один человек имел контакт с королевской семьей там.

Лиза.

И откуда у нее эта табличка? Она была не служанкой, а наложницей.

Какая связь между тобой и этим куском дерева?

Догадок не было.

Но в это время Картер дал подсказку.

"А когда я расследовал приключения Лизы Сиос, то обнаружил, что леди Сиос вернулась в империю с одной из служанок королевской семьи".

"Фамилия этой служанки совпадает с именем на табличке?"

"Нет. Совсем нет... Мне нужно узнать больше об этой женщине. Скорее всего, здесь есть какая-то связь".

Служанка, предположительно связанная с королевской семьей. Табличка из дома герцога Друа и Лизы.

Было ясно, что все они каким-то образом переплетены между собой.

Если эта табличка принадлежит служанке, привезенной Лизой, значит, именно она убила Фрейда Друа.

В любом случае, скрижаль однозначно связана с Лизой.

Сколько зла ты уже успела натворить?

Она даже пыталась убить Элли и Карлайла.

Кроме того, еще не известно ... о рождении первого принца.

"Сир. Если окажется, что скрижаль связана со слугой, вы отнесете ее к делу покойного герцога Друа?"

Я так и думал.

Я думал о том, как аккуратно казнить Лизу за все ее грехи, но сейчас ее убийство не было главной проблемой.

Мне нужно выяснить, действительно ли Эдмунд - ребенок моего сводного брата.

Лиза и так находится на краю пропасти, но на этот раз мне нужно раскопать веские доказательства, а не просто бросить Лизу на произвол судьбы.

Таким образом, мне ничего не будет стоить убить и Лизу, и ее сына.

Если Эдмунд окажется сыном покойного принца, то ему точно не жить. А виновницей будет Лиза, которая сыграла со мной злую шутку.

"Важнее проверить факты о первом принце. Эта седовласая служанка может знать больше о первом принце, так что ты знаешь, что делать. А в моей империи..."

Рэймонд проглотил конец фразы.

В его империи никто не должен узнать правду о рождении первого принца.

Если все окажется правдой, то ни Лиза, ни опальный маркиз Сиос не встретят легкого конца.

"Родной брат".

"Простите, что?"

Рэймонд вдруг вспомнил человека, о котором все давно забыли.

Младший брат Лизы. Леон Сиос.

Его интуиция кричала, что этот член семьи Сиос может закрыть некоторые пробелы.

"Картер".

"Да, сир".

"Найдите сына семьи Сиос, Леона Сиоса."

"Слушаюсь".

Как раз когда Картер собирался покинуть кабинет, раздался стук в дверь.

"Кто там?"

Разговор с Картером проходил без свидетелей. Теперь дворецкий осторожно открыл дверь и вошел.

"Ваше Величество, прибыл Его Высочество наследный принц".

При этих словах у Рэймонда глаза полезли на лоб.

"Принц приехал?"

Это был первый раз, когда Карлайл пришел к нему по собственной воле, и, кроме того, Карлайл пришел один.

Рэймонд вскочил со своего места.

Резкий скрип кресла был настолько громким, что Картер и дворецкий в испуге отпрянули.

Что это?

Картер был поражен, увидев незнакомую сторону Рэймонда, которую видел впервые.

"Ваше Величество, не лучше ли впустить Его Высочество наследного принца?"

Голос Картера вернул Рэймонда к реальности.

Он был прав.

Ненужное ожидание его сына тянулось с каждой секундой.

"Впусти".

"Тогда я вас покину".

Картер вышел из кабинета, и Карлайл тут же проскользнул внутрь.

"Можешь не кланяться", - сказал Рэймонд еще до того, как Карлайл притворно поприветствовал его.

Он подошел к Карлайлу. И когда опустился на колени и посмотрел на ребенка, Карлайл все же опустил голову и поприветствовал.

"Сир".

"Подними голову".

Карлайл выглядел неловко и избегал его взгляда, но уже не был так напуган, как раньше.

Ему показалось? Выдает желаемое за действительное?

По какой-то причине взгляд Карлайла странно отличался от вчерашнего.

Возможно, это иллюзия, но в глазах появилась легкая симпатия к нему.

Карлайл подвернул ногу, чтобы поиграть с деревянным мечом. С тех пор Рэймонд беспокоился, что Карлайл возненавидит его больше, чем когда-либо.

Его собственный отец бил его, и постепенно ему стало противно само существование отца.

В случае с Рэймондом ситуация была иной, но он продолжал думать, что обидел Карлайла.

"Ваше Величество, вы заняты?"

"Нет. Очень хорошо".

Рэймонд, потерявшись в мыслях, медленно пробормотал.

"Но почему ты и твоя мама не вместе?"

"Мама уехала на некоторое время. Так что я коротал время в одиночестве, и... ммм".

Карлайл говорил энергично, но концовка резко оборвалась.

Он посмотрел Рэймонду в глаза.

На этот раз он не чувствовал страха.

Хотя он выглядел застенчивым.

Он хотел что-то сказать, но сказать это было нелегко.

Ты пришел, потому что тебе было скучно?

Просто скучно?

Нелепо было отчитываться перед императором только потому, что стало скучно. Конечно, это было бессмысленное предположение, но ... кто знает?

Рэймонд спросил с мягкой улыбкой на губах.

"Принц. Сегодня мой повар испек твое любимое печенье. Не хочешь ли попробовать его прямо здесь?"

"Да!"

ответил Карлайл, как будто только этого и ждал.

Улыбающееся лицо перед ним подтвердило, что его нелепое предположение было верным.

Карлайлу стало скучно, поэтому первое, что он сделал, это нашел его.

Единственный сын Рэймонда и Элли.

Императору было щекотно на сердце от того, что Карлайл первым двинулся к нему, какова бы ни была причина.

"Отлично, кхм."

Рэймонд прочистил горло, чтобы не показать странную эмоцию, охватившую его существо.

"Принеси печенье и сок в комнату отдыха".

"Да, ваше величество."

И Рэймонд, взяв Карлайла за руку, вышел из кабинета.

***

"Выясните, где сейчас прячется Леон Сиос, и узнайте о мутной служанке Лизы".

"Мутная служанка... вы имеете в виду ту, что с седыми волосами?"

Единственная служанка Лизы, которая привлечет всеобщее внимание.

Пока я добиралась до филиала в Фениксе, я переосмыслила свои приоритеты. В первую очередь нужно идти к той служанке, а не к Леону Сиосу.

Эта женщина вызывала странное чувство.

В конце концов, я много раз пересекалась с Лизой. Она всегда проводит невидимую линию, ограждая себя от людей, но эта служанка всегда была с ней.

Возможно, ее правая рука что-то знает.

"Точно. Эта служанка. Узнай, откуда она и как долго она знакома с Лизой".

Поэтому я приказала Люмону все тщательно изучить. А затем вернулась в свой дворец.

Когда я вернулась, солнце уже садилось.

"Ваше величество, вы пойдете к герцогу?"

спросила меня Хелен по прибытии.

Изначально я собиралась сегодня поговорить с отцом о учителе Карлайла.

Но было уже слишком поздно.

"Нет. Пойдем во дворец. Карлайл, наверное, уже заждался".

Он будет огорчен, если я пропущу наш совместный ужин.

И как только я вышла из кареты, я услышала неожиданную новость.

"Ваше Величество Императрица. Его Высочество наследный принц отправился в Солнечный дворец. На встречу с Его Величеством".

"Его Высочество поехал по вызову императора?".

"Нет. Наследный принц неожиданно соизволил поехать во Дворец Солнца, сказав нам, что хочет видеть Его Величество".

"Он сам?"

Карлайл проявил подобную инициативу?

В это было трудно поверить, но оказалось, что это правда.

Слуга не стал бы меня беспокоить.

'Его Величество... Он очень занят?’

'Мама, когда Его Величество свободен?'

'Значит, император сегодня не придет?'

Внезапно несколько вопросов, которые Карлайл кротко задал мне, пришли мне на ум.

"Он имел это в виду еще тогда".

После того дня, когда он играл с Рэймондом и вывихнул лодыжку, он часто напоминал мне императора.

До этого момента он ни словом не обмолвился о Рэймонде.

В тот день его страх как рукой сняло?

Теперь я даже не могу предположить, о чем думает Карлайл.

Услышав неожиданную новость, я все еще стояла перед дворцом императрицы.

"Я пойду в дворец Солнца".

"Император и Его Высочество обедают в столовой".

Перед дверью в знакомую столовую я на мгновение остановилась.

Мое последнее воспоминание об этом месте было не очень хорошим.

Здесь я прощалась с Рэймондом.

Дверь столовой распахнулась, и появился кухонный паж с пустым подносом.

Слуга ушел, а дворецкий попытался доложить о моем приходе.

В это время через открытую дверь раздался голос Карлайла.

"Мне все интересно: почему мой отец не может жить со мной и моей матерью?"

Я подняла руку, чтобы заставить дворецкого замолчать.

Приказав дворецкому уйти, я молча отошла от двери.

И все это только для того, чтобы услышать, что было спрятано там, в голове Карлайла.

"Мама говорит, что мой отец был слишком занят чем-то очень важным, чтобы жить с нами... Я знаю, что это ложь".

Голос Карлайла ударил меня прямо в сердце.

"Отцы моих друзей приходили домой хотя бы раз в несколько месяцев, независимо от того, насколько они были заняты... Но я никогда не видел своего отца".

"И когда мама рассказала мне о моем отце, мне стало так грустно. Я знал, что даже если буду ждать, отец не придет. Но мне было любопытно. Мой отец ушел, потому что не выносит нас с мамой? "

Я знала, что он думает быстрее своих сверстников. Однако я не знала, что его мысли завели его так далеко.

Я думала, что так будет лучше для Карлайла, но не стала спрашивать его согласия на это.

Возможно, я оставила ему слишком большой шрам.

Сейчас я чувствую, что на моей груди лежит тяжелый камень.

"Ничего подобного. Все было определенно не так. Я не мог прийти, потому что..."

услышала я настойчивый голос Рэймонда. Я чувствовала, что он был взволнован тем, что услышал.

Когда я уже собиралась войти внутрь, раздался низкий, придушенный голос:

"Я ненавижу то, что я сказал твоей матери... Это все потому, что я причинил ей боль. Я совершил очень большую ошибку и не смог приехать".

"Ошибку?"

"...Да. Так что не думай, что это потому, что я ненавижу твою маму и тебя. Это моя вина".

"А теперь вы помирились с мамой?

Ответ Рэймонда прозвучал с запозданием.

"Твоей маме потребуется время, чтобы простить меня. А я подожду, пока сердце твоей матери оттает".

"Как все сложно с вами", - услышала я недовольный стон Карлайла.

Я собрала все свое мужество, открыла дверь и вошла.

"Карлайл".

"Мама?!"

Это потому, что я назвала его по имени после столь долгого времени? Карлайл внезапно вскочил со своего места и побежал ко мне, как он обычно делал.

"Ты поел. Давай, садись".

"Мы можем поесть вместе".

расслабленно сказал Карлайл. Правда, в последнее время к нему относились с подчеркнутой серьезностью, но сейчас он получил снисхождение.

"И даже больше... Как насчет того, чтобы потом поужинать вместе?"

раздался осторожный голос Рэймонда.

Подняв глаза, я увидела напряженное лицо.

Он боялся, что я откажусь.

Конечно, я не хотела ужинать с ним. Я пришла сюда с одной мыслью, что мне нужно забрать Карлайла.

Однако то, что я подслушала, натолкнуло меня на странные мысли.

Он был так искренен, когда говорил, что наша разлука произошла по его вине.

Его вина перед Карлайлом стоила для меня больше, чем все его сожаления.

"Хорошо. Давайте поедим вместе".

Другим покажется странным, если я уведу Карлайла из одной столовой прямо в другую.

Я села напротив Рэймонда, думая так про себя.

Слуги быстро расставили новые блюда.

Все это были любимые блюда Карлайла, как на подбор.

"Мама, это так вкусно", - сказал Карлайл, указывая на тарелку с копченым утиным мясом.

"Правда? Я должна попробовать, раз ты так говоришь".

Избегая взгляда Рэймонда, я намеренно притворилась заинтересованной.

Я не хотела выдать его замешательство.

И после того, как я сделала вид, что все в порядке, между мной и Рэймондом воцарилась неловкая тишина.

Гармония семейной трапезы сохранялась лишь немного благодаря Карлайлу, который беспрерывно болтал.

***

"Кхем-кхем".

В комнате раздался кашель.

"Миледи..."

раздался женский голос, смешанный с рыданиями.

"Состояние вашей матери... ее... она..."

Лиза стояла у окна, глядя на закат, и повернулась к женщине.

Плачущая женщина средних лет была служанкой маркиза Сиоса и когда-то ее няней.

Лиза тихо сказала:

"Хиллан. Позови врача".

"Ох, да."

Хиллан поспешила выйти из комнаты, а Лиза подошла к матери, которая лежала в постели.

Лицо матери, осунувшееся от кашля, смешанного с кровью, было белым, как чистый лист бумаги.

Она была изначально нездорова. Теперь семья распалась, а ее муж был в опале. Ее состояние ухудшилось от шока.

Несмотря на просьбы вызвать ей врача, Лиза понимала, что надежды нет.

"Лиза..."

Ее мать, медленно моргая, позвала ее. Лиза взяла руку матери, скрывая свою горечь.

Присев у кровати, она улыбнулась, взяв ее иссохшие руки.

Она была ее матерью, той самой, которую всегда угнетал агрессивный отец, недоброжелательно относившийся к самой Лизе, а мать не могла служить щитом против отца-тирана.

Тем не менее, от юности остались хорошие воспоминания о любви со стороны матери.

Мать жила бы счастливее, если бы не встретила отца.

"Мама. Я здесь".

Лиза повернулась к матери, сознание которой уже ускользало. Та перевела взгляд на неё.

"Лиза, Лиза..."

В дрожащем голосе не было силы. Но когда она увидела, с какой тревогой ее зовут, показалось, что она хочет что-то сказать.

Ты хочешь сказать мне последнюю волю?

Мать поманила меня подойти ближе.

"Говори, пожалуйста. Мама".

"Лиза... От отца... до сих пор нет никаких новостей?"

Голос матери, прерываемый одышкой, был полон отчаяния.

По глупости, мать все еще думала, что ее муж может вернуться в семью.

Маркиз Сиос уже пал.

Однако нет необходимости говорить жестокую правду умирающей матери.

"Отец скоро вернется в столицу. Его Величество снова вызвал его. Дорогая мама, скоро мы сможем жить как прежде".

Моя ложь слабо улыбнулась моей матери.

"Хорошие новости. Я рада. Я верила, что маркиз вернется", - пробормотала моя мать с радостным лицом.

В такой момент я не могла выдавить из себя ничего.

Но тут мама тяжело вздохнула. И кровь отхлынула.

Ее рвало кровью каждый день.

И по мере увеличения объема крови я интуитивно понимала, что времени осталось мало.

Когда я вытирала ее окровавленный рот, мама протянула ко мне руки.

"Мне снова приснилось, что Леон вернулся. О, если бы он был здесь... Я бы хотела..."

Мать медленно закрыла глаза.

Лиза сжала окровавленный клочок ткани в затемненной комнате.

Разбитая семья и отнятый титул.

И сегодня ее никчемное положение казалось еще более болезненным, когда она ухаживала за умирающей матерью в старом двухэтажном особняке.

Кто бы мог подумать, что ее жизнь в качестве матери первого принца в один миг станет такой жалкой?

"Элли..."

Это все из-за нее.

Все пошло наперекосяк после ее возвращения. Элли теперь довольствовалась всем, что должно было принадлежать Лизе.

Слова Элли все еще ясно звучали в ее памяти. Слова о том, что все это произошло из-за ее глупости.

Это моя вина.

Нет, это не моя вина.

Это все Элли, которая не подходила Рэймонду.

Как она могла стать императрицей, когда я должна была ею стать?

Я просто пыталась вернуть то, что принадлежало мне по праву.

А теперь я все потеряла?

Нет, теперь даже мой сын потерял все.

Ребенок Элли занял место Эдмунда.

Хаха.

Она кричала как сумасшедшая.

Я не могу тихо погрузиться в забвение только потому, что потеряла все.

Я не смогу простить ему, что он занял место Эдмунда, даже если он умрет.

Я не позволю сыну Элли сесть на трон, который ему не принадлежит.

Пока глаза Лизы горели огнем, из-за двери послышался голос.

"Миледи. Доктор прибыл".

"Убедитесь, что ей не очень больно".

"Да, миледи".

приказала она врачу и вышла из комнаты.

Вернувшись в свою комнату, она вымыла окровавленные руки водой и приказала Лили:

"Лили, ты помнишь, что я сказала недавно?".

"Да, мэм".

"И кроме этого... Узнай, где сейчас Леон".

"Хорошо."

Лили вышла из комнаты. Лиза уставилась на покрасневшую воду в серебряной раковине.

Услышав слова Хелен, Розалин тактично предложила:

"Похоже, что-то случилось. Тогда я пойду, Ваше Величество?".

"Мне жаль, что я должна отправить вас".

"Ну, что вы. Ваша любезность излишня. Тогда мы еще увидимся".

Розалин вышла из гостиной.

Я сразу же повернулась к Хелен.

"Собирайся, мы выезжаем".

"Да, Ваше Величество."

На вылазку я надела неприметный плащ. Меня будут сопровождать только два рыцаря-эскорта и Хелен.

Для статуса императрицы это было слишком скромно.

"Хелен, скажи им, чтобы ехали в другой карете, это проще".

Однако я не остановилась на этом и отказалась от роскошной кареты императорской семьи.

Вскоре подъехал кучер в серой и потрепанной карете.

"Ваше Величество. Но в этой карете ездят слуги. Какая в этом необходимость?"

Лицо Хелен говорило мне, что она сожалеет, что ввергла меня в такое крушение.

"Он... Он накопил много плохих воспоминаний о тех, кто находится у власти. Это отпугнет его, если я предстану перед ним в таком виде".

Дав Хелен понять, что все в порядке, я села в карету.

Хелен села напротив, и вскоре карета тронулась.

"Но Ваше Величество. Разве он мог сказать, что собирается стать учителем Его Высочества принца?"

Хелен выглядела обеспокоенной.

Я еду прямо к нему на личную встречу, но не было уверенности, что он станет наставником Карлайла.

"Я постараюсь, но не могу гарантировать результат".

Наставник принца.

Это была должность, на которой должны были строиться все дворяне, обучавшиеся в академии.

В будущем, если он станет императором, любой дворянин, внесший в это свой вклад, получит высокую должность и титул.

Интересно, кто бы не захотел стать его наставником? Но тот, с кем я сейчас встречусь, был исключением из этого правила.

Рейкер Брасье.

Родившись в семье барона Брасье, он не был очень знатным, даже с точки зрения титула.

Семья Брасье была всего лишь одной из многих баронских семей, в которой не было ничего особенного.

Причина, по которой он пришел мне на ум в качестве учителя принца, заключалась в большом инциденте, произошедшем в Академии пять лет назад.

Подделка ответов на тесты.

Самые выдающиеся студенты академии сдают экзамены, которые проводит Башня мудрецов, прямо перед выпуском из академии.

И те, кто прошел это испытание, награждаются медалью Башни Мудрецов.

Такая медаль была не слабым подспорьем в моей будущей карьере.

Поэтому прохождение этого испытания было очень важным для соискателя.

И Рейкер, конечно же, был допущен к экзамену.

До этого никаких проблем не было.

Но в момент объявления результатов теста все пошло наперекосяк.

Это произошло потому, что Рейкер, про которого все думали, что он сдаст экзамен на отлично, остался в дураках. Тогда как некий молодой человек из дома маркиза, которому все предрекали провал, наоборот, превзошел всех.

Все понимали, что это странно, но студент был сыном из дома маркиза Брайтона, который некоторое время был близок к маркизу Сиосу.

Никто не хотел связываться с таким центром силы. Все замолчали, делая вид, что ничего не понимают.

Рейкер с подозрением отнесся к результатам и опротестовал их. А потом преподаватели академии изменили листы с ответами, так что, конечно, никто не хотел слушать Рейкера.

Таким образом, возмущение Рейкера было полностью проигнорировано.

Из-за такого случая он разочаровался в аристократическом обществе, покинул свой замок, а также академию.

Все думали, что Рейкер бросил все и ушел в отшельники. Но все оказалось иначе.

Через два года он уверенно прошел испытание Башни Мудрецов, самое сложное испытание.

Испытание башни было одним из способов получить статус мудреца в башне мудрецов.

Испытуемый должен был подняться по башне до сотого этажа, и на каждом из этажей необходимо было пройти испытание, которое оставили мудрецы.

Задача была сложной сама по себе, а добраться до конца за ограниченное время было невероятно трудно.

Поэтому, хотя испытание в башне существовало, никто не мог пройти его легко.

За всю долгую историю Башни Мудреца только четверо стали чемпионами.

Появление Рейкера, первого, кто прошел испытание за сто лет, потрясло весь континент. И тогда он получил статус "мудреца".

Правда о фальсификации была раскрыта.

Хотя поначалу ему не удалось добиться справедливости, он не сдался и, благодаря собственным способностям, получил титул более почетный, чем любая медаль.

Впоследствии, чем дальше имя Рейкера распространялось по континенту, тем меньше чести оставалось для сына маркиза, получившего медаль хитростью.

В конце концов студент вернул свой значок и был навсегда изгнан из политики.

Когда имя Рейкера стало настолько известным, империя предложила ему высокий титул и плодородные территории, пытаясь подчинить его себе, но Рейкер упорно отказывался.

Он сказал, что не хочет быть рабом загнивающей империи Эгрит.

Даже письмо Рэймонда, написанное от руки, было отклонено.

Переубедить такого персонажа будет нелегко.

Однако, хотя Карлайл просмотрел бесчисленное множество ученых, ни один из них ему не понравился.

Кроме того, нужно было найти учителя более известного и компетентного, чем у первого принца.

К сожалению, в империи не нашлось бы ученого более высокого ранга, чем учитель первого принца.

В результате в моей голове появился только один достойный кандидат.

Хотя он покинул империю Эгрит, он был достаточно знаменит, чтобы прославиться на весь континент. А его слава о развитии науки гремела тут и там.

Помимо славы, он обладает прекрасными способностями, так как же его можно не желать?

Проблема теперь заключалась в том, что убедить его было слишком сложно.

Поскольку он отказался от своего титула в империи, попытка надавить на него силой только усугубит чувство антипатии.

Это противоречило бы правлению Империи Эгрит.

"Но у него есть связи с герцогом Друа, не так ли?"

Голос Хелен вырвал меня из моих мыслей.

"Говорят, что он знаком с герцогом Друа, но не является его сторонником. Может быть, сегодня... он возьмется за оружие против Джереми".

Именно благодаря Джереми я смогла связаться с Рейкером.

Я попросила Джеда выяснить, где находится Рейкер, скитающегося по континенту.

Но новости, доставленные Джедом, стали для меня настоящим сюрпризом.

"Говорят, у него давняя история с герцогом Друа".

Поэтому я написала письмо Джереми.

У Джереми действительно были отношения с Рейкером. Когда он был наемником, он организовал эскорт для Рейкера.

В то время их отношения стали близкими, и мне сообщили, что они даже время от времени обмениваются новостями.

Благодаря этому я смогла найти Рейкера.

"Но... зная упрямый характер Рейкера, он не будет рад такой встрече".

"Мне все равно."

На самом деле, мне было все равно. Но нужно было быстро решить что-то с наставником Карлайла.

Моя ситуация была щекотливой, и Джереми поспешил снова обратиться ко мне. Правда, я пока ничем ему не помогла.

Почему мне кажется, что я всегда беру у него в долг, который потом не могу вернуть?

Карета остановилась, кучер открыл нам дверь.

"Ваше Величество, мы прибыли".

Хелен вышла первой. Потом я.

Я увидела Джереми, стоящего неподалеку.

Джереми двинулся ко мне. Белая рубашка и бежевые брюки. Он поприветствовал меня, от чего мне вдруг стало не по себе.

"Приветствую ее величество императрицу, луну империи".

"Вставайте."

Он сел и с улыбкой произнес:

"Должно быть, это был трудный путь. Мне жаль, что я завел вас в такую дыру".

"Нет. Я даже не знала, как здорово будет подышать свежим воздухом после столь долгого перерыва".

Наш пункт назначения лежал на невысокой горе далеко от столицы.

Неухоженная дорога среди гор была неровной. Но мне было плевать на боль в пятой точке, так как я готовилась встретиться лицом к лицу с высокомерием Рейкера.

"Но где же он?"

Я огляделась, но вокруг были только деревья.

"Карета туда не поедет. Придется идти пешком".

"Хорошо."

"И, боюсь, мне придется обратиться с грубой просьбой к Ее Величеству Императрице".

"Что за просьба?"

"Я хочу, чтобы в хижину пошли только я и императрица".

"И правда грубая".

рефлекторно ответила Хелен еще до того, как я высказала своё мнение.

"Если вы приведете своих рыцарей, это будет выглядеть как угроза для Рейкера".

"Перед вами императрица вашей страны. Каким бы важным ни был ваш мудрец, неужели вы хотите, чтобы императрица отпустила эскорт только ради того, чтобы встретиться с ним? "

Хелен упрямилась, а Джереми был в замешательстве.

Но и Джереми, и Хелен знали одно:

Учитель принца был гораздо важнее для меня.

"Хелен, оставайся с рыцарями здесь".

"Но..."

"Не волнуйся. Джереми владеет мечом не менее опасным, чем рыцари дворца".

Хелен пришлось побороть свою решимость. Джереми подошел ко мне, когда Хелен отступила назад.

"Тогда прошу вас, Ваше Величество".

Я взяла его за руку и мы пошла по горной тропинке.

И когда пот от перехода через горы уже выступил на моем лбу, моему взору предстало широкое открытое пространство.

И там стоял маленький деревянный домик. А перед ним стоял мужчина с седыми волосами.

"Рейкер!"

Джереми радостно закричал, и человек, рубивший дрова перед домом, дернулся от шума.

Джереми оставил меня и подошел к нему.

И вот эти двое сцепились в объятиях. Точнее, Рейкер не ответил на этот жест взаимностью.

Потому что взгляд Рейкера был устремлен на меня.

"Джереми, этого не может быть..."

раздался глубокий голос Рейкера. Он понял, кто я.

Узнать меня было бы несложно, ведь я никак не маскировалась.

Серебряные волосы и фиолетовые глаза не были обычным явлением в империи.

Рейкер нахмурился и грубо оттолкнул Джереми.

"Убирайтесь".

Пара шагов назад, и Джереми неловко смеется.

"Хаха, Рейкер, сначала послушай меня..."

"Я не хочу ничего слушать. Убирайся и больше не тыкайся в меня носом".

Очень злой, он вряд ли будет что-то слушать.

Мне не хотелось применять такой подход. Но, видимо, придется.

Вздохнув, я подошла к ним обоим. И сказала Рейкеру, который смотрел на меня глазами, полными враждебности.

"Мы находимся в землях империи Эгрит. Вы не можете выгонять отсюда императрицу".

"Тогда я пойду".

"Если вы проигнорируете меня и уйдете, я прикажу арестовать вас за неуважение к королевской семье".

Рейкер замер. Его лицо было полно недовольства.

Но было и презрение.

"Извините, что вынуждаю вас. Но мой выбор не велик".

"Если вам жаль, пожалуйста, оставьте меня в покое".

"Не могу. Иначе не будет вообще никаких шансов, что вы пойдёте мне навстречу".

"У меня нет причин знать семью императора".

"Рейкер".

Джереми возмутил неуважительный тон. Но Рейкер не замедлил шаг.

Он, как и прежде, смотрел на меня уверенным взглядом, словно хотел убить.

Я встретила гораздо больше враждебности к себе, чем предполагала.

"Мудрец не отворачиваться от тех, кто просит о помощи. Вы даже не хотите меня выслушать".

Рейкер, который до этого хмурился и смотрел на меня глазами, полными огня, внезапно остановился.

"Как видите, я пришла не под видом императрицы. Но как мать ребенка, я пришла просить об услуге. Но вы так ненавидите нас... что я могу только повернуться и уйти".

В тот момент, когда я отвернулась, я услышала голос Рейкера.

"Постойте."

"Постойте?"

"О какой услуге вы просите... Я хочу сначала выслушать".

Даже если он ненавидит основы империи, он не может отказаться от кодекса мудреца. Наконец Рейкер поднял белый флаг.

"Оставайтесь снаружи".

"Как пожелаете. Я присмотрю за вашими прекрасными дровами".

Рейкер бросил Джереми и повел меня в хижину.

Хижина была небольшой, но аккуратно обставленной.

"Садитесь сюда".

Рейкер указал на деревянный стол.

"Это вся ваша работа?"

"Да, и я не вижу здесь никаких проблем. Я каждый день навожу порядок".

"Я не сказала, что здесь грязно. Я просто спрашиваю, потому что все выглядит так аккуратно. Работу мастера видно за версту".

Здесь не было ни одного острого угла, ни одной кривой доски, все было вырезано хорошим плотником. Рейкер с удивлением отметил мое искреннее восхищение.

Он бросил на меня странный взгляд и поставил передо мной чашку чая.

Как только он сел напротив, то сразу перешел к делу.

"Вы предлагаете мне стать учителем вашего принца?"

"Именно."

Рейкер говорил спокойно, но в его глазах читалось сожаление.

"Покинуть замок не значит жить и знать, что происходит в империи. В частности, ваша история с императором популярна не только в империи, но и на всем континенте."

"Конечно, вы скажите "нет".

"Да. Я не собираюсь быть учителем его наследного высочества. И даже не потому, что он принц Эгритской империи. Я не хочу иметь отношения с властями", - твердо сказал он. Он не собирался уступать.

После минутного молчания я медленно открыла рот.

"Я знала, что вы откажетесь. Но я не могу отказать такому редкому таланту, поэтому и пришла сюда".

"Императрица, Я..."

"Я знаю, вы ненавидите власть. Но вы сами понимаете: власть поддается изменениям".

"Что вы хотите этим сказать?"

"Вы объездили весь континент и отобрали бедных, но способных студентов. Это ученики, которые когда-то были такими же, как вы. Не хотите ли вы привести этих учеников в более высокое место и дать им образование? Учить детей, сидя в горах, - пустая трата талантов. Разве вы не хотели бы изменить мир, сделать его более справедливым, мудро используя эти самые способности? Постройте общество, где человека признают за его способности, независимо от статуса и финансовой мощи."

Глаза Рейкера яростно задрожали. Впервые с начала диалога.

"И это тот мир, который я тоже хочу увидеть. И мне нужен учитель, который направит юного принца к достижению такого идеала, ведь придет время, и он станет императором."

Тот факт, что он разочаровался в империи, не означает, что идеальный мир, о котором он мечтал как ученый, тоже исчез.

Если бы он отказался от своих идей, он не стал бы воспитывать своих учеников.

Губы Рейкера разошлись в замешательстве. Мое предложение было слишком заманчивым, чтобы отказаться.

Я улыбнулась, увидев внутренний конфликт на его лице.

"Вам не нужно отвечать прямо сейчас. Сегодня я приехала только для того, чтобы сделать предложение. Я слышала, что вы останетесь в империи на некоторое время. Когда примете решение, пришлите мне письмо через герцога Друа".

"Как скажете, Ваше Величество".

Рейкер говорил тоном, совершенно отличным от предыдущего.

"Я даже не думал, что вы сможете это сделать".

Когда я вышла из хижины Рейкера и пошла по горной тропе с Джереми, он осторожно сказал мне.

"Потому что Рейкер - человек, который питает сильную ненависть ко всем властям. Он нажил себе много врагов в других королевствах, и то тут, то там вступал в сражения с дворянами. Поэтому я сомневался. Но сердце Рейкера дрогнуло".

Это было удивительно для меня самой.

К этому добавилось искреннее восхищение Джереми.

"Дело еще не увенчалось успехом. Я еще не услышала ответа Рейкера".

"Это почти успех. Он обязательно согласится. Я поставил на это все свое состояние".

Джереми озорно рассмеялся.

"Если вы так говорите, тогда я буду уверена".

"Не беспокойтесь ни о чем. Если ничего не получится, я свяжу его и брошу во дворец".

Я потеряла всякое внимание, то ли от его шуток, то ли потому, что передо мной открылись живописные горные пейзажи.

"Давненько я так просто не гуляла по горам".

"Столько работы было проделано, Ваше Величество Императрица. Если подумать, я тоже долгое время не мог себе этого позволить".

"Так много всего свалилось на нас сразу. Ваше поместье приведено в порядок?"

"Да. Все рабочие организованы и полны энтузиазма строить новое поместье Друа".

"У вас все получится".

Когда мы медленно шли по тропе, обмениваясь репликами и любуясь пейзажами, я повернулась и посмотрела Джереми в лицо.

Он смотрел вниз на свои ноги с выражением озабоченности на лице.

"Джереми, что происходит?"

Он вздрогнул от моего вопроса. В его янтарных глазах мелькнула нерешительность.

"Если вам есть что сказать, скажите мне".

"Это..."

Если есть проблема, которой он должен бояться... Была только одна такая проблема.

Я выдвинула предположение:

"Это из-за первого принца?".

"Да. Это беспокоит меня. Пусть правда откроется, но я разрушу жизнь первого принца, а он еще так молод".

Я видела его лицо, неспособное скрыть чувство вины.

Когда я размышляла о судьбе первого принца, меня тоже многое не устраивало.

В конце концов, это был всего лишь невинный ребенок.

"Мне все это не нравится. Но это правда, которую нельзя похоронить".

"Действительно, первый принц... Я никогда не выгоню его из дворца, пока не получу доказательств, что он не сын его величества".

"Мы можем найти доказательства?"

"У семьи Сиос есть сын".

"Ох да. Если подумать, я слышал об этом. Там был мальчик, в котором нельзя было найти ничего особенно выдающегося. Но что он знает?"

"В тот момент, когда он исчез, он сильно поссорился с покойным принцем. Он должен знать хотя бы что-то, чего не знаем мы, об отношениях между Лизой и убитым принцем".

"Надеюсь, я смогу его найти".

"Забудьте на время об этой истории. Я всегда буду благодарна вам за все".

"Да? За что..."

"С того момента, как я приплыла в королевство Лунд и до сих пор, я бы не стояла здесь вот так, если бы не вы. Большое спасибо, Джереми".

Возможно, просто сказать "спасибо" недостаточно, но, по крайней мере, я всегда хотела выразить свою искреннюю благодарность.

Янтарные глаза Джереми дрогнули. Он неловко хихикнул.

"Здесь нечего скромничать. Аы уже столько раз доказывали свою правоту".

В тот момент, когда он пришел в себя, я поскользнулась на сырой земле.

"Ай!"

В тот момент, когда я уже плотно закрыла глаза, чьи-то руки схватили меня за талию.

Перед моими глазами появилось лицо Джереми.

Оно было так близко, что я могла видеть его янтарные глаза, будто посыпанные золотой пудрой.

И пока я смущалась из-за его лица прямо перед моим носом, Джереми улыбался ровной улыбкой.

"И снова я помогаю вам. Ваше Величество".

"Спасибо."

"Дорога скользкая, поэтому нам лучше взяться за руки".

И он протянул руку.

Я чувствую, что хочу погрузиться в землю. Но, как он и сказал, дорога была скользкой.

Я все же взяла его за руку, не глядя в его сторону.

Когда мы миновали горную тропу, и опасность отступила вместе со смущением, я сказала ему:

"Если вам что-то нужно от меня, скажите мне все".

Его прежде улыбающееся лицо внезапно напряглось, а шаги остановились.

Я совершила ошибку?

Я просто хотела как-то откупиться.

Может быть, у него было плохое настроение, и его одинокое лицо прошло мимо меня.

"Джереми?"

Когда я удивленно позвала его, он смотрел прямо сквозь меня и только улыбнулся, как будто ничего не произошло.

"Я не знаю. Было что-то, чего я жаждал, но теперь... Оставьте мою руку, просто бросьте ее. Я правда больше ничего не хочу".

Это были важные слова.

Мне было интересно, чего он хочет, но я не могла проникнуть в его скорбный взгляд.

"Тогда, может быть, что-то другое..."

"Просто... Я думаю, это не плохо, в конце концов, все срослось? Ее Величество в порядке... Наследный принц в безопасности. И я тоже... в безопасности".

Это был мягкий, но решительный отказ.

Награда, о которой он не просил, станет для него бременем.

Я больше не стала настаивать на этом вопросе и отступила.

"Хорошо. Что ж, солнце скоро зайдет. Лучше поторопиться".

"Да, Ваше Величество."

Его лицо, его неловкая улыбка создавали печальную картину. Но я не думаю, что он выдаст причину. Поэтому отвернулась и сделала вид, что не заметила его.

Итак, мы с Джереми поспешили вниз с горы, чтобы успеть до захода солнца.

"Ваше Величество, вам удалось чего-нибудь добиться? Все в порядке?"

Как только мы спустились с горы, Хелен поспешила ко мне с вопросами.

"Все хорошо, Хелен".

Она вздохнула с облегчением.

"Солнце скоро сядет. Горная дорога опасна ночью, было бы полезно поторопиться".

"Да. Ох, я должна сказать вам кое-что перед этим. Мне сообщили, что Его Величество и наследный принц покинули императорский дворец, чтобы отправиться на ночной рынок."

"Ночной рынок?"

Почему вдруг такая неожиданность?

Ответ пришел от Джереми.

"Приближается лето. Ночной рынок будет работать только три дня".

Я совсем забыла, что скоро лето.

В империи гремели фестивали и проводились ярмарки при каждой смене времен года.

Лето было не за горами.

Я жила день за днем, собирая урожай, не замечая, как время пролетает мимо меня.

"Ваше величество императрица, вернемся ли мы во дворец?"

"Нет, поедем на ночной рынок".

Бросив это Хелен, я огляделась, но нигде не увидела карету герцога.

"Я не вижу карету Дома Друа, или хотя бы лошадь... Вы пойдете пешком?

"Я собираюсь провести ночь в хижине Рейкера".

"Все будет хорошо?"

В этот момент ядовитый взгляд Рейкера промелькнул в моей голове.

Рейкеру было неприятно мое появление.

Кроме того, он был очень зол на Джереми, который привел меня сюда.

Джереми, как обычно, улыбался, делая вид, что с ним все в порядке.

"Не волнуйтесь. Если ничего не получится, я буду спать в его конюшне. И хотя он отшельник, он не оставит своего друга спать под открытым небом".

"Ну, если так... Я лучше поеду".

"Да. Ночь приближается. Будьте осторожны, ваше величество".

Я улыбнулась и села в карету вместе с Хелен.

Когда я покинула горы и подъехала к воротам столицы, небо уже потемнело.

Наступила ночь, и разноцветные огни ночного рынка освещали площадь. Поскольку ночной рынок проводился как фестиваль, здесь было много уличных торговцев, а также всевозможных трупп и фокусников.

Карета остановилась в стороне, я переоделась и вышла на площадь вместе с Хелен.

"Его Величество, должно быть, тоже принял меры".

Поскольку это место, где собирается много людей, черные волосы и черные глаза, символы королевской семьи, не могли быть раскрыты.

"Здесь больше людей, чем я думала. Так что найти их будет нелегко".

Хелен была сбита с толку толпой.

"Да?"

Я сразу заметила мужчину, который выделялся издалека.

Мужчина с каштановыми волосами был обычным. Но его изящная внешность - нет.

Конечно, это был Рэймонд.

"Его Величество там".

Хелен также указала в направлении Рэймонда.

Он был среди уличных торговцев.

Мы поспешили сквозь толпу музыкантов на площади.

Однако, подойдя ближе, я постепенно замедлила шаг, так как картина впереди стала более четкой.

"Это Его Величество?"

Хелен тоже сочла увиденное странным и повернулась ко мне.

Я взглянула на Рэймонда и Карлайла, которые находились в двадцати футах от меня.

Эти двое смеются, глядя на кукол в киоске.

Карлайл рассказал Рэймонду о своих предпочтениях, и Рэймонд нежно погладил Карлайла по голове.

Кукла перекочевала в руки Карлайла, и на его лице отразилось волнение.

Рэймонд обнял Карлайла и улыбнулся счастливой и беззаботной улыбкой.

Это все происходит в реальности?

Карлайл иногда в деталях напоминал Рэймонда, но я никогда раньше не видела между ними такой идентичности.

Эти двое, даже улыбаясь, выглядели как подобает отцу и сыну, словно вышли из картины.

Совсем как то, о чем я мечтала давным-давно.

"Его Величество и наследный принц очень близки", - сказала Хелен, заметив то же самое, что и я.

"Как это в целом..."

"Ваше Величество, вы в порядке?"

Я не могла сказать, что все в порядке.

Хотя я хотела, чтобы Карлайл и Рэймонд были близки. Я даже специально выделила для этого время в расписании.

Но почему я так себя чувствую?

Мне не на что было жаловаться. Но все равно я в смятении.

Мне было не по себе, потому что дружелюбная внешность Рэймонда то и дело бросалась мне в глаза.

Как маленькая трещинка на идеально ровном льду.

Воспоминания о прошлом и эмоции снова всплыли в моей голове.

"Ваше Величество..."

Хелен обеспокоенно окликнула меня.

Взгляд Рэймонда переместился на меня как раз в тот момент, когда я уперлась в свою утомленную голову.

Он узнал меня.

Его улыбка исчезла, и я заметила, как его глаза расширились от удивления.

Я подошла к ним, все еще колеблясь.

"Твое руководство... это, Элли".

Рэймонд назвал меня по имени, думая о толпе вокруг нас.

"Как вы сюда попали?"

"Я предупредил слуг. Если Карлайл куда-то уйдет, чтобы об этом сообщили мне".

"Мама! Они подарили мне плюшевого мишку!"

Карлайл, все еще находясь на руках у Рэймонда, с триумфом показал мне плюшевого мишку.

Материал был не очень хороший, как и у других вещей на рынке.

Однако Карлайл был на седьмом небе от счастья.

"Да, красавец. Ты сказал спасибо за такого милого плюшевого мишку, верно?".

"Ага! Я сказал спасибо своему папе!"

Слово "папа" так естественно слетело с губ Карлайла. Моя вынужденная улыбка слегка дернулась.

Что странного в том, что Рэймонд - его отец? Это был факт.

Рэймонд - отец, я - мать.

Это естественно.

Но почему...

Карлайл всегда называл Рэймонда "Его Величество".

Похоже, я посоветовала ему провести такую линию, сама того не замечая.

Теперь все было очень странно.

Рэймонд заговорил, недоумевая, что не так с моей реакцией.

"Перед тем как прийти на ночной рынок, я сказал ему, чтобы он называл меня папой. Если ты назовешь меня здесь, как подобает... Это привлечет к нам внимание. Однако, кроме "отец", не было другого титула, который бы я носил".

Похоже, он неправильно истолковал мое смущение.

"Не нужно объяснений. Отца следует называть папой".

"Хорошо", - ответил он, смутившись. Затем он некоторое время молча смотрел на меня.

"Могу я спросить, где ты была?"

"О, сегодня я встретила человека, который может стать наставником Карлайла".

"Это наставник... Тот, о ком ты упоминала в прошлый раз?"

"Да."

Два дня назад я начала говорить о Рейкере за ужином.

"Я слышал, что такого человека трудно встретить. Интересно, как ты вышла на него. Он в империи?"

"Герцог Друа помог мне".

"Герцог Друа?"

"Герцог друг... С помощью Герцога я смогла встретиться с Рейкером".

Я знала, что Рэймонд ненавидит Джереми, поэтому даже подумывала уклониться от ответа. Но лучше честно рассказать ему все, иначе будет еще хуже, если император узнает о встрече из чужих уст.

"Это действует мне на нервы..."

"Что?"

Я видела, как Рэймонд вздрогнул и поморщился, но не слышала, что было сказано.

"Неважно. Я рад, что ты смогла встретиться с мудрецом. Так каков результат?"

"Он еще не дал определенного ответа... Хотя похоже, что такая возможность есть".

"Здорово, что нам удалось его убедить".

Он был очень удивлен.

Это и понятно, ведь Рэймонд знал, как сильно Рейкер ненавидит Империю Эгрит.

Ведь он даже никак не отреагировал на собственноручно написанное письмо императора.

"Определенного ответа еще не было. Он мог отказаться".

"Уже успех, что он подумает об этом. Никто в империи не мог убедить его раньше".

Рэймонд был в восторге.

"Было бы здорово, если бы Рейкер согласился. Дело даже не только в Карлайле. Это будет очень полезно для всей империи".

Было очень приятно наблюдать, как его голос слегка повысился от предвкушения.

Я не знала, что ты так беспокоишься об этом.

"Я надеюсь, что все так и будет. Но не кажется ли вам, что Карлайла нельзя так держать? Это не тот возраст. Его самого учат ходить".

"Но... у меня болит лодыжка".

"Ты в порядке".

"Нет. Я не могу идти сейчас!"

На самом деле у Карлайла не болит нога.

Просто глядя на лицо своего ребенка, я могла определить, лжет он или говорит правду. Теперь задачей Карлайла было прикрыть Рэймонда.

Это безобидная глупость, ведь он еще маленький, но если это войдет у него в привычку, это отразится на имидже принца.

"Карлайл, спускайся".

"Ах..."

Но тут лицо Карлайла озарилось светом, и он уставился куда-то в сторону.

Затем он ткнул указательным пальцем в пустоту.

"Мама, папа, сделайте то же самое!"

Я повернулась в том направлении и увидела некую пару, мужчину и женщину, которые играли с ребенком.

Мама и папа держали ребенка за руки между собой и играли, как будто катали его на качелях.

Ребенок счастливо смеялся, когда его ноги оторвались от земли.

Это выглядит не очень сложно.

Проблема в том, что мне придется делать это вместе с Рэймондом.

Мама и папа должны были стоять близко, чтобы поднять ребенка за руки вместе.

И их слаженные движения выглядели очень мило.

Такое словосочетание, как "слаженные движения". Они не очень подходят нам с Рэймондом, не так ли?

"Мама! Иди сюда, пожалуйста!"

"Эм?"

Понаблюдав за счастливой семьей из трех человек, я почувствовала, что кто-то схватил меня за руку. Вопреки моему нежеланию, Карлайл уже был наготове.

Карлайл схватил Рэймонда за руку и засмеялся надо мной. Подняв глаза, я увидела растерянность на лице Рэймонда.

Он также выглядел смущенным от такого сюрприза.

"Ох, это..."

"Это не сложная просьба, так почему бы нам не сделать это", - сказала я Рэймонду, когда он собирался убрать свою руку.

"Да?"

"Когда я еще смогу поиграть с ним, если не в детстве? Это будет приятным воспоминанием для Карлайла".

В тот момент я думала только о Карлайле.

Только о Карлайле...

"Ну, так тому и быть".

Я решила больше ни о чем не думать и крепко сжала руку Карлайла. Мы втроем встали и приступили к делу.

"На счет три?"

"Хорошо".

Раз два три.

Он тихо сосчитал, и тело Карлайла взлетело в воздух.

"Так смешно!"

Пока Карлайл счастливо хихикал, улыбка расплылась по моим губам.

Рэймонд тоже мягко улыбнулся Карлайлу.

Прошло много времени с тех пор, как я видела его улыбку.

В этот момент я почувствовала всплеск странных эмоций.

Карлайл... В данный момент я улыбаюсь только из-за шуток Карлайла, да.

Теперь мне некуда идти, и я изо всех сил стараюсь отбросить сложные эмоции.

И тут я поняла, что мой взгляд не покидает счастливое лицо Рэймонда, которого я так давно не видела.

Определенная страна, расположенная на восточной окраине континента.

Шел проливной дождь, и хотя приближался рассвет, небо все еще было мрачным.

Человек торопился, пробираясь сквозь морось.

Он был одет в местную одежду, но его внешний вид выдавал в нем иностранца.

Зеленые глаза, светлые волосы.

Избиваемый ветром и дождем, мужчина поспешил прочь.

Под его настойчивыми шагами брызги дождя разлетались во все стороны.

Казалось, он от чего-то убегает.

"Вот черт..."

Однако мужчине пришлось остановиться.

Из-за мужчин в черном, которые появились перед ним.

Он закусил губу и развернулся, но путь назад также был отрезан людьми в черной одежде.

Число вооруженных людей в черном превысило пять человек.

Все, что было у него в руках, - это тубус с рисунками.

Трудно так сражаться против мечей.

И самое главное, у него никогда не было таланта к фехтованию.

На улице, еще не освещенной солнцем, не было людей, которые могли бы ему помочь.

Все двери были наглухо заперты под проливным дождем.

"Бежать некуда. Леон Сиос. Не делайте глупостей и спокойно следуйте за нами".

Один из мужчин в черном шагнул вперед.

"Как вы себе это представляете? Вы гонитесь за мной, а я просто пойду с вами? Куда вы меня поведете или какого черта вы меня ищете? Наша семья уже разрушена, что камня на камне не осталось. Что вам от меня надо?"

Леон поморщился, глядя на человека в черной маске.

Империя Эгрита, возможно, и находилась далеко от этого восточного королевства, но это не значит, что новости не дошли до него.

Империя Эгрита была мощным центром власти с самой обширной территорией на континенте.

Новая императрица и наследный принц империи. И забвение его отца.

Такие события вызывали беспокойство на всем континенте.

Поэтому Леон знал все.

Что от его семьи осталась лишь тень.

Новость о том, что его отец попал в рабство, а мать умерла, тяжким грузом легла на его сердце.

Но его отец совершил слишком много грехов, а его мать была просто глупой.

Как бы уродливо это ни звучало.

Леон не поступил бы иначе только потому, что был вовлечен в это дело.

Кто, черт возьми, хочет меня поймать?

Хотя семья Сиос распалась, император не отдал приказ перебить всех их родственников.

Но почему вдруг?

Какая причина искать его? Его, который был скорее призраком, чем членом дома Сиос.

В этот момент в его голове всплыла опасная истина, которая до сих пор не раскрыта.

Но никто не должен знать этого ...

Это была правда, которую в семье знали только его отец, Лиза и он сам.

Отец и Лиза теперь не откроют рта.

Человек, смотревший на Леона, внезапно снял маску, пока тот пребывал в раздумьях.

Леон внезапно расширил глаза, увидев лицо напротив.

Потому что он знал лицо, скрывающееся за маской.

Глава четвертого корпуса.

Он был агентом под прикрытием, но если вы были имперским дворянином, у вас не было выбора, кроме как знать его имя.

Потому что он был ближайшим другом Его Величества, и его называли Имперским мечом.

Лицо Леона побагровело.

Тот факт, что к нему пришел командир 4-го корпуса, означает, что человек, который его ищет, - император.

"Его Величество ищет вас".

Тихий голос Картера поразил Леона в самое сердце.

Это произошло потому, что он уже догадался о причине.

Леон замер.

"Бежать некуда. А если вы будете сопротивляться, то окажетесь вне закона в империи".

Рука Картера легла на меч.

"Я не собираюсь бежать".

Леон мрачно усмехнулся и вытер мокрое от дождя лицо.

Все тайное станет явным, верно?

Леон уронил трубку в руке на пол. Словно желая выразить свою капитуляцию, он покорно сложил руки и позволил связать свои запястья.

Скоро наступит момент, когда все наконец станет явным.

********

Несколько дней спустя.

"Странно снова видеть ваше лицо во дворце".

Я ярко улыбнулась, глядя на своего гостя.

После посещения хижины Рейкера ответ пришел ровно через три дня.

Удивительно, что ответ пришел через 3 дня, ведь я готовилась ждать не меньше месяца.

"Я не знал, что такой день настанет. День, когда я буду сидеть вот так в императорском замке".

Рейкер выглядел смущенным, оглядывая гостиную великолепного дворца императрицы, но, к счастью, его неловкость не переросла в отказ.

Хотя он питал глубокую неприязнь к империи, его разум было нелегко затуманить.

"Странно, но... Не так уж плохо. Я даже думаю, что такой дворец был бы полезен для меня самого".

Я рассмеялась над честными словами Рейкера.

"Вы тоже хорошо устроились".

Как будто шутка его не обидела, Рейкер рассмеялся. Затем я перешла к основной теме.

"Ваше Величество Императрица. Когда я начну обучение у Его Высочества наследного принца?"

"Чем быстрее, тем лучше".

"Тогда... Я начну послезавтра".

"Послезавтра? Разве вам не нужно время для переезда?"

"Меня ничто не держит. Дело только в том, чтобы отправить письма ученикам, чтобы они знали, где я остановился. Вы ведь сдержите свое обещание принять в империю моих старых учеников?".

"Конечно. Я уже сказала Его Величеству. Вероятно, им будет предоставлено место при дворе".

Как только я убедилась, что он станет наставником Карлайла, я передала Рэймонду свои обещания Рейкеру.

Рэймонд с готовностью разрешил это.

Честно говоря, ему тоже понравилась моя идея.

Потому что он знал, что дворяне сейчас чрезмерно коррумпированы.

Не было причин отвергать приток новой воды в наше болото.

"Спасибо."

"Я человек, который всегда держит свое слово. Так что, пожалуйста, сделайте все возможное, чтобы научить принца".

"Я также обещаю быть верным Его Высочеству наследному принцу".

"Ну, скоро обед... Не хотите ли вы поесть с Его Величеством?"

"Спасибо за предложение... Думаю, на этот раз мне будет трудно. В конце концов, я еще не настолько привык к дворцу", - ответил Рейкер, слегка повязывая галстук. Его лицо выдавало, что во дворце ему просто тесно и душно, и его тянет домой.

Жаль, ведь я хотела познакомить его с Рэймондом, но в будущем представится другая возможность.

Я подожду, пока он как следует освоится.

"Тогда на сегодня это все".

"Спасибо. Тогда увидимся послезавтра".

Попрощавшись, Рейкер поднялся со своего места. Я тоже вышла в фойе, чтобы проводить его.

Рейкер сел в карету и уехал. Хелен подошла ко мне.

"Волевая победа Ее Величества."

"Спасибо. Если бы сэр Рейкер отказался, я бы очень расстроилась. Но теперь я могу спать более спокойно".

Хелен мягко улыбнулась.

"Но разве Карлайл еще не вернулся из Солнечного дворца?"

"Принц все еще с Его Величеством".

Рэймонд и Карлайл активно сближались. Неловкость заметно исчезла после того, как они были вместе на ночном рынке.

Карлайлу было достаточно того, что он навещал Рэймонда всякий раз, когда прогуливал учебу.

Хорошо, что их отношения становились все крепче.

По мере этого по дворцу поползли слухи, что император особенно дорожит кронпринцем.

Любовь императора еще больше укрепит положение Карлайла на троне.

"Мы едем во Дворец Солнца?"

Я замерла после вопроса Хелен.

После ночного рынка мне было ужасно неуютно.

Я не чувствовала себя неловко из-за ненависти к Рэймонду.

Но я не перестану думать о нашем общем прошлом и о радикально изменившемся облике настоящего.

После того случая он появляется в моей голове несколько раз в день.

Становилось все труднее игнорировать его взгляды и слова.

Я думала, что у меня нет чувств, но так ли это?

В конце концов, это был человек, которого я так долго любила.

И у нас был Карлайл.

Когда замок на сердце, трудно уследить за смятенным разумом.

Однако простить его и вернуться в прошлое будет нелегко.

Я тяжело вздохнула и покачала головой.

"Подожди... нет. Давай пойдем туда на ужин. Мне нужно передохнуть".

Я посмотрела на Дворец Солнца неподалеку, а затем повернулась внутрь своего дворца.

******

"Шах и мат! И я снова победил!"

Карлайл ликовал, триумфально сбивая короля с шахматной доски.

Рэймонд научил его шахматам несколько дней назад - надоели головоломки.

Сообразительный Карлайл быстро выучил правила и, если позволяло время, отправлялся во Дворец Солнца, чтобы сыграть с Рэймондом в шахматы.

Точнее, чтобы в очередной раз обыграть Рэймонда.

На самом деле Рэймонду просто нравилось проводить время с Карлайлом, поэтому он активно поддавался.

"Ох, я даже не заметил этого шага. Навыки принца растут с каждым шагом. Я признаю свое поражение".

Рэймонд схватился за лоб, как будто ему было искренне жаль.

"В этот раз мне повезло. Но в следующий раз мой отец победит".

Карлайл притворно скромничал, но все же не мог скрыть своего самодовольства. Рэймонд тем временем смотрел в окно на закат.

"Пора ужинать. Оставь фигурки и пошли к столу".

"Да!"

Как раз в тот момент, когда он собирался покинуть общий зал вместе с Карлайлом, вошел дворецкий.

"Ваше Величество, командир четвертого корпуса вернулся с добычей".

"Его Высочество наследный принц прибыл".

Раздался доклад дворецкого, и тут же дверь открылась.

"Принц."

"Приветствую вас, ваше величество".

"Здравствуй, хорошо. Садись."

Манеры Карлайла вскоре стали образцовыми. Он сел рядом со мной.

Погладив ребенка по щеке, я с недоумением увидела, что дверь закрывается.

"Его Величество посетит нас?"

"Отец сказал, чтобы мы поужинали в его отсутствие, так как у него на носу работа.

"Что за работа на ночь глядя?

Чем он был занят, что даже не поужинал с нами?

Для Рэймонда нет ничего важнее, чем мы с Карлайлом.

И дело даже не в моем раздутом эго. Он действительно дал Карлайлу и мне все, что мог.

Было ли что-нибудь плохое, о чем они не преминули мне доложить? Что за стычка на границе?

Я с тревогой спросила слугу:

"Что помешало императору прибыть?".

"Его величество задержался из-за работы над важным документом".

"Значит, документ?

"Хм? Мне сказали, что это был важный визит", - без задней мысли ответил Карлайл. В этот момент я увидела, что лицо слуги покрылось смущением.

Было ясно, кто именно поделился со мной правдой.

И что же это скрывается здесь от меня, императрицы?

Это был приказ Рэймонда, так что дело не только в этом.

"Принц, не мог бы ты ответить, что за человек попросил аудиенции?"

"Ну, я никого не видел, но я слышал имя. Сказали, что это был Леон Сиос".

"Что?!"

Рэймонд нашел его?

"Мама?"

Карлайл резко отстранился и уставился на мое онемевшее лицо.

"Ох, ничего".

Ребенок удивился и неестественно улыбнулся.

Что вы можете сделать, если Рэймонд без лишних слов прикончит Леона?

заволновалась я. Если Леон проболтается по неосторожности, Рэймонд сойдет с ума.

Леону Сиосу нельзя умирать прямо сейчас.

"Принц, я должна уйти. Не хочешь ли ты побыть здесь с Хелен?"

"... ... да, все в порядке".

Лицо Карлайла было мрачным, но сейчас он не мог позволить себе капризничать.

"Извини. Мы все трое поедим завтра".

Я поцеловала Карлайла в щеку и решительным шагом вышла из столовой.

*****

В это время Рэймонд уже добрался до Леона Сиоса.

"Приветствую Его Величество Императора, Солнце Империи. Прошу простить мне мой плохой этикет, но у меня онемела нога", - сказал Леон, кивнув в сторону своих ног, которые были крепко привязаны к стулу.

"Прошло десять лет с тех пор, как я в последний раз видел ваше лицо".

"Прошло много времени с тех пор, как я сбежал в поисках свободы, но я никогда не думал, что буду ворочиться в мешке", - разочарованно прошептал Леон.

"И, Ваше Величество, по правде говоря, какого черта я застрял в этом подземелье? Из-за дел моего отца?"

Когда Картер подошел к нему, чтобы преподать урок, в моей голове пронеслась навязчивая мысль. Я хотел, чтобы мы пошли в другую сторону, но ...

Лиза умрет, как и невинный племянник Леона.

"Я спешу, поэтому у меня не было времени на церемонии. Надеюсь, вы когда-нибудь поймете".

Леон покачал головой.

"Да, все в порядке. Я просто хочу знать, почему я здесь и перед вами".

Рэймонд, как животное, настигающее свою добычу, медленно шевелил губами:

"Я нашел вас, потому что мне есть о чем спросить".

"И что это за дело?"

"Если вы дадите мне ответ без единой лжи, я пощажу вашу жизнь. Если же вы солжете..."

Рэймонд остановился перед Леоном и схватил его за подбородок.

"Я убью вас самым мучительным способом, который только смогу найти".

Рэймонд снова приоткрыл свои красные губы, глядя в зеленые глаза напротив, снова напомнившие ему о Лизе.

"Теперь вещай. Кто является отцом первого принца?"

"Что за вопрос...?"

Леон разыгрывал из себя дурачка, который не понимал, что было сказано. Отпустив его подбородок, Рэймонд сделал шаг назад.

"У герцога Друа было найдено письмо. Его предсмертная записка. В ней я проклинал себя за то, что взял на место принца не собственного ребенка, а сына своего брата".

Рэймонд солгал Леону.

Все, что оставил после себя Фрейд Друа, - это портрет Эдмунда и имя убитого принца на обороте.

Но этого было недостаточно для того, чтобы Леон мог петь свои песни.

Рэймонд посмотрел Леону в глаза. Он хотел найти там хоть малейшую дрожь.

Леон затаил дыхание и придал уверенности его взгляду. Он всю дорогу надеялся, что все было иначе, но Бог, как всегда, не знал.

С того самого момента, как он услышал о падении отца, он думал, что такой день может наступить.

Но сейчас он не может раскрыть свой секрет.

Иначе его судьба - собачья смерть. Вся его жизнь не пройдет даром, спасти хотя бы его маленького племянника.

Леон застыл как камень.

"Чертовски серьезное заявление для простого письма от мертвого преступника. Я слышал, он умер, пытаясь посягнуть на императорскую семью? И вы поверите словам такого человека? Ваше Величество?"

"Лиза Сиос, ваша старшая сестра была вовлечена в жестокий инцидент. Почему эта история должна быть ненадежной?"

Леон вздрогнул.

"Что нам делать, ваше величество?"

Леон выплюнул эти слова, не отрывая взгляда от опасно блестящих черных глаз императора.

Лучше было бы просто изложить все как на духу.

Однако Леон не был уверен, что император пощадит первого принца.

Нет, если император узнает правду, он непременно убьет первого принца. Леон не боялся смерти, но теперь его племянник оказался в беде.

Это невинное дитя. Слишком юный, чтобы умереть вот так.

"Ваше молчание идентично согласию? Отец первого принца - покойный принц? Стоит ли мне об этом думать?"

Леон поднял голову в тот момент, когда Рэймонд задал этот вопрос.

Он все еще не мог выдать правду.

"Ваше Величество, я действительно ничего не знаю".

Глаза Рэймонда уже предвкушали кровь. В тот момент, когда он попытался отдать последний приказ, за дверью поднялась суматоха.

****

Нетрудно было догадаться, где именно Рэймонд принял такого гостя.

Место, где допрашивали людей, тайно арестованных по приказу императора, находилось в подвале императорского дворца.

Я вошла в подвал, минуя слуг и охранников. Слуга у двери удивленно расширил глаза.

"Ваше ... Величество".

"Я должна увидеть своего мужа".

"Это... так не вовремя".

"Ты думаешь запретить мне? Давай, открывай дверь немедленно".

Слуга быстро сдался.

"Это Элли?"

"Приветствую вас, Ваше Величество Императрица, Луна Империи".

Рэймонд и Картер повернулись ко мне в изумлении.

"Прошу прощения, что не была приглашен, Ваше Величество".

Рэймонд нахмурился, как будто уловил что-то в моем голосе.

"Откуда взялась императрица... Ох, вы и это знаете".

Рэймонд догадался, что я узнала о тайне рождения первого принца.

И Леон Сиос был здесь.

Мужчина сидел, привязанный к стулу. Те же волосы, что и у Лизы, те же зеленые глаза.

И внешне он был похож на Лизу.

Я не часто видела лицо Леона Сиоса, и оно поблекло в моей памяти. Но теперь сомнений не было.

К счастью, не похоже, что его пытали раньше.

В этот момент я встретилась с зелеными глазами Леона. Он посмотрел на меня удивленным взглядом.

"Я здесь работаю. Лучше оставайся за дверью".

"У вас хорошо идут дела в этой области?"

"Императрица... ."

"Ваше Величество, я не могу уйти сейчас. Я лучше других знаю, как сильно вы ненавидите мертвого принца".

Его сияющие черные глаза внезапно задрожали.

"Я тоже должна знать правду", - бросила я в догонку.

Рэймонд ничего не ответил.

Словно признавая поражение, его ухмылка немного расслабилась. Он сделал глубокий вдох и открыл рот.

"Он все еще молчит".

Я повернулась к Леону.

"Вы знаете что-нибудь об отношениях между изгнанным принцем и Лизой Сиос?"

"Убейте меня хоть здесь, мне нечего сказать."

Это был персонаж, уже смирившийся со смертью.

Ожидается, что заставить его говорить будет непростой задачей.

Если он проболтается, то рискует жизнью не только Лизы, но и первого принца.

"Если вы будете играть роль героя, у меня не останется другого выбора, кроме как сдержать свои слова. Картер".

раздался тихий голос Рэймонда.

"Вы хотите сказать, что собираетесь убить меня?"

спросил Леон у Рэймонда.

"Другого выхода нет".

"Вы не можете казнить меня без вины. Хоть моя семья и лежит в грязи, я тоже благородный".

"Прошло десять лет с тех пор, как вы отреклись от своей семьи. Если я убью вас здесь и сейчас, никто даже не узнает. Принеси меч. Я все сделаю сам".

"Сир."

Я позвала его, как только он начал отдавать приказы.

"Императрица, отойдите".

"Сир."

Я все еще видела решительное лицо Леона, человека, который не согнется под пытками.

Нам нужен другой путь.

"Ваше Величество, одну минуту, пожалуйста".

"Что?"

Он был возмущен, как будто в нашей ситуации не было места для слов.

"Мне нужно кое-что сказать вам".

Он наклонился ко мне, и я почувствовала его дыхание на своей шее.

"Картер, никого не впускай и никого не выпускай. Императрица, пойдем".

Рэймонд первым покинул подземелье, оставив Картера с холодным приказом.

Я последовала за Рэймондом, мимо Леона, который теперь с любопытством смотрел на меня.

Рэймонд удалился в свою спальню, а не в кабинет. И когда я последовала за ним, он выгнал всех слуг.

Оставшись со мной наедине, он грубо потер лоб, словно хотел показать, как он зол.

Я дала ему немного остыть, стоя взади него.

"Я прошу прощения за столь неожиданный визит".

"Леон Сиос, я собираюсь замучить его до смерти, если он не откроет рот".

"Ваше Величество, это было бы..."

"Элли, я не хочу в конце концов сойти с ума. Меня тошнит от мысли, что я вырастил его как своего собственного..."

Рэймонд прервал меня задыхающимся голосом.

"Я также хочу узнать правду как можно скорее. Однако, Ваше Величество, у него наверняка есть причины держать свои секреты под замком".

Ощущение напряжения, готового вот-вот взорваться, мгновенно ворвалось в комнату.

Дело не в том, что я не понимаю чувств Рэймонда. Я даже представить себе не могла, сколько терпения ему сейчас нужно.

Но именно поэтому мне еще больше нужно было прекратить все это.

"Если вы загоните его в угол, то мы потеряем последнего свидетеля".

"Ты думаешь, я не знаю?"

"... ... Сир."

"Элли, ты не знаешь, что я сейчас чувствую".

Ситуация была деликатной. Даже если бы единственный свидетель был потерян, было бы еще страшнее никогда не узнать правду.

"Нет, Ваше Величество. Я знаю вас лучше, чем кто-либо другой".

Его глаза бесконтрольно дернулись в мою сторону.

"Ваше Величество, мы должны выяснить всю суть. И для этого нам нужна помощь Леона Сиоса".

Леон когда-то вышел из дома маркиза, который пользовался авторитетом в империи. Поэтому жизнь Леона нельзя назвать погоней за деньгами или властью. Никто не знал наверняка о его характере.

И не знал, как убедить в этом.

Но прежде всего Рэймонду нужно успокоиться.

"Сир."

Когда я снова позвала его, взгляд императора обратился ко мне.

"Я знаю", - сухо ответил он.

В конце его ответа напряжение, сосредоточенное на кончиках его пальцев, казалось, испарилось.

"И вообще, до недавнего времени вы стремились выкроить время для семьи. Нехорошо нервничать сейчас, даже если у вас нет веских доказательств".

"Я не в себе".

"Это связано с вашим братом? Неудивительно, что рассудок Вашего Величества помутился".

Этот его странный взгляд снова обратился ко мне, но я не стала его избегать.

Потому что я лучше других знала, насколько ужасными будут чувства Рэймонда.

"Элли."

"Было бы лучше сегодня больше не ходить к Леону. И лучше сообщить Леону, что мы нашли других свидетелей от рук Картера".

Кажется, поняв мой обманный маневр, он ответил улыбкой:

"Это будет действовать ему на нервы".

"Да. Тогда он откроет все, что захочет".

Возможно, это не идеальный вариант, но в данный момент это было лучшее решение.

Теперь меня озадачил Рэймонд, который внезапно замолчал и уставился на меня.

"Ваше Величество, если есть альтернатива этому..."

"Нет ... Да ... Ты права."

Рэймонд вдруг начал избегать моего взгляда. И первым отступил от меня.

Когда он, который время от времени заставлял себя быть ближе ко мне, вдруг отшатнулся в сторону, ситуация стала в конец неловкой.

Да. Странностью здесь было бы отсутствие странностей.

Думал ли он о том, чтобы тихо перерезать Леону горло?

"Да, будет лучше сделать так, как ты сказала. Если ты придумаешь, как открыть рот Леона еще более вежливо, не стесняйся, скажи мне".

"Так мы и сделаем".

"Но что с Карлайлом?"

"Ох, принц с Хелен".

"Ох да. Именно."

"Похоже, вам лучше выпить снотворного и поспать сегодня. Я прикажу врачу принести средство".

"Элли..."

"Да."

"Если ты будешь продолжать в том же духе, я могу неправильно тебя понять. Я искренне думаю, что ты вдруг стала неравнодушна ко мне".

Его глаза смотрят на меня, но ищут что?

Если бы это произошло раньше, то, возможно, они нашли бы в таких словах неудовольствие и дискомфорт. А сейчас - нет.

"Я - императрица, и я буду делать свою работу как императрица".

И это все?

Возможно, он спрашивал себя, но не вслух.

"Да, я знаю. Однако не искушай меня больше. Лучше иди к Карлайлу. Уже поздно, он, наверное, заждался", - сказал он с трагическим смешком.

"Тогда я должна идти".

Проходя мимо, я не заметила одиночества в его глазах.

*****

В тот момент, когда Элли разговаривала с Рэймондом.

Карлайл встал со своего места вскоре после еды.

"Ваше Величество Принц, еще немного, пожалуйста".

Хелен беспокоилась об оставленной им еде, а Карлайл задрал к ней нос.

"Я ем один, у этой еды нет вкуса. Я не хочу есть насильно".

"Тогда я попрошу принести десерт".

"Я хочу быть во дворце. Я хочу есть это, пока мне читают книгу сказок".

"Хорошо. Тогда я все приготовлю".

Карлайл посмотрел на пустые места отца и матери, а затем выглянул в окно.

После ужина он всегда гулял с мамой и папой.

На самом деле, они только недавно начали гулять вместе, но Карлайл уже привык к этому.

Дорога к дворцу была одинокой, и лицо Карлайла было темным, как ночное небо.

"Сегодня подадут ваш любимый клубничный торт".

При слове - клубничный торт. Карлайл показал свой щенячий взгляд.

"Правда?

"Да."

"Мама не одобрит, если я буду есть пирожные по ночам?

"Я поговорю с ее величеством. Бояться нечего".

Карлайл с удовольствием съел свой клубничный торт и стал напевать про себя песенку.

Но тут Карлайл остановился, увидев приближающуюся фигуру.

"Приветствую Его Высочество наследного принца".

Этот человек был не кто иной, как первый принц.

Карлайл долгое время не видел лица своего брата. Возможно, Эдмунд и хотел пойти поиграть, но мать ему не разрешала.

"Брат! Я скучал по тебе!"

Но этой встрече был рад только Карлайл.

Хелен, Эдмунд и все вокруг вдруг почувствовали себя неуютно.

Карлайл еще не до конца осознал стремительно меняющуюся ситуацию в империи.

Трон Эдмунда, как и его деда и бабушки, все они канули в Лету, когда Карлайл ступил в императорский дворец.

Принц-изгой.

После того как Карлайл стал наследным принцем, положение Эдмунда мгновенно превратилось в ад.

Эдмунд ненавидел Карлайла за его невинный вид.

"Ваше Высочество наследный принц, контролируйте себя. Вы все еще не освоили этикет в должной степени".

С чего это он вдруг? Тон его речи вдруг стал таким суровым.

"Ах, вот оно что... Я... приветствую принца".

"Я направлялся к Его Величеству. Если вам нечего сказать, я пойду своей дорогой".

Эдмунд холодно оборвал Карлайла. Темные глаза Карлайла дрогнули, показывая, как он обижен.

Сердце Эдмунда отяжелело, когда он увидел результат.

Он и сам прекрасно знал, что Карлайл невиновен. И все же Эдмунд не испытывал удовольствия от такой встречи.

Как только он проигнорировал Карлайла и попытался пройти мимо, Карлайл схватил Эдмунда за подол.

"Что происходит?"

"Брат... Нет, первый принц. Вы не можете идти к Его Величеству".

"О чем вы говорите?"

"Его Величество встречается с человеком по имени Леон. Так что он занят".

"Принц!"

Хелен сразу же смутилась от имени Леона и поспешно окликнула Карлайла.

Однако это произошло после того, как он упомянул имя "Леон".

Хелен быстро оглядела лицо первого принца. Однако он лишь озадаченно посмотрел на нее, как будто это имя ничего ему не говорило.

"Леон? Кто он? В такое время суток..."

Он не понимал, что за встреча с императором в поздний час.

Возможно, первый принц не знал о существовании Леона, который давно покинул семью Сиос.

Хелен почувствовала облегчение. Эдмунд понял, что уже где-то слышал это имя.

"Значит, Леон..."

Эдмунд тихо пробормотал имя под нос. Затем, быстро изобразив каменное лицо, он склонился перед кронпринцем.

"Спасибо за предупреждение".

Карлайл остался стоять на месте, глядя на спину первого принца. Тому было трудно понять резкую перемену в его отношении.

"Ваше Высочество, уже слишком поздно. Не лучше ли нам вернуться во дворец?"

"Э-э-э..."

Лицо Карлайла снова потемнело. После проверенного и испытанного даже клубничный торт потерял всякое очарование.

Карлайл пошёл в сторону дворца.

На второй день после Леон Сиос был заключен в императорскую темницу.

Эдмунд ожидал сообщения от матери.

"Ваше Величество, Лили ожидает разрешения".

"Впустите ее".

После инцидента с семьей Сиос, его мать никогда не появлялась в императорском дворце.

Эдмунд хорошо знал, что она не могла прийти, даже если бы очень хотела.

Его дед пал ужасно низко, а мать едва выжила, но злословие в их адрес не утихало.

Поэтому эти двое были вынуждены отдалиться друг от друга, чтобы избежать еще больших осложнений.

Зная об этом, они обменивались письмами каждые два дня.

Письма разносила Лили, горничная его матери.

Эдмунд видел ее с детства, поэтому доверял ей.

Теперь он собирался поделиться новостями, которые узнал два дня назад.

В тот день, когда Карлайл случайно произнес имя "Леон". И Эдмунд вспомнил, кто носит это имя.

Тогда он был еще совсем ребенком, и воспоминания поблекли, но имя "Леон" явно было именем его дяди.

Его дядя давно покинул семью и сказал, что больше никогда не ступит на землю Империи.

"Он не вернется ни под каким предлогом. Так что считай, что его нет и никогда не было. Забудь об этом", - сказала мама.

А почему мой дядя вернулся в империю?

У него даже была встреча с моим отцом. Кто знает, может быть, отец придет на помощь маме через моего дядю?

Как бы то ни было, я ожидал услышать новости о своем дяде, который вернулся спустя много лет. И это явно не случайность.

Однако, как ни странно, после этого дня никаких новостей не пришло.

Как будто дядя никогда не встречался с моим отцом.

Эдмунд заподозрил что-то странное и выяснил кое-что через придворных.

Его отец действительно встретил кого-то в тот день, но это было в подземелье, а не в кабинете.

Эдмунд не мог не догадаться, что этим кем-то был его дядя.

Взволнованный, он решил передать новость матери.

"Приветствую Вас, Ваше Высочество Первый Принц, Звезда Империи".

Лили вошла в комнату и выразила свое уважение Эдмунду. Слуга вышел за дверь.

"Вставай, Лили".

"Ваше Высочество. Вы в добром здравии?"

"Я в порядке. Как мама? Как бабушка?"

Лили колебалась мгновение, затем открыла рот.

"Ваша бабушка умерла несколько дней назад".

"Как?"

Эдмунд вытаращил глаза и закричал.

"Почему мне ничего не сказали?"

"Госпожа не приказывала".

"Но как это произошло..."

Пока Эдмунд был в замешательстве, Лили заговорила твердым голосом.

"Ваше Высочество, мы никому не сказали, и похороны прошли тихо. Как ваше высочество уже знает, теперь ваш путь не может быть связан с именем Сиоса".

"Мой путь?"

Это всегда было то, что его мать говорила ему с самого раннего возраста.

И Эдмунду не нравились эти слова. Разве его путь не был лишь желанием его матери?

Эдмунд, привыкший подавлять эмоции, протянул письмо.

"Передай это моей матери. И Лили, мне есть чем поделиться".

"Расскажите мне, ваше высочество".

"Два дня назад мой отец поймал человека по имени Леон".

"Что?!"

Безэмоциональное лицо Лили исказилось. Даже если бы она не сдержала свой шок, то догадка о ее дяде подтвердилась.

"Я не знаю точно, что происходит, но он... Я думаю, он в темнице".

"Это правда?"

"Я слышал имя "Леон" прямо от кронпринца".

Лили резко схватилась за лоб.

"Я передам все леди".

Лили тихими шагами вышла из комнаты.

Карета остановилась перед небольшим двухэтажным особняком. Еще до того, как кучер открыл перед ней дверь, Лили сама распахнула ее и поспешила войти.

После похорон матери Лизы, которая спала как убитая от накопившейся усталости, разбудил стук в дверь.

"Кто там?"

Два дня назад она наказала, что вход в ее комнату закрыт.

"Миледи, это я".

Голос Лили заставил Лизу приподняться в постели. Зная ее манеры, Лили не стала бы нарушать приказ, если бы дело не было действительно серьезным.

"Входи."

Лили вошла в комнату и подошла к кровати.

"Что-то не так с моим сыном?"

Сегодня был день, когда Лили отправилась во дворец. Если дело срочное, то, конечно, это как-то связано с Эдмундом?

"Это касается Леона Сиоса".

"Что?"

Лицо Лизы стало диким.

"Ты нашла моего блудного брата?"

"Нашла не я, а император. Он притащил его к себе".

"Что ты говоришь?"

"Слова наследного принца о том, что Его Величество встречался с человеком по имени Леон. И он сказал, что тот сейчас заперт в темнице".

"В темнице?

Это было место, где содержались преступники.

Лиза была в замешательстве от неожиданной новости.

Рэймонд встретил Леона, а потом бросил его в подземелье?

"На выходе из дворца я расспрашивала придворных. Но никто не слышал новостей о вашем брате. Похоже, что Его Величество держит все в секрете".

Почему так неожиданно?

Лиза не могла уловить связь. Если бы Рэймонд хотел бросить в темницу всех членов ее семьи, он бы сначала пришел за ней.

А потом ему пришлось бы официально арестовать Леона и наказать его.

Но император сделал движение в тени.

А Леон уже давно отрекся от семьи.

И император сделал рыцарский ход прямо сейчас ...

"Разве принц не ошибся?"

"Его Высочество Первый Принц услышал это непосредственно от наследного принца, так что, похоже, это правда".

"Почему император вдруг..."

"Есть одна вещь...."

"Что?"

"Я не уверена, относится ли это к делу, но мне сказали, что герцог Друа пришел на аудиенцию к Его Величеству около месяца назад. И сразу после этого к нему зашёл командир четвертого корпуса рыцарей".

Рэймонд возлагал на Картера самые большие надежды, и все секретные миссии Картера увенчались успехом.

"После того как герцог Друа уехал, он позвал Картера..."

Если герцог Друа что-то учуял и намекнул Картеру, как ему удобнее найти Леона?

Лиза быстро отвернулась.

Герцогу Друа есть что сообщить Рэймонду о Леоне?

В конце концов, доказательства, уничтожившие семью Сиос, были собраны Домом Друа.

Бывший герцог Друа собрал улики против семьи Сиос.

И если убитый герцог оставил что-то еще... Ах, конечно.

"Нет."

В этот момент Лизу охватило зловещее предчувствие, и ее лицо побелело.

Неужели этот хитрый старик что-то узнал?

Он был правой рукой свергнутого принца. Возможно, мертвый герцог также знал о ее отношениях с принцем.

Теперь, когда все пороки семьи Сиос раскрыты, остался только один секрет.

Что, если бы Фрейд Друа сохранил информацию о связи Эдмунда с покойным принцем?

Это было бы единственным объяснением нового увлечения Рэймонда.

Стало ясно, что Рэймонд схватил Леона, чтобы раскрыть тайну рождения Эдмунда.

"Если Леон скажет правду..."

Казалось, что вся кровь в теле Лизы застыла. Перед ее глазами пронеслась фантазия о смерти Эдмунда.

Она положила руку на грудь и потрясенно выдохнула. Ее сердце готово было выпрыгнуть из груди.

"Миледи, вы в порядке?"

Лили обняла Лизу за плечи.

"Фуф, фуф."

"Миледи?"

Если правда о рождении Эдмунда будет раскрыта, Рэймонд не оставит эту жизнь.

В случае с Рэймондом второго шанса не будет.

Все умрут, и только Рэймонд и Элли останутся в этом мире и будут наслаждаться бесконечным счастьем.

Заслуживают ли они такой участи?

Лиза, чье сердце теперь билось в тревоге, внезапно рассердилась, как только подумала о счастье ненавистной пары.

Страх и тревога быстро уступили место гневу.

Вам недолго осталось наслаждаться.

Вы просто не удостоены такого конца.

Я не пойду ко дну, оставив тебя в райском блаженстве.

Лиза поднялась со своего места.

И, как одержимая, вышла из комнаты и спустилась в подвал. Там было много хлама, разбросанного тут и там.

Почти все вещи были выброшены в спешке во время переезда, но она все же сохранила старые семейные реликвии.

И среди них был какой-то старый и опасный предмет.

"Миледи. Скажите мне, что искать, и я найду это".

Следуя за Лизой в подвал, Лили пробиралась между тучами пыли и разговаривала с Лизой, которая безумно рыскала повсюду.

Но Лиза ничего не слышала. Наконец, ее движения прекратились.

"Я нашла его."

Найдя старую потрепанную коричневую коробку, Лиза осторожно открыла крышку.

Внутри оказался черный хрустальный флакон с прозрачной жидкостью.

"Лили".

Лиза достала маленькую хрустальную бутылочку и повернулась к Лили.

"Время пришло".

"Наконец-то".

Третий день заключения Леона Сиоса.

Отсутствие новостей настолько обеспокоило меня, что я решила сама найти Рэймонда.

"Императрица."

Дворцовые бюрократы вылетели из кабинета как стрела, неужели это потому, что они заметили мое необычно строгое лицо?

"Ваше Величество, Леон все еще молчит?"

"Ему нелегко открыть рот".

Он устало вздохнул и вытер лицо рукой.

Прошло уже три дня. Его не подвергали ужасным пыткам, но ему не давали ни есть, ни спать.

Он до сих пор не открыл рта, хотя ему подсунули новость о том, что мы нашли еще одного информатора.

"Он слышал, что у нас в руках еще один свидетель, но почему он даже не колебался?"

"Ничего".

Рэймонд повернул голову.

Леон был заперт в подвале, не мог спать и голодал три дня.

Будь там обычный человек, его воля уже пошла бы вспять.

Действительно ли для него важна судьба Лизы и Эдмунда?

"Он зашел так далеко ... Я не думаю, что мы получим от него бурную реакцию".

Глаза Рэймонда на мгновение заострились.

Похоже, он решил прибегнуть к пыткам. Но на этот раз даже я не смогу его остановить.

Другого способа открыть рот Леона просто не было.

"Если он не запоет даже на грани смерти, мы поймаем Лизу и узнаем правду".

По всем признакам, Рэймонд был уверен, что первый принц - ребенок его брата.

Конечно, я тоже не отличалась уверенностью.

Сначала я рассматривала это как одну из возможностей. Но со временем я все больше и больше склонялась к тому, что это была злая шутка со стороны Лизы.

И даже когда Рэймонд убил своего брата, Лиза пыталась протолкнуть Эдмунда на трон. Как будто убитый принц восстал и захватил трон.

"Леон останется в ваших руках. Я обращу свой взор на Западное королевство. Может быть, мы что-то упустили?"

"Прошу прощения за то, что обременяю вас проблемой первого принца".

"Наши проблемы не ограничиваются одним Эдмундом. Хорошо. Только не переусердствуйте. Как бы ни было важно раскрыть правду... здоровье императора тоже важно".

"Я буду помнить об этом".

Из-за двери послышался голос слуги.

"Его Величество, Ее Величество. Его Высочество наследный принц прибыл".

Рэймонд уставился на меня с озадаченным лицом.

"Карлайл?

"Похоже, урок фехтования подошел к концу."

Я посмотрела на часы и сказала.

"Мама, папа!"

Когда Карлайл вошел в кабинет, угрюмое лицо Рэймонда мгновенно изменилось.

Карлайл больше не стеснялся в присутствии императора.

"Принц, я тебе больше не безразличен?"

Как ни странно, он первым подошел к Рэймонду и обнял его.

"Я приветствую Ее Величество Императрицу".

Несмотря на это, Карлайл не отпустил руку Рэймонда. Меня одолевало сожаление, но теперь отец ему нравился. Карлайл был сейчас таким милым, что я не могла не улыбнуться.

Мы были рады сделать небольшой перерыв с Карлайлом после долгих мучений над нашей проблемой.

Рэймонд спросил, нежно поглаживая волосы Карлайла.

"Уроки фехтования - это весело?"

"Ну, сегодня я научился резать боком. Это было трудно, но как весело! Подождите, я научусь фехтовать, тогда я побью отца!".

"Хм, тогда я должен сделать все возможное, чтобы не поддаться".

"Ох, вам не нужно слишком стараться... Мастер сказал, что для того, чтобы победить отца, я должен стать на двадцать лет старше. Или мы попробуем?"

Когда Карлайл искренне задал этот вопрос, из меня вырвался смех.

Да и Рэймонд был таким милым сейчас, со своей улыбкой в тридцать два года.

"Ну, если принц так просит... почему бы не попробовать".

"Да!"

Внезапно дверь кабинета распахнулась. Дворецкий склонил голову и произнес.

"Ваше Величество, служанка Его Высочества Первого Принца пришла с новостями".

"Впустите ее".

Рэймонд нахмурился, глядя на неожиданного гостя.

"В чем дело?"

"Сир. Его Высочество Первый Принц просит разрешения отобедать с вами этим вечером".

Упоминание об Эдмунде вернуло нас с Рэймондом на землю.

"Скажи ему, что этого никогда не случится".

Рэймонд твердо заявил, что он даже не будет об этом думать.

Ответ был холодным, но разве можно его винить?

Он был почти уверен, что первый принц - ребенок от его сводного брата.

"Ваше величество, его высочество первый принц умоляет вас. Его мать далеко, его дом рухнул, и он не может нормально питаться. Пожалуйста, снизойдите к Его Высочеству Первому Принцу".

Служанка покачала головой, словно умоляя, но во взгляде Рэймонда не было ни малейшего сочувствия.

Когда наступила тяжелая тишина, послышался осторожный голос Карлайла.

"Разве мы не можем поесть вместе?"

"Принц. Это не твоя проблема".

"Но... Я хочу поужинать с моим братом! Все вместе! Впервые вся семья вместе!"

Карлайл посмотрел на Рэймонда и на меня, в свою очередь.

Карлайл еще не знал, в каких трудных обстоятельствах находятся взрослые. Поэтому вполне естественным было желание пообедать со старшим братом, которого он хотел увидеть.

Ведь Карлайл глубоко привязан к Эдмунду.

Я не могла рассказать Карлайлу о том, что происходит, а даже если бы и рассказала, юный Карлайл не понял бы.

"Мама и папа, давайте поедим вместе. Я тоже прошу".

Карлайл взял нас за руку и заговорил серьезным тоном. Теперь я просто не могла ему отказать.

Рэймонд попал в ту же ловушку.

Он с тревогой посмотрел на Карлайла и в конце концов поднял белый флаг.

"Скажи первому принцу, чтобы он присутствовал на ужине".

****

"Ваше Высочество, Его Величество велел вам присутствовать на ужине".

Служанка вернулась с ликованием и заговорила с Эдмундом.

"Хорошо-хорошо".

Это был Эдмунд, которому всегда не хватало любви отца.

На первый взгляд казалось, что он будет счастлив поужинать с отцом после столь долгого отсутствия. Но, вопреки ожиданиям, лицо Эдмунда не светилось энтузиазмом.

Даже когда он спросил разрешения.

Служанка спросила, удивленная ступором Эдмунда:

"Ваше высочество. Вам нездоровится?"

"...Ох нет. Я в порядке."

"Похоже, что Его Высочество беспокоится о трапезе с Его Величеством", - ответила Лили служанке. В тот момент, когда Лили прервала разговор, лицо служанки сморщилось, но ей ничего не оставалось делать.

Несмотря на то, что статус Лили был невелик, никто из обитателей дворца первого принца не считал Лили настоящей служанкой.

"Если все в порядке, то я пойду проверю, все ли десерты готовы к ужину".

"Я сама проверю".

"Хорошо".

Когда служанка ушла, Эдмунд с тревогой посмотрел на Лили рядом с ним.

Лили приехала с визитом два дня назад. Это произошло по приказу матери.

"Вашему Высочеству придется добавить это в еду для всех троих".

"Что это?"

"Единственный способ защитить ваше будущее".

Говоря это так категорично, Лили протянула Эдмунду бутылочку с бесцветной жидкостью.

Даже ребенок поймет, что это яд.

"Ты хочешь сказать, чтобы я отравил своего отца, императрицу и сводного брата?" спросил Эдмунд дрожащим голосом. Но Лили холодно посмотрела на Эдмунда и передала ему слова Лизы.

"Это просто означает, что для того, чтобы открыть вам путь к будущим достижениям, вам также необходимо, чтобы ваши руки были в крови. Только так вы сможете защитить себя и своих близких".

"Я не могу. Я никогда .."

"Если Его Высочество не сможет, он умрет".

"Что за чушь?

"Если Его Величество будет жить, вы умрете, но и обратное тоже верно. Или вы будете молча смотреть, как умирает ваша мать?"

Она схватила Эдмунда за плечо и сказала, укрепляя руку.

"Ваша мать умирает".

Эдмунд был напуган этими словами.

В конце концов, она была единственным человеком, оставшимся с ним. Он и по сей день скитался изгоем в императорском дворце.

Эдмунд очень боялся, что она тоже исчезнет. Слезы текли ручьем, и все его тело дрожало при одной мысли об этом.

"Если я сделаю это, будет ли моя мать жива?"

"Конечно. И она, и ваше высочество будут в безопасности".

Лили нежно погладила Эдмунда по плечу и улыбнулась.

Эдмунд боялся этой улыбки, от которой мурашки бежали по всему телу, но в тот момент оставалось только крепко схватить хрустальный флакон и кивнуть.

В его голове преобладала одна-единственная мысль: он должен защитить свою мать.

Сегодня Эдмунд шагнет навстречу большой опасности.

"Ваше Высочество. Заказанный десерт готов".

Эдмунд проснулся от голоса служанки.

Служанка прошла мимо двери с серебряным подносом в руках.

"Повар сказал, что торт был испечен с особой тщательностью".

"Мне нужно переодеться. Подожди за дверью".

"Да, ваше высочество."

Оставшись один, Эдмунд глубоко вздохнул, глядя на свой любимый десерт.

Затем он достал хрустальную бутылочку, которую держал в кармане.

Внезапно его глаза вспыхнули блеском решимости.

Затем он открыл крышку.

Лили, привлеченная звуком, подняла голову и уставилась на руки Эдмунда.

Она хотела увидеть, прольёт он яд или нет.

Его мать сказала проверить все лично.

В конце концов, какой дотошной была ее хозяйка.

Эдмунд начал наливать жидкость из хрустальной бутылки на яблочный торт, словно в ответ на настойчивый взгляд Лили.

Не было такого места, куда бы не попала жидкость.

Только когда бутылка полностью опустела, Эдмунд опустил руку.

"Достаточно... Это сработает?"

Эдмунд снова посмотрел на Лили, сжимая бутылку дрожащими руками. Лили холодно смотрела на Эдмунда.

Что она заподозрила?

Эдмунд вздрогнул, увидев нечеловеческую холодность в ее глазах.

На самом деле Эдмунд не отравлял торт.

Когда ему только дали яд, страх полностью завладел его разумом. Но со временем он понял, что собирался сделать.

Попытаться убить своего отца и младшего брата.

Поэтому Эдмунд втайне от Лили вылил весь яд из бутылки и наполнил ее водой.

Он оцепенел от страха, представив, что его мать может умереть, но он не сможет убить отца и младшего брата. Как он сможет радоваться в будущем, перешагивая через трупы своих родных?

А если его мать действительно совершила непростительный грех... Если это так, то будет правильно, если она заплатит за это.

Эдмунд молча смотрел на Лили и нервно сглатывал.

В тот момент, когда он уже думал, что попался, Лили лучезарно улыбнулась и выдала:

"Отличная работа, Ваше Высочество".

Лили протянула руку Эдмунду и взяла бутылку.

"Тогда я удалюсь и сообщу новости вашей матери".

"Хорошо."

Лили вышла из комнаты, и в следующее мгновение ноги принца подкосились.

В конце концов, он отчетливо вспомнил слова Лили.

"Если Его Высочество не сможет, он умрет".

Возможно, сейчас он предал свою мать.

Действительно ли он сделал правильный выбор?

****

"Ваше Величество, пора ужинать".

Служанка открыла дверь и вошла.

"Возьми десерт."

"Как прикажете".

Эдмунд пошел ужинать первым, и горничная взяла поднос с яблочным тортом.

Когда последняя собиралась выйти из комнаты, в нее вошла Лили.

"Я возьму торт".

Горничная вздрогнула, увидев, как Лили протягивает руки.

"Это десерт для стола Его Высочества. Это не ваше дело".

"Его Высочество приказал мне лично принести десерт".

"Его Высочество... Он действительно так сказал?"

"Да. Как вы сами видели, принц сейчас волнуется душой и телом и нервничает, потому что давно не видел своего отца. И он сказал - мое присутствие будет для него облегчением".

Служанка поддалась на мягкие уговоры Лили.

А произошло это потому, что Лили с детства видели рядом с Эдмундом, более того, теперь она заменяла ему Лизу во дворце.

Конечно, служанке ничего не оставалось, как поверить словам Лили.

"Хороша. Только будь осторожна".

"Да."

Выйдя из комнаты первой, Лили осмотрелась и открыла крышку.

Затем она достала из кармана маленькую бутылочку и разбрызгала прозрачную жидкость по яблочному торту.

*****

"Его Высочество Первый Принц прибыл".

Дверь в столовую открылась, и вошел Эдмунд. Карлайл вскочил со своего места и радостно окликнул его.

"Брат!"

"Его Величество, Ее Величество. Приветствую вас, Ваше Высочество наследный принц".

Эдмунд вздрогнул от приветствия.

Карлайл, который в это время собирался подбежать к Эдмунду, внезапно замер и отступил.

Он вспомнил холодный тон Эдмунда в тот день.

Я слышала от Хелен, что они встречались.

Естественно, я улыбнулась Эдмунду, чтобы атмосфера не стала крайне неловкой.

"Эдмунд, проходи и садись".

"Ваше Величество."

Эдмунд сел напротив меня.

Щеки этого ребенка были впалыми, в последнее время он столкнулся со многими трудностями.

Его дом рухнул, наследство уплыло из-под носа.

Вероятно, он знает, что у него не осталось ничего, кроме неопределенности.

Я решила не подливать масла в огонь.

Если я продолжу смотреть на него таким образом, станет только еще более неприятно.

"Прошло много времени с нашей последней встречи, отец".

Эдмунд сначала обратился к Рэймонду. Как только глаза Рэймонда обратились к Эдмунду, его плечи вздрогнули от напряжения.

Теперь Рэймонд видит в Эдмунде ребенка убитого принца.

Я боялась, что он вот-вот выйдет из себя.

"Я слышал, что ты плохо себя чувствовал. Теперь все в порядке?"

"Теперь все в порядке. Спасибо за заботу".

К счастью, Рэймонд не проявил ничего грубого. Я расслабилась, и тут Эдмунд повернулся ко мне.

"Ваше Величество Императрица, Ваше Величество наследный принц. Я прошу прощения, что не заглядывал к вам в последнее время".

"Нет, что вы? Жаль, что мы не пригласили вас".

"Спасибо за эти слова. Хорошо ... так ... Ваше Высочество хорошо себя чувствует?"

Эдмунд улыбнулся Карлайлу.

Холодный тон, о котором рассказывала Хелен, вдруг куда-то исчез.

Вероятно, он скрывал свои чувства в присутствии императора и императрицы.

Но кто этого не знал, так это Карлайл. Он быстро вспыхнул энтузиазмом, как будто решил, что его старший брат сменил гнев на милость.

"Я... Нет, я в порядке. Я скучал по тебе, брат", - сказал Карлайл с яркой улыбкой.

Смех Карлайла в зале, где все прятались за масками, был необычайно искренним.

В этот момент чистый смех Карлайла потряс Эдмунда.

И я не думаю, что это из-за сильной ненависти к Карлайлу.

Скорее, в этих темных глазах появилось смутное чувство вины.

Виноват ли Эдмунд в чем-то перед Карлайлом?

Посчитав это ошибкой, я дала добро слугам на накрытие стола.

И вскоре стол был накрыт кулинарными изысками. Трапеза началась.

Карлайл и Эдмунд без устали болтали.

Рэймонд почти не говорил, а я лишь изредка бросала реплики то тут, то там.

Однако Карлайл разговаривал с Эдмундом на протяжении всей трапезы так, что Эдмунд не успевал орудовать вилкой.

В другой день я бы посоветовала Карлайлу прекратить приставать к Эдмунду, но сегодня я бросила это дело.

В конце концов, даже если бы Карлайл перестал разговаривать, атмосфера стала бы довольно колючей.

А если бы Эдмунд разговаривал с Рэймондом в сложной атмосфере... Я не хотела представлять, что за этим последует.

После ужина, под звуки ясного голоса Карлайла, вошел слуга с десертом.

"Его Величество, Ее Величество. Это от первого принца".

Я увидела сладкий яблочный торт.

Это был любимый десерт Карлайла.

В этот момент Эдмунд широко улыбнулся.

"Да, Ваше Величество. Я слышал, что Его Высочеству наследному принцу он нравится".

"Боже мой, откуда вы знаете? Давай, скажи спасибо, Карлайл".

"Спасибо, брат".

Щеки Карлайла раскраснелись, очевидно, польщенный такой заботой.

И куда только делось его холодное отношение к Карлайлу?

Я знала, что чувства Эдмунда не перекликаются с мыслями Лизы. Искренне улыбнувшись, я взяла кусок яблочного торта и положила его на тарелку Карлайла.

Словно только этого и ждал, Карлайл наколол вилкой огромный кусок торта.

"Так вкусно! Маме тоже нужно..."

"Принц?

Карлайл, который минуту назад говорил с волнением, вдруг замер.

"Уф!"

"Карлайл, что ты делаешь?

Карлайл склонил голову и застонал.

Вилка выпала из рук Карлайла и издала звонкий звук.

"Мама..."

По моему позвоночнику пробежал холодок.

Карлайл поднял голову и его начало рвать кровью.

"Карлайл!"

Взывая к Карлайлу с испуганным лицом, я поспешно обняла падающего ребенка.

"Что случилось, Карлайл?!

Рэймонд отбросил свой стул и подбежал ко мне.

Карлайла рвало кровью снова и снова. Горячая кровь стекала по моей руке.

Мое сердце, казалось, остановилось от этого ощущения.

"Карлайл, Карлайл!"

"Больно..."

Карлайл медленно закрыл глаза.

"Ты не должен потерять сознание. Карлайл, пожалуйста!"

Но теперь его тело обвисло в моих руках.

"Ах. Нет! Карлайл!"

"Вызовите врача! Немедленно!"

Настойчивый крик Рэймонда звенел у меня в ушах.

Я крепко обняла сына дрожащими руками и в безумии выкрикивала его имя.

"Императрица! Элли!"

восклицание прогремело у меня в ушах.

Затем я увидела серьезное лицо Рэймонда.

"Не теряй голову. Отпусти его, пусть врач сделает свою работу".

И Рэймонд был прав.

Мы должны спасти Карлайла как можно скорее.

Собрав свое обескураженное самообладание, я оценила ситуацию.

Карлайл еще дышит, но едва-едва.

"Перенесите принца в постель. Вызовите врача".

Рэймонд бросил приказ слугам.

Один из слуг поспешил забрать у меня Карлайла и покинуть столовую.

На мгновение у меня подкосились ноги, но я силой привела их в чувство.

И в этот момент, когда я уже собиралась выйти из столовой, я увидела Эдмунда, застывшего как камень.

Карлайл начал сплевывать кровь, когда попробовал подарок, принесенный Эдмундом.

Все было очевидно.

"Ты правда..."

Дошел до такой жестокости?

Слова застряли у меня во рту. Эдмунд услышал мой голос и поднял голову.

Когда их взгляды встретились, первый принц не смог скрыть своего потрясения.

"Я..."

В этот момент Рэймонд схватил меня за плечо.

"Я разберусь здесь. Быстро иди к Карлайлу".

Мне было интересно, что он задумал с Эдмундом, но у меня не было времени на лишние переживания.

В конце концов, они остались одни.

Элли вышла из трапезной, а Рэймонд повернулся к Эдмунду.

Лицо того выражало крайний страх и шок.

Было ясно, что торт был отравлен.

А яблочный торт был приготовлен самим принцем.

Поэтому Эдмунд попытался убить Карлайла.

Эдмунд, который являлся ребенком врага, пытался убить его собственного ребенка.

Рэймонд был склонен разорвать Эдмунда на части, но благоразумно сказал:

"Схватите того, кто принес во дворец яблочный торт".

Эдмунд не мог сделать это в одиночку.

"Есть."

Вскоре после этого рыцари притащили в столовую некую седовласую женщину.

На ней не было наряда служанки первого принца.

"Лили!"

У Эдмунда глаза полезли на лоб, когда он увидел новую собеседницу.

Похоже, Эдмунд знал, кто она.

Она не из дворца, но Эдмунд знал ее по имени.

"Ты человек Лизы Сиос".

Плечи Эдмунда вздрогнули, когда раздался холодный голос.

"Это служанка вашей матери, не так ли?"

Эдмунду хотелось провалиться под землю, лишь бы спрятаться от пронизывающего взгляда Рэймонда. Впервые он ощутил вкус приближающейся смерти.

Эдмунд медленно пошевелил губами.

"Д-да".

"Ядовитый десерт, принесенный человеком Лиса Сиоса ... Первый принц, у вас есть чем оправдаться?"

"Нет."

"Признаете ли вы, что пытались отравить кронпринца?"

"Да".

По его глазам было видно, что он хочет рассказать что-то забавное. Но Эдмунд лишь склонил голову, как бы принимая все на себя.

Как только Лили утащили, Эдмунд сдался, оказавшись лицом к лицу с ангелом смерти.

Узнала ли Лили, что он подменил яд водой?

Или, может быть, его мать послала Лили для правильного исхода?

В конце концов, Эдмунд и на этот раз не смог избежать планов своей матери.

Если он сейчас скажет что-то лишнее, его мать потащат на эшафот.

Это нужно было предотвратить.

"Посадите первого принца и эту женщину в темницу и немедленно приведите сюда Лизу Сиос. Преступление заключается в попытке отравить принца".

"Мама не знала!"

"Это будет установлено позже. Уберите всех с глаз долой".

"Да, ваше величество."

"Сир! Отец!" кричал Эдмунд, когда его утаскивали.

Рэймонд, сидя за обеденным столом, уставился на пол, залитый кровью Карлайла.

Сцена, когда Карлайла вырвало кровью, снова разыгралась перед его глазами.

Холод пронзил кончики пальцев Рэймонда, когда он увидел ребенка, обвисшего на его руках, словно тот был уже мертв.

Неужели он никогда в жизни так не боялся?

Если Карлайл умрет... Ни у кого из них не будет жизни.

"Избавьтесь от пятен крови".

Сложив дрожащие пальцы, он тяжелыми шагами вышел из трапезной.

****

У постели императора.

"В каком состоянии принц? Какой яд он принял?"

На зов явились все дворцовые лекари. Они осмотрели яблочный торт и проверили Карлайла.

Тем временем моего сына несколько раз рвало кровью.

Каждый раз, когда ребенка рвало, мое сердце дрожало.

Был страх, что он перестанет дышать навсегда.

"Почему ты молчишь?!"

Врач опустил голову с ужасом на лице.

"Похоже, что это не обычный яд, как мы его хорошо знаем, а смесь различных ядов".

"Какие средства необходимы?

"Это ... Мы должны знать, что это за яд, чтобы создать противоядие ... Мы не сможем сделать..."

Мой неустойчивый разум поразила молния.

"Ты будешь смотреть, как принц умирает?! Если мой сын умрет, ты тоже не выживешь!"

Суровый голос раздался у кровати.

"Если Карлайл умрет вот так... Я, Я..."

В тот момент, когда моя душа уже отрывалась от тела, кто-то схватил меня за руку.

"Ваше Величество."

Подняв глаза на знакомый голос, я увидела морщинистую руку, крепко сжимающую мою.

"Отец".

Когда я увидела теплые фиолетовые глаза отца, у меня возникли странные чувства.

"Императрица должна прийти в себя, чтобы кронпринц тоже был жив. Укрепи свое сердце. Его Высочество еще жив", - сказал отец, придавая силу своей руке.

Постепенно ко мне возвращался разум. Как сказал отец, я должна быть на ногах, чтобы Карлайл тоже был в безопасности.

Приняв это решение, я глубоко вздохнула и отпустила все. Отец отошел в сторону и направился к врачу.

"Ты не можешь хотя бы выиграть нам время, пока мы не выясним, что это за яд?"

"Это возможно. Я уже приказал принести лекарства, чтобы замедлить распространение яда. И если мы узнаем, что это за яд..."

"Нам нужно спешить".

Я подошла к кровати. Хотя Карлайл был без сознания, с его посиневших губ то и дело срывались болезненные стоны.

Затем ко мне подошла Хелен.

"Ваше Величество Императрица. Глава Ордена Феникса ждет в гостиной".

Джед много знал о редких ядах после стольких лет работы в своей области.

Как только я узнала, что Карлайл был отравлен, я послал гонца за Джедом.

"Отец, мне нужно поговорить с ним, поэтому, пожалуйста, останься с Карлайлом".

"Не беспокойсся".

Я вышла из комнаты, чтобы встретиться с Джедом.

****

Вскоре после того, как Элли вышла из спальни, ее дверь широко распахнулась.

Люди, испуганные резким жестом, поспешно опустили головы, увидев вошедшего Рэймонда.

Рэймонд тут же бросился к кровати.

Увидев Карлайла, он остановился.

Бледное, усталое лицо и тело без единого движения.

Кроме того, на белых простынях пятна крови.

Сердце Рэймонда готово было разорваться на части от этого ужасного зрелища. При мысли о том, что он может больше никогда не увидеть яркую улыбку Карлайла, его мир оказался на грани катастрофы.

Будет лучше, если он сам выпьет этот яд.

Жаль, что сейчас он не мог этого сделать.

"В каком состоянии принц?"

Ледяное лицо и ужасно низкий голос.

Голова врача была подернута атмосферой смерти.

"Я не могу понять, что это за яд. Но мы можем использовать препарат, который замедляет течение отравления".

Рэймонд сел в кровать и нежно обнял Карлайла.

"Принеси лекарство сюда".

"A? Но как вы собираетесь... вы хотите его передать изо рта в рот?"

"Именно."

"Нельзя, сир."

Императорский лекарь покачал головой из стороны в сторону.

"Продолжающаяся рвота кровью оставила яд во рту Его Высочества. Если вы вступите в контакт прямо сейчас, яд может быть передан Его Величеству в том виде, в котором он есть. Это слишком опасно".

Императорский врач поспешно предупредил его.

"Это не имеет значения".

"Ваше Величество, прислушайтесь к его словам..."

Герцог Крофт, наблюдавший за всем этим, поднялся и заговорил. Но это не возымело никакого эффекта.

Нет, если бы Рэймонд мог принять яд вместо Карлайла, он бы сделал это.

"Есть ли у принца достаточно времени?"

Врач не ответил и схватился за лоб.

"Другого пути нет".

Рэймонд взял лекарство из рук врача.

"Этого будет достаточно?"

"Да. Поскольку принц съел лишь небольшой кусок пирога, даже это количество будет эффективным. Скорее, ваше величество, как вы себя чувствуете? Может быть..."

"Я в порядке."

Рэймонд уложил Карлайла обратно в кровать.

Лицо мужчины все еще было бледным, но дышать стало легче, чем до приема лекарства.

Однако яд не отступит без соответствующего противоядия.

У них было очень мало времени.

Рэймонд поднялся, но головокружение остановило его в тот момент.

"Сир?"

Жар нарастал в его животе. Что-то вырвалось изнутри. В спешке он прикрыл рот рукой, но поток крови не удалось сдержать.

"Сир!"

Герцог Крофт поспешил к нему.

Рэймонд выпрямился и вытер руки и рот салфеткой.

"Яд! В конце концов, император тоже..."

Рэймонд тихо приказал лекарям:

"Принесите мне то лекарство, чтобы замедлить действие яда".

С того момента, как он скормил лекарство Карлайлу, он был готов к подобному исходу. То, что произошло, не было удивительным.

Врачи суетились вокруг него и принесли ему лекарство. Он тут же принял лекарство, повернулся и сказал герцогу:

"Не дайте императрице узнать".

"Гм... сир..."

"Таков приказ. В любом случае, проблема будет решена, если принять противоядие".

Герцог молчал.

"А вы будьте осторожны с ядом".

Как только он сделал предупреждение лекарям, дверь открылась, и вошла Элли.

Рэймонд незаметным движением заправил окровавленную ткань в карман.

"Карлайл!"

Я бросилась прямо к своему ребенку.

К счастью, он еще дышал.

Кажется, даже дышать ему стало легче, чем раньше.

"Состояние улучшилось?"

"Дело не в этом. Мы прибегли к лекарству, которое замедляет распространение яда. Облегчение лишь временное".

Тонкий лучик надежды быстро погас.

Я отнесла оставшиеся куски яблочного торта Джеду, но он сказал, что установить яд будет трудно, потому что у него нет ни запаха, ни цвета.

Теперь остался только один человек, который мог предложить противоядие.

"Ваше Величество, это действительно работа первого принца?"

"Первый принц сказал, что это он. Но десерт принесла женщина по имени Лили, служанка Лизы."

"Лили?

"Знакомое имя?"

"Она опасный человек, как правая рука Лизы".

Она никогда не была обычной служанкой. И если это она принесла десерт... Более вероятно, что она сама стала отравительницей.

"Как только за ней пришли, она попыталась покончить жизнь самоубийством. Сейчас она в темнице".

"Есть приказ об аресте Лизы?"

"Как только я узнал о ее служанке, я отдал такой приказ. Может быть, скоро увидим..."

Картер вошел без стука.

"Ваше Величество, мы нашли ее".

Я вытерла красную кровь с губ Карлайла и поцеловала его в лоб.

"Пойдемте скорее. Мы должны успеть вовремя".

Кто знает этот яд - пусть как-то намекнет нам на противоядие.

Я выжала окровавленный платок и вышла из комнаты вместе с Рэймондом.

Расстояние до подземелья было не таким уж большим, но дорога показалась слишком долгой, возможно, из-за моей нервозности.

Я спустилась по лестнице нетерпеливым шагом и замерла, глядя на открытую дверь тюрьмы.

Когда я шагнула внутрь, то увидела Лизу, стоящую на коленях, и Леона, лежащего рядом.

Лиза, которая до этого смотрела на Леона мертвым взглядом, медленно подняла голову и теперь смотрела на Рэймонда.

Она сказала раздраженным голосом:

"О, если ваше величество в порядке, похоже, что только принц принял яд".

Рэймонд в конце концов рассердился.

"Ты смеешь!"

Рэймонд подошел и схватил Лизу за горло. Лицо той покраснело, давая понять, что ей нечем дышать.

Она дергалась на месте, но ее руки и ноги были связаны, поэтому она не могла вырваться. Я оглянулась на Лизу, которая теперь страдала от удушья.

Если бы я отрезала ей конечности одну за другой, разве это было бы сравнимо с той болью, которую я испытала по ее вине?

Но, к сожалению, убить ее пока было невозможно.

"Сир."

Я схватила Рэймонда за руку.

Рэймонд бросил Лизу на землю в ответ на мой призыв.

"Ах ты!"

Лиза, чьи руки и ноги были связаны, упала на пол.

Она прочистила горло и вдруг разразилась безумным смехом.

Кувыркаясь и переворачиваясь на грязном полу и улыбаясь, она, казалось, потеряла рассудок.

"Ты думаешь, это спасет принца?"

Лиза перестала смеяться и посмотрела на Рэймонда.

Похоже, она решила воздержаться от дальнейшего притворства.

Губы Рэймонда скривились в презрении.

"Ты все время это скрывала".

"Скрывала? Что скрывала? Я делала все возможное, чтобы сохранить свое и выжить. То, что у меня отняли по праву. И кто бы не был от этого без ума?".

"По праву? Что, черт возьми, ты имеешь в виду под тем, что принадлежит тебе по праву?"

"Трон императрицы! Наследник! Все это мое!"

Тусклые глаза Лизы обратились ко мне.

"Это воровство - претендовать на то, что тебе не принадлежит".

холодно ответил Рэймонд.

Лиза решилась на смелый шаг и попыталась отравить Карлайла. Возможно, это произошло потому, что будущее, нарисованное ее фантазией, полностью рухнуло.

Как бы низко ни пал Маркиз, было бы странно, если бы Лиза так легко сдалась.

"Я не отдам титул наследника мальчику, который даже не является моим сыном".

Прибыв в подземелье, Рэймонд догадался о причине отравления.

Лиза сразу же вздрогнула при этих словах. Но вскоре она сказала с гротескной улыбкой на губах.

"Хорошо. Все в порядке. Эдмунд не ваш грязный сын".

В этот момент лицо Рэймонда превратилось в камень, а рыцари в подземелье затаили дыхание и посмотрели друг на друга.

Первый принц - не кровь императора.

Это была великая и ужасная правда.

Хотя у него были сомнения, близкие к убеждению, Рэймонд не смог скрыть своего потрясения, когда все подтвердилось.

Лиза поспешно шевельнула красными губами, словно хотела разыграть Рэймонда, чтобы еще больше раздразнить его.

"Он - сын свергнутого наследника этой страны, враг Его Величества. И его легитимность на уровень выше вашей".

Эти слова еще больше разозлили Рэймонда.

Его глаза вспыхнули огнем, взрыв был неизбежен.

"Тебе было недостаточно скрыть правду о рождении Эдмунда. Так ты еще и посягнула на наследного принца. Неужели ты так жаждешь умереть в муках?"

Если бы я могла, я бы лично разорвала Лизу на куски.

Но Лиза не умолкала.

"Мне все равно нет места в этом мире. Так почему бы не сделать последний рывок? Сместить узурпатора с трона?"

Лиза презрительно покачала головой.

"Но мой глупый сын побоялся использовать яд. Глупый, такой же как вы".

На ум пришел Эдмунд, который стоял со склоненной головой, не говоря ни слова в свою защиту.

Мать приказала своему ребенку убить других.

Неважно, насколько ты ослеплен жаждой мести, пойдешь ли ты на такое безумие?

"Теперь и жизнь твоего сына оборвется. Неужели тебе не жаль его?".

"Он уже приготовил себе жизнь, которая будет хуже смерти. Если он все равно умрет, почему бы не уйти, гордо отомстив? Чем жить отверженным наследником, Эдмунду лучше умереть сейчас".

"Ты действительно сумасшедшая".

Если бы она пыталась отравить Карлайла, чтобы защитить положение Эдмунда, я могла бы подумать, что в этом есть смысл.

Однако я никогда не пойму Лизу, которая отправила своего ребенка в суицидальный приступ ради личной мести.

Меня опечалил ее бредовый смех.

Что сломалось в твоей голове?

Когда-то она была женщиной, которой я восхищалась и завидовала.

Однако теперь она была настолько ничтожна, что даже злость на нее была бы пустой тратой энергии.

"Это все из-за тебя, Элли Крофт. Если бы ты не вернулась сюда, если бы у тебя не было Карлайла, Эдмунд уже сидел бы на троне! " - кричала Лиза, глядя на меня глазами, полными враждебности.

В последний раз взглянув на Лизу, ползающую по полу и качающую пустой головой, я отступила назад.

"Действительно... ты сумасшедшая, просто сумасшедшая".

Я повернулась в ту сторону, откуда доносился голос.

Это говорил не кто иной, как Леон Сиос.

Зеленые глаза Леона были полны уверенности посреди всей этой суматохи.

"Одно время я сомневался, есть ли надежда для моей сестры. Но в итоге она стала такой же, как мой отец. Вернее, даже хуже".

"Что ты знаешь?!

"Я вообще мало о чем знаю. Я не знаю, какую власть мечтали захватить мой отец и сестра. Но я знаю одну вещь".

Леон закусил свои бледные губы.

"Люди не должны жить хуже животных. Загнать ребенка в угол! Отправить его убивать!"

раздался в подвале гневный голос Леона.

Бросив презрительный взгляд на Лизу, Леон теперь повернулся ко мне.

"Ваше Величество. Я знаю, где достать противоядие".

"Есть противоядие?"

Я удивленно посмотрела на Леона.

"Леон!"

В это время Лиза выпучила глаза и попыталась броситься к Леону.

"Держи ее".

По приказу Рэймонда, рыцарь навалился на Лизу и закрыл ей рот.

"Если ты солжешь, ты умрешь прямо здесь".

"Есть средство."

"Скажи мне, где его найти".

"Вместо того чтобы сразу дать вам то, что вы хотите, у меня будет просьба к вашему величеству".

"Ты смеешь играть со мной в такой ситуации? Или, может быть, ты хочешь вымолить свою жизнь? " - укорил его Рэймонд, едва сдерживая свой гнев.

Но Леон не отступал.

"Моя жизнь не имеет значения, сир... Я прошу вас пощадить жизнь первого принца".

Выражение лица Рэймонда на мгновение застыло. Это была неожиданная просьба.

"Ты действительно просишь меня пощадить кровь бывшего принца?"

"Ваше Величество, ребенок ничего не знал. Это просто мальчик, который вырос и верил, что он сын императора".

Леон ударился лбом об пол и взмолился.

"И в этой попытке он тоже пешка. Его использовали всю жизнь, и до самого конца он должен быть жертвой разборок взрослых? Разве это не слишком жестоко? Пожалуйста, проявите милосердие хотя бы один раз".

"Ты думаешь, он пощадит жизнь Эдмунда?! Что за глупая шутка?!"

Лиза укусила рыцаря за руку, и крикнула Леону.

"Мы уже трупы...!"

Вскоре ее рот снова закрылся.

"Я обещаю. Я оставлю жизнь первому принцу. Скажи мне, где находится противоядие".

Слова Рэймонда остановили барахтанье Лизы.

Она изумленно посмотрела на него.

Леон поспешно заговорил, боясь, что Рэймонд передумает.

"Мы всегда хранили противоядие и яд в одном месте. Поэтому я уверен, что противоядие где-то в особняке. Розовый хрустальный флакон в деревянном ящике с серебряной окантовкой - это ваше противоядие".

"Живи..."

"Я пойду".

Это было спасением Карлайла.

Мне будет легче, если я пойду туда сама. Рэймонд посмотрел на меня и кивнул.

"Картер, следуй за императрицей".

"Будет сделано, сир".

Когда Элли вышла из подвала, Рэймонд махнул рукой, желая, чтобы рыцарь отпустил Лизу.

Как только рыцарь отпустил ее, Лиза впала в новый бред.

"Ваша милость не сдалась нам! Тот, кто сделал нас несчастными! Ну же, убейте его! Ну, хочешь? Ты сходишь с ума, ты хочешь убить меня и Эдмунда!"

Лиза сверкнула глазами и бросилась к нему.

"Убей! Пустите, пустите! Ааааа!"

Рыцари тут же поймали ее.

Кричала и безумно металась. Рэймонд уже не мог видеть в этом позоре ту Лизу, которую он когда-то любил.

Рэймонд посмотрел в зеленые глаза Лизы, полные безумия.

"Убей меня сейчас же".

Было желание отрубить ей конечности и бросить их в поле, но этого хватило бы только на один раз.

"Ты предстанешь перед судом".

"Ха, суд?"

"Ты будешь наказана, когда твои грехи будут доказаны. Когда ты умрешь, ты навсегда останешься в памяти людей в том виде, в котором ты сейчас".

Рэймонд говорил как резаный.

"И я проявлю милосердие к Эдмунду. Да прославится мое имя, имя моего сына и имя моей жены".

При последних словах Рэймонда Лиза сломалась от гнева и закричала.

"Аааааааааааааааааааааааааааааааааааа!"

Уйти, не оставив даже маленькой царапины, было полным провалом.

Негодование осталось в стороне, Рэймонд подвел итог небольшим жестом:

"А. И если хочешь знать, твой сын до конца прикрывал тебя."

Безумие Лизы закончилась.

Даже если он не видел этого, Рэймонд догадывался, каким было лицо Лизы сейчас.

В этот момент Рэймонд почувствовал внутри себя огонь и боль.

Казалось, что яд растворяет его кишечник.

Собравшись с силами, он быстро покинул подземелье, пятясь от страданий.

****

Особняк Лизы стоял на окраине столицы.

Облезлый и уродливый, он напоминал конец своей хозяйки.

Рыцари открыли двери и обошли весь особняк.

"Ваше величество, прошу вас".

"Мы ищем шкатулку с серебряной каймой. Переверните все вверх дном".

Рыцари зашевелились по моей команде.

По всему дому тут и там царил хаос.

Но вскоре рыцари только качали головами, говоря, что не нашли.

Сгорая от тревоги, я пошла к служанке, которую поймали рыцари.

Она была единственной оставшейся служанкой в разрушенной семье Сиос.

Я бросила на Картера многозначительный взгляд, и он выхватил меч. Служанка испугалась и оживленно зашептала.

"Императрица, Ваше Величество... вы... ."

"Если ты ответишь на мои вопросы, твоя жизнь будет пощажена".

"Да, да. Я отвечу."

"Где находится место в особняке, где собраны важные предметы?"

"А?"

"Место, где хранятся ценности семьи Сиос. Не говори, что ты все выбросила".

Служанка тут же открыла рот.

"В библиотеке есть потайная дверь в подвал. Мы собрали все ценности в подвале. Пожалуйста, не трогайте их".

"Показывай дорогу".

"Да-да!"

Картер схватил служанку за шею и поднял ее.

Мы последовали за пошатывающейся служанкой в кабинет.

Служанка вошла в библиотеку и отодвинула книжную полку. Затем открылась потайная дверь.

Я услышала шаги рыцарей, которые следовали за мной.

Я не знаю, как долго Карлайл сможет продержаться.

Я обыскала весь подвал, полный картин и золота.

"Ваше Величество, мы..."

Я проигнорировала диалект рыцарей.

Я копалась то тут, то там, и в какой-то момент увидела маленькую коробочку.

Вот она.

Я быстро подняла коробку и увидела вокруг нее серебряную рамку.

Когда я дрожащей рукой открыла крышку, то увидела в ней розовую хрустальную бутылочку.

"Розовая хрустальная бутылка в деревянной коробке с серебряной окантовкой -"

Так сказал Леон.

"Я нашла его".

Жидкость в маленькой розовой хрустальной бутылочке.

Теперь мы можем спасти Карлайла.

Проливая слезы радости, я схватила противоядие и выбросила приказ:

"Выезжаем немедленно".

Вернувшись в императорский дворец, я сразу же побежала в спальню.

"Карлайл.

Состояние Карлайла было важнее, хотя я и сама едва могла стоять на ногах.

Возможно ли, что Карлайл умрет даже после принятия противоядия? Или я опоздала?

Меня преследовали самые ужасные фантазии.

"В каком состоянии принц?"

"Лекарство лучше, чем мы думали, так что все в порядке".

Имперский врач быстро доложил.

И я услышала голос Рэймонда:

"Элли, ты держишь противоядие?"

Я протянула врачу маленькую хрустальную бутылочку.

Имперский лекарь сразу же смутился.

"Ваше Величество Императрица. И это все?"

"Это все. Но почему такой вопрос? Вам нужно больше?"

"Это... гм..."

Врач посмотрел на Рэймонда, смутившись.

Разве этого не достаточно?

Если доза недостаточна, то у нас не остается вариантов.

В тот момент, когда мое сердце грозило выпрыгнуть через ребра, Рэймонд спросил врача:

"Разве этого не достаточно для принца?".

"Нет, дело не в этом..."

"Так какие еще проблемы? Поторопись и дай ему".

Когда врач сказал, что этого будет достаточно, я вздохнула с облегчением, крепко схватила Карлайла за руку и посмотрела вниз.

Теперь Карлайл будет жить.

"Да, сир. Но..."

Все мое внимание было приковано к противоядию, вливающемуся в рот Карлайла.

Поэтому от меня ускользнуло, как врач смотрит на Рэймонда. А моему отцу нечего было сказать.

Я затаила дыхание.

Давайте молиться, чтобы противоядие подействовало.

Сколько времени прошло?

Лицо Карлайла, которое раньше было искажено болью, теперь постепенно расслаблялось.

Одышка постепенно прошла.

"Давайте посмотрим."

Дворцовый лекарь наклонился, чтобы осмотреть состояние Карлайла. Я затаила дыхание и уставилась на его действия.

"Все в порядке?"

"Без сомнений, ваше величество. Оно сработало".

Я разрыдалась от чувства облегчения, заполнившего мое сердце. Я больше не могла держать все в себе.

"Карлайл, мне так жаль, мне жаль, что тебе снова причинили боль".

Я обняла Карлайла и услышала биение сердца моего ребенка.

"Не вставай".

Элли крепко обняла Карлайла и начала плакать.

Рэймонд посмотрел на эту пару и перевел взгляд на врача.

"Что будет с принцем?"

"Токсины быстро отступают. Если он продолжит принимать лекарство, все выправится без последствий".

"Хорошие новости".

Когда он вздохнул с облегчением, внезапная рвота снова попросила выйти.

"Ук!"

Рэймонд прикрыл рот рукой и поспешно отвернулся от кровати.

"Сир!"

К нему с удивлением подошли дворцовые врачи. Рэймонд выплюнул шарик крови и поспешно вытер губы руками.

"Тихо."

Он оглянулся на случай, если разбудит их. К счастью, Элли уже заснула вместе с Карлайлом.

"Ваше Величество, это невозможно скрыть. Противоядие стоило разделить на двоих", - сказал герцог Крофт, подойдя к Рэймонду, не в силах скрыть ужас со своего лица.

"Было бы лучше поговорить в другом месте".

Если здесь снова раздастся шум, это разбудит Элли.

Рэймонд прошел в гостиную, самую дальнюю от спальни, и опустился на диван.

Его снова вырвало кровью, которую он сдерживал до сих пор.

"Сир!"

"Не суетись и принеси мне лекарство".

По приказу Рэймонда врач поспешно доставил лекарство. Боль постепенно утихла.

"Ничего страшного, если я буду принимать лекарство".

Рэймонд глубоко вздохнул и зарылся в диван.

По комнате распространялся металлический запах крови.

Герцог Крофт, наблюдавший за этим действом со стороны, привстал и заговорил.

"Мы должны были вколоть противоядие силой", - сказал Герцог голосом, полным вины.

Император и наследный принц.

Если сразу две жизни этих людей были в опасности, то по закону страны сначала нужно было спасти императора.

Герцог Крофт тоже это знал. Но когда он услышал, что противоядие ограничено одной порцией, он не стал вмешиваться.

Он не мог протестовать и заявить, что нужно спасать Рэймонда, а не Карлайла.

В тот момент он был дедом Карлайла, чем верным вассалом императора.

Сожаление пришло с опозданием, но даже если такой момент наступит снова, он не уверен, что сделает другой выбор.

Он не мог отвернуться от Карлайла.

"Это не ваша вина. Даже если бы вы настояли, я бы все равно не принял противоядие", - тихо сказал Рэймонд, увидев, что лицо Герцога омрачилось чувством вины.

"Я сделал такое предположение. Как я смею теперь..."

"Прекратите, герцог. Я все еще жив. И я не в настроении умирать".

Черные глаза Рэймонда вспыхнули.

Он повернул голову к врачу.

"Как долго я смогу продержаться с этим лекарством?"

"Ну, вы не приняли много яда напрямую ... Скорость распространения может быть замедлена еще больше, но даже в лучшем случае она не превысит трех месяцев."

Голос врача дрогнул, когда он сообщил тревожные новости.

"Три месяца... Выучите компоненты яда и сделайте противоядие. Теперь вам решать, буду ли я жить или умру".

"Сир..."

Врачи императорского дворца покачали головами.

"Сделайте все, что в ваших силах".

Когда лекари отступили, Рэймонд повернулся к замершему герцогу Крофту.

"Не говорите императрице".

"Хах... Как вы можете скрывать это?

"Я буду скрывать. И даже если наступит момент, когда я умру... я не хочу раскрывать тот факт, что я умер из-за яда".

Будь то несчастный случай или что-то другое, мой конец будет не от яда.

Если Элли узнает, что я принял яд и умер, чтобы спасти Карлайла, даже если она правда ненавидит ее, чувство вины будет грызть ее до конца жизни.

Я никогда не делал ее счастливой, и я не хотел быть для нее обузой даже в последние минуты.

"После смерти я надеюсь, что Элли сможет жить комфортно, не угнетаемая чувством вины".

"Сир..."

"Герцог, не говорите императрице".

"Это приказ?"

"Это он".

Герцог посмотрел в решительные черные глаза Рэймонда и склонил голову.

"Я повинуюсь".

"Мне нужно отдохнуть".

"Тогда я оставлю вас".

Когда Герцог вышел из гостиной, Рэймонд сжал окровавленную руку.

"Выживу ли я..."

Тихий голос, в котором не было надежды, рассеялся в морозном воздухе.

*****

Прошло два дня с тех пор, как Карлайл очнулся.

И сегодня состоится суд над Лизой.

На следующий день после случившегося Рэймонд обнародовал все ее преступления.

Было объявлено, что она пыталась отравить принца и что первый принц не был его ребенком.

Газеты бросились врассыпную, не зная, какую статью опубликовать на первой полосе.

Покушение на наследника и тайна рождения первого принца были настолько шокирующими.

К счастью, кронпринца пощадили, а Эдмунд был лишен статуса принца.

В тот вечер, когда все факты были раскрыты, я навестила Эдмунда.

Это произошло потому, что он был в ужасном шоке.

Ребенок, который до конца пытался защитить свою мать, теперь давил на мое сердце.

Эдмунд вышел из подземелья и был заключен в запертую комнату.

Если он самостоятельно выбрался из тюрьмы, то Рэймонд сдержит свое обещание сохранить Эдмунду жизнь.

В комнате меня встретила тень бывшего принца, который отрекся от всего и отпустил. Я предположила, что на фоне переломных перемен он мог сойти с ума.

Эдмунд, словно уже смирившись со своей участью, стоял с выражением лица, не свойственным мальчику его возраста.

"Отец всегда... Нет, не так. Я всегда надеялся на благосклонность Его Величества, но я никогда не мог...".

"Эдмунд, это не твоя вина".

"Я думаю, само мое существование было греховным. И почему мой отец стал таким? Я бы предпочел, чтобы он оказался тем, кого я вообще не знал...".

Свергнутый принц, враг императора.

Как жестоко было подкинуть Рэймонду ребенка от своего врага.

Я не смела судить о чувствах Эдмунда.

Я могла сказать только одно.

"Неважно, чей ты ребенок. Все это не твоя вина. Не забывай об этом, живя в будущем".

"Его Величество проявил милосердие".

"Потому что за тобой нет грехов".

"Рядом со мной нет никого... Что толку, что я выжил?".

Эдмунд, который все это время говорил, уставившись в пол, теперь поднял глаза и посмотрел на меня.

Черные глаза были наполнены безмерной печалью.

"Твоя мать хотела, чтобы ты выжил. Эдмунд, ты должен жить".

"Мама..."

Черные глаза Эдмунда дрожали.

Это была ложь, но, думаю, только такая ложь могла дать Эдмунду волю к жизни.

"Когда все успокоится... Мы отправим тебя к морю. Я помогу тебе устроиться там".

"Почему вы так поступаете со мной? Был момент, когда я правда хотел лишить Карлайла жизни".

Эдмунд посмотрел на меня в недоумении.

Семь лет назад, когда Лиза только появилась в империи, я ненавидела само существование Эдмунда.

Потому что ее сын занял бы место моего ребенка.

Но я не могла убить невинного ребенка только потому, что он имел несчастье родиться от Лизы.

И теперь Эдмунд, чья жизнь была принесена в жертву напрасной жадности семьи, был просто жалок.

Я переживала за Эдмунда, о котором никогда не заботилась семья, потому что у меня самой был сын.

"Я знаю, что это была не твоя воля. Так что забудь об этом".

Эдмунд уставился на меня со сложными эмоциями в глазах.

Эдмунд не будет доволен моей благосклонностью. В конце концов, если бы не я, его семья осталась бы на своем месте.

Но какие теперь могут быть обиды на меня?

Чтобы не сеять смуту, я не стала добавлять таких слов.

"Тогда до скорой встречи".

Я проверила, все ли в порядке, и сказала все, что должна была сказать.

В тот момент, когда я повернулась, чтобы уйти, голос Эдмунда остановил меня.

"Моя мать... никогда не будет прощена".

"Я ничего не могу с этим поделать".

Мне пришлось собраться с силами, чтобы не обращать внимания на приглушенный крик, доносящийся из-за моей спины.

"Мама-мама".

"Хм?"

Вспомнив свою встречу с Эдмундом, я проснулась от голоса Карлайла.

"Мама, я все съел!

Серебряная чаша Карлайла была пуста, что доказывало, что он принял все лекарство.

"Хорошо."

Я положила Карлайла на кровать и погладила его по голове, как бы делая комплимент за то, что он безропотно принял горькое лекарство.

Я накрыла его одеялом и сказала:

"Когда ты проснешься, меня не будет. Ты посидишь один?"

"Конечно".

Карлайл еще не слышал новостей о первом принце.

Он будет потрясен, узнав, что первый принц больше не является его братом.

Мой сын был не более чем нежным ребенком, поэтому я приказала людям не открывать рта.

Карлайл знал только, что что-то пошло не так, и теперь его лечат.

Теперь его глаза медленно закрывались. Каждый раз после приема лекарства он засыпал.

Запечатлев этот момент, я встала с кровати.

"Пойдем в суд".

"Принято решение по делу обвиняемой Лизы Сиос. Вы выдали своего сына за члена королевского рода и, чтобы скрыть это преступление, убили десятки людей. Затем вы посягнули на жизнь кронпринца. Признаете ли вы это?"

"Эдмунд - законный наследник и происходит из семьи истинного императора. Похоже, что и здесь вы не можете дождаться правды. Это понятно, ведь ты - приручённый дворняжка Рэймонда".

Взглянув на судью, маркиза Парена, Лиза начала плеваться желчью.

Маркиз Парен нахмурился.

"Ваши преступления очевидны. Если вы осмеливаетесь протестовать против этого, то вы просто сумасшедшая".

"Это не я сошла с ума, а вы, все вы! Вы отдали меня под суд? Меня, мать первого принца? Никто из вас не доживет до старости!"

закричала Лиза и смахнула со стола все предметы своими скованными руками.

Во время ее восстания рыцари схватили Лизу с двух сторон.

"Отпустите меня, собаки! Отпустите! Куда вы тянете лапы?"

Лиза кричала и брыкалась.

Потом она вдруг прицелилась в меня.

"Из-за тебя все это! Я должна была просто прикончить тебя! Моя единственная вина в том, что я не убила тебя семь лет назад!"

Она уставилась на меня своими безумными глазами.

Мне рассказывали, что она кричала и плакала как сумасшедшая, пока томилась в темнице. Теперь было ясно, что в темнице она потеряла последний рассудок.

За ней, как за диким зверем, со всех сторон охотились рыцари.

Когда-то она была женщиной, достигшей высшей власти в империи. Теперь, видя ее жалкий вид, собравшиеся вельможи воротили носы и плевали в ее сторону.

Но я не отрывала глаз от ее раскаяния.

Мне очень хотелось послушать ее забавные истории о том, как бы она убила меня и Карлайла.

Какая идиотка.

Я все еще наблюдала за Лизой, голова которой теперь была прижата к столу.

Мне было достаточно подумать, что у нее на уме.

Не каждый сделал бы такой же выбор, как она, даже если бы находился в крайней нужде.

Я больше не хотела знать, почему у нее на сердце такая гниль.

Все было просто. Сегодня Лиза расплачивается за свои проступки.

"Лиза Сиос."

В это время снова раздался голос маркиза Парена.

"Осужденному предоставляется последнее слово. Преступления, совершенные подсудимым, настолько ужасны и жестоки, что очевидно, что никакая добрая воля здесь невозможна."

Маркиз Парен затаил дыхание и принял окончательное решение.

"С этого момента Лиза Сиос лишается своего титула и статуса и приговаривается к смерти через обезглавливание".

"Заткнись! Если Эдмунд станет императором, то он убьет вас всех!"

Как только маркиз Парен закончил говорить, Лиза разразилась очередной истерикой.

Маркиз Парен поморщился и отдал приказ:

"Уведите осужденную".

"Эдмунда, приведите Эдмунда сюда! Эдмунд! Спаси меня! Эдмунд!"

Лиза выкрикивала имя Эдмунда, пока ее не вытащили из зала суда.

Эдмунду еще повезло, что он этого не видел.

"Значит, обезглавливание".

"В конце концов, это ее конец".

"Как вы можете оставить ее жить после всего?"

"Но что будет с ним..."

"Он ребенок свергнутого принца. Шансы невелики".

Лизу увели, а дворяне начали разговор.

Слушая их болтовню, я открыла рот, чтобы твердо обозначить позицию Эдмунда.

"Эдмунд получит новое имя. Он не имеет ничего общего с грехами матери".

Мои слова удивили вельмож.

Получение новой фамилии означало, что Эдмунд будет жить.

Сейчас передо мной стояли лица, выражавшие удивление, что нечто подобное исходит из моих уст.

"Пойдем".

Они ждали продолжения моего рассказа, но я решила оставить их смаковать новые сплетни.

Посмотрев на то место, где я в последний раз видела Лизу, я на мгновение приостановилась и вышла из зала суда.

****

"Ваше величество, императрица прибыла".

"Впустите ее".

Дверь кабинета открылась, и я шагнула внутрь.

Я подняла глаза и посмотрела на стол, за которым, как обычно, работал Рэймонд. К моему удивлению, он был пуст.

Затем раздался голос императора.

"Сюда".

Повернувшись, я увидела присутствие императорского врача.

Я подошла и спросила.

"Что болит?

Пустая серебряная чаша была в руках доктора.

Почувствовался знакомый запах.

"Я немного устал, поэтому принял лекарство, чтобы восполнить силы".

Рэймонд сказал мне, как будто это не имело значения.

"Оставь нас".

Врач вежливо удалился.

"Элли, садись".

Его лицо было необычайно бледным.

У него всегда была такая белая кожа, но я даже не думала, что она может стать на тон светлее.

Глядя на его бледное лицо, я вдруг поняла, что не видела Рэймонда уже два дня.

Я не могла об этом думать, потому что была занята с Карлайлом. Но вот уже два дня Рэймонд не приходил к нам.

Хотя мы с Карлайлом оставались в его спальне.

Что с ним происходит?

Все мои мысли сейчас сосредоточены на его пепельном лице.

"Вы действительно в порядке?"

"Да".

"Почему вы не заходили два дня? Что с вами случилось..."

"Только то, что мне пришлось работать с Эдмундом и Лизой. Столько суеты, и еще больше ... Если я появлюсь в своей спальне, я снова причиню вам неудобства. И я приходил на рассвете, чтобы увидеть Карлайла. ... Жаль, что мне пришлось сделать это тайно", - добавил он.

Лицо Рэймонда теперь было лишено эмоций.

Он действительно в порядке?

Его лицо выглядело более усталым, чем обычно.

"Элли, я в порядке. Не волнуйся ни о чем".

Рэймонд сказал мне твердо, чувствуя мои сомнения.

Что за черт?

Карлайл постепенно исцелялся, а испытание Лизы было завершено. Беспокоиться было не о чем.

Наверное, он опять плохо спит из-за работы.

Пытаясь отмахнуться от странного ощущения, я подсела поближе к нему.

"Карлайл скоро окрепнет. Вы уверены, что все в порядке?"

"Да. Сейчас тебе не стоит об этом беспокоиться".

"Я рада. Вам уже рассказали, что произошло на суде?"

"Да. Она была чокнутой до самого конца".

"Я слышала, что казнь состоится завтра утром".

"За ней собралась целая вереница грехов. Здесь нечего откладывать. Но вот еще что... Ты заходила навестить Эдмунда, не так ли?" сказал Рэймонд, откинувшись на спинку дивана.

"Да."

Рыцари, охранявшие тайную комнату Эдмунда, были свитой императора. Естественно, они обо всем докладывали.

"Эдмунд был просто козлом отпущения. Я не хочу втыкать нож в спину ребенка".

"Но этот ребенок от свергнутого принца".

Я понимала, что милосердие Рэймонда по отношению к Эдмунду не означает, что дальнейшая жизнь Эдмунда будет спокойной.

Принц, погибший от рук Ржймонда, был его заклятым врагом, даже если он был мертв.

Но если испортить жизнь и Эдмунду, разве гнев Рэймонда будет утолен?

"Ваше Величество уже отомстили. Теперь вы хотите испортить жизнь и Эдмунду? Чтобы это превратилось в бесконечную череду мести?"

Рэймонд долго молчал, тупо глядя в пустоту.

Ему потребуется время, чтобы собраться с мыслями.

"Ты собираешься отправить Эдмунда за границу?"

"Я хотела бы попросить Ваше Величество кое о чем".

"Что?"

"Я думаю, что было бы неплохо отправить Леона с ним".

"Леон Сиоса?

"В любом случае, именно он дал нам противоядие... Его присутствие поможет Эдмунду".

Было бы безопаснее послать его с Леоном, чем одного.

Если Леон будет рядом с ним, мне кажется, что Эдмунд еще может вырасти в достойного человека.

Я плохо его знала, но, по крайней мере, Леона не душила жадность мести.

"Давай скажем, что сегодня Леон покинул этот мир".

"Как пожелаете".

Я улыбнулась его волевому решению.

"И, Элли. Карлайл выздоровел ... Как насчет того, чтобы перенести его во дворец императрицы?"

"A?"

Выгоняет нас из своего дворца?

"Как видишь, я немного устал. Думаю, мне нужно отдохнуть в моей спальне".

С одного взгляда на это лицо было ясно, что ему нужен отдых.

Мне это подходит.

Я хотела сказать, что для меня это не имеет значения.

Хотя казалось, что нам лучше вместе...

Я была поражена своими собственными мыслями, но меня также удивило то, что сказал Рэймонд.

С момента моего появления во дворце именно он всегда проявлял инициативу и искал предлог, чтобы остаться рядом.

Все это ужасно странно и неловко.

Это было абсурдно, но в тот момент, когда мне велели вернуться, я даже почувствовала какую-то грусть.

С тех пор как я подслушала разговор Рэймонда с Карлайлом, мне было тяжело осознавать свои собственные чувства к Рэймонду.

Когда Карлайл слег в постель с отравлением, я полностью положилась на Рэймонда.

Если бы не он, мы бы плохо кончили.

После такой череды трагедий казалось странным, что он теперь проводит между нами черту.

Но этого достаточно.

Если я не хочу начинать с ним все сначала, было бы неплохо как можно скорее очистить голову от мыслей.

"Тогда мы уезжаем сегодня".

"Хорошо. Спасибо."

Рэймонд улыбнулся и посмотрел на меня.

Кажется, сегодня ему пришла в голову идея возвести между нами стены, или это было мое воображение?

"Я пойду".

"Ммм. Да."

ответил Рэймонд, даже не взглянув на меня. Что странным образом задело мои чувства.

Однако он сказал, что просто устал.

Я перестала бить молотком по голове и ушла.

В ту ночь.

Я покинула дворец, сопровождаемая только Хелен, облаченная в мантию и с Карлайлом на руках.

Когда я садилась в карету, Эдмунд, ожидавший внутри, изумленно уставился на меня.

Это я тайно приказала Эдмунду сесть в эту карету. Эдмунд должен был покинуть императорский дворец сегодня вечером.

Вскоре после того, как карета поехала, Эдмунд осторожно спросил:

"Ваше Величество... Куда вы меня везете?"

"Разве я не говорила тебе? Я помогу тебе устроиться в чужой стране. И ты должен уехать сегодня".

"Вот так... Неужели все так просто? Я даже не видел свою мать..."

Похоже, он хотел увидеть Лизу в последний раз.

Какой бы злой ни была Лиза, она была матерью Эдмунда, поэтому я понимаю страдания Эдмунда.

Но было бы лучше, если бы Эдмунд не видел Лизу сейчас.

Его последнее воспоминание о матери не должно быть таким мерзким.

"Мы должны уехать немедленно".

"Ах..."

Моя настойчивость не оставила ему места для колебаний.

Итак, карета поспешно миновала ворота императорского дворца.

"Ваше Величество, мы прибыли".

Хелен, ехавшая снаружи вместе с кучером, открыла мне дверцу и сказала.

Я вышла первой, Эдмунд последовал за мной.

Посреди леса на окраине мои глаза привлекли золотистые волосы, зачесанные назад.

"Картер".

"Приветствую вас, Ваше Величество Императрица."

"Ты привел его?"

"Да, Ваше Величество."

Картер ответил и отступил. Сзади него появился Леон Сиос.

Его зеленые глаза блеснули светом, когда он заметил человека, стоявшего позади меня.

"Эдмунд."

Эдмунд, который не мог понять момента, сделал шаг назад.

"Эдмунд, это твой дядя Леон Сиос".

"Да?"

Эдмунд снова начал изучать Леона глазами.

У Леона запершило в горле. И его глаза, которые после нескольких дней в тюрьме не показывали абсолютно ничего, были совершенно другими, когда он увидел Эдмунда.

"Дядя..."

Эдмунд, казалось, не верил в происходящее.

Леон и Эдмунд смотрели друг на друга со сложными эмоциями.

Вероятно, им нужно было многое обсудить.

Но им двоим придется уйти до рассвета.

"Давайте, наконец, проясним обстоятельства, Леон Сиос".

"Да, Ваше Величество."

"Вы не выдержали драмы, разыгравшейся вокруг вас, и приняли яд".

Леон дернулся, чтобы посмотреть мне в глаза.

Я посмотрела на Хелен. Хелен достала заранее подготовленное удостоверение и протянула его Леону.

"Это имя, под которым вы будете жить в будущем. Не забывайте, Леон Сиос сегодня умер".

"Я буду иметь это в виду. И благодарю вас, Ваше Величество".

Леон склонил голову и произнес.

Теперь была очередь Эдмунда.

Последний выглядел совершенно растерянным.

Я осторожно взяла его за руку.

"Это все, что я могу для тебя сделать. Отправить тебя и твоего дядю за границу. Забудьте Эгрит".

"Да."

"И еще... Ты не можешь вернуться в империю. Ты должен полностью забыть об империи, чтобы все были счастливы".

В далеком будущем, когда мы с Рэймондом умерли бы, если бы Эдмунд передумал и вернулся в империю, потекли бы реки крови.

Как бы то ни было, Эдмунд был императорского рода.

Но он был умным ребенком, поэтому быстро понял, о чем я говорю.

"Никогда... Я не вернусь. Спасибо за вашу милость. Ваше Величество".

"Хорошо."

Я отпустила руку Эдмунда.

"Уезжайте до рассвета".

Картер привел двух лошадей и передал поводья Леону и Эдмунду.

Оба еще раз склонили головы и сели на лошадей.

И, не оглядываясь, они тут же покинули это место.

"Может, нам последовать за ними, чтобы убедиться?"

"Это бесполезно. Леон и Эдмунд не идиоты."

Они лучше других знают, что смогут выжить, только покинув это место.

И поэтому мы сдержали свое обещание не убивать Эдмунда.

Все, что я могла сделать, я сделала. Их дальнейшая жизнь - не мое дело.

С чувством облегчения я повернулась к карете.

"Давайте вернемся во дворец."

"Говорят, Лиза уже казнена."

"Это хорошо."

Услышав новости от Хелен, я закрыла дверь кареты.

Когда я вернулась во дворец, небо уже было залито ярким светом.

Солнечное голубое небо, казалось, отражало мои собственные чувства.

Теперь все действительно закончилось.

Я слышала вокруг ядовитые слова, и послевкусие осталось горьким, но в будущем меня ждет только свет.

В конце концов, Лиза Сиос покинула этот мир.

Глядя на умиротворяющую панораму императорского дворца, мой взгляд вдруг коснулся стоящей перед дворцом кареты.

"Рэймонд".

Из кареты вышел не кто иной, как император.

Вчера я не могла дождаться, когда я покину его дворец. Не прошло и дня, как он воздвиг между нами стену. Что изменилось?

Уголки его рта поползли вверх. Похоже, он был рад меня видеть.

Ты просто гребаный псих.

Я натянула фальшивую улыбку и вышла поприветствовать его.

"Сир."

"Императрица. Я беспокоился о принце. Он уже проснулся?"

"Проснулся. Пойдемте в комнату".

"А. Ваше присутствие излишне. Не берите в голову, я пришел без приглашения".

Чужие уши могли бы подумать, что таким образом он оказывает мне услугу. Но когда я задумалась об этом, мне показалось, что он не нуждался именно в моем обществе.

Его тон был таким же, как и вчера. Когда он выпроводил меня из своего дворца.

Что творится в этой странной голове?

Я проверила его лицо.

Лицо было спокойным.

Кажется, нет ничего плохого или странного.

В этой ситуации было бы странно, если бы я последовала за ним в комнату Карлайла.

Я сказала, делая шаг назад:

"Тогда я пойду".

"Конечно."

Он прошел передо мной и поднялся по лестнице.

Брошенная так небрежно, я покраснела от смущения.

Я просто стояла и смотрела ему вслед, а Рэймонд тем временем уже прыгал по лестнице.

Я чувствовала, что не только я смущена, но и все слуги теперь смотрят на меня.

Рэймонд даже не оглянулся.

"Ваше Величество, с вами все в порядке?"

Хелен подошла и осторожно спросила.

Этот ее взгляд как бы спрашивал, не портит ли мне Рэймонд жизнь, как раньше?

Я была крайне смущена, но не чувствовала обиды или гнева.

Скорее, внезапная перемена Рэймонда была подозрительной.

Я чувствую, что здесь есть что-то, о чем я не знаю.

Я не могу понять, что это было.

"Все хорошо."

"Пойдёте в кабинет?"

"Нет. Лучше на время покинуть дворец, чтобы Его Величество мог спокойно провести время с принцем".

Хотя я не знала, что именно здесь происходит, я видела, что Рэймонд не в ладах со мной.

Поэтому сегодня решила оставить его без своей компании.

В любом случае, я проведу встречу.

"Приготовьте карету. Мы едем в Орден Феникса".

****

Никто не вышел встречать меня перед входом, потому что я не предупредила Джеда заранее.

Работник вестибюля, увидев императорскую карету, расширил глаза и наклонился.

"Я сейчас же скажу боссу".

"Нет. Пусть это будет сюрпризом".

С тех пор как я стала императрицей, я никогда не могла спокойно разговаривать с Джедом.

Поскольку сегодня свободный день, было бы неплохо встретиться с ним в непринужденной обстановке.

Поднявшись на верхний этаж, я замерла, увидев мужчину, который только что вышел из кабинета.

"Джереми?"

"Ваше Величество".

Джед также вышел из кабинета.

"Приветствую Вас, Ваше Величество Императрица".

"Встаньте."

Джереми и Джед встали, и я озадаченно посмотрела на них по очереди.

"Что вы двое делали?"

Джереми ответил, увидев мой взгляд на них.

"Ох, я пришел попросить помощи в работе на шахтах. Нынешнее положение слишком напряженное, чтобы вернуть шахты в строй".

"А ... вы пришли по делу. Хорошо."

Теперь нет ничего удивительного в том, что эти двое неоднократно встречались.

"Ваше Величество... Но вы в порядке?" с тревогой спросил Джереми.

От отравления Карлайла до смерти Лизы.

Можно предположить, что меня беспокоило многое из того, что легло на мои плечи.

"Я в порядке. Карлайл уже поправился. И, как вы слышали, Лиза была казнена сегодня. Так что у меня просто нет причин для беспокойства".

Не было причин для беспокойства... Как только это заявление слетело с моих губ, образ Рэймонда возник в моем сознании.

"Ваше Величество..."

Джереми заметил, как мой блуждающий взгляд внезапно застыл, и обеспокоенно окликнул меня.

"Ох, ничего страшного. Как я уже сказала, все в порядке".

"Нам очень повезло, что Ее Величество и Его Высочество наследный принц в этом мире. Я бы хотел услышать подробности этой истории, но увы... у меня есть работа, которую нельзя откладывать".

"Верно. Рада была видеть вас, герцог".

"Я тоже. Скоро я нанесу визит во дворец императрицы".

"Я буду ждать".

Джереми исчез, а я повернулась к Джеду.

"Если у вас есть вопросы, вы должны были назначить мне встречу".

"Сегодня я хотела спокойно навестить вас. Вы очень заняты?"

"Нет. Давайте поговорим".

Джед улыбнулся и пропустил меня в кабинет.

Когда я присела на диван, нам принесли поднос с чаем. Джед заговорил, сделав глоток ароматного фруктового чая.

"Но какое дело у вас к ордену? Разве дворец сейчас не кипит от безумия?"

"Все в порядке, потому что принц жив. И я пришла сюда сегодня, потому что хочу узнать, что в сердцах дворян".

"Если так, то, пожалуйста, в следующий раз просто вызовите меня во дворец. Разве вам не нужно оставаться рядом с принцем?"

Это то, что я изначально собиралась сделать.

Однако из-за Рэймонда все сложилось иначе.

"Во дворце мне было бы более неуютно. С принцем сейчас все в порядке".

"Да?"

Джед сомневался в моих словах.

"Все было не так уж плохо. Так что о нас говорят в кругах знати?".

"Отравление кронпринца подняло шумиху, но главной темой была судьба первого... Нет, Эдмунда".

"Я так и думала".

"Должен сказать, что люди в восторге от решения Вашего Величества пощадить Эдмунда".

"Рада это слышать".

"С падением семьи Сиос и сменой власти в доме Друа, от власти бывшего принца не осталось камня на камне".

"Тогда сейчас самое подходящее время для строительства Академии".

"Сейчас мало кто хочет этому противиться".

"Строительная площадка готова?"

"Да. Осталось только заручиться имперским разрешением, и тогда строительство начнется немедленно".

Было бы проще продвигать академию прямо сейчас.

Я завела с Джедом долгий разговор об академии.

От преподавателей до требований к поступлению и платы за обучение.

Пока мы говорили, время пролетело незаметно.

Когда на окно упала красная тень, я подняла голову, чтобы проверить время.

"Уже ужин. Мне пора идти".

"Я провожу".

Потом я остановилась и спросила.

"Джед, есть ли какие-нибудь новости о Его Величестве?"

В конце концов, Орден Феникса начинался со сбора полезной информации.

Естественно, даже во дворце был шпион.

"Если речь идет о семье монарха... Как я уже сказал, они повторяют только о Карлайле и Эдмунде..."

"Нет, нет. Есть еще какие-нибудь новости об императоре?"

"Я не слышал ничего подобного... Что-то случилось?"

спросил Джед, слышав об этом впервые.

Я даже подумала о том, чтобы попросить Джеда выяснить, в чем дело. Но как ни посмотри, не похоже, чтобы он прогорел, шпионя за всем императором.

Что бы ни случилось... Я должна узнать об этом.

"Нет. Просто в последние дни он стал немного странным. Вам не нужно меня провожать. Я сама пойду".

"Да, ваше величество."

Как только я вернулась во дворец, я остановила одну из служанок и задала вопрос.

"Где его величество?

"Два часа назад он сказал, что очень занят и вернулся во Дворец Солнца".

"И ни слова о совместном ужине?"

Состояние Карлайла улучшилось, и теперь он мог есть легкие закуски.

Видя это, Ржймонд не преминул бы воспользоваться возможностью поужинать вместе с ними.

Однако реакция служанки оказалась совсем не такой, как ожидалось.

"Нет. Ни слова".

Пока я расстегивала плащ, моя рука остановилась.

Что это, черт возьми, такое?

Странное ощущение не покидало меня.

Горничная ушла, а я отвернулась к окну.

Дворец Рэймонда находился неподалеку.

"Хелен.

"Да."

"Принеси мне последние сплетни от служанок императора. Мне не все равно, что с ним случилось".

"Да, Ваше Величество."

****

Полночь.

Из спальни Дворца Солнца донесся болезненный стон.

"Гм-м-м..."

Он проснулся от жгучей боли в кишечнике и поспешно позвонил в колокольчик.

"Вы звали, Ваше Величество?!"

"Принеси мне лекарство..."

Слуга поспешно вышел из спальни.

Вскоре после этого вошел дворецкий, держась за руку с дворцовым врачом.

Приняв лекарство, император резко выдохнул и упал на кровать.

Его одежда была мокрой от холодного пота.

Рэймонд встал и сказал испуганному дворецкому:

"Мне нужно переодеться".

"Д-да, сир".

Не желая ничего видеть, дворецкий опустил взгляд и ушел.

Переодевшись в новую пижаму, Рэймонд сел на кровать.

Боль утихла благодаря лекарствам, но тело все еще не окрепло.

"Лекарство уже не такое мощное".

Теперь он не мог выдержать и половины дня.

Это означало, что яд быстрее распространялся по телу.

Если так... Он может не прожить и месяца.

"Пришел ли ответ оттуда, где ты слышал о травах?"

Имперский лекарь теперь день и ночь зацикливался на яде, и в результате его состав был выяснен. Однако, обнаружив состав яда, лекари оказались перед безнадежным фактом.

Детоксицирующий отвар в основном состоит из хагиодиты, священного цветка, который цветет только раз в десять лет.

Агиодита, растущая в маленькой стране, расположенной на юге континента, была недостижима даже для власти императора.

Цветы распускаются раз в десять лет, их количество невелико, а перепад температур губителен.

Кроме того, цветут они не более трех дней.

"Это ... Говорят, что недавно распустившиеся цветы погибли, и в их столичном храме ничего не осталось. Я все еще пытаюсь узнать, сохранились ли цветы в других храмах".

На это Рэймонд махнул рукой.

Агиодита была цветком, подобным сокровищу Святой земли.

Такой цветок не мог быть выращен в каком-нибудь провинциальном храме.

Если его нет в столичном храме, значит, его нет нигде.

Но врач просто не мог сказать, что надежды не осталось.

"Хорошо, можешь идти".

Врач встал и с поникшим лицом вышел из комнаты.

Рэймонд устало вздохнул.

Его тело становилось все тяжелее, и сердце тоже.

Видя внутренний конфликт императора, дворецкий осторожно открыл рот.

"Я должен сказать Ее Величеству..."

"Императрица не должна узнать. И прежде всего, что я могу получить от того, что императрица узнает?"

Резкие замечания Рэймонда заставили дворецкого замолчать.

"Если вдруг случится, что императрица узнает, немедленно доложи мне".

"Да, государь".

"Я хочу отдохнуть, исчезнь".

Дворецкий встал и вышел из спальни.

Рэймонд посмотрел на скучный потолок своей спальни и повернулся к окну.

За окном находился дворец его императрицы.

"От чего..."

Слова затихли.

Почему я так скучаю по ней.

Я скучаю по ней еще больше, зная, что мое время на исходе.

Я хочу побыть с Элли еще немного.

Вот она передо мной, протяни к ней руку и все. Но нет.

Она вернулась, но я должен уйти.

Это наказание для меня?

Может быть, это наказание за ту боль, которую она испытала.

Теперь он закончил с ядом Лизы?

Рэймонд посмеялся над собой.

Лекари не могут создать противоядие.

Пора было готовиться к финалу.

Карлайл еще принц, но слишком молод.

Конечно, Элли будет хорошо воспитывать Карлайла, но после его смерти императорская власть неизбежно пошатнется.

Это будет натяжкой, даже если после его смерти Элли согласится стать регентом.

Я должен что-то предпринять.

После падения семьи Сиос и смерти Лизы не составит труда держать дворян на коротком поводке. А герцог Крофт сделает все по своему разумению.

Долгое время он не мог оторвать глаз от дворца за окном и обдумывал свое ближайшее будущее.

*****

Два дня спустя.

"Я спрашивала служанок из Дворца Солнца... Но, кажется, ничего такого не было".

"Хелен..."

"Дворецкий утверждал, что император в добром здравии".

"Его Величество искал кого-то конкретного или было что-то подобное?"

"Его превосходительство герцог Крофт время от времени приходит доложить ему, но это не странно".

Внешне ничто не отличалось от других времен.

Но я не могла избавиться от своих сомнений.

Видно, что что-то происходит.

В это время раздался стук в дверь.

"Что там еще?"

"Ваше Величество, император прибыл".

"Император?"

В течение двух дней он игнорировал меня.

Но вот неожиданный визит?

Я думала, ты будешь бегать от меня какое-то время.

Рэймонд вошел в комнату. Я встала со своего места, терзаемая подозрениями.

"Императрица".

"Приветствую Его Величество".

Он наклонился ко мне и протянул руку.

И тут перед моими глазами появилось его бледное лицо.

"Вы больны?"

"Ох, обычная простуда".

"Простуда?

"Я очень устал от всей этой суеты с Лизой. Кажется, я стал совсем старым".

Рэймонд улыбался и шутил. Ему было комфортно со мной, что сильно отличалось от его манер несколько дней назад.

Поэтому он постарался увести разговор в сторону.

"В дворце говорили, что здоровье принца сейчас как у быка. Я нашел время, чтобы приехать сюда и прогуляться. Возможно ли это?"

"Да..." рассеянно прошептала я, сосредоточившись на его синих губах.

После того, как Хелен привела Карлайла, мы вместе отправились в императорские сады.

От отравления Карлайла не осталось и следа, и теперь мой сын мог ходить.

Карлайл взял нас с Рэймондом за руки и пошел посередине.

"Карлайл, если где болит, скажи это прямо сейчас".

"Но я в порядке. Все уже прошло".

Карлайл посмотрел на меня с блеском в глазах.

Все эти дни мой сын пытался выяснить у меня одно: когда отменят запрет на выход в свет.

Целую неделю он провел взаперти в комнате, и ему было невероятно скучно.

"Я рад, что все налаживается. Тем не менее, давай пока воздержимся от затяжных прогулок".

Я сделала вид, что не знаю его желания.

Лицо Карлайла было мрачным, но ничего нельзя было поделать, пока врачи не сказали, что он полностью здоров.

Совсем недавно, в конце концов, он чуть не умер от яда.

Последствия нужно было пресечь в зародыше.

Рэмонд говорил с улыбкой на губах, глядя на поникшего Карлайла.

"Как насчет этого: Я сделаю тебе подарок, когда ты поправишься".

"Подарок?"

"Если принц послушает свою маму, я готов попрощаться с пони, на которого принц обратил внимание".

"Ого!"

Карлайл подпрыгнул, как будто уже получил свое. И повернул голову ко мне.

"Мама, пони! Я буду слушаться маму и буду принимать лекарство!"

Его подавленное настроение исчезло в одно мгновение, и тут же прозвучало обещание.

"Да-да!"

"Кхм, кхм."

Рэймонд отпустил руку Карлайла и закашлялся.

Это правда, что он простудился?

"Вы в порядке?"

"Отец, ты болен?"

Рэймонд покачал головой в ответ на наши вопросы и махнул рукой, как ни в чем не бывало.

"Все в порядке, обычная простуда".

Он посмотрел вниз и обратился к Карлайлу, который теперь выглядел обеспокоенным.

"Принц, все в порядке, не волнуйся".

Но цвет его лица отличался от того, что было сказано.

Когда он вообще успел так ужасно простудиться?

Я посмотрела на него.

Рэймонд отвел взгляд.

"Все в порядке, не волнуйтесь".

"О, мама, там фиалки! " - внезапно закричал Карлайл.

Отпустив мою руку, Карлайл наклонился, готовясь бежать к фиалкам.

"Ух ты."

Однако, пробыв в заточении целую неделю, Карлайл захромал, и его ноги едва держали.

Карлайл споткнулся и полетел вперед. Я попыталась схватить его, но Рэймонд двигался быстрее.

"Ах..."

Но теперь, поражённая случившимся, я остановила все движения.

В конце концов, Рэймонд не поймал Карлайла.

Карлайл встал, потирая колени.

И хотя мой сын мгновение назад упал на землю, я не могла оторвать глаз от Рэймонда.

Рэймонд теперь смотрел на свою руку, которую Карлайл упустил.

Он тоже был очень удивлен.

"Отец."

Плечи Рэймонда вздрогнули от тонкого голоса.

Тогда он поднял голову и с мрачным лицом сказал:

"Думаю, мне нужно отдохнуть".

"Я вижу, что вы сильно простудились".

"Похоже на то".

Рэймонд погладил Карлайла по голове.

"Я чувствую себя плохо. Прости, но я должен тебя покинуть".

"Все хорошо. Когда поправишься, поиграй со мной, отец".

"Хорошо."

"Я приду к вам вечером во дворец".

"Нет, все в порядке. Позаботься лучше о Карлайле. Я возьму пару дней отпуска и буду как новенький".

Рэймонд ушел. Я провожала его взглядом, пока он не скрылся из виду.

"Мама?"

Карлайл был ошеломлен моей неподвижностью.

"Давай вернемся во дворец."

Было жаль расстраивать Карлайла, но мой мозг был настолько занят, что я больше не могла ходить.

"Я приветствую Ее Величество Императрицу".

Возвращаясь во дворец, я сразу же столкнулась с врачом.

"Вставай."

"Да, Ваше Величество."

Я сказала врачу, который держал еще одну чашку.

"Его Величество нездоров".

"Э-э ... да. У него сильная простуда".

"Простуда, значит... На моей памяти, это первый раз, когда Его Величество заболел простудой. Он не заболел, даже когда фехтовал в холодный день, барахтаясь в снегу..."

Плечи врача слегка дернулись.

Я не заметила особых деталей, но почувствовала, что он напряжен.

"Есть ли еще какие-нибудь проблемы с императором?"

"Он просто простудился, потому что в последнее время накопилось много работы..."

Врач снова дал мне заранее заготовленную отговорку. Но на мгновение я уловила дрожь в его пальцах.

Что случилось с Рэймондом?

"Все чисто. Теперь можешь идти".

"Да, ваше величество".

Императорский врач поспешил прочь, преисполненный облегчения.

После ухода врача я подошла к Хелен.

"Что ты об этом думаешь?"

"Было похоже, что этот негодяй что-то скрывает".

В конце концов, Хелен чувствовала то же самое, что и я.

Я пробежалась по воспоминаниям и собрала свои мысли воедино.

Впервые я почувствовала что-то странное рядом с Рэймондом, когда пришла к нему в кабинет после суда над Лизой.

В тот день он заставил меня вернуться в свой дворец.

И в тот же день лицо Рэймонда было очень бледным.

Как будто у него что-то болит.

Тогда я списала это на мимолетную иллюзию, но даже после этого он провел между ними невидимую черту.

Кроме того, он сказал, что просто устал. Но и на следующий день мне не стало легче.

"Похоже, с императором что-то случилось".

Зловещее предчувствие пронеслось в моей голове.

Мне не нравится, что ты скрываешь что-то от своей императрицы, черт возьми.

Это неизлечимая болезнь?

Вдохновленная своими худшими фантазиями, я сжала руки в кулаки.

"Хелен."

"Да."

"Узнай, какие лекарства врач прописал Его Величеству. И если увидишь тщеславие в дворце Солнца, немедленно доложи".

"Да, ваше величество".

После ухода Хелен я подняла чашку с чаем к пересохшим губам.

Только тогда я осознала, как сильно дрожат мои руки.

"Рэймонд..."

Я никогда не видела и не представляла его больным...

****

На следующий день.

Из-за проблем с Рэймондом я не смогла хорошо выспаться.

"Ты все еще не выяснила, какие лекарства получает император?"

Как только служанки закончили с моим гардеробом, я спросила Хелен.

"Дворцовые врачи сжигают все отходы, выяснить будет нелегко".

"Такие вещи делают слуги, но если сами врачи... Все стало еще более подозрительным".

"Ваше Величество, с вами все в порядке?"

"Простая головная боль. Ты послала кого-то за моим отцом?"

"Его превосходительство скоро будет здесь".

Если у Рэймонда проблемы, его правая рука должна знать об этом.

Поэтому рано утром я велела послать кого-нибудь за Герцогом.

"Ваше величество, герцог Крофт прибыл".

"Проводи его в гостиную".

Я встала и пошла на встречу.

"Отец. Не нужно кланяться".

Отец сел напротив.

Я осмотрела его с ног до головы и поняла, что он еще более истощен, чем раньше.

"Отец, вы больны?"

"О нет. Я просто потерял сон на несколько дней. Я здоров, не волнуйтесь".

"Если вы больны, так и скажите".

Рэймонд заставил меня нервничать, поэтому в данный момент мои слова звучали холодно.

Мой отец на мгновение застыл после моих слов.

"...... Мне очень жаль. Его Величество лег в постель с простудой, и я боялась, что мой отец тоже болен".

Герцог остался в неловком молчании.

Почему ты так смущен?

"Я понимаю. Со мной все в порядке, так что вам не о чем беспокоиться".

Отец опустил голову, избегая моего взгляда, и взялся за чашку чая.

Мои подозрения росли все больше и больше.

В моих словах не было абсолютно ничего, что могло бы смутить отца.

"Отец, вы знаете, что скрывает император?"

Отец молчал.

Он не смутился, как раньше, а только поднял подбородок с упрямым лицом.

"Я знаю, что Его Величество сильно простудился".

"Это не похоже на обычную простуду. Какого черта вы от меня скрываете? Выкладывайте все как есть".

Впервые в жизни я говорила с ним как императрица, а не как дочь.

"Серьезно болен?"

Внезапно дверь в гостиную открылась, и появилась Хелен.

Наш разговор был непростым, поэтому я сказала Хелен, чтобы она не входила, если это не срочно.

"Сообщили, что император и врач внезапно ворвались в дворец Солнца несколько минут назад".

"Я не мог сказать вам. Приказ императора закрыл мне рот. Но теперь... если вы отправитесь в дворец Солнца прямо сейчас, там вы увидите все своими глазами".

После слов отца я вышла из гостиной и отправилась в императорский дворец. Выйдя из кареты, я чуть не бросилась бежать.

Обитатели дворца были удивлены моими необычными манерами, но я безрассудно прошла мимо всех и направилась прямо в опочивальню монарха.

"Я приветствую Ее Величество Императрицу".

Слуги выстроились передо мной живой стеной.

"Прошу прощения, императрица, но вашему величеству не разрешается входить туда, чтобы не потревожить императорский сон".

"Вы хотите сказать, что Его Величество спит в этот час?"

Рэймонда мучила бессонница, и он не спал по ночам.

Сколько лет я была его императрицей, а ты выдаёшь мне эту бесстыдную ложь?

"Когда он проснется, я скажу вам, что ваше величество приехали."

На шум вышел дворецкий и поприветствовал меня:

"Приветствую ее величество...".

"Вы смеете противоречить мне?!

Мой холодный упрек разрушил их решимость.

Но они не отступили с дороги.

Можно было вызвать рыцарей и подтолкнуть этих слуг, но это был не мой дворец, а здешние солдаты были верны Рэймонду.

Именно он отдал приказ остановить меня у дверей.

Но я не отступлю только потому, что боюсь. И ради Рэймонда, возможно, даже встречусь с мечом.

Я повторила свои выпады, глядя на теперь уже поникшего дворецкого.

"Вы действительно думаете, что ему станет лучше, если он будет прятаться от меня?"

Дворецкому нечем было отбиваться.

"Либо ты меня впустишь, либо тебе придется сделать это в плохом смысле.

На этот раз дворецкий не стал меня останавливать.

Тогда я открыла дверь в спальню.

"Сир."

Передо мной предстал вид, повергший меня в оцепенение.

Рэймонда рвет кровью на пол, и он корчится в мучительном кашле.

Предчувствие снова стало реальностью.

Он поднял голову, и наши взгляды встретились.

"Элли, что ты..."

Он опустился до такой степени, что едва мог говорить.

Весь пол был залит его кровью.

Как только я сделала шаг к нему, Рэймонд ухмыльнулся.

И, видимо, потратив последние силы, он упал. Вся эта сцена развивалась медленно, настолько, что я потеряла связь с реальностью.

"Сир!"

И только когда в комнату ворвался дворецкий, а Рэймонд окончательно потерял сознание, я пришла в себя.

"Ваше Величество, Ваше Величество!"

"Вы должны положить его на кровать".

Дворецкий заскулил в панике, и императорский врач указал, что делать.

Слуги подняли Рэймонда и положили его на кровать.

Врач поспешно провел осмотр.

Чтобы проверить, жив ли он вообще, сначала прикоснулись к сонной артерии.

В этот момент все затаили дыхание.

Он мертв?

Я передвинула хромые ноги и подошла к кровати.

Было трудно делать шаг за шагом.

Я просто хотела сесть.

Наконец, стоя у его кровати, я посмотрела на Рэймонда.

Его бледное лицо, кровь на губах и лице - все это вызывало головокружение.

"Ваше ... Величество".

Теперь он казался скорее мертвым, чем живым.

"Фуф..."

В это время я услышала глубокий вздох врача.

Это был вздох отчаяния, и на его лице отразился ужас.

"В чем дело? Состояние очень серьезное?!"

"Это..."

"Если ты не скажешь правду, то сразу потеряешь голову".

Имперский врач пожал плечами и поспешно ответил:

"Ваше Величество... Яд уже распространился по всему телу, он не протянет больше недели. До сих пор он как-то поднимался, но теперь... Станет трудно даже просто привести его в чувство".

Все слова, сказанные врачом, были шокирующими, но первая новость также вызвала недоумение.

"Какой еще яд?

Врач посмотрел на меня дрожащими глазами и, наконец, упал в пол.

Я повернулась к дворецкому.

"Что это значит, император отравлен? Он не болен?!"

Дворецкий закрыл глаза и забормотал с таким лицом, словно разочаровался во всем мире.

"Его величество отравлен".

"И куда вы все смотрели в этот момент?! Кто посмел отравить правителя?!"

Пока я продолжала говорить, в моей голове складывалась мозаика.

Я видела, как сильно его рвало кровью.

Точно так же, как когда Карлайл был отравлен.

"Этого не может быть, нет. Прямо как Карлайл... Но нет. Его Величество не ел десерт в тот день. Я видела все своими глазами. Но как же он отравился?!"

Пока я не могла понять, что произошло, дворецкий колебался и не решался заговорить.

"Изложите все с самого начала."

"Когда Его Высочество наследный принц был отравлен и потерял сознание, мы не знали, как дать ему лекарство. Если оставили бы все как есть, то его жизнь была бы в опасности... .... И тогда Его Величество ввёл лекарство под давлением через рот".

"Что это за бред?!

"В то же время, яд, оставшийся на губах Его Величества, теперь распространился по всему телу".

Было ли отравление Рэймонда необходимо для спасения Карлайла?

"Когда вы узнали, что император был отравлен?"

"Я узнал сразу. Но император решил, что примет противоядие и исцелится, так что не было необходимости лишний раз беспокоить императрицу. Но была только одна доза противоядия... И теперь монарх в таком состоянии...".

Ты отравил себя, пытаясь спасти Карлайла. Ты отказался от противоядия, чтобы спасти Карлайла.

В тот момент я ничего не знала. В конце концов, я беспокоилась только о Карлайле.

Мне показалось, что в груди стало тесно.

Мне не хватает воздуха.

Теперь я кипела от ярости.

"Почему мне ничего не сказали?! Он мог умереть сразу, а я бы даже не узнала!"

кричала я на дворецкого.

Я знала, что он не виноват, но рациональные доводы почему-то не приходили в голову.

Дворецкий упал на колени, дрожа.

"Ваше Величество... Император не хотел, чтобы вы чувствовали себя виноватой."

"Я изо всех сил пытался найти противоядие, но... Мне жаль. Это потому, что я не позаботился о Его Величестве. Пожалуйста, назначьте наказание".

Дворцовый врач тоже встал на колени и приготовился принять мой гнев.

Император вот-вот покинет этот мир.

И даже если он еще жив, то все равно скоро умрет.

В спальне воцарилась горькая тишина.

Рэймонд так и умрет.

Как будто вся кровь вытекла из кончиков пальцев, голова закружилась, все тело дрожало и пошатывалось.

Хелен поспешно схватила меня за руку.

"Ваше Величество."

Голос Хелен эхом отдавался в моих ушах, и постепенно ко мне вернулось сознание, а также тепло в моих руках.

Вам нужно прийти в себя и подумать.

Ты не можешь позволить себе быть недееспособной.

Нет, его состояние плачевное, поэтому мне нужно было быть сильнее.

А когда станет известно о состоянии Рэймонда, все дикие собаки нападут на императора.

"Херрингтон."

Я упомянула имя врача.

"Да, Ваше Величество."

ответил он, не поднимая глаз.

"Я должна знать наверняка. Разве Его Величество не может жить?"

"Он не сможет выбраться, не приняв противоядие".

Яд, который получил Карлайл, был не одним ядом, а смесью нескольких веществ.

По их словам, состав яда было трудно выяснить.

"Разве вы не выяснили состав этого яда..."

Вы не сможете изготовить противоядие, пока не выясните его состав.

"Я выяснил состав."

мрачно пробормотал он, понимая, что сейчас разрушит мои последние надежды.

"Выяснил? И где противоядие?!"

"Чтобы сделать противоядие, нам нужна Агиодита, цветок Святой Земли. Однако сказали, что сейчас в храме нет цветущей агиодиты".

Врач все еще не осмеливался поднять голову, но луч света пробил мое сердце посреди отчаяния.

Мне нужен этот цветок.

Конечно, такой цветок нельзя было достать по прихоти.

Это был священный цветок, который распускался раз в 10 лет холодной зимой и увядал через три дня.

Кроме того, он засыхал, даже когда температура немного повышалась.

Найти распустившиеся цветы было трудно.

Но если от них что-то осталось, будь то засушенные цветы или бутоны, которые еще не распустились ...

Я быстро сказала об этом врачу:

"Есть ли вероятность, что в храме хранится Агиодита, которая еще не расцвела или уже засохла?".

"Извините?"

Врач, который всю дорогу смотрел в пол, теперь был озадачен и уставился на меня.

"Я спрашиваю, есть ли в храме нераспустившиеся бутоны или цветы, которые уже увяли".

"Этого я не проверял. Для противоядия нужен распустившийся цветок Агиодиты... Если в нем нет жизненной силы, то он не поможет, Ваше Величество".

Врач добавил пояснение. Неужели он думал, что я хочу попытать счастья с нераскрывшимися бутонами или мертвыми цветами?

Врач еще не видел моих способностей. И это удивление было само собой разумеющимся.

Но сейчас мне не нужно забивать голову ерундой.

Я могла использовать свои способности, даже мертвые цветы падали в мои руки.

Если цветы расцветут, это будет спасением Рэймонда.

Мне придется показать свои скрытые способности нескольким людям, но дело не терпит отлагательств.

Важнее было спасти императора.

"Херрингтон, немедленно отправь экстренное сообщение в Святую Землю и проверь, нет ли у них бутонов или мертвых цветов".

"Да?"

"Двигайтесь. Это приказ."

Врач странно посмотрел на меня, но больше ничего не смог сказать и поспешил на работу.

Времени на то, чтобы объяснить ему все детали, было мало.

Тогда я бросилась к оставшемуся придворному врачу:

"Держите его в этом мире, пока мы не дождемся противоядия. Делайте то, что должны".

"На данный момент нет другого способа, кроме как применить то же самое лекарство. Но яд ползет быстрее, чем я думал... Я не могу дать железное слово..."

Я посмотрела на Рэймонда.

И увидела его мертвое лицо.

"Попробуйте как-нибудь".

"Да, ваше величество".

Затем я повернулась к дворецкому.

"Обрежьте все концы, чтобы сплетни об императоре не просочились наружу. Его величество... Он обязательно выживет. Ведите себя как обычно".

"Да, Ваше Величество."

"И приведи сюда герцога Крофта".

"Как прикажете."

Дворецкий ушел, как и придворный врач.

Таким образом, в спальне остались только мы двое.

Я подошла к кровати.

Рэймонд лежал неподвижно.

Поскольку Агиодита была подобна сокровищу в Святой земле, ее не сожгли бы сразу, просто потому, что она высохла.

Когда даже увядший цветок будет доставлен ко мне, мы сможем получить противоядие.

Тогда Рэймонд будет жить.

Но почему я так волнуюсь?

Я была готова оставить его и уехать, но я никогда не могла представить, что Рэймонд покинет этот мир.

Я никогда не думала, что он умрет первым ...

Но вот он лежит с белым лицом.

Даже вися на грани смерти, он вел себя так, как будто в этом нет ничего страшного.

"Была только одна доза противоядия... И теперь монарх такой -"

Эти слова пришли на ум.

Когда я принесла противоядие, Рэймонд был прямо передо мной.

Теперь я понимаю, почему тот врач как-то странно колебался, когда сказал, что хватит только на одного.

"Но почему ты..."

Лицо Рэймонда даже не дрогнуло, когда он сказал, что нужно дать противоядие Карлайлу.

Он спас Карлайла, поставив на кон свою собственную жизнь.

Мое дыхание участилось, и на глаза навернулись слезы.

Я уже знала, что он заботится о Карлайле, но так сильно, как я?

Одна из причин, по которой я ушла от него, заключалась в моей уверенности, что он не даст Карлайлу жизнь.

Даже сейчас, когда Рэймонд настаивал на том, что любит меня, внутри все равно росло недоверие.

Он говорил это, но кто знает, когда он может передумать?

Но сейчас мы приближаемся к тому моменту, когда он умрет, укрыв собой нашего сына.

Кроме того, он даже не сказал мне правду, боясь заставить меня чувствовать себя виноватой.

"Ты абсолютный идиот. С каких пор ты стал таким идиотом..."

Я была зла и опечалена его глупостью.

Мои глаза продолжали гореть, я пыталась отвести от него взгляд. И тут я услышала болезненный стон.

Его лицо было искажено болью.

"Подожди, я дам тебе лекарство".

По мере распространения яда будет расти и боль.

Я поспешила открыть крышку бутылки и бросила ему лекарство.

Он боялся, что его вырвет, но, к счастью, Рэймонд проглотил лекарство без труда.

"Фуф, ммм!"

"Рэймонд..."

Я отпустила его руку и вздохнула с облегчением, наблюдая, как выравнивается придушенное дыхание.

Затем я вытерла его влажный лоб носовым платком.

"Ты не можешь меня так оставить".

"Ты не можешь так умереть".

"Если ты оставишь меня, я никогда тебя не прощу".

"Живи".

"Ты сам сказал, что будешь искать моего прощения вечно."

"Ваше Величество!"

"Ты уже отправил послание в Святую Землю?"

Я положила платок на стол и оглянулась на врача, который только что ворвался в комнату.

"К счастью, у них есть увядшие цветы".

"В любом случае, это увядший цветок, поэтому его можно отправить сюда, верно?"

"Да, это уже увядший цветок. Они сказали, что отправят его прямо завтра. Но ваше величество, вы действительно знаете, как спасти императора с помощью мертвых цветов?"

осторожно спросил врач.

"Завтра вы увидите своими глазами. А пока нужно сделать все возможное, чтобы Его Величество дышал".

Врач опустил голову.

"Я потрачу на это все свои деньги".

Когда врач вышел и я попыталась снова прижаться к Рэймонду, дворецкий остановил меня.

"Ваше величество, его превосходительство герцог Крофт ждет".

"Отец."

Отец вошел в спальню и увидел Рэймонда, лежащего на кровати.

"Его Величество..."

Судя по искаженному лицу отца, он, похоже, представлял себе самое худшее.

"Его Величество принял лекарство и быстро уснул".

"Ах..."

Только тогда мой отец выдохнул.

И повернул голову ко мне.

"Вы все узнали?"

"Отец. Что бы ни приказал вам император, вы не должны скрывать это от меня".

Отец вытер усталое лицо рукой.

"Я боялся, что если вы узнаете всю правду, то будете жить с чувством вины до конца своих дней. Я прошу прощения".

Это было сказано не для Рэймонда, а для меня. Это то, что мой отец не мог сказать вслух.

Я знаю, как много отец думает обо мне. И я также знаю его преданность Рэймонду.

"Я не виню своего отца".

"Нет. Ваше Величество... Как это возможно?"

"Отец. Нечего бояться. Его Величество не умрет. Завтра мы приготовим противоядие".

"Да? Я слышал, что противоядие невозможно, но как внезапно?"

"Я могу спасти его, отец".

"Я слышал, что цветы, которые являются основным ингредиентом, невозможно достать".

Мой отец также слышал историю о Агиодитах.

"Завтра нам доставят увядший цветок. Тогда вы увидите".

"Но как может помочь мертвый цветок..."

Я улыбнулась отцу, видя его замешательство.

"Вместо того чтобы объяснять по сто раз, приезжайте и посмотрите сами. Так что предоставьте Его Величество мне и отправляйтесь сегодня к Карлайлу".

Отец уставился на меня растерянными глазами.

Но вскоре он кивнул.

"Хорошо. Но останетесь ли вы с ним?"

"Да. Пока мы не применим противоядие".

Было бы безопаснее проследить за Рэймондом лично.

"Хорошо. Тогда я нанесу визит Его Высочеству".

Бросив последний тревожный взгляд на Рэймонда, отец вскоре вышел из спальни.

Итак, в спальне снова остались только мы.

"Мы приготовим противоядие завтра. Так что... потерпи немного".

Я попыталась успокоить свои мечущиеся мысли и взяла бледную руку Рэймонда.

****

"Ваше Величество Императрица, Ваше Величество!"

раздался призыв в моих ушах.

Когда я подняла тяжелые веки, то почувствовала пульсирующую боль от затылка до плеч.

Я заснула здесь, вот так?

"Ах..."

Когда я подняла голову, солнце за окном было уже высоко.

"Вы в порядке?"

"Я в порядке. Отец."

Меня разбудил не кто иной, как мой отец.

"Карлайл хорошо спал?"

"Да. Я только что отвел его на уроки. Как держится император?"

Взгляд отца обратился к Рэймонду. Прошлой ночью Рэймонд периодически стонал, и его рвало кровью.

Однако, если покормить его лекарством, он на некоторое время успокаивается.

"Он держится, но... Это не может длиться вечно".

"Вы сказали, что цветок будет доставлен сегодня, и тогда Его Величество будет спасен?"

"Это правда".

Лица отца и дворецкого слегка подергивались.

Возможно, они все еще сомневаются в моем ответе.

Тогда я спросила дворецкого.

"Разве цветы еще не привезли?".

"Я еще не связывался с храмом".

В следующий момент дверь в спальню открылась, и один из слуг поспешил доложить:

"Ваше Величество, только что пришел цветок из Святой Земли".

"Вот секретный цветок, который искала ее величество. Прибыл сегодня утром".

Придворный врач подошел ко мне с шелковой тканью на руках.

На белом шелке с эмблемой храма лежал цветок Агиодиты.

Хотя он засох и весь его цвет исчез, даже без него он был прекрасен.

"Положи его сюда поскорее."

Хелен подошла с широким серебряным подносом.

Врач осторожно перенес цветок на серебряный поднос, и Хелен направила его ко мне.

Последняя уже знала о моих способностях, поэтому была спокойнее других.

Когда моя рука потянулась к цветку, глаза присутствующих устремились на мои жесты.

Не только мой отец, но и врач, и дворецкий с любопытством и подозрением смотрели на то, что я решила сделать.

Я могу спасти его.

Как только я потянулась за цветком, меня захлестнула паранойя.

Если я не смогу сделать это сейчас, Рэймонд умрет у меня на руках.

"Ваше Величество."

Заметив мое колебание, Хелен мягко позвала меня.

Когда я посмотрела в ее глаза, прежняя тревога быстро исчезла.

Я глубоко вздохнула и прикоснулась к увядшему цветку.

Живи, пожалуйста.

В тот момент, когда я отчаянно этого пожелала, я почувствовала силу жизни на кончиках своих пальцев.

Опавшие лепестки поднялись, высохший стебель снова затвердел.

"Чтобы это ... Как ... духи?!"

"Что это за колдовство?"

раздались восклицания дворецкого и врача, которые не могли скрыть своего удивления.

Тем временем я наконец убрала руку от еще живого цветка.

Агиодита теперь излучала яркое сияние на серебряном подносе.

"Фуф".

Вырвался вздох облегчения.

А когда я подняла голову, то увидела людей с пустыми лицами, как будто они увидели привидение.

Естественно было бы удивиться, если бы они увидели, как цветок оживает прямо у них на глазах.

Хотя это не было ни колдовством, ни спиритизмом.

Однако не было момента, чтобы объяснить им это.

"Херрингтон. Ты можешь сделать противоядие сейчас?"

Придворный врач, стоявший с широко открытым ртом, вдруг дернулся и уставился на меня.

"Да? Да! Конечно! Я сделаю все без промедления!"

Херрингтон взял цветок и сразу же принялся за работу.

Противоядие не заставило себя ждать.

"Все готово".

Херрингтон протянул пузырек дрожащими руками.

Получив хрустальный пузырек, я направилась прямо к Рэймонду.

На первый взгляд, его дыхание было слабым и бессильным, как на смертном одре.

Это означало, что у него мало времени, поэтому я поспешно влила лекарство ему в губы.

Пустой пузырек я передала Хелен. В спальне воцарилась гнетущая тишина.

Все взгляды, конечно же, были устремлены на лежащего Рэймонда.

Проснись, Рэй.

В глубине души я звала его по имени, крепко держа его за руки.

Я боялась, что повреждения необратимы и противоядие не поможет.

"Пора вставать, Рэймонд".

Услышал ли он мой импульсивный шепот?

Веки Рэймонда внезапно дрогнули.

"Ваше Величество, Ваше Величество! Вы меня слышите?"

Увидев признаки жизни, врач наклонился и проверил состояние Рэймонда.

Его бледные губы разошлись, и из них донеслись стоны.

"Ваше Величество, если вы меня слышите, пошевелите пальцем".

Палец Рэймонда дернулся в ответ на предложение.

Мои ноги едва держали меня.

Хелен быстро пришла на помощь, пока врач был занят осмотром Рэймонда.

"Теперь он в безопасности?"

"Да, Ваше Величество. Противоядие проявляет себя очень хорошо. Нам придется следовать курсу, но пока все в порядке".

"Хорошие новости."

Крепко держа Хелен за руку, я закрыла глаза.

Это произошло потому, что я испытала огромное облегчение, когда услышала его однозначный ответ.

Волны беспокойства, которые я испытала, ухаживая за ним вчера, исчезли одним махом.

Сделав глубокий вдох, я медленно открыла глаза.

"Херрингтон, ты сегодня отлично поработал".

"Нет. Без Ее Величества я бы не смог создать противоядие".

"Нет. Я говорю тебе, ты сегодня отлично поработал и спас Его Величество. Выбросьте из головы трюк, который я вам показала. Иначе... вы сами знаете".

Единственными, кто подтвердил мои способности, были врач, дворецкий и мой отец.

Не было причин скрывать такую силу, но и не было ничего, что могло бы вытолкнуть ее наружу.

На самом деле, когда я готовила духи, я подумала, что это не имело бы большого значения. Это всего лишь растения.

Однако, когда я узнала, что таким образом могу спасти чью-то жизнь, я почувствовала, что эта сила - бремя.

Всегда найдется кто-то, кто захочет ею воспользоваться.

"Вам запрещено говорить о том, что вы видели сегодня до самой смерти".

"Хорошо, Ваше Величество."

Врач и дворецкий вскоре поспешили к выходу.

"Тогда я приготовлю лекарство, чтобы восстановить силы его величества".

"Окажи милость".

Вскоре после того, как придворный врач покинул спальню, дворецкий и Хелен тоже ушли.

Наблюдая за тем, как Рэймонд постепенно возвращается к жизни, я повернулась к отцу, застывшему в шоке.

"Отец".

Мой отец все еще был вне себя.

Он шевелил губами еще медленнее, чем обычно.

"Интересно, однако. Наша императрица обладает такой силой... И почему вы мне не сказали?"

"Когда я была маленькой, эта способность просто пугала меня. Когда я выросла, я не хотела привлекать к себе излишний интерес".

Рэймонд был для меня самым важным человеком в мире.

Когда я переехала в Королевство Лунд, я использовала эту способность в своих интересах.

"Хорошо. И мне жаль, что раньше мне приходилось играть в молчанку. Думаю, Его Величество мог пострадать из-за моей глупости".

"Я не могу винить своего отца. Скорее... Его Величество скрывал это от меня. Так что не чувствуйте себя виноватым. Кроме того, император в безопасности".

"Хорошо. Теперь оставьте это врачам и отдохните".

Отец, похоже, решил, что моя роль здесь выполнена.

Это не было особенно странной мыслью.

Мой отец знал, что мы с Рэймондом не были обычной парой.

Так что теперь, когда Рэймонд жив, у меня нет причин увиваться вокруг императора, как будто я его настоящая жена.

Все, что мне нужно было делать, это просто поддерживать его жизнь.

Однако именно поэтому я не меньше волновалась за него, того, кто еще не был полностью исцелен.

"Нет. Я буду с ним".

Отец был поражен моим замечанием и сделал паузу, чтобы подготовить свой ответ.

"Ваше величество императрица. Изменилось ли ваше сердце по отношению к Его Величеству?"

Это был прямой вопрос.

Конечно, сейчас я не могла скрыть своего смущения.

"Я? Это не так... Но как же я теперь..."

"Все так. На мой взгляд, да и судя по вчерашнему дню - все именно так ... Так же, как и в прошлом".

В конце концов, как я могу перехитрить взгляд отца?

Я тихонько рассмеялась.

"Я еще не уверена. Я думала, что меня ничто не тянет назад, что между нами все кончено... Но когда я увидела его искренность, мое сердце просто зашлось. Но жить с Его Величеством... Я не знаю. Отец, чего я вообще хочу от этой жизни?".

Я говорила, не скрывая смешанных чувств.

Отец посмотрел на меня и низким голосом назвал мое имя.

"Элли".

"Да."

"Я не хотел, чтобы ты была императрицей. И когда ты подала на развод, с моей стороны не было ни единого возражения. Твое счастье было важно для меня... Я думал тогда, что так будет лучше для тебя".

"Отец?"

"Но сейчас я думаю, что император сильно изменился по сравнению с прошлым".

"Это правда."

"Пока вы жили за морем, Его Величество не забывал вас и метался туда-сюда в поисках. Когда-то я думал, что это просто мимолетное чувство, которое в конце концов исчезнет".

Мой отец теперь вещал без остановки.

"Он принял яд без колебаний ради Карлайла. И он думал о тебе до самого последнего момента. Сердце Его Величества не так-то легко изменить".

Теперь я не знала, что ответить.

Я чувствовала, что Рэймонд отличается от себя прежнего.

Не только ко мне, но и к Карлайлу я не могла видеть его прежнего безразличия.

Хочет ли отец, чтобы я осталась с Рэймондом?

В этот момент мой отец удовлетворенно улыбнулся.

"Однако выбор за императрицей. Со своей стороны, я лишь желаю счастья Ее Величеству".

Мое сердце согрели добрые слова отца. В дверь постучали, и Хелен вошла внутрь.

"Ваше величество императрица. Кронпринц прибыл".

"Карлайл?"

Рефлекторно я повернулась к кровати.

Карлайл еще не знал о ситуации, поэтому впустить его прямо сейчас было невозможно.

"Хелен, отведи принца в гостиную. Отец, пожалуйста, посиди с Его Величеством минутку".

А затем я поспешила выйти из спальни.

Дав сыну немного времени, я намеревалась вернуться к Рэймонду, но не смогла. Карлайл не отпускал меня.

Объяснять ему, почему он не может встретиться с отцом прямо сейчас, оказалось непосильной ношей, и он брыкался и сопротивлялся.

В конце концов, мне пришлось пойти на прогулку с Карлайлом.

Было уже за полночь, когда он соизволил поужинать и лечь спать.

И как только Карлайл заснул, я сразу же отправилась во Дворец Солнца, в спальню Рэймонда.

Прибыв на место, я увидела, что врач уходит, как будто только что закончил осмотр.

"Херрингтон, как поживает Его Величество?"

"Я беспокоился, что мне придется наблюдать за ним в течение следующих дней. Его Величество скоро окрепнет. И если вы дадите ему пару дней отдыха, он скоро сможет вернуться к имперской рутине".

Как быстро он поправился, в отличие от Карлайла.

"Хорошая работа."

"Тогда я оставлю вас".

Врач ушел, и вместо него пришла Хелен.

"Не хотите ли вы сегодня переночевать здесь, Ваше Величество?"

Было бы неплохо побыть здесь до завтра.

Я поднялась к Рэймонду и увидела, что все слуги вышли.

Хотя он все еще был без сознания, слова врача о том, что он поправляется, не были ложью. И цвет его лица в какой-то степени изменился.

Я присела на стул у кровати.

Когда я смотрела на него, мне в голову приходило множество мыслей.

Могу ли я быть рядом с тобой?

Сможем ли мы жить счастливо?

Всю свою жизнь я думала, что для нас нет счастья... Может быть, это была моя ошибка.

Как только я задала себе эти вопросы, раздался тихий стон.

"Гм-м-м".

Я поспешила к нему, гадая, где болит.

И когда я уже собиралась позвать всех врачей, его надломленный голос зазвенел у меня в ушах.

"Элли..."

Он открыл глаза. Наши взгляды пересеклись.

Я была так удивлена в этот момент и часто заморгала.

Ты уже в сознании?

Как бы быстро ни шло восстановление, не слишком ли рано?

Но, если присмотреться, его состояние было немного странным. Понятно, что его глаза были открыты, но фокус был размыт.

Сознание вернулось лишь на время?

Я посмотрела на него сверху вниз.

"Мне нужно больше спать. Как хорошо во сне...".

прошептал он и подтянул одеяло к груди, намереваясь снова заснуть.

Но тут он снова разомкнул губы. Сначала звук был слишком слабым, чтобы его можно было распознать.

Он говорил долго.

Он бредит?

Затем прозвучало мое имя.

Теперь он искал меня своими тусклыми глазами.

"Элли... Я хочу увидеть..."

Волнение охватило меня, как только я услышала этот отчаянный призыв.

Увидев, что я привлекаю его даже в таком затуманенном сознании, слезы, которые я сдерживала все это время, вдруг хлынули через край.

С тех пор как он лег в постель с отравлением, я держалась за мысль, что должна быть начеку, но на самом деле я просто разыгрывала ложную браваду.

Я даже не знала, насколько мне было страшно потерять его.

"Проснись, Рэй..."

Я прижалась к нему, собираясь снова рухнуть в бессилии.

Я положила руку на его широкое плечо, зарылась лицом в его грудь и излила все пережитые сожаления.

Рэймонд скучал по мне, несмотря на беспокойство и боль.

Месяц назад я не могла представить себе слезы в объятиях Рэймонда, но теперь я прижималась к нему.

Я до сих пор боюсь, что он вот-вот куда-то исчезнет.

"Элли".

Я услышала его голос и почувствовала большую руку на своей спине. Он похлопал меня по спине, как бы успокаивая.

"Не падай больше в обморок, пожалуйста..."

Подняв голову над его грудью, я встретила его взгляд.

Затуманенные глаза уставились на меня. Сознание все еще не очень ясное.

Он медленно кивнул в ответ и закрыл глаза. Вскоре послышалось ровное дыхание.

Энергия лекарства пробудила его лишь на время, но теперь он снова заснул.

И мой рассудок тоже вернулся на свое место, когда его рука опустилась с моей спины на кровать.

Отбросив достоинство императрицы, я скулила, в его объятиях.

Последнее более удивительно, чем первое.

Нет, я предпочту остаться здесь.

"Эх..."

Сделав глубокий вдох и успокоив свой разум, я посмотрела на Рэймонда, который снова крепко спал.

Улыбка удовлетворения теперь висела на его лице.

Я попыталась отвести взгляд, но не смогла.

Дело в том, что это снова вошло в мое сознание.

Могу ли я вообще оставить тебя?

Лиза мертва, место кронпринца занято.

Жизнь Рэймонда была вне опасности.

И теперь, когда все встало на свои места, я должна подготовиться к тому, чтобы покинуть его.

Но я сомневаюсь в том, чего хочу.

Мне казалось, что если я приму его, то он станет билетом в мое горькое прошлое.

Но сейчас, оглядываясь назад, я вижу, что между прошлым и настоящим все кардинально изменилось.

Мое положение и чувства Рэймонда ко мне.

Я так боялась быть отвергнутой им, что сама навязчиво отталкивала его. Но не будет ли самообманом сказать, что проход в моем сердце закрыт для него?

Если я сделаю еще один шаг навстречу, возможно, мы сможем начать все сначала.

От вопросов, похороненных глубоко в сердце, у меня закружилась голова.

Теперь на все был только один ответ:

Я никуда не уйду.

Однако мне нужно еще немного времени, чтобы подумать.

Возможно, сейчас я перегружена.

Но даже если я так думала, я не могла оторваться от Рэймонда и не спала всю ночь.

****

Щебетание птиц уже разносилось по всей округе. Рэймонд медленно открыл глаза от чистого звука, проникающего в его сознание.

Хлоп-хлоп.

Как будто это должно было помочь ему проснуться, он медленно моргнул несколько раз.

"Это все сон".

Он повернул голову в сторону и зафиксировал взгляд.

Он увидел Элли, спящую в его постели.

Серебристые волосы покрывали ее щеки, а ресницы, словно серебряные нити, падали на закрытые глаза.

Ее красота была сравнима со звездным светом.

Если это сон, то не слишком ли сладко просыпаться?

Слова Элли приснились ночью.

Мне даже казалось, что я слышу звук.

Я столько раз молился, чтобы увидеть ее перед смертью.

Бог сжалился и исполнил мое предсмертное желание?

Рэймонд, который смотрел на спящую Элли, вдруг понял, что этот момент слишком реален, чтобы быть сном.

В глубоком синем небе всходило солнце, а дыхание Элли звучало так, словно это был вовсе не сон.

"Странное дело".

Если все было наяву, то почему ему так легко?

Затем он вспомнил лицо Элли незадолго до того, как потерял сознание.

Он все еще помнил последний момент.

Так это правда, что Элли сейчас рядом?

Я не хотел показывать тебе что-то подобное...

Я не хотел, чтобы ты знала, что я умираю.

Сколько времени прошло с тех пор, как я так врал?

Веки Элли внезапно дрогнули.

Рэймонд затаил дыхание, сам того не осознавая, и Элли открыла глаза.

Она подняла голову и удивленно посмотрела на него.

"Рэймонд!"

"Элли".

"У тебя где-то болит? Что-то с желудком, или что-то другое?"

Я быстро изложила свои опасения, в то время как Рэймонд ограничился лишь нежным взглядом на меня.

Я заговорила первой, не ожидая его ответа.

"Рэй, ты лежал три дня. Скажи мне что-нибудь. Вызвать врача?"

Рэймонд глубоко заснул на три дня после того момента, когда к нему вернулось сознание.

И все это время я была рядом.

Днем я проводила время с Карлайлом, но ночью не оставляла Рэймонда.

Я волновалась и не могла спокойно спать.

"Целых три дня... Элли, ты была очень удивлена, и я сожалею об этом.

Рэймонд начал с извинений.

Он лежал без сознания три дня, но беспокоился обо мне прежде, чем о собственном благополучии?

"Мне не нужны твои сожаления. Ты все еще в этом мире. Я бы никогда не простила тебя, если бы ты просто взял и умер у меня на глазах".

"Ты говоришь, я жив?"

Рэймонд бросил на меня озадаченный взгляд и спросил.

Ему ввели противоядие, когда он лежал едва живой. Он все еще думал, что его отравили.

"Мы сделали противоядие".

Зрачки Рэймонда расширились.

"Тогда... Оно сработало, поэтому я проснулся?"

"Рэй, почему ты не сказал мне? Ты знал о моих способностях. В моей власти было спасти цветок, главный ингредиент противоядия. Почему, черт возьми, ты не сказал мне?"

Рэймонд знал о моих способностях.

Поэтому у меня возник резонный вопрос. Какого черта?

Удивленный новым поворотом, он улыбнулся как никогда, глядя на меня.

"Как я мог тебе сказать. Я знал о твоих способностях, но не знал, спасешь ли ты этот цветок... ."

"О чем ты говоришь?"

"Что если бы ничего не вышло... Ты бы застряла в чувстве вины до конца дней".

"Какое еще чувство вины?"

"Я отравился только для того, чтобы спасти Карлайла. И если бы противоядие не помогло, ты бы винила себя до конца жизни".

Рэймонд рассмеялся и продолжил:

"И как бы я тебе его преподнес? До последнего момента я не давал тебе ничего хорошего. Но я не мог оставить после себя только чувство вины. Я не могу сказать, что не виноват в драме с Лизой".

"Что за чушь..."

"Да. Я знаю, что это глупость, но сколько бы я ни думал об этом, я больше не хотел тебя обижать. "

Он говорил серьезно. И он даже не пожалел о своем выборе.

Я закричала, разозленная этим заявлением:

"Ты все скрыл. Какое мне было бы дело до этой жизни, если бы ты умер? Если бы ты умер... Ты подумал, что будет со мной?!"

"Элли."

Когда я закричала, лицо Рэймонда застыло от смущения. Но потом он улыбнулся.

"Тебе смешно? Я сейчас очень зла!"

"Прости, но ты так ласкова со мной. И мне это очень нравится. Скорее, я просто без ума от этого".

Неужели яд повредил его мозг? Бред Рэймонда теперь было не остановить.

Однако я была рада показать свои эмоции без утайки.

Абсурдные чувства утихли в одно мгновение.

Несмотря на то, что он смеялся как ребенок, его глаза внезапно потемнели.

"Я скучал по тебе".

Я замерла от его признания.

И это было потому, что я вспомнила, как он искал меня, глядя в пустоту затуманенным взглядом.

"Сейчас, когда я был в шаге от смерти, я больше самой смерти боялся, что больше не увижу тебя".

"Рэй..."

"Конец был близок, но все, что приходило мне в голову, это воспоминания о тебе. Я слишком поздно понял, что ты была единственным светом в моей жизни. Мне жаль, что я причинил тебе боль, Элли".

Мое сердце упало от его искренних слов.

Глаза покраснели от утешительного ощущения моих прошлых ран, когда я всегда смотрела на его спину.

"Я не хотел, чтобы это прозвучало так. Элли, не плачь".

Когда упала первая капля, Рэймонд смущенно потянулся ко мне.

Но едва дотянувшись до моего лица, он замер.

"Ох, прости".

Извиняясь, как будто он совершил ошибку, он попытался убрать свою руку.

Но я схватила ее первой.

"Элли?

Кончики пальцев Рэймонда напряглись.

Я медленно приоткрыла губы, ощущая тепло его руки.

"Я тоже скучала по тебе. Ты также был светом моей жизни. Хотя мне всегда приходилось ждать, пока ты соизволишь... Спасибо, что ты снизошел до меня, пусть и с опозданием, и показал мне свою искренность. Так давай же будем вместе всегда. Держи крепче, чтобы я больше не убегала".

Черные глаза Рэймонда дрожали, он не мог понять, действительно ли происходит то, что происходит.

"Ты серьезно?"

"Если не серьезно, то что я здесь делаю? Если тебе это не нравится, тогда я уйду...".

Его глаза стали застенчивыми, и в тот момент, когда я посмотрела на них через его руку, он крепко схватил меня, не желая отпускать снова.

"Я все еще сплю... верно?"

Он потянул меня за руку, говоря дрожащим голосом, не в силах контролировать свои нахлынувшие чувства.

Он осторожно коснулся моего лица, ища подтверждения, что все было на самом деле.

Поэтому он медленно провел пальцами от лба до кончика носа, мимо бровей и обеими руками обхватил щеки.

"Элли... Ты ведь теперь со мной, правда? Ты прощаешь меня?"

"Да. Так что не делай больше глупостей".

"Я клянусь. Ты тоже клянешься".

"В чем?"

Я смутилась на мгновение.

"Ты никогда больше не покинешь меня. Пожалуйста, поклянись".

Он говорил с серьезным видом.

"Я клянусь. Я никогда больше не оставлю тебя".

В тот момент, когда раздался тихий шепот, его глаза наполнились радостью.

Рэймонд, на лице которого появилась яркая улыбка, которую я никогда раньше не видела, крепко обхватил мое лицо руками.

Как только наши лица оказались достаточно близко, чтобы чувствовать дыхание друг друга, я закрыла глаза, и наши губы сплелись в поцелуе.

Рэймонд не мог оторваться от меня, давая волю эмоциям, которые накопились за все это время.

Я обвила руками его шею, хотев впитать его силу.

Позже... мы охотно подтвердили друг другу свою искренность.

*****

Неделю спустя.

"Ух ты, какое большое!"

засмеялся Карлайл, глядя на высокое дерево.

Я улыбнулась Карлайлу и тоже посмотрела на большое дерево, которое я увидела через столько лет.

Место с большим деревом, которое теперь посещала вся семья, было местом рождения матери Рэймонда.

Вернувшись во дворец, я вспомнила об этом месте, но подумала, что больше не имею с ним связи, и постаралась выбросить его из головы.

И, по иронии судьбы, это было первое место, которое пришло мне на ум после примирения с сердцем.

Итак, когда Рэймонд окреп, мы отправились в то место, где когда-то жила его мать.

Я боялась, что если я уйду, дерево погибнет.

Вопреки моим опасениям, цветущее дерево выглядело полным сил.

Карлайл, глядя на большое дерево, спросил Рэймонда.

"Это действительно дерево моего отца?".

"Это дерево, которое посадила твоя бабушка с пожеланиями моего здоровья. А после смерти твоей бабушки... твоя мать спасла это дерево. Это дерево имеет для меня большое значение".

"Ого, значит, оно очень ценное!"

"Это дерево, как отражение меня. Поэтому в будущем, пожалуйста, заботься о нем".

"Конечно!"

Пока Карлайл энергично говорил, Рэймонд улыбнулся и погладил Карлайла по голове.

"Да, я думаю, дерево будет очень радо, если Карлайл иногда будет приходить поливать его".

"Ах! Дайте мне воды!"

Карлайл посерьезнел, неожиданно попросил воды и убежал.

Хелен последовала за принцем. Я повернулась к Рэймонду.

"Я думала, ты забыл".

"Я забыл. Но однажды я случайно проходил мимо и увидел одиноко стоящее дерево. Я сразу понял, как он скучает по тебе. Именно тогда я понял все свои чувства к тебе".

сказал Рэймонд, положив руку на дерево.

"С тех пор я забочусь об этом дереве, а также о дворце императрицы. Я подумал, что если я позволю дереву умереть, то ты точно никогда не вернешься ко мне. В конце концов, дерево исполнило мое желание. Теперь ты рядом со мной".

Подняв руку с дерева, он посмотрел на меня и улыбнулся.

В это время Карлайл вскочил, задыхаясь.

"Карлайл, медленнее".

"Ха, ха ха ... Мама. Можно мне налить воды? Мне дали чистую воду!"

Карлайл спросил разрешения с таким лицом, будто хотел сделать что-то значимое.

"Конечно".

В ответ на мой ответ Карлайл очень осторожно полил дерево.

Карлайл, который вылил свой бурдюк до последней капли, весело рассмеялся и тоже прикоснулся к дереву.

"Дерево, ты должно быть здоровым. Отныне я буду оберегать тебя".

Карлайл, давший такую клятву, вдруг обернулся и посмотрел на нас с Рэймондом по очереди.

"Мама, папа".

"М?"

Карлайл заговорил с застенчивой улыбкой.

"Мне нравится быть вместе вот так. Давайте приходить сюда почаще, вместе!"

Карлайл не мог скрыть счастье со своего лица.

В этот момент наши с Рэймондом взгляды встретились.

Нам больше не нужно избегать друг друга или смущаться.

В конце концов, мы уже полностью приняли друг друга.

В юности прежние дни были неловкими, грустными и болезненными, и все перевернулось с ног на голову, как в калейдоскопе.

Я рассмеялась и сказала Карлайлу:

"Хорошо. Мы будем приходить сюда и играть вместе".

"Вот так держась за руки".

Он незаметно взял меня за руку и вставил свое слово. Рэймонд сложил глаза в форме полумесяца и улыбнулся.

А вот и он...

"Я тоже хочу держаться за руки!"

Карлайл был в центре.

"Хехе, мне это нравится".

В нашем солнечном и приятном новом начале я смотрела на большое дерево и молилась в своем сердце.

Пожалуйста, пусть это счастье длится вечно.

Однажды, когда тяжесть шума в империи улеглась, и продолжались мирные дни.

Прошла весна и наступило раннее лето. Солнце стало подниматься в ранний час.

В садах дворца императрицы щебетали птицы, и солнечный свет проникал в главную опочивальню.

Рэймонд первым из супругов на широкой кровати открыл глаза.

Медленно моргая, он повернулся и посмотрел на Элли в своих объятиях.

Она еще не проснулась и тихонько дышала.

Рэймонд не мог не улыбнуться, нежно коснувшись ее серебристых волос, сверкающих на солнце.

Прошло больше месяца с тех пор, как они вместе выбрались из лихолетья, но он день за днем не верил, что спит с ней и просыпается утром вместе.

Он был так счастлив, что порой беспокоился, не померещилось ли ему.

В очередной раз убедившись, что все реально, он прижался губами к ее серебристым волосам.

Неповторимый сладкий аромат Элли ударил ему в нос.

Чувствовался запах спелых фруктов.

Тело Элли всегда заставляло его сердце биться быстрее.

Рэймонд улыбнулся, подтверждая, что это не сон.

"Мммм..."

В этот момент Элли застонала.

Рэймонд убрал руку и уставился на нее.

Открылись фиолетовые глаза Элли, которые были загадочными в любое время суток.

"Доброе утро, Элли".

Рэймонд знакомо прикоснулся губами к ее лбу.

"Доброе утро, Рэй. Мммм..."

Когда она зашевелилась, одеяло сползло вниз, обнажив ее плечи.

Поскольку на ней была только одна тонкая комбинация, все ее тело было откровенно обнажено.

Гладкая кожа шеи, тонкие плечи и изогнутые ключицы.

Красные следы, плод прошедшей ночи, висели на ней, как на картине.

Эти следы вызывали у Рэймонда странное чувство удовлетворения.

"Элли, я люблю тебя".

Рэймонд обнял Элли и прошептал, касаясь губами ее плеча.

Элли засмеялась от этого сладкого шепота.

В эти дни он осыпал ее словами любви.

Думать о прошлом Рэймонда сейчас было просто немыслимо.

Вчера вечером, сдаваясь, он сказал, что любит ее, по крайней мере, дюжину раз.

Но вот новое признание, хотя прошло всего несколько часов.

Она не могла не рассмеяться над его безграничной любовью.

"Рэймонд!"

Но его всепоглощающая любовь хотела сделать ее утро жарким.

Его рука, которая сначала гладила волосы Элли, постепенно опустилась ниже.

"Ха, Элли..."

Он прошептал это имя ей на ухо, прижался ближе и впился губами в мягкую шею.

"Нет."

"Почему нет?" бесстыдно спросил Рэймонд.

Почему бы и нет. В этот момент Элли чуть не разразилась смехом.

Однако Рэймонд снова обнял ее за талию, неубежденно глядя на нее.

"Не трогай!"

"Дай немного. Я быстро закончу".

Щеки Элли раскраснелись от такого прямого заявления.

В отличие от Рэймонда, Элли еще не приспособилась к этому.

Особенно когда он так открыто хочет ее.

Всегда ли у него было такое сильное либидо?

Элли выскользнула из-под его прикосновений и встала.

"Сегодня важное событие. Пора вставать, ваше величество".

Она назвала его по титулу.

Слова Элли теперь означали, что если он переступит эту черту, она будет сердиться.

Как ни странно, император больше всего боялся, когда императрица обращалась к нему формально.

Важное событие.

Слова Элли напомнили ему, какой сегодня день.

Церемония открытия академии для простых людей, названной в честь Его Высочества Карлайла.

Поэтому, к нашему большому сожалению, сегодня не начнется, как это было принято у них двоих.

"Да. Вот так."

Рэймонд встал, держа Элли за руку, полный сожаления.

Он вылез из-под одеяла, обнажив свой мощный торс перед всей комнатой.

Рэймонд надел халат и позвонил в колокольчик рядом с кроватью.

Вскоре в спальню вошел слуга.

"Вызывали, император? Императрица".

"Мне нужно в академию, помочь императрице".

Но сегодня его шаги были несколько вялыми.

Сделав вид, что он серьезно настроен на работу, он вдруг повернулся и поспешил к ней.

Бам!

Пытаясь успокоить свои желания, он обхватил Элли за талию и прижался к ней.

Придворные поспешно опустили взгляды, а щеки Элли, глаза которой расширились от внезапного поцелуя, покраснели.

"…".

"До встречи, императрица".

Рэймонд поспешил выйти из спальни, как бы уклоняясь от гнева Элли.

*****

"Принц, ты очень нервничаешь?"

спросила я, сидя в карете по дороге в академию.

"Вы сказали, что это очень важное событие. Я боюсь, что опозорю себя перед толпой".

Карлайл, начавший серьезно учиться, стал более чувствительным к мнению людей, чем в прежние времена.

Хотя он еще молод, в какой-то степени он осознал важность своего места.

С одной стороны, было жаль, что он теперь обременен, но я не могла избавить его от этого, ведь именно ему предстояло стать императором.

И сегодняшний день станет отправной точкой, когда народ империи впервые получит его милость.

Естественно, он нервничал, потому что это был первый раз.

Рэймонд, сидящий напротив, сказал:

"Карлайл, не волнуйся. Зачем тебе нервничать, если у тебя такой отец? Папа поможет, чтобы все прошло гладко".

Рэймонд улыбнулся Карлайлу, как будто он очень верил в себя.

После добрых слов Рэймонда Карлайл, который некоторое время был подавлен стрессом, внезапно расслабился.

"Да. Отец - самый лучший".

Рэймонд наклонился к Карлайлу.

Затем он прошептал ему.

"Мой сын тоже самый лучший".

Карлайл счастливо рассмеялся.

Когда Рэймонд гладил Карлайла по голове, полностью расслабленный атмосферой, Элли вдруг бросила недовольный взгляд на мужа.

"В чем дело?"

"Ничего.".

Элли отмахнулась, как будто ничего не произошло.

Но Рэймонд догадался, что было у нее на сердце.

Это произошло потому, что Элли временами раздражалась, видя его рядом с Карлайлом.

Тогда он не придумывал ничего другого, кроме как пошутить:

"О, Карлайл. Думаю, твоя мама недовольна тем, что твой отец - лучший в мире".

"Да? Мама, ты недовольна?"

Карлайл повернулся к Элли и пристально посмотрел на нее.

Результатом были смущение и стыд.

"Нет, нет".

Но Карлайл вежливо сказал, чтобы сгладить неловкость:

"Моя мама тоже самая лучшая! Я люблю свою маму!"

Пережив покушения и потрясения, они пришли к выводу, что теперь ребенок успокаивает взрослого.

При виде этого Рэймонд с трудом сдержал взрыв смеха.

А когда Элли с упреком посмотрела на него, создавшего эту ситуацию, Рэймонд отвернулся и сделал вид, что он здесь не по делу.

Со временем он продолжает вести себя как ребенок.

Элли осторожно наступила на ногу Рэймонду, скрывшись из виду Карлайла.

"Ай!"

Рэймонд вскрикнул от боли, но Элли лишь ласково улыбнулась Карлайлу, делая вид, что не слышит.

"Да, я тоже очень люблю своего принца".

"И я тоже люблю вас всех".

Под заявления Рэймонда и слаженный смех Элли с Карлайлом, карета прибыла на территорию академии.

"Его Величество, Ее Величество и Его Высочество прибыли. Поприветствуйте их".

Раздался рыцарский клич, и все простолюдины, собравшиеся посмотреть на церемонию, опустились на колени.

"Всем встать".

громкий бас Рэймонда прозвучал на открытой площадке.

Медленно, люди встали и подняли головы в сторону членов императорской семьи.

"Это все Его Высочество наследный принц".

"Действительно, редкий гений".

"Посмотрите на эти блестящие черные глаза. Он такой милый".

"Было бы здорово, если бы родилась прекрасная принцесса".

"Точно. Теперь, когда Ее Величество вернулась, стоит ли нам ждать пополнения в королевской семье?"

"Ходят слухи, что у императора и его жены все хорошо".

"Посмотрите хотя бы сами, глаза императора не покидают ее величество".

"Хаха, точно. Было бы неплохо, если бы родилась красивая принцесса..."

Жители империи затрепетали от восторга, глядя на семью правителя.

Затем Рэймонд шагнул вперед и открыл рот.

"Настал знаменательный день, когда строительство народной академии подошло к концу. Императорская семья строило это учреждение, названное в честь принца, для того, чтобы простые люди не подвергались дискриминации в плане образования. И в будущем, когда принц исполнит мою волю и станет императором, он даст обещание сделать все возможное для блага честных людей и мирной жизни."

Рэймонд сделал короткий вдох и продолжил.

"Так что расширяйте свои знания в академии и несите их дальше для общего дела империи".

Когда Рэймонд закончил говорить, простые люди громко закричали.

"Да здравствуют Его Величество и Ее Величество!"

"Да здравствует принц!"

Крики людей покрыли всю площадь от края до края.

В этом месте было заложено новое будущее для нашей империи.

Страница книги Мне не нужны твои извинения в интернете

Table of Contents

1 - 1

1 - 2

1 - 3

1 - 4

1 - 5

1 - 6

1 - 7

1 - 8

1 - 9

1 - 10

1 - 11

1 - 12

1 - 13

1 - 14

1 - 15

1 - 16

1 - 18

1 - 19

1 - 20

1 - 21

1 - 22

1 - 23

1 - 24

1 - 25

1 - 26

1 - 27

1 - 28

1 - 29

1 - 30

1 - 31

1 - 32

1 - 33

1 - 34

1 - 35

1 - 36

1 - 37

1 - 38

1 - 39

1 - 40

1 - 41

1 - 42

1 - 43

1 - 45

1 - 46

1 - 47

1 - 48

1 - 49

1 - 50

1 - 51

1 - 52

1 - 53

1 - 54

1 - 55

1 - 56

1 - 57

1 - 58

1 - 59

1 - 60

1 - 61

1 - 62

1 - 63

1 - 64

1 - 65

1 - 66

1 - 67

1 - 68

1 - 69

1 - 71

1 - 72

1 - 73

1 - 74

1 - 75

1 - 76

1 - 77

1 - 78

1 - 79

1 - 80

1 - 81

1 - 82

1 - 83

1 - 84

1 - 85

1 - 86

1 - 87

1 - 88

1 - 89

1 - 90

1 - 91

1 - 92

1 - 93

1 - 94

1 - 95

1 - 96

1 - 97

1 - 98

1 - 99

1 - 100

1 - 101

1 - 102

1 - 103

1 - 104

1 - 105

1 - 106

1 - 107

1 - 108

1 - 110

1 - 111

1 - 112

1 - 113

1 - 114

1 - 115

1 - 116

1 - 117

1 - 118

1 - 119

1 - 120

1 - 121

1 - 122

1 - 123

1 - 124

1 - 125

1 - 126

1 - 127

1 - 128

1 - 129

1 - 130

1 - 131

1 - 132

1 - 133

1 - 134

1 - 135

1 - 136

1 - 137

1 - 138

1 - 139

1 - 140

1 - 141

1 - 142

1 - 143

1 - 144

1 - 145

1 - 146

1 - 147

1 - 149

1 - 150

1 - 151

1 - 152

1 - 153

1 - 154

1 - 155

1 - 156

1 - 157

1 - 158

1 - 159

1 - 160

1 - 161

1 - 162

1 - 163

1 - 164

1 - 165

1 - 166

1 - 167

1 - 168

1 - 169

1 - 170

1 - 171

О книге