Эрин де Бришиа была злодейкой.

Она никогда специально не донимала людей и не убивала. Никогда не делала кому-то зло намеренно и не изводила любовницу мужа из-за ревности, и не походила на привычную нам злодейку, не была экстравагантной и высокомерной.

Наоборот, Эрин круглый год носила скромные платья без украшений.

Однако то, что ей досталось в итоге – это клеймо злодейки.

Осмелилась занять место Герцогини, дочь павшего семейства, и стать Первой Леди Империи. Изводит бедную возлюбленную Герцога, и эта уродливая женщина осмеливается заводить романы, прикрываясь маской верной жены.

Таково было мнение Большинства дворян, которые всё время видят Эрин.

И теперь, её муж, Герцог Лэс-Венсберг, согласился с общественным мнением.

– Я развожусь с тобой.

Герцог смерил Эрин полным презрения взглядом. Стопка бумаг упала на стол. Это были документы о разводе.

Девушка посмотрела на своего мужа Раймонда.

Серебряные волосы, казалось, сотканные из серебра, сразу приковывают взгляд, как и резкие черты лица, присущие только имперцам, и серо-голубые глаза, которые сейчас прищурены. Нос и линия подбородка, даже губы, которые вызывают неосознанную улыбку. Он был безупречно красив.

Вид сидящего в тёмно-синей военной форме мужчины демонстрировал достоинство и величие.

Однако эти прекрасные глаза смотрели на Эрин с гневом и отвращением.

Девушка спокойно прочитала краткое описание последних девяти лет её жизни на одном листе бумаги.

… Таким образом, брак Раймонда фон Лэс-Венсберга и Эрин де Бришиа аннулируется по соглашению обеих сторон. Отныне двое вышеупомянутых…

Среди всего написанного её внимание привлекло имя.

Эрин де Бришиа.

Она никогда его не использовала с момента свадьбы. Никогда раньше это не было настоящим именем. Эрин была единственной дочерью Маркиза Бришиа.

Семья Маркизов Бришиа имела длинную историю, но теперь о её величие остались лишь воспоминания, из-за расточительства двух последних поколений. Остался только огромный долг.

Единственным имуществом, которое унаследовал её отец, был старый особняк. Но он не мог его продать, потому что тот был залогом для долга.

Хоть они и были дворянами, но жили без слуг и даже хуже, чем богатые простолюдины.

Эрин стала Герцогиней из-за своего дедушки, которого она даже никогда не видела.

Когда девушка достигла совершеннолетия, пришёл посланник из Императорского дворца и сказал:

– Его Величество хочет, чтобы Эрин Бришиа стала невестой Герцога Лэс-Венсберга.

Это было такое грандиозное заявление, что, казалось, он ошибся.

Герцог Лэс-Венсберг был сыном почившего принца, первым внуком нынешнего Императора и наследником сильнейшей Империи.

Молодой Герцог был известен своим умом и компетентностью. Его владение мечом было превосходным, а внешность безупречной. Он был красив, словно сошёл с картины.

Это была невероятная удача.

– Почему Его Величество просит нас об этом?..

Посыльный объяснил причину предложения:

– В последнюю годовщину победы Его Величество увидел Эрин, и, говорят, у него сложилось хорошее мнение о ней.

В День Победы на банкет собирается вся знать.

Эрин была настолько бедна, что не могла посещать светские мероприятия так часто, как другие аристократы.

В тот день девушка отправилась на это важное для всех мероприятие. Эрин впервые встретила Его Величество Императора в тот день, как Маркиза Бришиа.

– Его Императорское Величество услышал, что Маркиз плох, и он вспомнил о преданности предшественника Маркиза и очень сожалел.

«Маркиз-предшественник», которого упоминал слуга, был дедушкой Эрин. Говорят, он был помощником, заслужившим доверие нынешнего Императора.

Однако после смерти этого человека, его старший сын и двоюродный брат унаследовали титул Маркиза, растратили семейное имущество и умерли в долгах.

После этого отец Эрин, второй сын, взял на себя ношу главы семьи в долгах.

– А так же.… Фактически, в империи сейчас нет человека, который мог бы быть соперником Герцога. В главных семьях аристократов нет молодых людей подходящего возраста, а все остальные юноши относятся к низшим дворянам. – добавил слуга, как бы раскрывая секрет.

Родители Эрин не могли посещать общественные мероприятия знати из-за того, что боролись с долгами. Естественно, слухи, которые ходили среди знати омрачали три главных семьи. Так что девушка поверила словам слуги. Кроме того, в конце предложения было приложено «милое» послание.

– Так же в случае Вашего согласия Его Величество предлагает финансовую поддержку Маркизу.

Её отец метался в противоречиях, но Эрин не волновалась.

– Мы принимаем предложение.

– Разве ты не пожалеешь об этом? – родители несколько раз переспрашивали с озадаченными лицами.

– Я не пожалею.

Этот брак сохранит семью и позволит родителям комфортно жить.

Я думала, что не смогу пожалеть об этом.

С тех пор Эрин ходила в Императорский дворец и днём и ночью, училась, чтобы стать будущей Императрицей. Её обучали этикету и танцам, до мозолей на ногах.

Это было сложно, девушка выдержала эту тяжёлую ношу.

Усилия не прошли даром.

В тот день, когда она вошла в сад императорского дворца в вычурном платье, приготовленном слугами дворца, девушка была очень осторожной, чтобы не повредить столь дорогую одежду.

Сереброволосый Герцог взял руку Эрин и вежливо поцеловал тыльную сторону ладони.

– Для меня большая честь иметь такую красивую и достойную юную леди в качестве жены.

Эрин была счастлива. Герцог при личной встрече оказался намного добрее и милее, чем она себе представляла.

Спустя несколько встреч, девушка поняла, что влюбилась в одинокого Герцога.

Думаю, если ты будешь таким, то мы сможем жить счастливо.

Люди говорили, что это сказка.

История со счастливым концом о девочке, которая родилась в павшей семье, которая, преодолевая бедность и тяжёлую жизнь, выходит замуж за принца и становится счастливой.

Так казалось и самой Эрин.

Но реальность – это совсем не сказка.

Сказочное счастье закончилось в день свадьбы. День сбывшихся надежд и мечтаний превратился в кошмар.

Герцог, добрый и дружелюбный, изменил выражение лица, как только они вошли в спальню молодожёнов.

– Как Вы, наверно, знаете, этот брак – всего лишь фикция. Я не собираюсь строить с вами отношения супружеской пары.

Герцог выплюнул эти слова с холодом в голосе и вышел на улицу. Оставив Эрин сидящей на кровати с шоком на лице.

Девушка узнала правду только после замужества. Говорят, что у её мужа, Герцога, есть любовница из низших аристократов, которая скрывалась с подростковых лет.

Среди высокопоставленных дворян распространились слухи, что Герцог поклялся сделать её Императрицей.

Император, которого беспокоили слухи, выбрал Эрин как дочь Маркиза из высшей аристократии, незадолго до банкротства и заставил Герцога жениться.

Но к тому времени, когда девушка это осознала, то уже стала Герцогиней и осталась одна в спальне молодожёнов.

Отринув старые воспоминания Эрин отложила бумаги и посмотрела на мужа.

Перед ней Раймонд, который не сильно изменился с той ночи, всё ещё смотрел в её сторону с холодным равнодушием.

Мужчина вздохнул, словно ошеломлённый.

– Хм. Когда я выходила замуж, я думала, что буду нежной и мудрой женщиной.

Эрин смотрела на человека и пыталась понять, может ли он хотя бы представить, сколько сил она приложила, чтобы стать нежной и мудрой женой.

Она сохраняла положение Герцогини девять лет с равнодушным мужем, но получила в отношении к себе лишь презрение и безразличие.

И это несуразное обвинение в романе с другом детства.

Человек, который не слушал, как бы она не заявляла о своей невиновности, лишь поправил волосы.

– Это предел для брака. Сколько бы ты ни плакала и не умоляла Его Величество, я больше не могу терпеть это.

– Да. Я поняла. Где нужно подписать?

– Даже если ты притворишься бедной и жалкой Герцогиней, как в прошлый раз, это не… Что?

Герцог запнулся от неожиданности.

Так или иначе, Эрин взяла ручку и написала своё имя на листе.

Эрин фон Лэс-Венсберг.

Сегодня последний день, когда я подписываюсь этим именем.

В тот момент, когда она схватила ручку, эта мысль пролетела в её голове.

Раньше девушка думала, что её мир рухнет, если она потеряет это имя.

Это потому что у меня больше ничего не было.

Эрин думала, что единственное, что у неё останется, это её жизнь. Так что она хотела оттянуть этот момент.

Однако, когда последняя буква была написана и ручка опущена, единственное чувство, которое взволновало её сердце –  это чувство свободы.

Эрин небрежно потрясла бумагами о разводе.

– Я закончила. Я могу уйти? Что ж, если я сейчас выйду замуж за своего любовника, мне придётся отремонтировать свой дом. Я сказала им использовать всё, что они хотят, поэтому я продала всё.

– Стой.… Продала? – спросил Герцог с нелепым выражением лица.

– Да. Когда твоя любовница войдёт во дворец, она выбросит всю мебель и всё, что связано со мной, поэтому сегодня утром я продала её в комиссионный магазин.

Продажа имущества Императорского дворца без разрешения было большим грехом, но не в этом случае.

День свадьбы. Если быть точным, Герцог в первую брачную ночь дал на это разрешение.

– Меня это не волнует, так что делай, что хочешь.

После этого он даже не зашёл в комнату Эрин. Она одна управляла дворцом и заботилась о доме. Девушка экономила каждую копейку, что бы её не обвинили в расточительности.

Она жила так тяжело, но поскольку не получила и гроша, решила продать всё, что может, чтобы получить деньги. В любом случае это всё её.

Герцог казался шокированным, но Эрин была уверена.

– Почему ты удивлён? Ты ведь сам сказал мне делать всё, что захочу, верно? Я просто сделала то, что ты мне велел.

Девушка встала со своего места и заговорила с Герцогом с удивлением.

– Верно. Мне не нужно говорить об алиментах, потому что брак расторгается по соглашению обеих сторон, но вы ведь вернёте моё приданое?

– …Что ты собираешься делать с этими деньгами?

Впервые её муж, который игнорировал всё, что бы Эрин ни делала последние девять лет, задал ей вопрос.

Мало денег.

Эта небольшая сумма, была всем имуществом девушки и последней оставшейся собственностью семьи Бришиа.

На столе стояли маленькие кексы со сливочным сыром и черничный пирог. Сливки и фрукты источали сладкий аромат.

Однажды Эрин открыла для себя милые десерты. Белый свежий крем, который тает от одного укуса. Пирог с ароматным джемом и сливочным сыром.

Я была так близко, почему я не заметила их раньше?

Она не могла оторвать глаза от тарелки. Это была давняя мечта самой Эрин.

Давняя мечта, которую она похоронила глубоко в своём сердце, проведя во дворце вечность длиною в девять лет.

Эрин потеряла всё, но у неё ещё оставалась последняя мечта.

Девушка уверенно улыбнулась, впервые за девять лет, и ответила:

– Я открою кафе.

Пришло время осуществить эту мечту.

Эрин стояла в комнате, где жила последние девять лет.

После того, как вынесли всю мебель и багаж, хоть она и была пуста, но всё ещё ослепляла своей красотой.

Роскошные изделия из золота украшали мраморные полы с лилиями на плитах и бледно-зелёные стены, а с потолка свисала сверкающая люстра.

Наверно, я никогда сюда не вернусь.

Это было ощущение, что она навсегда покидает это пространство с привычной мебелью и атмосферой.

Сегодня Эрин должна покинуть Императорский дворец.

Это место не подходило мне с самого начала.

Это место изначально было комнатой Наследного Принца.

Эрин жила здесь, потому что её муж, герцог Лэс-Венсберг, был внуком Императора и его приемником.

Она была хозяйкой Императорского дворца.

Когда я была моложе, я даже представить себе не могла, что буду так жить.

Отец Эрин был беден изначально, поэтому она жила довольно аскетично все девять лет, хоть её и окружала роскошь.

Он был вторым сыном Маркиза Бришиа, которого, как утверждают, изгнали из семьи за то, что он женился на пекаре-эмигрантке.

Мать девушки, которая работала пекарем в деревенском магазине, была из рода Эр Дан, эмигрантов с Севера. По имперской классификации, это были люди из низшего сословия, без фамилии и имущества.

Хотя все смотрели на них с неприязнью, они всё-таки были счастливы. Благодаря этому детство Эрин было расцвечено красками счастливых воспоминаний.

Как бывший пекарь, её мать каждый день сама готовила еду и делала сладкие десерты.

Эрин помогала матери и научилась печь хлеб и печенье в своё удовольствие.

Маленькой, она очень любила печь пирожные и хлеб, научилась печь торты, благодаря маме, на кухне, где каждый день использовалась белая мука.

Наблюдая за тем, как тесто в духовке увеличивается в объёме, девочка была счастлива. Она делала лепестки роз из белых, как снег, сливок, что источали сладкий аромат.

Было весело готовить шоколад из измельчённых плодов какао.

– Эрин действительно талантливая.

С гордым видом её мать достала с подноса небольшую булочку, приготовленную девочкой. Как только корочка, которая, казалось, была твёрдой, была откушена, она мягко прожёвывала, и маслянистый вкус растекался по рту.

Каждый раз, когда она жевала мягкую булочку, та буквально таяла на кончике языка.

Эрин в спешке съела одну из булочек.

Мать засмеялась и прошептала:

– Это секрет, но на самом деле, у нашего рода Эр Дан, еда на вкус получается лучше, чем у имперцев.

– Правда?

– Да. Так что Эрин тоже может испечь восхитительный торт.

– Да! Я обязательно буду печь торты!

Девочка, радостно улыбаясь, кивнула.

– Когда-нибудь, у меня будет целый магазин тортов!

С этой мечтой Эрин научилась печь торты и делать сладости, пока обучалась.

Несмотря на то, что она не была богата, это была сытая и счастливая жизнь.

Однако, это счастье исчезло, когда Эрин исполнилось девятнадцать лет. В том же году её двоюродный брат, Маркиз Бришиа, погиб.

Дядя, бывший Маркиз, давно болел и умер, ведя разгульный образ жизни.

Единственным ребёнком дяди был двоюродный брат, но он не мог иметь детей.

В семье не было других родственников, которые могли стать наследниками, и отцу Эрин пришлось принять титул Маркиза.

Её отец, который был бедным рыцарем, и мать, которая была пекарем, в одночасье стали супружеской парой Бришиа, а Эрин – юной Маркизой.

Это было быстрое повышение для бедной семьи, которая жила обычной жизнью.

Маркиз оказался на грани банкротства.

Мы жили благородной жизнью, но в одно мгновение оказались в огромных долгах.

Её отец стал Маркизом, но был намного беднее, чем когда был рыцарем.

Хоть его и повысили до старшего командира, потому что он стал Маркизом, было трудно продолжать хорошо питаться с такой зарплатой.

Маркизы Бришиа были древней семьёй героев нации, а их единственная дочь Эрин должна была уйти в другую семью.

Мужчина, который женится на ней, в будущем станет Маркизом Бришиа.

Несмотря на то, что титул передавался вместе с долгами, было много богатых людей, которые хотели купить и девушку, и титул за деньги.

Однако отец отвергал подобные предложения.

– Я не собираюсь продавать свою дочь.

Эрин была благодарна за привязанность отца, но теперь она сама беспокоилась о том, что предпочла бы выйти замуж за богатого человека и оплатить все долги.

Казалось, что эта семья обанкротится, и все трое будут проданы в рабство.

И в это время поступило предложение из Императорского дворца.

Не было причин отказываться. Эрин приняла предложение Герцога в обмен на помощь семье.

Она думала, что никогда не пожалеет об этом. Думала, что сможет жить счастливо и помогать родителям, став невестой милого и красивого Герцога.

К сожалению, тогда она искренне верила в это.

Эрин последний раз оглядела комнату и попыталась почувствовать признательность, но мешал звук рыданий рядом с ней.

– Мэлли, не плачь.

– Но... Да, Ваше Высочество. Простите.

Маленькая горничная со светло-русыми волосами поспешно склонила голову и вытерла слёзы. Эта горничная по имени Мэлли – горничная, заведующая напитками во дворце наследного принца.

– Я больше не Её Высочество. Зови меня просто Эрин.

После этих слов Мэлли снова заплакала. Это довольно милое заплаканное лицо было усеяно веснушками. Эрин улыбнулась, подошла к девушке, протянув ей носовой платок.

– Спасибо. За всё. Кофе и чай, которые ты завариваешь, были действительно хорошими.

Поскольку кофе привозили из-за пределов Южного моря, спрос на кофе в основном был среди знати.

В Императорском дворце за чай и кофе отвечали отдельные слуги и горничные.

Мэлли заколебалась, но набралась смелости и спросила:

– Эм…Эрин. Разве Вы не можете взять меня с собой?

– Что?

– Если бы Вы могли нанять меня в качестве горничной…

Мэлли была близка с Эрин.

Это потому что Эрин часто звала к себе и говорила с Мэлли, чтобы спросить о новинках. Теперь во дворец войдёт другая хозяйка. Если девушка останется, у неё будут проблемы.

…Это трудно.

Эрин хотела принять это всем сердцем, но в то же время казалось, что она не может себе позволить горничную.

Если вы хотите обзавестись магазином и начать бизнес, этого будет недостаточно, чтобы максимально сэкономить деньги. Эрин была вынуждена отказаться, но внезапно раздался стук в дверь.

Ещё до того, как прозвучало разрешение войти, довольно нервная дама средних лет открыла дверь и вошла в комнату.

Это была мисс Бэллан, фрейлина Наследного Принца.

Она, даже не поздоровавшись, заговорила:

– Маркиза, пожалуйста, покиньте дворец как можно скорее. Горничные ждут, когда вы уйдёте, чтобы убраться здесь.

Едва её муж, Герцог Раймонд, развёлся с Эрин, он привёл свою возлюбленную Серену в Императорский дворец.

Теперь, когда он разведён, она думала, что ей не о чём беспокоиться и можно жить со своим возлюбленным, не скрывая этого.

Её оформили в семью Графа Бэллана, как наследницу, повысив её статус до дочери Графа.

Серена, дочь низшего дворянина, теперь стала дочерью Графа, но даже так ей было трудно войти в Императорский дворец.

Эта леди Бэллан была женщиной из той же семьи.

Из-за этого она ненавидела Эрин, поддерживая Серену. За последние девять лет, чтобы не делала Герцогиня, она всё разрушала.

В тот день, когда в Императорском дворце происходило мероприятие, Эрин зажгла свечи, чтобы видеть, что писали Императрицы прошлого.

Если что-то пойдёт не так в Императорском дворце, всё это будет раздуто в сотни тысяч раз, как если бы это была ответственность Эрин, распространяя слухи.

Тем не менее, девушка смирилась с этим.

Этот брак позволил семье Бришиа расплатиться с долгами и получить определённый доход.

И мать и отец могут жить комфортно, больше не страдая.

Всё.

Её родители сказали Эрин не терпеть из-за них, но она думала, что этого достаточно, чтобы её семья не страдала от долгов.

И об этом браке просил Император.

Как бы трудно ни было, сама Эрин не могла первой заговорить о разводе.

Всё, что она могла делать, это сделать всё возможное в роли, которая ей отведена, и быть осторожной, чтобы к ней не могли придраться. А вот муж жил с любовницей в её дворце, и дворяне смеялись и презирали Эрин, за то, что она выросла среди простолюдинов, но ей пришлось с этим смириться.

Так что и в этот раз она поступила так же.

Но больше не нужно этого терпеть.

Её отец вступил в опасную битву, чтобы добиться достижений и успеха. Это было потому, что он думал, если займёт высокое положение, это хоть как-то поможет Эрин.

Отец, ставший старшим командиром, после отчаянных усилий разбил силы врага и привёл армию к победе. Как он и хотел – получил медаль и стал героем. Однако посмертно.

Мать, которая осталась одна, вскоре заболела и умерла. Я хотела сделать своих родителей счастливыми, пожертвовав собой.

Однако жертва во имя счастья в конечном итоге принесла одни несчастья.

После потери родителей Эрин накрыло сожаление. Она больше не собиралась так жить.

Покойные родители хотели, чтобы она обрела свободу и прожила свою жизнь счастливо.

Теперь это желание сбудется.

Эрин улыбнулась и без колебаний ответила:

– Вы пришли сюда специально, чтобы сказать это? Не волнуйтесь. Я уже ухожу.

– …Что?

– Вы не поняли? Я ухожу.

«Что? Почему эта бедная Герцогиня так уверенна сегодня?» – насмешка на лице мисс Бэллан сменился испугом.

Люди, которые не знакомы с ситуацией, говорили, что Герцогиня – злодейка, у которой была интрижка, но мисс Бэллан, смотревшая на Герцогиню, знала, что это было нелепо.

Герцогиня вовсе не была такой, как в слухах.

Эрин была тихой и элегантной. Она всегда молча выполняла свою работу и даже если её оскорбляли, спокойно игнорировала.

Даже если её игнорировал муж, даже если дворяне смеялись ей в лицо, она делала вид, что не слышит и улыбалась, как дура.

Люди клянутся, что это было притворством, но в глазах мисс Бэллан Эрин не была такой глупой.

Она злится, что её выгнали, но не показывает этого.

Мисс Бэллан, сдерживающая смех, заметила Мэлли, стоящую сбоку, и посмотрела на неё.

– А ты что здесь делаешь?

– Я… Её Высочество…Нет. Я здесь, чтобы попрощаться с Эрин…

Ещё до того, как она договорила, мисс Бэллан ударила Мэлли по щеке.

Шлёп!

Девушка смотрела на неё, не в силах кричать. А фрейлина убрала руку и самодовольно улыбнулась.

Ей не нравилась эта девушка, потому что она была близка с Герцогиней.

– Кто сказал, что можно входить сюда без разрешения?

– Я-я…

Мэлли прикоснулась к ударенной щеке и заплакала. На её белой щеке остался красный отпечаток ладони. Мисс Бэллан отчаянно закричала, словно хотела схватить её.

(Прим.пер.: Истерички в студию…)

– Убирайся немедленно!

Эрин, наблюдавшая за этим со стороны, сделала шаг вперёд.

– Мисс Бэллан.

Фрейлина была удивлена, увидев действия Герцогини.

Эрин, которая всегда молча закрывала рот, стояла, излучая чувство собственного достоинства и решимости, которых обычно не показывала.

Она заговорила с холодной улыбкой:

– Сегодня я избавлю вас от этой горничной. Вы так же собирайте вещи и уходите из Императорского дворца.

– Что-что?

Мисс Бэллан уставилась на Эрин с глупым взглядом.

Герцогиня улыбнулась и сказала:

– Ты не услышала? Ты уволена.

Миссис Бэллан посмотрела на Эрин глупым взглядом и закричала:

– Я уволена?! С какой стати, Эрин?! Ты больше не Герцогиня!

Ладно. Я больше не Герцогиня. Но я ещё не всё потеряла.

Эрин открыла ящик и вытащила небольшую серебристо-синюю коробку.

– Я не Герцогиня. Но этим всё ещё владею.

Это была шкатулка, нижняя часть которой была украшена серебристо-голубыми украшениями.

Чистый белый стебель цветка, обёрнутый вокруг синей бархатной коробочки. Лепестки как капли святой воды, искусно украшенные белым нефритом, мерцали в лучах утреннего солнца.

Мисс Бэллан стояла, словно поражённая громом.

Проработав фрейлиной в Императорском дворце, она точно знала, что это такое.

Это шкатулка с печатью Императрицы.

Подобно тому, как Император ставит печати на документах, заверяя свою волю, печать Императора заверяется печатью Императрицы.

– Видимо, это последнее, что я должна сделать. Уволить эту женщину.

Эрин говорила спокойно, будто это было в порядке вещей.

– Но ты получила её, потому что была Герцогиней! Ты больше не Герцогиня!

– Печать была дана мне Его Императорским Величеством, независимо от того, являлась я Герцогиней или нет. Изначально, эта вещь не предназначалась Герцогине. Это печать Её Величества.

Девушка спокойно поставила шкатулку с печатью на стол.

– Его Императорское Величество доверил мне эту печать Императрицы и приказал управлять делами Императорского дворца. Его Величество в настоящее время не находится в столице, соответственно приказ всё ещё действителен.

Императрица умерла много лет назад, а мать Раймонда, наследная принцесса, умерла во время родов. Благодаря этому Эрин имела самое высокое положение среди женщин Императорского дворца.

Император доверил ей печать и управление дворцом.

Тем временем, она отвечала за жизнь в Императорском дворце, но никогда не делала того, что хотела, потому что люди вокруг всегда наблюдали за ней.

Но не в этот раз.

– Итак, с этого момента, Вы уволены. Покиньте Императорский дворец немедленно.

Шокированное выражение лица мисс Бэллан вскоре превратилось в насмешливое.

– Так ты собираешься меня уволить? Как ты думаешь, с тобой всё будет в порядке, если ты сделаешь это без Его Величества? Восстановят ли меня в должности, если сюда вскоре войдёт новая Герцогиня?

– Ох. Когда придёт новая Герцогиня, Вас могут восстановить. Но когда это случится? Через три месяца? Четыре?

Может новая Герцогиня не появится годами. Было неизвестно, как отреагирует на эту ситуацию Император, ещё не слышавший о разводе Герцога.

– Женитьба с одобрением Его Величества займёт много времени. К сожалению, до этого момента Вы не сможете войти в Императорский дворец. Тогда вам будет уже много лет.

При ответе во взгляде Эрин читалось озорство.

Только после этого Мисс Бэллан осознала ситуацию.

– Эй, Эрин, подожди….

– Миссис Бэллан. – Уверенно произнесла Эрин.

Миссис Бэллан снова удивилась строгому голосу, оборвавшему её на полуслове.

У Эрин была бледная кожа и худощавое тело, но всё, что казалось ранее хрупким, сейчас излучало чувство грации и внушительности.

Бэллан знала, что эта девушка была хозяйкой Императорского дворца девять лет, но она всегда была тихой и робкой. Она никогда не проявляла такой решимости и достоинства.

– И теперь, когда я развелась с Герцогом, я не «мадам Эрин», а «Маркиза де Бришиа». На каком основании Вы, жена рыцаря, так обращаетесь со мной?

Это было неопровержимое обвинение.

Империя признавала преемственность женщин, поэтому даже если её отец умер, Эрин может стать Маркизой. Впрочем, наследница Маркиза и младшая дочь Маркиза неровня.

Это была павшая семья, но Маркиз всё ещё оставался Маркизом. Этот статус выше статуса рыцаря.

– Это, это…!

Не имея возможности опровергнуть слова девушки, Бэллан задрожала, не в силах сдержать свой гнев.

Она ничего не могла сделать, но ей казалось, что она хочет задушить Эрин.

Конечно, она не имела права злиться. Как сказала Эрин, она является Маркизой, а Бэллан жена простого рыцаря.

Не имея возможности выместить злобу на Эрин, мисс Бэллан искала более удобного оппонента. И её взгляд остановился на Мэлли, наблюдавшей за всем этим со стороны.

– Вы! Посмотрим, чем это обернётся для неё!

– Мне не на что смотреть. Мэлли идёт со мной.

– Д-да?

Мэлли с восторгом на лице смотрела на Эрин.

– Мэлли, пойдём со мной. Я подумываю открыть кафе и хочу работать с тобой.

Когда Эрин сказала об этом Раймонду, нужно было видеть это лицо…

Она впервые увидела, как прекрасный Герцог делает такое глупое выражение лица. А выражение лица мисс Бэллан не сильно отличалось.

Эрин смеялась над этим.

– Это будет труднее, чем работать здесь, потому что ей придётся отвечать не только за кофе и чай, но и делать работу по дому. Но за это я дам ей вдвое больше, чем платят здесь.

Изначально, чтобы сэкономить, Эрин хотела научиться заваривать кофе и чай самой.

Но было бы неплохо нанять хотя бы одного работника.

Мэлли готовила действительно хороший кофе и чай. Поскольку Эрин управляла Императорским дворцом, она не могла похвастаться своими навыками.

– Что ты думаешь?

Лицо Мэлли сияло от счастья.

– Да, Эрин! Я буду усердно работать!

В любом случае, Эрин не обращала внимания на мисс Бэллан. Но если оставить её здесь, эта женщина может отмстить ей позже.

А, так как, со временем, девушке всё равно понадобится помощник, она подумала, что будет лучше, если это будет кто-то знакомый и с хорошими навыками.

Тем не менее, когда Мэлли просила её забрать с собой, Эрин было неловко отказать, но так было бы лучше.

– Тогда я пойду. Мисс Бэллан.

Эрин вышла за дверь проходя мимо мисс Бэллан. Мэлли с улыбкой последовала за ней.

За мгновение до того, как дверь закрылась, девушки услышали ругань фрейлины.

–Ха! Ты никогда сюда не вернёшься…!

В этот раз настала очередь Эрин смеяться.

– Я не приду, даже если ты будешь молиться, чтобы я вернулась.

*********

Раймонд сидел в своём кабинете, смотрел в окно и думал.

Пока он работал, солнце восходило из-за горизонта.

Мужчина смотрел на светло-серое небо и вспоминал первую встречу с Эрин.

День, когда они официально встретились в саду Императорского дворца.

Девушка с бледно-платиновыми волосами и зелёными глазами, смутилась, залившись румянцем в роскошном розовом платье, которое ей не подходило.

«Это наша первая встреча, Ваше Величество. Я Эрин.»

На самом деле, Эрин даже не совершала ничего, из-за чего её можно было бы ненавидеть.

Девушка смотрела на Раймонда, будто не могла поверить в свою удачу.

Она быстро встала и вела себя достойно, в соответствии с образованием, которое получила, но для Раймонда, она всё ещё была желторотым птенцом, не знающим реалий мира.

Несмотря на то, что он враждебно был настроен по отношению к своей невесте, даже не видя её ни разу, первое впечатление, которое он получил – она «милашка».

Думая о том времени, он испытывает небольшое сожаление.

…Если бы это не было прихотью Императора, я был бы добрее к ней.

(Прим.пер.: Поздно, мужик, поздно… Ушёл трамвай… Прошла любовь…)

Император проигнорировал желание Раймонда и привёл Эрин в Императорский дворец в качестве его невесты.

«Ты не можешь жениться на дочери низшего дворянина, у которого есть только богатство. Женись на дочери древней семьи Маркизов.»

Таков был приказ Императора.

Раймонд, достигший совершеннолетия, злился и презирал действия деда.

Однако ему тогда было всего 19 лет. Он не мог ничего противопоставить своему деду-Императору. После нескольких ссор, Раймонд всё-таки пообещал подчиниться приказу.

Он женился на Эрин через год, притворившись дружелюбным.

Исполнив приказ, Раймонд покинул Эрин уже в первую брачную ночь.

Это было последним его посещением спальни Герцогини, но девушка не жаловалась и молча выполняла свой долг.

Однако в течении девяти лет, как бы ею не пренебрегали или критиковали, она, не выражавшая эмоций и мирившаяся с этим, внезапно согласилась, когда Раймонд принёс документы о разводе.

Она внезапно изменилась.

«Я открою кафе.»

Сначала он подумал, что сошёл с ума.

Она помешалась от шока?

Но глядя на неё он понимал, что слова девушки о кафе не были шуткой.

Как только Эрин подписала документы о разводе, она заказала кухонную утварь и принадлежности, и начала искать место под кафе.

О чём ты думаешь? Ты даже не будешь возражать?

Раймонд задавался вопросом, попытается ли она показаться остальным жалкой, потому что ей пришлось печь торты и продавать их, потому что её выгнали без алиментов.

В противном случае женщина, которую называли Герцогиней, не вела бы бизнес по продаже тортов и кофе.

Мужчина смотрел в окно, когда дверь открылась после осторожного стука.

– Ваше Величество.

Помощник Маэль вошёл в кабинет и склонил голову.

– Что это такое?

Серые глаза Маэля выдавали его озабоченность ситуацией. Он смотрел в глаза Раймонду и вытащил небольшой конверт.

– Его Величество Император поспешно прислал это письмо. Возможно, услышав о разводе Вашего Величества… Наверняка…. – сказал мужчина с тревогой в голосе.

Он должно быть очень рассердился.

Четыре месяца назад Император отправился на юг, чтобы напасть на Королевство Артеон.

Война с Артеоном находилась на стадии завершения, поэтому Император лично направился туда для переговоров и послевоенного восстановления.

Раймонд развёлся с Эрин, пока он отсутствовал.

«Потому что он добился развода без разрешения Его Величества…» – вздохнул Маэль.

Если бы Артеон не был так далеко, Император бы немедленно вернулся в столицу или вызвал Раймонда.

Однако Герцог даже не обратил внимания на письмо.

– Ваше Величество… Не хотите прочесть?

– Очевидно, что написано в нём, стоит ли его читать? «Отмени развод и верни Эрин» – это вежливая форма того, что мог написать Император.

Раймонд даже не думал читать письмо, поэтому Маэль снова посмотрел на него с тревогой.

Герцог давно не ладил со своим дедом.

Было много причин для разногласий между ними, но самой большой проблемой, конечно же, была возлюбленная Раймонда Серена.

По мнению Маэля, ошибка Императора заключалось в том, что мужчина ненавидел свою жену Эрин. Девушка была невестой, которую привёл сам Император.

Вот почему он развёлся, когда Его Величество отсутствовал.

Император скоро вернётся, но помощника интересовало, что же будет происходить.

Хоть правитель и был добросердечным человеком, он не отличался мягкостью.

В это время, в дверь постучал слуга и внёс в кабинет тарелку, на которой стоял торт со свежим лимонным ароматом.

– Его прислала леди Серена.

Раймонд посмотрел на торт и нахмурился. Когда он смотрел на десерт, его охватило непонятное чувство.

Он перевёл взгляд на бумаги и сказал:

– Убери это.

****

Девушка вышла из Императорского дворца с багажом, но идти было некуда.

Был особняк Маркиза, в котором она жила со своими родителями, но его продали, как только умерла мать Эрин.

У девушки остались хорошие воспоминания, связанные с этим домом, но она ненавидела его, потому что он напоминал о родителях, которые скончались.

Поэтому первым делом она решила найти новый дом.

Как только Эрин покинула Императорский дворец, они с Мэлли отправились к брокеру.

– Я хочу дом с магазином.

Бюджет был ограничен, чтобы купить дом и магазин отдельно.

Эрин впервые начинала бизнес, но было бы неплохо, если бы дом был недалеко от кафе.

Она всё равно будет жить с Мэлли, поэтому было бы замечательно, будь на первом этаже кафе, а на втором жилые комнаты.

Брокер внимательно выслушал пожелания и размер бюджета Эрин, и согласился найти что-то подходящее.

– Есть вариант который может Вам подойти. Двухэтажный дом с магазином на улице Вилтраут.

Улица Вилтраут находится в восточной части столицы.

Это место, где живут чиновники низкого ранга, в основном выходцы из простых людей, и богатые купцы. Это была тихая улочка, на которой стояли симпатичные магазинчики и кирпичные домики.

Эрин с Мэлли последовали за брокером.

Магазин, который им предлагал мужчина, располагался в конце улицы.

Это двухэтажное здание с вывеской, на которой красивым шрифтом были выведены буквы. К фасаду, выходящему на улицу, была прикреплена большая стеклянная витрина. За стеклом выставлялись различные предметы, чтобы их видели прохожие. Снаружи магазин выглядел не очень, и войдя внутрь становилось понятно, что он был не в очень хорошем состоянии.

На полке были сложены красные баночки с помадой, покрытые слоем пыли, так что даже бренд было не узнать.

Под полкой валялись ржавые лопаты и мотыги, а рядом с ними бутылки с пестицидами и гербицидами.

Рядом с дверью лежали различные семена, сушёные травы и корнеплоды.

Это был очень старый, сырой и пыльный магазин.

Думаю, бизнес пошёл не по плану.

– Хозяин магазина перебрался в отдалённый район и бросил магазин. Это выгодная сделка.

Сушёные овощи в ящике рядом с кассой говорят о том, что их не продали, даже когда помыли.

Это тихий жилой район. Дом с магазином продать в таком месте сложно.

Осматривая магазин, Мэлли нашла дверь в задней части дома и позвала Эрин.

– Эрин, здесь есть сад.

Услышав слова Мэлли, девушка пошла посмотреть.

Позади магазина был небольшой сад. Эрин нечаянно толкнула маленькую боковую дверцу, и остановилась. Она словно оказалась в другом мире, в сравнении с пыльным помещением. Сад закрыт с трёх сторон стенами зданий.

Небольшая дорожка, ведущая от двери, рассекала сад на две равных части. По обе стороны дорожки располагались огородики, как квадратики на шахматной доске.

Там росли листовые овощи, зелень, помидоры, кустики клубники. Были даже овощи, которые засохли из-за отсутствия ухода. Были и растения, пышные листья которых на солнце казались изумрудными. Шикарные овощи.

Это прекрасно. Идеальный вариант.

Это не был идеальный сад, но даже такой сложно найти в столице, и он создавал спокойную атмосферу.

За небольшим садиком стоит белый кирпичный домик с зелёной крышей.

Это было небольшое двухэтажное здание, похожее на игрушечное. Рядом с домом растёт яблоня.

Маленький миленький домик и квадратные грядки с овощами. Клумбы в полном цвету, трава и деревья, возвышающиеся над крышей. Над всем этим ярко светит солнце.

Это похоже на сказку.

Мэлли тоже пребывала в восторге.

– Вау… Дом красивый.

– Это да.

За небольшим двухэтажным домиком, у белого забора, росли два лимонных дерева.

В конце улицы Вилтраут был небольшой лес, и он виднелся за заборчиком.

Это больше походило на парк, чем на лес, но сверкающие на солнце зелёные листья создавали сказочную атмосферу.

Эрин взяла свой багаж и поднялась на второй этаж. Там были две маленькие спальни, обустроенные просто и аккуратно. Стояла старая кровать с белыми простынями, деревянный стол, стулья, туалетный столик и платяной шкаф с затёртыми углами, а также книжный шкаф с цветочными узорами.

Ковёр, так же видавший виды, а на стенах не было и намёка на картины.

– Я могу использовать эту мебель?

– Да. Так или иначе, владелец магазина согласен, ведь, переезжая далеко, на транспортировку мебели будут дополнительные затраты.

Что ж. Действительно лучше продавать мебель вместе с домом, без лишних затрат.

На первом же этаже располагались гостиная, столовая и симпатичная кухонька.

Эрин решила осмотреть кухню.

– Я смогу готовить здесь.

В самом магазине не было места для кухни. Готовить придётся в доме.

Хотя магазин и дом маленькие, девушка внимательно всё оглядела и уверила себя, что всё будет хорошо.

Мэлли огляделась со счастливым лицом и немного запоздало сказала:

– Эрин, здесь так хорошо.

Похоже, она влюбилась в это место.

– Но всё ли будет хорошо? Выглядит немного уединённо. Было бы лучше открыть магазин в центре города…

– В любом случае, вы не сможете найти магазин в центре с таким ограниченным бюджетом.

У Эрин было не так уж много денег.

Возвращённое приданное оказалось меньше ожидаемой суммы.

Мебель в Императорском дворце тоже была старой, поэтому не могла быть продана за полную сумму.

В столице Империи стоимость земли была такой же высокой, как и в центре многолюдного города.

Даже на те деньги, которые у неё есть сейчас, она не сможет купить здание в центре города. Даже если они откажутся от дома и купят только магазин, велика вероятность, что такого варианта даже не найдётся.

В любом случае, сейчас я не могу себе позволить купить здание в многолюдном месте.

В настоящее время, она будет управлять магазином вместе с Мэлли. Как бы тяжело это не было, есть предел их возможностям.

Эрин нравилось то, что у неё появится небольшое кафе, она сможет готовить и продавать в нём десерты, поэтому её не пугали сложности. Ещё ей понравилось, что магазин был на тихой улочке, а не в шумном центре города.

– Я покупаю его.

Эрин потратила половину своих денег, но купила этот двухэтажный домик с магазином.

Как только девушки купили здание под магазин, они начали там уборку.

Подмести, протереть и убрать мусор, помыть пол – всё это Эрин делала до самого обеда.

Дверь магазина открылась и вошла Мэлли. Девушка оставила свои вещи в комнате и отправилась в ближайший магазин, за предметами первой необходимости и ингредиентами.

Когда она вошла в помещение, то испугалась, увидев Эрин со шваброй.

– Эрин, я сама уберусь!

– Да ладно, я ведь даже не Герцогиня теперь.

Как бы то ни было, девушки теперь жили вместе, а Эрин считала, что она не может скинуть всё на Мэлли лишь потому что была дворянкой.

– Всё равно это сложно. Сделай перерыв.

– Хорошо, ты поможешь мне всё закончить?

Эрин оставила её убираться и вместе со своим багажом отправилась в дом, на заднем дворе.

Тёплое полуденное солнце проникало в окна гостиной. После того как здесь подмели и вытерли пыль, двухэтажный дом стал по-своему жилым местом.

Принеся все ингредиенты на кухню, Эрин открыла заднюю дверь.

Дворик на который вела дверь из кухни был небольшим и очень узким. Сразу за забором начинался тёмно-синий лес.

Девушка подошла к лимонному дереву у заборчика.

Сквозь листья просвечивали яркие лимоны. Некоторые из них засохли из-за отсутствия ухода, но некоторые всё ещё можно было использовать.

Эрин подняла руку и сорвала несколько спелых лимонов. Хотя их было немного, но запах кислого лимона вызывал желание что-то съесть.

Девушка вернулась на кухню. Хоть комнатка была и не большой, но в ней было всё что нужно: инструменты и печи.

Эрин собрала по кухне все нужные инструменты для приготовления пирога. И начала творить своё волшебство.

Сначала очистить лимон и выжать из него сок, дабы сделать лимонный творог.

Лимонный творог – это заварной крем с лимоном, имеющий насыщенный кисло-сладкий лимонный вкус.

Готовый крем поместить, а предварительно испечённую основу золотистого цвета для пирога и сверху разместить белое и воздушное словно облако безе.

Пирог с лимонным безе можно считать готовым, когда безе слегка запечётся в духовке до приятного золотистого цвета.

Эрин открыла духовку и достала готовый пирог.

Когда Мэлли вошла на кухню, заполненную сладким ароматом, она была удивлена увидев, что сделала Эрин.

– Эрин…Ты действительно умеешь готовить? Я думала это всего лишь слухи.

– Ага. Я приготовила это потому что уже обед. О, ты не любишь лимоны? – Спросила Эрин глядя на Мэлли.

– Нет. Я люблю все фрукты.

Девушка восхищалась, глядя на то что сделала бывшая Герцогиня.

– Я не знала, что Эрин пекла такие пироги. Слышала много слухов…Я не поверила им. Думала придётся кого-то нанять для приготовления еды.

Трудно было поверить, что девушка умеет готовить, ведь она была дочерью маркиза. Хоть они и жили бедно, никто не думал, что она умеет готовить.

– Тогда я займусь готовкой, а ты позаботься о напитках.

– Если это напитки – то я профи!

Эти двое сидели лицом к лицу за маленьким столиком на кухне. Эрин отрезала кусок пирога с безе и подала его Мэлли на тарелке.

– Попробуй.

Девушка посмотрела на тарелку перед собой с восхищением во взгляде. Безе на мягком креме выглядело прекрасно.

Некоторое время разглядывая пирог, Мэлли наконец осторожно подняла вилку и взяла кусочек пирога.

Как только девушка сунула кусочек в рот, кисло-сладкий лимонный творог напитал лимонным ароматом и саму основу. Сладкий крем с освежающим вкусом, растаял во рту. А мягкое безе, придавало сладости вместо сахара.

Это фантастический вкус.

– Вау, это действительно вкусно! – Воскликнула Мэлли съев ещё один кусочек.

Поскольку она была горничной, отвечающей за напитки, она ела много восхитительных десертов в Императорском дворце. Однако пирог Эрин было лучшим из того что Мэлли когда-либо пробовала.

Она закрыла глаза с выражением экстаза на лице и съела ещё пару кусочков, но кусок пирога на тарелке неожиданно исчез.

Эрин смотрела на неё и чувствовала облегчение.

Прошло некоторое время с тех пор как я последний раз готовила, поэтому думала, что что-то может не получиться. Но похоже это успех. Если Мэлли, которая много лет жила во Дворце, восхищается моим пирогом то всё хорошо.

– Это был мой любимый пирог.

И это один из лучших десертов.

В то время, когда жизнь Эрин была тяжёлой из-за долгов, они с мамой, обычно пекли пироги и продавали их.

Уже тогда этот десерт пользовался большой популярностью у покупателей.

– Эрин, а когда ты научилась готовить?

– Я училась, наблюдая за мамой.

– Думаю жене маркиза тоже понравился этот пирог.

Эрин вспомнила о своём прошлом.

Дом, в котором можно почувствовать тепло и уют. Кухня, наполненная сладкими и солёными запахами. Мама с длинными серебристыми волосам в толстых перчатках обеими руками держала противень с выпечкой.

– На самом деле моя мама ненавидела лимоны. На горе Эрдан они символизируют боль и страдания.

– Удивительно. Почему? Этот фрукт часто используют в Империи.

Эрин это тоже интересовало, поэтому будучи ребёнком она спросила:

– А почему лимон – символ боли?

Мама ответила будто это было в порядке вещей:

– Слишком кисло.

Это была очень простая причина.

Эрин ожидавшая чего-то вроде легенды о лимонах и таинственных горных людях, была разочарована.

– Но мне они нравятся, поэтому время от времени я пекла этот пирог.

Мама делала лимонный пирог для своей дочери, которая любила лимоны.

Сладкий лимонный пирог выходного дня с насыщенным ароматом.

– Когда было трудно, она говорила, что еда утешает.

Освежающий лимонный пирог приготовлен путём смешивания сладкого вкуса с кислотой лимона.

– Итак, это десерт, который преодолевает боль.

Так однажды сказала моя мама.

Вот почему Эрин выбрала этот десерт среди многих. В момент, когда она вышла из Императорского дворца, девушка уже хотела приготовить десерт с лимонами.

Рецепт, по которому готовила её мама.

– Это так вкусно. Этот пирог нужно продавать в магазине.

Мэлли съела уже три куска пирога.

Эрин смотрела на неё с радостью.

Было приятно готовить вкусные и милые десерты.

В Империи к десертам относились как к вспомогательным блюдам, готовящимися поварами в знатных семьях.  Вы не сможете приготовить десерт, если вы не опытный повар.

Большинство поваров заботиться только о том, чтобы основные продукты были вкусными, а десерт – это просто десерт. Или относятся к нему как к закуске к чаю, во время чаепития.

Единственная причина, по которой вы можете наслаждаться такой роскошью – это если вы богатый человек и в вашем доме есть превосходный повар.

Есть пекари, у которых есть магазины в городе, где делают и продают хлеб и сладости или даже свадебные торты, иногда, но меню там всегда одно и то же.

Немного хлеба и печенья или обычный торт из взбитых сливок.

С созданием нескольких кофеен появились и десертные кафе, торгующие десертами с кофе. Но всё что там продавалось – это печенье и простые кексы.

Кофейня – место, где можно провести время с чашкой кофе. Там можно попробовать кофе разных вкусов и качества, но не десерты.

– Я хочу создать место, где основой будут десерты.

Эрин хочет создать место, где можно продавать вкусный кофе и разные чаи со сладкими десертами.

Эта маленькая мечта живёт в душе девушки с самого детства.

И теперь эта мечта может воплотиться в жизнь.

*｡:°ஐ*♡¨̮⑅⑅⃛⁎४٭¨̮♡*✲ﾟ*

Подписывайтесь на нашу команду здесь и в vk! Этим Вы очень поможете нам ускорить выход глав! (´｡• ᵕ •｡`) ♡

Эрин тепло улыбнулась, увидев, что Мэлли наслаждается лимонным пирогом. Положив кусочек себе на тарелку, она задумалась.

Я делала такой пирог, когда только попала в Императорский дворец.

Эрин, которая хотела съесть пирог, который они с матерью готовили для продажи, тайно пряталась на кухне, посреди ночи.  Это было то, что она делала, пока не поняла, что во дворце ей придётся заботиться о другом.

Вскоре, история о изготовлении и продаже пирогов с её мамой стала известна среди знати, и Эрин стала посмешищем. После этого она даже не подходила к кухне. Она даже не ела десерты: ни пироги, ни торты.

Тот вечер был первым и последним, когда она готовила десерты на кухне Императорского дворца.

Человек, с которым я разделила пирог в ту ночь…

Эрин горько улыбнулась воспоминаниям, которые она забыла.

В этот момент Мэлли, съевшая свой кусочек, с отчаянием спросила:

– Эрин, можно мне ещё кусочек?

***

– Я не могу в это поверить! – Из комнаты в Императорском дворце раздался резкий голос. Это была мисс Бэллан.

Императорский дворец был намного великолепнее и больше дворца, в котором жила Эрин. В каждом уголке было роскошное убранство. Шикарная мебель.

Мисс Бэллан кричала в одной из самых роскошных комнат.

– После 10 лет Наследный принц вышвыривает её из дворца!.. Её выгнали за измену!

Эрин не была изменщицей, но из-за увольнения мисс Бэллан рассердилась и распространила слухи, что Бывшая Герцогиня распутная женщина.

Перед отъездом Эрин воспользовалась своей последней возможностью. Перед тем, как вернуть печать Императрицы, она заверила увольнение мисс Бэллан.

После этого она оставила печать Министру внутренних дел и неторопливо покинула дворец.

Мисс Бэллан была в гневе, но ничего не могла поделать. Ей пришлось собраться и уйти из дворца.

– Не сердитесь, мадам.

В комнате была белокурая красавица в окружении горничных.

Ярко золотые ножки, покрытые лосьоном, сияли на солнце как чистое золото.

Серена фон Бэллан.

Официальная любовница Раймонда и нынешняя хозяйка Императорского дворца.

Эрин жила во дворце, но у Серены была роскошная комната во внешнем Императорском дворце.

Мисс Бэллан говорила дрожащим сладким голосом, который, казалось, был покрыт мёдом, как если бы она не была зла:

– Ну, моя работа сейчас не важна. Теперь, когда та женщина ушла, Серене просто нужно выйти замуж за Герцога и переехать во внутренний дворец. С самого начала Императорский дворец больше подходил для Серены.

Серена могла бы назначить её для Наследного принца, как фрейлину, но это место уже было занято. Этот человек так же являлся членом семьи Бэллан – женщина, которая удочерила Серену.

Но она не расстраивалась. Когда Серена станет Герцогиней и дворец перейдёт в её руки, мисс Бэллан автоматически вернётся во дворец.

(Прим. Пер.: Слишком много Бэлланов...Они мне уже всюду мерещатся. Хоть бы имена называли…А то «Мисс», «Миссис», «Мадам», и все Бэллан….｡･ﾟﾟ*(>д<)*ﾟﾟ･｡ Уберите их от меня, пожалуйста…)

Серена застенчиво улыбнулась.

– Могу ли я надеяться на что-то подобное…

Десятки платьев были разложены от туалетного столика к диванам и столикам. На Серене была лишь белая нижняя юбка и корсет, а горничные наносили ей макияж.

Лицо тоже было идеальным, но, когда на него наносили макияж, девушка становилась во много раз красивее. Это была яркая и нежная красота, как цветущая роза.

Это так мило… Ты не можешь стать Герцогиней из-за старого Императора.

Мисс Бэллан стало жалко Серену.

Это та, кто похожа на настоящую Императрицу. Но не та бедная женщина.

Серена была дочерью семьи, известной в столице.

Первоначально они были простолюдинами, но со временем накопили огромное богатство, распоряжаясь наследством прадеда.

Обладая этим имуществом, дед женился на единственной дочери бедного рыцаря. Кроме того, он унаследовал титул жены и официально стал дворянином.

Однако, получить признание дворян высшего сословия у него не получилось, не глядя на заработанные деньги.

Избыточное богатство ценилось только среди трудолюбивых низших дворян. Только с этим он не мог стать частью высшего общества.

Но ситуация изменилась, когда Серена, его единственная дочь, привлекла внимание Герцога.

Раймонд послал её в качестве приёмной дочери в престижную семью Бэллан. И в один прекрасный день девушка стала дочерью Графини.

Бэк Бэллан, солидный и престижный художник, поддерживал молодого Герцога, вместо Императора.

Люди из этой семьи уже приняли Серену как дочь, и выдвинули её кандидатуру на роль Герцогини.

Изначально все были недовольны, что приняли в семью женщину из низших дворян.

Но сейчас всё изменилось. Дорогие подарки, которые девушка дарила членам семьи, помогли быстро избавиться от этой неприязни.

Но Император с самого начала ненавидел её.

Старик настаивал на том, что дочь низшего аристократа, не имевшего титула, не может стать частью Императорской семьи.

Вместо этого он привёл к Герцогу Эрин, бедную, но девушку из высшего сословия.

– Кстати. Вы сказали, что Эрин откроет своё кафе. Это реально? – спокойно спросила Серена, закончив с макияжем и выбрав ожерелье.

Мисс Бэллан, будто только и ждала этого вопроса, ответила:

– Да. Похоже, она действительно покупает кафе. Как только она подписала документы о разводе, она узнала, где находится магазин, и заранее заказала ингредиенты. С какой стати?  Может быть, она стала немного странной, после того, как её выгнал Герцог?

– Может быть.

– Разве ей не нужно помешать? Нехорошо, если изгнанная Герцогиня откроет в столице кафе и будет процветать. Но Его Императорское Величество возвращается…

Серена улыбнулась, глядя на мисс Бэллан в зеркало.

– Не волнуйтесь слишком сильно, мадам.

– Ты что-то задумала.

Девушка засмеялась, не ответив, и вернулась взглядом к драгоценностям на столике.

– Не знаю. Я не очень разбираюсь в кулинарии, но…

Белый палец медленно скользил по сверкающим драгоценностям.

– В кафе не должно быть кофе, верно?

***

Серена шла по коридору Императорского дворца.

Каждый раз, когда она делала шаг, юбка медленно развевалась, словно волна.

Дворяне, проходившие мимо, расступались и склоняли головы.

Все смотрели на девушку заинтересованными взглядами. Просто посмотрев им в глаза, можно было прочесть их мысли, которыми они обменивались шёпотом.

«После того, как Герцогиню выгнали, станет ли Серена новой Герцогиней?»

«Может быть. Герцог не хочет видеть других женщин, кроме неё.»

«Но позволит ли это Его Величество?»

Даже после исчезновения Герцогини, люди продолжали шептаться.

Пока дворяне говорили о трёх людях, слух о романе Герцогини начал распространяться несколько месяцев назад. Хоть развод и произошёл недавно.

Все были в восторге от грандиозного скандала. От министров и до слуг, все смотрели на Императорский дворец с интересом, наблюдая за «спектаклем».

Теперь, когда Эрин ушла со сцены, вопрос был только один. Сможет ли Серена занять место Герцогини?

– Ваше Величество.

В конце коридора из кабинета вышел Раймонд и его помощники. Он увидел девушку и остановился.

Серена подошла к мужчине и, приподняв подол, изящно склонила голову.

– Здравствуйте, Ваше Величество Герцог.

– Да, Серена.

Раймонд серьёзно кивнул.

Это была равнодушная реакция, но Серена лучезарно улыбнулась, словно распустившийся цветок.

С того момента, как она впервые увидела его, в возрасте 15 лет, девушка была глубоко влюблена в этого человека.

Родившись дочерью богатого купца, она выросла достаточно обеспеченной, чтобы не завидовать благородным дамам.

С её приданым выйти замуж за высшего дворянина было не сложно. Ведь они часто брали в жёны дочерей из богатых семей.

Но так как она из низшего сословия, то не могла войти в Императорскую семью.

Это была цель, которую невозможно было достичь, но Серена не сдавалась.

После отчаянных попыток преследования Раймонда, она получила должность.

Даже после того, как Герцог обзавёлся женой, девушка не теряла надежды.

А теперь, возможно, она займёт желанное место жены.

– Ваше Величество, сегодня в особняке Флинна состоится бал. Вы знали?

– Да. Я слышал.

Белые щёки девушки слегка покраснели.

Серена подошла ближе, словно хотела обнять Раймонда, и заговорила шёпотом:

– Тогда, не могли бы Вы быть моим партнёром этим вечером?

*｡:°ஐ*♡¨̮⑅⑅⃛⁎४٭¨̮♡*✲ﾟ*

Подписывайтесь на нашу команду здесь и в vk! Этим Вы очень поможете нам ускорить выход глав! (´｡• ᵕ •｡`)

Раймонд на секунду посмотрел на Серену.  Подростком он игнорировал её.

Девушка была первой красавицей среди знати столицы, и страстно желала заполучить Раймонда.

Мужчина ответил что-то невнятное и попытался отправить Серену обратно.

– Брат.

Внезапный оклик раздался с другого конца зала. Все посмотрели в ту сторону.

Там стоял молодой человек, которому было около 24 лет. Тёмно-синие блестящие глаза и чёрные, как смоль, волосы.

Он медленно подошёл к Герцогу, с невинной улыбкой на лице, смотря с восторгом.

Раймонд слегка нахмурился и с раздражением произнёс имя:

– Калликс.

Калликс. Он был единственным младшим братом Раймонда – Эрцгерцогом Ройтеном, вторым в очереди на престол.

Изначально он не был младшим братом Герцога. Великая семья Ротейн была отдалена от столицы давным-давно, но на протяжении поколений к ним относились, как к королевской семье.

Бывший Великий Герцог, дед Калликса, умер, защищая своего друга, Принца.

Чтобы почтить жертву своего друга, Принц усыновил единственного сына Великого Герцога, который осиротел, Калликса.

Благодаря этому он стал членом Императорской семьи со своим статусом Великого Герцога.

Молодой человек выглядел, словно сошёл с картины, но его лицо не соответствовало возрасту, он выглядел моложе.

Раймонд же, выглядел взрослым мужчиной, в отличии от брата.

Калликс подошёл к Герцогу с яркой улыбкой.

– Давно не виделись, брат.

– Ты же уехал с Его Величеством?

Несмотря на то, что он был не родным, Император всегда с любовью относился к Калликсу. Он всегда хотел, чтобы тот был рядом.

Однако юноша всегда был своевольным. Если он никуда не ездил, то часто гулял по столице, развлекаясь.

Тем не менее, на этот раз, услышав о том, что Император собрался сражаться, они вместе отправились на юг. Это было три месяца назад.

На вопрос брата Калликс ответил с лёгкостью, не моргнув и глазом.

– Я вернулся первым, потому что там была не очень хорошая атмосфера. Дедушка был в плохом настроении. Я был так подавлен, потому что не мог вынести этого.

При этих словах помощники Раймонда напряглись.

Никто не знал, почему Император был не в духе. Хотя Герцогу было всё равно.

Серена, заметившая брата возлюбленного, запоздало склонила голову перед Калликсом, чтобы разрядить обстановку.

– О, Великий Герцог. Вы вернулись в столицу спустя долгое время.

Хоть девушка и поздоровалась, юноша её проигнорировал и подошёл ближе к Раймонду,

– Так где твоя жена? А?

После этих слов атмосфера вокруг стала ещё более напряжённой.

Раймонд помрачнел.

– Почему тебя интересует, где моя жена?

– Мы семья, которая прожила вместе девять лет, естественно меня будет волновать, где она. Тебе не интересно узнать о твоём брате? – Спокойно ответил Калликс, а его улыбка стала шире. –  …Дедушке стало любопытно.

Голубовато-серые глаза Раймонда холодно смотрели на брата, но его это совсем не задевало.

– Если вам так интересно, узнайте сами. – Холодно выплюнув эти слова, Раймонд развернулся.

– Ваше Высочество, я… – Окликнула его Серена.

Но мужчина отмахнулся от неё и исчез в конце зала, раздражённо ответив:

– Не сегодня. У меня встреча.

Тем временем Калликс спросил, изображая искреннее любопытство:

–Так куда же на самом деле делась твоя супруга?

***

Эрин открыла духовку и вытащила противень.

– Прошло много времени с тех пор, как я это делала, но получилось довольно неплохо.

Она волновалась, что не получится, но на противне лежали испёкшиеся макаруны.

Неплохо.

Это были разноцветные миндальные печенья. Макарун со вкусом клубники – пастельно-розовый; сладкие, бежевые – с ароматом ванили; ароматные светло-фиолетовые – с черничным кремом и даже мятные с фисташками.

Эрин нанесла сладкие сливки на внутреннюю часть печенья и соединила половинки, выкладывая их на тарелку.

Тарелка, заполненная разноцветным печеньем, выглядела мило и аппетитно.

Взяв эту тарелку, девушка вошла в магазин, пройдя через сад.

С момента приезда сюда Эрин и Мэлли убирались в магазине. Они готовили магазин к открытию всю ночь, протирая и расставляя столы и стулья, один за другим.

В результате, помещение стало выглядеть более уютно и чисто. Вся грязь и сажа были убраны за ночь, оставив после себя лишь мерцание чистоты.

Полы и потоки, почерневшие от грязи и местами заплесневевшие, так же приобрели вид свежеокрашенных.

Посередине помещения был положен круглый ковёр, и расставлены столы и стулья для гостей. На каждом столе аккуратные скатерти, маленькие вазочки и ароматические свечи.

В углу, где раньше была куча земли, стояли большие горшки с цветами.

Это совсем не было похоже на тот магазин, который они покупали. За несколько дней пыльный и заброшенный магазин превратился в новое кафе.

Как только девушка поставила тарелку с макарунами на стол, Мэлли вышла из кухни за стойкой.

– Эрин, ты испекла миндальное печенье?

Небольшой склад за кассой превратился в кухню, где разместили кофеварку.

Мэлли так же принесла небольшой поднос, на котором стоял горячий кофе в белой кружке.

– Горячий кофе, сварен из последних зёрен.

– Тогда выпьем последнюю чашку?

Как только Мэлли поставила чашку, аромат кофе растёкся по помещении.

– Кофейные зёрна уже заказаны, так что скоро их доставят.

Эрин заказала столько различных ингредиентов, сколько смогла, но заказ кофе был самым срочным делом. Кофейные зёрна очень ценны.

– Я смогла выпить кофе, потому что Мэлли принесла зёрна.

– Это были бобы, которые мне выдали для практики в Императорском дворце. Но остатки я принесла с собой, потому что там они мне не понадобились.

Даже в Императорском дворце кофейные зёрна считались ценным предметом, но, так как Мэлли была горничной, ответственной за кофе, ей дали отдельный запас для практики в приготовлении.

Эрин отпила глоток чёрно-коричневого кофе из белой чашки. Это был мягкий кофе с глубоким вкусом. Девушка закрыла глаза, наслаждаясь насыщенным ароматом кофе.

–  Кофе, приготовленный Мэлли, действительно лучший.

Эрин взяла макарун, пока пила кофе.

Ещё до того, как она положила его в рот, девушка почувствовала аромат клубники.

Гладкая поверхность печенья была мягко сломана, и сладкий вкус распространился по рту.

Горький вкус и аромат кофе идеально сочетаются со сладким миндальным печеньем.

– Эрин, миндальное печенье такое красивое, что не съесть их было бы пустой тратой времени.

Мэлли ела печенье одно за другим, хоть и говорила, что это бесполезная трата времени.

С каждым укусом она закрывала глаза и ощущала пленительную сладость, разливающуюся по языку.

– А… Очень вкусно…

– Ешь, сколько хочешь, я испекла их, чтобы попрактиковаться.

За окном садилось солнце.

Полуденное небо сменилось закатом. Тёплые лучи просачивались сквозь стёкла.

Когда Мэлли смотрела на улицу, она вдруг встрепенулась:

– О, есть прекрасная идея.

Девушка указала на большое окно.

– Есть прилавок, который показывает товары магазина на улице. Это демонстративная витрина. Как на счёт того, чтобы выставить там десерты? Хотя, если выставить туда настоящие десерты, то они быстро испортятся. Поэтому можно сделать модель из хлопка или гипса, и придать им вид настоящих десертов. Например, как в магазинах одежды делают образцы на витрину, чтобы заинтересовать покупателя. Но у нас десертное кафе, поэтому сделаем модели десертов для демонстрации.

– Это хорошая идея.

Было бы красиво, если бы всё было хорошо сделано и украшено. Это так же прибавит интереса прохожим.

Пока девушки обсуждали планы, раздался стук в дверь.

– Я принёс то, что Вы заказали.

В магазин вошёл мужчина с большим ящиком кофейных зёрен, заказанных Эрин. На нём был выгравирован герб семьи Арунт.

Зёрна, которые импортируют с Западного побережья, продаются только этой семьёй.

Многие продают кофейные зёрна, поэтому конкуренция всегда была жёсткой. В результате чего цена тоже была высокая.

Этот ящик стоит 300 золотых…

Примерно вдвое дороже шоколада.  Это самые большие расходы, за исключением денег на покупку магазина и дома.

Тем не менее это не было пустой тратой, ведь купив его, ты получаешь запас на длительный срок.

Если бы я повременила с этой покупкой, возможно, я не смогла бы этого приобрести некоторое время.

Если вы хотите купить такое большое количество зёрен, вам нужно подать заявку в управление компании семьи Арунт заранее.

Они не доставляют ежедневно, поскольку требуется время, чтобы получить поставку с Западного побережья. А пока отсутствуют кофейные зёрна, магазин придётся закрыть.

Я рада, что получила их вовремя. С таким количеством, пока не придётся беспокоиться об этом.

Пока Эрин задумалась об этом, мужчина поставил ящик посреди помещения.

Открыв свою покупку, девушка смотрела на зёрна.

– Нет, это…

Ожидание сменилось ужасным разочарованием.

В коробке лежало два вида кофейных зёрен. Количество совпадало с заказанным, но было и то, что девушке не понравилось. Цвет зёрен варьировался от тёмно-коричневого до чёрного. Некоторые были повреждены насекомыми. Сладковато-кофейный аромат отсутствовал, вместо него пахло кисловатым запахом забродивших фруктов.

Можно использовать даже старые зёрна, если они не гнилые. Но эти начали гнить. На некоторых зёрнах виднелась даже плесень.

– Это… Разве это качественный товар? Я точно заказывала элитный…

Пока Мэлли пыталась понять, как такое могло произойти, мужчина, принёсший, ящик, оттеснил её и сказал:

– Я принёс то, что было заказано. Если Вам не нравится, закажите ещё раз. Поставка будет через два месяца.

– Что Вы сказали? – спросила Мэлли, ошеломлённая такой реакцией.

– Во всяком случае, я доставил то, что было приказано.

Кофейные зёрна производят только в далёких экзотических странах, добраться до которых можно только через море у Южных берегов континента.

Империя располагалась на Центральной и Западной территориях континента и никак не контактировала с Южными морями. Поэтому имперцам приходилось туда плыть с Западных берегов.

Таким образом Империя ввозила зарубежные товары. Кофейные зёрна транспортируются по тому же маршруту.

Даже если плыть на самой быстрой парусной лодке, это займёт так много времени, что не позволяет привозить их каждый день.

Было много людей, которые хотели торговать кофейными зёрнами, но страна-импортёр дала разрешение на торговлю только семье Арунт.

Срок действия монополизации – 50 лет.

В течении этих лет никто, кроме этой семьи, не может импортировать и продавать зёрна с Южных берегов.

Они доставляют зелёные кофейные зёрна и обжаривают их на производстве, уже на территории Империи.

Это очень качественный продукт, поэтому с ним обращаются бережно, но в процессе производства и хранения могут появляться повреждения или гниение.

Так же повреждения могут появиться во время транспортировки на большие расстояния.

Такое ощущение, что собрали и принесли лишь повреждённые зёрна. Было бы трудно впарить это кому-то вот так просто.

– Эрин, что нам с этим делать? Должны ли мы вернуть?.. – Спросила Мэлли, смутившись.

Прежде чем Эрин ответила, мужчина, принёсший коробку, безразлично плюнул на пол.

– Из-за политики нашей компании товар возврату не подлежит.

– ЧТО?! – разозлившись, закричала Мэлли, но в ответ получила холодное «Такова политика компании».

Такая неудача, даже нет возможности возврата. Это просто абсурдная ситуация.

– Эрин…Что нам делать? – спросила Мэлли, практически плача.

Эрин наклонила голову в бок и спросила:

– Где сейчас находится виконт Арунт?

– Господин находится в городском особняке Глаеров. – Безразлично ответил мужчина.

Особняк Глаеров – игорный дом для дворян.

Так как уже закат, то человек по имени Зейджак уже там.

Однако, виконт Арунт был печально известным как заядлый игрок. Не удивительно, что он играл весь день.

Эрин закрыла ящик и позвала мужчину, который уже собирался уходить:

– Я заплачу, так что не могли бы Вы помочь мне перенести это в другое место?

***

Эрин в тёмно-сером пальто поверх платья шла к месту назначения.

Заходящее солнце окрасило столицу Империи в алый цвет и исчезло за горизонтом.

Ночь окутала город и уличные фонари, создавая атмосферу волшебства, тускло освещая дорогу. (Прим.пер.: Гарри – ты волшебник!)

Место, куда шла девушка, было особняком Глаеров, расположенный в западной части столицы.

Этот игорный дом находился в большом особняке.

Снаружи он не был примечательным, но внутри находились комнаты, в которых можно было играть. Это место развлечения знати и просто очень богатых людей. Даже среди ночи из десятков окон лился ослепительный свет.

Девушка, миновав ворота, вошла внутрь.

Дверь охранял молодой человек. Мужчина рядом с ним осмотрел одежду Эрин сверху вниз.

Я переоделась, потому что знала, что так и будет.

Сейчас Эрин стояла в платье из тёмно-синего шёлка. Среди всех платьев, что она привезла из дворца, это было лучшим.

Конечно, оно было слишком скромным, по сравнению с платьями других дам, но сшито было по последней моде.

Рукава плотно прилегали от плеча к локтю и украшениями из лент заканчивались на запястье. Мягкое, лёгкое кружево цвета индиго добавляло платью особого лоска.

Любой бы понял – богатая дама пришла, чтобы поиграть.

Мужчина, осматривавший её, отошёл, открывая проход.

– Прошу прощения. Позвольте проводить Вас внутрь.

Благодаря тому, что она хорошо одета, попасть внутрь не составило труда.

Семья Арунт изначально были низшими аристократами, которые руководили небольшим делом.

В прошлом о кофе было мало что известно. Кофейная ягода на юге считалась диковинкой из южной страны.

Иногда привозилось небольшое количество, как особый продукт, но даже тогда кофейные зёрна использовали как материал для лекарств. Однако, ситуация изменилась, когда стало известно, что из этих ягод можно приготовить напиток под названием кофе.

Таким образом кофе приобрёл сенсационную популярность в Империи.

Семья Арунт, которая вела торговлю с южными странами, получила эксклюзивные права на некоторые южные деликатесы, включая кофейные зёрна. Но кофе стал хитом, и они внезапно разбогатели.

Благодаря этому Зейджак Арунт, унаследовавший всё это богатство, днями напролёт развлекался в игорных и публичных домах, бездумно тратя деньги.

Эрин прошла по коридору и оглянулась на довольно роскошные предметы интерьера.

(Прим. Пер.: А в глазах так и читается «Я бы всё это продала!»)

Залы были наполнены роскошным убранством, напоминающим украшения дворянского особняка.

Это место для развлечения знати, поэтому чувствовалось, что интерьеру уделяли много внимания.

Это ведь игорное заведение.

По лестнице спускалось много людей. Спросив у одного из прохожих, где находится нужный ей человек, девушка быстро получила ответ.

Она поднялась на второй этаж. Ещё до того, как открылась дверь, чувствовался запах горького дыма. Это были не сигары.

Это что, наркотик?

Эрин коротко постучала и открыла дверь. Комната была заполнена дымом, и там лежал мужчина средних лет.

– Это было давно, виконт.

Девушка в комнате смеялась, глядя на Арунта, лежащего на диване.

– Я пришла поблагодарить Вас за доставленный Вами заказ.

– Что?

Виконт, который до этого расслабленно лежал, резко сел и от злости начал кричать:

– Кто смеет входить в чужую комнату…Герцог…иня?

– Это было довольно давно. Вы меня узнали.

Эрин вспомнила прошлое, когда у этого человека не было никого, кто бы с ним общался.

Однако, она никогда не была близка с ним и на мгновенье. Этот мужчина был известен в столице, как глупый и вспыльчивый человек.

Как только виконт увидел лицо Эрин, он сел. Мужчина пытался задержать свой затуманенный взгляд на лице девушки.

Ухмыльнувшись, он спросил:

– Что вы здесь делаете, герцогиня?.. Нет, не так. Маркиза? Итак, мисс Эрин, вы здесь, чтобы играть? Тогда вы ошиблись этажом. Вам нужно спуститься вниз.

Зейджак, сидя на диване, отложил подкуренную сигару.

Эрин начала говорить до того, как дым заполнил комнату снова.

– Я пришла не играть. Я пришла к вам. Мне есть что сказать о присланном продукте.

– Почему? Вам что-то не понравилось в товаре?

При слове «товар» виконт улыбнулся и засмеялся. Он явно знал зачем пришла Эрин. Из-за доставленного ей мусора. Однако его слова казались немного равнодушными.

Что Она может сделать? Женщина, которую выгнал герцог.

То, что девушка подумала, отразилось на её действиях.

– Конечно. Всё так.

Эрин нервно улыбнулась, притворившись, что это её не задело, и медленно заговорила.

– Я почувствовала, что получила товар высшего класса, поэтому отправила его в Императорский дворец. В подарок Его Величеству. – невинно сказала девушка, глядя на изумлённое лицо собеседника.

– Ч-что?

– Его Величество всегда пьёт чёрный чай, но я хочу, чтобы он попробовал этот кофе. В наши дни он довольно популярен. Я слышала от врача, что одна чашка кофе в день полезна для здоровья. А что? Что-то не так?

(Прим.пер.: И такая ресничками хлоп-хлоп. :D)

– Что?.. Не отправили обратно в магазин? Хм? Мисс Эрин, вы сказали, что отправили ящик в Императорский дворец? Вам лучше вернуть его… Это всё, что пришло на этот раз, так что я не смогу доставить какое-то время ваш заказ…

– Я собиралась продавать кофе в кафе, но, когда я подумала об этом, я вспомнила, что в моём заведении продаются ещё и десерты. Для десертов чай подходит гораздо лучше кофе, правда? Я подумываю сделать чай основной позицией среди напитков.

Виконт тупо уставился на девушку, когда та озвучила свои мысли. С отчаяньем на лице и заикаясь, он выдавил из себя:

–  Это... Н-но это… К-кофейные зёрна…

– Что зёрна? Очевидно, я заказывала дорогие кофейные зёрна, но вот доставленный товар…

Эрин вынула из рукава свиток и раскрыла его.

На бумаге был написан договор о покупке.

– Я заказывала кофейных зёрен на 300 золотых, но вы прислали мне мусор, верно? – С возмущённым видом спросила виконта Арунта.

–…

Теперь, когда он понял ситуацию, его лицо застыло с приоткрытым ртом.

– Ха. Это восхитительно. Я не знал, что вы отомстите таким образом. Я думал, что вы глупая женщина, потому что вас выгнали из-за романа с командиром рыцарей.

Девушка присела в кресло, усмехнувшись на высказывание мужчины. Внезапно он взял брошенную сигарету и закурил.

Облако горького опиумного дыма поднялось к потолку и рассеялось. После этого он со смехом сказал:

– Вы думали я встану на колени и буду умолять, маркиза? Даже если Его Величество сделает выговор за ошибку слуг, то со мной всё будет в порядке после того, как я попрошу прощения. Многие слуги ходили со мной и говорили, что совершили ошибку. Его Величество милосерден, а простите ли вы ошибку слуг?

– …

– Тогда я отблагодарю вас зёрнами, и на этом всё закончится. Я верну вам деньги. Но даже не мечтайте о кофейных зёрнах в будущем. Я никогда не продам вам их. – Виконт сердито сплюнул.

Очевидно, есть многие магазины, которым этот человек пригрозил «не продавать зёрна» и подмял их таким образом под себя.

Если бы это было другое заведение и этот человек дал зёрна плохого качества, мне бы пришлось использовать их.

Поскольку у этого человека в руках право на продажу зёрен, владельцы магазинов и кафе не могут ничего с этим поделать.

Если вы разозлите этого человека, то достать товар в дальнейшем будет очень сложно.

Эрин мягко согласилась:

– Конечно, если вы попросите прощения и вернёте деньги за ошибку, Его величество простит вас.

– Хорошо.

– Но поверят ли вам другие люди?

На этот раз смеялась маркиза.

– Вы не можете сказать дорогая это вещь или гнилой хлам, продавая его за деньги. Интересно, что скажут другие продавцы, когда узнают, что владелец монополии работает так непрофессионально?

Девушка тихо рассмеялась и мягко продолжила:

– Даже если Его Величество простит владельца прав на продажу, которых все так желают, разве другие торговцы не будут протестовать?

«Изгнанная герцогиня купила у Арунта мусор и заплесневелые бобы за 300 золотых.»

Если этот факт станет известен, даже если виконту простят его ошибку, люди схватятся за шанс и взбунтуются. Бесчисленное множество торговцев, которые хотят импортировать и продавать кофейные зёрна, ухватятся за этот шанс.

Было очевидно, что все с завистью смотрели на семью Арунт, которым удалось получить эксклюзивные права на продажу.

Пока у вас есть монополия, нужно соблюдать определённые стандарты: торговать честно и избегать скандалов, связанных с товаром.

Однако, обладая этой привилегией, он отправил мусор вместо качественного товара, и Император его простил.

Другие люди, желающие иметь право продавать этот продукт, начнут травить виконта, используя эту ситуацию. Они не упустят эту возможность и будут разрушать репутацию семьи Арунт, заставляя их отказаться от этого права.

Если бы в доставке Императору возникла такая же ошибка, то тот бы отказался от зёрен, поскольку был тем, кто получил мусор, и затаил бы обиду.

И кто-то из министров бы предложил: «Нехорошо доверять монопольное право человеку, который не отвечает за качество товара».

Именно это имела ввиду Эрин.

Девушка получила подтверждение своим мыслям, когда увидела, как лицо виконта побледнело.

– Хорошо, что…

Я не думала об этом до сих пор, потому что эта ситуация вывела меня из равновесия.

Так почему он пытался навредить моему бизнесу?

Он не думал, что всё обернётся так.

Никто не думал, что Эрин добьётся большого успеха. В лучшем случае она бы умоляла вернуть деньги и закрыла бы магазин.

Поскольку этот человек был богатым дворянином, он часто посещал мероприятия во дворце.

Эрин, жившая в Императорском дворце, была робкой женщиной, способной вынести любое осуждение. Любой, кто видел её в то время, думал, что разделаться с ней проще простого. Тогда она была настоящей тихоней.

– Пожалуйста, доставьте качественный товар.

Девушка подошла к виконту и протянула руку.

– Я определённо заказывала высококачественный продукт и заплатила за это. После этого я свяжусь с дворцом и попрошу вернуть ящик, потому что отправила не тот ящик в подарок Его Высочеству.

– …

После такого шантажа, маркизе казалось, что она слышит скрип шестерёнок в голове виконта, который думал над этой ситуацией.

Через некоторое время мужчина пожал её руку.

– Хорошо. Я верну вам 300 золотых, заплаченных за этот заказ, и доставлю зёрна.

– 600.

– Что?

– Выплатите мне 600 золотых. И зёрна лучшего качества. Это ваша вина, поэтому вам придётся компенсировать ущерб. Я посчитала затраты на рабочую силу, из-за которых пришлось зайти так далеко.

– Эй-эй. Это слишком много – удвоить сумму.

– Вы взяли мои деньги и прислали мне свой мусор.

–…

Виконт не мог ничего противопоставить Эрин. Поэтому она спокойным тоном пригрозила ему:

– Если вы не послушаете меня, я ничего не стану делать. И конечно же, Его Величество Император напишет прошение всем министрам о том, чтобы лишить вас лицензии.

Виконт замер на некоторое время и ответил, стиснув зубы:

– Хорошо. Я сделаю всё, как вы сказали…

***

Эрин получила то, чего хотела, и вышла в коридор. Навстречу ей шёл мужчина в дорогой одежде – Нари.

Девушка прошла мимо, не задумываясь.

Вероятность встретить того, кто знает её в лицо, велика, хоть она больше и не герцогиня.

Так думала Эрин, но мужчина схватил её за запястье.

Девушка посмотрела на лицо, освещённое лампами в коридоре.

Странное лицо. Слегка пухлое и грубоватое, больше похожее на картофель.

Проще говоря, этот человек выглядел сварливым, с неприятным взглядом, излучающим насмешку.

Не было и намёка на искренность. Хоть его наряд и выглядел дорого, но больше был похож на пёстрый наряд бандита.

Что ж, было бы странно, если бы Нари, дворянин, который посещал игорный дом, выглядел искренне и элегантно.

– Вы что-то хотели?

Когда девушка спросила, почему он препятствует ей, мужчина внимательно посмотрел на Эрин и спросил:

– Сколько ты стоишь?

– Ха.

Девушка непроизвольно громко рассмеялась. Этот игорный дом, куда часто захаживали дворяне.

Похоже, этот человек принял её за проститутку.

Эрин слегка улыбнулась и забрала руку из хватки мужчины: – Дороже, чем твоя жизнь.

Она хотела спокойно уйти, больше никогда не видя этого мужчину, но тот встряхнулся и снова схватил её за запястье.

– Почему ты так холодна? Даже если ты притворяешься, не думаю, что ты леди. Если ты пришла играть, то почему я не узнаю тебя?

Конечно не узнаёшь, хоть я и нахожусь сейчас здесь, раньше мне не приходилось ходить в такие заведения.

Эрин даже не знала кем был этот человек.

Судя по всему, это дворянин из низших, которым запрещено находиться в Императорском дворце.

Сальный взгляд бегал по её телу вверх и вниз, отчего у девушки побежали мурашки по коже.

– Отпусти.

Девушка попыталась высвободить схваченное запястье, но мужчина держал слишком крепко.

– Не вырывайся и я не сделаю тебе больно… Ой!

Свободной рукой Эрин приподняла подол платья и пнула мужчину. Простого удара в голень было достаточно, чтобы он ослабил хватку.

Он упал на пол с криком.

– Сука!,.– гневно крикнул он, когда посмотрел на девушку.

– Грёбаная сука!…

Эрин на мгновение приподняла брови. Видимо мужчина всё ещё не узнал девушку.

Разве нет другого выхода, кроме как раскрыть свою личность? Поскольку меня поймали со странным мужчиной, видимо, придётся это сделать.

Девушка уже собиралась представиться, но неожиданно открылась дверь и раздался раздражённый голос:

– Слишком шумно.

Обладатель голоса появился перед дверью. Молодое лицо, серебристые волосы и голубовато-серые глаза в сочетании с прекрасной фигурой.

Он посмотрел на зачинщиков шума с насмешкой.

Сидевший на полу мужчина в изумлении поспешно склонил голову.

– Ваше Величество!...

Это был Раймонд.

Эрин подозревала, что когда-нибудь снова встретится с ним. Хоть столица Империи и была настолько огромна, что вероятность встретиться была неимоверно мала, было сложно прожить, не видя человека, который унаследует трон.

Даже если вы покинете город, то в любом случае увидите это лицо на мероприятии.

Однако, она не ожидала, что эта встреча произойдёт так скоро и в таком месте. Прошло около трёх недель после подписания документов о разводе?

Эрин снова посмотрела на лицо Раймонда и цыкнула языком.

Ей было любопытно, каково это – встретиться лично, но даже глядя на него, она поняла, что больше не чувствует никаких эмоций к этому человеку.

Но Раймонда в этот момент интересовал только один вопрос: «Почему она оказалась здесь?»

Эрин, как обычно, спокойно склонила голову:

– Ваше Величество герцог.

Мужчина, сидящий на полу, с опозданием поднялся и, поспешно встав на колени, поклонился молодому человеку:

– Ваше Величество герцог. Простите, это моя вина. Я только разговаривал с этой девушкой… Я пьян и немного нахамил…

В сравнении с тем, что он кричал, перед Раймондом он готов был распластаться на полу.

А всё потому, что этот человек – преемник Империи и будущий император.

– Проси прощения у оскорблённой стороны.

По приказу мужчины Нари резко повернул голову к Эрин.

– Извините… Извините, леди… Извините…

Девушка снова цыкнула языком, наблюдая, как мужчина склоняет голову так, что его нос касается пола.

Она хотела ещё немного его попинать, но, видя такое зрелище, жажда крови пропала.

Взгляд герцога всё время возвращался к Эрин, словно клещ.

Его красивые, словно с картины, глаза с презрением посмотрели на лежащего на полу мужчину.

– Исчезни.

– Исчезаю. Спасибо, Ваше Величество. Приношу свои извинения.

Увидев, как мужчина убегает, сверкая пятками, Раймонд подошёл к Эрин. Насмешка не сходила с его прекрасного лица.

– Не знал, что мы встретимся в таком месте.

– …

Эрин ответила тем же тоном:

– Так же, как и я. Не знала, что ваше хобби – посещение таких мест. Где вы потеряли мисс Серену?

Девушка насмехалась над ним с холодным выражением лица и бесчувственными серо-голубыми глазами.

Раймонд хоть и хотел рассердиться на такую насмешку, но просто вздохнул:

– Если тебе не хватает денег, лучше попроси алименты, чем ходить в такие места…

– Ха.

Удивительно. Похоже, он действительно думает, что я пришла сюда играть.

– Не поймите неправильно, я пришла познакомиться с некоторыми людьми, полезными для моего кафе.

– Полезными? Ты действительно собралась открыть кафе?

– Да. Кажется, я говорила об этом раньше.

Когда я подписывала документы, я ведь сказала об этом. Или ты уже забыл?

Однако герцог смотрел на неё с осуждением.

– Я знаю, что ты зла на Серену, но не нужно делать этого, чтобы отомстить мне.

– Почему она не приехала с тобой? – спросила Эрин с насмешкой.

– Ты делаешь это не для того, чтобы отомстить мне за Серену?

– Нет?

Девушка подумала о той женщине, когда смотрела на глупое выражение лица Раймонда. Светловолосая красавица, всегда смотрящая на него с любовью в глазах.

– Да, были времена, когда я пыталась бороться с этой женщиной.

С момента, когда Серена впервые вошла во дворец, их всегда и во всём сравнивали. Любящую женщину из низшего дворянства и меланхоличную тихую наследницу главенствующей семьи.

Одна – давно любившая Герцога, но из-за статуса остающаяся в тени девушка.

Вторая – спокойная, трудолюбивая и занимающая своё место подле Императора.

Несмотря на то, что официальной женой была Эрин, все всегда сочувствовали и хвалили Серену.

В то время герцогиня была «злобной женщиной, держащейся за своё происхождение». Но эта благородная родословная была ничем иным, как наследием павшей семьи с огромными долгами.

Получив кучу долгов и разорившись, семья художника продаёт свою дочь во дворец, хоть и на роль герцогини. Люди, зная это, осыпали Эрин ещё большим презрением и насмешками.

Серена в то же время была так красива, что её называли первой красавицей Империи. Любой, кто встречал бы её, принял бы за невинную жертву.

И Раймонд подливал масла в этот огонь.

Даже если герцогиня не была виновата, он злился на Эрин всякий раз, когда у него возникали проблемы с любовницей.  – Не делай глупостей.

– …

Так Эрин отказалась от борьбы с Сереной, ведь это было бесполезно.

Девушка спокойно отмахнулась от неприятных воспоминаний.

– Не поймите неправильно. Разве не из-за Вашего Величества и Серены я пытаюсь открыть кафе?

– Тогда зачем ты это делаешь? Ради денег? Если тебе нужны деньги…

– Мне не нужны твои деньги. Я хочу владеть своим магазином. Это то, чего я хотела очень давно. И всё.

Раймонд смотрел пустым взглядом. Похоже, он не понимал ничего из того, что говорила Эрин.

Этот мужчина был красивым, даже совершенным. Он всегда был лучшим. Но в этом идеальном человеке не было даже капли человечности.

Раймонд никогда бы не понял простой мечты о маленьком кафе и желании тихой жизни.

Девушка была потрясена, что когда-то думала о том, что будет счастлива с этим человеком.

Я была молода и мои глаза видимо не туда смотрели, раз я не разглядела эту его черту.

– Если тебе больше нечего сказать, я пойду.

Эрин уже попыталась уйти, как вдруг её схватили за запястье. Девушка оглянулась и увидела Раймонда, державшего её.

– Наши отношения за последние семь лет не назовёшь хорошими, да и развод не дался легко. – проговорил мужчина, сжимая запястье. – Но я не хочу, чтобы ты страдала. Я дам тебе денег, так что делай, что тебе захочется и живи в комфорте.

–…

Услышав это раньше, насколько я была бы счастлива?

Были моменты, когда моё сердце трепетало от голоса этого человека. Но всё это старые воспоминания, которые я давно забыла. Я больше не буду цепляться за эти глупости. Теперь я не испытываю тщетных надежд и не хочу одобрения этого человека.

Эрин холодно улыбнулась Раймонду.

– Я хочу открыть кафе и никогда больше не видеть Ваше Величество.

Девушка выдернула запястье и упрямо смотрела мужчине в глаза.

– Так что не стоит волноваться обо мне.

Она ушла, а герцог остался, смотря на то место, где стояла Эрин.

–…Это глупо.

Раймонд вспомнил ситуацию до того, как увидел бывшую жену.

Ожидая Джейда в комнате, он услышал шум в коридоре. Мужчина бы проигнорировал это, если бы не знакомый голос. Этот голос он никогда не ожидал услышать в таком месте.

Эрин? Почему эта женщина здесь?

Он думал, что ему послышалось, но выйдя в коридор действительно увидел её там.

Девушка, которую он снова встретил спустя несколько дней, стояла в коридоре и выясняла отношения с мужчиной.

На ней было элегантное синее платье, и в таком месте это казалось действительно странным.

– Конечно… Ты пришла играть в азартные игры?

Фактически, он тоже играл в азартные игры во Дворце. Но Эрин не любила такого рода развлечения.

Он подумал, что это из-за денег, но получил странный ответ. Это из-за кафе или чего-то в этом роде.

Но Раймонд не поверил девушке.

– Какого чёрта ты это делаешь?

– Ваше Величество? Почему Вы здесь?

Спросил Джейд, приближаясь к герцогу.

– Нет. Ничего.

Мужчина вернулся в комнату.

Уютный свет восковых свечей, освещавший комнату, придавал окружающему пространству золотистый оттенок.

– Правильно ли ты распорядился деньгами?

– Да. Мы сможем заполучить партию оружия в течение месяца.

Раймонд удовлетворённо кивнул.

Теперь не было времени думать о чём-то другом, будь то Эрин или Серена.

– Ладно. Нам нельзя допустить ошибку.

*****

Эрин застегнула плащ и вышла за дверь.

Полночь. Тёмное небо и прохладный ночной ветерок. На улицах до жути тихо. Казалось, можно было увидеть, как в переулочках клубилась тьма и создавалось впечатление, что в её клубах притаился враг.

Эрин быстрым шагом направилась в кафе.

Когда она добралась до улицы Вилтраут, то увидела маленький огонёк лампы, свет которой прорывался сквозь тьму.

Это было кафе, которое всё ещё не имело вывески и было пустым внутри, но один его вид заставил девушку почувствовать тепло в сердце.

Она медленно подошла к зданию, открыла дверь, вошла и остановилась у порога.

– Мэлли, у меня всё в порядке, я вернулась. Нам доставят хорошие кофейные зёрна…

– Ах, Эрин, вы вернулись.

Перед Мэлли стоял человек, который и поздоровался.

Это был высокий мужчина со светло-русыми волосами.

Эрин могла бы понять кто это, только увидев его спину, но девушка просто произнесла его имя.

– Эйнц?

Эйнц фон Лефнин был нынешним лидером рыцарей Святого Меча. И был другом детства Эрин.

– Эрин!

Среди смутно различимых воспоминаний ярко улыбался маленький светло-русый мальчишка.

Русые волосы и пурпурные глаза. Он был мальчиком, который казался милым любому, кто его видел.

Это был Эйнц. Мальчишка, который жил по соседству.

Когда они были юны, то всегда проводили вместе время. Поскольку оба являются детьми рыцарей, они имели очень много общего и ходили в одну школу.

Даже там они были лучшими друзьями и общались каждый день.

В уме Эрин вспыхнуло одно из воспоминаний.

На ней детское платьице, длиной по щиколотку. Потому что это был её день рождения.

Эрин играла с цветами на небольшой клумбе, а Маттан играл с Лейси.

И тут Эйнц выскакивает из кухни на улицу с криком:

– Эрин, я хочу тебе что-то показать!

Мальчик протянул ей руку и девочка, приняв её, перепрыгнула через клумбу.

Он всегда был вежливым, хоть ему и было всего девять лет.

– Я хочу сделать тебе подарок. – произнёс ребёнок со смущённой улыбкой.

И эти два ребёнка, сев лицом к лицу, съели торт. Эрин с детства любила сладкое. Хоть на вид было и не очень, но вкус был неплох.

– Очень вкусно! Спасибо.

– Эрин, я буду печь торт каждый год на твой день рождения. – пообещал Эйнц, заливаясь румянцем по самые уши.

Но обещанию не суждено было сбыться.

В 16 лет они расстались, когда Эйнц поступил в академию, чтобы стать рыцарем.

Иногда они обменивались письмами, но не могли встретиться.

Затем Эрин переехала в особняк маркиза, и её отношения с Эйнцем прекратились.

Семья Лефнинов, также имевшая длинную историю, сотни лет служила Империи.

Однако, начиная с прадеда молодого человека, они уже считались обедневшими аристократами.

Как и в романе, очень мало людей, которые чего-то добиваются с незаурядным талантом.

Трудолюбивые рыцари, независимо от наличия семьи или отношений, могли добиться успеха, если им было за что бороться.

Отец Эйнца скончался на работе, из-за которой он ничего больше в жизни не видел. Фактически, молодой человек не имел возможности продвинуться по службе.

Однако у него высокие навыки владения мечом. Мужчина, ставший рыцарем, был отправлен в опасную зону на севере. Он говорил, что у него нет выбора, так как он не имел связей или поддержки.

Но это была возможность для него.

Война с монстрами, произошедшая год назад. В этой бойне Эйнц спас всех рыцарей и стал героем войны.

После этого, как знак признания его достижений, в возрасте 29 лет его назначили главой Рыцарей Святого Меча.

С тех пор, как он вернулся, то начал работать во Дворце.

В бальном зале Эйнц в мантии с медалью подошёл к Эрин и вежливо поклонился.

Все остальные аристократы молча уставились на это.

– Ваше Величество.

– Эйнц? Это ведь действительно ты?

Эрин была счастлива и подошла к нему.

Боже мой, как давно это было.

Мужчина был одет в форму командира рыцарей, опрятная мантия и золотая медаль на груди.

Маленький мальчик, с которым она играла, стал красавцем с точёными чертами лица.

Русые волосы и пурпурные глаза, искренний взгляд и сильное подтянутое тело в военной форме.

Ты стал действительно красивым мужчиной.

Эрин понравилось то, что Эйнц вернулся в Императорский дворец. Она была очень счастлива, потому что в тех холодных стенах у неё не было ни друзей, ни семьи. Но с того момента появился тот, кто даст ей хоть немного тепла и поддержки.

С тех пор они время от времени встречались. Но никогда не делали ничего двусмысленного.

Всегда встречались в общественных местах, на глазах у других. А когда Эйнц приходил к ней в резиденцию, горничные всегда присутствовали.

Не было ничего компрометирующего или того, что можно было бы не так понять.

Пока не произошло это.

*****

Это был день, когда проводили банкет в Императорском дворце.

День тяжёлый для Эрин.

Людям понравилось мероприятие, но девушка, отвечавшая за ведение домашнего хозяйства дворца, не успела за несколько дней подготовить банкет, проверить и всё утвердить.

Она не могла отдохнуть и часа из-за подготовки, поэтому у неё болела голова.

Ближе к концу мероприятия Эрин вышла в сад, чтобы немного отдохнуть.

Это было, когда люди отдыхали на берегу небольшого озера, и вдруг она услышала шум.

Когда девушка повернула голову, то увидела приближающегося Эйнца.

Девушка хотела было от радости махнуть рукой, но не успела произнести даже звука.

Мужчина, приближаясь, споткнулся и упал.

Эйнц!

Эрин бросилась к другу.

Мужчина потерял сознание и вспотел. Девушка приподняла голову рыцаря. Юбка стала грязной, но в тот момент было не до того.

– Эйнц? Эйнц! Очнись!

Он не приходил в себя.

В последнее время Эрин чувствовала металлический запах крови от тела мужчины. Когда она присмотрелась, то увидела, как из правого плеча сочилась кровь.

Девушка стянула одежду с мужчины, оголяя его плечи.

Это….

На плече Эйнца был разрез, достаточно глубокий, чтобы виднелась кость. Это можно было бы принять за обычную рану, но не в этом случае.

Кровеносные сосуды вокруг раны почернели и стали похожими на корни деревьев. Мало-помалу из раны начала сочиться чёрная кровь.

Эрин знала, что это было. Не могла не знать.

Яд монстра.

Это бы яд, наполненный демонической энергией. Если не вылечить, всё тело заразится и человек умрёт.

Эйнц…

Она знала, что у него бледное лицо, но думала, что это от усталости. Эрин не знала, что её друг скрывал такой секрет.

От раны ужасно воняло.

Тошнотворный запах спёртого сырого воздуха, будто ты находишься в запертом подвале.

Это запах смерти.

Она понимала, что этот запах действительно источал яд монстра. Если обнаружат, что вы пристрастились к нему, вас отправят в карантин. Или увезут в храм.

Человека фактически заключают в камеру, а затем сжигают заживо.

Яд не передаётся. Его можно было бы вылечить, если потратить время и беспрестанно лечить.

Однако иногда после смерти заражённого человека из его трупа появлялся монстр.

Чтобы этого не произошло, в храме находили любые причины, чтобы найти и уничтожить заражённого.

Это было жестоко, но такова была Императорская воля.

Она могла понять, почему Эйнц это скрывал. Эрин так же не хотела такого конца для друга.

Вот почему ты скрывал это.

Поскольку это был день банкета, в Императорском дворце было много людей. Хоть это было и скрытое место, но вдали бродила знать.

Что я могу сделать? Что мы делаем?..

Ситуация была неловкой и пугающей.

Тем временем Эйнцу становилось хуже. Времени на беспокойства не оставалось. Эрин затащила друга в кусты.

Когда они там притаились, окружающая трава скрыла тела двоих.

Эрин смочила платок в озере и протёрла пот на лице мужчины.

Она могла бросить его, но не сделала этого. Она сохраняла своё положение герцогини до последнего и спасёт Эйнца.

Спустя некоторое время рыцарь очнулся.

– Эрин?..

– Эйнц? Ты в своём уме?

Он медленно поднял глаза и увидел обнажённые плечи.

– Всё в порядке, Эйнц.

– Извини... Мне стало лучше, но вдруг….

Мужчина приподнялся и сел, накрыв плечи одеждой. Он сожалел, что не предупредил заранее и побеспокоил Эрин.

Девушка пыталась его успокоить, но внезапно появилась Бэллан.

Со стороны дороги раздался громкий голос. Без какого-либо сожаления ветки кустов были раздвинуты и появились люди.

– Ваше Величество? О Боже мой…

Серена со своими горничными смотрели на пару с изумлением.

Дурные слухи распространились мгновенно.

Полуночный сад. Мужчина и женщина прячутся в кустах. Герцогиня и молодой красивый глава рыцарей, которые к тому же являются друзьями детства.

Идеальные условия, чтобы стать главными героями грязных слухов. Примерно через неделю во дворце разве что собака об этом не говорила.

Некоторые приукрашали слухи, добавляя к ним больше интимных подробностей.

В конце концов, ровно через неделю после этого Император вызвал Эрин и спросил об этом:

– Вы можете объяснить, что произошло?

–…

Но Эрин не могла сказать, что Эйнц внезапно потерял сознание, и она просто заботилась о нём. Ведь если бы это была просто потеря сознания, было бы лучше вызвать слугу и отвести его во дворец.

– …Я не сделала ничего, чего могла бы стыдиться. – Она просто должна была так сказать.

Император больше не спрашивал ничего и отправил Эйнца на южное поле боя. А через некоторое время и сам туда уехал.

Через некоторое время Раймонд, побывавший на юге, вернулся в столицу.

И, как только он услышал этот слух – потребовал у Эрин развода.

*****

Это определённо странно, даже если я снова пытаюсь понять это всё.

Возможно, это совпадение, что у Эйнца посреди мероприятия случился припадок, а потом появились Серена и её горничные? Точно нет.

Он не мог вспомнить как туда попал. Помнил только, что выпил на банкете и всё.

– Я должен был раскрыть правду.

Эрин обернулась, и Эйнц посмотрел на неё взволнованным взглядом. Всё.

В его бледно-лиловых глазах отражалось чувство боли и вины.

– Мне стоило остаться и рассказать всю правду, вместо того чтобы ехать на юг. Если бы я это сделал, ты бы не оказалась в таком положении.

Это Эрин просила Эйнца ничего не говорить. Это было нормально, ведь Его Величество приказал ему уехать на юг.

Я сказал тебе довериться мне, потому что я сделаю это сам.

В то время бывшая герцогиня даже не подозревала, что всё так закончится.

Император отдал этот приказ, потому что верил в невинность Эрин.

На самом деле, подобные дела среди аристократов ничем не отличались от таких же дел простолюдинов.

Несмотря на то, что Эрин жила в основном дворце, Раймонд жил с Сереной в её дворце.

Я не подозревала, что он использует это как причину для развода. Думаю, он воспользовался возможностью, чтобы избавиться от меня. Мои родители всё равно скончались, так что некому докучать Раймонду.

Эрин думала, что это нормально, в отличие от Эйнца.

– Я раскрою правду! Я пойду к Его Величеству и объясню, что случилось. Ты пыталась мне помочь, а в итоге стала жертвой ситуации и слухов….

Девушка спокойно на него посмотрела.

– Нет. Мне этого не нужно.

Это была откровенная ловушка. И предназначена она была отнюдь не Эйнцу.

Эрин не могла позволить другу страдать вместо неё. Так что развод – лучшее решение.

– На самом деле после развода жизнь стала намного проще и комфортнее. Даже если Раймонд попросит вернуться – я никогда не вернусь.

Эрин не хотела больше иметь отношение к Императорскому дворцу и семье, и не важно, раскрыта правда или нет.

Однако её интересовал один вопрос.

Знал ли тот, кто устанавливал ловушку, что Эйнц был в таком состоянии? Знал ли, что он заражён ядом, и использовал снадобье, чтобы усилить действие яда? Или чтобы пустить слух, они накачали Эйнца афродизиаком и отправили ко мне?

В то время я не могла понять что произошло.

Знал ли тот, кто устанавливал ловушку, что Эйнц был в таком состоянии? Знал ли, что он заражён ядом, и использовал снадобье, чтобы усилить действие яда? Или чтобы пустить слух, они накачали Эйнца афродизиаком и отправили ко мне?

В то время я не могла понять, что произошло.

Поначалу я думала, что это первый вариант. Что этот человек воспользовался слабым местом и знал, что я не дам отправить отчёт о состоянии Эйнца в храм.

Яд монстра имел очень сильный эффект, поэтому припадок мог случиться, даже если вы очень давно его принимали.

То, что нас быстро нашли, тоже добавляет веса этой теории.

Но осталось ли это всё ещё слабым местом?

Когда Эйнц потерял рассудок и оказался рядом, нас «поймали».

Кто же это сделал?

– Эйнц, я в порядке.

– Но Эрин…

– Теперь нет смысла раскрывать правду. Я больше никогда не вернусь в Императорский дворец, – заявила девушка, видя терзания друга. – Я не пойду, даже если герцог узнает правду и попросит вернуться. Поэтому, даже если ты расскажешь правду, ничего не изменится, ты всё равно останешься виноватым. Ты хочешь этого?

– …Твоя невиновность будет доказана.

– И что ты сделаешь, доказав это тому человеку?

Раймонд прожил, правя в своём дворце, девять лет. Для такого человека достаточно одного слуха, чтобы сыграть роль жертвы герцогини на протяжении всех этих лет.

Люди скорее поверят, что у нас была вражда, и после этого случая его гордость была растоптана.

– Ты действительно в порядке?

– Да, Эйнц. У меня всё нормально. Благодаря этому я смогла получить это кафе. Мне действительно всё нравится.

Готовясь к открытию, Эрин поняла, что уже полюбила это кафе. Так же ей нравилось, что оно находилось на тихой улочке, далеко от района аристократов. Благодаря этому она не встретит здесь знакомых.

– Как ты себя чувствуешь? – Эрин сменила тему.

Хоть Эйнц и казался здоровым, но реабилитация – сложный процесс. Никто не должен заметить этого.

Девушка положила руку на плечо друга и сказала:

– Если хочешь раскрыть правду, скажи мне, когда поправишься. Только тогда это будет безопасно.

После того как он излечится, можно раскрыть правду. Конечно, есть риск быть наказанной за сокрытие этой ситуации, но если он сделает это сейчас – его понизят в должности из-за риска умереть.

– Хорошо? Пообещай мне.

Эйнц заколебался, но когда увидел взгляд Эрин – сразу поднял руки.

– Ладно. Обещаю.

Девушка удовлетворённо кивнула.

– Подожди немного. Я приготовлю что-то вкусненькое.

Эрин решила пойти на кухню и приготовить что-то другу на ужин. Ей вспомнилось рагу с помидорами.

Перед приготовлением девушке нужно было собрать ингредиенты, и она вышла в сад.

На ночном небе мягко светилась белая луна. Лунный свет развеивал темноту в саду.

Место, где прежний хозяин выращивал овощи, было поле, которое долгое время не использовалось, поэтому многие растения засохли. Однако было довольно много таких, которым удалось выжить.

После того как Эрин здесь поселилась, она прополола умершие растения и поливала грядки каждый день, засеяв на освободившихся местах новые семена. Благодаря этому неприхотливые овощи, такие как салат и помидоры, снова заполонили сад.

Девушка подошла к кустику помидор и протянула руку, чтобы сорвать твёрдый спелый плод, но вместо этого её коснулись тёплые пальцы.

– Я помогу, – сказал Эйнц с улыбкой, держа помидор в руке.

Они вместе собирали помидоры в ночном саду.

(Прим. Пер.: Мдэ…Романтик, конечно, зашибенный…. «Дорогой, давай устроим романтический ужин?» «Ладно, пошли в огороде что-нибудь сожрём.»…)

Внезапно девушка вспомнила детство.

Они всегда играли вместе в саду, полном овощей и цветов.

– Эйнц, ты помнишь твой девятый день рождения?– спросила Эрин, вспоминая те дни.

– Помню. Как я мог забыть?

Сколько бы воспоминаний не переплеталось как нити, скрывающие яркий свет тех дней, драгоценные воспоминания о Эрин он не забывал ни на мгновение.

– Эйнц!

Девочка с платиновыми волосами улыбается в его воспоминаниях, держа тарелку с тортом обеими руками, будто это было вчера.

– Эйнц! С Днём рождения!

Девочка задорно засмеялась, будто разделяя его счастье.

Тогда он впервые увидел, что кто-то того же возраста может так смеяться.

На тарелке был круглый торт, покрытый розовым кремом. А на нём кривыми буквами из крема с белым шоколадом было написано: «Эйнц. С Днём рождения!».

Это был небольшой тортик.

Юные Эйнц и Эрин разрезали торт напополам и съели его.

Очень вкусно…

Эйнц думал, что никогда не забудет вкус того торта.

Теперь, оглядываясь назад, он понял, что это было не особо то и вкусно. Это был просто клубничный крем на пышном бисквитном корже.

Однако для юного мальчика, который всегда был одиноким, живя только с отцом, торт Эрин был сладким утешением для души.

– В том же году ты приготовил именинный торт для меня, – сказала Эрин, засмеявшись.

В день её девятилетия, когда она вернулась через несколько месяцев, Эйнц приготовил свой торт, чтобы поздравить её.

Мужчина засмеялся, вспомнив то время.

– Так и было. Несмотря на то, что я учился у твоей мамы, торт было невозможно есть, он был твёрдым, словно камень, и совершенно несъедобным.

Девушка тихо рассмеялась.

– Хотя это было восхитительно.

Эрин была прекрасна и элегантна. Мягкий платиновый цвет волос, словно лунный свет. Точёный подбородок, розовые как лепестки роз губы и тёмно-зелёные глаза цвета листвы.

Хоть она и выросла в прекрасную женщину, в её чертах лица сохранилась та детская невинность.

Эйнц видел в ней отголоски той маленькой девочки, с которой играл в детстве.

Если бы я не был таким….

Когда он был младше, он хотел жениться на Эрин.

Однако у Эйнца, сына бедного рыцаря, было недостаточно денег, чтобы помочь ей.

Вот почему он вызвался зачистить поле боя на севере. Ему казалось, что он сможет сделать девушке официальное предложение, если получит за заслуги на поле боя славу и богатство.

Он так отчаянно учился фехтованию и отправился в бой. Там он внезапно услышал, что его любовь стала герцогиней.

Я слишком старался попасть во дворец…

Хоть он и получил желаемую должность, он был настолько поражён, что пристрастился к яду и, в результате, пострадала Эрин. Понимание пришло слишком поздно.

Всё, что ему хотелось – вылечиться от зависимости и раскрыть правду.

Эйнц решил – даже если он не сможет вылечиться, он раскроет правду. Он не может себе позволить заставлять Эрин вечно жить под гнётом несправедливого обвинения.

Они вошли в кухню, в двухэтажном доме, с корзиной, полной помидоров.

Девушка вымыла свежие овощи, очистила их и порезала.

Нарезать картофель и лук вместе с помидорами, обжарить, добавить немного маринованной свинины, залить бульоном и тушить, приправив солью и перцем.

В кастрюле тушится чудесное рагу с помидорами.

Свежие томаты источают восхитительный аромат, который гармонирует со вкусом мяса.

Кисловатый запах помидор и нежного мяса наполняли кухоньку.

Пока девушка перенесла готовое блюдо в столовую и накрыла на стол, Мэлли так же присоединилась к ним.

Когда все сели, Эрин разложила рагу каждому в тарелку.

Мэлли, которая с любопытством рассматривала блюдо, попробовала его и с удивлением смотрела на тарелку.

– Вау, это действительно вкусно!

Она как всегда не скрывала своих эмоций по поводу еды.

Эйнц так же с осторожностью, из-за кисловатого запаха, попробовал рагу.

Как только оно попадало в рот, насыщенный вкус пробуждал аппетит.

Освежающий вкус помидор и вкус тушёного мяса с картофелем идеально дополняли друг друга.

– Это действительно вкусно.

– Правда еда у Эрин лучшая?

Мэлли похвалила девушку, опустошив тарелку и попросив добавки.

– Ты делаешь еду восхитительной, но особенно вкусны твои десерты. Думаю, эрданцы действительно имеют хороший вкус.

Эрин мило улыбнулась и пробормотала:

– На самом деле люди Эрдана любят сладкую еду.

Часто то, что готовила её мать, было сладким. Поэтому она выбрала работу пекаря, переехав из гор Эрдана в Империю.

По крайней мере так думала Эрин. Ведь об эрданцах мало что было известно, так как они были этническим меньшинством, исчезнувшим с континента.

Снаружи послышался шум дождя и, глядя в окно, виднелся сад под дождём.

– Итак, вы выбрали название для кафе?

– Да.

Девушки встретились взглядом и Эрин озвучила его:

– Лимонное дерево.

Особняк графа Флинна, где проходил бал, был залит светом даже ночью.

Яркий свет просачивался сквозь окна. Внутри деловито ходили гости приветствую друг друга. Веренице карет перед главными воротами не было видно конца.

Выйдя из кареты Серена медленно вошла в особняк.

Аристократы видевшие её, поспешно кланялись и вежливо приветствовали.

– Добро пожаловать, леди Серена. – как только она вошла, её поприветствовала графиня. – Для нашей семьи большая честь, что вы посетили наш скромный дом.

– Спасибо за приглашение, графиня. Его светлость всё ещё занят работой…

Девушка мило улыбнулась и попросила прощения за отсутствие Раймонда.

К счастью, графиня не усомнилась в том, что герцог не смог прийти из-за работы.

– Леди Серена, сюда. Вас все ждали.

Графиня вежливо взяла Серену за руку и повела вглубь особняка, в комнату где отдыхали почётные гости, до начала бала.

Как только девушка присела, знатные дамы окружили её.

– Леди Серена сегодня действительно красива. Мне жаль, что титул красавицы Империи у меня.

– Не прибедняйтесь.

Серена улыбнулась и дамы принялись осыпать её комплиментами. Но внезапно, одна из дам обернулась к двери и воскликнула:

– Боже мой, герцог пришёл.

Услышавшие эти слова женщины дружно повернули головы.

У входа, куда устремились их взгляды, стоял красивый черноволосый мужчина в строгом костюме. Это был Каликс.

В глазах Серены появилось смущение.

Этот молодой человек долго ненавидел её. Девушка хотела с ним сблизиться. Даже если он не является единокровным братом Раймонда, она хотела заполучить его благосклонность, ведь он единственный его брат.

Однако, Каликс с первой встречи возненавидел Серену.

Герцог был таким, ещё с 15 лет. Она несколько раз пыталась заговорить с ним, но каждый раз получала лишь молчание в ответ, словно она человек-невидимка.

Он не ругался и не оскорблял её, но от этого Серена чувствовала себя гораздо хуже.

Девушка засмеялась и встала со своего места. Она не хотела показывать, что молодой человек её игнорирует, перед аристократами.

– Мне нужно отойти на минутку, прошу меня простить.

Серена внезапно ушла, но дамы нисколько не удивились, ведь примерно понимали ситуацию.

Как бы то ни было, большинство женских взглядов были прикованы к Каликсу.

Герцог Ротейн Каликс был во многих смыслах знаменитостью в столице.

Прежде всего он был третьим по значимости человеком в Империи, как член Императорской семьи, вторым по богатству в Империи, а также знаменитым красавцем.

– Вы были в провинции, и отсутствовали здесь долгое время. – Прошептал кто-то.

В тот же момент герцог повернул голову в направлении говорившего.

Он увидел синие словно сапфир глаза. Каликс окинул взглядом женщин.

Хоть и всего на мгновение, но дамы, получившие этот взгляд, зарделись, прикрыв веерами лица и заговорив:

– Как он может быть таким красивым?

– Он выглядит так же, как и его мать.

Его мать, Тейра, была первой красавицей столицы. Она была единственной дочерью герцога Ротейна и его наследницей.

Однако, она не смогла добиться успеха, поэтому вышла замуж и отдала бразды правления мужу.

Каликс был единственным сыном, родившимся в этом браке. Его мать умерла, когда он был ребёнком, а отец погиб, пытаясь спасти своего друга, принца.

– Но ваш сын разве не красивее?

Все выражали согласие взглядами.

Каликс имел поразительную внешность. Смолянисто чёрные волосы на свету слегка отливали синевой.

Острые голубые глаза и резкие черты лица, образующие идеальную форму лица с тонким носом и красивыми глубоко посажеными глазами.

По сравнению с голубовато-серыми глазами Раймонда, наполненными достоинством, блестящие глаза Каликса всегда привлекали внимание, словно глубокое море.

Противоречивые отношения братьев, лишь добавляли ему шарма. Некоторые думали, что младший брат более привлекателен чем старший.

– Но вы слышали об этом? – прошептала одна из дам.

– Изгнанная герцогиня сказала, что откроет кафе в восточной части столицы.

– Да, я слышала. Что…. Вы сказали, что она откроет кафе где, будут продавать торты, верно? Как кофейню?

– Понимаю. Говорят, что она уже нашла здание.

Всего месяц назад общество гудело от скандала с разводом, но на этот раз ходили слухи что герцогиня пытается открыть свою кофейню.

Это была не столь обсуждаемая тема как развод, но всё же она была на слуху.

Почему изгнанная герцогиня решила открыть кафе?

Всем было любопытно, но никто не знал ответа.

На улице Билдро жили люди среднего и низшего класса, поэтому аристократы там не появлялись. Никто не видел это здание.

– Почему она уехала в такое отдалённое место? – Кто-то озвучил вопрос.

Аристократы жили только в районе возле дворца или в роскошных районах на западе столицы.

Даже в обычное время они никогда не покидали этих районов, потому что считали, что простолюдины не имеют достоинства.

По их мнению, было бы нормальным если бы она открыла кафе в там, где они жили.

– Невозможно избежать внимания с главой рыцарей Лефнином….

– О да. Поскольку они были любовниками, возможно, они уехали в такое отдалённое место чтобы жить вдвоём.

– Это место идеально подходит для жизни с любовником, ведь в таком глухом месте их никто не увидит.

Дамы зароптали, будто нашли ответ устроивший их.

(Прим. Пер.: Боже, как же хотелось написать «закудахтали»….Эх.)

– Думаю мы говорим о кафе. Мне жаль, что я не так часто пересекаюсь с этим красавцем….

Это была весёлая бессмысленна болтовня.

На самом деле это не имело смысла. Не было темы, которая бы так же нравилась всем, как разговоры о делах людей с высокими титулами, независимо от возраста и пола.

Позади раздался игривый голос:

– Извините дамы. О каком любовнике идёт речь?

Когда женщины оглянулись то увидели Каликса.

– Боде мой, герцог.

При внезапном появлении мужчины дамы, сидевшие за столом сразу встали.

Каликс невинно улыбнулся и снова извинился перед дамами.

– Прошу прощения. Я просто услышал довольно интересный разговор, проходя мимо. Извините ли вы меня за то, что я подслушал разговор?

Глядя на молодого человека, женщины были счастливы. Одна из дам сложила веер и и заговорила:

– О, разве можно вас винить? Это не так уж и интересно.

– Благодарю, мадам.

Женщины улыбались, поклонившись герцогу и томно вздыхая.

– Возможно…Он ещё красивее вблизи. – Все дружно кивали, соглашаясь с чьим-то шепотом.

– Итак, слухи о моей невестке – правда?

– Что? О, это…

Словно смущённые дамы обменялись взглядами, обдумывая слова. Они должны это сделать. Фактически, слухи о романе Эрин были запрещены самим Императором.

Каликс засмеялся.

– Мне просто любопытно, вот я и спросил. Слишком много всего произошло, пока я отсутствовал.

– Но именно поэтому Ваша Светлость….

– Что? Здесь даже не Императорский дворец. Мой дед сказа что накажет человека, который будет обсуждать эти слухи во дворце, но мы ведь не там.

Эти слова убедили женщин.

Чтобы ни случилось, казалось, Его Величество простит Каликса.

Император прощает всё что бы ни сделал герцог Ротейн.

Когда все согласились с этим суждением, они испытали облегчение.

Вперёд вышла маркиза Эльстон, женщина, имеющая самое высокое положение. Она посмотрела на герцога многозначительным взглядом.

– Ну, герцогиня...Нет, бывшая герцогиня, обнимала главу рыцарей Эйнца в саду, прячась в кустах…

Хоть женщина и говорила с толикой упрёка, но не могла скрыть своего веселья. Она продолжила объяснять, подробно описав то в каком состоянии была одежда этих двоих.

– Понимаю. Вы сами это видели? – с улыбкой спросил Каликс, который внимательно слушал.

– А? Нет. Не я. Виконт Мэлвин сказал мне.

– Его жена видела это лично?

– Нет, но граф Рейнел сказал своей жене….

– Граф Рейнел видел эту сцену?

– Что? Ну граф слышал это от горничной.

– Разве она не одна из тех, кто был свидетелем этой сцены? Как её зовут?

– Это, это…

После нескольких вопросов и ответов отвечающая женщина закусила губу, практически обливаясь холодным потом.

Только тогда благородные дамы, уловившие атмосферу, побледнели и замолчали.

Калликс был доволен и мило улыбнулся.

– Итак, графиня рассказала то, что горничная сказала графу, и, услышав эту историю только от неё, рассказывала её, будто всё видела своими глазами.

Улыбающийся Калликс выглядел очень красиво.

Цветущая улыбка, слегка прищуренные голубые глаза, которые яснее и глубже любого озера.

Но все дамы, смотревшие на него, повернули головы, услышав голос:

– Великий герцог…Прошу простить меня…

Все забыли о его милой улыбке, ведь он был единственным Великим герцогом в Империи.

По титулу он был даже выше Раймонда.

Вдобавок, он пользовался тем, что был любимчиком Императора.

– Если хочешь жить, впредь, не говори околесицу.

– Да-да. Я буду иметь в виду.

Мужчина оставил дам и вышел на улицу.

Казалось, что он сделал что-то бесполезное, но для него это было что-то вроде медитации, потому что люди, которые не были уверены в достоверности информации, не говорили с ним.

Вот почему я не люблю столицу.

Она делает что-то, что ни на что не похоже.

Кто же твой любовник?

Императорский дворец был местом, где бродили бесчисленные поэты, слуги и горничные. Бесчисленное количество стражников и солдат охраняли дворец, а чиновники и знать приходили и уходили постоянно.

Эрин была во дворце, где присутствовал Император.

Можно ли, не являясь сумасшедшим человеком, наслаждаться тайной встречей в дворцовом саду?

Если бы она действительно хотела спрятаться и встретиться с возлюбленным, она бы использовала тайную комнату во дворце.

Кроме того, Эрин была слишком спокойной и терпеливой женщиной. Она бы никогда этого не сделала.

Калликс стоял у окна, выходящего в сад.

– Ваше Императорское Высочество.

Билл, его подчинённый, нашёл мужчину и примчался к нему.

– Ну что? Как дела?

– Новости с юга. Говорят, Его Величество едет в столицу, – поспешно сказал мужчина.

*****

Эрин стояла внутри кафе в простом однотонном платье.

Пустое помещение было аккуратно обустроено.

Столы и стулья занимают свои места, а на каждом столике стоит вазочка с маленькими цветами.

В стеклянной витрине, рядом с кассой, лежали готовые торты, кексы и пироги.

Разноцветные миндальные печенья возвышались аккуратными горками. Яблочный и сливово-черничный пироги нарезаны кусочками. Торт, наполненный свежими сладкими взбитыми сливками. Даже воздушные кексы, на любой вкус. Просто взглянув на всё это, можно почувствовать сладкий вкус.

Эта витрина и ящик для хранения окутаны магией, поэтому еда в них не портилась.

Эрин была действительно счастлива, когда обнаружила это их свойство, потому что она действительно хотела выставить десерты рядом с кассой.

Первоначально, когда она хотела открыть заведение, она хотела сделать витрину у окна, заполнив её образцами, но это место до сих пор пустовало, потому что девушка была слишком занята в последнее время.

Хотя это было нормально. Неплохо выбрать десерты для приготовления с витрины, наблюдая за откликами посетителей.

Девушка внимательно осмотрела каждый из десертов на витрине и повернулась к Мэлли:

– Хорошо, всё готово?

– Да, всё готово.

Мэлли тоже сделала серьёзное выражение лица и согласилась. Конечно, это всё. Вроде всё было готово: столики сервированы, кофе и чай, сдача в кассе – всё было готово.

– Хорошо.

Эрин медленно пошла и открыла дверь на улицу.

Так и наступил день открытия кафе.

Чистое небо без единого облачка. Яркосветящаяся вывеска на двери. Красивым почерком на ней было написано название:

[Кафе Лимонное дерево]

*****

Хоть лето ещё и не настало, на улице в середине дня было довольно жарко.

Фиона, которая управляет магазином косметики в городе, шла по улице с раскрытым веером.

Сегодня долгожданный праздник, поэтому девушка шла в гости к другу.

Проходя через тихий жилой район, она увидела незнакомый магазин. Это было заведение с новой вывеской на окне. Глядя на неё, становилось понятно, что это кафе.

Когда это место появилось?

Здесь было не так много магазинов, потому что это был жилой район. Она никогда не видела такого места, как кафе. Обычно кофейни можно было увидеть только в центре города.

Зайти, что ли?

Было жарко и она хотела выпить чашку холодного чая. Фиона открыла дверь и вошла, не задумываясь.

Внутри помещение было аккуратно и красиво оформлено, словно недавно открывшийся магазин.

Ну полу расстелены изящные ковры, а на столах, накрытых белыми скатертями, стояли вазы с красивыми цветами.

Осматривая магазин, девушка отвлеклась, когда увидела стеклянный шкаф рядом с прилавком.

Он был наполнен разноцветными пирожными, пирогами и кексами. Был ещё торт, который она увидела впервые. Это был настоящий фестиваль всевозможных десертов.

Разве это может быть правдой?

Фиона села и повернулась к доске меню. Там было много видов десертов, а также кофе и чай.

И всё же она побоялась покупать десерт в месте, которое впервые увидела. Но чай всё же решила заказать:

– Стакан холодного чая, пожалуйста.

Через некоторое время девушке принесли прохладный чай со льдом в длинном стакане.

Но стакан – это не всё, что удивило Фиону. Рядом поставили блюдце с тремя маленькими булочками.

– Что это за малютки?

– Это презент от заведения. Пожалуйста, попробуйте.

Ах, видимо сегодня день открытия. Я счастливчик.

Тем не менее девушка была весьма голодна. Фиона какое-то время колебалась, затем протянула руку и взяла небольшую булочку.

(Прим. пер.: И мысль, которая всё это время билась в истерике в моей голове « Жри! Да съешь ты их уже! Какого ты выделываешься?! Жри давай!»)

Как только она откусила кусочек, твёрдый на вид кусочек булочки растаял во рту и почувствовался ароматный маслянистый вкус.

Каждый раз, когда она жевала, мягкая булочка таяла на кончике языка, принося наслаждение.

В отличие от обычных булочек, эти были несладкими и мягкими.

Фиона поспешно съела ещё одну.

– Я никогда не пробовала таких вкусных булочек!

– Я сделала их мягче, добавив сливки, – обладательница платиновых волос гордо улыбнулась.

После этих слов Фиона посмотрела на лицо хозяйки кафе.

Это была молодая женщина 25-ти лет. Хоть на ней и была однотонная одежда, она была красавицей с опрятной внешностью.

Ты продавец, а не владелец?

Пока Фиона тупо смотрела, девушка принесла ей варенье в маленькой тарелке.

– Если всё в порядке, не хотите ли клубничного варенья?

– Да. Спасибо.

Фиона откусила кусочек булочки, нанеся поверх варенье.

Как только она оказалась у неё во рту, сладкий и насыщенный клубничный вкус прокатился по рецепторам.

Свежее и сладкое клубничное варенье, смешанное с несладким вкусом булочки с сливочным маслом. Это был отличный вкус.

Девушка взяла стакан с освежающим ароматным чаем и сделал глоток.

Холодный чай тоже был восхитительным. Это был прохладный чай со льдом и персиковым соком, кисло-сладкий вкус персика делал его только лучше.

С каждым глотком во рту разливался освежающий персиковый вкус и тонкий аромат чёрного чая.

Фиона, восхищаясь вкусом, решила попробовать что-нибудь ещё.

– Что ж, я закажу то, что называется «Мильфей».

Девушка только слышала это название раньше, но никогда не пробовала этот десерт.  Она хотела быть уверена в месте, чтобы съесть там такой десерт.

Женщина с платиновыми волосами принесла ей тарелку с мильфеем.

Выглядело так, будто слои сладкого заварного крема тают в слоях хрустящей выпечки.

– Вау… Странная форма.

Фиона осторожно отрезала кусочек вилкой. (Прим.пер.: Меня чуть инфаркт не хватил, когда я это прочитала…Зная ,как это чудо кондитерской мысли выглядит…Мне стало страшно, как она его есть будет…Оно же не разваливается только благодаря тонне крема…Его оооочень сложно есть…Но вкусно, да…Особенно если в креме есть кусочки клубники… (っ˘ڡ˘ς))

Слоёное тесто и мягкий крем в небольшом кусочке.

Как только этот кусочек оказался во рту девушки, тонко выпеченное хрустящее тесто смешалось с мягким кремом.

Всё это буквально таяло.

– Это действительно вкусно…

Другие посетители прошли через то же самое.

Девушке было любопытно, и она восхищалась вкусом булочек, подаваемых к напиткам, поэтому она заказала десерт.

Казалось, что все остались довольны, потому что это было вкусно.

Наверно это нормально для дня открытия?

Эрин, оставив всё на Мэлли, ушла на кухню, чтобы замесить тесто для печенья.

Это было тесто для масляного печенья с ванильной эссенцией в обычной миске, смешанное с маслом и яйцами.

Девушка положила смесь в кондитерский мешок и по очереди выдавливала печенье, придавая ему форму.

Запекающееся тесто в форме круга, размером с монету, начало источать мягкий аромат масла.

Через некоторое время печенье вынули из духовки, и Эрин попробовала одно.

Когда печенье рассыпалось, во рту распространился пикантный маслянистый вкус.

Мягкий сладкий вкус сливочного масла и лёгкое тесто печенья были превосходными.

– Теперь вместо булочек будем подавать это.

Девушка направилась в кафе с подносом печенья.

Внутри шумного до этого заведения было странно тихо.

Когда она открыла заднюю дверь из сада и вошла в магазин, то увидела мужчин.

Эрин с удивлением на лице остановилась.

– Госпожа Эрин.

Знакомый мужчина средних лет увидел девушку и подошёл к ней. Он тот, кого она видела каждый день последние девять лет. Это был помощник Императора.

Он вежливо поклонился.

– Его Величество ищет вас.

*****

Девять лет назад.

Солнечный свет струился сквозь стекло. Пройдя по одному из коридоров попадаешь в небольшую часовенку.

Часовня в западной части Императорского дворца.

Человеком, находящимся там, была Эрин.

В этом месте было тихо, безлюдно. За алтарём стояла статуя, а на нём стоял подсвечник и золотая чаша.

– Мне жаль.

Там Император искренне извинился перед девушкой.

– Я знал, что Раймонду не нравится этот брак. Но я не знал, что всё будет так плохо. Мне жаль. У меня нет права просить тебя о чём-либо.

Это было примерно через три месяца после свадьбы.

Это было то время, когда Раймонд игнорировал девушку и необходимость провести первую брачную ночь, то время, когда за Эрин закрепилось понятие «скромность».

Император позвал её в часовню, чтобы извиниться:

– Это я во всём виноват. Мне жаль, – сказал Император, склонив голову перед девушкой.

В этот момент она была настолько удивлена, что забыла, как дышать…

Было трудно поверить, что Его Величество, наместник неба, склонил голову перед ней.

– Ваше Величество, я в порядке. Не вините себя слишком сильно. Я действительно в порядке.

Несмотря на то, что извинялись перед ней, Эрин смутилась и попыталась успокоить мужчину.

В то время она думала, что это действительно нормально. Прошло около трёх месяцев со дня свадьбы. До этого момента она терпела.

– И я… Я искренне благодарна за то, что Ваше Величество сделал для моего отца.

Хоть она и узнала истинную личность Раймонда и осознала реалии этого брака, она была довольна тем, что жизнь её родителей стала более комфортной.

Эрин была настолько довольна, что была преисполнена решимостью и терпением, даже если её начнут осуждать.

Император кивнул.

– Пока я жив, я обязательно буду защщать тебя, что бы ни случилось.

Старый Император сдержал обещание.

Из-за своей репутации он не хотел сильно вмешиваться в личную жизнь своего внука, но он был на стороне девушки, когда это было необходимо.

Даже когда у неё возникли проблемы из-за Эйнца, Император доверял Эрин и был готов встать на её сторону.

******

А теперь в маленьком кафе стоят посланники из дворца. За дверью, ведущей на улицу, виднеется карета. Карета с гербом Императора.

Посетители, пившие чай, были удивлены и во все глаза глядели на Эрин и мужчину.

– Его Величество велел нам привести леди Эрин в Императорский дворец, – вежливо передал волю Императора слуга средних лет.

– Его Величество вернулся.

Эрин знала, что однажды это случится. Однако она не собиралась снова возвращаться во дворец. Даже если это краткосрочный визит, она не хотела ехать.

– Это был приказ? – спокойно спросила Эрин. – Его Величество приказал мне вернуться в Императорский дворец?

Мужчина спокойно посмотрел на девушку и ответил:

– Нет. Его Величество знал, что вы спросите об этом.

Так и было. Император был кротким и образованным человеком. Он никогда никого не заставляет.

– Спасибо, что посетили меня. – Эрин кивнула и спокойно дала понять своё решение. – Но я больше не вернусь во дворец. Благодарю за заботу. Пожалуйста, передайте это Его Величеству.

– Хорошо, госпожа Эрин.

Мужчина развернулся и хотел было покинуть заведение, но в этот момент Эрин вспомнила о подносе с печеньем, которое она только что испекла и принесла.

– Ой, подождите минуточку, – попросила она подождать посланника Императора и, взяв стеклянную банку, положила в неё печенье.

Когда банка наполнилась, её верх девушка запечатала бумагой, перевязав ленточкой.

Эрин отдала мужчине банку, со словами:

– Пожалуйста, передайте это Его Величеству. Маленький подарок от меня.

******

Раймонд шёл по длинному коридору дворца.

Ушедший на войну Император спустя долгое время вернулся.

Толпы, желающие его увидеть, собрались у входа в сад.

Раймонд же спокойно вошёл туда.

Люди кланялись ему, пока он медленно шёл по коридору.

Императорский дворец был самым большим и роскошным местом в Империи.

Мраморные полы и раскрашенные потолки. Залы, заполненные красочными вазами и скульптурами. Даже в других странах не найдётся столь же роскошного дворца.

Империя издавна славилась богатством, и нынешний Император поддерживал эту репутацию.

– Его Величество ожидает вас.

Императорская чайная комната находилась на первом этаже, выходя окнами в сад.

Когда Раймонд вошёл, то почувствовал свежий приятный аромат цветов, который просочился сквозь открытое окно.

Интерьер чайной комнаты, покрытой мраморной плиткой, был светлым и уютным, благодаря тёплому солнечному свету.

Когда молодой человек подошёл к столу, двое, пьющие чай, повернули к нему свои головы.

Одним из этих мужчин был сам Император, а вторым же – премьер-министр.

Когда последний увидел Раймонда, то спокойно встал и поклонился ему.

– Приветствую, Ваше Величество, – произнёс внук Императора, подойдя к столу.

– Садись.

Император был стариком, который выглядел добрым и заботливым, в отличие от неуклюжего министра.

Сине-серые глаза, ярко сияющие, несмотря на возраст, смотрели на Раймонда.

Молодой человек сел лицом к Императору, рядом с премьер-министром.

Это была их первая встреча за несколько месяцев.

На столе стояли чашки и чайники из высококачественного фарфора, доступного только в заморских странах.

Это был красивый полный сервиз с голубыми цветами глицинии на чистом белом фоне в золотой оправе.

Император, любивший чай, так же увлекался коллекционированием сервизов.

Когда Раймонд сел рядом, он налил ему чай в чашку.

(Прим. Пер.: А надо было на голову….прям из чайника….кипяточка….)

Чашка медленно наполнялась ароматным белым чаем.

– За это время ты, должно быть, проделал много тяжёлой работы.

После глотка чая Раймонд поставил чашку и, добавив в голос восхищения, произнёс:

– Вы сравниваете меня с Вашим Величеством, который вёл войну на юге? У меня пока нет опыта, поэтому премьер-министру пришлось тяжело поработать.

После официального обмена приветствиями Император поднял тему, которая волновала его больше всего:

– Я вернулся раньше, потому что во дворце произошло что-то плохое.

Раймонд поставил чашку и сказал, глядя на Императора:

– Нет ничего плохого. Мы развелись по обоюдному согласию. Даже обычные пары расстаются, если люди не подходят друг другу.

– Вы не обычная пара, – спокойно опроверг Император. – Вы Император и Императрица будущего. Такие люди никогда не были и не будут обычной парой.

– Да. Для среднестатистической пары такая проблема рассматривалась бы как семейная. Однако, поскольку женщина опорочила имя семьи грязными слухами, рассматривать это как внутреннюю проблему семьи не представляется возможным.

– … – Император молча перевёл взгляд на морщинистый палец, держащий чашку.

Министр, прослуживший у Императора более 20-ти лет, мог предположить, о чём думал правитель.

Даже если герцогиня действительно закрутила роман, разве это не будет считаться попыткой отвлечься человеку, который девять лет живёт в окружении интриг и с грузом власти?

Он не мог сказать этого прямо, но Император опровергал эти мысли министра.

Конечно, в императорской семье, особенно по мужской линии, передавалась власть.

– Это просто слух. Свидетели только видели этих двоих рядом. Как ты можешь быть уверен, что произошло что-то бесчестное? – медленно произнёс Император, глядя на Раймонда.

Он всегда относился к внукам с любовью. Не только к Раймонду, его настоящему внуку, но и к Калликсу, приёмному внуку, он любил их одинаково, никого не выделяя.

Однако, когда они выросли, то стали противоположностями друг другу.

Два внука.

Калликс обожал Императора, который его воспитал, а Раймонд, родной внук, постоянно боролся с дедом.

– Даже сейчас, – сказал мужчина, холодно посмеиваясь, – Ваше Величество всегда был на её стороне.

– …

На грубые слова молодого герцога министр вздохнул, проглотив стон.

Император не любил Серену и саркастически отзывался о ней, проявляя великодушие только по отношению к Эрин.

Конфликт между внуками начался десять лет назад, когда Император поставил Раймонда перед фактом о скорой женитьбе. Как бы он ни пытался это отвергнуть, всё уже было решено.

После этого конфликт между молодыми людьми продолжался долгие годы.

Раймонд пренебрёг своей невестой и привёл во дворец любовницу, а Император отказался передавать ему власть.

– Разве не лучше проявить щедрость, чем верить беспочвенным слухам и выгнать жену, которая была с тобой девять лет? – спокойно уговаривал его Император, словно маленького ребёнка. – Эрин мудрый и добрый ребёнок. Она руководила делами Императорского дворца все девять лет. Что бы ты ни делал, она не жаловалась. Она для нас хорошая кандидатура.

Голубовато-серые глаза Раймонда блестели раздражением. Казалось, его терпение на исходе.

Мужчина говорил с Императором, а премьер-министр смотрел на него с замиранием сердца.

Он выпил чашку чая и произнёс крайне пронзительным тоном с улыбкой:

– Если она тебе так нравится, сделай её Императрицей прямо сейчас. Развод уже оформлен.

Сначала министр не понял, в чём дело, потому что это было произнесено крайне небрежно, но имело огромный смысл.

Испуганный мужчина запоздало повернулся к Императору. Но, прежде чем он успел что-то сказать, Император сделал движение рукой с чашкой.

Ох.

Правитель выплеснул тёплый чёрный чай из чашки в лицо Раймонду.

–…

Шелковистые серебряные волосы были пропитаны чаем, который стекал по лицу.

Канцлер и слуга, стоявшие в стороне, смотрели перед собой с ничего не выражающим лицом, делая вид, что ничего не видели.

Как бы то ни было, если хочешь, твой дедушка женится на ней. Говоря об этом… Не думаю, что буду единственным, кому приглянулась твоя бывшая жена.

Премьер был уверен, что, если бы такое сказал его внук, он ударил бы его тростью.

Возможно, прежде чем он ударит его, мать вмешается и сама его поколотит.

Император поставил чашку и на мгновение посмотрел в окно, чтобы успокоить разум.

Герцог, залитый чаем, тоже сидел молча.

Когда правитель поставил чашку, слуга моментально наполнил её снова, как ни в чём не бывало.

Другой мужчина протянул Раймонду носовой платок, чтобы тот вытер лицо.

– Я хочу, чтобы ты вернул Эрин, – после нескольких минут молчания Император нарушил тяжёлую тишину.

– Я не могу. Она так же согласилась на развод.

– Тогда пойди к Эрин сам, – произнёс Император, глядя в сад, залитый тёплым солнечным светом. – Я Император, а ты мой внук. Чтобы получить развод, даже если оба партнёра согласны, вам нужно получить разрешение. Верни Эрин.

В этих словах не было гнева, но было понятно, что это приказ.

Однако Раймонд отказывался уступать.

– Как я уже сказал, бракоразводный процесс уже окончен. Я не могу пойти и вернуть её.

Император тихо вздохнул. Премьер-министр почувствовал, что терпение мужчины тоже скоро лопнет.

– Это не просьба, – властно произнёс правитель, глядя на внука.

*****

– Ваше Величество?..

Серена нашла Раймонда, идущего по коридору, и поспешила подойти.

Голова и плечи мужчины были мокрыми.

Безэмоционально. На реагируя, он прошёл мимо девушки в спальню. Серо-голубые глаза метали искры.

– Выйдите.

Слуги, следовавшие за ним, поспешили исполнить приказ Раймонда.

Серена не подходила близко. Она по опыту знала, что в такие моменты лучше не приближаться к этому мужчине.

Дверь закрылась, и девушка посмотрела на неё с испуганным лицом.

Казалось, вот-вот она заплачет.

Я думала, что всё будет хорошо, как только исчезнет эта женщина. Думала, что смогу стать женой Раймонда.

Как только Импреатор узнал о близости Раймонда и Серены, он привёл Эрин и заставил внука жениться на ней. Он так сильно ненавидел Серену.

Тем не менее, я думала, что он сдастся после такого и примет меня, но он настаивает на возвращении той женщины.

В чём, чёрт возьми, я уступаю ей?

Девушка чувствовала, как на глаза наворачиваются слезы, и сжала кулаки до боли.

Ты не сдашься, даже если она уедет?

*****

Эрин пошла на кухню в доме.

Кухня была полностью отремонтирована. Она была полна новинок. Не только посуда была новой, но и духовка.

Также было много ингредиентов: мука, сахар и соль, перец и масло, ветчина и колбаса, нежирное мясо и копчёная рыба, а также всевозможные консервы.

Когда я впервые вошла в этот дом, всё было иначе. Он был чистым, но кухня была старой.

Всё это было подарком Эйнца. Духовку, стол, кастрюли, сковороды и набор красивой фарфоровой посуды прислал рыцарь.

– Я не сожалею о том, что не смог подготовить подарок к открытию. Что вам нужно?– спросил Эйнц, смеясь в день своего визита.

Эрин ответила, не задумываясь:

– Хорошо…Разве не удобно иметь инструменты и сосуды, которые могут быть полезны?

Через два дня к кафе подъехала большая телега с огромным количеством багажа.

[Эрин от Эйнца]

Записка была приложена к всевозможным инструментам мебели и продуктам.

Это были не только кухонные принадлежности, Эйнц прислал всё необходимое: кровати и шкафы с новыми и красивыми вещами.

Благодаря этому двухэтажный домик преобразовался в чистый и симпатичный дом.

…Я не думала, что он зайдёт так далеко.

Эйнц был занят и с тех пор не появлялся в кафе.

Эрин открыла корзинку для фруктов и взяла два яблока.

Сладкий освежающий аромат яблока исходил от блестящей красной кожуры.

Выбрав ингредиенты, пришло время готовки.

Порезать яблоки, сложить их в кастрюлю и отварить, залив водой с сахаром и мёдом. Яблоко приобретает прозрачно-золотой цвет со сладким запахом карамели.

Девушка выложила в форму для пирога тесто, на него яблоки, посыпала корицей и поставила в духовку.

Спустя время получился кисло-сладкий яблочный пирог.

Сквозь мягкую хрустящую корку пирога виднелись блестящие золотистые кусочки яблок, наполненных сладким соком и источавших карамельно-коричный запах, который заполнил всё помещение.

Кафе не пустовало со дня открытия.

Некоторые приходили из-за хорошего чая, а некоторые из-за десертов Эрин, но самой большой причиной был посланник Императора, пришедший в тот день.

Тогда гости явно видели, как посланник, прибывший на карете с гербом императорской семьи, взял печенье у хозяйки заведения.

Благодаря этому начали распространяться странные слухи.

Это кафе принадлежит кондитеру, ушедшему с работы в Императорском дворце, или что его десерты настолько вкусные, что сам Император приглашает его во дворец.

Содержимое немного отличается, но в любом случае слухи говорили о том, что человека из дворца отправили, чтобы купить печенье Эрин.

Хоть гости и видели это только однажды, но каждый находил для себя причину, подтверждающую слухи.

– Поскольку они действительно отправляют десерты во дворец, то нет иного выхода, кроме как держать это в секрете.

– Если бы это был ложный слух, я бы его поддерживал, чтобы продвигать бизнес.

Благодаря этому клиентов было много, поэтому отдыхать было некогда.

Эрин нарезала горячий, румяный пирог, который источал сладковатый аромат корицы и яблок, на части, и вошла в кафе с подносом.

Но, до того, как открыть дверь, девушка услышала громкий крик:

– Да ты знаешь кто я?!

– А!..

Мужчина средних лет толкнул Мэлли и она упала на пол. Эрин поставила поднос с пирогом и побежала к девушке.

– Мэлли!

– Эрин, он снова здесь…

Девушка посмотрела на зачинщика шума. Это был сварливый мужчина средних лет.

Этот человек был гостем, который приходил и уходил, когда Эрин отправлялась за ингредиентами.

На самом деле он злился и настаивал на том, что эта монета достоинством 10 гульденов, а не 10 серебряных, которую ему дали в сдачу.

(Прим.пер.: Как я понимаю, 10 гульденов это золотой…)

Я слышала от постоянных клиентов, что такое довольно популярно в этом районе.

Они приходят в заведение или магазин, который только что открылся, или которым управляет молодая женщина или пожилой человек, и врут о том, что их обманули.

И люди, дабы избавиться поскорее от неприятностей и этого человека, платят ему деньги. На самом деле это не такие уж большие деньги.

– Эй, я ясно видела это. Это точно было не 10 серебряных, – произнесла покупательница, которая приходила каждый день с момента открытия.

– Что? Вы хозяйка? Зачем вмешиваетесь в это?

– Я владелица.

– Что?

Эрин повторила снова:

– Я владелица.

Этот мужчина подошёл к ней. Он был довольно крупным, но, когда приблизился, казалось, он стал ещё больше.

– Вы владелица? Как вы обучаете свой персонал? Вы тоже считать деньги не умеете?

– Это определённо была серебряная монета, другие посетители это подтверждают.

– Заткнись!

Прежде чем он успел договорить, что-то пролетело у него перед глазами.

Эрин инстинктивно повернулась. Несколько коричневых монет упали на пол.

Мужчина волей-неволей взвизгнул.

– Есть ли среди денег, которые здесь лежат, золотая монета? Сосчитайте сами. Раз вы говорите, что пришли с парой золотых.

– …

– Вы относитесь ко мне как к нищему. Вы игнорируете меня из-за такого маленького заведения?

Это было чрезмерное оскорбление.

Монеты рассыпались по полу. Внутри помещения стояла полная тишина.

Шок и гнев взорвались в голове Мэлли.

Гости также смотрели на мужчину с отвращением. Они не могли вмешаться, но в их глазах отражалось сожаление к хозяйке заведения.

Но Эрин не злилась.

Пока люди смотрели на него с напряжённым ожиданием, девушка небрежно подобрала все упавшие на пол монеты и швырнула в лицо зачинщику неприятностей.

– Что мне может сделать такая… Ой! – удивлённо вскрикнул он.

Мужчина, который стоял в позе, выражающей полное превосходство, поспешно закрыл лицо рукой. Монеты, врезавшись в него, рассыпались вокруг.

– Ну что? – мрачно спросила Эрин. – Давайте посчитаем. Даже если вы невежливы, вы должны научиться считать деньги. Похоже, вы даже не знаете цифр.

– Что-что?

Он был потрясён. Ни один владелец никогда не отвечал ему подобным образом. Это потому что он всегда ходил только в магазины, которыми управляют юные девушки или старушки.

– Эта женщина сумасшедшая? – спросил мужчина, замахнувшись кулаком на Эрин.

Девушка поспешно выхватила небольшой кинжал из кармана.

Её отец был рыцарем, а Эрин его единственной дочерью. Он научил её самообороне, чтобы в случае крайней необходимости она смогла нанести удар противнику.

В этой ситуации… Будет ли это считаться самообороной?

В момент, когда она подумала об этом, мужчина внезапно закричал и упал.

– А-а-а!

Из-под его колена хлынула кровь. Девушка увидела человека, стоящего с обнажённым мечом позади смутьяна.

Тёмно-синие волосы с лёгким голубым отблеском. Прекрасные ярко-голубые глаза на красивом лице.

Этот человек был знаком Эрин.

– Выше Высочество Эрцгерцог?..

В момент, когда мужчина попытался встать, Калликс резко пнул того по голове, и когда он с криком упал на пол, та же нога оказалась у него на толстой шее.

– Сестра, мне убить это?

Эрцгерцог надавил ногой на шею. Мужчина сопротивлялся, издавая хрипящие звуки. Эрин поспешно ответила Калликсу:

– Нет, не убивай его!

– Почему?

– Кто придёт в магазин, где произошло убийство, чтобы поесть торт?

Калликса это убедило, и он убрал ногу:

– Брысь!

Мужчина поспешно вскочил и выбежал из кафе, волоча ногу.

Девушка же быстро извинилась перед покупателями:

– Извините за причинённые неудобства.

Но никто не обратил на неё внимания.

Кстати, все посетители были женщинами, и их взгляды были прикованы к Калликсу.

Это стоило того, потому что он был красивым молодым человеком, настолько красивым, что его можно было назвать божественно красивым мужчиной.

Эрин убрала беспорядок и вывела гостя в сад.

– Что ты здесь делаешь?

– Я просто пришёл посмотреть. Благодаря тебе у меня было прекрасное представление, – засмеялся молодой человек. – Сестра, как ты это смогла сказать? Разве ты была такой раньше?

– …

Что?

Эрин играла тихую и терпеливую герцогиню девять лет, поэтому даже не могла вспомнить какой она была раньше. Возможно, её личность изменилась, пока она жила в Императорском дворце.

– Во всяком случае это было давно.

Я давно не виделась с Калликсом.

Поскольку он был почти всё время в своём имении или за пределами дворца, за исключением того, когда он был младше.

Когда Эрин подумала, что ей следует поскорее подать чай, Мэлли внезапно пришла, чтобы сообщить ей:

– Эрин, новый заказ!

Девушка повернулась, чтобы попросить Калликса подождать, но он опередил её:

– Вы выглядите занятыми. Я вернусь позже.

– Ты просто уйдёшь?

– Да.

Калликс обернулся и, словно в этом не было ничего такого, произнёс:

– Ничего страшного, я ведь увидел сегодня кафе невестки.

Он медленно прошёл мимо и вышел на улицу.

– Я действительно пришёл просто посмотреть. Тем не менее, я также хотел выпить холодного чая. Я больше не приду. Мы ведь теперь больше не семья, после вашего развода. Мне этого будет не хватать.

Эрин вошла в кафе, улавливая сожаление в его голосе.

У входа стоял молодой человек. Он представился как человек из семьи Лабанч.

– Леди Катерина заказала торт.

Заказчик – Катерина де Лабанч. Торт с доставкой, заказан на послезавтра к чаепитию.

– Катерина…Юная Кэти?

Катерина была внучкой премьер-министра. Это симпатичная и уверенная в себе девушка из семьи герцога Лабанча.

Захэр – это шоколадный бисквит, нарезанный слоями, которые покрываются абрикосовым джемом, а затем всё покрывается шоколадом.

Это было сложно, но выбора не было.

Но, что мне не нравится, так это то, почему кондитер герцога, который мог испечь достаточно таких тортов, сделал заказ в кафе Эрин.

– Леди Катерина просила принести ей торт, который Леди Эрин испекла сама.

Даже с такой причиной.

Мэлли с тревогой взглянула на девушку. Ей казалось, что нужно что-то сделать, поэтому она вела себя осторожно.

– Конечно, это не то, чего вы хотели изначально.

Но, по какой бы причине вы не хотели торт, вы можете его получить. После недолгого размышления Эрин согласилась.

– Хорошо. Я принимаю заказ.

*****

Эрин смешала ваниль с белыми сливками и поставила на плиту закипать.

Когда эта смесь закипела, начал распространяться сливочно-ванильный аромат.

В кипящие сливки девушка добавила яичный желток и сахар. Переложив это всё в небольшую ёмкость, поставила запекаться в духовке, пока верхний слой не приобрёл прекрасный золотистый цвет.

Вынув запечённый крем, она залила его топлённым сахаром, покрывая карамельной плёнкой.

Белые кристаллики сахара, превращённые в золотистую карамель, источали сладкий карамельный аромат, который смешивался с сливочно-ванильным запахом.

Это был крем-брюле из сливок.

Хоть это и кажется на первый взгляд простым, но это превосходный десерт высокого качества.

– Ну как, неплохо? – спросила Эрин, наблюдая, как готовый десерт мгновенно исчезает.

Когда ложка пробила карамельную плёнку, под её осколками показался жёлтый заварной крем.

Калликс, сидя за кухонным столом, наслаждался десертом.

– Ваше Высочество, зачем вы пришли сегодня?

Это было на второй день после дела с лже-покупателем.

Калликс, который помог Эрин в тот день, сегодня снова пришёл в кафе.

С тех пор одинокие женщины приходили в заведение, чтобы посмотреть на эрцгерцога.

– Сегодня я пришёл посмотреть, как работает моя невестка. А ещё пришёл поесть местные десерты. Я люблю сладкое…

– …

Эрин прекратила попытки опровергнуть то, что теперь она не является его невесткой, и что мужчина мог есть десерты столько, сколько захочет, в Императорском дворце.

Калликс потерял мать, как только родился, и отца годом позже.

Его родители были друзьями принца. Эрцгерцог Эскадра погиб, защищая его на поле боя.

А тот пообещал позаботиться о сыне погибшего друга и усыновил его.

Если бы это была любая другая семья аристократов, это вызвало бы волну негатива в отношении них. Однако Эрцгерцог изначально принадлежал семье, которая отделилась от Императорской несколько поколений назад, так что в этом не было ничего плохого.

Глава этой семьи был первым в очереди на трон, если бы с Императором что-то случилось.

Однако, спустя два года после усыновления Калликса, наследный принц умер от болезни.

Мальчик был избалован и воспитан своим дедом, Его Величеством Императором.

Калликсу было 13 лет, когда Эрин впервые отправилась в Императорский дворец. Новая семья продолжала преследовать Эрин и беспокоить её.

(Прим.пер.: Напомню, опережая вопросы. Отец Эрин стал главой семьи с кучей долгов и бедных/жадных родственников после смерти его старшего брата и отца.)

Но я ничем не могла помочь.

Он всегда мило смеялся и говорил: «Сестра, что ты делаешь?», «Сестра, где ты?», «Сестра, давай вместе поиграем?», «Сестра, хочешь торт?»

Даже если она отказывалась и велела ему уходить, он не обижался, а продолжал смеяться и ходить за ней.

Хоть это и раздражало, но не так уж сильно, ведь это был умный и милый ребёнок.

К счастью, благодаря помощи Императора, Калликс спустя несколько месяцев уже прекратил её преследовать.

Он не просто прекратил надоедать Эрин, он вообще прекратил появляться во дворце.

Он исчез так внезапно, что было немного грустно.

Вскоре Калликс покинул столицу, чтобы научиться управлять своим герцогством. После этого у них не было возможности встретиться.

«Почему бы тебе не пойти поиграть в другое место?» – вспылила Эрин на игровой площадке, а Калликс ответил ей с чайной ложкой во рту:

«Уходить – это не весело. Мне очень скучно.»

«Калликс, ты единственный, кто так говорит в Империи.»

Аристократы предпочитали столицу с роскошной светской жизнью скучной сельской усадьбе.

Жизнь здесь обходилась в несколько раз дороже, чем в деревне, но большинство всё равно оставалось в столице весь год.

Конечно, Калликс был исключением. Он всегда находился в своём имении.

Мальчишка нахмурился:

«В столице скучно. Каждый вечер вечеринка, бал… Моё поместье в сто раз приятнее. Тебя там никто не побеспокоит.»

«Верно.» – Эрин легко согласилась.

Фактически, этот юный Великий Князь был почти как король в своём имении.

Великое герцогство Ротейн было вне власти Императора до такой степени, что его можно было назвать независимым государством.

Тем не менее, поскольку никаких санкций не применялось, можно было видеть, насколько велика любовь Его Величества к этому милому внуку.

Благодаря этому ходили слухи, что роль преемника может перейти к нему, но это было абсурдно.

Эрин быстро собрала десерты на поднос, прежде чем они испортились.

– Куда ты собираешься?

– Я должна отнести это в кафе, а потом вернусь, – сказала девушка Калликсу, выходя за дверь.

– Если вы хотите съесть ещё что-то, в шкафу есть ещё печенье. Ваше любимое.

Казалось, мужчина хотел что-то сказать, но не успел, так как Эрин быстро закрыла за собой дверь.

Сегодня в кафе был особый день.

Это выходной день, но некоторое количество десертов было приготовлено заранее, так что трудностей не должно возникнуть.

Внезапно количество клиентов увеличилось, и не находилось времени даже на перерыв.

Сегодня мне нужно сделать Захэр, который заказали, а завтра доставить его.

Так как заказанный торт нужно сделать накануне вечера, Эрин вошла в заведение с мыслью, что нужно сходить за ингредиентами.

Мэлли сидела в груде материалов.

– Эрин.

– Как твои успехи?

Девушка сидела и пыталась сделать макеты десерта для демонстрации в витрине из хлопка, гипса, глины и красок.

Сформировать из глины или гипса, раскрасить прозрачным лаком для ногтей, чтобы изобразить текстуру стекающего сиропа.

Это казалось трудным, но итог выглядел правдоподобно.

– Хорошо сделано, словно настоящий. Конечно, ведь Мэлли очень способная. Чтобы заваривать чай и кофе требуется сноровка и дотошность.

Эрин думала, что у девушки прекрасно развита ловкость из-за того, что она готовит напитки, но всё оказалось ещё лучше.

– Хе-хе. На самом деле миндальное печенье было самым лёгким. Нужно просто придать форму и раскрасить её.

Эрин поместила крем-брюле в витрину и взяла свою верхнюю одежду.

– Куда ты? – спросила Мэлли, лепя очередную лепёшку из гипса.

– На Баярд-стрит. Нужно купить некоторые ингредиенты для торта на заказ.

Девушка ушла, выйдя за дверь. Мэлли всё ещё боролась с гипсом, чтобы сделать макет, а Калликс, оставшийся в кухне, смотрел на сад сквозь маленькое окошко.

*****

Это спокойное место.

Это маленькое симпатичное место. К небольшому магазинчику примыкает сад, в конце которого находится двухэтажный, словно игрушечный, домик.

Вчера он был здесь, чтобы осмотреться, но, как только пришёл, увидел нечто странное. Эрин сердилась и отвечала с сарказмом какому-то злому мужчине.

Я никогда не видел её такой злой.

Если вспомнить Эрин из императорского дворца, то это всегда тихая и одинокая девушка. Они не могли видеться часто, но после каждой встречи Калликсу становилось всё жальче её.

Мужчина сидел и дожидался Эрин, даже не притронувшись к упомянутому ею печенью.

Однако, как бы долго он её не ждал, девушка не возвращалась.

Посидев ещё какое-то время, Калликс пошёл в кафе:

– Где Эрин?

Горничная, которая что-то мастерила, торопливо встала и ответила:

– Мисс Эрин пошла на Баярд-стрит, чтобы купить ингредиенты.

– Что?

– Да, нам нужно испечь торт до завтра.

Мужчина посмотрел на темнеющее небо через окно, открыл дверь и вышел на улицу.

*****

Раймонд выглянул в окно кареты.

Закат теплился на вечернем небе. Заходящее солнце окрасило безмятежные улицы столицы в багровый цвет.

Вечерние улицы пустовали. Там, где проезжала карета, почти никого не было.

Мужчина нахмурился, глядя в окно.

Прошла неделя с тех пор, как ему приказали лично привести Эрин во дворец. Однако он с ней пока не связывался.

Тем временем Император не встречался с Раймондом и несколько раз отказался от деловых встреч.

Было ясно, что он настаивал на том, что ничего не будет делать, пока ему лично Раймонд не приведёт Эрин.

– Теперь ты говоришь мне пойти и вернуть её? – досадливо пробормотал мужчина.

– Ваше Высочество, вы не обязаны подчиняться приказам Его Величества, – с тревогой посоветовала Джейд.

– Я не говорил, что был против, – раздражённо выплюнул герцог, глядя в окно.

Было очевидно, о чём думает Император, он хочет вернуть Эрин и восстановить их брак.

Однако, поскольку он не может надавить на девушку, он донимает Раймонда.

Мужчина вспомнил последние слова своей бывшей супруги:

«Я хочу открыть кафе и больше никогда не видеть Ваше Высочество.»

Эрин ясно дала понять.

Это кафе с десертами.

Ему казалось, что девушка открыла кафе и занялась бизнесом, чтобы позлить его. О том месте даже ходили слухи о невероятно вкусной еде.

Нет, ни за что.

– Где, по-твоему, может быть её кафе?

– На Вилтраут-стрит.

Раймонд, на мгновение задумавшись, отдал приказ:

– Едем туда.

Заведение Эрин находилось на одной из тихих улиц и казалось очень маленьким.

Говорят, что это кафе выглядит гораздо меньше, чем на самом деле.

Раймонд нахмурился.

– Жди здесь, – он оставил карету напротив и вошёл в помещение.

Свет не горел, давая понять, что заведение не работает, но дверь была открыта.

Когда мужчина вошёл, он понял, что внутри гораздо просторнее, чем казалось.

Кафе, в котором оказался Раймонд, по планировке напомнил магазины оружия или одежды, которые занимали всё здание.

По сравнению с теми местами, заведение Эрин ничем не отличалось от продуктового магазина.

'Ты выбрала такое место?'

Это возмутило Герцога.

Если присмотреться, можно понять, что хоть помещение и небольшое, но очень комфортно и уютно оформлено.

Столы и стулья стоят на полу с коврами. Сами же столы накрыты белыми скатертями.

Все столы были пустыми, кроме одного в центре, на котором громоздились куски гипса, глины и хлопка.

Раймонд осмотрел помещение и увидел рядом с кассой стеклянную витрину.

В ней стояли разноцветные пирожные, пироги и маффины. Были и такие десерты как крем- брюле.

'Ты готовила это сама? До меня доходили слухи, но я не верил им, потому что это казалось бредом. Нет, этого не может быть. Чтобы женщина, которая раньше была Герцогиней, самостоятельно готовила еду?

Мне говорили, что в прошлом Эрин пекла и продавала пироги, чтобы помочь семье.

Однажды кто-то прислал корку от пирога в подарочной коробке, чтобы поиздеваться над ней. Его отправили анонимно, поэтому я так и не узнал, кто это сделал.

Говорили, что Эрин, открыв эту коробку в свой день рождения, просто вздохнув отложила её.

Даже после этого она не разозлилась и не искала шутника. А я приказал горничным выбросить коробку немедленно.

Вскоре слухи об этом уже вовсю разлетелись по императорскому дворцу.

Все говорили об этом и насмехались над Эрин из бедной семьи.

«Герцогиня, которая пекла пироги и продавала их.»

Я помню, что тоже смеялся с этого. В то время меня не волновало, что люди говорят о ней.

«Она действительно пекла и продавала пироги?..»

Если подумать, я ничего не знал об Эрин. Было вполне естественно, что за последние девять лет у нас было немного разговоров.'

С этими мыслями Раймонд разглядывал кафе.

Девушка, вошедшая через заднюю дверь и увидев его, с ошарашенным лицом поклонилась:

– Герцог!..

'Кажется, я её где-то видел.'

Это была Мэлли. Но Раймонд не знал, кто она. Он подумал, что это продавец, нанятый Эрин. И этот вывод его вполне устраивал. Он редко бывал во дворце, где жила его супруга, поэтому не удивительно, что он не знает, как выглядела служанка, работающая там.

– Где Эрин?

– А… – Мэлли на мгновение задумалась. Эрин была бы не рада видеть Раймонда здесь, да и сама девушка хотела его прогнать.

Мэлли видела, как Эрин жилось в императорском дворце. Ей не хотелось, чтобы этот мужчина беспокоил их.

– Вы пришли купить десертов? Это займёт много времени, поэтому приходите позже…– девушка солгала, чтобы прогнать Герцога. Но он решил не сдаваться так легко:

– Хорошо. Зайду позже.

*****

Менее чем за час можно было добраться до торгового района Баярд от кафе. Сам район расположен на юго-востоке столицы и омывается небольшой речушкой. Перейдя по мосту через реку, попадаешь в ещё один унылый город.

Сам Баярд разделён на три основных части.

Оживлённый квартал с рынком, квартал с маленькими магазинами и трущобы.

Как и в любом районе столицы, в Баярде чистые и ухоженные дороги, но если посмотреть в проулки, то вы увидите грязную дорогу с множеством выбоин и ям.

Это был узкий проулок с неряшливыми магазинчиками.

«Ты не должна ходить там, где нет людей.»

Если бы это была обычная благородная девушка, она бы ни при каких обстоятельствах не попала бы в такое место.

Но Эрин время от времени ходила сюда за покупками со своими родителями, потому что цены здесь были низкими.

Девушка вошла в магазин с знакомой вывеской. Здесь продавались ингредиенты для выпечки, шоколад и джемы. Это как большая подарочная коробка со сладостями.

Торт Захэр по сути является шоколадным пирогом. И естественно количество шоколада в нём было огромным.

Девушка купила шоколад и абрикосовый джем для заказа.

После покупки Эрин вернулась на центральную дорогу.

Поскольку время было позднее, людей на улицах практически не было.

Солнце садилось между кирпичными домами с обшарпанными вывесками. Вскоре после этого погасли и тусклые огни в магазинах. Окрестности постепенно темнели.

'Кажется, уже слишком поздно.'

Тихие улицы, вечерний туман «облизывал» ветхие дороги. Эрин бежала по тёмным улицам так быстро, как могла.

Примерно в это время девушка начала чувствовать на себе чей-то пристальный взгляд. Она повернула голову и увидела, как мужчина, выскочивший из переулка, бросился к ней.

– Ой!

К счастью, Эрин не схватили, потому что она ударила мужчину по лицу корзинкой с ингредиентами, которую держала в руках.

– Ай!

Шоколад рассыпался из корзины, осыпав мужчину. Он на мгновение растерялся и остановился. Тем временем девушка толкнула его и побежала. Не зная, куда бежит, она опрометчиво перебежала через дорогу.

Вдоль узких переулков выстроились маленькие магазинчики и старые дома.

Девушка хотела к кому-то обратиться за помощью, но везде было закрыто. Эрин без остановки бежала по извилистой дороге.

Хоть она и была одета просто, на ней была нижняя юбка, которая обвивалась вокруг ног на протяжение всего забега.

Если бы она была в корсете, то не убежала бы так далеко, но юбка всё же затрудняла движение. Дыхание сбилось, а тело налилось тяжестью.

Это был не просто побег. Эрин примерно знала этот район.

Убегая со всех ног, девушка пыталась вспомнить где и в какой переулок нужно свернуть.

Место, о котором она думала, было аллеей, которая заканчивалась перекрёстком.

Там, как только добежать, можно спрятаться в одном из переулков.

Однако было одно «но», длинная юбка затрудняла движение.

Это было, когда Эрин отчаянно бежала к развилке. Преследовавший её мужчина схватил девушку за юбку.

– Ааа! – кричала Эрин, падая вперёд.

Мужчина поймал девушку, хоть она и брыкалась.

Уф!..

Эрин изо всех сил пыталась сбежать. Она била и царапала преследователя обеими руками. Тем не менее её никто не собирался отпускать.

Мужчина вытащил небольшой нож из кармана. Это был небольшой острый кинжал.

Пока Эрин боролась, лезвие сверкнуло над ней. Метаясь как сумасшедшая, она укусила руку, державшую её.

– Ааа!

Мужчина отдёрнул руку и закричал.

Эрин быстро поднялась, освободившись от его хватки, и собралась бежать.

Но прежде чем она это сделала, её схватили за лодыжку.

– А!

Девушка снова упала. Тем не менее во время падения она достала нож из-за пояса на талии.

В момент, когда мужчина дёрнул её к себе, Эрин воткнула ему кинжал в плечо.

–Аааа!!!

Кровь хлестала из раны.

Девушка снова попыталась сбежать. Однако мужчина, вынув кинжал из раны, снова схватил девушку.

– А!..

Эрин боролась изо всех сил. Острый клинок сверкнул в темноте, занесённый над девушкой.

Шлёп! – послышался странный звук.

Высокий и сильный мужчина стоял, словно сломанная кукла.

Эрин была поражена и только спустя пару секунд увидела торчащий из шеи мужчины острый предмет. Это было острие меча, которое в следующее мгновение пронзило грудь мужчины.

Тёмно-алая кровь стекала по лезвию, жизнь медленно затухала в глазах мужчины.

Вжух.

Лезвие, пронзившее грудь, мгновенно вынули. В то же время тело упало на девушку.

В ужасе она оттолкнула его и горячая кровь потекла на дорогу. Мужчина уже не дышал.

– …

Девушка медленно покачала головой.

Первое, что она увидела, это острое лезвие в крови, которая тягучими каплями падала вниз.

На фоне чёрного ночного неба стоял высокий мужчина с мечом.

Голубые глаза холодно светились в темноте.

– Сестрёнка, ты в порядке?

Это был Калликс.

– Всё хорошо? Ты можешь встать?

Калликс подошёл к Эрин и протянул руку. Он был таким вежливым и нежным, что не верилось в то, что он только что убил человека.

Девушка проигнорировала его руку и попыталась встать.

– Всё нормально. Могу.

Но это было не так просто.

После длительного бега ноги тряслись от напряжения, из-за шока от последних событий.

В момент, когда Эрин пыталась подняться на дрожащих ногах, Калликс, который смотрел на неё, шагнул вперёд и протянул руку снова.

– Поймал.

–…

Эрин была вынуждена взять Эрцгерцога за руку, а тот в ответ придержал её.

Ах!…

Как только она встала, её тело обессилело, и она начала падать, не имея сил даже закричать. Калликс притянул её к себе и обнял.

Как только Эрин оказалась прижата к его груди, она почувствовала его запах.

Мускусный аромат, напоминающий прохладный лес. И к этому примешивался запах тела сильного взрослого мужчины.

Это был манящий и соблазнительный аромат, который подходил Калликсу.

Поражённая девушка отступила на шаг назад.

– А… Спасибо.

Когда Эрин сделала шаг, её туфли коснулись тела мужчины.

Когда она обернулась, на грязной дороге была кровь.

Человек, лежащий в луже крови, был хладным трупом, глаза которого уже полностью потеряли свой блеск.

Калликс посмотрел на тело и спросил:

– Ты его знаешь?

– Нет, я покупала ингредиенты, а на меня внезапно напали.

Они были схожи по комплекции, поэтому могло показаться, что сначала преследовал девушку Калликс, а потом он убил случайного мужчину, но это было не так.

– Должно быть, это был просто грабитель.

– … – Эрин не ответила, но в глубине души она понимала, что это далеко не простой грабитель.

Девушка посмотрела на тело и задумалась.

Мужчина был одет в простую одежду. И всё же это не было ограблением.

Фактически у меня не было денег, ведь я всё потратила в магазине. Если бы это был грабитель, он бы не преследовал меня всё это время. Он нашёл бы другую жертву или убежал бы после удара корзиной.

Целью этого мужчины были не деньги… Тогда…

Никто не смел причинять вреда бывшей Герцогине, с которой развелись, обвинив в измене.

Кроме одного человека…

– Ты в порядке? Сильно испугалась? Нигде не болит? – обеспокоенно спросил Калликс.

В тёмном переулке глухой ночью Эрцгерцог казался совсем не к месту.

Будто статую поставили в грязном богом забытом месте.

В темноте переулка тёмно-синие глаза с нежностью смотрели на девушку.

Когда мы встретились впервые, он был 13-летним мальчиком. Когда он вырос в такого красивого мужчину?

Они не родные братья, поэтому совсем не похожи с Раймондом.

Да.

Герцог был красивым мужчиной, Калликс же был добрым молодым человеком с чарующей внешностью.

Будто смотришь на картину.

Первое, что привлекало внимание, были тёмно-синие глаза. В них отражалась искренняя забота.

Эрин посмотрела в них и спросила:

– Почему вы следовали за мной всю дорогу?

– Тебе только это интересно?

Он ответил вопросом на вопрос, хоть это было и абсурдно. И всё же рассказал:

– Невестка внезапно исчезла. Я пошёл в этот район и увидел, как за тобой гнались.

О, вот как это получилось.

(Прим. Пер.: Чего? Серьёзно? Не, ну правда, что ли? Камон, чё за бред?.. Либо кто-то с перепугу отупел…либо я слишком подозрительна… ლ(ಠ_ಠ ლ) То труп за полторы минуты совсем остыл…то «Я просто мимокрокодил»…)

– Спасибо, я жива благодаря вам, – поблагодарила девушка.

Фактически, если бы Калликс не пошёл за ней, она была бы уже мертва.

Эрцгерцог лишь улыбнулся в ответ и спросил:

– Итак, я могу приходить в кафе каждый день и есть десерты?

– Да. Делайте, что хотите.

Так как он её спас, Эрин хотела отблагодарить его хоть как-то.

Мужчина медленно отпустил руку девушки и сказал:

– Я тебя проведу. Идти одной опасно.

Она хотела отказать, но ноги адски болели.

Отсюда далеко до кафе. И вообще я не знаю, где я.

– Да, спасибо.

Не стоит отказываться.

Эрин и Калликс шли по переулку.

Ночные улицы погрузились в блаженную тихую тьму и окутались туманом.

– Не ходи в такие места одна, – неожиданно заговорил Эрцгерцог. – Это опасно. Тем более, у тебя теперь есть горничная, которая может выполнять поручения.

Мэлли уже была не горничной, а наёмным рабочим. Эрин пока не могла позволить себе прислугу.

– Точно… Я должна быть осторожнее, гуляя после захода солнца, – девушка понимала, что больше не сможет безопасно передвигаться.

Она повернулась к Калликсу и улыбнулась.

Я всегда думала, что он всего лишь мальчик, но я благодарна, за то, что он беспокоится обо мне.

– Спасибо за заботу, Калликс.

– …

Он не ответил, но посмотрел в глаза Эрин. Его губы, выглядящие маняще нежными и мягкими, словно цветение вишни, слегка изогнулись в улыбке.

И в ответ очаровательная улыбка расцвела на лице девушки. Её бледные щёки окрасились лёгким румянцем.

Она была настолько бледной, что казалась больной, но это не было удивительно после произошедшего.

Калликс понимал, что Эрин прекрасна, ещё с того момента, как увидел её впервые, когда ему было 13 лет.

Поэтому даже в детстве он не мог понять, почему Раймонд так ненавидел её.

Когда он очнулся от раздумий, то внезапно оказался перед кафе. Была полночь, но помещение внутри было освещено.

Калликс открыл дверь, чтобы Эрин вошла.

Когда девушка оказалась внутри, она замерла от удивления, как и Эрцгерцог.

Там стоял беловолосый мужчина.

– Раймонд?

*****

– Вы должно быть сильно испугались!.. Чем вы занимались? Вы чуть не упали в обморок?

Мэлли была удивлена, узнав о нападении, и дрожала от волнения.

– Я в порядке. Не волнуйся. Я не пострадала.

– Стараниями Эрцгерцога. Благодаря ему вы благополучно вернулись.

– Это да.

– Мэлли, хочешь чаю? Я переоденусь и пойду в кафе, – спросила Эрин, снимая грязное платье.

Девушке нужно было вернуться как можно скорее, ведь в кафе остались два брата, которые совершенно не ладят.

Когда Эрин открыла дверь и вошла, внутри царила странная абсолютная тишина.

Раймонд и Калликс, сидевшие за столом, казалось, не произнесли ни слова.

Девушка села напротив бывшего мужа.

Мэлли вовремя принесла чашки с горячим чаем и поставила на стол.

– …

Хоть они и сидели лицом к лицу, какое-то время они всё ещё молчали.

Раймонд пил чай, не обращая внимания на Калликса.

Я не знала, что мы снова встретимся вот так, но даже сидя лицом к лицу, нам нечего сказать. Ты пришёл поговорить о разводе?

– Ты сказала, на тебя напали? Ты не пострадала? – первым нарушил молчание Раймонд.

– Да. Всё хорошо.

Герцог молча осмотрел помещение и нахмурился:

– Разве тебе негде жить?

– За кафе есть дом. Я живу там.

– …Это магазин с домом. Почему ты живёшь в таком месте?

– Это очень красивый двухэтажный дом. Намного лучше, чем Императорский дворец. Там намного удобнее.

Она так сказала, чтобы подчеркнуть то, что во дворце чувствовала себя неуютно. И для Эрин это было действительно так.

Раймонд также понял, что имела в виду его бывшая жена.

Но даже если он понял, что это значит, он не смирился.

– Впервые в жизни я встретил человека, который сказал, что кафе лучше Императорского дворца, – сказал он с ухмылкой.

Девушка не могла не улыбнуться.

– Жаль, что вы не были в лучшем месте, чем дворец. Помимо Императорского дворца, в мире много хороших мест.

Никто не знал, но для Эрин Императорский дворец был по истине ужасным местом.

Девять лет, которые она прожила там, доставляли только неудобства и проблемы.

И только после того, как она выбралась оттуда, стала жить как свободный человек.

– Почему вы пришли ко мне?

Раймонд пристально посмотрел Эрин в лицо и неожиданно сказал:

–…Это не важно.

От услышанного девушка потеряла дар речи, а незваный гость повернулся к сидевшему рядом Калликсу:

– Почему ты здесь?

Молодой человек, жуя печенье и запивая его чаем, ответил:

– Это кафе с десертами.

– И?

– Я пришёл за десертом.

Раймонд посмотрел на брата, словно на сумасшедшего, затем встал, показывая, что разговор окончен.

– Кажется, нам стоит уйти. Эрин должно быть устала.

Девушка промолчала, ибо действительно чувствовала себя словно выжатая губка.

– Спасибо, Ваша Светлость, Великий Князь, до свидания.

– Невестка, я приду завтра.

Калликс помахал рукой, прежде чем выйти за дверь.

Ты спас мне жизнь, как же я могу тебя прогнать?..

– Хорошо, приходи завтра, –  ответила девушка со слабой улыбкой.

Раймонд некоторое время наблюдал за ними, затем развернулся и вышел.

– Брат, – как только он вышел за дверь, Калликс позвал его. – Грабитель, напавший на невестку, не похож на обычного грабителя.

Герцог, выслушав брата, на мгновение замолчал.

Хоть они и не были родными братьями, они были дружны в детстве. Потому что Калликс был очень милым ребёнком.

Во время совместных игр не было необходимости драться и соперничать из-за разницы в возрасте.

Он, внук Императора, являющийся Герцогом, а Калликс унаследовал титул своего отца и стал Великим Князем, но это не было проблемой, когда они были детьми.

Раймонд, настоящий наследник Империи, всегда занимал более высокое положение, чем его брат.

Однако, когда он вырос, стал ненавидеть и опасаться брата. Они быстро отстранились друг от друга.

Это произошло из-за письма отца, которое нашёл юноша.

В нём описывалась сильная привязанность к матери Калликса, Тейре, единственной наследнице Эрцгерцога.

Это не были аморальные отношения. Это происходило, когда мать Раймонда умерла, а сама девушка ещё не была замужем.

Однако эти отношения не были такими уж простыми.

Поскольку Тейра была единственной наследницей Эрцгерцога, если бы она вошла в Императорскую семью, её род прекратил бы своё существование.

Дедушка Калликса по материнской линии, Эрцгерцог Жентаи, не мог допустить такого исхода.

Отец Раймонда, наследный принц, и мать Калликса, Тейра.

Раймонд не стал бы опасаться брата, если бы не эти отношения между их родителями. Однако в письме умершего принца говорилось, что незадолго до свадьбы его возлюбленной, они встречались. А Калликс родился ровно через девять месяцев после этой встречи. Хоть официально и было сказано, что это были преждевременные роды…

Герцог пристально посмотрел на брата и спросил:

– Где тело?

– В переулке Баярд-стрит. Ищи там, скорее всего оно всё ещё там, – ответил Калликс, спокойно глядя в глаза Раймонду.

– Тебе лучше обратить внимание на свои прямые обязанности, а не на женщину брата.

– … – Эрцгерцог не отреагировал на эти слова, спокойно развернувшись и уйдя.

Раймонд пошёл на запад. Как только он прошёл квартал, то увидел свою карету и рыцарей на лошадях.

Шатен, мужчина интеллигентной внешности, поспешно подошёл и поприветствовал:

– Ваша Светлость, – глядя на то, что Герцог возвращается один, беспокойство Джейда дало знать о себе.

– Ваша Светлость, разве вы не отправились за госпожой Эрин?

– Так и было, – Раймонд коротко ответил, садясь в карету.

Изначально он собирался отвезти девушку в Императорский дворец.

Однако увидев бледное лицо Эрин, он не посмел и речи завести об этом.

Вздох.

– Мы встретимся и поговорим позже, – ответил он перед тем, как карета тронулась с места.

– Тело грабителя находится в переулке. Пошли кого-нибудь, чтобы всё сделали правильно.

*****

На следующий день Эрин встала ещё до рассвета и надела светло-зелёное платье.

Подобна бутону, светлая ткань хорошо сочеталась с платиновыми волосами девушки.

Она взяла готовый торт и тихо вышла на улицу.

***

Из-за того, что случилось вчера вечером, она потеряла все купленные ингредиенты и долго думала, что же делать с заказом.

У неё не было выбора, кроме как объяснить ситуацию заказчику и отложить выполнение на день, но на рассвете она услышала стук в дверь дома.

Девушка поспешно встала, накинула тонкую шаль и спустилась.

Открыв дверь, она обнаружила корзинку, в которой было много ингредиентов для торта.

Эрин сразу поняла, кто её там оставил.

Раймонд и Калликс были единственными людьми, которые знали, что произошло, но бывший муж не послал бы корзину.

Но как ты попал сюда?

Эрин оглядела пустой сад, залитый рассветными лучами.

Естественно, там никого не было, ведь дверь в кафе заперта, а по обе стороны высокий каменный забор.

…Должна ли я сделать забор ещё выше?

Это немного пугало, но, в любом случае, всё в корзине высокого качества.

Она проверила есть ли там яд, но ничего подозрительного не обнаружила.

Эрин закончила торт рано утром благодаря этому.

****

Неся коробку с тортом, она пошла к особняку заказчика, в район, где жили аристократы. Благородные особняки выстроились цепочкой.

Вся знать Империи, а также заграничные богачи, жили в этом месте.

Хоть день и был уже в разгаре, на улице не было ни души.

Что ж, всё же время для чая. В это время аристократы в основном пили чай в своих особняках.

До особняка оставалось всего несколько шагов. На флаге у ворот гордо расправил крылья серебряный орёл.

Серебряный орёл на чёрном фоне – герб семьи Лабанч.

Эрин подошла к входной двери.

Она показала коробку с тортом охраннику у двери и сказала:

– Я принесла заказ.

Через мгновение вышла горничная и повела Эрин к хозяйке особняка.

Симпатичная беседка находилась посреди красочного сада.

Это была небольшая красиво оформленная беседка, которую используют как место для проведения чаепитий.

Сад вокруг был залит тёплым солнечным светом. Сладкий цветочный аромат разносило лёгким ветром.

Внутри также было красиво и роскошно, под стать самому особняку.

– О, добро пожаловать, Эрин.

Красивая темноволосая девушка поднялась со своего места и поприветствовала гостью.

Этой особой была Кэти, внучка премьер-министра.

В голубом платье она выглядела утончённо и элегантно, как роза.

Девушка улыбнулась, глядя на коробку в руках Эрин.

– Ты принесла торт. Все с нетерпением ждали этого.

Кэти улыбнулась и посмотрела на людей, сидящих за чайным столиком.

Молодые девушки в разных платьях собрались за чаем, в месте, залитом ярким солнечным светом.

Их глаза искрились любопытством. В этот момент Эрин поняла, что произошло.

Ах, всем любопытно, но они не могли прийти в кафе, поэтому позвали меня сюда.

Собравшиеся здесь девушки были самыми популярными личностями среди знати, особенно Кэти.

Услышав, что Эрин открыла кафе и ведёт бизнес, ей, должно быть, было очень любопытно, что там продаётся.

Однако, поскольку девушки из семей аристократов не могут сами прийти и купить торт, Кэти, должно быть, собрала своих друзей и заказала торт.

Как и ожидалось, сидевшая сбоку рыжая молодая леди спросила тоном, полным любопытства:

– Неужели Эрин сама пекла торт?

– Да, да.

Изначально этим молодым девушкам не нужно было ходить в академию, но теперь появилась Эрин – хозяйка кафе.

Бывшая герцогиня вежливо улыбнулась в ответ.

– О, чёрт возьми…

Шок читался на лицах всех присутствующих. Им казалось то, что Эрин, дочь Маркиза и некогда Герцогиня, готовящая еду, это что-то из разряда фантастики.

– Я хочу съесть это прямо сейчас. Не могли бы вы принести мне кусочек? – спросила Кэти с сияющими глазами.

Эрин нисколько не удивилась реакции Кэсси.

Она любила Эйнца, но была на девять лет моложе его, и естественно была для него ребёнком.

Ещё до совершеннолетия Кэсси любила рыцаря и всюду следовала за ним, хоть молодой человек и игнорировал её.

Поскольку, девушка испытывала такие чувства, Эрин, у которой по слухам был роман с её возлюбленным, выглядела не очень хорошо.

Горничная принесла тарелку и нож.

Эрин достала торт из коробки. Торт имел стандартную круглую форму, как и большинство, и был завёрнут в шоколад, который даже на вид был вкусным.

Тонкий блестящий слой шоколада, без единой трещины. Поверх которого было несколько полосок более тёмного шоколада, между которыми, шириной с ноготь, шла полоса белого шоколада.

– Что за цветы? Белого цвета?..

– Это белый шоколад.

– Вы сказали, что это цветы из шоколада? – Несколько девушек удивились ответу Эрин.

Большинство украшений на тортах сделаны из сливочного крема или марципана (Сладости из миндальной пудры и сахара)

Изготовление цветов из шоколада – это то что Эрин придумала в детстве, играя на кухне.

Это был результат размышлений р том, сможет ли она сама делать цветы из шоколада, потому как она его очень любила.

– Симпатично…

К счастью, все восхищались цветами из белого шоколада. Тонкие лепестки, которые, казалось, рассыпались от прикосновения к цветку, были элегантными и стильными.

Эрин взяла нож, и сама разрезала торт.

Когда она резала его, тонкий шоколадный бортик, покрывающий его снаружи, разорвался покрываясь трещинами, открывая внутреннюю часть, наполненную шоколадом.

Когда нож убрали, все увидели влажный и мягкий шоколадный бисквит, спрятанный под твёрдым шоколадом.

То был двухслойный, воздушный на вид шоколадный бисквит. Между слоями которого было полно кисло-сладкого абрикосового джема. Он капал как мёд, через мягкую шоколадную бисквитную губку, наполняя воздух ароматом абрикоса.

– Это выглядит вкусно. – послышался чей-то шёпот.

Хм. Снаружи он выглядит хорошо, но я не знаю, какой он будет на вкус. – Подумала Кэсси. – Конечно, снаружи будет выглядеть красиво, но на вкус должно быть не очень. Это трудно сделать женщине, которая была Герцогиней.

Вскоре девушка села на стул.

Рин дала каждой гостье по тарелке с кусочком торта.

За исключением хозяйки поместья, все девушки ели торт с любопытством, которое превращалось в удивление и наконец-то наслаждение.

Как только кусочек оказывался во рту, горький шоколад таял и оставлял после себя вкус шоколадного бисквита и освежающий вкус абрикосового джема смешивался с этим.

Кисло-сладкий абрикосовый вкус таял на языке и фантастически сочетался со сладким шоколадным тортом.

– Очень вкусно!

– Вау, это действительно вкусно!

Все обрадовались и доели торт перед ними. Даже леди которая ненавидит шоколад, чуть ли не облизала тарелку, когда закончился кусочек торта.

Кэти с удивлением смотрела на тарелку перед собой. Торт имел запах тёмного шоколада. Девушка осторожно откусила кусочек торта.

Как только она откусила, её рот наполнился насыщенным вкусом шоколада. Свежий вкус джема из абрикосов и сладко-горький вкус шоколада идеально дополняли друг друга.

На первый взгляд это казалось слишком сладко, из-за обилия шоколада, но на самом деле сладость была умеренной, не портя истинный вкус шоколада.

– Боже мой, это действительно вкусно. – Когда Кэти ела торт, она невольно хвалила его.

Девушка, недавно достигшая совершеннолетия, обожала сладкие десерты и искренне ими восхищалась.

– Я рада что тебе понравилось. – Счастливо улыбнулась Эрин.

В любом случае, нет ничего лучше, чем радовать людей приготовленным тобой тортом.

Съев весь торт, молодые девушки посмотрели на Кэти и спросили:

– Эй, если я закажу торт в любое время, ты доставишь его?

– Ты можешь делать это когда не занята. – С улыбкой ответила Эрин.

В беседке вместо ограждения были большие стёкла, через которые открывался вид на весь сад.

К беседке приближалась дама в пышном платье.

Эрин узнала этого человека с первого взгляда – любовница Раймонда, Серена.

Эта девушка всегда хорошо одета, но сейчас её украшения были ещё более роскошными, за которыми не разглядеть внешности самой девушки.

Даже бежевое шёлковое платье с крошечными жемчужинами и прекрасными бриллиантами, рассыпанными по ткани, ослепляло. Но макияж и причёска были ещё более эффектными. Она была ослепительна.

Однако Серена была настолько красива, что такие наряды только портили её.

Её пухлые губы были краснее коралла, а белая кожа чиста словно жемчуг. Длинные вьющиеся волосы сияли, словно золото в воде.

Серена была признана самой красивой женщиной Империи. С объективной точки зрения Эрин тоже имела не самую заурядную внешность.

Изящный разрез глаз, прямой нос и элегантные черты лица.

Её зелёные глаз ярко сияли, словно берёзовые листья, усыпанные росой, а длинные платиновые волосы были мягкими словно шёлк.

Однако всё это терялось на фоне ангельской внешности Серены.

Поначалу Эрин тоже не хотела сравнивать себя с этой девушкой.

Однако все аристократы Империи сравнивали их.

Сравнивали всё с ног до головы.

Как только Эрин была назначена на роль будущей Герцогини, она вошла в Императорский дворец жила и училась чтобы стать Императрицей. Даже в детстве она была отличницей в школе.

Несмотря на бедный образ жизни, родители не жалели денег на хорошее образование своей единственной дочери.

Причина, по которой ей легко далось образование во дворце, заключалась в том, что она достаточно усердно училась в школе и никогда не прогуливала.

С другой стороны, всё, что усвоила Серена, было «женским образованием», таким как шитьё, искусство, музыка, этикет, танцы и поэзия.

Эрин гордилась своим превосходством над этой женщиной, по крайней мере в аспекте знаний.

Тем не менее, я умнее этой девушки.

Это было единственное за что она испытывала гордость в пучине всех этих сравнений.

Но дворяне так не считали.

«Политика, история и закон бесполезны для вас, пока вы не станете Императрицей.»

«Благородная женщина, привлекающая внимание в социальном мире, – это женщина, которая прекрасна как кукла, элегантна как лебедь, и плавно танцует с нежной речью и прекрасным телом.»

Так говорили.

И в конце этих слов всегда становилось понятно кто проиграл это сравнение.

«Герцогиня во всём уступает Леди Серене.»

«Есть много причин по которым тебя не любят.»

Эрин тряхнула головой отгоняя бесполезные воспоминания. С этого момента они действительно бесполезны.

Серена по-прежнему изящно склонила голову перед бывшей Герцогиней. Это было приветствие, как написано в учебник по этикету.

– Эрин, давно не виделись.

– Да. Давно.

Не думала, что мы встретимся в таком месте. В прочем, от места встречи ситуация бы не изменилась.

Эрин спокойно кивнула. Реакция собеседника была не слишком эмоциональна, но Серена ярко улыбнулась, словно распустившийся цветок.

– Жаль, что мы так давно не виделись. Я не могла вас пригласить так как не знала где вы Я хотела бы чтобы вы пришли на ужин который я проводила на прошлой неделе.

После этих слов странные отношения в которых Серена, любовница Раймонда, а Эрин бывшая жена, казались ничем.

– Я не хочу больше быть в том месте. – Эрин улыбнулась и подчеркнула интонацией часть «том месте». Это был завуалированный вопрос «Зачем мне идти в такое место?»

Однако Серена, естественно, проигнорировала эти слова и с улыбкой подошла ближе.

Бывшая Герцогиня мгновенно сообразила, что молодые девушки, сидящие за столом, смотрят на них сияющими глазами.

Глава 24.

Съев весь торт, девушки страстно смотрели на Эрин и Серену, их глаза мерцали, как будто они смотрели на сладкий торт.

На самом деле всё просто.

С одной стороны, есть бывшая жена, с которой развелись из-за её романа с другом детства, после того, как муж игнорировал её, а с другой – любовница, которая жила с этим мужчиной до брака.

Просто глядя на комбинацию, это было похоже на кульминацию истории.

На самом деле...Это один акт пьесы.

Однако человеку, устроившему драму, было нисколько не стыдно.

Серена улыбнулась ярче мерцающего на ней платья и посмотрела на коробку из-под торта, которую принесла Эрин.

– Мне следовало приехать немного раньше. Я так хотела попробовать торт Эрин. Правда. Могу я тоже заказать торт?

– Торт?

Это был неожиданный вопрос.

– Да, через десять дней у нас в особняке бал. Сможешь приготовить мне торт на тот день? – добавила Серена с улыбкой, будто выдала замечательную идею, с наивной святостью на лице.

– Я так же хочу помочь тебе с кафе. Разве это не стало бы прекрасной рекламой, попробуй мои гости твой торт?

– …– Эрин вспомнила о прошлом, глядя на искреннюю улыбку девушки.

Если бы только её семья не была бедной, а внешность чуть проще, её бы называли обычной герцогиней.

А что насчёт робкой Герцогини, которую Император выдал за юного Герцога?

Однако, Эрин – робкий и меланхоличный человек, превратилась в озорную Герцогиню, которая начала изводить любовницу мужа.

Это результат труда Серены.

С того момента, как они впервые встретились, девушка играла роль «хорошей и бедной леди», которую мучила Эрин.

Она намеренно испортила свои любимые вещи, выдав это за работу Герцогини.

– Пока моя горничная отсутствовала какое-то время, я видела, как вошла горничная Эрин… Я ничего не могла сказать, поэтому у меня не было выбора, кроме как притвориться, что я ничего не видела…

После того как Серена заплакала и рассказала это, на следующий день все в Императорском дворце ходили и говорили, что Эрин в гневе испортила вещи Серены.

– Я просто пришла поздороваться… Но Эрин вдруг…

Когда они вдвоём пили чай, то обменялись несколькими фразами. Что впоследствии превратились в анекдот о том, как Герцогиня изводит бедную Серену, и распространился по всему дворцу.

Когда Эрин разозлилась и отреагировала на это, Серена плакала перед людьми, говоря, что это несправедливо.

Каждый раз Эрин думала: «Непослушная Герцогиня мучает бедную Серену».

Девушка всегда делала вид, что она самая бедная и несчастная:

– Мне жаль… Это я во всём виновата…Когда Раймонд женился, мне следовало вернуться в свой родной город… Это естественно, что Леди Эрин меня ненавидит…

Серена всегда так делала, со скорбью всего мира в глазах.

Перед окружающими она вела себя как нежная, милая и добрая девушка. Она всем нравится.

Тот факт, что она не могла стать Герцогиней, даже несмотря на то, что она была любовницей Герцога, потому что была из низшей аристократии, тем самым вызывая симпатию народа.

Среди высших аристократов было много людей, которые попросту игнорировали Серену и смотрели на неё свысока, потому что не считали её ровней себе.

Однако большая часть страны была на стороне Серены, когда она притворялась жалкой.

Конечно, дело было не только в актёрском мастерстве Серены

Высшие аристократы Императорского дворца – верхушка власти.

Пока будущий Император Раймонд был на стороне Серены, у них не было другого выбора, кроме как всегда быть на её стороне.

– Я попробую. Это блестящая идея. Я обязательно приготовлю вкусный торт, – широко улыбнулась Эрин.

Уверенная улыбка бывшей Герцогини и красивые глаза Любовницы её бывшего мужа с покачнувшейся уверенностью. Но Серена стоически улыбалась.

– Да. Я бы хотела торт из белого шоколада.

– Хорошо. Я сделаю его с большим количеством белого шоколада, – уверенное выражение на лице Эрин было идеальным. А соперница отвела взгляд, будто показывая, что ей жаль.

– Я…на самом деле я очень волновалась.

– О чём же?

– Я думаю, Эрин, должно быть, была убита горем, – опустив глаза, девушка заговорила встревоженным голосом. – Я рада, что вы не пострадали из-за тех сомнительных слухов. Я очень волновалась, что Вы не можете из-за этого выйти из дома. Но видя, что Вы хорошо себя чувствуете, на душе спокойно.

Она выглядела так, будто искренне беспокоилась об Эрин, но внутри это было саркастическое отношение к тому, как она держала лицо в то время, когда её выгнали из дворца после романа с командиром рыцарей.

Даже при том, что она бередила старые раны, Серена мило улыбалась.

– Не переживай. Леди Серена, которая 9 лет живёт с женатым Герцогом, тоже в порядке, так почему я не могу выйти из дома? Несмотря на то, что было трудно, учитывая храбрость Леди Серены, я стала сильнее. Теперь я могу гордиться собой.

– Кхм!..

Кэти, которая наблюдала за всем этим со стороны, не могла не расхохотаться.

Гордая Кэти терпеть не могла Серену за её влияние на общество.

Это гордость знатной дамы?

Другие девушки не могли удержаться от смеха.

Эрин снова улыбнулась.

Она повернулась к Серене, которая стояла с каменным лицом.

– Я сделаю торт от всей души, поэтому, пожалуйста, с нетерпением жди этого, Серена.

– Буду ждать с нетерпением, Эрин, – с опозданием ответила девушка тихим голосом.

*****

Тёплый жёлтый свет лампы окутывал окно, сквозь которое просачивался свет луны.

Эрин сидела за столиком у окна в кафе, раскладывая бумаги.

Продажи на этой неделе были хороши. Я подсчитывала все расходы и доходы. И прибыль оказалась намного выше, чем ожидалось.

Самым позитивным моментом было то, что продажи потихоньку росли.

Поначалу ходили слухи об Императорской дворцовой кондитерской, аристократической лавке и тому подобному. И многие люди приходили посмотреть на неё из любопытства.

Было хорошо иметь такое количество клиентов, но беспокоило то, что произойдёт, если найдётся много людей, разочарованных слухами. Но к счастью, со временем эти слухи исчезли.

Клиент, ставший постоянным покупателем, сказал, что теперь всем рекомендует.

«Там продаются высококачественные десерты, которые можно увидеть только на мероприятиях у аристократов, и при этом они недорогие и вкусные.»

Благодаря этому количество людей, знающих это кафе, продолжает расти.

Как видно из этого отчёта, доход продолжит расти.

Такое ощущение, что этот бизнес становится всё более стабильным. Было бы неплохо, если бы всё продолжалось в том же духе.

Это дело изначально создавалось не для того, чтобы зарабатывать много денег, поэтому, если я сохраню кафе, дам Мэлли щедрую зарплату и заработаю достаточно, чтобы жить в этом доме, мне большего и не нужно.

Со звуком колокольчика открылась входная дверь.

– Эрин.

– О, Мэлли.

Девушка, одетая в верхнюю одежду, вошла в магазин с большой корзиной.

В корзине была коробка, полная конфет из белого шоколада.

– Я купила шоколад, о котором ты говорила.

– Спасибо.

Вчера Серена заказала у Эрин торт. Это поможет прорекламировать кафе.

Материалы были оговорены.

– Я люблю белый шоколад. Могу я заказать торт из белого шоколада?

– Конечно, моя обязанность сделать то, чего хочет заказчик, – Эрин с радостью приняла заказ и вернулась в кафе.

Торт. Чтобы сделать большой торт для светского вечера, нужно было подготовиться заранее и немного потренироваться.

Эрин попросила Мэлли пойти купить белого шоколада.

В рабочее время ей нужно приготовить восемь десертов в кафе, поэтому времени на подготовку было мало.

С этого дня Эрин каждый день обдумывала торт после работы, перед сном.

На днях, убрав в кухне после ужина, она приготовила кондитерскую колбасу.

Когда Мэлли купила шоколад, она собиралась сделать ганаш и украсить им торт.

– …Заказ Серены. Может это какая-то ловушка? – обеспокоенно спросила Мэлли, опустошившая корзину.

– А? – Эрин спокойно кивнула, проверяя шоколад, это ведь было очевидно. – Конечно это ловушка.

Естественно, Серена не могла заказать такой торт у Эрин с добрыми намерениями.

Ясно, что здесь должно быть что-то скрыто.

Как всегда, в последние 9 лет.

Эрин знала это и приняла заказ.

– Тогда что? – обеспокоенно спросила Мэлли.

– Ладно…

Когда я жила во дворце, Серена всегда меня подставляла, со временем я отказалась от борьбы. Но теперь всё по-другому. Я не хочу избегать войны, которая началась уже давно.

Излишнее упорство девушки в подставах поражало.

Я бы предпочла терпеть невинную злобу Кэти.

Выглядело так, будто девушка хотела просто собрать друзей и посмеяться над тортом Эрин, но Серена не имела такой детской пакости в своих целях. Она, должно быть, планировала ещё больше унизить Эрин. Раньше ей это всегда удавалось. Но не в этот раз.

– Не переживай. Я знаю о чём ты думаешь. Я могу с этим бороться.

Я всё ещё не понимаю, как это сделать.

Если я об этом хорошенько подумаю – найду решение.

Пока Эрин обдумывала всё, Мэлли, посмотревшая в корзину, с изумлением воскликнула:

– Ой! Это…Я забыла засахаренные розы.

– А?

О, если подумать, единственный нестандартный ингредиент для торта, который был в списке – это засахаренные розы.

В аристократических кругах было модно украшать торт взбитыми сливками и одной розой.

– Всё в порядке. Я могу купить их завтра.

Несмотря на то, что Эрин сказала, что всё в порядке, Мэлли настояла на возвращении:

– Нет. Это недалеко, так что я схожу и куплю их сейчас.

Девушка схватила корзинку и снова выбежала на улицу.

Но это действительно не срочно. Это просто для практики.

У Эрин не было другого выбора, кроме как предложить Мэлли работать в кафе. Потому что она боялась, что в Императорском дворце у неё возникнут трудности, что сделало бы её жизнь ещё сложнее.

Мэлли очень много работала, за что бывшая Герцогиня была ей благодарна.

Если продажи продолжат расти, думаю, смогу повысить ей зарплату.

Эрин доставала шоколад из коробочек, но остановилась от звона колокольчика, висящего над входной дверью.

Девушка с коричневыми волосами, на вид лет 14, открыла дверь кафе и собиралась войти, но, увидев Эрин, спросила:

– Я…Вы уже закрыты?

– Ещё час назад.

– Ой.

Выражение разочарованности на детском личике было настолько глубоким, что Эрин самой стало жаль её.

– Приходи немного раньше. Мне жаль.

В этот момент из-за девочки показалась обладательница розовых волос:

– Сестра, почему ты остановилась?

– Хм, мы немного опоздали.

Это была девчушка 10-11 лет с пушистыми розовыми волосами.

Она ещё сильнее расстроилась от новости, что они опоздали.

Её круглое милое личико в мгновение исказилось, а на глазах выступили слёзы. Девочка с коричневыми волосами, оказавшаяся старшей сестрой, быстро повернулась и начала утешать младшую:

– Ширин, не плачь. Я вернусь завтра и куплю это для тебя.

–…Но я хотела это сегодня.

Эрин, которая наблюдала за всем, тоже была смущена.

– …Это срочно?

Маркиза подумала о том, через что пришлось пройти этим детям, чтобы купить торт.

Розововолосая девчушка заколебалась и ответила сквозь слёзы:

– Сегодня мой день рождения…

– Ой.

Ух. У неё день рождения, поэтому она пришла купить торт.

Иногда находились люди, которые покупали готовый торт. Но пока праздничных тортов никто не заказывал.

В Империи большинство праздничных тортов готовят дома. Для взрослых, которые празднуют эти дни с друзьями и родственниками, гости сами покупают десерты.

Взгляд Эрин зацепился за потрёпанные платья, в которых были девочки.

Небесно-голубое платье с выгравированным белым цветочным узором имело потрёпанный подол.

Она видела их впервые, но в одном была точно уверена. Этим детям некому испечь торт на день рождения.

– Значит вы пришли купить праздничный торт? Я испекла Женуаз. Он на кухне. Подождёте минутку?

– Конечно! Спасибо!

При этих словах её личико просияло. Видя девочку такой счастливой, Эрин тоже почувствовала себя лучше.

Я всё равно сделала его для практики.

Кстати, Женуаз испечён как раз по размеру праздничного торта.

Эрин проводила девочек к столу и принесла им лимонад.

– Вот, извинения за ожидание.

– Спасибо.

– Спасибо!

Старшая сестра сидела тихо и наблюдала за Эрин, а младшая с любопытством рассматривала помещение.

Какие разные сёстры.

У старшей сестры были светло-коричневые волосы, словно карамель, а у младшей – пастельно-розовые, будто клубничные макаруны.

Младшая казалась пухленькой из-за невысокого роста, а старшая достаточно худой, чтобы назвать её стройной.

– Какой торт тебе нравится? Какой сделать?

Вы любите взбитые сливки? А может клубничный крем?

Но девочка ответила совершенно неожиданно:

– Я хочу кошачий торт! Сделайте его как котика!

– Какой?..

Глядя на сбитую с толку девушку, ребёнок добавил объяснение:

– Сделайте кота. Разве вы не можете?

– О, ты хочешь его в форме животного?

Давным-давно, будучи детьми, Эрин с Эйнцем предпочли бы мило выглядящий торт вкусному.

Старшая сестра попыталась немного сдержать порыв младшей со смущением на лице:

– Ширин, ты не можешь требовать этого.

– Правда? Как это… Мне жаль, – ребёнок быстро побледнел и слегка расстроился.

– Раньше моя мама всегда делала печенье в форме кошки…

– Она делала их с помощью специальной формы... – объясняла старшая, пока не заметила, что Ширин совсем расстроилась и обняла её.

– Торты вкусные, даже если они не кошачьи. У тебя день рождения, давай съедим вкусный торт и с радостью отпразднуем. Тогда мама тоже будет счастлива.

– Да.

Не знаю, что это была за история, но атмосфера печальная.

После минутного размышления Эрин решила сделать то, что хотели дети.

– Ладно. Я постараюсь сделать его как можно более похожим на кошку.

– Правда?

– Да. Может сделать из марципана?

Большинство тортов украшают марципаном из миндальной муки. Сделать это не сложно и не требует много усилий.

– Спасибо, – на лицах детей отразилась радость.

– Ничего страшного, если крем будет из взбитых сливок?

– Да, хорошо!

– Тогда подождите немного.

Эрин оставила детей и отправилась на кухню.

Пройдя через залитый лунным светом сад, она вошла в дом.

Только войдя, она увидела беспорядок, который скопился на столе в гостиной.

Это были ингредиенты, которые Мэлли использовала для создания макетов десертов.

Глина, нож для резьбы, краска и всё прочее.

Она делал макеты, чтобы украсить ими витрину.

Этот макет…

Услышав просьбу детей и увидев инструменты, используемые для изготовления макетов, Эрин сразу в голову пришла идея.

Думаю, будет неплохо использовать это?

Эта мысль была связана с заказом Серены. Но сначала нужно сделать заказ сестёр.

Задумавшись, Эрин поспешно пошла на кухню и достала миндальную муку, которая хранилась в шкафу.

Она хотела сделать марципан из миндаля и сахарной пудры.

Тот Захер для Кэти сделан с шоколадными цветами, чтобы совпадало со вкусом самого торта. Но сейчас нет времени на это. Шоколаду сложно придать форму. Без формочки его не сделаешь детализированным.

С другой стороны, мягкому марципану легко придать форму путём ручного замешивания и легко раскрасить, смешивая пигмент.

Марципановые украшения на тортах обычно имеют элегантные формы, такие как цветы, фрукты, но…

Это торт для маленьких детей.

Конечно казалось, что было бы неплохо, если бы на нём были милые зверюшки.

Эрин смешала жёлтую миндальную муку и сахарную пудру, просеивая их.

Она замесила тесто, смешав яичные белки с бежевым порошком. Текстура ощущалась как прикосновение к мягкой глине.

Ещё она достал шоколадные цветы, оставшиеся от торта Кэти.

Намазать Женуаз взбитыми сливками, сверху украсить марципаном и шоколадными цветами.

Эрин поставила торт в картонную коробку и отнесла в кафе.

– Вот, готово.

Дети, которые тихо сидели за столом, смотрели на коробку глазами, полными предвкушения.

Дети, заглянувшие в коробку, широко раскрыли глаза. Внутри лежал белоснежный торт со свежим кремом.

– Я постаралась сделать его как можно более милым.

Внутри коробки был круглый торт, залитый белоснежным сливочным кремом.

В центре был цветок пиона из белого шоколада. А вокруг него, расположились маленькие пастельные бледно-розовые цветы.

– Вот это да…

Однако внимание детей привлекло украшение в виде кота из марципана.

Среди бледно-розовых лепестков сидели три кошки.

Котики из марципана, чуть меньше большого пальца, стоящие рядом.

Белая кошка, стоящая на четырёх лапах, словно собираясь прыгнуть, и трёхцветная пухленькая кошечка с свернувшимся в колечко хвостом.

Рядом с ними сидела симпатичная бледно-жёлтая полосатая кошка, скрестив передние лапы, рядом с цветком из белого шоколада.

Хоть всё это и было сделано на скорую руку из марципана, выглядит гораздо лучше, чем я думала.

На круглом лице светло-коричневый марципан в форме усов обрезан словно нити,  а на пухлой спинке тонкий слой коричневого и жёлтого марципана в форме полумесяцев, чтобы получился узор.

На голове торчали два бледно-розовых уха. Они были сделаны из марципана, оставшегося от цветов.

Четыре пухленькие ноги и симпатичный хвост, прикреплённые к мягкому белому тельцу.

Это были милые кошечки.

Дети смотрели на торт, и их глаза сияли восхищением.

– Очень мило!

– Вот это да! Такой милашка!

– Я рада, что тебе нравится.

Эрин волновалась, потому что никогда не продавала детские праздничные торты, но была счастлива.

– Я сделал достаточно лепестков, но остались излишки. Хотите их съесть?

Девушка открыла небольшой бумажный пакет, который принесла с коробкой. Внутри были бледно-розовые лепестки, которые использовались для украшения торта.

– Я хочу съесть их!

Эрин открыла пакет и отдала его детям. Сёстры достали по лепестку, размером с ноготь, и съели их.

Как только розовые лепестки попали им в рот, по языку расплылся вкус миндаля.

Каждый раз жуя нежный марципан, во рту взрывалась очередная бомба свежего вкуса.

Обе девочки наслаждались лепестками.

– Это так вкусно!

– Я положила все остатки, так что возьмите и съешьте их.

– Спасибо, – вежливо поблагодарила старшая сестра.

Розововолосая девочка пробормотала со счастливым выражением лица, беря два или три лепестка из пакета и съедая их:

– Я давно не ела чего-то столь вкусного.

Кажется, её зовут Ширин…

Эрин закрыла коробку с тортом и спросила:

– Вы живёте где-то недалеко?

Девчушка с карамельными волосами быстро ответила:

– Мы живём в фруктовом магазине на Баярд-стрит.

На улице Баярд, рыночной улице, собраны небольшие магазинчики, торгующие предметами первой необходимости и ингредиентами, и это наверно один из них.

Роль Мэлли – покупать ингредиенты, поэтому Эрин никогда не была в фруктовом магазине.

Но услышав эту историю, девушка будто побывала там и увидела магазин своими глазами.

Ребёнок по имени Ширин пробормотала, жуя лепестки:

– Мы работаем там.

– Вы работаете?

Как эти маленькие дети работают в магазине?

– Да. Моя сестра убирается, и я сыта, – Ширин внятно ответила.

– Владелец магазина ваш родственник?

– Нет, – спокойно ответила вторая сестра.

– Он друг наших покойных родителей.

– О, понятно.

– Они мертвы. Вы тоже без семьи?

Обычные дети не могут жить и работать в магазине.

Эрин быстро сменила тему, опасаясь, что детям будет больно, если она спросит о подробностях.

– Хотите ещё лимонада?

– Нет. Теперь нам нужно вернуться. Давай, Ширин, пора возвращаться.

– Да, сестра.

Когда старшая сестра спросила о цене, Эрин решила не брать с детей много денег. В любом случае, он не предназначался для продажи, а был сделан для практики.

Старшая девочка вынула из кармана горсть монет, отсчитала названную сумму и положила на прилавок.

Серебряная монета и несколько медных. Монеты разного номинала смешались в кучке.

Копили ли они деньги, чтобы купить этот торт?

Девочка вежливо поклонилась Эрин и поблагодарила её:

– Это был день рождения моей сестры, поэтому я хотела купить ей торт. Большое спасибо, что испекли торт в такой поздний час.

Её голос был преисполнен искренней благодарностью.

Она была вежливой девочкой. Казалось, её родители хорошо воспитали дочь.

Эрин смотрела как уходят дети, когда увидела подходящую с другой стороны Мэлли.

Девушка, которая входила в магазин с корзинкой, повернулась к проходящим сёстрам и вошла в кафе.

– О, дети из фруктового магазина.

– Ты знаешь их?

– Да. Когда я покупала фрукты, видела их несколько раз. Что случилось с заказом?

– Они пришли, чтобы купить праздничный торт.

– Если подумать, должно быть недалеко от Баярд-стрит была небольшая пекарня. В конце концов, праздничных тортов там нет.

Было уже поздно, и казалось, что дверь закрыта. Здесь тихий район, поэтому все закрывались с заходом солнца. Эрин закрыла кафе и направилась домой.

Она испекла торт и пошла в кухню чтобы убраться там.

Мэлли, которая шла туда же с розами, нашла на столе измельчённые кусочки марципана и спросила:

– Хм? Что это?

– О, это марципановые цветы, которые я сделала, чтобы украсить торт. Я всё это испортила, когда делала их.

Была деталь, которая была странно окрашена, поэтому Эрин ею не воспользовалась. Она собралась всё это выкинуть, но Мэлли стало любопытно.

– Я могу съесть это?

Когда Эрин сказала ей делать всё, что она хочет, она взяла и съела это. Девушка медленно ела мягкий марципан и наслаждалась его вкусом.

– Я не люблю марципан, но то, что ты приготовила, действительно восхитительно. Хе-хе. Наверное, я не знала вкуса, потому что раньше не ела столь восхитительного марципана.

Эрин, убирающая кухню, скромно улыбнулась:

– Хах. Это слишком большой комплимент.

Как бы то ни было, она может это сделать только с навыками Императорского повара. Тем не менее, все были счастливы, что им понравились десерты, которые она готовила.

Я усердно изучала рецепты, когда была молода, но перерыв в 9 лет..

Видя, как это нравится людям, Эрин почувствовала, что за это время её навыки улучшились.

Людям, которые пробовали её десерты, они нравились. Говорили, что всё очень вкусно, независимо от пола и возраста.

Это было хорошо, но самой Эрин было немного любопытно.

Уверена ли я, что у мамы была другая родословная?

Клан Эрдана был маленьким и о нём было мало что известно, поэтому никакой информации не было.

Может быть, мне хорошо даётся готовка потому, что я унаследовала родословную Эрдана?

Когда она думала об этом, её спросила Мэлли, стоящая рядом:

– Ты собираешься украсить торт, который понесёшь на приём, марципаном?

– Сначала я так и подумала…

Марципан легко приготовить, поэтому Эрин склонялась к нему.

Однако, как Мэлли и сказала, не всем он нравится на вкус. Некоторым не нравится его насыщенный вкус миндаля.

В конце концов это шоколадный торт, поэтому я думаю, что было бы лучше сделать украшения из шоколада, даже если для этого потребуется много усилий.

Эрин повернулась к Мэлли и произнесла:

– Что касается приёма. Можешь кое-что сделать для меня?

– Что?

– Сделай макет торта.

– Макет?

Глаза Мэлли расширились от неожиданной просьбы.

Эрин пришла в голову хорошая идея, когда она увидела инструмент для макета в гостиной. И она составила план, что делать, создавая марципановых кошечек.

Мэлли уже сделала кучу макетов и выставила их на витрину в окне. Каждая из них была тщательно проработана, словно настоящая.

Пироги с разноцветным миндальным печеньем и фруктами с сиропом.

Фунтовый торт с такой же полупрозрачной глазурью.

Аппетитный пышный круассан, со слегка запечённым верхом, выглядел, словно настоящий.

Если вы не знали, что это макет, вы могли бы потрогать его и задаться вопросом, настоящая ли эта выпечка.

Для их изготовления девушка использовала гипс, хлопок и глину, а также краски, пигменты и всевозможные косметические средства.

– Да. Сделай для меня макет.

Эрин вкратце объяснила Мэлли свои планы на будущее. Она объяснила, какой должна быть форма, и нарисовала, как должен выглядеть торт.

– Ну? Сможешь сделать?

Услышав подробности, девушка многозначительно улыбнулась и кивнула:

– Да, Эрин. Я займусь этим прямо сейчас.

Мэлли поставила стеклянную банку с маринованными розами и вернулась в гостиную.

Эрин вошла в комнату и открыла ящик. Внутри был небольшой набор для письма.

Она достала перо и аккуратным курсивом написала на одном из листов:

«Леди Серене»

Это было письмо для Серены.

Эрин понемногу наполняла поднос белым шоколадом. Слегка подтаявший шоколад растекался.

Контролируя количество, она по капле отделяла шоколад, и он принимал разные формы.

Девушка создавала из белого шоколада лепестки.

Растопленный шоколад, приобретая форму лепестков, быстро застывал, и один за другим лепестки присоединялись к основе цветка.

Всё.

Когда всё готово, заготовка превращается в красивый шоколадный цветок с тончайшими лепестками.

Таким образом, девушке удалось сделать более сложный и красивый цветок, вместо простой заливки в форму.

Заливка отнимает много времени и выглядит громоздко.

– Ничего себе, хорошо сделано, – Калликс восхищался готовым цветком белого пиона Эрин.

Каждый лепесток был сделан из белого шоколада. Это было изящное цветочное украшение, роскошно смотревшееся на верхней части торта.

Мужчина, сидевший напротив девушки, нахмурился и пробормотал:

– Я не так хорош, как думал…

Калликс наблюдал, как Эрин делает цветы из лепестков, которые затвердевали уже находясь на самом цветке.

Красивый мужчина, похожий на статую, что-то мастерил, сидя спиной к окну с серьёзным выражением лица.

Помимо того, что он делает, если посмотреть на него, Калликс будто сам является произведением искусства.

Вот это да…Это действительно похоже на картину.

Результат трудов мужчины был не очень хорош. В его руке белые лепестки жалобно сморщились.

– Ничего страшного, если ты не поможешь.

Несмотря на то, что она думала, что больше никогда его не увидит, Калликс приходил в кафе почти каждый день с момента последнего события, чтобы провести там время.

Он ходит за ней по пятам и смотрит, как она готовит десерты, а иногда берёт готовый и съедает его.

Казалось, что он приходит слишком часто, но Эрин даже не могла сказать ему, чтобы он уходил, потому что он спас ей жизнь.

Даже если бы я запретила ему приходить, кажется, он прошёл бы сквозь стену, чтобы попасть внутрь.

Фактически, на рассвете следующего дня после нападения, он оставил под дверью корзинку с ингредиентами для торта. Эрин спрашивала, как он вошёл, но Калликс сказал, что ничего не знает и ушёл.

Это правда? В праздник весны садовая фея, живущая в Грибной пещере, приносит подарки, верно? Это подарок садовой феи.

В Империи существует легенда, согласно которой феи жили в садах, где росла куча грибов.

(Прим. Пер.: Автор….А ты сам там грибами не накидался, когда это писал? Я, когда читала первые строки, чуть мозг не поломала…какие феи? Какие грибы?...)

Говорят, если подарить фее молоко, она оставит подарок на праздник весны.

– Разве праздник весны уже прошёл? – спросила Эрин с холодным выражением лица.

– Я должно быть ошибся с датой. Какой календарь у феи, живущей в грибе?

После этого Эрин разозлилась и не говорила с ним весь день, а Калликс в конце концов признал, что это он сделал.

Он велел своему подчинённому перелезть через забор у леса.

Эрин решила возвести стену за деньги сразу же, как Кэти расплатилась за торт.

Что ж, это просто раздражало. Даже если он флиртовал с ней каждый день, но похоже мужчина беспокоился о девушке по-своему.

Иногда даже помогал с работой. Он всё ещё пытался помочь ей.

– Как невестке удаётся так хорошо это делать? – спросил Калликс, поедая сломанные шоколадные лепестки.

– Это потому что я много этим занималась, когда была моложе, – Эрин ответила на вопрос, положив готовые белые цветы в миску и в холодильный ящик для хранения.

По мере того как день становился всё жарче, казалось, что шоколад быстро растает, если оставить его на столе.

Прошло уже четыре дня с тех пор, как она встретила Серену в поместье Кэти.

Приближался день приёма, о котором говорила любовница Раймонда.

Эрин уже делала большой торт из белого шоколада.

Пока торт выпекался в духовке, сливки взбить и разогреть. Затем в готовые сливки добавить белый шоколад и растопить.

Когда шоколад равномерно смешается со сливками, получится белый крем-ганаш с насыщенным вкусом белого шоколада.

– Сладкий запах шоколада.

Когда шоколад начинал таять, он источал сладкий аромат.

Теперь всё, что оставалось сделать, это нанести его на коржи, томящиеся в духовке.

Приём уже вечером следующего дня.

Эрин собиралась доделать торт этим вечером и на следующий день отнести его Бэлланам.

Днём у неё не было времени, поэтому она начинала печь торт, как только закрывалось кафе.

Ингредиенты были подготовлены заранее.

Тук-тук.

Мэлли после стука открыла дверь и вошла.

– Эрин, макет готов.

– Ой, так быстро. Спасибо.

Вчера Эрин заранее отправила Серене письмо:

«Я пришлю тебе красивый торт, чтобы украсить им обеденный стол. Было бы неплохо, если бы гости могли взглянуть на него, прежде чем съесть».

Серена вежливо ответила, чтобы поблагодарить.

Калликс, который ел сломанные белые лепестки, тихо слушал слова девушки.

Затем, когда Мэлли закрыла дверь, выйдя, он спросил у девушки:

– Невестка, ты идёшь на приём?

– Да. Раз она заказала у меня торт, мне нужно там быть, – отвечая, Эрин продолжала топить шоколад.

Пока она взбивала ганаш, мужчина задал совершенно неожиданный вопрос:

– Могу я пойти как твой партнёр?

– Что?

Эрин подняла глаза, глядя на мужчину, а тот пожал плечами в ответ, держа очередной лепесток.

– Тебе нужен партнёр, чтобы пойти на приём, не так ли?

Девушка задумалась.

Судя по тому, как Серена говорила в ответном письме….

«Торт заказывается для гостей, но я лично приглашаю Леди Эрин в качестве гостя и ведущей приёма. Надеюсь, Вы тоже насладитесь вечером».

Независимо от того, хочет она или нет, Эрин не может просто отдать торт и уйти.

Должно быть Серена приготовила очередную ловушку.

Итак, Серена хочет, чтобы Эрин оставалась на приёме, на самом деле за этим скрыто что-то большее.

Эрин не собиралась приходить только чтобы отдать ей торт. Она останется на приёме и обязательно со всем разберётся, и только после этого уйдёт оттуда.

– Между прочим, Калликс, ты сам говорил, что приёмы очень скучные мероприятия.

– Да, обычный приём – это скучно, – Калликс с нежностью посмотрел на девушку и улыбнулся. – Но, думаю, узнать что-то новое о невестке будет интересно.

– Людям это покажется странным.

Хоть он и был приёмным братом, в любом случае, он младший брат Раймонда.

Если я пойду с ним на приём, найдутся люди, которые пустят об этом сплетни.

– Какая разница, что говорят другие?  – сказал мужчина, прямо глядя на девушку.

Эрин на мгновение утратила дар речи.

– Скажи мне, что ты хочешь сказать. Да, они люди, которые могут только сплетничать за спиной. Тебе не нужно беспокоиться о том, что ты говоришь. Ты можешь делать всё, что захочешь.

– …

Это были слова 24-летнего Эрцгерцога.

В конце концов, он второй после Императора по силе власти, поэтому сплетни вокруг не доставляют ему проблем.

Но услышав эти слова, Эрин почему-то почувствовала облегчение.

Не имеет значения, говорят об этом другие или нет. Я могу делать всё, что захочу, не слушая посторонних.

Эрин на мгновение посмотрела на Калликса и подумала, затем приняла его предложение:

– Хорошо, я согласна.

– Хм, – Калликс невинно улыбнулся после слов девушки. И с лучезарной улыбкой сказал:

– Тогда у меня есть просьба.

*****

Серена ступила на ковёр и медленно вошла в комнату.

Яркое полуденное солнце светило в окно, украшенное экстравагантными шторами.

– Ваша Светлость, – девушка вежливо склонила голову и подошла к Раймонду.

Мужчина, читавший газеты, поднял глаза и спросил:

– В чём дело?

Раймонд как всегда был резким и нервным.

Он постоянно был в плохом настроении, с тех пор, как вернулся Император. Он весь день работал с раздражённым выражением лица.

Он отказывался посещать обеды, не говоря уже о светских мероприятиях.

Это было то же самое, что и обычное его поведение, он погружался в работу, но всё было не так плохо.

Как наследник Императора и следующий правитель Империи, Герцог находился в таком состоянии постоянно. Слуги Императорского дворца несколько дней словно сидели на пороховой бочке.

Серена спокойно посмотрела Раймонду в глаза и заговорила:

– Ваша Светлость, завтра вечером в особняке нашей семьи будет приём.

Строго говоря, это был не её настоящий дом, а дом семьи, в которую она вошла как приёмная дочь, но Серена была открыта для семьи Бэлланов как для родных с тех пор, как стала аристократкой.

– И? – его голос был холодным и резким, словно нож.

Если бы это было как обычно, она бы заметила, что Раймонд чувствует себя хуже, бросила бы всё и немедленно ушла.

Но она не отступила.

На этот раз Серена не могла сдаться. Она хотела, чтобы Раймонд пришёл на приём.

Так она бы могла смутить Эрин ещё больше.

«Я испеку торт от всего сердца, поэтому, пожалуйста, с нетерпением ждите этого, Леди Серена».

Желудок девушки скручивался каждый раз, когда она вспоминала это улыбающееся лицо.

Если бы дела шли хорошо, Эрин утонула бы в водах столичной реки.

Серена связалась со своим родным городом и попросила их найти кого-нибудь, чтобы убить Эрин.

Когда она вышла одна, Серена попросила спрятать тело и избавиться от него в тихом месте, без следа.

Если бы всё прошло хорошо, бывшую Герцогиню, пропавшую без единого слова, сочли бы пропавшей без вести и забыли. Если бы ходили слухи, что она сбежала с другим любовником, люди бы поговорили об этом и потеряли к ней интерес.

Однако план не сработал, как должно было быть.

Человек, который должен был убить её, сам был убит. Говорят, что брат Раймонда, Калликс, случайно последовал за Эрин и убил его.

После этого Эрин не выходила из дома после захода солнца и чуть ли не жила в кафе.

А Калликс продолжал приходить туда.

Калликс не должен быть там. С ним трудно иметь дело. С ним нельзя вести себя безрассудно.

К счастью, человек, нанятый для убийства, не был опознан, поэтому они не смогут выйти на заказчика.

Тем не менее, на данный момент я даже не могу попытаться убить Эрин.

В это время Серена услышала, что маленькая Кэти заказала у бывшей Герцогини торт.

Эрин должна была сделать его сама и девушка напросилась в гости.

С тех пор как стало известно, что бывшая Герцогиня открыла кафе на востоке столицы, аристократам стало любопытно узнать об этом заведении.

Тем не менее, другие аристократы могли обуздать свои порывы, но Кэти была юна и импульсивна, поэтому не могла сдержать своего любопытства.

Если бы Эрин принесла торт, она бы громко посмеялась после того, как съела его, а если бы она не пришла из-за неуверенности, её так же можно было бы высмеять как трусиху.

Кэти также отправила Серене приглашение из вежливости.

И Серена приняла его.

Обычно она бы проигнорировала приглашение. Королева социального мира не очень хорошо ладила с молодыми девушками.

А Кэти – внучка премьер-министра, поэтому у неё есть некое презрение к Серене.

Удар.

Но на этот раз была причина принять приглашение.

Я хотела увидеть её опозоренной. Я хотела увидеть, как Эрин высмеивают и унижают молодые девушки, которым всего около 20 лет.

Но на этот раз всё пошло не так, как хотелось бы.

Девочки, которые попробовали торт, не задумываясь говорили комплименты и как это вкусно.

Глупые суки. Он не должны были обращать внимания на то вкусно это или нет. В любом случае они молоды и глупы, поэтому не могут понять ситуацию.

Серена вышла и попросила Эрин испечь торт.

Бывшая Герцогиня с уверенной улыбкой приняла заказ, ни секунды не сомневаясь.

«Я пришлю тебе красивый торт, чтобы украсить им обеденный стол. Было бы неплохо, если бы гости могли взглянуть на него, прежде чем съесть».

Даже прежде чем Серена попросила об этом, Эрин прислала подобное письмо.

Хорошо.

Это было похоже на то, что Маркиза сама шла в уготованную ей ловушку.

Что ж, она всегда была такой. Я всегда была обижена и плакала. Всё будет, как всегда.

Серена планировала поставить Эрин в неловкое положение на этом приёме.

Она никогда больше не появится перед аристократами. Застрянет в своей восточной части столицы, без надежды даже подойти к Императорскому дворцу.

И дело было не только в том, что сама Эрин этого не хотела. Сама Серена была бы в невыгодном положении, если бы Маркиза вновь появилась в светских кругах.

Она должна исчезнуть.

Даже если бы она не исчезла из-за смерти, ей было бы неловко появляться на людях и пришлось бы покинуть столицу.

– Ваша Светлость, я хочу, чтобы вы были моим партнёром в этот день.

– Зачем? – Раймонду не нравилось ходить на светские приёмы или другие мероприятия.

Но Серена начинала злиться из-за этого ещё сильнее.

– Почему я должен идти на этот приём? – сердито спросил Раймонд. Однако улыбка не исчезла с прекрасного лица девушки.

– Прошло больше месяца с тех пор, как вы ходили со мной на бал. Так все скажут, что я потеряла любовь Вашей Светлости. Разве не было бы лучше если бы вы побыли со мной хотя бы некоторое время, чтобы люди не поняли всё неправильно?

Услышав это, Раймонд отложил бумаги и посмотрел на Серену. Серо-голубые глаза девушки были преисполнены горем.

Даже когда она впервые стала любовницей, Раймонд показывал свою привязанность к девушке.

Хоть это было и не так страстно, как любовь самой Серены к мужчине. Тем не менее, в какой-то степени было чувство, что её любят.

Но по прошествии девяти лет, Герцог терял интерес к девушке.

Тем не менее, я не оставлю тебя.

У Серены была уверенность, что он её никогда не оставит.

…Потому что он человек с чрезвычайно высокой самооценкой.

Серена была любовницей, которую Раймонд привёл во дворец против воли своего деда и унизил Эрин.

Если он бросит её сейчас, исчезнет и причина, по которой он развёлся спустя девять лет.

Из-за женщины, которую он всё равно выбросит, он поссорился с Императором и плохо обошёлся с женой. Это его вина с самого начала.

Раймонд не мог признать, что был не прав.

Он предпочёл бы оставить Серену рядом с собой, чем признать свою ошибку и задеть свою гордость.

И на то была своя причина.

В доме девушки были довольно большие финансовые средства. И Раймонд имел прочную нить, связывающую его с этими людьми, как с инвесторами.

Даже ради денег Раймонд не мог бросить Серену.

– Хорошо, я приду.

При этих словах на сияющем лице девушки расплылась удовлетворённая улыбка:

– Спасибо, Ваша Светлость.

*****

Вечером на улицах было тихо и спокойно.

Эрин, сидевшая в карете, смотрела в окно на проплывающие пейзажи.

Экипаж двигался в сторону центра города.

Проходящие по улице люди с удивлением смотрели на карету.

Здесь не на что смотреть. Эрин ехала в карете с гербом Эрцгерцога.

В центре столицы были красочные улицы с большими магазинами.

Это торговая улица Стелла-стрит.

По обе стороны открытой дороги было множество магазинов.

На этой улице особенно много бутиков одежды и ювелирных лавок.

Улица даже называется «Стелла» (Звёздный свет), потому что платья и драгоценности, видимые через витрины, светятся, словно звёзды, днём и ночью.

Как только карета въехала на торговую улицу, девушка увидела бутик, полный ярких платьев.

Эрин взглянула на магазины в окно кареты и вспомнила разговор на кухне.

Когда Калликс сказал, что у него есть просьба, Эрин не задумываясь спросила:

– В чём её суть?

– Хм. Сначала поедем со мной в центр.

Это была простая просьба. И Эрин согласилась.

Мужчина обрадовался и немедленно вызвал карету.

– Что ты хочешь купить? – девушка посмотрела на мужчину, сидящего напротив, и задала вопрос.

–Да. Что-то из этого? – спросил Калликс, глядя на магазины.

– Здесь много магазинов, но какой тебе больше всего нравится?

– Мне? Нет. У меня нет любимого магазина.

Хоть Эрин и прожила в столице долго, она никогда не заказывала одежду в таких местах.

Когда она была маленькой, то покупала одежду в магазине рядом с домом или носила ту, которую шила её мама.

Даже войдя во дворец, она шила платья из ткани, которая лежала в дворцовом складе.

Естественно, она не знала, какой бутик лучше.

Платья и украшения выставлены в витринах магазинов.

Сквозь прозрачное стекло яркие пышные платья были ослепительны.

Каждая витрина пестрила разнообразием.

– Всё выглядит неплохо.

– Ты попросил меня пойти с тобой за одеждой? – Эрин посмотрела Калликсу в глаза.

На самом деле, вероятно, он мало что знает о магазинах одежды, ведь о нём всегда заботился камердинер. Должно быть, он никогда не покупал себе одежду сам.

– Тебе нужна одежда?

– А?

– Ты попросил меня поехать с тобой за одеждой?

Калликс на мгновение замер, прежде чем ответить с улыбкой:

– Ой…Да. Верно.

– Ты попросил меня поехать в центр. А на самом деле просто хотел купить одежды? – девушка нервничала из-за того, что не понимала, зачем её повезли с собой.

– Я боялся, что невестка отклонит мою просьбу, – лицо мужчины, который спокойно ответил, было милым, хоть и с хищным выражением на нём.

– Наверно, есть много людей, которые могут тебе помочь лучше, чем я…

Лучше бы он поехал со слугой или дворецким… Разве они не разбираются в этом лучше? – Эрин не понимала, почему Калликс попросил её о помощи.

Когда она была ребёнком, то не посмела бы сделать что-то такое вместе.

14-летний Калликс часто общался с Раймондом и просил девушку, у которой было больше свободы в Императорском дворце, пойти с ним поесть десерт, погулять, посидеть с ним на уроке.

Но дело не только в одежде.

Это можно было поручить слуге.

Он хотел проехаться по оживлённой улице, потому что собирался купить одежду.

Эрин сдержала смешок:

Он такой милый сегодня.

Девушка снова посмотрела на магазины для аристократов и богачей, они все были немалых размеров. Были даже те, которые занимали здания в несколько этажей.

Всё так красиво выглядит.

– В какой магазин хочешь пойти?

– Сейчас… – Эрин собиралась предложить осмотреть одно или два места, но мужчина остановил карету и жестом подозвал своего слугу.

– Где самый большой магазин одежды?

– Магазин Хэнтропа в двух кварталах от Лисворт-роуд – самый большой.

– Едем туда.

Карета двинулась по центру улицы и остановилась перед большим зданием.

– Невестка, – спустившись первым, Калликс протянул руку девушке.

Эрин взяла его за руку, вышла из кареты и вошла в магазин.

Помещение было очень просторным, словно вестибюль небольшого особняка, высокое и вместительное.

Пол из гладкого мрамора, а стены из красного дерева. Выглядело очень стильно и изыскано.

Вбежавший сотрудник низко поклонился Калликсу.

– Приветствую, Эрцгерцог.

С одной стороны стояли уже готовые платья, которые можно было сразу надеть.

В основном были красочные вечерние платья разных цветов и форм: от роскошного блестящего бархата до серебристо-синего атласа и медово-золотистого шёлка.

Помимо вечерних нарядов была ещё повседневная одежда, и выделялась уличная одежда из бархата.

Все они были роскошными. Они казались дороже и изысканнее, чем платье Серены.

Хм?

Эрин удивлённо огляделась.

Однако, сколько она не смотрела, мужской одежды не нашла.

Почему здесь только женские платья?

– А где мужская одежда?

– Леди, мы продаём только женскую одежду, – ответил работник с озадаченным выражением лица.

Зачем мы приехали в магазин женской одежды? – Эрин повернулась к Эрцгерцогу.

Калликс стоял в нескольких шагах от неё, рассматривая платье, расшитое бледно-голубыми лепестками на белом фоне.

– Калликс, думаю, это магазин женской одежды, – она собиралась пойти в другое место, но мужчина улыбнулся и сказал:

– Я знаю.

– Знаешь?

– Да, а ты знаешь зачем мы сюда приехали?

Пока девушка с любопытством смотрела на него, Эрцгерцог указал на платье с серьёзным выражением лица:

– Кем ты возомнила своего зятя? Хорошо выглядит? Я в этом ничего не понимаю.

– Да? – девушка моргнула.

Калликс с серьёзным лицом рассматривал платья.

Эрин смутилась.

Это же не…?

– Ты хочешь его кому-то подарить?

– М?

Мужчина коснулся рукавов голубого платья и посмотрел на девушку.

– Конечно. Я ведь не могу себе позволить носить это, правда?

…Да, – только в этот момент Эрин осознала ситуацию.

Поэтому он и позвал меня с собой. Похоже, ему был нужен совет женщины, дабы выбрать подарок девушке.

Это девушка, которая тебе нравится?

Калликсу сейчас 24 года, и прошло много времени с момента его совершеннолетия. Даже если и была девушка, которая ему нравится, в этом не было ничего странного.

Это его первая любовь? Надеюсь, всё пройдёт хорошо, и он не будет страдать.

Эрин посмотрела на Калликса с беспокойством.

Он был замечательным молодым человеком. Среди мужчин, которых знала Эрин, он бы занял первое место в рейтинге по красоте.

Не думаю, что он потерпит неудачу, ведь он такой красивый…Эта девушка примерно того же возраста, что и Кэти.

Тем не менее, ей было интересно кто это, и словно невзначай она спросила:

– Кто получит подарок? Вы знаете, что ей нравится?

– Да. Знаю, – голубые глаза мужчины внезапно заблестели. – В отличие от обычных благородных девушек. Чтобы выбрать то, что ей подходит, нужно выбирать из самого лучшего. Даже если дать ей самую дорогую вещь на континенте, думаю она откажется от неё, если ей не понравится.

Эта девушка казалась очень требовательной. Выбирает только лучшие товары и то находит к чему придраться.

Эрин посмотрела на каждое из платьев, на которые указал Калликс.

Это были платья, которые можно сразу надеть. Все они были роскошными, дорогими и достаточно изысканными, чтобы их могла носить сама Императрица.

– Я думаю они все хороши.

– Да?

– Да. Что бы ты ни выбрал, всё будет хорошо.

Если вы придирчивый человек и достаточно разборчивый, чтобы иметь дело с лучшими товарами, но вас не устраивают самые дорогие, вам всё равно сложно угодить.

– Я должен дать ей столько, сколько смогу.

Если ты не можешь угодить ей деньгами, ты можешь произвести впечатление на других.

Например, вложить всю душу в подготовку подарка. Или подарить особенный подарок.

– Хорошо.

– Позови сюда хозяина, – на мгновение задумавшись, приказал Калликс.

Работник вежливо склонил голову и помчался вглубь магазина.

– Почему ты вдруг позвал хозяина? – Эрин озадачено посмотрела на мужчину и на выбежавшего хозяина.

Магазин принадлежал женщине средних лет.

Хоть она и выглядела обычной, но была одета в дорогую одежду.

Она нервно поздоровалась с Калликсом:

– Приветствую Эрцгерцога и Леди.

Обычно было грубо просить продавца привести владельца заведения. Однако владелица не решилась выразить своё недовольство, поскольку оппонентом был Эрцгерцог, родственник Императора.

Скорее, женщина была вся в холодном поту от страха, что может вызвать его гнев.

–Милорд. Вам что-то не понравилось?

Что происходит? – пока Эрин нервно смотрела на мужчину, Калликс равнодушно сказал женщине:

– Я куплю все платья в вашем магазине. Принесите всю одежду, которая продаётся, немедленно.

– Вы говорите принести всю одежду из нашего магазина? – хозяйка широко открыла глаза и посмотрела на Калликса, не веря своим ушам.

Это того стоило. Этот магазин уставлен костюмами и платьями. Улица Стелла известна так же как улица Леди.

Это первоклассный магазин, в котором продавались самые дорогие товары.

Сколько же стоит купить всё это? Это ведь немыслимая сумма. Это стоит даже больше, чем месячный бюджет Императорского дворца.

– Верно. Принесите всё, – не очень-то любезно произнёс мужчина. Для него это не отличалось от того, как пройтись по улице и купить полотенце для рук. – Что такое? Что-то не так? Разве это всё не выставлено на продажу?

– О, нет. Да, да. Без проблем.

Вот и всё. Нет ничего плохого в том, чтобы купить одежду в магазине. Скорее это огромная польза для самого магазина.

У владелицы на лице всё ещё можно было прочесть недоумение, но она быстро уловила суть ситуации и склонила голову.

– Одну минуту, Ваше Высочество. Сейчас всё будет, – хозяйка поманила персонал за собой.

Через минуту великолепные платья начали заполнять комнату, где остались только Эрин и Эрцгерцог. Одно за другим платья разных форм и цветов развешивались вдоль стен.

Элегантное перламутровое атласное платье, расшитое линиями из крошечных бриллиантов.

Голубое вечернее платье с мелкими сапфирами и изящными волнами юбки.

Фиолетовый бархат, такой же яркий, словно Млечный Путь, украшенный кристаллами, словно лепестками.

Девушка была поражена количеством платьев и драгоценностей на них. Она тупо наблюдала за всем этим и с запоздалой реакцией обратилась к Калликсу:

– Ах, ты собираешься всё это подарить ей?

Во всяком случае, их было слишком много. Казалось, его искренность скорее шокирует, чем тронет девушку.

Внезапно перед её глазами нарисовался образ молодой девушки, которая была в панике после получения такого подарка.

– Разве она не смутится, если вдруг получит слишком много подарков? – обеспокоилась Эрин.

– Так ли это? – озадачено спросил Калликс.

Она.

– Так кто получит подарок?

– Получатель подарка здесь.

Что это значит?

– …Да? – Недоумевала девушка.

Так кому этот подарок?

В глазах мужчины читался немой вопрос: «Ты правда не понимаешь?»

– Конечно это подарок для невестки.

–…Да?

Но разве ты не хотел подарить это девушке, которая тебе нравится?

Тем временем количество платьев в комнате увеличивалось.

Гора платьев сбила с толку Эрин, а не безымянную леди.

– Нет, что… Почему ты покупаешь мне все эти вещи?

– Разве ты не говорила, что выполнишь мою просьбу?

– Просьбу?

Маркиза вспомнила разговор, который происходил в кухне.

– В чём её суть?

– Хм. Сначала поедем со мной в центр.

Это было не так уж сложно, поэтому она согласилась.

– Так выполнишь мою просьбу? – Калликс опустил глаза вниз и снова спросил Эрин. Он был счастлив.

Было приятно видеть его довольным, поэтому девушка согласилась.

Когда она оглянулась, её беспокойство обострилось.

– Разве ты не попросил поехать с тобой в центр?

– Да. Прежде всего, я именно это и попросил, – Калликс приподнял бровь и задал вопрос, абсолютно выбивший девушку из колеи. – Ты думала, что это и есть моя просьба?

Я действительно так думала.

Я думала мы купим для него одежду, погуляем и поедим в какой-то кафешке.

Калликс был обескуражен:

– Всё не так просто.

– Тогда какова же твоя просьба?

– Я подарю тебе платье. Надень его на приём, – лучезарно улыбнулся мужчина.

В этот момент Эрин поняла, что он обманул её. Он пригласил её, обманывая изначально. Что отбивало желание идти куда-либо.

– Тебе так нравится издеваться над людьми?

Когда Эрин замолчала с недовольным выражением лица, мужчина посмотрел на неё глазами полными горя:

– Разве ты не обещала выполнить мою просьбу?

– Да. Обещала.

Конечно в день приёма Калликс будет одет в стильный костюм, поэтому Маркиза думала, что было бы неплохо соответствовать, ведь тусклое и старомодное платье будет смотреться убого.

Но в любом случае это слишком много. Я пришла сюда не грабить магазин….

– Это слишком много.

Этого количества платьев настолько много, что их можно носить всю оставшуюся жизнь. А чтобы их хранить, придётся избавиться от всей мебели в доме.

– Тебе всё равно нужно новое платье, чтобы пойти на приём, не так ли?

– И всё же это перебор. Мне не нужно так много. Всё это негде хранить.

– Если тебе нужно место для хранения, можешь оставить их в моём особняке, – спокойно ответил Калликс, в глазах которого читалось непонимание проблемы.

– Нет…

– Не переживай, я могу выкинуть всё, что тебе не понравится.

– Что? Выбросить?

– Да, – мужчина осматривал платья вдоль стены. – Я думаю, что есть вещи, которые тебе не подойдут. Приём ведь уже завтра? У тебя нет времени, чтобы ходить по магазинам и выбирать платье, верно? Я сейчас выберу тебе платье на вечер, а остальное оставлю в своём особняке, так что можешь прийти и разобрать всё это, когда у тебя будет время. Невестка, если тебе это не нравится, просто избавься от этого.

Он напомнил девушке о предстоящем мероприятии и отсутствии времени.

Эрин не могла подобрать слов от наглости и упорства Калликса.

В конце концов, Эрцгерцог другой.

Сама Маркиза 9 лет жила как член Императорской семьи, но она не привыкла к таким расходам, потому что она была падшей аристократкой, семья которой погрязла в долгах.

– Я сейчас выберу платье. Может купим его и поедем?

Если так поступить – всё разрешится.

В одно мгновение расстояние между девушкой и Калликсом уменьшилось. Он остановился в шаге от неё. Эрин попыталась сделать шаг назад, но мужчина был быстрее.

Он коснулся кончиками пальцев ключицы девушки, и она вздрогнула.

– Что…

Калликс поддел пальцем украшение платья на уровне ключицы и слегка потянул.

Однотонное бледно-зелёное платье по вырезу декольте было украшено бежевым шёлком, но от действий мужчины оно начало рваться.

Похоже, оно слишком изношено.

Я и не знала, что оно порвано.

У Эрин не было времени беспокоиться о таких вещах, как платья, потому что она была занята работой в кафе. Но ей всё равно приходилось переодеваться, чтобы выходить на улицу. Девушка смутилась, и её уши горели.

Когда она закрыла рот, на красивом лице Калликса появилась горькая усмешка.

– Что, как ты? Нет нужды экономить деньги и жить скромно, – Эрцгерцог убрал руки от платья девушки. – Возможно, тебе придётся пойти на приём или чаепитие позже, верно? Разве ты сможешь подготовиться с таким небольшим запасом времени?

– …Что ж, ты прав, – маркиза кивнула, оглядываясь на платья, висящие на стене.

Когда она жила во дворце, то никогда не носила таких великолепных платьев.

Все утверждали, что она, дочь бедной семьи, просто зря тратила деньги Императорской семьи.

Она всегда носила скромную одежду без украшений. Светло-зелёное платье, которое она носит сейчас, также было повседневной одеждой, которую она носила во дворце.

По сравнению с великолепными платьями в этом магазине, её одежда выглядела потрёпанно.

Да, теперь носить такую красивую одежду это нормально.

– Да. Как я и обещала, надену его.

Эрин решила сначала выбрать платье для приёма и несколько вещей, которые были необходимы, а остальное отправить в особняк Калликса.

– Спасибо, что купили так много платьев. Я буду дорожить ими.

Эрцгерцог довольно улыбнулся.

С самого детства он видел, как девушка носила тусклые платья без украшений.

Он смотрел на неё и думал: Либо наша страна очень бедна, либо переживает экономические трудности.

Хотя он быстро понял, зачем Эрин делает это.

Мужчина хотел, чтобы девушка надела великолепное платье, теперь, когда она не живёт в Императорском дворце.

– Я с нетерпением жду приёма.

Эрин в великолепном платье казалась намного красивее, чем она себе представляла.

Мэлли шла по улице с большой коробкой.

По обе стороны дороги стояли великолепные особняки. Это были старомодные большие здания, которые снаружи выглядели просто изумительно.

Высокие крыши и заборы под бледно-голубым небом.

Это дома, в которых жили высшие аристократы. Мэлли шла по главной улице, где жили самые высокопоставленные люди.

По просьбе Эрин девушка несла коробку с тортом.

Перед обедом она должна была принести её в особняк Бэлланов.

Девушка несла коробку очень осторожно.

– Не поломай её.

Она шла по хорошо вымощенной дороге, но боялась случайно упасть.

После долгой дороги Мэлли наконец-то прибыла в особняк.

Хоть была и середина дня, но в доме все суетились и шумели.

Возможно, это потому что вечером состоится бал.

Чтобы провести такое крупное мероприятие, слугам придётся готовиться днём и ночью несколько дней кряду.

Мэлли подошла к входной двери и показала коробку.

– Меня послала леди Эрин. Я принесла торт, который заказала леди Серена.

– Ах, да. Иди сюда, – пожилая горничная поприветствовала девушку и повела в особняк.

Мэлли провели в кухню в задней части особняка. Если быть точным, то вестибюль, соединённый с кухней.

Они готовили еду для приёма, из-за кухонной двери доносился шум.

Горничная с дружелюбной улыбкой приняла коробку:

– Спасибо, что принесли торт. Можете оставить его здесь.

– Я могу просто оставить его здесь?

– Да. Оставляйте, я подготовлю его к подаче.

Мэлли согласилась, и коробку поставили на стол.

– Хорошо, спасибо.

*****

Закатный свет сквозь окно заливал внутреннюю часть кафе в алый цвет.

Солнце уже садилось. Скоро начнётся бал.

Эрин прибралась в кафе и пошла в дом.

Она заранее повесила объявление, что по личным причинам закроется пораньше.

Войдя в комнату, девушка переоделась и причесалась.

На приём выходить рано, но подготовиться заранее и немного подождать лучше, чем опоздать.

Придя сегодня на бал, она встретит много знакомых.

Эрин уже устала от мысли, как на ней сосредоточатся все любопытные взгляды.

Всем не терпится увидеть встречу Серены с пропавшей Герцогиней.

Что бы это значило?

Да, эти люди могут говорить только за спиной.

Девушка вспомнила слова Эрцгерцога о том, что ей не нужно беспокоиться ни о чём, что бы ни говорили.

Да. О чём мне ещё беспокоиться? Я могу делать всё, что захочу.

Со стуком Мэлли в верхней одежде вошла в дом.

– Эрин, я вернулась.

– Хорошо. Спасибо.

– Ты готова? – Мэлли была удивлена, увидев Маркизу в вечернем платье.

– Да. Я просто собралась.

– Если бы ты мне сказала, я бы помогла.

– Нет. Ты ходила в особняк.

Эрин не хотела отягощать Мэлли, которая и так отнесла коробку к Бэлланам.

Её наняли продавцом в кафе, а не горничной.

– Ну… но… Это не подходит к платью! – Мэлли чуть не разрыдалась.

– Да?

– Мне очень жаль, Эрин. Но немного макияжа… Тебе это не подходит. И причёска.

– Правда?

Эрин быстро осмотрела себя в зеркале.

Там она увидела девушку в голубом платье с собранными вверх волосами.

Из множества платьев она выбрала светло-голубое шёлковое платье. Верх был жемчужно-белым, а юбка – нежно-голубой, как чистое небо.

Это было простое и стильное платье со скромным декором.

Небесно-голубые лепестки, вышитые по всему перламутровому топу, добавляли утончённости и элегантности. Декольте декорировано тонким шнурком из перламутрового муслина, а грудь украшена лентами и оборками из светло-голубого шёлка.

Юбка, казалось, естественным образом расходилась к низу. В разрезе виднелась нижняя юбка из развевающегося белого шёлка.

Конечно, платье было шикарным, но макияж казался невзрачным.

– Тебе не нравится?

– Да, – Мэлли кивнула с мрачным выражением на лице, будто она не могла этого отрицать даже из вежливости.

– Ты так скромно накрасилась. Эрин, ты сейчас выглядишь как в то время, когда жила во дворце…

Правда? Это потому что я оделась, как всегда.

Макияж был невзрачным, а волосы не уложены в причёску. Она действительно так выглядела в те времена.

– Если ты позволишь, я украшу тебя немного ярче, чтобы образ соответствовал платью.

– Правда?

– Да! Леди Эрин, сменим причёску под платье и переделаем макияж! Давай, я помогу.

Мэлли настояла на том, чтобы переделать макияж.

– Спасибо. Доверю это тебе.

Её лицо озарила яркая улыбка. И она сразу же принялась за макияж.

Эрин приняла помощь Мэлли.

Девушка окунула в перламутровую пудру небольшой хлопковый мешочек и осторожно нанесла её на лицо Маркизы. После этого кожа приобрела лёгкое сияние.

На щёки нанесли немного румян. Это был порошок, полученный путём сушки сока из лепестков сафлора.

Когда лёгкая красноватая пудра была нанесена, на белых как снег щеках появилось лёгкое красноватое свечение. Это был естественный румянец, словно розовая вода на белом фоне.

(Прим.пер.: Розовая вода, имеется ввиду водный раствор компонентов эфирного масла розы)

Губы также были окрашены в розовый цвет с помощью смешанной с парфюмерным маслом пудры более тёмного цвета.

Волосы оставили распущенными, только несколько передних прядей завязали на макушке.

И как последний штрих, она достала небесно-голубую ленту с жемчугом, подходящую к платью, и вплела в волосы.

После этого Эрин казалась совершенно другим человеком.

– Как ты?

– Думаю, всё получилось.

Она превратилась из гадкого утёнка в прекрасного лебедя. Стильная и утончённая.

– Мэлли, это прекрасно.

Может быть потому что эта работа требует сноровки. Она мало что знала, потому что в её обязанности входило только следить за напитками, но при этом чувство стиля у Мэлли присутствовало. Это было видно по тому, как она одета.

– Это не комплимент, всё потому что Эрин красивая. Я думала, что красочные украшения будут хорошо сочетаться друг с другом. Они тебе так идут, что я чувствую себя счастливой, просто глядя на тебя, – нерешительно улыбнулась девушка.

– Нет. Это полностью отличается от того, что сделала я. Словно совершенно другой человек.

Как можно так измениться, просто нанеся макияж и изменив причёску?

– Красиво. Спасибо тебе огромное, – Эрин встала, чтобы пойти в кафе и ждать там. – Калликс скоро будет, подожду его там.

Но прежде чем она успела добраться до кафе, девушка услышала громкий шум.

Эрин поспешно открыла заднюю дверь и вошла внутрь.

Перед входом стояла карета. Это был экипаж с гербом Эрцгерцога.

Дверца открылась и вышел Калликс.

– Невестка, ты готова?

– Да.

Как и ожидалось, мужчина выглядел великолепно. Мантия из тёмно-синей ткани украшена аккуратными линиями. Это выглядело безупречно.

Глядя на Эрин, Эрцгерцог казался удивлённым.

Но это было всего лишь мгновение, и он уже протянул руку в поклоне.

Эрин приняла предложенную руку.

– Ты ослепительно красива, невестка.

– Это то, что я должна была сделать обязательно.

Калликс выглядел так прекрасно, будто статуя.

Сев в карету, они отправились в особняк Бэлланов.

В этот момент не было лёгкого игривого настроения. Чувствовалось лишь достоинство Эрцгерцога, правившего северной частью Империи.

Эрин, не в силах отвести взгляд от потрясающей внешности Калликса, сразу поняла, что все в зале смотрят на них.

В глазах людей читался шок и удивление.

То, что они сошлись вместе, было шоком, но, когда мужчина публично пригласил её на танец, словно любовник, все были удивлены.

Эрин тоже на мгновение смутилась, но ей стало интересно.

– Тебе не нужно больше терпеть или прятаться. Ты можешь действовать как хочешь.

И девушка решила прислушаться:

– Ладно.

Недолго думая она взяла предложенную ей руку и пошла к в центр зала.

Танец начался под приятную музыку.

Калликс неторопливо ступал, идеально ведя в танце.

Это было умение, которое заставило почувствовать достоинство Эрцгерцога.

Девушка посмотрела на лицо партнёра, внутренне восхищаясь его красотой.

– Всё хорошо? – мужчина слегка приподнял бровь. – Ты думала, я плохо танцую?

– Я никогда раньше не видела, чтобы ты танцевал.

Повзрослев, он практически не появлялся в столице. Естественно, она не видела, чтобы он танцевал.

– Было не так много людей, которые приглашали бы меня на танец.

Вид этой пары впечатлял окружающих. Красивый мужчина, достойно ведущий танец, и девушка, под стать ему, идеально сочетались.

Хоть это и было давно, я не растеряла навыков.

Всё это было результатом упорных тренировок в прошлом.

С того момента, как девушку назначили Герцогиней, она до исступления отрабатывала танцы и этикет, дабы в будущем стать идеальной Императрицей.

Чтобы добиться идеальной осанки, она танцевала с жёстким корсетом.

Это было почти пыткой…

Пока они кружили по залу, подол небесно-голубого платья был похож на лёгкие волны.

– Принцесса…Нет, Маркиза, ты тоже хорошо танцуешь.

– Я знаю. Теперь, когда я увидела тебя ближе – ты хорошо выглядишь.

Среди людей раздавались возгласы.

Раймонд, стоявший в отдалении, с удивлением смотрел на бывшую жену.

Серена сидела рядом с ним с непоколебимой улыбкой, наблюдая за всем этим.

Прежде чем закончился танец, она слегка повернула голову, подзывая горничную, и прошептала, не шевеля губами:

– Неси торт.

Музыка стихла и вальс закончился.

Эрин собралась покинуть зал. Но в этот момент Калликс взял её за руку и поцеловал тыльную сторону ладони.

Его тёплые губы коснулись кожи как сладкое искушение. Девушка отчётливо почувствовала внимание людей вокруг.

Эрин смотрела на него, а мужчина с лёгкой улыбкой произнёс:

– Это было честью, Леди.

От его красоты сердце Маркизы пропустило удар.

Даже благородные леди и дамы покраснели, наблюдая за этим.

Эрин смотрела на него с изумлением в глазах.

В самом деле, когда ты вырос таким красивым?

Серена вышла в центр зала:

– Дамы и господа, если Вы не против, давайте сделаем небольшой перерыв. Лёгкие закуски и напитки находятся в соседней комнате, – ясные глаза девушки смотрели прямо на Маркизу. – Ещё есть торт, который испекла для вас Леди де Бришиа.

После слов хозяйки вечера гости начали перемещаться к столам.

Но Раймонд выпил только бокал вина, а Калликс остался в бальном зале.

Эрин на мгновение оглянулась, прежде чем последовать за девушкой, и увидела многозначительную улыбку своего партнёра по танцу. Будто он подбадривал её.

Девушка вошла в Звёздную комнату вслед за Сереной. Гости, последовавшие за ними, не все вошли туда. Такой чести удостоились только члены семьи Бэллан и высокопоставленные аристократы. Остальные остались в бальном зале, но продолжали следить за происходящим.

Все знали, что сейчас что-то произойдёт.

Звёздный зал был красив, как и бальный зал. Комната с огромным стеклянным окном заставлена столами со всевозможными десертами.

– Сегодня у нас есть особенный торт. Эрин испекла его сама…Ах.

Серена, которая вела людей в комнату, остановилась, оглядывая стол.

На роскошном столе стояла коробка.

Девушка упрекнула горничную:

– Почему ты не достала торт? Я сказала тебе украсить его.

– Мне очень жаль, мисс. Я была занята приготовлениями и совсем забыла, – когда девушка, побледнев, извинилась, Серена посмотрела на Эрин с сожалением:

– Мне очень жаль, Эрин. Горничная должно быть забыла мой приказ.

– Всё нормально. Это не важно.

Маркиза улыбнулась, будто всё поняла, и Мисс Бэллан улыбнулась в ответ. Но почему-то эта улыбка казалась очень удовлетворённой.

– Спасибо за понимание. Что ты делаешь? Открывай коробку скорее.

На глазах у всех коробка из плотного картона медленно открывалась.

Торт в коробке медленно показался, вызывая смесь любопытства и ожидания.

Но из уст людей, собравшихся в этой комнате, раздались вздохи отвращения.

– Фу!...

– Нет, это…

Торт, представший перед глазами гостей, имел жалкий вид. Первое, что они увидели – это тёмно-красный цвет. Торт, который должен был быть покрыт нежным кремом из чисто белого шоколада, был окрашен в кроваво-красный цвет.

На все три слоя была разлита красная жидкость, а капли всё ещё стекали по лепесткам белых цветов, украшавших верхний слой.

Это выглядело, будто кто-то намеренно вылил на него эту жидкость.

– Что это? Кровь…Ты? – этот шепот был ясно слышен в тишине, повисшей в комнате.

На этот раз все взгляды обратились на Маркизу.

– Я…Эрин, это…– Серена подошла к Эрин с трясущимися руками.

Но девушка не удивилась. Всё было так, как она и ожидала.

Изгнанная Герцогиня ради мести заставила возлюбленную бывшего мужа заказать торт, а в отместку принесла ей окровавленный.

Что за чушь…

Но Эрин не собиралась ввязываться в эту историю.

– Боже мой, почему это произошло? – изумлению Маркизы не было предела. – Я отправила его тебе перед ужином, так почему это произошло?

Горничная, поймав взгляд Серены, тут же ответила:

– Коробку с тортом сразу же поставили сюда, не открывая.

Взоры людей снова обратились на Маркизу.

– Вы не открывали её? Но как это произошло? Когда я его отправляла, всё было хорошо. Может одна из горничных ошиблась?

– А… Эрин… Что ты имеешь в виду?..

После наглого ответа Эрин, Серена встрепенулась, чтобы вернуть историю в рамки своего сценария. Чтобы исполнить роль «доброй Серены, которая не может поверить лжи Эрин, но хочет доверять».

В этот момент Леди де Бришиа оборвала речь девушки и сказала так, чтобы слышали все:

– Ну, это не имеет значения. В конце концов, это был макет.

– Да?.. – Серена замерла из-за неожиданного ответа. – Макет…Это?

– Ага, макет.

Серена смотрела на Эрин. Люди, окружавшие их, тоже были в шоке.

Маркиза была спокойна:

– Что случилось? Я чётко написала в письме: Я заранее пришлю тебе образец торта.

Торт был макетом, который сделала Мэлли. Это сложная конструкция, сделанная из хлопка, глины и красок. Белый крем-ганаш и цветы-украшения напоминали настоящие. Мэлли даже использовала парфюм, чтобы сделать этот макет.

Она смешала духи с небольшим количеством ванильной эссенции и распылила на торт, так что он пах, словно настоящий.

Впервые Эрин использовала такой макет три года назад на мероприятии, посвящённом сбору дани.

Большинство войн ведётся летом или зимой.

С начала осени она была занята сельским хозяйством, а зима была слишком холодной.

Так что церемония победы проходила либо поздней осенью, либо поздней весной.

Однако в начале лета того же года неизбежно раздувалась война с Восточным королевством.

Благодаря этому церемония проходила в средине лета, по окончанию войны.

Это было проблемой.

Существовал обычай всегда украшать стол большим тортом на церемонии, проводимой на территории дворца, и делиться им после окончания.

С самого начала мероприятия, связанного с войной, украшения складываются у торта и демонстрируются людям.

Это давняя традиция Императорского дворца.

Но даже в средине лета, если большой пятислойный торт оставить стоять весь день на открытом заднем дворе, к вечеру сливки растают и испортятся.

Эрин лично обсудила это с горничными и в конце концов пришла к простейшему решению.

Днём украшают торт-макет, а когда солнце садится, он превращается в настоящий торт.

Настоящие торты хранились в кладовой кухни дворца и обменивались на макетные торты, когда люди приходили на банкет под открытым небом.

Метод оказался удачным.

Когда после захода солнца приходили люди, служанки могли разрезать и раздать каждому по кусочку.

Никто не заметил, что торт заменили.

– Думаю, Леди Серена хотела украсить стол тортом заранее. Почему? Что случилось? – после объяснения спросила Эрин.

Серена вспомнила, что было написано в записке, присланной Маркизой:

«Я пришлю тебе красивый торт, чтобы украсить им обеденный стол. Было бы неплохо, если бы гости могли взглянуть на него, прежде чем съесть».

– То есть… Вы это имели в виду?

– Да. Конечно. Леди Серена просила испечь торт с белым шоколадом? Разве вы не знаете, что шоколад более чувствителен к нагреванию, чем сливки? Если вы говорите, что заранее украсите стол, естественно мы пришлём Вам макет.

– А как насчёт настоящего торта?

– Я принесла его сама. Меня пригласила Леди Серена. Естественно, я подумала, что было бы неплохо доставить его самой. Не так ли?

Серена молчала, а Эрин добавила:

– Разве Леди Серена не знала, что торт был макетом?

Естественно, она не знала, иначе бы не сделала этого.

Методы этой девушки всегда были просты. До сих пор ей удавалось изводить Эрин таким образом.

Девушка грустно улыбнулась и добавила:

– На самом деле Леди Серена никогда не организовывала мероприятия в Императорском дворце, так что не знала об этом.

– …

С жалостливым взглядом Эрин смотрела на девушку, давая понять: «Ты не в состоянии контролировать события в Императорском дворце».

Красивое лицо Мисс Бэллан стало холодным, словно лёд.

(Прим. Пер.: Вот и помер дед Максим….Ладно, шучу…)

Люди смотрели и ничего не понимали. Члены семьи Бэлланов, а также аристократы, заметили, к чему всё идёт, и промолчали.

В то время Маркиза принесла картонную коробку. Это был настоящий торт, который она привезла с собой в карете.

– Ахх, да. Настоящий торт. Если всё в порядке, могу я вынести торт? Избавься от этой уродливой штуки.

Когда Серена молча взглянула на горничную, та быстро убрала испорченный макет. Затем взяла настоящий торт и поставила на стол.

Внутри коробки оказался белоснежный торт.

Хоть это был белый шоколад, казалось, будто это снег.

На трёхслойный торт обильно налипли кусочки белого шоколада, тоньше, чем бумага. Это выглядело, будто снежинки осели на крем.

Также внимание привлекали цветки пиона, скромно распустившиеся среди пиков белого крема.

Эрин сделала тонкие лепестки из белого шоколада и уложила друг на друга, чтобы бутон казался более объёмным.

Изящная цветочная композиция роскошно украшала верх торта.

– О, это красиво, – послышался восхищённый шёпот.

Пока все забыли о прошлых вздорах и отвлеклись на красоту торта, горничные понемногу разрезали его и раскладывали кусочки по тарелкам, раздавая их людям.

Все с любопытством пробовали десерт, а затем удивлённо восклицали.

Первое, на что обращаешь внимание – насыщенный вкус сливок и белого шоколада.

А между ними пушистый корж, мягко и нежно тающий во рту.

Между коржами крем из белого шоколада, который слаще и темнее крема снаружи.

Сладкий шоколадный вкус великолепно сочетался с ароматом Женуаза.

Это был не слишком сладкий торт, имеющий выраженный вкус белого шоколада.

Это было действительно прекрасно.

– Это вкусно.

– Я знаю. Это действительно вкусно.

– Это можно сравнить с тортом императорского кондитера.

– Честно говоря, мне это нравится больше, чем то, что я ел в Императорском дворце. Не слишком сладко.

Все в порыве восхищения съели положенный перед ними кусок торта. Все пожалели, что им достался такой маленький кусочек.

Люди Бэлланов не могли позволить себе хвалить торт, поэтому им ничего не оставалось, кроме как поставить тарелки с тортами.

Некоторым вообще не досталось ни кусочка на пробу.

Серена, державшая свою тарелку с тортом, по-прежнему не теряла улыбки, но её пальцы слегка дрожали, когда она поднимала вилку.

Официально попробовав его, девушка улыбнулась и поблагодарила:

– Это действительно вкусно. Спасибо, Эрин.

– Леди Эрин.

– …А?

Девушка сладко улыбнулась и посмотрела на Серену:

– Тебе следует называть меня Леди Эрин, Леди Серена. Ты можешь называть меня по имени, когда мы наедине, но нужно обращаться вежливо, когда мы на людях.

– …

– Человек, живущий в Императорском дворце, должен знать этикет. Это мой тебе совет на будущее.

– …– Серена какое-то время молчала, держа тарелку, а затем сумела выдавить из себя ответ: –  Спасибо, Леди Эрин.

– Пожалуйста. После бала найдите горничную, которая вот так испортила торт. Вы не можете безнаказанно испортить то, над чем другие усердно работали.

– Да…

Никто ничего не сказал вслух, но все догадывались о причине такой ситуации.

В этой нервной битве бывшая Герцогиня одержала абсолютную победу.

****

– Ты в порядке?

Калликс, который ждал в бальном зале, подошёл к Эрин.

– Да, это сработало.

Всё закончилось очень хорошо. Маркиза почувствовала облегчение в животе.

Мужчина улыбнулся, когда увидел выражение лица девушки:

– Ты выглядишь счастливой. Я рад, что всё получилось, – он протянул бокал с вином, который только что принёс слуга.

Белое платиновое вино со сладким ароматом винограда утолило жажду.

– Думаю, мне пора возвращаться, – сказала девушка, поставив бокал.

Больше не было необходимости оставаться. Ей нужно было вернуться пораньше и подготовиться к следующему дню.

– Ладно. Пойдём вместе.

Не нужно было прощаться с хозяином особняка, чтобы уехать.

Эрин покинула особняк Бэлланов в карете Эрцгерцога.

Это была прекрасная ночь. За окном открывался вид на погрузившуюся в темноту столицу.

Маркиза повернулась к Эрцгерцогу и поблагодарила его:

– Спасибо, что пошёл сегодня со мной.

Эрин хотела извиниться за то, что усугубила отношения между братьями своим появлением вместе с Калликсом.

Аристократы не вмешивались в войну между этими двумя.

Девушка жалела Эрцгерцога, которого так ненавидел брат в течение долгого времени.

Почему он так тебя ненавидит? Не думаю, что ты сделал что-то плохое.

Вражда Раймонда и Калликса была слишком сильной, чтобы её можно было объяснить.

– Не-а, это было весело. Благодаря тебе я хорошо провёл время, – ухмыльнулся мужчина. – В следующий раз, если пойдёшь в такое место, бери меня с собой.

– Хорошо, – Эрин снова смотрела в окно.

Тихая ночная улица стремительно пролетала за окном. Периодически показывались знакомые улицы, а за ними неизвестные.

– А куда мы едем? – спросила девушка с озадаченным лицом.

– Я еду в свой особняк. А что?

– Да?

Эрин хотела спросить, зачем он туда едет, но Калликс ответил, будто так и нужно:

– Поскольку я пошёл на приём, нужно перекусить, а затем вернуться, не так ли?

А? Нет, не так.

Первоначально, аристократы собирались после бала, ели простую пищу и расходились.

Слова – это еда. Мужчины пьют алкоголь, женщины едят десерты, запивая чаем, и говорят о том, что было на балу, прежде чем разойтись.

Возможно, самой горячей темой сегодня были Эрин и Серена.

– Я уже приказал приготовить тебе лёгкую пищу в особняке, – добавил мужчина.

Кто вообще скажет такое своему партнёру? Он очень внимательный джентльмен.

Девушка снова подумала, что Эрцгерцог уже вырос. Она всегда думала о нём, как о ребёнке. Фактически, он уже совершеннолетний.

Когда Маркиза попала во дворец, Калликс был ещё мальчиком. По этой причине она иногда воспринимает его, как ребёнка.

Спустя некоторое время карета прибыла в особняк. Он находился в центре столицы, а не за городом.

У Эрцгерцога был собственный дворец на территории Императорского двора, но он рано покинул его и жил в особняке за пределами двора.

Это был величественный старинный особняк, соответствующий статусу хозяина. Внутри также было очень красиво.

Кстати, я впервые приехала сюда. Он действительно хорошо оформлен.

– Ваше Высочество, добро пожаловать.

Они вошли через сад в сопровождении дворецкого.

Тихий полуночный сад, полный цветущих деревьев и цветов был покрыт тьмой.

Пройдя вглубь, стал виден тусклый свет. Он исходил с террасы, выходящей к небольшому пруду.

– А…

– Иди сюда, – Калликс сказал девушке, остановившейся посмотреть на террасу.

Маленькая, тёплая, наполненная светом.

Войдя внутрь, Эрин увидела ароматические свечи, от которых и исходил этот тусклый свет. Они окрашивали всё вокруг в нежно-жёлтый цвет.

В пруду также мерцали огоньки.

Маленькие свечи в форме лотосов гармонично освещали водоём.

Всё это создавало волшебную атмосферу.

– Тебе нравится?

– Это действительно красиво.

Ты так тщательно подготовился?

Они сели за стол, приготовленный на террасе.

– Особняк действительно красивый. Эрцгерцог Калликс в молодости очень разборчиво относился к мебели и украшениям.

– Я?

– Разве ты не помнишь? Было время, когда ты был молод и продавал всю мебель в комнате, потому что она тебе не нравилась. Разве это не было безумно?

– Я был немного сумасшедшим, – мужчина тихо произнёс, улыбнувшись.

– Ты так же шутил.

Калликс множество раз преследовал и беспокоил Эрин. Это было даже мило.

– Тем не менее, когда я был моложе, я был милым.

– Разве сейчас это не так?

– Да…

Девушка посмотрела на собеседника в свете луны.

– Да, это было мило.

– Да, твой зять такой.

Тем временем подали еду.

– Я приказал приготовить разной еды, так как не знал, что тебе понравится.

Калликс говорил спокойно, но еда была невероятно роскошной. Первой принесли курицу, тушёную в вине с овощами.

Как только открыли крышку, воздух наполнился ароматом сладкого вина. Восхитительное блюдо, пропитанное ароматным соусом.

Запах тушёной курицы и аромат вина пробуждали аппетит. Рядом – ветчина и свинина, запечённая в духовке с соусом.

Больше всего Эрин поразил десерт – освежающий клубничный щербет. Сладость получилась сладкой и холодной, за счёт добавления молока и сливок в клубничный сок.

Девушка съела эту клубничную прелесть с удовольствием.

Калликс, сидевший напротив, улыбнулся Эрин.

– Вкусно?

– Да, это действительно вкусно, – искренне кивнула девушка.

Каждый раз, когда она ела холодный десерт, она чувствовала вкус свежей клубники, смешанной с мягким молоком.

– Теперь, когда дни стали теплее, я подумываю, что было бы неплохо продавать такой щербет в кафе.

Мужчина рассмеялся:

– Моя невестка истинная владелица кафе. Думает о бизнесе даже в такой момент.

– Я снова стала невесткой?

– Да?

– Раньше ты меня назвал Леди Эрин, – девушка улыбнулась, зачерпнув ложечкой десерт.

При этих словах Калликс тихо улыбнулся:

–Было бы неудобно называть тебя так там.

Полумесяц плыл по иссиня-чёрному небу.

Холодный лунный свет нежно освещает пруд.

Каждый раз, когда поверхность воды шла рябью, лунный свет разбивался на мелкие блики на волнах.

Это прекрасный ночной вид.

Эрин любовалась спокойным ночным прудом с террасы.

Внезапно она вспомнила дом, в котором жила в молодости. Там также был небольшой пруд. Хотя, он больше походил на бассейн с водой.

Она ела печенье с родителями, глядя на пруд из окна гостиной. Это было счастливое время.

В то время девушка ещё не знала, что станет Герцогиней, будет жить в Императорском дворце, разведётся и откроет кафе.

Тогда будущее было неизвестным.

Мало того, в то время она даже представить себе не могла, что родители, которых она любила, умрут.

Мысли Эрин были прерваны приятным голосом.

– Сестра, о чём ты думаешь?

Когда девушка посмотрела в сторону говорившего, то увидела голубые глаза, смотрящие на неё.

– Ты выглядишь грустной.

Маркиза скрыла свои чувства, ведь не хотела заставлять волноваться окружающих.

– Раньше я не думала, что время летит незаметно. Вчера ты был маленьким мальчиком, когда ты вырос таким?

Эрин тихо улыбнулась и съела оставшийся десерт из тарелочки.

Калликс посмотрел на девушку:

– Давно. У меня есть для тебя подарок.

– Да?

Мужчина подозвал слугу и тот принёс упакованную в подарочную обёртку коробку.

– Это подарок, который я приготовил для своей невестки.

– Ты уже подарил мне достаточно подарков.

– Это немного другое. Это то, что я готовил в течение долгого времени.

Услышав эти слова, девушке стало любопытно.

Это книга?

Подарок был размером с четыре или пять сложенных стопкой книг. Хотя по весу он гораздо легче книг.

Эрин осторожно развязала ленту и упаковочную бумагу. Увидев, что было запаковано, глаза девушки расширились.

Искусно вырезанные листья на светло-зелёной шкатулке. Это был белый лист, детально проработанный вплоть до жилок.

Маркиза осторожно открыла крышку и услышала знакомую музыку.

В чистых звуках слышалась мягкая и нежная мелодия.

– Это…. Как ты это нашёл?

Это была музыкальная шкатулка, которую её отец специально сделал в подарок её матери.

Единственная музыкальная шкатулка в мире, сделанная из песен эрданцев, которые любила её мама.

– Ты рассказывала. Я тоже пел эту песню, помнишь?

Ах, да. Были времена.

Это было, когда Эрин только вошла в Императорский дворец.

Было время, когда она тайно готовила лимонный пирог и съедала его посреди ночи, но Калликс случайно узнал об этом, и они уже вдвоём это делали.

Затем, замешивая тесто для пирога, Эрин бессознательно напевала эту песню, и мальчику становилось любопытно, когда он её слышал.

Мы даже тогда говорили о музыкальной шкатулке?

На мгновение у девушки закрались сомнения, но она сразу вспомнила. Он сказал, что хотел бы увидеть шкатулку, но уже тогда Эрин продала её.

Я сказала, что продала её, потому что она была сломана.

Музыкальная шкатулка была продана вскоре после того, как отец девушки стал Маркизом, когда семья боролась с долгами из-за того, что у них закончились деньги.

Она не могла рассказать это молодому Калликсу, поэтому сказала, что шкатулка была сломана и продана.

– Ты всё ещё помнишь это?..

– У меня хорошая память, – Калликс поставил бокал. – Когда ты сказала, что она сломана и продана, ты выглядела очень грустной. Я хотел когда-нибудь её найти и передать тебе, – в отличие от его игривого тона, голубые глаза в свете луны лучились теплотой. – Сначала я пытался найти мелодии и сделать её точно такой же, но к счастью я нашёл её в антикварном магазине некоторое время назад.

Эрин обхватила шкатулку руками. Ей казалось, что её сердце наполнялось теплотой, светящейся сильнее, чем луна.

– Спасибо, Калликс.

Девушка думала, что потеряла всё, когда потеряла родителей и титул Герцогини.

Ей казалось, что последние 7 лет жизни были бессмысленными, и она погрузилась в работу. Но её сердце таило в себе чувство одиночества.

– Можешь сказать, что тебе нравится твой зять.

– Зови меня Эрин, – тихо произнесла девушка.

– А?

– Я больше не твоя невестка.

Калликс на мгновение замер, а затем с довольной улыбкой произнёс:

– Хорошо, Эрин.

****

Эрин покинула особняк Эрцгерцога и вернулась домой в карете. Калликс предлагал её проводить, но девушка отказалась. Он и так многое сделал сегодня, поэтому Маркиза не хотела его обременять ещё больше.

Девушка не беспокоилась о безопасности, находясь в карете Эрцгерцога.

Такой внимательный и добрый.

Карета ехала по улицам столицы, покрытым ночным туманом. Было уже слишком поздно, поэтому они были пусты.

Благодаря этому она быстро доехала к улице, где располагалось кафе.

Свет не горел ни в одном окне. Неудивительно, время позднее и все уже давно спят.

Эрин в карете уже доставала ключ от входной двери, когда увидела карету, оставленную прямо перед входной дверью кафе.

Что?

Чем ближе карета подъезжала к кафе, тем чётче можно было разглядеть карету у входа.

Даже на тускло освещённой улице ночью, красочные фразы, выгравированные на двери, были чётко различимы.

Это была императорская карета.

Эрин удивлённо подняла глаза, когда карета остановилась.

– Мы прибыли, Леди.

Слуга открыл дверь, и девушка медленно вышла на тёмную улицу.

Из кареты перед входом также кто-то вышел. Серебристые волосы, отражавшие прохладный свет, тускло сияли на улице.

Одного взгляда было достаточно, чтобы определить кто это.

Это был Раймонд.

Несмотря на то, что была поздняя ночь и подступал рассвет, он был одет в идеальную одежду, и источал суровую и душную атмосферу.

Раймонд вышел и спокойно посмотрел на карету, в которой приехала девушка.

Его красивое лицо вмиг окаменело.

Эрин посмотрела на мужчину:

– Что ты здесь делаешь?

– Мне нужно с тобой поговорить.

****

Серена сидела в комнате.

Это была её комната в Императорском дворце.

Комната была ярко освещена, несмотря на то, что за окном глубокая ночь. Золотые подсвечники со свечами стояли на столе и тумбочках.

Тёплый свет восковых свечей уютно освещал роскошную спальню.

Подобно дворцу, где жил Наследный Принц, это место было самым роскошным после Императорского дворца.

На простом мраморном полу лежали ковры, а мебель из красного дерева была элегантной и роскошной.

Большая кровать, занимавшая большую часть комнаты, была окружена балдахином, расшитым золотой нитью.

Серена беспокойно села на кровать и перевела взгляд на зеркало туалетного столика.

–…

В мерцающем свете она видела отражение комнаты. Девушка видела себя, сидящую на кровати в белой пижаме.

Фигура, сидящая с растерянным выражением лица, с распущенными красивыми светлыми волосами.

Вскоре её красивое лицо исказилось.

Если ты сделаешь это ещё раз, я этого не потерплю.

Всего несколько десятков минут назад так Раймонд предупредил Серену.

– Ваша Светлость, что вы…

– Ты послала убийцу к Эрин, – Раймонд подтянул девушку ближе, схватив за локоть, и раздражённо вздохнул. Выражение его лица было очень серьёзным.

– Ваша Светлость… Когда эта женщина умрёт, Его Величество разрешит наш брак.., – девушка ответила, заикаясь, а в её глазах промелькнул страх.

Старый Император не позволил жениться и пытался вернуть Маркизу. Если развод не помог, не осталось другого выбора, кроме как убить её.

Если Эрин умрёт и исчезнет, Император сдастся.

Так думала Серена.

– Боже мой, ты такая идиотка, – ухмыльнулся Раймонд.

Император не позволил ему жениться на Серене, даже когда Эрин отсутствовала. Теперь, если она умрёт, то сам Герцог не позволит этой женщине приблизиться к себе.

Раймонд прищёлкнул языком, сочувствуя девушке, здравый смысл которой где-то потерялся.

– Предупреждаю. Никогда больше не трогай Эрин без моего разрешения, – сказав эти слова, он мазнул по девушке холодным взглядом и отвернулся. А Серена всё ещё не могла поверить своим ушам.

Девушка, оставшись одна в комнате, была в отчаянии.

Он был зол на неё за попытку опозорить Эрин, но теперь она поняла, что Раймонд изначально не проявлял никакого интереса к их браку.

Собственно, он и был таким с самого начала.

Не только из-за любви Раймонд так плохо обошёлся с Эрин и скинул на неё все обязанности.

Примерно половина из его поступков была обоснована антипатией к Императору.

Серена вспомнила взгляд Герцога на Маркизу на сегодняшнем балу и от этого злилась ещё сильнее.

В углу стояла Миссис Бэллан, глядя на неё.

Серена взяла вазу со стола и швырнула её в зеркало.

Дзынь!

Осколки с лепестками рассыпались по полу.

Миссис Бэллан, которая собиралась подойти ближе, удивлённо остановилась, увидев это:

– Серена…

Девушка не ответила.

Женщина догадалась, что это из-за бала.

По правде говоря, это было незначительно. Да, эта женщина была изгнана, и теперь сердце Наследного Принца принадлежит Серене.

Но было невыносимо видеть Серену Бэллан, прослывшую королевой социального мира, униженной на глазах у всех.

– Не сердись, Серена. Я не позволю ей ходить по столице с высокоподнятой головой, – голос Миссис Бэллан дрожал.

Первоначальным планом было опозорить Эрин.

В результате, она должна была исчезнуть из общества аристократов.

Главное избавиться от этой женщины.

****

Который сейчас час? Я не уверена, но кажется скоро полночь. Что за вежливость – приходить, не сказав ни слова, в такое время? – подумала Эрин, глядя на ночное небо.

Когда она увидела Раймонда перед кафе, то разозлилась.

Она очень устала, потому что ехала до особняка с тортом, потом в особняк Эрцгерцога.

– Я не знаю, что ты хочешь сказать, но приходи днём. Сейчас слишком поздно, чтобы принимать гостей, – Эрин устала, поэтому её слова веяли холодом без грамма дружелюбия.

Раймонд вздохнул и снова сказал:

– Мне есть, что тебе сказать, так что дай мне минутку.

Это раздражало, поэтому девушка отказалась и просто хотела войти в помещение. Но Раймонд был серьёзно настроен. Атмосфера совсем не располагала к разговору.

Эрин не волновало, останется он или нет, ей не нравится то, что местные жители увидят его.

Это был жилой район для простых людей. Девушка беспокоилась о том, что пойдут дурные слухи из-за кареты с Императорским гербом перед кафе.

Были времена, когда ходили слухи, что владелец заведения – дворянин…

Когда Эрин купила здание, она хотела как можно дольше скрывать свою личность и тихо управлять кафе.

Однако этот план провалился в течение месяца.

Почти 90% это вина человека, стоящего перед ней.

По крайней мере они могли приезжать на каретах без гербов. Но похоже эти люди даже не думали об этом.

Чего я хочу от этого человека?

Прим.пер.: Почему мне кажется, что в этот момент она шлёпнула ладонью по лицу?.. Хм…

Мне не стоило ожидать такого от этого эгоистичного и высокомерного человека, как Раймонд.

– У тебя есть пять минут, – Эрин раздражённо повернулась и открыла дверь. – Я устала, так что быстрее говори, зачем пришёл, и уходи.

Я должна выслушать и избавиться от него.

Когда Эрин вошла в помещение, Раймонд последовал за ней. Особой причины выслушивать его не было, поэтому Маркиза не повела его в дом, а привела к столику в кафе.

Девушка села за столик, а мужчина сел напротив.

В помещении было темно.

Эрин принесла подсвечник, стоявший на прилавке. Она поставила его на стол, зажёгши свечи.

Красивое лицо Раймонда освещалось пламенем свечи и выражало множество сложных эмоций.

– Я хочу извиниться, – вздохнул мужчина.

– О чём ты?

Когда девушка переспросила, Герцог растерянно признался:

– Я слышал, что сегодня на балу произошло что-то неприятное.

– Да, это так.

Серене просто было стыдно за то, что она сделала что-то бесполезное.

– Мне очень жаль, – в его голосе слышалась сладковатая горечь. Раймонд извинялся, смотря в глаза девушке.

– …

– Обещаю тебе, что этого никогда больше не повторится. С этого момента я тебя больше никогда не побеспокою, – мужчина замолчал, поняв, что ответа так и не последовало.

Лицо Эрин не выражало ни малейшего волнения. Она была равнодушна. Герцог еле сдержал разочарование.

– Всё? – спросила девушка после минутного молчания.

– Что?

– Зачем ты сюда приехал? Ты пришёл не из-за приёма.

– Почему ты так думаешь? – растерянность на лице Раймонда исчезла, будто её и не было.

– Ты не мог прийти, чтобы извиниться за что-то подобное. Кто-то, кому всё равно, даже если произойдёт что-то более жестокое, чем это.

Он пришёл сюда, чтобы извиниться? Этот человек?

Эрин была замужем за этим человеком девять лет. Девять лет супружеской жизни были чередой разочарований и неудач.

За эти года Раймонд ни разу не извинялся перед своей супругой, и никогда не вставал на её сторону.

Но он пришёл сюда посреди ночи, чтобы извиниться за торт?

Вздор.

– Я не знал, что, придя с извинениями, услышу такой ответ, – Герцог недовольно фыркнул.

– Не думаю, что вы придёте сюда среди ночи, чтобы просто извиниться из-за торта. Вы думали, что это произведёт на меня впечатление, Ваша Светлость?

Красивое лицо, на котором танцевали блики света, в мгновение стало холодным, словно у застывшей статуи.

– Это всё? – Эрин холодно рассмеялась, глядя в лицо Раймонда.

– Что?

– Я спросила: Ты закончил? Это всё, что ты хотел сказать?

Мужчина впился взглядом в лицо девушки и сказал:

– Я хочу пояснить суть дела, но не думаю, что могу признаться, что мне действительно было что сказать в подобной ситуации.

– Кажется, Вы сказали всё, что хотели. Если Вы не имеете к этому никакого отношения, пожалуйста, уходите, – Эрин снова холодно ухмыльнулась, глядя на бывшего мужа. – И с этого момента, когда Вы посещаете чужой дом, пожалуйста, придерживайтесь хотя бы простых манер.

Девушка говорила холодно, и уже собиралась проводить незваного гостя, как услышала нелепый вопрос:

– …Чужой дом?

Её ошеломил этот вопрос.

– Тогда какие между нами отношения, если мы чужие друг другу?

Конечно, между нами есть отношения. Когда заканчивается брак, что, по-Вашему, остаётся? Ну, я стала ближе с Калликсом, нежели раньше, думаю, это можно назвать «близкий друг».

Размышляя об этом, девушка услышала смех со стороны.

– Ну, а Император так не думает, – выдохнул Раймонд с ледяной усмешкой.

– О чём ты говоришь? – спокойно спросила Эрин.

– Император, – Герцог помолчал несколько мгновений, а затем стиснул зубы и выпалил: – Если ты хочешь, чтобы наш развод был одобрен, он сказал мне привести тебя и попросить разрешения в твоём присутствии.

Эрин моргнула от неожиданности.

Что ты сказал? Это странно. Ты никогда такого не говорил. Зачем этот старик делает всё, чтобы ещё больше мучить меня?

Раймонд и Император не очень хорошо ладили. Вражда между ними в некоторой степени была завязана на самом Раймонде. Калликс был усыновлённым ребёнком Императорской семьи и не унаследовал истинной Императорской крови.

Конечно, он является наследником, но Раймонд уже собрал собственные силы для борьбы с дедом Императором. Могут ли в такой ситуации у них быть хорошие отношения?

Тем не менее, Император действительно заботится о юном Эрцгерцоге, как о единственном внуке.

В любом случае, Эрин поняла, зачем Раймонд приехал.

В конце концов, это было твоей целью.

Похоже, Герцог приехал сюда из-за страданий Императора. Чтобы попросить её отправиться во дворец.

– Ваша Светлость должен сделать это самостоятельно. Это не моя забота. Когда Вы требовали от меня развода, Вам ведь хватало уверенности, что Вы справитесь с этой бурей?

Ты должен взять на себя ответственность за свои поступки.

Эрин не хотела даже приближаться к Императорской семье.

Почему я должна встречаться с этими людьми, когда уже разведена?

Почему Его Величество поставил такие условия?

Император всегда был добр к Раймонду. Он заботился об Эрин, но не наказывал внука за игнорирование супруги.

Однако девушку озадачило то, что по возвращению в Столицу он поставил такое условие.

Раймонд посмотрел на бывшую жену горящими глазами и холодно выдохнул:

– Ты получишь награду.

– Простите, что?

– Я награжу тебя деньгами, драгоценностями или землями. Я дам тебе всё, что захочешь.

В момент, когда они подписали документы о разводе, Эрин понимала, что ещё больше в Раймонде разочароваться невозможно. Но как оказалось, дно было двойным.

В этот момент бывший муж упал в её глазах ещё ниже.

– Я думала, что у Вас проблемы только с личной жизнью, но видимо Вы имеете проблемы ещё и с головой.

– Что? – Раймонд был в шоке.

– Я расстроена. Когда Ваша Светлость станет Императором, мне придётся закрыть кафе и эмигрировать, – тихо вздохнула девушка. –  Из-за того, что Вы говорите, что вознаградите меня. Вы думаете, этого достаточно? Вы думаете, я помогу Вашей Светлости из-за денег, драгоценностей или земель?

В тот момент Эрин поняла, что старый Император выдвинул Раймонду такое нелепое условие. Он также хочет, чтобы его внук должным образом извинился перед девушкой: «Иди и извинись лично, кайся, пока сердце Эрин не почувствует облегчение».

Если бы Раймонд извинился и попросил пойти с ним, согласилась бы я?

Эрин не могла ответить на собственный вопрос.

Было ясно одно: без извинений она даже не задумается о том, чтобы отправиться во дворец.

– Не думаю, что могу тебе в этом чем-то помочь.

– Но ты ведь согласилась на развод, – изумился Раймонд. – Ты согласилась на развод, а теперь обижаешься на меня?

– Мне очень жаль, но я не чувствую оскорбления или обиды за развод. Скорее, я благодарна. Развод был единственным хорошим делом, которое ты сделал для меня.

– Тогда почему ты винишь меня?

– Я не виню.

У меня не хватило бы духа обидеться на этого человека и что-то сделать ему. Обида и ненависть также требуют внимания и энергии.

Эрин не обижалась и не ненавидела Раймонда.

Но мужчина не верил словам бывшей жены.

– Разве ты не пришла сегодня на приём с Калликсом из-за того, что обижена на меня?

– Что? Что ты сейчас сказал?

О чём он говорит?

Девушка не могла понять, почему вдруг её бывший муж заговорил о своём брате в разговоре о разводе.

Но Герцог всё не мог поверить словам Маркизы.

– Тебе так показалось?

– Разве это не очевидно? – шокированный Раймонд смотрел на Эрин. – Как давно мы развелись? Что подумают другие?

– Это не то, что сказал бы человек, который правил Империей до развода.

– Это не одно и то же.

– Но ты не можешь сравнивать это с тем, что ты сделал. Мне это надоело. Я же разведена.

– Под…! – ошеломлённый мужчина не знал, что ответить.

– Да, ты член Императорской семьи, а также благородный наследник, который в будущем станет Императором, поэтому так и говоришь.

С другой стороны, означает ли это, что после развода Эрин обязана жить скромно? Это действительно странный образ мышления.

– Из бесчисленного множества мужчин, почему ты выбрала именно его?!

– Как думаешь, что об этом скажет сам Калликс?

Почему ты так остро реагируешь?

Между тем, Эрцгерцог нечасто приезжал в столицу, поэтому девушка особо не обращала на это внимания.

Ей казалось, что это странно.

Почему ты его так ненавидишь?

Пятилетний младший брат, даже не кровный, а приёмный Калликс, который не может быть соперником в битве за трон, почему?

Биологический отец Эрцгерцога умер, защищая отца наследника. Даже с учётом этого, не следует ли относиться к нему с уважением?

– Не меняй тему разговора.

– Я просто спросил из любопытства. Кроме этого, мне больше нечего сказать.

– Что?

Эрин встала:

– Мне нечего сказать. Ничем не могу помочь тебе. Разбирайся сам. Я не хочу больше разговаривать, поэтому, пожалуйста, уходи.

– Что-что?

– Если ты приходишь к кому-то в дом посреди ночи и тебя просят уйти, но ты не уходишь, у меня нет другого выбора, кроме как позвать патрульных.

Агентство социальной безопасности было учреждением, которое патрулировало окрестности и раскрывала различные преступления, как, например, воровство.

Поскольку это жилой район, патрулей было много. Стоит только закричать и сразу кто-то явится.

– Люди знают ваше лицо, Ваша Светлость, но вы же не хотите быть опозоренным перед простыми людьми, не так ли?

– Под..!

Раймонд стоял ошеломлённый, широко разинув рот. Некоторое время он смотрел на девушку, а затем сдался и развернулся.

– Я вернусь.

– Не приходи. Мне нечего тебе сказать.

После этих слов Герцог ушёл.

Прим. Пер.: Мне кажется, его уже просто заклинило и рот не закрывается… А говорила мама: «Не кривляйся – таким и останешься!»…

*****

Эрин вошла в дом, пройдя через ночной сад.

Гостиная, в которой никого не было, сегодня казалась чистой. Она устала, поэтому, присев на диванчик, обмякла.

Нужно подняться наверх, умыться и лечь спать.

Девушка очень устала, но её время было потрачено на бесполезные разговоры. Изначально она планировала вернуться раньше и приготовить десертов для кафе на следующий день.

В любом случае, я упорный человек.

Мэлли уже спала, поэтому света в доме не было. Эрин осторожно поднялась на второй этаж, чтобы не разбудить её.

Полагаясь на тусклый свет из окон, чтобы подняться по лестнице, она внезапно услышала странный шум.

Маркиза остановилась, вместо того чтобы подняться дальше.

Хм?

Из кухни доносился странный шум. Что-то шуршало.

Звук сминающейся бумаги продолжался за приоткрытой дверью кухни.

Бумага?..

Эрин была поражена и спустилась обратно.

Звук отчётливо слышался из кухни.

– Мэлли?

Внезапно шорох прекратился. Но ответа не последовало.

В этот момент она поняла одно.

Это не Мэлли.

Вор?

Желание вызвать патрульных возросло в разы, и девушка достала кинжал, который она носила для самообороны.

Она осторожно перехватила своё небольшое оружие и осторожно пошла вперёд, внимательно смотря в щель приоткрытой двери.

Её ошеломила пустая тёмная кухня.

Там не было никого. После тщательного осмотра она так никого и не увидела.

Когда Эрин осторожно открыла дверь и вошла внутрь, прохладный воздух защекотал её кожу.

В маленькое окошко тускло светила луна. Девушка огляделась.

Кухня была такой же, как всегда. Ничего не изменилось.

Что происходит?

Она снова огляделась и заметила одну странную вещь.

Распахнутое окно.

Обычно Эрин плотно закрывала окно в кухне, перед тем как отправиться спать. За окном был небольшой дворик, за которым начинался лес.

Могут забраться дикие животные, и поэтому она всегда закрывала это окно.

Мэлли забыла его закрыть?  Надеюсь, что это так. Хотя, она всегда контролирует, чтобы все двери и окна были закрыты. Тогда почему?

Во всяком случае, девушка сначала решила закрыть окно.

Когда она подходила к нему, что-то зацепилось за ногу.

Что?

Это был катящийся по полу оторванный лист бумаги.

Прим. Пер.: Я сейчас помру от таких страшных дел…..・ヾ(。＞＜)シ

При ближайшем рассмотрении оказалось, что это обрывок бумажного пакета для десертов. Среди разорванных пакетов были рассыпаны белые крошки.

Что?..

Эрин знала, что это. Это был шоколадный цветок, который она оставляла.

Места в ящике для хранения ему не нашлось, поэтому она положила его в бумажном пакете на подоконник, чтобы он не таял.

Почему это здесь?...

Девушка подошла к окну и выглянула на улицу. Там ничего не было. Всё, что она увидела, это небольшая стена, выделяющаяся в лунном свете, и тёмный лес за ней.

Эрин вздрогнула от такой жути и закрыла окно.

Сквозь белые кружевные шторы проникали яркие солнечные лучи.

Эрин медленно открыла глаза.

Придя в себя ото сна, она раздвинула шторы и открыла окно.

Утренний сад. Свежий воздух с запахом листьев, травы и земли.

Девушка проснулась позже обычного.

Проспала. Видимо, вчера я очень устала.

Эрин быстро умылась и переоделась. Спустившись на первый этаж, она увидела Мэлли, вышедшую из кухни.

– Ты проснулась? – девушка обеспокоенно смотрела на Маркизу.

– Да. Прости, я вернулась слишком поздно.

– Ничего. Ты должно быть очень устала вчера, как насчёт того, чтобы просто отдохнуть сегодня?

– А как же десерты?

– У нас остались торты, пироги и макаруны, которые были приготовлены вчера, поэтому продам их сегодня.

Хоть Мэлли и предложила ей отдохнуть, но Эрин отказалась, покачав головой.

– Нет, я в порядке. Думаю, я смогу сделать ещё два-три десерта.

Она определённо устала, но не настолько, чтобы это было невыносимым.

– Не перетруждайся.

– Ла-адно. Я буду осторожнее.

Эрин снова посмотрела на девушку, когда вошла в кухню и спросила:

– Мэлли, ты вчера оставила кухонное окно открытым?

– А? Нет.

– Это странно.

Маркиза рассказала, что видела ночью.

– Открытое окно?

– Да.

– Да нет… Я точно закрывала все окна, когда ложилась спать… – смутившись, пробубнила Мэлли.

– Возможно, я только думала так, но ошиблась. Прости.

– Ладно, ничего плохого не произошло и хорошо.

Кто же ел шоколад у окна?

Услышав о случившемся, Мэлли склонила голову:

– Может это дикий зверь? Или кошка?

– Могут ли кошки есть шоколад?..

– Могут.

– Хм.

Это было странно, но девушке казалось, что это была не кошка, а дикий зверь.

Иначе он бы ни за что не зашёл на кухню, не съел бы шоколад и бесследно сбежал.

– Теперь придётся строго контролировать окна и двери, – сказала бывшая горничная, чуть ли не плача.

– Ладно. Впредь будем осторожнее.

Девушки пообещали друг другу быть внимательнее.

Мэлли всё твердила, чтобы Эрин отдохнула сегодня, но та сказала, что всё в порядке и принялась за работу.

Даже оставшихся со вчера запасов не хватило бы.

Это кофейня, но без десертов нам не обойтись.

Тем не менее, Эрин всегда готовила сама, поэтому остро чувствовалась нехватка рабочих.

Они неизбежно готовили партию тортов, пирогов, печенья и кексов каждый день, это, не считая того, что они добавляли в меню блюдо дня.

Маркиза подумала, что этого достаточно, но были клиенты, которые приходили каждый день посмотреть, каким будет меню.

Обычно она делает элитные десерты, такие как эклеры или торт «Опера», но сегодня она устала, поэтому решила приготовить что-то простое.

Я бы хотела что-то простое, что-то, что можно легко приготовить…

Девушка достала яйца и муку. Сначала она задумала сделать простой креп.

Смешать яйца и молоко с мукой, чтобы получилось тесто, тонким слоем распределить по сковороде и выпекать.

Когда блин начал жариться, сладковатый масляный аромат разнёсся по кухне. Эрин осторожно, чтобы не порвать, перевернула будущий десерт золотистой корочкой кверху.

Затем она быстро испекла несколько штук и сложила их стопкой на тарелке.

Мягкие крепы переложить на тарелку и украсить нарезанными фруктами.

В тонкое тесто блина вложить взбитых сливок с клубникой и кусочками бананов, выложить на тарелку и полить карамельным сиропом.

Это был простой десерт, для которого не нужно заморачиваться.

Это был первый раз, когда Эрин решила продавать блины, поэтому ей было интересно, понравятся ли они людям, и на удивление реакция была хорошей.

Фиона, завсегдатай, попробовала блины и осталась очень довольна.

– Ах, как же вкусно!

Когда Маркиза вошла в кафе, чтобы пополнить запасы, Фиона, которая ела блины, поздоровалась с ней.

– Я рада, что Вам нравится.

Девушка изумилась, разрезая блинчик с клубникой и взбитыми сливками:

– Это так вкусно. Десерты высшего класса были восхитительны, но и такие простые – восхитительны.

Фиона была первой посетительницей с момента открытия кафе. С тех пор она часто заглядывала туда, а теперь стала постоянным клиентом.

Мэлли говорила, что неподалёку у неё есть собственный магазинчик косметики.

Духи, которые она использовала для придания аромата торта Серены, так же были куплены в магазине девушки.

Похоже у неё был живой характер, но она была не из тех людей, которые безрассудно переходят черту.

Когда пошли слухи о том, что владелец кафе аристократ, она также очень интересовалась правдивостью этих слухов. Но она не сразу спросила об этом.

Если слухи фальшивые, это оскорбит других, а если хозяйка действительно аристократка, то будет история, которую нельзя рассказать, пока кафе не «встанет на ноги».

Глядя на это, казалось, что она по-своему чуткая и вежливая.

Фиона, которая отодвинула тарелку, попивала кофе и читала газету, и снова заговорила с Эрин:

– О, Вы слышали об этом? Герцог развёлся. Преемник Императора, герцог Лэс-Венсберг.

Мэлли, которая наливала чай с молоком в чашку, случайно пролила его на стол.

Но Маркиза спокойно, словно слушая рассказ о ком-то постороннем, спросила:

– О, Вы видели что-то подобное в газете?

– Нет. Как такое могло бы появиться в газете? Частная жизнь Императорской семьи – табу.

Фактически, было запрещено публиковать статьи об Императорском дворце в газетах.

Что бы ни случилось, нельзя безрассудно писать статьи, пока об этом официально не объявят.

– Мне рассказал покупатель, который приходил в магазин. Он сказал, что слышал это от человека, который работал в особняке семьи аристократов.

– Понимаю.

Теперь это слух.

Даже если они жили вместе в столице, аристократы и простолюдины не пересекались друг с другом, поскольку места, где они жили, полностью отличались.

Простолюдинов интересовала жизнь Императорской семьи и знати, но у них было мало шансов увидеть, что происходило за стенами Императорского дворца.

Таким образом, всё сводилось к тому, чтобы распространить откуда-то просочившиеся слухи.

С другой стороны дворяне, которым было всё равно на жизнь простолюдинов.

– Что ж, Герцог бросил свою жену. Это должно быть из-за любовницы. В конце концов мужчины такие… – Фиона прищёлкнула языком.

Эрин лишь слегка улыбнулась.

Мэлли смотрела на Маркизу обеспокоенным взглядом. А та, посмотрев на девушку, кивнула, давая понять, что всё в порядке.

– В любом случае, поведение аристократов, когда у женатых мужчин появляется любовница, действительно странное, – продолжала ворчать гостья, не видя того как переглянулись девушки.

– Это да.

По правде говоря, у простолюдинов нет любовниц, даже если они заводили роман с кем-то более высокопоставленным.

Это всё обходится слишком дорого.

Те, кто мог позволить себе иметь любовницу, были в основном аристократами.

– По слухам, у Герцога была любовница с тех пор, как он женился, – девушка нахмурилась, будто ей было противно.

Настроение Эрин немного испортилось при воспоминании о своём замужестве.

Когда я думаю о своём замужестве, это было действительно ужасно. Хоть меня публично унижали и игнорировали, они жалели Раймонда и продолжали меня за это унижать.

–Я слышала, что любовница Герцога тоже аристократка. Что бы Вы делали, как благородная дама? Как Вы относитесь к женщине, которая заводит отношения с женатым мужчиной?

Фиона щёлкнула языком и без колебаний прокляла их:

– Герцог более жалок. Тот, кто влюбляется в такую женщину и бросает жену – будущий Император. Какой будет страна….

Эрин внутренне согласилась с Фионой.

Мэлли принесла небольшую булочку на тарелке и поставила её перед девушкой.

– А? Что это?

– Это бонус для постоянных клиентов, – широко улыбнулась бывшая горничная.

– Вот это да. Спасибо.

Маркиза взглянула на Мэлли, которая была очень довольна и сказала:

– Вычти это с моей зарплаты.

Похоже, ей очень понравилось то, что без колебаний сказала Фиона.

Эрин улыбнулась, когда девушка подошла к кассе:

– Нет. Давай так и оставим.

Поскольку Раймонд был знаменит, Серена тоже была известным действующим лицом в слухах.

Я рада, что моё лицо мало кто знает.

Раймонд, как будущий Император, часто показывался на публике. Найдутся люди, которые узнают его даже в толпе.

Однако Эрин жила во дворце и не покидала его пределы, и никогда не появлялась перед простолюдинами.

Лишь однажды девушка была представлена публике.

Торжественная свадебная церемония в Храме.

Это был первый и последний раз.

Однако во время церемонии на мне была белая вуаль, поэтому никто не мог увидеть, как я выгляжу.

Благодаря этому её никто не узнавал.

Похоже, кто-то всё же полюбопытствовал, ведь о разводе Герцога стало известно всем.

В конце концов, никого не волнует изгнанная Герцогиня, в отличие от дел во дворце.

Эрин решила сменить тему:

– Появилось ли в газетах что-то интересное?

– Да. На следующей неделе будет открыт ночной рынок у реки.

– Ах, уже пришло время.

Каждое лето в столице проводится фестиваль. Особой популярностью пользовался ночной рынок у реки.

Может, тоже сходить?

За последние девять лет она ни разу не бывала на фестивалях за пределами дворца.

Никто никогда не запрещал их посещать, но Герцогиня не могла выйти из дворца, боясь, что её обвинят в том, что она ходит на праздники простолюдинов.

Эрин подумала, что было бы неплохо сходить туда так, чтобы её никто не увидел.

Я давно хотела посмотреть. Чтобы вернуть старые воспоминания.

Фиона с любопытством в глазах посмотрела на девушку.

– Хотите сходить на фестиваль?

– Да. Кажется, у меня есть немного свободного времени, думаю, стоит сходить посмотреть.

Летний фестиваль длился с начала лета вплоть до сезона дождей.

Может, позвать Эйнца? Когда я была младше, я всегда его навещала. Может, провести вместе немного времени?

Он не был в кафе после своего визита по возвращению с фронта.

Эрин даже не пыталась связаться с Эйнцем, опасаясь помешать ему.

У тебя всё хорошо, верно? Мне бы хотелось, чтобы ты хоть раз сходил со мной.

Раньше она слышала, что мужчина живёт в штабе рыцарей, хоть и купил особняк в столице.

Размышляя об этом, Маркиза слегка дёрнулась, услышав звон колокольчика.

– Добро пожаловать.

Она обернулась и увидела входящего человека.

Пришедший мужчина был невысокого роста, средних лет, в сером клетчатом пальто.

Пухлое лицо, маленькие впалые глаза и высокий морщинистый лоб производили впечатление довольно строгого человека.

Мужчина подошёл к Эрин, стоявшей у стойки, и властно спросил:

– Вы хозяйка?

– Да. Вы что-то хотели?

Гость приоткрыл пальто и показал табличку с именем, приколотую к одежде.

(Прим.пер.: Я думала он сейчас скажет: «Эй, пс…Смотри, что у меня есть.» )

На табличке был выгравирован герб в виде щита, на котором была изображена башня и лавровый венок.

Табличка была своего рода удостоверением. Верхний символ указывал, что человек представитель правительственного учреждения. А символ ниже – чиновник.

Другими словами, этот человек был чиновником низкого ранга, работающим в правительственном учреждении.

– Я чиновник, отвечающий за этот район. Я пришёл проверить соблюдение санитарных норм в вашем заведении, – произнёс мужчина с ухмылкой.

– О, Вы чиновник, – девушка проверила табличку-удостоверение и кивнула.

В этом нет ничего удивительного.

На первый взгляд мужчина выглядел как государственный чиновник.

В сельской местности не такие строгие законы, и каждый может заниматься бизнесом.

– У вас уже была проверка, когда Вы открывали заведение? Я знаю, что немного опоздал.

Эрин слегка приподняла бровь.

В конце концов, Им приходится приходить без предупреждения, иначе всё заранее уберут и подготовят к осмотру.

– Верно. Не стесняйтесь, осматривайтесь. Мы только недавно открылись.

Мужчина оглядел помещение и спросил:

– Где кухня?

– Здесь нет кухни. Десерты готовятся в доме и приносятся сюда.

– Вы готовите дома? – чиновник с недоверием посмотрел на Эрин.

Его маленькие круглые глаза были полны подозрения и недовольства.

– Да. Дом прямо за зданием, – девушка коротко объяснила, но взгляд собеседника не изменился.

– Не кажется ли Вам немного странным готовить еду дома?

Но у Эрин не было выбора. А всё потому, что в здании кафе не было кухни, на которой она могла бы готовить.

Само помещение было небольшим, поэтому после расстановки столов и прилавка места почти не осталось. Хотя небольшой склад был превращён в кухню для приготовления напитков.

Чтобы сделать что-то большее, придётся достроить здание в сторону сада или достроить второй этаж, но такого количества денег у девушки не было, чтобы сделать это сейчас.

Если у меня потом появятся лишние деньги, я могу достроить второй этаж и оборудовать кухню.

Она хотела это сделать до наступления холодов. Ведь по дороге от дома до кафе свежеиспечённые десерты быстро остынут в холодную погоду.

– Если Вы не против, мы можем пройти в дом, и Вы осмотрите кухню, – дружелюбно предложила Эрин.

– С удовольствием.

– Тогда нам сюда. Мэлли, присмотри за кафе.

– Хорошо, Эрин.

Маркиза повела мужчину в кухню. Она открыла заднюю дверь здания и, ведя гостя через сад, немного рассказала о меню.

– Напитки – это кофе и чай, а также чай с молоком и холодный чай. Иногда подаём фруктовые соки.

– Неплохо.

– На десерт мы готовим два вида кексов, пироги, макаруны и три вида тортов, которые меняются в зависимости от сезона, и каждый день подаются один или два новых десерта. При желании у нас могут заказать торт.

Эрин старательно объясняла, а мужчина оглядывал сад.

– Необычная планировка.

Планировка действительно была необычной.

Большинство магазинов имело второй жилой этаж или же жилой дом по соседству.

Редко можно было встретить такое строение с садом между домом и самим магазином.

Мне понравился этот сад, поэтому я решила переехать сюда. Этот одноэтажный домик на затворках очень даже симпатичный. Да и цена была приятной.

Несмотря на то, что сад небольшой, здесь имелась клумба с цветами и огород, а если ночью посмотреть из окна на втором этаже, можно увидеть прелестный ночной пейзаж.

Это немного сложно, но…

Эрин и Мэлли были заняты работой в кафе, поэтому они успевали только поливать растения иногда.

Проходя через сад, Маркиза взглянула на торчащие помидоры.

Хоть их только поливали, овощи росли хорошо.

Они действительно хорошо растут, если их просто поливать. Почва хорошая. Сама я никогда ничего не выращивала, поэтому не знаю, что ещё им нужно.

Входя в дом, она думала, успеет ли прочитать несколько книг по садоводству, и открыла дверь в кухню.

– Это кухня.

Тёплый утренний свет заливал комнату.

Духовка, столешница и небольшой столик у окна, шкаф для хранения муки и шоколада.

На маленькой полке стояли разноцветные фруктовые джемы и специи.

На столешнице аккуратно стояли миски и сковороды, которые ранее Эрин использовала для приготовления блинов.

Хорошо. Вы хотите проветрить всю кухонную утварь? Даже ту, которой толком не пользовались?

Эрин думала, не придётся ли ей доставать всё из шкафчиков.

Пришедший инспектор был искренним и дотошным, тщательно осматривая всё и проверяя.

Девушка открыла шкаф, чтобы он мог осмотреть и его, но мужчину это не интересовало.

Он просто молча сел за столик.

– Может, будете чай или кофе?

– Давайте чай.

Вскипятив воду в чайнике и заварив чай, на стол была поставлена чашка ароматного напитка.

На столе остался один блинчик с утра.

Девушка подумала, что было бы неплохо подать его чиновнику. Так он сможет проверить и еду.

– Я приготовила креп, не хотите ли попробовать?

– Да, можно, – мужчина грубо ответил и огляделся.

– Хотите карамельный сироп или клубничный?

– Кххх, – он закашлялся, ничего не ответив.

– Вы не любите чёрный чай?

– Нет, не то. Может, предложите ещё что-то? – многозначительно спросил чиновник.

– Возможно, есть ещё десерт?

Что ещё осталось в кафе? Я вчера из-за бала ничего не приготовила…

– С момента нашего сегодняшнего открытия в меню всего лишь черничный кремовый пирог и торт с белым шоколадом.

Торт такой же, как был доставлен Серене.

Когда Эрин пекла этот торт, осталось много заготовок, поэтому она испекла ещё один, чтобы продать в кафе.

– Я вернусь в кафе и принесу его, подождёте минутку?

– Нет-нет, – он поспешно махнул рукой. – Мне не нужен десерт. Вы не поняли.

Мужчина нахмурился, словно разочаровался.

– Тогда о чём Вы?

– Вы специально делаете вид, что не понимаете? – чиновник сомкнул тонкие губы и улыбнулся. – Вы ведь только начали вести бизнес?

– …

Что происходит?

Эрин поставила бутылку с сиропом и подошла к столу, где мужчина сидел с невинным лицом.

– Если Вы придёте в кафе с десертами и спросите, есть ли ещё что-то или скажете  «дайте мне десерт», я ведь не пойму, на что Вы намекаете.

– Вы действительно глупая женщина.

Мужчина прищёлкнул языком и постучал пальцем по столу.

– Если вы хотите продолжать работать, то должны проявить искренность. Не нужны мне ваши кексы.

– Это креп, а не кекс.

– Не важно. Меня не интересуют десерты.

Эрин моргнула.

– Тогда что Вас интересует, если не десерты в кафе?

– Вы спрашиваете, потому что действительно не знаете? – спросил чиновник, глядя на девушку, как на дурочку. – Если хотите, чтобы я написал хороший отчёт, проявите искренность. В противном случае, я напишу такой отчёт, что вас закроют через пять минут.

Это означало, что если Эрин не заплатит, то этот мужчина закроет её кафе.

Типичная угроза.

Он с самого начала не понравился Маркизе.

– Я слышала, что преступники вымогают деньги у бедных уличных торговцев. Не думала, что такое есть и в столице, – холодно ухмыльнулась девушка.

– Ты хочешь сказать, что я один из преступников?

– Ну, по крайней мере, эти люди не позорятся, нося табличку с именем чиновника, – открыто засмеялась Маркиза. – Проверка? Вам нужны деньги? Драгоценности?

Мужчина был озадачен, ведь не ожидал такого вопиющего вопроса.

– Нет, деньги – это конечно хорошо, но если у вас сейчас нет, можете расплатиться драгоценностями, – в крошечных глазах мужчины загорелась жадность. – Да, верно.

– Что? Я не могу дать тебе ни гроша, – с презрением выплюнула девушка.

– Что?..

– Я не могу дать тебе ни гроша.

– Н-но…Отчёт… – чиновник уже заикался от волнения.

Эрин холодно улыбнулась:

– Пиши, что хочешь. Немедленно убирайся отсюда.

– Что-что? – переспросил он, не веря в услышанное.

– Вы меня не поняли? Я не дам Вам денег. Пишите, что хотите, – спокойно повторила Маркиза, при этом улыбнувшись, действительно разрешая ему писать всё, что хочется.

Наблюдатель, который некоторое время назад надменно задирал подбородок, сидел с открытым ртом в недоумении.

Эрин отставила чашку, которую принесла мужчине, и убрала тарелку с блинами.

Этот человек не стоит моей еды.

– Вы собираетесь заканчивать осмотр и уходить?

В этот момент мужчина закрыл рот, будто понял, что девушка настроена серьёзно.

– Вы не знаете, что будет, если я напишу плохой отчёт? Кафе закроют.

– Правильно.

Если проверяющие пишут, что в заведении не соблюдаются санитарные нормы, плохое состояние здоровья сотрудников, то с огромной вероятностью его закроют.

Но Эрин была уверена в своём решении.

В ответ мужчина продолжал заикаться и пытался объяснить все последствия:

– Ах, нет, если я не заполню отчёт должным образом, это кафе закроют в течение месяца. Я действительно могу это сделать. Вы мне не верите?

Ты сам веришь в то, что говоришь? Слишком плохая угроза, чтобы ей поверить.

Он впервые столкнулся с тем, что ему отказались давать взятку.

– Делай, что хочешь, в чём проблема? Если я не дам вам денег, Вы просто должны написать свой отчёт, верно? Вы подозрительно сбиты с толку, – озадаченно произнесла девушка, наблюдая за поведением гостя.

Эрин на мгновение замерла, а затем наклонила голову и добавила:

– Хорошо. Есть ли причина, по которой вы должны получить от меня взятку?

Она заметила, как блестящее от пота лицо мужчины застыло.

Хм. Похоже, что да.

Внезапно она подумала, что всё было странным с момента его прихода.

Проверки могут быть внезапными, но какова вероятность того, что они будут как раз на следующий после бала день?

Это очень странно. Должно быть, его кто-то подослал.

Кто это? Кто имеет достаточно наглости сделать такое?

Во всяком случае, теперь, когда ситуация стала понятной, она не собиралась быть вежливой.

– Если я не заплачу, вы испортите рейтинг, и кафе закроют. А если заплачу… Выбирая между этими двумя возможностями, не лучше ли было бы сэкономить?

Если проверяющий напишет плохой отчёт, велика вероятность того, что ваш бизнес приостановят.

Однако если вы заплатите такому человеку, а в будущем у вас возникнут неприятности, вы можете сесть в тюрьму, вместо того, чтобы закрыть кафе.

В любом случае, это рискованный выбор.

Тогда сэкономить деньги в сто раз лучше.

Гораздо лучше подвергнуться критике из-за отчёта по гигиене, чем идти на такой риск.

– А, это… – мужчина, только что закипавший от гнева, не мог и слова выговорить.

Эрин засмеялась, увидев, как на лбу чиновника выступил холодный пот.

– Соседи, конечно, не знают, кто я, но как Вы можете этого не знать? Имя владельца должно быть написано в документах госучреждения, Вы ведь их проверяли, верно?

Когда я получала лицензию на кафе, я конечно подписала документы собственным именем.

Ни в жизнь не поверю, что инспектор не проверил личность владельца, к которому пришёл с проверкой.

Невозможно, чтобы человек, занимающий такую должность, не знал имён членов Императорской семьи.

Пришедший ранее проверяющий был по-своему вежливым с Эрин.

Он просмотрел все уголки кухни, духовку, шкафы и полки.

Хоть это и раздражает, я хотела, чтобы все были искренними, но кто этот человек?

Поняв, что его раскрыли, мужчина тут же заявил свою истинную цель:

– Как бы то ни было, тема развода и изгнания из дворца…

– Разве вы не думали, что только потому, что я развелась и ушла из дворца, я начну прогибаться под такое дерьмо, как вы?

– У Вас всё равно нет выхода! Если я скажу, что здесь ужасная антисанитария…!

– Что же, тогда работа будет приостановлена. Это лучше, чем арест за взяточничество.

В любом случае, даже если начальник этого учреждения потребует приостановить работу из-за проблем с гигиеной, это произойдёт не сразу.

Обработка заявки займёт несколько дней из-за бюрократии.

Существует ещё один льготный период в несколько дней после получения уведомления.

А в это время, если вам повезёт, найдётся способ всё исправить.

Это конечно сложно, но всё же лучше.

– Я не знаю, кто Вас подослал, но не вмешивайтесь в дела высокопоставленных людей и уезжайте.

После этих слов мужчина встал:

– Это!,. Вы пожалеете об этом! – выкрикнув это, он развернулся и вышел на улицу.

Эрин закрыла дверцу шкафа и прищёлкнула языком.

Такие люди работают в правительственных учреждениях? Куда катится Империя?

Нужно сообщить об этом куда следует.

Девушка приготовила ещё блинов, положила их на большое блюдо и вернулась в кафе.

В отличие от суматохи на кухне, здесь как всегда царила мирная атмосфера.

Гости, сидящие за столиками, читали книги, пили чай, наслаждались десертами и болтали.

Похоже, сегодня Фиона не пошла на работу.

Эрин поставила на витрину принесённые блины и развернулась уходить обратно – печь кексы, макаруны и ещё много чего.

Мэлли посмотрела на прилавок и с беспокойством спросила:

– Кто это был? Ты плохо выглядишь, что-то случилось?

– Ах, этот человек…– Эрин вкратце объяснила Мэлли, что произошло в кухне.

Девушка разозлилась, как только услышала это.

–Чёрт побери! Что это за человек?!

– Вот так вот, – Маркиза слышала, что проверяющие нередко вымогают деньги у владельцев магазинов.

– Не думала, что такое произойдёт с нашим кафе.

Как давно мы открылись?

Что ж, это не простое совпадение. Должно быть, кто-то послал этого человека с целью запугать.

Это так грубо и по-детски.

Кто это мог быть? Не думаю, что это в стиле Серены.

При слове «по-детски» в голове Эрин мелькнуло лицо Миссис Бэллан.

Эта женщина? Если бы это была она, то всё было бы очевидно.

Мэлли, которая злилась, начала беспокоиться:

– С тобой всё будет в порядке? Что если он действительно подделает отчёт?

– Всё нормально. В конце концов, было бы лучше решить все дела с управлением наверняка, – ответила Эрин спокойным тоном.

– Если бизнес будет приостановлен, можно ли восстановить его деятельность? Они дадут нам шанс опровергнуть всё?

– Да. По закону они обязаны дать владельцу шанс обелить своё имя.

Если отчёт составлен о несоблюдении санитарных норм, высока вероятность того, что владельцу запретят продолжать вести свои дела. Но перед этим они дадут возможность оправдаться.

Владелец идёт в офис управления и защищает себя.

Конечно, бесправные простолюдины часто не могли отменить решения правительственного учреждения, даже если им была предоставлена возможность высказаться.

– Если вы не знаете всё точно, как насчёт того, чтобы спросить других людей?

– Хм?

– Разве не было бы проще узнать у кого-то, кого мы знаем?

– Точно.

На самом деле было бы хорошо заранее всё разузнать.

Но проблема заключалась в том, что Эрин не была близка ни с кем из чиновников. У неё не было никаких связей в этом направлении.

Именно тогда Мэлли озвучила имя, о котором никто никогда бы и не подумал:

– А если попросить у Лефнина об одолжении?

– У Эйнца? Эйнц знает кого-то из управления?

Он был молодым рыцарем-командиром, но не имел дел с администрацией.

– Его служба и это совершенно разные вещи.

Хоть обе структуры и подчинялись Императору, они были абсолютно разными.

Чиновники, работающие с документами, такими как контроль уплаты налогов и порядок проведения административных процедур в учреждениях столицы, и рыцари, которые пошли на войну с мечами в руках, были совершенно разными.

Даже если не опираться на это, мне немного неприятно спрашивать Эйнца о таком…

Эйнц был лидером рыцарей, который использовал свои способности на полную, не имея опыта.

Если он вмешается в дела управления, это может плохо обернуться.

Об Эрин уже ходит достаточно плохих слухов, и она не хотела пополнять их.

– Хорошо… Тогда Эрцгерцог?

– Он… – вспомнив Калликса, Маркиза нахмурилась. – Думаю, это возможно, но… Если я попрошу его решить эту проблему, думаю, это создаст ещё большую.

– Да? – при вопросе Мэлли в кафе зашёл новый гость.

Мужчина со светло-русыми волосами.

– Эрин.

Девушка обрадовалась и улыбнулась ему:

– Эйнц!

Рыцарь подошёл к стойке.

– Эйнц! Что-то случилось?

– Эрин. (Прим пер.: Почему мне представился холм, весь в цветах. Закат. Эрин бежит к Эйнцу, протянув руки, её волосы развеваются на ветру на фоне алого неба. «Эйнц!» А Эйнц бежит ей навстречу, так же вытянув руки. «Эрин!» На фоне играет слащавая музычка… и таких «Эйнц!Эрин!» ещё повторов пятнадцать…@-@)

За долгое время Эрин впервые увидела друга в обычной одежде.

Сегодня какой-то праздник?

После возвращения в столицу Эйнц работал без выходных, и у него было мало времени, чтобы отдохнуть.

– Ты сегодня не занят? Если подумать, я не успела даже сказать спасибо за твой подарок. Спасибо. Всё очень хорошее.

Когда кафе только открылось, бюджет был ограничен, но то, что подарил Эйнц, помогло сэкономить немало денег. Вся кухонная утварь использована с пользой.

Однако возможность встретиться всё не выпадала, и Эрин не могла его поблагодарить.

– Я слышал о приёме. Всё хорошо? – озадаченно спросил мужчина. – Я слышал о том, что случилось с Сереной.

Фактически это произошло в месте, где собралось так много людей, поэтому слухи распространились.

– Да. Как видишь, всё нормально. Это было легко.

Сама Эрин не имела к этому никакого отношения. Потому что именно Серена опозорилась перед таким количеством людей, а не Маркиза.

Ну, это было немного неудобно. Совершать такую очевидную уловку. Она всё ещё думала, что всё это сработает?

Эрин не хотела об этом думать. Сейчас она в разводе и не появляется во дворце. Серена, похоже, не знала, что Маркиза больше не будет терпеть её выходки.

Эйнц нахмурился:

– Почему Серена всё никак не оставит тебя в покое?

– Эх. Я тоже не знаю. Она ведь добилась своего, что ещё ей нужно?

Даже если размышлять об этом серьёзно, в действиях Серены нет никакой логики.

Раньше Эрин была Герцогиней, поэтому она была к ней враждебно настроена, но теперь она развелась, и ей не приходится делить мужа.

Почему она никак не успокоится? Перед приёмом она даже подослала убийцу.

Независимо оттого, разведены мы или нет, ей не нравится то, что я могу жить спокойно?

Было удивительно, как много враждебности может испытывать один человек. Хоть Маркиза и узнала об этом только после замужества, Серена была любовницей Раймонда и жила как его супруга. В обществе она была словно будущая Императрица.

Я имею в виду, что это человек, который затаит злобу на любого, кто не так на неё взглянет. Она не поскупилась и наняла убийцу. Я бы не стала тратить на это деньги.

Эрин просто не хотела больше видеть этих людей.

Она думала, что в случае развода её неприятности закончатся, но по какой-то причине они начали преследовать её ещё больше. Даже угрожали её жизни.

– Не случится ли чего? – Эйнц был обеспокоен.

Эрин на мгновение посмотрела в его глаза, полные нежности, и промолчала.

Она даже не хотела рассказывать ему о проверяющем, приходившем ранее.

Он только будет сильнее волноваться. У него и так тяжёлая работа.

– Хорошо… Всё будет хорошо.

Что ж, пока опасности нет. Раймонд не позволит ей творить, что вздумается.

Естественно в воспоминаниях всплыл вечер приёма и Эрин нахмурилась.

То, что Герцог проявлял заботу только в своих интересах и не заботился о чувствах других, было проявлением его высокомерия.

Ей было даже стыдно признаться себе, что какое-то время она любила этого человека.

Девушка отбросила неприятные мысли и снова улыбнулась другу:

– Всё хорошо. Хочешь креп? – она вспомнила блины, оставшиеся в кухне. И подумала, что ей очень повезло, что она не отдала их чиновнику.

– Разве он не продаётся в кафе?

– Ты мой друг, поэтому окажи мне услугу – съешь их.

Эрин схватила Эйнца за руку и повела в дом.

–Пойдём. Я приготовлю тебе креп со сливками.

Молочные блины с сладкими взбитыми сливками.

Когда вы разрезаете и съедаете кусок, то нежный сладкий вкус растекается во рту. Он словно тает.

Это уникальный торт, но лёгок в приготовлении.

Эрин положила блин на тарелку и собиралась взять взбитые сливки, но Эйнц уже протянул ей миску с ними.

– Вот.

– Спасибо.

Маркиза перемазывала блины один за другим.

Аккуратно сложив башенку из блинов, она разрезала её ножом. В разрезе виднелись золотистые блины.

Белые взбитые сливки со сладким ароматом ванили обволакивали тонкие блинчики один за другим.

Девушка положила каждый кусочек торта на небольшие тарелки, разрисованные жёлтыми нарциссами, и поставила их на стол.

– Готово. Давай поедим вместе.

– Спасибо. Это будет вкусно.

Двое сидели друг напротив друга за небольшим столиком у окна в кухне.

Яркий солнечный свет струился из полуоткрытого окна.

Листья, висящие на белой стене, ослепительно поблёскивали на свету.

(Прим. Пер.: Опережая вопросы о стене. Если кто не помнит, то сад её домика от леса отделяет белая кирпичная стена…)

Лес, видневшийся через окно, казался очень умиротворённым, в отличие от предыдущей ночи, когда было темно.

При нажатии вилкой на торт, тонкие блины прогибались, а по бокам выступали сладкие сливки.

Попадая в рот, мягкая текстура блинов смешивается с кремом и буквально тает.

Насыщенный ванильный аромат придаёт более глубокий вкус.

Эрин удовлетворённо ела десерт.

– Это действительно вкусно. Давно я такого не ел, – Эйнц смотрел на кусочек торта. – Всё, что ты делаешь, восхитительно.

Эрин ярко улыбнулась, услышав безосновательную похвалу друга.

– Ты говоришь так, будто съел много того, что я готовила. В последнее время я не ела ничего, кроме пирожных и тушёного мяса.

Только в детстве Эрин готовила и делилась с Эйнцем.

В юности после школы она пекла кексы и торты ради практики.

– Всё, что я давала тебе, было успешной попыткой.

В то время почти все десерты, такие как булочки и пирожные, продавались, и мальчику дарили всё самое лучшее.

Было жаль, что он не пробовал всего остального, ведь Эрин старалась съесть все неудачные попытки, прежде чем кто-либо увидел их.

– Но то, что не получалось, иногда забирал отец.

Иногда Эйнц мог попробовать неудачные торты и пирожные, которые приносил отец. Девушка говорила не есть ничего, что не получалось, и успокоиться, но тот всегда забирал что-то, чтобы взять на работу и съесть.

Кексы, приготовленные без правильного рецепта, всегда забирал отец Эйнца.

– Я не знаю, как ты всё это ел.

– Да…

Пока Эрин думала об этом, мужчина улыбнулся и доел остатки торта на тарелке.

– Эйнц, хочешь пойти со мной на фестиваль?

– Фестиваль?

– Да. Летний фестиваль у реки.

История о ночном рынке, которую она слышала от Фионы, напомнила ей о детстве. Летние фестивали на берегу реки всегда были красочными и весёлыми.

Пока я не попала в Императорский дворец, я ходила туда каждый год.

Когда они были детьми, Эрин играла с Эйнцем. Они бродили по берегу реки, освещённой яркими огнями, пока ели конфеты и сладости.

Девушка улыбнулась, вспомнив об этом. Эти счастливые воспоминания словно драгоценности среди крупинок песка.

– Так что? Найдёшь время? Если ты занят, не обязательно идти со мной.

– Всё хорошо. Не переживай. Мы пойдём туда.

– Эрин! – на кухню вошла Мэлли, когда Маркиза собиралась убирать тарелку. – Кто-то прислал письмо.

– Письмо?

Девушка протянула Эрин конверт. На внешней стороне была надпись, написанная изящным почерком из сусального золота. Это было приглашение.

– Это приглашение на чаепитие.

– Чаепитие?

– Да. Графина Флоренс приглашает меня. Она говорит, что у неё есть просьба ко мне, поэтому она попросила прийти сегодня на чаепитие, которое состоится в её особняке.

В конце также были извинения за внезапную просьбу.

Но что Вы хотите попросить?

– Ты знакома с этой женщиной?

–  Нет.

Эрин никогда не разговаривала с Графиней, не говоря уже о том, что не была знакома с ней.

Кажется, она видела её раза два или три на мероприятиях во дворце, но она не запомнила лица.

Как же она выглядела?

– Между прочим, Леди Флоренс почти никогда не бывала в Императорском дворце.

Первоначально она занимала важное положение в социальных кругах. Её муж, Граф Флоренс, был чиновником Министерства по связям с общественностью, поэтому она часто видела их во дворце Эрин. Однако Графиня редко появлялась в Императорском дворце, поэтому они никогда не встречались.

– Я тоже не думаю, что когда-либо видел Графиню Флоренс. Но почему она так редко бывала во дворце? – Эйнц был озадачен.

– Что ж… Графиня с Южных земель, и, кажется, она говорила, что что-то не так со стороны её матери. Её мать вроде была иностранкой? Возможно, дело в этом.

Эрин приняла приглашение и обдумывала полученную информацию.

Говорят, Граф Флоренс – представитель древнего рода, а нынешний его глава во время поездки к южной границе влюбился в дочь деревенского аристократа, жившего там.

Граф, несмотря на то, что его семья была против, женился на девушке, и счастливица стала Графиней.

Похоже, возникла проблема с местом её рождения, и она перестала появляться во дворце.

Если бы Вы были аристократом с окраин, на Вас бы смотрели с плохо скрываемым презрением в глазах аристократы из столицы. Было бы хуже, если бы один из родителей имел бы сомнительное происхождение.

Сама Эрин получила бесчисленное количество унижений, потому что её мать была иностранкой с Севера.

– Ты подумала об этом? – тихо спросил мужчина.

– Что?

– Если ты не против, я хочу сопровождать Вас, Леди? – Эйнц игриво смотрел на девушку.

Мужчины могут сопровождать благородных Леди в качестве эскорта на общественные мероприятия.

Это казалось хорошей идеей.

– Ладно. Согласна.

Эрин быстро посмотрела на часы. До назначенного времени оставалось ещё какое-то время.

Она посмотрела на мужчину:

– Подожди минутку. Хоть меня и пригласили, я не могу пойти с пустыми руками.

*****

Грохочущая карета выехала на улицу, вдоль которой стояли дворянские особняки.

Высокая стена и внешний вид великолепных особняков бесчисленное количество раз мелькали за окном.

Вдоль улицы выстроились ворота с различными гербами.

Эрин сидела на удобном сидении и смотрела на залитые солнцем улицы, усаженные деревьями.

Несмотря на то, что Эйнц сказал, что нет необходимости ехать в карете, он послал слугу домой, чтобы тот подготовил экипаж, пока Эрин готовила десерт для чаепития.

– Если я хочу сопровождать тебя, я должен делать это правильно, – ответил Эйнц, когда его спросили, есть ли у него на это время.

Между прочим, я никогда не была у него дома.

Он жил в рыцарских казармах, но, став командиром рыцарей, он купил дом для жизни в столице.

Может, мы зайдём? – Эрин размышляла о том, каким будет дом её друга.

Когда она жила в Императорском дворце, то хотела его навестить, но не могла. Если бы Герцогиня посетила дом командира рыцарей, который даже не был женат, родился бы новый слух.

Эрин смотрела на Эйнца, сидевшего напротив неё. Когда их глаза встретились, на его лице появилась дружелюбная улыбка. От безупречной внешности до нежных и добрых глаз, он был прекрасным мужчиной во всех отношениях.

(Прим. Пер.: Пс, Милочка, так зачем на одном останавливаться? Давай гарем устроим? Только, чур, Раймонда не брать…Не мужик, а непонятно что…)

Он такой красивый, но всё ещё одинок. Эрин даже подумала, что это грустно.

Из-за меня его окружают странные слухи.

Однако даже окружённый слухами он может жениться, когда захочет.

После того как слухи утихнут, разве он не найдёт невесту? Он даже сможет жениться на девушке из приличной семьи.

Карета долго ехала по улице и остановилась перед огромными воротами.

– Эрин.

Когда дверь открылась, мужчина вышел первым и протянул руку девушке.

Маркиза приняла предложенную руку и вышла из кареты. Перед ними возвышался величественный особняк, украшенный золотом и серебром.

– Вау, какой шикарный особняк.

Семья Флоренс стала очень богатой за последние несколько лет.

В восхищении Эрин осторожно держала маленькую корзинку в руке, чтобы она не дрожала.

Хоть её и пригласили, она не могла прийти с пустыми руками, поэтому приготовила десерт.

У неё было не так много времени, поэтому она выбрала Мадлен, который легко приготовить.

Охладив масляный десерт, девушка сложила его в корзинку рядом с блинами, испечёнными ранее.

Внутри особняк был ещё великолепнее, чем снаружи. Хотя он был намного меньше по размеру, чем дворец, особняк был полон великолепных украшений, которые нельзя было даже сравнивать с дворцовыми.

Эрин и Эйнц шли по коридору, следуя указаниям дворецкого, когда на другом его конце увидели нескольких дам.

Это были Леди в роскошных платьях.

Они возвращаются на чаепитие? Разве до назначенного времени не осталось совсем немного?

Эрин взглянула на приглашение в своей руке.

– Что?

Оглядываясь назад, она увидела знакомое лицо. Строгая женщина средних лет. Это была миссис Бэллан.

– Ох.

Узнав Эрин, она прикрыла рот тыльной стороной ладони и прошептала стоящей рядом женщине:

– Теперь они ходят вместе не скрываясь. Не думаю, что ей стыдно.

(Прим.пер.: Все же помнят эму мадаму? Это та, которая работу потеряла в самом начале нашей истории… Скажем так, последний подарочек от Эрин. Не учится она на своих ошибках. Мда.)

Хоть она и шептала, но делала это настолько громко, чтобы все могли услышать. Дамы вокруг переглянулись и засмеялись.

Они как дети.

Эйнц с холодным выражением лица сделал шаг вперёд, словно протестуя. Маркиза быстро перехватила его за руку.

– Всё нормально.

Если бы вы услышали нечто подобное, вы бы расстроились и разозлились. Однако Эрин не хотела реагировать так, как от неё ожидали.

Она не злилась и не стыдилась. Вместо этого она посмотрела прямо на миссис Бэллан и улыбнулась.

– Я разведена, но кого это волнует? Ведь не меня уволила из дворца бывшая жена Герцога, так чего мне стыдиться, приходя на чаепитие?

И прежде чем миссис Бэллан успела что-то сказать, Маркиза широко раскрыла глаза и удивлённо спросила:

– Кстати, Вы всё ещё остаётесь в Императорском дворце? Разве вы не горничная? Разве Вам не нужно идти домой?

Миссис Бэллан, как обычно, была одета в платье, которое носит прислуга во дворце.

Судя по тому, что она до сих пор так одевается, можно понять, что она всё так же находится в Императорском дворце.

Она всегда гордо носила платье горничной. Для знатной дамы из престижной семьи, не имевшей другого титула, горничная Императорского дворца была почётной должностью, которая делала её более значимой в социуме.

И миссис Бэллан искренне предпочла стать служанкой, чем вернуться домой.

– Это!..

На лбу женщины выступил пот. Эрин спокойно посмотрела на неё:

Тогда почему Вы вообще лезете ко мне?

Были ли они дружелюбны или нет, но на лице дам, с которыми пришла Бэллан, можно было разглядеть насмешку.

– Извините.

Эрин слегка кивнула и последовала за миссис Бэллан по коридору.

Девушка чувствовала взгляды женщин, идущих за ней. Когда она обернулась и с вопросом во взгляде посмотрела на них, те отвернулись в стороны.

Их внимание привлёк Эйнц, а не Маркиза.

Теперь я вижу, что он всё так же популярен среди женщин.

Мужчина склонил голову, когда Эрин окинула его взглядом:

– Что-то случилось?

– Нет. Ничего.

Когда они подошли к двери в гостиную, горничная вышла встретить их:

– Мадам ждёт Вас.

Гостиная особняка Флоренс стильная и светлая, залита солнечным светом.

Окна, выходящие в сад, представляли собой плавно изогнутые полукруги с серо-розовыми стёклами во всю стену.

Между ними висела занавеска цвета слоновой кости.

– Добро пожаловать, Эрин.

Маркиза и Эйнц осматривали комнату, когда из смежной комнаты появилась молодая женщина в тёмном платье.

Она изящно склонила голову, приветствуя гостей.

– Спасибо, что посетили наш особняк.

Это Графиня Флоренс.

Красные губы, румяные щёки, чистая кожа светло-коричневого оттенка. Тёмные глаза, смотрящие с нежностью.

Это было красивое, слегка экзотическое лицо.

Чёрные волосы аккуратно зачёсаны, прикрывая гладкий лоб. Платье также было шикарным. Это была стройная девушка в пурпурном платье, расшитом пионами.

Глядя на это вблизи, я понимаю, что она действительно красивая женщина.

У Эрин никогда раньше не было возможности рассмотреть её.

Она помнит, как её приветствовали во дворце, но в то время на ней была тонкая вуаль, поэтому она не могла рассмотреть лицо Графини.

Хозяйка особняка, подойдя ближе, обратилась к Эйнцу:

– Капитан Лефнин, спасибо, что приехали.

– Спасибо за приглашение, Графиня, – Эрин держала приглашение в руках. – Мы опоздали? Мы приехали чуть раньше назначенного времени, но, похоже, все уже собрались…

Графиня улыбнулась:

– Нет, Вы правы, вы приехали рано. Я пригласила Эрин на другое время, потому что хотела поговорить наедине.

Маркиза сразу заметила, что произошло. Юная Графиня специально пригласила её позже.

Некоторым из гостей чаепития, таким, как миссис Бэллан и Эрин, было бы некомфортно, столкнись они, поэтому хозяйка пригласила их на разное время.

В таком случае, почему бы не пригласить в другой день? Почему Вы позвали меня сегодня?

Словно прочитав этот вопрос по лицу Маркизы, Графиня с лёгкой улыбкой объяснилась:

– Сегодня вечером мы с Графом уезжаем в виллу на запад.

– О, Вы уезжаете.

– Да, меня не будет в столице ближайшие две недели, поэтому у меня нет времени, кроме как поговорить с Вами сегодня. Вот почему я поступила так грубо, пригласив Вас так внезапно.

Ах. Вот почему она просила о встрече именно сегодня, – только в этот момент Эрин поняла обстоятельства.

– Ничего. Всё хорошо, – Маркиза улыбнулась, показывая принесённую корзинку. – Я принесла Мадлен и пирожные в подарок, но не знаю, понравится ли Вам.

– О, большое спасибо. Я давно хотела попробовать знаменитые десерты Леди Эрин.

Как же слухи? Она ничего не знает?

Вообще, было странно, почему всё ещё по столице не ходили слухи о произошедшем.

Графиня попросила горничную забрать корзинку и подвела гостей к столику у окна.

Через некоторое время прислуга подала тарелку с блинами и блинным тортом, а также чайный сервиз с горячим чаем.

Гостиная была красивой, но перламутровая чашка с выгравированной магнолией не уступала в красоте.

Это было достаточно роскошно, но не переступало черту вульгарности.

Должно быть, всё подбиралось на вкус хозяйки дома.

На тарелку скромно разместились бисквитные печенья и блинный торт, принесённые Эрин.

– Это действительно вкусно. Просто тает во рту, – восхитилась Графиня, попробовав кусочек торта.

– Рада, что Вам понравилось.

– Я слышала, что Леди принесла уникальный и вкусный торт на мероприятие Леди Серены, –  сменила тему хозяйка дома, а её глаза загорелись неподдельным интересом.

– А… Ничего особенного.

Это просто растопленный шоколад, тонкими лепестками сформировавший цветы. Эрин особо не утруждалась.

– Услышав это, я действительно хотела спросить. Могу ли я заказать у Вас десерт?

– Десерт?

– Да, через три недели в особняке состоится приём. Приём в честь моего дня рождения. В этот день я хочу удивить гостей уникальным десертом.

Как Маркиза и думала.

Единственная причина, по которой женщина, которая не очень хорошо знает Эрин и приглашает её, может заключаться только в работе кафе.

Но она думала, что это будет просьба испечь обычный торт, как просьбы Кэти и Серены. Но всё оказалось не так.

– Что касается десерта… Что Вы хотите?

Кекс? Пирог? Шербет? Бланманже?

(Прим. Пер.: Минутка образовательной информации для юных, и не очень, сладкоежек. Бланманже – холодный десерт, желе из миндального или коровьего молока, сахара и желатина.)

Эрин пыталась представить, что могла захотеть эта необычная женщина, но то, что она услышала, было совершенно неожиданно:

– Я хочу попросить Вас приготовить десерт, который я ела на Юге.

– Южный десерт?

Маркиза никогда не была в Южных землях.

Империя расположена посреди континента, Южная часть которого, включая южное море, принадлежала Королевству Артеон.

Какой же десерт Вы там ели?

Графиня подозвала горничную, и та принесла маленькую стеклянную бутылку.

– Я получила это несколько дней назад, – женщина поставила бутылку на стол.

Внутри были засушенные лепестки.

– Это цветок, который недавно завезли с Юга. Мне было трудно найти его в продаже в импортном магазине.

Стеклянный сосуд, размером с палец, был наполнен бледно-жёлтыми цветами.

Они меняли цвет по мере высыхания, изначально они должны были быть белыми.

Вы используете их как чайные листья? Или создаёте с ними чайные композиции?

– Что это за цветок? – Эрин внимательно изучала бутылочку.

– Это жасмин.

– Жасмин. Красивое название.

Это цветок, который не встретишь в Империи.

Графиня коснулась рукой стеклянной бутылочки и в её ясных глазах промелькнула тоска и одиночество.

– Не знаю, знаете ли Вы, но моя мать – аристократка Королевства Артеон.

– Ах, да.

Эрин знала, что Графиня была иностранной аристократкой, но её удивило то, что она была подданной Артеона.

Королевство долго было врагом Империи.

– Да, чтобы не вызывать возмущений, официально я являюсь аристократкой другой южной страны, расположившейся на островах.

Эрин кивнула.

Браки с иностранцами не запрещены, но не стоит об этом кричать на каждом углу.

Возможно, именно поэтому Графиня редко появлялась в Императорском дворце.

– Обидно. Когда я была подростком, были времена, когда мама мучила меня. На самом деле она умерла рано, – на красивом лице женщины появилась горькая улыбка.

Эрин почувствовала, что их объединяет ситуация, в которой они обе оказались.

Хотя мать Маркизы не была из вражеской страны, на неё всегда смотрели свысока, выказывая своё презрение, ведь она была из малочисленного народа Севера.

Графиня призналась:

– Было время, когда я скиталась и отправилась на южное побережье Артеона.

– Да?..

Куда Вы отправились?

Сидящие рядом Эрин и Эйнц были удивлены.

Графиня улыбнулась, глядя на их удивлённые лица.

–Это шокирует сейчас, когда я думаю об этом. Дочь Лорда спряталась в лодке контрабандиста и уплыла во вражескую страну, – женщина пересказывала воспоминания своих юных лет.

***

Проведя несколько дней на дне лодки, девочка сошла на пляж, где светило солнце.

Окресности представляли собой чистый пляж с белым песком.

Юная девушка некоторое время оглядывала всё, в том числе и приморский городок.

Крик чаек над головой смешивался с шумом волн.

Она испытывала жажду и голод, бродя по незнакомым улочкам.

Девушка была так голодна, что зашла в магазин, похожий на ресторан, и заказывала всё без разбора.

Увидев девушку в рваной одежде, хозяйка нахмурилась, но когда та вынула заранее заготовленные деньги и показала их, принесла дымящуюся еду.

Острая рыба, приготовленная на гриле, и жёлтая мягкая каша. И в той же тарелке белый десерт.

Когда она жила как аристократка, еда ей не особо нравилась. Это блюдо было пряным, солёным, и вкус специй был сильным, поэтому оно ей не понравилось.

Однако десерт оказался достаточно вкусным, чтобы врезаться в память.

У блюда, покрытого белым кремом, был специфический запах.

Девушка была очарована его вкусом и ароматом.

Ей было интересно, что это за ингредиенты, но она не могла спросить, потому что не могла достаточно хорошо говорить на их диалекте.

Она заказала три тарелки десерта и съела всё, но даже не могла предположить из чего он приготовлен.

– Но…. Как Вы вернулись на родину?

– Мне повезло. К счастью, на закате в тот день люди моего отца тайно преследовали меня через границу и поймали. Это позорное воспоминание о моих юношеских проделках, – Графиня улыбнулась, прикрыв глаза, будто её смутила история своего детства, но Эрин могла понять её.

Какой бы благородной ни была дочь, жизнь молодой девушки, смешанная с кровью вражеской страны, должна была быть сложной.

Если молодая девушка теряет мать, ей очень сложно это пережить. Не только взгляды окружающих, но и взгляды родных, что доставляли дискомфорт.

Должно быть, это послужило причиной, по которой она ушла из дома и уехала в родной город матери.

Графиня посмотрела на бутылочку взглядом, полным тёплых воспоминаний.

– Последние 20 лет я не знала, что это за запах. Я спрашивала у торговцев, искала книги, но не нашла.

Девушка снова посмотрела на Эрин:

– Но на этот раз я пришла в специальный магазин в столице и почувствовала запах этих лепестков. Говорят, что это цветок, используемый в качестве ладана в далёкой стране, которая находится за Артеоном, за южным морем. Этот цветок неизвестен даже в моей стране.

Не так давно империя находилась в состоянии войны с Королевством, оккупировавшим южную часть континента.

Когда начинается война, купцы приходят и уходят, а товары, которые нельзя было получить, пока торговля была заблокирована, стекаются в столицу.

После того как война закончилась победой Империи, появилось много деликатесов с южного побережья, которых до сих пор не видели в столице.

Должно быть, и эти лепестки так же попали сюда.

– Могу я взглянуть?

– Конечно.

Графиня протянула Эрин бутылочку.

Маркиза взяла флакон и открыла его. Сильный цветочный запах растёкся по комнате.

– Ах. Как приятно пахнет.

Лепестки хоть и были сухими, но аромат оставался ярким. Хотя запах на удивление был сильным, но не вызывал отвращения. Скорее это был мягкий и освежающий запах.

Даже после того, как Эрин закрыла бутылочку обратно, аромат всё ещё витал в воздухе.

Графиня поспешила объяснить:

– Говорят, что на юге эти цветы используют как пряность в еде. А я пью чай с ними.

Цветы.

Маркиза обычно не очень любит чай, но она не отказалась бы от чашечки напитка с этим цветком.

Может, ввести в кафе цветочный чай?

Прямо сейчас они продают только кофе, простой чёрный чай и чай с молоком, но было бы неплохо вводить новые напитки по мере роста продаж.

– Повара в особняке пытались приготовить торты и пироги со специями, но все они потерпели неудачу. Пахнет похоже, но вкус не тот, – женщина рассказывала всё это с сожалением в голосе.

Затем она повернулась к Эрин и спросила:

– Леди Эрин, сможете ли Вы приготовить восхитительный десерт, используя этот аромат?

– Что ж. Пахнет определённо хорошо… – Маркиза взяла у Графини флакон и снова понюхала лепестки.

Но аромат слишком насыщенный.

Я не совсем понимаю, какой десерт из этого приготовить.

Слишком сильный и насыщенный аромат не сочетается естественным образом со вкусом тортов или кексов. По той же причине нельзя было окропить торт ароматным маслом.

Смешивание таких сильных ароматов может испортить первоначальный вкус, словно распылить парфюмерную воду на торт.

Думаю, было бы лучше сделать что-нибудь вроде простых сливок или пудинга…

Эрин на мгновение задумалась, прежде чем спросить.

– Я не знаю, какие десерты едят на юге. Вы можете мне сказать, что это была за еда?

– Да, да. Прошло двадцать лет, но я всё ещё хорошо это помню, – Графиня предавалась воспоминаниям с восторженным выражением лица. – Это был десерт, покрытый белыми сливками, похожими на снег. Под ними было что-то вроде желе. Было действительно вкусно. Это был прохладный, сладкий десерт с цветочным ароматом. Вы знаете, как это приготовить?

– …

Я ничего не знаю.

Эрин была ошеломлена и не могла подобрать слов, а затем спросила:

– Когда вы говорите «белые сливки», вы имеете в виду свежие сливки?

– Нет. Это было похоже на взбитые сливки, но на вкус более насыщенные. Похоже на загустевшее молоко…. Не очень сладко.

Прозрачное желе из неизвестных ингредиентов с непрозрачным белым кремом сверху и цветочным ароматом.

Как только я узнаю, что представляет собой белый крем, я думаю, что смогу приготовить это.

В Империи большую часть белых сливок готовили с молоком или яйцами.

Взбитые сливки или заварной крем. Или пудинг.

– Я ела многое, но не это.

Графиня ничего на это не ответила. Эрин чувствовала себя детективом, разгадывающим загадку.

– Ничего, если это будет не тот же десерт. Я бы хотела, чтобы это было что-то напоминающее его. Разве Вы не можете приготовить что-то подобное?

– Что ж…

Эрин потеряла дар речи. Она не была уверена, сможет ли приготовить нечто такое. Это потому, что она хоть и готовит десерты, но никогда не придумывала новых рецептов. Девушка была обеспокоена и спросила:

– Разве Ваш муж не работает в правительственном учреждении?

– Да.

– Если мне удастся приготовить десерт, могу я попросить его об одолжении?

– Конечно. Я с радостью помогу, – Графиня кивнула.

Эрин приняла решение и согласилась на заказ этой женщины:

– Тогда я сделаю всё, что в моих силах.

****

Эрин взяла флакон и покинула особняк.

Приём Графини через три недели.

А пока предстоит приготовить десерт, который заказала хозяйка особняка.

Или, по крайней мере, придумать такой десерт, который сможет оживить этот аромат.

Маркиза решила вернуться и рассказать о результатах своих экспериментов через две недели, когда заказчица вернётся в столицу.

– Эйнц, ты когда-нибудь видел такой цветок на юге?

Мужчина внимательно посмотрел на флакон и покачал головой:

– Нет, не помню.

В конце концов Эйнц был на юге в самый напряжённый период войны. Ему было не до цветов или специй.

– Прости. Я бесполезный.

– А? Нет. Даже я не знаю этого, хоть и продаю десерты, – Маркиза начала вспоминать, кто в столице может знать об этих цветах.

– Я могу чем-то помочь?

– Что ж… Иногда, когда есть время, заходи в кафе, чтобы попробовать десерты.

– Это я с радостью. Я буду приходить каждый день после работы, – Эйнц с радостью согласился, так что Эрин тоже была счастлива.

После открытия кафе девушка была слишком занята. Теперь, когда она привыкла работать в таком темпе, она подумала, что было бы неплохо видеться как раньше.

– Куда теперь?

– Универсальный магазин, – ответила Маркиза, садясь в карету.

– Это ведь самый большой магазин столицы?

Количества цветов во флаконе хватило бы на десерт, который заказала Графиня.

Но для разработки нового рецепта и практики понадобится гораздо больше.

– Посмотрим, сможем ли мы достать ещё цветов.

Карета ехала в центр города по дороге, залитой солнечным светом.

На улице было много людей. Было трудно проехать.

– Сегодня такой хороший день. Может выйдем и прогуляемся?

– Хорошо.

Из кареты вышли двое и пошли по улице. Посаженные вдоль дороги деревья давали укрытие от знойной жары своими листьями.

Магазин, в который они направлялись, находился в самом центре города.

Эйнц внезапно схватил Эрин за руку.

– Эрин, – мужчина подошёл ближе и прошептал. – Я думаю, что за нами следят.

Девушка ничего не ответила.

Не говоря ни слова, она приблизилась к другу и обняла его.

Возможно, это было из-за неожиданности, но Маркиза почувствовала, как он застыл от смущения.

– С каких пор?

– С того момента, как въехали на эту улицу.

– Как много?

– Около двух. Думаю, их стало больше.

Мужчина и девушка шли по улице, смеясь и делая вид, что болтают.

Средь бела дня в центре города по-прежнему много людей.

– Хм.

Эрин было над чем задуматься. Хоть это было и тяжело, но она решила отвлечься.

– Хорошо, давай просто сделаем вид, что не заметили ничего.

Опасные вещи могут произойти даже на такой людной улице.

Помимо всего прочего, рядом с ней теперь её друг детства.

Они шли молча несколько минут. В нескольких кварталах виднелось высокое здание.

Это и был самый большой магазин – «Универсальный магазин Рибери».

Я здесь впервые.

Он открылся два года назад. На его витринах лежали всевозможные товары, от лекарственных трав до драгоценных металлов.

Четырёхэтажное здание выглядело очень богато.

Роскошный магазин одежды, который Эрин посетила ранее с Калликсом, тоже был великолепен, но у этого магазина интерьер был более роскошный и изящный.

Кто управляет таким большим магазином?

Управляющая компания Рибери Санганг в последние годы быстро развивалась, но точно не известно, кто является владельцем.

Но Эрин догадывалась, что ею управляет невероятно богатый высокопоставленный аристократ.

– Добро пожаловать, Леди. Что Вы ищете?

Маркиза бродила по комнате, где были выставлены специи и сушёные продукты, когда к ней подошёл консультант.

Эрин достала бутылочку с лепестками из кармана.

– Мы можем получить эти цветы? Говорят, они называются жасмин.

– Это товар нашего магазина. Это специи, импортируемые с Юга.

– О, их купили здесь?

– Извините, но сейчас товара нет в наличии, – смущённо ответил работник магазина.

– Распродали?

– Южные товары пользуются большим спросом.

Хоть и был подписан мирный договор, Артеон всё ещё остаётся врагом Империи. Из-за этого такие товары непросто получить.

В такой ситуации внезапно хлынувший поток экзотических товаров вызвал у людей любопытство.

Кроме того, этот цветок так хорошо пах, что его раскупили, как только он поступил в продажу.

Если его здесь нет, велика вероятность, что его больше нигде не найти.

– Если вы закажете его, мы можем закупить его по индивидуальному заказу, – осторожно произнёс продавец, увидев замешательство девушки.

Торговля с Югом заблокирована, как вы его купите? Вы занимаетесь сбытом контрабанды? – нахмурилась Эрин.

Она не будет покупать такой товар, но ей стало интересно.

– Как много времени это займёт? Хотелось бы получить это как можно скорее.

– В любом случае, придётся подождать около месяца.

Чаепитие Графини через три недели. До этого нужно раздобыть ингредиенты и разработать десерт. Ждать больше месяца неразумно.

Покупка контрабанды — это слишком.

Эрин сдалась и обернулась.

– Всё нормально. В этом нет нужды.

Она уже собиралась уходить, но её внимание привлекли стеклянные флакончики в шкафу.

Это засушенные лепестки для чая.

Хорошо бы приготовить цветочный чай. Не хотелось бы возвращаться с пустыми руками, проделав такой путь.

В бутылочках были засахаренные светло-фиолетовые лепестки фиалки и белой акации, а также светло-розовые лепестки сушёной розы.

Также были всевозможные ингредиенты, красочные фруктовые джемы и каштановая паста.

Эрин взяла чай и ещё некоторые мелочи. Когда она собиралась расплатиться, рядом стоящий Эйнц встревоженно спросил:

– А что делать с просьбой Графини?

– Что ж… Придётся сходить до торгового района Баярд.

Трущобы.

Это улица, на которой на Эрин напали, когда она покупала шоколад.

Баярд-стрит тёмная и опасная улица, потому что находится в трущобах, но там часто попадаются редкие вещицы, которые нельзя найти в магазинах в центре столицы, поэтому сходить туда казалось Маркизе правильным решением.

– Солнце ещё не село. И с тобой мне нечего бояться.

Если жасмина нет в магазине в центре, то в трущобах придётся посетить довольно много магазинчиков в поисках.

Эрин шла, задумавшись, пока знакомый голос не вырвал её из размышлений:

– Эрин?

Когда она повернула голову к источнику звука, то увидела знакомого брюнета.

Это был Калликс.

*****

Когда вы встречаетесь с близкими людьми на улице, атмосфера должна быть приятной и дружелюбной.

Даже если вы не довольны, то вам придётся быть любезным. Это и зовётся здравым смыслом.

Однако какое-то время между ними стояла неловкая тишина.

Внезапно появившийся Калликс подошёл ближе с улыбкой, яркой, словно полуденное солнце.

– Вау, мне повезло встретить Эрин в таком месте.

– … – девушка смотрела на него молча.

В столице множество магазинов и заведений, но какова вероятность встретить Великого и неповторимого Эрцгерцога Империи именно здесь?

Шансы такой встречи равны шансу встретить Императора на прогулке.

Эйнц, молчавший до этого, вежливо поклонился:

– Ваше Высочество.

– Капитан Лефнин. Правильно?

– Да.

– Рад встрече. Всегда хотел с тобой познакомиться, – Калликс с сочувствием улыбнулся.

Эйнц, который спокойно выслушал это, ответил низким голосом:

– Я приветствовал Вас в Императорском дворце месяц назад.

– О, правда? Извините. Я не помню. Я часто забываю то, что мне не важно, – мягко улыбнулся Эрцгерцог.

– …

Атмосфера всё больше накалялась.

И почему вы двое встретились?

Эрин посмотрела на друга, который источал холод, и улыбающегося Калликса.

Вы плохо ладите?

Эйнц никогда не говорил о Калликсе. То же было и с Эрцгерцогом.

Эрин даже не знала, что эти двое когда-либо пересекались. Она даже подумать не могла, что между ними будет такое напряжение.

– Эрин, что ты здесь делаешь? Ты хотела что-то купить?

– Да. Но я ничего не могу найти, поэтому придётся ещё поискать.

– Куда вы дальше?

Когда девушка ответила, что собирается в магазины на Баярд-стрит, Калликс сразу же предложил свою помощь, чтобы избежать проблем.

– Ты можешь пойти со мной? Мне есть что тебе сказать.

– О чём ты?

– Расскажу по дороге. Здесь не место.

– Но со мной ведь друг.

Эрин посмотрела на Эйнца и спросила Калликса:

– Можешь прийти вечером в кафе?

Девушка договорилась поехать с другом, и ей было не по себе оставлять его так.

– Эрин, мне всё равно. Я зайду завтра, – капитан рыцарей взял девушку за руку и легонько её сжал, давая понять, что всё нормально.

Ей стало грустно из-за этого.

– Эйнц, мне жаль. Приходи завтра.

– Хорошо.

Попрощавшись с ним, Маркиза села в карету Калликса, которая стояла перед магазином.

– Ваше Высочество, – девушка повернулась к Эрцгерцогу, как только карета тронулась.

– Да?

– Ты следишь за мной?

– Нет. Точно нет, – глаза мужчины выражали нежность с искоркой лукавства.

Ложь.

Эрин давно знала Калликса и понимала это.

Он всегда мило улыбался, когда лгал.

Когда я была моложе, мне даже казалось это милым.

Маленький Эрцгерцог был таким милым, когда улыбался и говорил то, чего не было, а Эрин несколько раз позволила себя обмануть, хотя знала, что это не правда.

Но теперь, когда она повзрослела…

Маркиза перевела взгляд на Калликса. Свет, льющийся из окна за ним, очерчивал силуэт лица, образуя чёткие линии.

Это был силуэт взрослого мужчины с широкими плечами и высоким ростом.

Если присмотреться, то можно увидеть отголоски маленького мальчика в его взгляде, но даже это быстро исчезает.

Не знаю, когда ты так вырос.

Годы пролетают незаметно. Эрин стало немного грустно от того, что она не видела, как взрослел этот мальчик.

Девушка прищурилась и снова спросила:

– Так как Вы узнали, что я иду в этот магазин?

– Мои люди сказали мне, – улыбнулся мужчина своей фирменной улыбкой.

– А как Ваши люди узнали, что я здесь?

Калликс посмотрел на неё, словно спрашивая, к чему это глупый вопрос:

– Да понял я. Я велел им присматривать за тобой.

– …Это слежка?

Он приставил подчинённых, чтобы следить за человеком. Эрин почувствовала, что значение слова «присматривать» потерялось.

– Вы приставили кого-то следить за мной?

– Не совсем. Я не давал указания следить. Он был приставлен к тебе для защиты. Это совсем другое, не так ли?

…А что изменилось?

Когда Эрин посмотрела на него, намекая взглядом, насколько это абсурдно звучит, Калликс прекратил улыбаться и заговорил серьёзно:

– Раньше случались опасные вещи. Я подумал, лучше поосторожничать. Я не хотел следить.

Вот это больше похоже на настоящую причину.

Эрин действительно чуть не умерла, но Эрцгерцог спас ей жизнь.

– Тем не менее, не нужно ставить людей возле кафе.

– Нет ничего плохого в том, чтобы быть осторожным.

– Сейчас полдень. Эйнц тоже там.

Даже в этой ситуации Маркиза ворчала, что нет необходимости прикреплять наблюдателя, а Калликс внезапно пробормотал:

– Я не знал, что Капитан Лефнин такой талантливый. Придётся поговорить с ним позже.

– Лучше бы этого не делать.

Эйнц был всеми признанным мастером меча.

Достичь звания командира рыцарей мог только человек из семьи, которой больше никак не возвыситься, и только в том случае, если он обладал лучшими навыками в Империи.

– Ты сказал, что хочешь поговорить о чём-то более важном.

– Ах, да. О чём Вы говорили с братом вчера вечером?

Эрин вздохнула и пересказала разговор с Раймондом.

– Это всё?

– Так о чём Вы хотели поговорить?

– Просто. Может ты хочешь что-то рассказать?

Больше сказать было нечего.

Маркиза, гадая, что ещё хочет узнать этот мужчина, подождала несколько минут, но он ничего так и не сказал.

Разве это не то, о чём говорил Раймонд?

– Это всё, что Вы хотели узнать?

Ты заставил меня сесть в карету, чтобы узнать об этом? – Эрин посмотрела на попутчика озадаченным взглядом.

И Калликс наконец-то заговорил.

– Есть ещё кое-что. Ночной рынок будет открыт на следующей неделе. Не хочешь вместе сходить?

– …

Это было более тривиально, чем раньше.

– В конце концов, не было никакого важного разговора?

– Почему? Это тоже важно, – красивая улыбка на его лице была невероятной. Эрин почувствовала, что хочет ему врезать.

– Извини. Я уже пообещала кое кому.

– Уже? Капитан Лефнин?

–  Да, я обещала пойти с ним.

– Хм. Понятно.

Эрин немного волновалась, что Калликс будет настаивать, но он похоже не возражал.

Он закрыл глаза и мягко улыбнулся.

– Ладно. С ним, по крайней мере, ты будешь в безопасности. Я рад.

–…

Маркиза хотела сказать, что не нужно к ней никого приставлять, но промолчала.

Похоже, он хотел пойти с ней, но получилось немного не так, как Эрцгерцог планировал. Интересно, что он будет делать с противником, который был старше его на 7 лет.

Нужно будет зайти в парфюмерный, – с этой мыслью Эрин смотрела в окно.

Полуденное солнце ослепительно сияло.

*****

Калликс тихо повернулся.

Эрин сидела напротив него.

Платиновые светлые волосы девушки мягко сияли, словно золотая нить в ярком солнечном свете, струящемся сквозь окно.

Она наблюдала за быстроменяющимся пейзажем за окном.

Зелёные глаза, подсвечиваемые солнечным светом, сияли, будто сама жизнь, словно только распустившиеся лепестки.

Она выглядела довольной и счастливой.

Калликс не мог отвести глаз. В его глазах появились скрытые чувства.

Воспоминания, похороненные глубоко в душе, медленно возродились.

Однажды, когда ему было 13 лет.

Это было воспоминание о первом дне, когда он встретил Эрин.

Одно из тех, которое мужчина никогда не забудет.

Для него первая встреча выглядела так:

Тринадцатилетний мальчик.

Эрин только приехала в Императорский дворец перед свадьбой, чтобы встретиться с Раймондом.

Она уже бывала там. Однако Калликс боялся подойти к Эрин.

После того как он несколько раз убегал от неприятностей, его вызвал Император и наказал.

Я должен поприветствовать девушку, которая станем моей невесткой.

Скучающий, Калликс смотрел на солнечный свет, пробивающийся сквозь садовые деревья.

Сад был полон аромата сирени, заполнившей своими соцветиями каждую ветку.

Каждый раз, когда ветер касался лепестков, разносился дивный аромат.

Карета остановилась и дверь открылась. Эрин медленно вышла.

В бледно-лиловом платье девушка была красивой и грациозной, словно Богиня из легенд.

Среди дворян, которые приходили и уходили, было бесчисленное количество красивых женщин.

Но Эрин была другой. Он не знает, что именно было другим.

Даже после того, как прошло столько времени, Калликс не мог понять, почему он влюбился в неё в тот момент.

Иногда его сердце бьётся чаще по необъяснимым причинам.

Так было тогда.

– Спасибо, невестка, – порывисто сказал Калликс.

– За что ты благодарен?

– Просто.

За то, что пришла сюда.

За то, что пришла ко мне.

Никакие слова не могли бы выразить его чувства. Было трудно объяснить почему, но он был благодарен за само существование Эрин.

Примерно через полгода девушка обручилась с старшим братом Калликса, Раймондом.

А через год они поженились и поселились во дворце Наследного Принца.

С тех пор Калликс навещал Герцогиню каждый день.

– Невестка, мы молодцы.

Если он ругал её, она принимала это с улыбкой, не злясь.

Думая об этом сейчас, Эрцгерцог был обеспокоен.

Ладно, всё равно ничего изменить нельзя.

Но времени на совместные игры у них было не так много, потому что Эрин всегда была занята.

Первые несколько лет она жила словно новый чиновник, нанятый Императорским дворцом.

Девушка весь день просматривала бухгалтерскую книгу, что-то записывала и бродила вокруг, чтобы убедиться, что всё работает нормально.

Она почти не спала и не ела должным образом, потому что весь день контролировала и управляла.

Несмотря на то, что она так много работала, о ней всегда сплетничали и критиковали.

Обвинения содержали тонкую насмешку.

Во всяком случае, тема первой брачной ночи была самой обсуждаемой. Хоть Калликс и был молод, он понимал, что происходит.

Во всём виноват мой брат.

Раймонд, который игнорировал свою супругу.

Раймонд, притворявшийся дружелюбным перед невестой, раскрыл свою суть, как только они поженились.

Это было началом, послужившим зарождению сплетен.

Выйдя из комнаты не таясь, он больше никогда не навещал Эрин.

Она была для него словно невидимка.

Если бы этот мужчина любил и уважал эту прекрасную женщину, дворяне склонили бы перед ней головы, даже если бы она была глупа.

Та же Серена. Любовница Герцога правит, словно королева, в социальных кругах.

Хоть Император и любил Эрин, он всегда был занят и часто отсутствовал в столице из-за войны.

Конечно, когда его не было, высшей властью во дворце был Раймонд.

Аристократы пытались угодить ему, следующему Императору.

В результате Эрин избегали как прокажённую и осыпали насмешками.

Это отвратительно.

Калликс был довольно смышлёным, чтобы устать от подобного.

Он подошёл к ней, которая сидела в саду и разбирала бумаги:

– Невестка, поиграй со мной в саду.

Эрин посмотрела на него и улыбнулась. Это была мрачная улыбка, которая, казалось, вот-вот исчезнет. Она всегда так улыбалась.

Это вполне естественно, ведь у неё ни семьи, ни друзей в этом огромном дворце.

Родители Эрин несколько раз бывали в Императорском дворце.

Её мать, которая, как говорят, имела иностранное происхождение, носила недавно сшитое платье, в соответствии с этикетом дворца.

Отец девушки также одет в строгом стиле, которого не стыдятся и другие.

Однако после их приезда по дворцу разошлись слухи о том, что Герцогиня украла деньги из казны дворца и отдала родителям.

Разве не было странно увидеть пару бедных маркизов с кучей долгов в такой одежде?

После того Маркиз с женой приходили во дворец в самой скромной одежде.

Калликс тоже не мог ничего сделать, ведь был также беден на тот момент.

Они, должно быть, продали одежду, которую носили раньше.

На этот раз это вызвало смех.

Постепенно посещения родителей становились всё реже, они не приходили без крайней необходимости.

Эрин хранила молчание и безо всякого возражения посвятила себя делам дворца.

– Невестка, могу я купить тебе платье?

– Что? – спросила девушка с озадаченным выражением лица. – Почему так внезапно?

Калликс знал, что люди будут смеяться над скромным платьем девушки.

Сегодня на ней было простое пурпурное платье без узоров.

– Захотелось. Это будет подарком на свадьбу.

– Ты уже подарил мне свадебный подарок.

– Это да.

На свадьбу он подарил самое ценное сокровище своего дворца.

Это был великолепный фарфор, привезённый с Востока. Это было украшение, по стоимости равное особняку, но Эрин украсила ею приёмную Дворца вдовствующей Императрицы.

– Тогда я куплю тебе подарок на день рождения. Так ты примешь его?

Возможно, это было слишком, чтобы отказать, так что у девушки не было выбора, кроме как согласиться.

– Хорошо. Я приму этот подарок на день рождения.

– Правда? – эти слова поразили Калликса. – Ты действительно примешь этот подарок?

– Да. Нельзя отказываться от подарков в день рождения. Это невежливо. Но не покупай слишком дорогое.

– Хорошо! С того дня у юноши была цель – накопить денег.

Калликс знал, почему Эрин терпит всё это унижение.

Это произошло из-за огромных долгов её семьи. Одним из условий выплаты долга была её свадьба с членом Императорской семьи. Её продали, будто раба.

Когда стало известно, что долг семьи Бришиа, который выплатил Император, составлял около 60 миллионов, аристократы прозвали девушку «Герцогиня за 60 миллионов».

– Я должен собрать 60 миллионов и отдать их невестке.

Тогда Эрин будет свободна от этого всего. Именно этого юноша желал для неё.

Но план по сбору денег оказался не так просто выполняем, как ему казалось. Он пытался экономить, но всё равно этого было недостаточно.

Наследство Принца Лейтена, унаследованное Калликсом, было достаточно большим, чтобы принести столько денег, но 16-ти летний юноша не мог контролировать деньги семьи.

Пока он не достиг определённого возраста, всем управлял Наследный Принц, который был его опекуном.

После смерти Принца роль опекуна перешла Императору.

Его Величество Император никогда бы не позволил Калликсу взять такую сумму денег без объяснения причины.

Я должен получить свои деньги.

Заработать деньги для 16-летнего юноши было не просто.

Это так же обсуждали во дворце всё время.

У него не было денег. И пока в них не было нужды, так как ему давали всё, что он хотел.

Калликс начал с самого простого шага.

– Нужно продать вещи, которые мне не нужны.

С того дня всё, что он считал хламом, было продано.

От игрушек, которые остались без присмотра в детстве, обуви и одежды, которые не носились и выбрасывались, до золотых перьев, всё продавалось один за другим.

Позже была продана и казавшаяся ненужной мебель.

Слуги колебались, но Калликс настаивал: «Всё это моё».

Он получил работу, убедив своего деда, Императора.

Вытирал в кладовке керамику, убирал пахнущую плесенью библиотеку в течение всего дня и получал заработную плату.

Это была почасовая оплата, как и у слуг, но он был счастлив, что смог заработать денег для Эрин собственными руками. Так что он работал каждый день.

Но результаты не внушали оптимизма.

Продав мебель и получая зарплату, он упорно трудился, чтобы сэкономить 5 миллионов.

Конечно, большую часть денег принесла продажа мебели.

Это была абсурдно большая сумма денег, но она была так далека от 60 миллионов.

Было так сложно зарабатывать деньги…

Впервые в жизни юный Калликс осознал сложность зарабатывания денег.

Он подумал о своём разочаровании, затем пошёл к Эрин.

Но как только она увидела его, то вздохнула и начала ворчать:

– Ваше Величество, зачем вы продаёте мебель?

– Что?

– Если Вам не нравится мебель, попросите заменить её, но вы не можете продавать её так, как Вам хочется.

Почему он забыл, что Эрин отвечает за ведение домашнего хозяйства во дворце? Дворец, в котором живёт Калликс, представляет собой небольшое отдельно стоящее здание недалеко от Императорского дворца.

Всё, что там происходило, казалось, достигло ушей Герцогини.

– Вы имеете в виду, что прогуливали занятия и просили у Его Величества денег? Что Вы собираетесь делать с этими деньгами?

– Это…

Что я должен сказать?

После долгих раздумий он решил рассказать правду. Потому что всё равно когда-то признался бы.

Калликс взял Эрин за руку:

– Невестка.

– Да?

– Вся правда в том, что я…

Хотел сэкономить и купить подарок невестке на день рождения. У нас пока всего 5 миллионов, но скоро я соберу все 60. Когда я соберу все деньги, подарю тебе. Так что тебе не придётся жить здесь в вечном унижении. Твоя жизнь, где ты не спишь всю ночь и работаешь, закончится. Ты сможешь пойти домой и жить комфортно, кушая любимый сладкий пирог. А я буду навещать тебя каждый день, и мы будем играть.

Оглядываясь назад, он понимал, что это было очень по-детски. Тем не менее, в тот момент он был очень серьёзным.

Но Калликс не мог открыть своё сердце.

– Леди Эрин, Его Светлость Герцог…. – прежде чем юноша успел заговорить, в комнату вошла горничная и объявила о визите Раймонда.

– Что?

Эрин поспешно открыла дверь и вышла на террасу.

Калликс схватил её за руку и последовал за ней.

Раймонд стоял на пути ко входу во дворец. Позже стало известно, что он шёл не к ней, а проходил мимо.

Но в тот момент он был похож на сказочного принца.

Эрин не могла оторвать от него взгляд.

Эрцгерцог тупо уставился на зелёные глаза, полные любви и печали.

Он впервые увидел их со дня свадьбы.

Это ещё одна причина, по которой его любимая терпит все эти унижения. Она влюблена в Раймонда.

Сила руки, держащей запястье, ослабла.

Эрин не заметила этого. Её взгляд всё ещё был прикован к Герцогу.

В тот день, впервые с рождения Калликса, он узнал, что такое разбитое сердце.

Свет глаз Эрин направлен на Раймонда. Чистая любовь, заключённая внутри, заставила его сердце заболеть.

Он беспомощно опустил руку и отступил назад.

В конце концов, он ушёл, а девушка даже не взглянула на него.

Калликс сидел на подоконнике и смотрел на закатный сад.

Когда он продал мебель, в комнате стало довольно пусто и одиноко.

Прислуга задавалась вопросом «Что это за бунт?».

Вскоре Императору доложили об этом, и он навестил внука.

– Очень плохо любить замужнюю женщину, – это то, что сказал ему Император.

Калликс понял, что дед знает, что у того в сердце. После долгих раздумий он спросил:

– Разве дедушка не может выгнать эту женщину?

Разве всё это не происходит из-за женщины по имени Серена?

Если Эрин хотела любви Раймонда, если бы только она могла завоевать его сердце и стать счастливой, то это то, чего для неё хотел Калликс.

Но Император только вздохнул.

– Если бы это можно было сделать так легко, я бы уже так и сделал.

Он повернул голову и тихо пробормотал:

– Проблема в моём внуке…

Это означало, что даже если Серену выгонят, Раймонд не будет верен Эрин.

Скорее он затаит обиду и ненависть к Герцогине больше, чем сейчас.

Император понял его разбитое сердце и произнёс:

– Когда ты вырастешь, ты найдёшь того, кто тебе действительно понравится. Ты можешь жениться на ком угодно.

После этого дня юноша перестал преследовать Эрин. А спустя два года, вскоре после своего 18-летия, он уехал в своё поместье.

И не вернулся бы в столицу, если бы не случилось нечто особенное.

*****

На Баярд-стрит было тихо.

Ветхая дорога окрасилась в красный цвет в туманном закате.

Эрин нашла магазин специй. Она вышла из кареты и вошла внутрь.

Магазин был маленьким и тёмным.

От входной двери доносился запах плесени.

Рядом с ней были сложены различные семена, засушенные ароматические свечи и лепестки цветов.

Это был очень старый и неряшливый магазин.

Однако, поскольку это было место, где продавались разные товары, были доступны все виды специй.

Был даже подозрительного происхождения ладан.

Когда девушка вошла, старый хозяин, сидевший за прилавком, медленно поднялся.

– Что Вы ищете?

– Сможете ли Вы достать такие лепестки?

Мужчина взглянул на бутылочку, чуть ли не уткнувшись в неё носом, и сразу же произнёс название:

– Ах, это ведь жасмин.

– Есть ли он в продаже?

– Да. Он продаётся.

Эрин была так счастлива, что подумала, что нашла место, где их продают, и собиралась купить всё.

– Но не так давно все они были распроданы.

– Всё распродано? – удивлённо спросила девушка.

– Да, –Хозяин выглядел виновато и указал на полку со специями: – Приправы с Юга уже раскуплены. Осталось только это.

На полках стояли стеклянные бутылочки и баночки, но жасмина в них не было.

– Эти лепестки….

Владелец посмотрел на жасмин, который принесла Эрин, и объяснил:

– Я не стал выкладывать много, потому что знал, что его скупит парфюмерный магазин.

– Ладно.

Эрин вздохнула. Действительно, их мог скупить парфюмерный магазин из-за сильного запаха, который, казалось, больше подходил духам, нежели десерту.

– Мне очень жаль, но я ничего не могу сделать.

После этого ей пришлось отправиться на ночной рынок. Потому что там можно найти множество редких товаров.

Ночные рынки в Имперской столице настолько известны, что купцы приезжают из дальних стран со своими товарами.

Может быть, удастся найти жасмин.

Даже если торговля между странами заблокирована, у лоточников всегда есть возможность привозить больше товаров и продавать их.

Купцу, который прошёл через далёкое море, возможно посчастливится привезти его.

Я немного нервничаю из-за того, что мне приходится цепляться за такую случайность.

Что, если там не окажется жасмина?

Эрин подумала и посмотрела на полку со специями.

В поисках чего-нибудь полезного она выбрала несколько специй.

Она взяла несколько необычных вещей, таких как ваниль, корица и лаванда, а также её внимание привлекла небольшая стеклянная бутылка в углу.

А? Что это?

Стеклянная бутылка размером с палец была заполнена чёрными листьями.

Это что-то для духов?

Эрин осторожно открыла крышку, чтобы почувствовать запах. Это был прохладный, но освежающий запах дерева.

Хорошо пахнет.

В тот момент, когда она почувствовала запах этих листьев, в голове будто что-то взорвалось.

Что это?..

Это был странный, но знакомый запах.

На мгновение она почувствовала, как на неё обрушивается огромная волна.

В мгновение ока мир был искажён.

Перед глазами развернулась незнакомая сцена, как будто поток воды, который долго сдерживался, хлынул наружу.

Первое, что увидела девушка, были чёрные листья, кружившие на фоне пурпурного неба.

Это был лес.

Тёмный лес, полный этих листьев.

Необычным было то, что не только листья, но и деревья были чёрными.

Что это? Где я?

В этот момент её зрение снова помутилось.

Когда Эрин открыла глаза, то уже вернулась в реальность. Её окружал мрачноватый интерьер магазинчика.

Мне привиделось?

Девушка на мгновение подумала, что возможно она видела видение, потому что у неё закружилась голова. Но это было слишком ярко, чтобы быть видением.

Это из-за запаха?

В стеклянной банке всё ещё оставались обугленные листья. Эрин закрыла крышку. Взяла всё, что приглядела, и пошла к прилавку.

– А что это за пряность?

– А, это лист из Шварцвальда.

– Шварцвальд…

–В южной части континента есть море, а в северной – длинный горный хребет, но Шварцвальд находится на Северной части континента, где и граничит с горами Эрдан.

Эрин только слышала об этом, но никогда там не бывала.

– Я принёс их, потому что они хорошо пахнут, но никто не покупает.

– …

Эрин снова посмотрела на бутылку.

Что это только что было?

– Я беру.

Девушка заплатила и вышла из магазина.

– Ты здесь, чтобы купить это?

–Калликс разглядывал стеклянную бутылку в руках Маркизы.

– Нет. Это не то, что я хотела, мне нужен был цветок. Но его и здесь нет.

Сказав это, Эрин показал лепестки в другой руке. Она кратко объяснила ситуацию, а Эрцгерцог, который молча слушал, подошёл ближе.

– Если тебе нужны эти цветы, я пошлю кого-нибудь на юг за ними.

– Это возможно?

Это не из Артеона, это цветок, импортированный из места, где нужно пересечь Южное море, чтобы попасть в Артеон.

Как ты собираешься его добыть?

Но мужчина лишь кивнул.

– Нет ничего, чего бы я не смог раздобыть, если ты этого хочешь.

– Нет, не нужно. Это займёт слишком много времени.

Потребуется больше месяца даже для Рибери, чтобы добыть его.

Даже если она попросит Калликса, на это уйдёт примерно столько же времени.

Месяц — это слишком долго.

В конце концов, разве нет надежды найти это на ночном рынке?

Я просто хотела бы знать рецепт того десерта, который ела Графиня.

Тогда не пришлось бы тратить лепестки на разработку и искать больше цветов.

Я могу сделать десерт только из того, что мне дала Графиня.

Кстати, а нельзя ли найти рецепт?

Подумав некоторое время, Эрин подошла к Калликсу.

– Калликс.

– Да?

– Вы можете отвести меня в Императорскую библиотеку?

– Зачем тебе вдруг понадобилась библиотека? – с любопытством спросил мужчина.

– Мне нужно кое-что узнать.

– В Академии тоже есть библиотека.

– Думаю, то, что мне нужно, находится в библиотеке Императорского дворца.

Даже аристократы не могут туда войти без разрешения. Только Императорской семье разрешается войти.

Когда она была Герцогиней, Эрин также была членом Императорской семьи, поэтому она могла войти туда по своему желанию.

Однако, теперь, когда она больше не Герцогиня, она не может войти туда без разрешения. С другой стороны, поскольку Калликс официально является членом Императорской семьи, он может спокойно входить в библиотеку.

– Если возможно, я хочу попасть туда, не привлекая внимания.

– Это не так уж и сложно.

– Спасибо.

Мужчина снова посмотрел на девушку и усмехнулся.

– Тебе спасибо.

– За что?

Эрин действительно было любопытно.

– Я благодарен, что мы можем проводить время вдвоём вот так, – Калликс пошутил с наглым выражением лица.

– …

Может было лучше, когда меня называли невесткой? В то время он не говорил такую ерунду.

Эрин обдумывала эту мысль.

*****

Библиотека Императорского дворца располагалась во внешнем дворце с Южной стороны.

В здании от подвала до верхнего этажа всё было забито книгами.

Эрин и Калликс вошли внутрь. Не через парадную дверь, а через маленькую дверь в задней части здания.

– Если ты войдёшь сюда, тебя никто не увидит.

Девушка поднялась на верхний этаж и прошла по коридору. В северном конце была небольшая дверь. Она была надёжно заперта на замок.

– Открой её, – Калликс приказал слуге, который сопровождал их.

Мужчина куда-то сбегал, взял ключ и открыл дверь.

Хорошо быть с тобой, Эрцгерцог. Никто не мешает.

Это была старая затёртая дверь, но когда они вошли внутрь, то увидели небольшую библиотеку, хорошо освещённую.

Всевозможные книги стояли в ряд на книжных полках.

Помещение пахло старыми книгами.

Это книга Артеона.

Эрин нашла на полке книгу, написанную на языке Артеона. Она пришла сюда, чтобы найти информацию о южной кухне.

В библиотеке академии много книг, но книги о южном Королевстве были только здесь.

Здесь ничего не поделаешь, ведь страны давно враждуют.

Настоятельно рекомендуется изучить военную тактику и политическую ситуацию врага, но никто не заметит, если вы изучили кухню или повседневную жизнь врага.

Девушке повезло, что мужчины не смотрели на неё.

Однако говорят, что покойная Императрица интересовалась иностранными культурами и при жизни собрала много книг.

Когда Эрин жила в Императорском дворце, она слышала об этом от горничных. Все книги, собранные предыдущей Императрицей, хранятся здесь.

Как говорится, в этой маленькой библиотеке собраны самые разные книги со всего континента.

То же касается и книг, связанных с Артеоном, его архитектурой, литературой, театром, одеждой, методами ведения сельского хозяйства, свадебной церемонией, социальными обычаями и тому подобному.

Здесь полно книг на самые разные темы.

Было много информации о ингредиентах и рецептах, но нигде не встречался упоминаемый Графиней рецепт.

– Разве это не здесь? – Эрин с разочарованием положила книгу обратно.

– Что ты ищешь? – Калликс подошёл к девушке.

– Южное побережье…. Это книга о рецептах и пищевых привычках.

Маркиза пересказала всё, что ей рассказала Графиня.

– Так ты ищешь десерт?

– Да. Я думала, что здесь точно найду. Но оказалось, что здесь этого нет. Придётся ещё немного осмотреться.

– Что ж. Ты сказала, что в миске из листьев был белый крем?

Когда девушка собиралась обойти книжную полку, то услышала, как её спутник бормочет.

– Я много раз ел это национальное блюдо, когда был на Южном побережье.

– Что? – Эрин удивилась. – Вы были на Южном побережье? Как же Вы туда попали? Это территория Артеона. Вы были во вражеской стране?

Было уже удивительно, что Графиня являлась молодой девушкой из знатной семьи вражеской страны, но ещё более шокировало то, что Калликс, Принц Императорской семьи, бывал там.

Мужчина невинно улыбнулся:

– Я никогда не скрывался на Юге.

Ложь.

Снова эта улыбка.

Он знал, что ходит по тонкому лезвию, но всё же прятался во вражеских странах. Это удивительно.

Эрин вздохнула и пробормотала:

– Пожалуйста, не ходите в опасные места. А что если Вас раскроют?

Мужчина на это только хихикал и смеялся.

– Над чем Вы смеётесь?

– Мне это нравится.

– Что нравится?

– Забота Эрин обо мне.

Закатный свет заливал всё помещение алым светом.

Калликс медленно подошёл к Эрин, повернувшись спиной к окну.

В одно мгновение расстояние между ними сократилось. Калликс был на расстоянии вытянутой руки.

– Я… – девушка была сбита с толку, но мужчина тихо произнёс:

– Даже если и отправлюсь в опасное место, я обещаю тебе, что вернусь в целости и сохранности.

(Прим. Пер.: Так. Не поняла. А где поцелуй?! О-О…Что за облом?!!! Я обиделась!)

– Нет. Я не…

Почему мне кажется, что я чего-то не понимаю?

Эрин потёрла лоб. Эрцгерцог улыбнулся, будто это было забавно.

Девушка посмотрела на него, как на душевно больного.

–Что ж. Я не пробовал, но мой друг….

Это была типичная ложь про друга. Девушка прищурилась и посмотрела на мужчину. В конце концов, смеясь, он выдал правду:

– Ладно. Я ел что-то подобное на рынке Южного побережья.

– Правда?

Ты пробовал это?

Глаза Маркизы загорелись.

– Вы помните какие были ингредиенты?

– Да. Это были не взбитые сливки, хоть и похоже на то… – сказал мужчина, поглаживая подбородок.

Однако на этом объяснение закончилось.

Внезапно дверь со скрипом отворилась, а затем послышался гневный низкий голос.

– Вы всё ещё не смогли его найти? – это был знакомый голос.

Раймонд?

В момент, когда Эрин удивлённо обернулась, её тело наклонилось вперёд.

Она пошатнулась, будто вот-вот упадёт, но в одно мгновение была притянута и прижата к твёрдой груди.

Когда она удивлённо подняла голову, то увидела лицо Калликса, достаточно близко, чтобы чувствовать его дыхание.

Он обнял девушку и поднёс палец к губам:

– Шшш…

Что?..

Зачем ты это делаешь? Можно же просто поздороваться и уйти.

Эрин попыталась сказать это, но Калликс был быстрее. Он повёл её за книжную полку.

Двое остались в узкой щели за книжной полкой. Это было пространство между полкой и стеной.

С одной стороны – каменная стена, с другой – ряды старых книг.

Эрин всё задавалась вопросом, почему они прячутся.

– Почему… Я могу просто выйти. Зачем?

– Не будет ли проблем, если мы сейчас выйдем?

– Что?

Было бы неудобно объясняться с Раймондом. Но сейчас не до этого. Даже если они столкнутся друг с другом, им ведь не придётся долго разговаривать, а просто обменяться приветствиями и уйти, верно? Это не странное место, это просто библиотека.

Она думала, что это так просто, но Калликс нежно посмотрел на неё и прошептал:

– Ты ведь пришла не одна.

Что?

В этот момент голос Раймонда раздался из-за двери:

– Не волнуйся. Сюда никто не ходит.

С кем ты разговариваешь?

Мужчина вошёл раздражённый, так что можно было подумать, что он идёт со слугой или рыцарем.

Похоже, вы хотите посекретничать? Вы не заметили, что мы здесь?

Калликс обнял Эрин и затаился.

Девушка подняла взгляд и посмотрела на мужчину, который держал её. Голубые глаза искрились как-то по-особенному.

– Похоже, они говорят о чём-то важном, но, если мы прервём его, это невежливо. Твой брат рассердится.

Эрцгерцог, казалось, хотел подслушать разговор Раймонда.

Пространства, в котором они находились, едва хватало на одного человека. Когда они оба пытались встать в этом узком пространстве, их телам не оставалось ничего другого, кроме как прижаться друг к другу.

Эрин чувствовала себя неловко из-за того, как её обнял Калликс, но теперь казалось странным избавиться от этих объятий и уйти.

Раймонд очень разозлился, увидев бывшую жену с младшим братом на приёме.

Если она вдруг выскочит с Калликсом из тёмного места, произойдёт ещё одно недопонимание.

Лучше избегать раздражающих вещей.

В конце концов, она пришла к выводу, что лучше спрятаться, поэтому затаила дыхание.

Звук тяжёлых шагов по каменному полу раздавался всё ближе и ближе. Голос Раймонда раздался в нескольких шагах от них.

– Это не то что ты обещал вначале. Разве ты не обещал, что сможешь спасти меня? – Его низкий голос был преисполнен нервозностью.

– Да, Милорд, разве это не история о том, как Вы выполнили свою часть нашего контракта? – Мягко ответил низкий голос со странным звоном.

Кто это?

Это был голос, который Эрин не слышала раньше.

Голос Герцога был настойчивым и напряжённым, но неизвестный мужчина отвечал медленно и неторопливо. Словно издеваясь над ним.

– Так ты собираешься сейчас разорвать контракт?

– Ваше Величество не выполнил условия, так что мне ещё остаётся?

– Я ничего не мог с собой поделать, потому что ты всё делал неправильно! –Раймонд разозлился после слов мужчины.

Они оба молчали несколько минут.

Что случилось? Я не знаю, что происходит, но из того что слышала, выходит, что Раймонд пообещал что-то сделать в обмен на получение чего-то от этого человека, но он не смог сдержать своё обещание.

– Прекрати. Мы ведь в одной лодке. – После перерыва, Герцог снова заговорил.

– Ты так думаешь?

– Если бы ты собирался разорвать наши договорённости, то не пришёл бы лично.

– Да, да. Что касается нас, мы не можем отказаться от такого ценного человека как Ваше Величество. – Неизвестный ответил после короткой паузы. Его голос был спокоен, а выражение его лица почему-то представлялось улыбающимся.

Вслушиваясь в этот голос, казалось, что он немного странный. Надо сказать, что его тон был немного неоднородным.

– Ты похож на юнца?

Кто это чёрт возьми? Кто мог сказать такую дерзкую фразу в присутствии Раймонда?

Затем они обменялись словами о том, что делать с обещанием и что делать с товаром.

Какое было обещание или что это был за товар, не было упомянуто.

Им обоим казалось, что они зашли в тупик, не зная важных деталей.

В конце концов это была библиотека Императорского дворца. Казалось, что они говорили так, как могли понять только они, так что проблем не возникло бы даже если бы кто-то подслушал.

– Тогда, скоро увидимся.

Когда разговор закончился, неизвестный первым попрощался и ушёл. Звук спокойных шагов постепенно стихал.

Мы живы?

Дверь с хлопком закрылась и наконец наступила тишина.

Эрин стало ушёл ли Герцог, поэтому она медленно начала выходить. Но Калликс был быстрее. Он схватил её за запястье.

Ах!..

Не успев закричать, её тело обмякло. Ей удалось схватиться за книжную полку и упасть на одно колено, но её тело потеряло равновесие и подалось вперёд.

Руки Калликса.

Незнакомый запах и тепло окутало её тело. Девушка чувствовала, как его сердце бьётся в груди, к которой она была прижата.

Внезапно Эрцгерцог полностью обнял Маркизу.

Эрин испугалась и попыталась поднять голову. В этот момент сзади раздался знакомый голос.

– Что это…

Она обернулась и увидела Раймонда, стоящего с потрясённым выражением лица. Девушка выпуталась из объятий.

Когда она вышла на свет, вся одежда была в пыли. К одежде прилипла кучка книжной пыли.

– Что чёрт возьми вы делаете? – Раймонд с отвращением нахмурился и посмотрел на Эрин и брата.

Глядя в эти глаза становилось понятно, что он на придумывал себе совсем не то.

В любом случае ты знаешь, что все в мире такие же люди как ты. Я пряталась потому что боялась, что меня неправильно поймут.

Видя это недопонимание Эрин захотелось прояснить ситуацию. Она тряхнула пыль с плеч Калликса. Затем ответила, не глядя на бывшего мужа:

– Не думаю, что это волнует Ваше Величество.

– Да? – Раймонд ухмыльнулся. Уголки глаз, смотрящих на девушку, слегка дрожали. Даже сейчас он хотел вытащить свой меч.

Эх, Кто бы это ни увидел, он подумает, что это муж стал свидетелем неверности жены.

Эрцгерцог скрипнул зубами и закричал:

– Как вы смеете в Императорском дворце!,..

В этот момент Эрин была ошеломлена ещё сильнее.

Это не то что сказал бы человек, который жил во дворце со своей любовницей.

Она бесчисленное количество раз видела, как Раймонд обнимал Серену, как они целуются и флиртуют друг с другом в саду.

Он будто делал это нарочно, словно специально попадался на глаза жене.

Герцог был зол на Эрин.

– ты делаешь это чтобы отомстить мне?! Тебе плевать на всё?!

Что за абсурд?

– Удивительно, Ваше Величество знает, что такое стыд. – Спросила девушка с холодной улыбкой. – И что бы я ни делала, я делаю это потому что мне нравится. Это не имеет к тебе никакого отношения.

В этот момент в серо-голубых глазах, притворявшихся нежными, вспыхнули искры. Раймонда трясло от злости, он уставился на бывшую жену словно хотел убить её.

За все девять лет замужества я ни разу не видела его таким.

Девушке стало интересно что из её слов так разозлило Герцога.

– Это вульгарно!... – Со злостью выкрикнул Раймонд.

– Осторожнее со словами. – Калликс, облокотившийся на книжную полку и хранивший молчание, прервал пылкую речь брата. От его голоса пробирала дрожь.

– Как бы мой брат ни оскорблял Эрин, я этого терпеть не стану.

– Ты смеешь мне дерзить? – На этот раз гнев мужчины обратился на Эрцгерцога.

Атмосфера была настолько раскалена, что вот-вот разразится драка.

– И? Что ты сделаешь? Пожалуешься дедушке?

– …

Раймонд посмотрел на парочку с недовольством и вышел, хлопнув дверью.

– Что? Почему он вышел после слов о Императоре? – спросила Эрин, стряхивая остатки пыли с плеч мужчины. – Это потому что если бы ваш дед узнал у него были бы проблемы?

Это из-за разговора Раймонда с неизвестным мужчиной?

Ответа не было.

– Это запретная зона.

–…

Рука, сметающая пыль замерла в воздухе.

Ответ был так нелеп что на мгновение Эрин потеряла дар речи.

– Что-что?

С каких пор это запретная зона?

Она прожила в Императорском дворце девять лет, но впервые услышала, что Северная библиотека – запретная зона. Она думала, что единственным запретным местом в библиотеке была подземная её часть где, хранились архивы Императорской семьи.

– Разве дежурный не принёс ключ и не открыл дверь?

– Эм-м-м. Так и было. – Произнёс мужчина, избегая взгляда девушки. – Но я не думаю, что его принесли, получив разрешение.

– Что…

Он сейчас сказал…Если это запретная зона…

Это означало что сама Эрин пряталась в запретной зоне. Она сказала, что хочет войти тихо, чтобы никто не заметил. Кто сказал, что она хотела проникнуть в запретную зону?

–Я должна была сказать, что не могу войти…

Калликс выглядел как нашкодивший котёнок.

– Эрин сказала, что ей нужно срочно что-то найти. Я думал, что могу просто тихо войти, взять что нужно и уйти. Я не знал, что и ты пойдёшь.

Поскольку оба находятся в запретной зоне, Раймонд должно быть подумал, что если разведёт здесь шум, то наживёт проблем и себе.

– Когда это место стало запретной зоной?

– Недавно. Теперь даже Императорская семья не может сюда войти без разрешения.

Эрин с запозданием осознала ситуацию.

– Раймонд пришёл без разрешения?

Калликс только многозначительно улыбнулся, но Эрин хватило и этого.

Раймонд пробрался в запретную зону, чтобы встретиться с незнакомцем.

– Что это значит?

– Что? Ты о брате? Или о том, что он обсуждал?

Эрцгерцог наклонил голову.

– Всем известно, что старший брат близок с семьёй любовницы. Если посмотреть на их контракт, возможно, всё прояснится?

– …

Это казалось не простым делом. Словно верхушка айсберга.

Было ясно, что у Раймонда с кем-то был какой-то контракт.

Но кто это? От чего тебя нужно было спасти?

У Эрин появилось предчувствие чего-то плохого.

Разве это не опасно?

В отличие от других государств, где борьба за власть не прекращается, политика Империи была достаточно мирной, если не сказать скучной.

Наследный Принц рано умер, и единственными членами королевской семьи были молодые потомки, поэтому не было никого, кто мог бы соперничать с Императором за власть.

Когда Раймонд достиг совершеннолетия, он взбунтовался против деда, но тот не стал бороться с внуком и позволил ему наращивать силы.

Он всё равно знает, что долго не проживёт, поэтому даёт шанс своему внуку изучить политику на практике, как наследнику.

Его Величество не был человеком с огромной жаждой власти. Были те, кто догадывался, что он отречётся от престола в пользу Раймонда, когда придёт время.

При этом заметной борьбы не было.

– Эрин.

Девушка, находясь в раздумьях, вздрогнула от голоса Калликса.

Голубые глаза смотрели на неё.

– Если бы брат умер, тебе было бы грустно?

– Что ты имеешь в виду?

Умрёт? Раймонд?

Эрин была удивлена шокирующим вопросом, а мужчина с улыбкой на лице внимательно смотрел на неё:

– Это просто воображение.

– Но есть другие вещи, которые можно представить….

Девушка смотрела в глаза и не смогла договорить.

Она была озадачена. Раймонд ненавидел Калликса, но тот никогда не был враждебно настроен к нему.

Кроме того, он ему даже не брат. И разница в возрасте у них большая.

По воспоминаниям Маркизы, Герцог не очень хорошо относился к брату в детстве. Калликс же всегда был открыт для брата.

Никто никогда не воспринимал юного Эрцгерцога соперником для Раймонды.

Разница в возрасте между ними – пять лет.

Калликс был усыновлён.

Общество думало о нём как о юном Эрцгерцоге, немного незрелом и высокомерном любимчике старого Императора.

Красивый юноша, живущий в комфорте, не интересующийся ни властью, ни политикой.

Эрин чувствовала то же самое в его отношении. Просто в последнее время они часто видятся, и девушка начала понимать, что всё совсем не так, как кажется на первый взгляд.

Он же не хочет стать конкурентом Раймонду? Ни за что…Калликс не из тех, кто стремится к власти любым способом.

Человек, который не остаётся в столице из-за того, что ему не нравится Императорский дворец, не может внезапно захотеть стать Императором.

Маркиза решила всё же обдумать ответ на вопрос.

Грустно ли мне будет, если Раймонд умрёт?

Она ответила, не колеблясь ни секунды:

– Мне всё равно.

И это не было ложью. Эрин на самом деле было всё равно, умрёт её бывший муж или будет жить.

– Мне всё равно, умрёт Герцог или нет. Но я не хочу, чтобы ты был в опасности.

Голубые глаза Калликса сверкнули.

Девушка быстро добавила:

– И я надеюсь, это не навредит мне.

– Тебе это никак не навредит, – в его голосе слышалась уверенность и улыбка.

Что бы ни случилось, он защитит её. Кажется, это имело именно такое значение.

Но Эрин поняла и другое значение этих слов.

То, что с ней ничего не случится, не значит, что этого не произойдёт с другими.

– Если вокруг бушует буря и я попаду в неё, это не гарантирует безопасность.

– Посреди бури тишина и безопасность. Всё так. Глаз бури.

– Что толку с того, что я в порядке, но всё вокруг опустошено?

Эрин не могла сейчас покинуть Империю. Она потратила все свои деньги на покупку дома и кафе.

Нравится ей или нет, но девушке придётся жить в этой стране, пока она не заработает больше денег. Ей не хотелось быть втянутой в борьбу за власть.

Калликс улыбнулся, считая это забавным.

– Не волнуйся сильно. Это просто то, что я сделаю.

Маркиза посмотрела на мужчину, словно на незнакомца, и тут же сменила тему:

– Так что это были за ингредиенты?

– Что?

– Десерт, о котором говорила Графиня. Ты сказал, что пробовал его.

– Холодный кофе.

Тем не менее, она была рада встретить кого-то, кто знал, что это был за десерт. Если знать ингредиенты, можно практиковаться, не тратя драгоценные ингредиенты.

Калликс погладил свой подбородок, думая об этом.

– Оно было приготовлено из фруктов, а не сливок.

– Фрукты? Какие?

– Не помню название…Это очень распространённый фрукт для тех мест.

– Ты имеешь в виду приморские города Артеона?

В этот момент надежды Эрин получить ингредиенты рухнули.

Экзотические фрукты из страны за морем – это то, за чем придётся проделать путь через весь континент на юг и переплыть море.

Путь туда и обратно сопоставим с путём поставки кофейных зёрен. Это займёт больше месяца или двух, даже если не останавливаться в пути.

И это несмотря на то, что зёрна или какао-бобы выдержат перевозку, тогда как фрукты просто не доедут. Они быстро сгниют, если их не высушить.

Южное побережье Артеона – место, окружённое морем, получить оттуда фрукты для Империи невероятная роскошь.

Даже если использовать холодильную камеру, это не гарантирует сохранность фруктов в течение месяца-двух.

– Я должна создать что-то с похожим вкусом, – пробормотала Эрин.

Для этого потребуется больше лепестков. Где бы их раздобыть?

Увидев разочарованное лицо Маркизы, Калликс улыбнулся:

– Не переживай. Эти фрукты легко транспортировать, даже в столице их можно найти.

– Правда?

Фрукт, способный пережить дорогу в течение пары месяцев?

– Да. Думаю, мы его найдём, – мужчина слегка наклонил голову с задумчивым выражением лица. – Мы найдём его, если пойдём на ночной рынок во время летнего фестиваля.

Голубые глаза сверкнули нежностью.

– Хорошо. Пойдём вместе. Будем искать, – Эрин посмотрела на мужчину и холодно спросила: – Ты ведь действительно не помнишь названия?

С учётом того, что я отказалась идти с тобой на фестиваль, не делаешь ли ты намеренно вид, что не помнишь названия?

– Как может кто-либо запомнить состав того, что съел единожды? Я видел это своими глазами, но не помню названия, – притворно возмутился Калликс.

Девушка неохотно согласилась:

– Ладно, я спрошу Эйнца, будет ли это нормально.

Эрин подумала спросить, не будет ли против Эйнц присутствия Калликса, когда они с рыцарем будут осматривать достопримечательности на днях.

Это будет её второй фестиваль.

Когда она собиралась уточнить, точно ли мужчина помнит ингредиенты, то на мгновение замерла.

За плечом Калликса показалась толстая книга с названием на пыльной обложке:

[Континентальная чайная культура и её история]

– Чай?

– Что? – переспросил мужчина, услышав бормотание девушки.

У Эрин возникла идея:

– Точно. Хорошо, что лепестки у меня с собой.

Это было настолько простое решение, что удивляло то, почему эта мысль не пришла раньше.

– Графиня. Она говорила, что на Юге эти лепестки заваривают как чай.

– Это чайные листья?

– Да, их также используют для цветочного чая.

Именно здесь в Империи было больше всего сортов чая.

Императорский дворец.

Император очень любил чай. Роскошные кареты и чай были единственными предметами роскоши, которыми он наслаждался.

Из-за вкусов Императора Эрин, живя во дворце, узнала все подробности о типах чая и его вкусах.

Поскольку она управляла хозяйством дворца, ей пришлось узнать это, даже не желая того.

На самом деле, изучая всё о чае, она сблизилась с Мэлли, которая отвечала за напитки.

Почему я не подумала об этом?

Всякий раз, когда император посещал новый регион, он привозил оттуда сувениры и новые виды чая.

Благодаря этому за те девять лет, проведённые во дворце, появилось множество сортов с различными ароматами, уникальные ферментированные чаи с разными методами ферментации, травяные чаи и цветочные. Она смогла увидеть множество карет. Даже если Императора это не заботило, о них всегда заботились.

На этот раз Император посетил Артеон. Эти лепестки, должно быть, попали в столицу в то же время.

Если он продавался в обычном магазине, то его должно быть достаточно на удовлетворение прихотей Императора.

.

– Я могу передать письмо через твоего слугу?

– Письмо? Кому?

– Главному капеллану. Я хочу спросить, сможет ли он достать немного лепестков. Я готова заплатить. Да и он сам не откажется заполучить немного.

За девять лет управления хозяйством Императорского дворца Эрин по-своему сблизилась с вассалом Императора.

Этот человек был сдержан, но добр и дружелюбен. Чтобы заполучить лепестки, он бы не отказался от просьбы девушки.

– Легко.

Маркиза и Эрцгерцог встали и вышли на улицу.

Калликс подозвал слугу, принёсшего ключ от библиотеки.

Эрин написала вежливую просьбу на небольшом листке и передала слуге.

– Я проведу тебя.

Она хотела отказаться, но купила слишком много всего. Девушка не имела другого выбора, кроме как согласиться.

Вскоре стемнело, и всё вокруг погрузилось во тьму. Карета Эрцгерцога тихо выехала из дворца и направилась в кафе Маркизы.

Довольно поздно. Мэлли, должно быть, было трудно одной справляться с заведением.

Тем не менее, пока Эрин готовила еду на кухне, девушка, казалось, с трудом справлялась с обслуживанием, присмотром за кассой и готовкой напитков.

Если я могу себе позволить покупать всё это, в ближайшее будущее придётся найти помощника. Хотя бы на неполный рабочий день.

Она подумывала о том, что помощник будет помогать Мэлли, пока Эрин занята приготовлением десертов.

Эти мысли посетили её, когда они уже практически приехали.

Выглянув в окно, девушка увидела нечто странное.

Кто-то стоял перед дверью кафе в котором не горел свет.

Кто это?

Когда карета подъехала ближе, фигура стоящего стала различимой.

Это была Мэлли. Она безучастно стояла перед зданием, смотря в окно.

Эрин попросила быстро остановить карету и вышла на улицу. Услышав шум кареты, помощница Маркизы с пустыми глазами повернула голову.

– Эрин…

– Мэлли? Что случилось?

Девушка указала на витрину.

В стекле зияла дыра. Будто кто-то бросил камень или что-то тяжёлое.

– Я пошла заказать фрукты после закрытия, а когда вернулась, то увидела это.

Мэлли расплакалась.

Маркиза открыла дверь и вошла внутрь.

По всему помещению были разбросаны осколки битого стекла. В частности, витрина кафе, на которой были выставлены макеты десертов Мэлли, была усеяна осколками.

Среди стекла лежал кирпич, размером с ладонь взрослого человека.

*****

Сколько времени прошло с тех пор, как вы открылись?..

Эрин казалось, что она пережила всевозможные невзгоды за этот промежуток времени.

После того, как раскрыли правду о мошенничестве с зерном, чуть не убили, пока покупала продукты, встретила чиновника, требующего взятку, а теперь люди, которые бьют окна и убегают.

Она ожидала, что управлять кафе будет непросто, но это превзошло все ожидания.

Прошло много времени с тех пор как она открыла кафе.

– Это может быть тот человек? – спросила Мэлли с грустным выражением лица, вытаскивая метлу.

– Может, – Эрин даже не знала, кто это на самом деле.

Ей казалось, что Серена или миссис Бэллан не разменивались бы на что-то такое.

Чиновник, приходивший утром, не был похож на человека, который бросит камень в окно только из мести. Ему достаточно просто подделать отчёт и закрыть кафе.

– А может это тот человек? – с тревогой пробормотала Мэлли.

– А?

– Клиент, который приходил сразу после открытия.

Эрин начала вспоминать. Ей потребовалось некоторое время, чтобы память подсказала ей о человеке, который пытался вымогать у неё деньги.

– Кофе со льдом. Тот человек.

– Да, Фиона говорила мне об этом. Она говорила, что он всё ещё околачивается здесь.

– Неужели и вправду он?

Разве Калликс не порезал ему ногу мечом?

Я не видела его с тех пор и уже забыла, но он всё ещё бродит рядом?

– Да. Этот человек был наказан Эрцгерцогом, когда творил здесь беспорядки. Должно быть, он затаил обиду. А пока из-за слухов…

– Слухов?

Эрин знала о слухах, но, увидев интерес Мэлли, ответила:

– А, ходят слухи, что я аристократка.

Сразу после открытия поползли такие слухи. Однако, несмотря на это, ничего не происходило, и девушки спокойно работали.

Когда стало известно, что хозяйка кафе Эрин сама готовит десерты, слухи превратились в пустой звук, не имеющий подтверждения.

Ведь ни одна благородная дама ни за что не будет готовить самостоятельно.

– Теперь, когда слухи утихли и дела идут хорошо, кажется, что они снова появились. Они собираются отомстить нашему кафе.

Эрин услышала слова девушки и вспомнила всё происходившее тогда.

Бросить кирпич в чужое окно и убежать с обидой…

Это казалось такой глупостью.

Что мне с этим делать? Не стоять же каждый день перед зданием и охранять окна? Должна ли я сообщить об этом?

– Всё нормально?

– О, Калликс.

Мужчина стоял с обеспокоенным видом.

Ты всё это время был здесь?

Слушая рассказ Мэлли, Эрин забыла о том, что приехала не одна, и будто не замечала его всё это время.

– Да. Это чья-то шутка. Всё в порядке, не волнуйся.

Эрцгерцог посмотрел на разбитое окно и с тревогой произнёс:

– Тебе не кажется, что мы не можем оставить это так? Если мы не поймаем преступника, что-то подобное может повториться.

– Знаю.

А как ты поймаешь преступника? Даже если у тебя получится, ты не сможешь отправить его в суд, так как нет доказательств.

Даже свидетелей нет.

На самом деле, это может быть и не тот человек. Это произошло, когда в кафе было пусто, поэтому лица преступника никто не видел.

В любом случае, это только предположение.

– Было бы здорово, если бы мы смогли поймать этого человека. Правда?

Эрин, собиравшаяся убрать осколки стекла, развернулась к мужчине:

– Что ты имеешь в виду? Ты знаешь, кто это сделал?

Калликс улыбнулся и спросил:

– Обещаешь не злиться?

– Нет, – Маркиза наотрез отказалась. Она никогда не даёт таких обещаний. – Что ты сделал? Быстро говори, о чём речь.

Эрцгерцог указал на дверь. Из-за его спины появилось двое мужчин, его подчинённые.

Они привели высокого мужчину и бросили его перед Эрин. Девушка узнала его лицо.

– О, это и вправду ты.

Это действительно был мужчина, которому Калликс порезал ногу.

– Мои люди сказали, что Иза бросил кирпич, и поймали его, когда тот убегал.

Казалось, задержание не было лёгким. Лицо мужчины было в синяках.

Эрцгерцог посмотрел на Маркизу и спросил:

– Убить его сейчас?

– Нет. Я уже говорила тебе раньше. Здесь нельзя убивать людей. В кафе, где кого-то убили, не будет посетителей.

– Тогда мы должны отвести его куда-то ещё, чтобы убить? – мужчина кивнул головой, будто понял с запозданием.

– Нет. То, что он бросил в окно кирпич, не причина его убивать, – Эрин подошла к мужчине на полу и посмотрела на его лицо в синяках.

– Привет.

Девушка только поздоровалась, но мужчина посмотрел на неё, дрожа всем телом.

Казалось, он был напуган, услышав, как эти двое обсуждают такие вещи как «Убить его», «Не убивай здесь», «Отведите его куда-то в другое место, чтобы убить.»

Он настолько мелочный, что решил разбить окно.

– Эй, – Эрин указала на разбитое окно и разбросанные по полу осколки стекла и приказала:

– Ты сделал это, так что уберёшь всё своими руками.

– Да, да!

– И возместишь стоимость окна.

– Да. Конечно.

Дрожащими руками мужчина вытащил деньги из кармана.

– Давайте соберём всё и позовём караульных, чтобы они забрали его.

– Караульных? – встревоженно спросил виновник беспорядка.

– А ты что думал, если уберёшься и возместишь ущерб, тебя просто отпустят?

Он что, действительно думал, что, бросив кирпич в окно и в итоге сказав «Я закончил убираться и возместил ущерб», его отпустят?

Это даже не шутка.

– Если вы делаете что-то не так, вы должны быть наказаны по закону. Это, конечно же, ваша работа – убраться здесь. Если ты не хочешь сдаваться рыцарям, я оставлю тебя ему, – с этими словами девушка перевела взгляд на Калликса.

Мужчина следивший за её взглядом, оглянулся и испугался, а затем поспешно опустил голову.

– Я сдаюсь! Отправьте меня в тюрьму!

…Что же сделали люди Калликса?

Мэлли бросила в мужчину метлу и совок. Иза взял его и начал усердно убираться.

– Вымоешь каждый макет. Один за другим, – Мэлли отдавала ему распоряжения, указывая на своё детище, усеянное осколками.

Между тем, мужчина, отданный в руки караульным, вскоре был освобождён.

Так как это было первое нарушение, оно закончилось простым штрафом. Этому способствовал и тот факт, что нарушитель уже компенсировал владельцу сумму за испорченное имущество.

Но как только его отпустили, тут же снова задержали.

– Это всё?

Его привели в особняк, о существовании которого он и не догадывался. Там мужчина увидел темноволосого юношу, который предлагал его убить.

– Ваше Высочество. Мы привели его, – Отчитались мужчины.

Погодите, что? Ваше Высочество?

В Империи было всего два человека, к которым так обращались. У Иза резко подкосились ноги.

– Кто тебя послал?

Мужчина знал, что спрашивали не его. Вопрос был обращён к мужчине рядом с ним.

Двое рядом были в плохом состоянии, по сравнению с его разбитым лицом. Порезы тут и там, текущая кровь, и один из пленников без сознания.

– Ты не отвечаешь.

Черноволосый юноша молча взглянул на подчинённых, стоящих позади.

Сначала Иза даже не понял, что это означает.

На самом деле, если бы не ужасная ситуация, которая произошла вскоре, он бы даже не понял, был ли этот взгляд обращён к подчинённым или к нему.

Послышался звук лезвия, пронзающего плоть.

Горячая кровь брызнула в стороны.

Когда мужчина обернулся, то увидел тела двоих, которые ещё секунду назад дышали.

Взгляд зацепился за окровавленные мечи, вновь исчезающие в ножнах.

Жертвы даже не успели закричать.

Находясь между ними, Иза был покрыт чужой кровью. Множество багровых пятен растеклось по его пальто.

Он застонал и побледнел, не имея смелости двинуться с места.

– Это…это…

Юноша небрежно встал и что-то спросил его:

– А как же проценты? – молодой человек рассмеялся, равнодушно глядя на потерявшего сознание человека:

– Приведите его в сознание. Эрин сказала не убивать его.

Оклемавшись, Иза увидел перед собой красивого молодого человека, лицо которого можно было увидеть только на картинах.

–Ты ведь больше не пойдёшь к Эрин и не будешь делать плохие вещи? – мягкий голос пугал мужчину ещё больше, чем трупы рядом.

– Отправьте меня обратно с покалеченной ногой, чтобы я больше так не делал.

Ему казалось, что время застыло и слегка подрагивал, но это не из-за холода.

Как оказалось, чтобы отомстить за пустяк, его поймал один из великих людей этой Империи. Мужчине больше ничего не оставалось, кроме как винить себя в таком невезении.

*****

Следующий день был объявлен выходным.

Эрин устала из-за вчерашних событий, да и Мэлли не мешало бы отдохнуть. К тому же, окно было разбито, и вот так сразу всё не отремонтируешь.

– Кто это сделал? – Фиона, которая, как обычно, утром зашла в кафе, злилась на погром.

Ещё больше она расстроилась, когда узнала, что кафе не работает.

– Сегодня я не могу выпить кофе и съесть пирожные, а на работу нужно идти… – девушка меланхолично пробормотала, прежде чем уйти.

Днём Мэлли ушла с взволнованным выражением на лице, сказав, что пойдёт отправить родителям письмо.

Эрин спустя долгое время убиралась в доме.

После она решила приготовить десерты, ведь завтра возобновляется работа её любимого дела.

Если подготовить ингредиенты и сделать заготовки, то приготовить десерты на следующий день будет гораздо проще.

Днём заходил оконный мастер и заменил разбитое стекло на новое.

За всеми этими хлопотами незаметно наступил вечер.

И поскольку вся работа была сделана, пришло время попрактиковаться и проработать заказы.

– Попробуем приготовить пудинг?

Эрин всё ещё думала о том, чтобы приготовить пудинг с заварным кремом или взбитыми сливками. Хоть ей и сказали, что использовались белые сливки, на самом деле это был фрукт.

Но я не знаю, что это был за фрукт.

Если название фрукта не удалось выяснить, не остаётся ничего, кроме как разработать другие десерты на основе жасмина.

Думаю, сам десерт должен быть очень простым, чтобы подчеркнуть запах цветов. А если положить его в рот, он должен иметь сильный ванильный или шоколадный вкус, который будет замаскирован ароматом.

Чтобы подчеркнуть аромат, лучше добавлять его в простые десерты, такие как молочный бланманже или пудинг со взбитыми сливками, аромат которых сам по себе довольно незаметный.

Эрин взяла молоко и взбитые сливки, и слегка вскипятило всё это. Когда сливки и молоко прогрелись, от них исходил слабый молочный запах.

Для придания сладости добавляют немного мёда и ванили. Затем в тёплое молоко нужно добавить замоченный в воде желатин и хорошо перемешать.

А теперь самое важное.

Жасминовый чай, уже заваренный. Добавить чай в будущий пудинг.

Цветочный аромат смешался с мягким молочным.

Эрин достала четыре маленьких круглых чашки и налила в них образовавшуюся жидкость.

Прозрачный десерт молочного цвета наполнял кружки одну за другой.

Прежде чем пробовать, нужно дать ему час или два, чтобы остыть.

Тем временем девушка сделала ещё несколько заготовок с разным соотношением чая.

Так как это был эксперимент, ей хотелось приготовить пудинг разными способами и сравнить вкус.

Эрин помешивала подогретое молоко, когда раздался звонок.

Звонок в здании, где располагалось кафе, был соединён со звонком в доме.

Девушка вышла в кафе, открыла дверь, и увидела маленькую розововолосую девочку с большой сумкой на спине.

– Привет.

– А, ты….

Это была младшая из сестёр, которые купили праздничный торт.

Кажется, тебя зовут Ширин?

– Я пришла, чтобы доставить фрукты.

О, точно.

Мэлли сказала, что вчера закупала фрукты, но кое-чего не было, поэтому ей пришлось заказать доставку.

– Ты занимаешься доставкой?

– Да.

Сумка была полна клубники и яблок. Это было довольно тяжело.

– Должно быть, это тяжело.

Маркиза вернулась в кухню дома с сумкой. Ширин также последовала за ней.

Девочка посмотрела на кипящее молоко:

– Что Вы делаете?

– Я готовлю бланманже.

– Бланманже? Что это? – Ширин с любопытством оглядывала кухню.

– Это пудинг на основе молока.

Бланманже – простой десерт, приготовленный из подслащённого молока с крахмалом, который готовили ещё до изобретения пудинга.

Грубо говоря, это блюдо положило начало в создании пудинга.

– Это пудинг? – удивлённо спросила Ширин.

– Тебе интересно? Хочешь взглянуть?

– Да! – девочка резко кивнула.

При слове «пудинг» в её глазах загорелись огоньки.

Это было очень мило.

– Подождёшь минутку? Я принесу готовый пудинг.

Когда молоко, смешанное в новых пропорциях, закипело, мягкий запах заполнил кухню.

Эрин сделала то же самое, что и раньше, добавив немного мёда и ванили, чтобы подсластить, затем добавила желатин и хорошенько перемешала.

– После того как остынет, можно будет есть.

– Ух ты! Холодный! – Ширин, наблюдавшая за приготовлением десерта, вздрогнула, поняв, что сказала что-то странное.

– Ты впервые готовишь пудинг?

– Да.

Хм..

Молочный пудинг – любимый десерт простолюдинов. По сравнению с тортами и пирогами, его легко приготовить, а ингредиенты недорогие.

Видимо, ты никогда не видела его, потому что рано потеряла родителей.

Эрин поставила свежеприготовленный пудинг в шкафчик, достала три чашечки и протянула одну девочке.

– Ладно, это первый, который я приготовила. Хочешь попробовать?

– Правда можно? – ребёнок широко раскрыл глаза от удивления, но скоро смутилась и пробормотала:

– Но я… У меня нет денег, чтобы купить его.

– Ты не должна платить. Я сделала его для практики, так что просто делюсь.

– Это…Однако…

Даже если бы Маркиза сказала, что это просто остатки, Ширин всё равно бы нервничала.

– Тогда давай сделаем так. Я сделала их, чтобы понять, насколько это вкусно, прежде чем начать продавать. Это для пробы. Так что ешь и расскажешь мне, вкусно или нет.

Звучит немного странно, использовать ребёнка для пробы, но…Тем не менее, после этих слов ты можешь есть это без колебаний.

Как и ожидалось, Ширин на мгновение задумалась, прежде чем взять порцию.

– Спасибо. Я расскажу о вкусе всё, пока буду есть.

– Он будет мягким, так как ещё не остыл. Дай ему ещё немного постоять.

Девочка со счастливым выражением лица села на стул, держа тарелочку.

Эрин тоже взяла пудинг и села напротив. Когда десерт остыл, она зачерпнула его ложечкой и попробовала.

Хоть пудинг и не удался, он был на удивление уникальным и вкусным. Что-то милое и простое.

Хорошо пахнет.

Хм. Как насчёт использования чего-то другого, помимо молока и сливок? В конце концов, не лучше ли использовать фрукты с лёгким ароматом?

Золотистый карамельный сироп стекал по десерту, сочетая сладко-горький запах с мягким молочным ароматом.

И, поскольку карамельный аромат был сильным, запах жасмина терялся.

…Это полный провал.

Однако юной Ширин понравилась сладкая карамель, и она уже доедала пудинг.

– Это очень вкусно!

– Правда?

– Ага! Всем понравится! Это действительно вкусно. Сладкий, мягкий и карамельный!

Эрин улыбнулась, слушая наивную похвалу ребёнка.

С первого раза никогда не получается. Если попробовать ещё раз другим способом, возможно, получится найти способ.

– Вы можете сделать из этого кошку? – спросила Ширин, понемногу доедая остатки пудинга из миски.

– Из пудинга? Это…Я думаю, это будет немного сложно.

Пудинг мягкий и с трудом поддаётся формовке. Если делать его как желе, можно сделать простую форму, но сделать нежную и симпатичную форму легче из шоколада или марципана.

Эрин постучала ложкой по поверхности десерта.

Может, спрятать что-то внутри?

Внезапно маркиза вспомнила книгу, которую читала в библиотеке Императорского дворца. Это была книга о еде, которую готовят за Южным морем.

Там говорилось, что в какой-то южной стране в прозрачное желе добавляли разноцветное, чтобы получились красивые узоры.

Для пудинга или желе нет других украшений, поэтому пришли к такому простому решению. Думаю, было бы красиво, воспользуйся я таким методом.

Можно было сделать простую форму, удалив внутреннюю часть, наполнив её желе другого цвета. Но это кажется очень сложной задачей.

Эрин поставила тарелочку с пудингом, а затем разложила фрукты, которые принесла девочка.

– Есть какие-то новые фрукты с юга? – спросила девушка, перекладывая яблоки.

Поскольку Юг так далеко, девушке стало интересно, есть ли там сухофрукты или орехи, если нет свежих фруктов.

– Ага. Есть. Я первый раз такой увидела, думаю, его никто не купит и скорее всего выбросят.

– Он белый? – удивилась Эрин.

– Белый? – Ширин покачала головой. – Нет. Коричневый.

– Да…

Эх. Это будут нелёгкие поиски.

– Забирай, отнеси сестре и попроси её рассказать о вкусе, – Эрин отдала ребёнку остаток пудинга.

Выйдя из кафе, девушка поняла, что на улице уже темно, и с некоторым беспокойством посмотрела на гостью:

– Уже темнеет, дойдёшь одна?

Девочка, которая следовала за ней с тарелкой, ярко улыбнулась:

– Да, всё нормально. Я ходила с доставкой даже в более поздний час.

Эрин было жалко её, ведь девочке пришлось работать в столь юном возрасте.

Маленькие дети из бедных семей обычно рано начинают работать. Родители держат рот на замке, а лавочники используют дешёвую рабочую силу, так что это взаимовыгодно.

Дети, отправленные в качестве разнорабочих, работали днём и ночью, получая комнату и питание в лавке, а небольшая часть их заработной платы отправлялась семьям.

Однако с течением времени такой тип заработка практически исчез, так как запрещено брать на работу детей до определённого возраста. Кажется, что эти дети до сих пор живут по законам того времени.

Когда девушка уже собиралась закрывать дверь, то увидела человека, приближающегося с другой стороны улицы.

– Эрин.

– Эйнц. Здравствуй.

Рыцарь шёл с бумажным пакетом в руках.

Точно. Ты говорил, что зайдёшь после работы.

Увидев мужчину, Ширин решила побыстрее уйти.

– Тогда пока.

– Ладно, до свидания.

Девочка аккуратно завернула тарелку с десертом и ушла.

Маленькая лампа исчезла, свернув в переулок возле уличного фонаря.

– Что за ребёнок? – спросил мужчина, входя в кафе.

– А? Девочка, которая работает в фруктовой лавке.

Девушка посмотрела на большой бумажный пакет.

– Что это?

– Это ужин. Кажется, ты даже не обедала.

И мужчина был прав. Эрин так увлеклась десертом, что пропустила обед.

– Спасибо. Пошли в дом.

Эрин быстро схватила друга за руку и потащила через сад.

Ай!

Если бы не шок, она бы сразу отдёрнула руку, как только дотронулась. Словно электрический разряд, внезапная боль пронзила всё тело.

Что?..

Странное ощущение охватило тело девушки. Будто мир перевернулся с ног на голову в одно мгновение.

Тем не менее, это чувство не казалось незнакомым.

В момент, когда к Эрин вернулось зрение, она увидела лес, будто после бури.

Чёрные деревья качаются, поскрипывая. Чёрные листья повсюду.

Эрин уже видела подобное раньше, когда она шла в один из магазинов за цветами жасмина.

Дотронувшись до листьев, которые, как говорили, появились из Шварцвальда, она почувствовала то же, что и раньше, и увидела иллюзию.

Это определённо то, что мы видели в магазине.

В этот же момент её мнение резко изменилось.

Вернувшись к реальности, девушка огляделась, осматривая тускло освещённый интерьер кафе.

Эрин испугалась и быстро отпустила руку.

В этот момент Эйнц выронил пакет из рук.

–Уф!...

Маркиза была не единственной, кто был потрясён.

Мужчина опирался на стол, поддерживая себя. Его лицо побледнело, а лоб покрылся испариной.

– Эйнц, что ты делаешь? – Эрин испугалась за друга. Хоть она и поддержала его, но рыцарь рухнул на пол. – Эйнц! Очнись!

Она уже испытывала что-то похожее. Это всё было похоже на его приступ в саду Императорского дворца.

Эрин оттянула воротник мужчины и посмотрела на раненое плечо. Рана выглядела серьёзно. Края раны разошлись достаточно сильно, чтобы покрыть всё плечо, и по разорванной коже стекали струйки чёрной крови.

Почему это произошло так внезапно?

Это произошло, когда Эрин на минуту заколебалась. Хоть она и не прикасалась к ней, чёрная кровь, вытекавшая из раны, брызнула на тыльную сторону ладони девушки.

Фу!...

Ей показалось, что на кожу упал горящий уголь.

Эрин поспешно тряхнула рукой.

Однако чёрный яд не отделился от кожи, а держался, словно отвратительное насекомое.

Булькающая жидкость двигалась вверх и вниз по её запястью. Она впитывалась под кожу даже без ран.

Я тоже стану зависимой!..

В момент, когда она собиралась закричать от удивления, её глаза сверкнули.

– Уф!..

Яркий свет вырвался из ладони девушки, отчего та зажмурилась.

В этот краткий миг она почувствовала, что мир исказился.

Когда ослепительный свет исчез, и она снова повернула голову, чёрный яд, который был на её руке, исчез.

***

Что? Как?

Эрин посмотрела на ладонь. Не было ни самого яда, ни даже его следов. Он превратился в пыль и рассеялся.

Что произошло?

Очевидно, что яд монстра полз по её коже. Но в мгновение ока стал пылью.

Девушка ещё раз внимательно посмотрела на руку, но на её бледной коже не осталось и царапины. Будто ничего не было.

Она осмотрела помещение, но ничего не изменилось.

Белый лунный свет просачивался в кафе.

Единственные люди внутри – Эрин, лежащая на полу, и рухнувший Эйнц.

– Эйнц…

Девушка, придя в себя снова подошла к другу. Его тело всё ещё было слабо, а рана настолько глубокая, что можно увидеть кость.

Тёмная кровь продолжала струиться из раны, а затхлый запах бил по носу.

Внезапно яд вызвал припадок.

Она не могла сказать почему, но знала, что ситуация очень серьёзная.

Нужно запереть дверь.

Эрин заперла кафе. Неиспользуемые после открытия шторы были плотно задёрнуты. В мгновение ока в помещении воцарилась беспросветная тьма.

Маркиза зажгла маленькую лампу на столе, взяла её и повернулась к мужчине.

– Эйнц…

Его лицо становилось всё бледнее и бледнее. Жизнь утекала из него с каждым мгновением.

Девушка заплакала и взяла друга за руку. Нет, она пыталась поймать его.

В момент, когда пальцы коснулись руки мужчины, Эрин потеряла сознание. Когда она очнулась, то увидела нечто странное.

Это?..

Плечи мужчины были покрыты чем-то вроде чёрного дыма. Зловещая чёрная энергия поглотила всё от плеч до кистей рук.

Что это? Ведь не было ничего подобного раньше? Может ли это быть из-за того, что я к нему прикоснулась?

При ближайшем рассмотрении рана на его плече так и осталась. Только чёрный дым виднелся над ней.

Жуткое чёрное облако клубилось над телом Эйнца, словно туман.

Эрин заколебавшись на мгновение, снова осторожно коснулась пальцами неповреждённой руки.

И странные ощущения снова её захлестнули.

Чувство, будто на мгновение тонешь в бездне. И чёрный лес, который всегда появляется перед глазами.

Шварцвальд был местом, которое граничило с горами на севере континента.

Эйнц сказал, что принимает лекарство с севера. Яд монстра трудно вылечить. Также найти лекарство практически невозможно, потому что само лечение незаконно. Даже если и найти лекарство, исцеление займёт уйму времени. И никто не даёт гарантию, что получится вылечиться.

Средство с севера. Чёрный лес на севере. Чёрные листья в магазине специй.

И Иллюзия Шварцвальда перед глазами девушки снова появилась. Она не могла поверить, что всё это совпадение.

Эрин встала и, открыв заднюю дверь, помчалась в дом через сад.

В доме ничего не изменилось с момента ухода Ширин.

В раковине лежала тарелочка из-под пудинга, а на столе – миска с холодным молоком.

Эрин нашла баночку с листьями, стоящую на полке.

Она думала, что ей посчастливилось найти какие-то эксклюзивные специи.

Схватив баночку, из-за которой на полке возник зловещий чёрный свет, девушка задумалась.

Как мне это сделать? Я должна его накормить этими листьями? Или приложить их к ране?  Я никогда не изучала медицину, поэтому понятия не имею, как это сделать.

Открыв крышку баночки, она достала листья. Положив в мисочку, начала разминать их.

Хрустящие сухие листья мгновенно превратились в порошок.

Было бы неразумно есть порошок.

Эрин огляделась и увидела молоко в мисочке. Это было подслащённое молоко для бланманже.

Ранее она делала из него пудинг, но его было много, поэтому оставшееся молоко девушка оставила, не добавляя в него желатин.

Маркиза собрала измельчённый порошок и добавила немного молока.

Хорошенько перемешав его с всё ещё тёплым молоком, она перелила всё в стакан и побежала обратно.

Состояние Эйнца ухудшилось.

Теперь его дыхание едва ощущалось, а вокруг плеча всё ещё было что-то тёмное и туманное.

Эрин поспешно влила тёплое молоко в рот мужчине.

– Пожалуйста, пусть сработает, – она повторяла эти слова как мантру.

Мужчина был в состоянии глубокого обморока и не мог как следует проглотить молоко, попавшее в рот.

Половина вылилась, но часть всё же он выпил.

Девушка уронила пустой стакан на пол.

– Ну же…

Эйнц всё ещё был бледен как труп. Чёрная дымка совсем не изменилась.

– Пожалуйста, пожалуйста….

Когда Эрин беспрестанно молилась, белая энергия начала медленно течь между этими двумя. Глаза девушки расширились. Тёплый свет заполнил всё вокруг, словно вода.

Этот свет казался тёплым и уютным. Медленно поднимаясь вверх, он окутывал пару, словно солнечный свет на рассвете.

В какое-то мгновение стало настолько ярко, что девушке пришлось закрыть глаза.

И в момент, когда свет исчез, тёмная дымка так же испарилась.

****

Император отправился в Большой зал рано утром.

В Империи была своя религия, поклонявшаяся богам.

Религиозные воззрения Империи не отличались особой глубиной. За исключением таких мероприятий, как свадьбы и похороны, храм почти не посещали.

Евангелизация Дэйшин, которая в прошлом имела большую силу, теперь позиционируется как просто религиозный институт.

Сегодня, в преддверии летнего фестиваля, у наследного Принца был юбилей.

Каждый год в этот день Император посещал мавзолей Императорской семьи в храме для своего единственного умершего сына.

Поскольку это небольшой храм, то сразу же, как только вы вошли в него, то видели святилище с алтарём. В центре стояла каменная статуя, высеченная из чистого мрамора, и прямо перед ней стоял алтарь.

На простой алтарь, который уже принесли священники, положили несколько букетов цветов.

Император поставил приготовленный им небольшой букет цветов на угол алтаря.

Среди ярких цветов, принесенных священниками, лежало несколько букетов цветов.

– Расскажешь мне, Верховный жрец? – после своего визита, когда он шёл по коридору к Большому залу, Император спросил жреца, который был старше его.

Навстречу мужчине вышел пожилой первосвященник с пышным телом, всклокоченной бородой и слегка ошарашенным лицом.

Должно быть, он спал или вздремнул в молитвенной комнате.

Грубо говоря, он был расслаблен, но на самом деле медлительный и глупый Верховный Жрец был беззаботным большим человеком, который думал, что ему нужно лишь изо дня в день без проблем сохранять свою должность.

По крайней мере, так устроен этот мир.

– Ваше величество, о чем вы?..

– Мои внуки, – сказал Император, словно расстроенный. – Как ты это видишь? У Раймонда все ещё нет особых качеств?

Подумав об этом, он вздохнул и медленно кивнул головой.

– Да. Он всё такой же, как прежде.

На этот раз вздохнул Император.

Раймонд был официально единственным наследником Империи.

С самых юных лет он считал и лелеял своего наследника, но Раймонд только всячески его разочаровывал.

Раймонд глубоко обиделся на своего деда за то, что он вмешивался в брачные дела, как это видел сам юноша, и за то, что он не сделал его наследным принцем.

Верховный жрец посмотрел Императору в глаза и осторожно спросил:

– Как дела у Эрин?

Император, который был впереди, произнес раздражённые слова.

– Как это произошло? Мой внук выгнал её.

– Это… Раймонду определенно понадобится Эрин.

На тихое замечание первосвященника Император только вздохнул.

– Он этого не знает.

Хотелось бы всё объяснить, но, к сожалению, пока не могу.

Я не могу сказать ему, пока он не станет Императором или, по крайней мере, точно не появится наследник.

И в глазах Императора Раймонд ещё не был готов захватить Империю.

Верховный жрец молча проводил мужчину в чайную комнату в его резиденции.

Всякий раз, когда он посещал храм, всегда заходил в чайную первосвященника, чтобы выпить чашечку чая.

Император прошёл коридор, ведущий к главному зданию, и вошёл в резиденцию первосвященника.

Через дверь, открытую слугой, открылась неожиданная картина.

На столе, покрытом белой скатертью, стояли серебряная посуда, подсвечники и вазы, украшенные прекрасными цветами.

На красиво украшенном столе было священное пиршество.

Были также дымящийся овощной суп, свежий морской окунь на гриле с травами, разноцветные тарталетки и всевозможные пироги.

Но объективно это была сцена, которую можно было увидеть за любым ужином.

Как ни посмотри, храму он не подходил.

А человек, стоящий перед ним, еще больше не устраивал храм.

– Я вижу Ваше Величество Императора, Солнце Империи.

Серена с распущенными длинными светлыми волосами глубоко поклонилась.

На Серене было серое платье без узоров и белая вуаль.

Одетая так, она походила на знатную дворянку, пришедшую в храм помолиться, а не на любовницу Герцога.

Император нахмурился. Взгляд его обратился на первосвященника.

Верховный жрец слегка покачал головой. Это означало, что он даже не знал, что эта девушка находится здесь.

– Ваше Величество, я приготовила простую еду, узнав, что вы пропустили прием пищи и посетили храм, – Серена объяснила это сладким голосом. – Я конечно не мастер, но сделала это сама, от всего сердца.

Сказав это, Серена дружелюбно склонила голову.

Услышав, что это было приготовлено собственноручно, верховный жрец посмотрел на еду на столе немного испуганными глазами.

Было бы большой искренностью сделать всё это.

Но Императора это совсем не впечатлило.

Это было ему знакомо.

Последние семь лет Серена изо всех сил старалась как-то завоевать его сердце.

После изгнания Эрин она всё более и более явно пыталась растопить сердце Императора.

Император не хотел скандалить перед любовницей своего юного внука, поэтому просто молча игнорировал её.

Но этот инцидент нельзя было оставить без внимания.

— Верховный жрец, это священный мавзолей, – Император посмотрел на Серену с ужасно бесчувственным лицом, а затем отдал приказ первосвященнику. – В будущем пусть нечистые люди не задерживаются здесь.

Красивое лицо Серены позеленело.

Слова Императора означали, что Серена, любовница Герцога, была нечистым человеком и не должна входить в храм богов.

Это было в несколько раз унизительнее, чем нагло обвинить её в том, что она грязная женщина.

Даже зная, что так быть не должно, Серена на мгновение вышла из себя и окликнула Императора.

– Ваше Величество!

Император, который уже собирался развернуться и выйти наружу, остановился.

–Ваше величество уже давно ненавидит меня. Я хотела бы услышать, почему. За что, чёрт возьми, Вы меня ненавидите? – спросила Серена со слезами на глазах. – Это из-за моего статуса? Из-за моего низкого статуса, из-за того, что я не дочь престижной семьи, Вы так меня ненавидите?

Серена не могла понять, почему Император ее ненавидит. Она не могла этого понять, поэтому была расстроен и зла.

В одно мгновение накопившаяся обида и гнев вырвались одна за другой. Слёзы текли по щекам девушки.

Но Император по-прежнему молча смотрел на неё своими холодными глазами.

– Я никогда не ненавидел тебя.

Мужчина говорил откровенно равнодушным тоном:

– Если бы я ненавидел тебя, разве я оставил бы тебя в живых?

Это звучало жутко, но Серена услышала только слова: «Я не ненавижу тебя».

– Тогда почему Вы не терпите меня? Я служила Раймонду всем сердцем последние семь лет. С другой стороны, что сделала Эрин за последние 7 лет? Управляла Императорским дворцом?

Серена думает, что настоящая жена Раймонда – это она сама.

Потому что это она, а не Эрин, жила с Раймондом и делила с ним всё.

– Если Ваше Величество только позволит мне, я буду работать усерднее, чем Эрин, чтобы хорошо управлять Императорским дворцом и заботиться о Раймонде…

— Ты говоришь большие глупости.

Император оборвал слова Серены, словно расстроенный.

–Неважно, есть у тебя талант или нет. Ты родилась дочерью богатого аристократа и тебе нечему было завидовать.

Он смотрел на Серену с жалостью в глазах, словно смотрел на невежественного дурака.

– Все в мире знают, что ты любовница Раймонда, как я могу сделать такую женщину, как ты, Императрицей?

– …

Ироничными были слова Императора о том, что она больше не может быть женой Раймонда, потому что всё это время была с ним.

Старый верховный жрец не сочувствовал Серене, но считал слова правителя бессмысленными.

Фактически, он также согласился с тем, что Серена не может стать императрицей.

Иметь несовершенную женщину в качестве хозяйки Империи бесчестно для Императорской семьи.

Однако Раймонд, у которого была та же жена и он играл с правительством, станет Императором, поэтому он подумал, что это несправедливо. Но не осмелился сказать это.

Император молча смотрел на Серену, которая стояла там, и обернулся.

– Выведите её отсюда и никогда не позволяйте возвращаться.

****

Предыдущей ночью.

Эйнц рано закончил свою работу и пошёл домой. Он хотел зайти в гости к Эрин.

Сразу после войны Рыцари тоже были заняты. Работы было так много, что он даже не успел зайти куда собирался.

После работы днём и ночью в течение месяца теперь есть время перевести дух.

– Когда будет время, приходи и помоги разработать десерт.

Так сказала Эрин, и мужчина пообещал навещать её каждый день.

Итак, после вчерашнего расставания в магазине Эйнц выждал время, чтобы посетить Эрин.

Он попросил служителя особняка упаковать обед с собой на работу.

Если бы это была Эрин, он бы учился делать десерты, даже не обедая.

Мужчина переоделся и вышел из кабинета.

К счастью, с тех пор состояние его тела значительно улучшилось. Сейчас боли почти нет и головокружение прошло.

Даже фармацевт на Баярд-стрит, тайно снабжающий его лекарствами, восхищался тем, что он невероятно быстро поправляется.

– Из всех пациентов, которых я видел, Вы выздоравливаете быстрее всех. Это достаточно быстро. Это трудно вылечить даже при пожизненном применении лекарств.

Старый аптекарь продавал ему сомнительное снадобье, привезённое с севера, по большой цене.

Изначально это был яд, которым запрещалось даже лечить, но, как бы он ни был дорог и опасен, не было другого выбора, кроме как купить и принимать его.

Тем не менее, это определённо сработало.

Хотя тёмная обесцвеченная рана все еще оставалась, её размер значительно уменьшился.

Рыцарь направился к Эрин с ужином, приготовленным служителем. Еда была рассчитана на троих, включая Эрин, Эйнца и Мэлли, которые работали вместе.

Хотя он сказал, что уходит пораньше, было уже поздно, поэтому Эйнц закончил всю свою работу и ушёл. На улице было уже темно.

– Эйнц. Заходи.

Эрин поприветствовала его, как всегда.

Как и ожидалось, девушка готовила десерты. Эрин сказала, что кафе сегодня было закрыто, а также, что рада видеть ужин, который он принёс.

– Спасибо, давай возьмем его домой и поедим.

Сказав это, Эрин схватила его за руку и оттолкнула.

Внезапная боль пришла, как будто речной поток. Эйнц уронил бумажный пакет, который держал в руке.

Ах, почему так…

Эйнцу удалось схватиться за стол и удержаться. Девушка испугалась и поддержала его.

– Что с тобой?

Мужчина не мог даже закричать от сильной боли и схватился за грудь.  Он упал прямо на пол.

Ему казалось, что крюк раздирает грудь. Он даже не мог дышать из-за боли, которая, казалось, сжимала сердце.

Это был первый случай, когда припадок произошел таким образом из-за яда монстра.

Сам приступ был не первым. Это был третий раз.

До этого было всего два приступа, первый, когда его отравили, и второй, когда он потерял сознание от неизвестного наркотика в дворцовом саду.

Однако предыдущие два приступа были не такими болезненными.

Что? Почему вдруг?

– Эйнц? Рана болит?

– …

Молодой человек старался избегать Эрин даже во время болезненного, удушающего момента.

Ты не можешь причинить вред Эрин.

Яд монстров редко передается от человека к человеку. Но он понятия не имел, что произойдет в такой внезапной ситуации.

– Эрин… Оставь меня.

«Оставь меня здесь и беги домой.»

Эйнц собирался сказать это. Но голоса не было. Его глаза расширились от мучительной боли.

Он корчился на полу, чувствуя, как его сердце колотится от боли.

На этом его сознание померкло.

Прежде чем он открыл глаза, мужчина почувствовал что-то тёплое и нежное.

Рыцарь медленно открыл глаза и увидел бежевый потолок. Эйнц почувствовал головокружение, перед глазами всё плыло.

Он тупо моргнул на ярком солнечном свете. Он не знал, где находится.

Прошлой ночью, очевидно, я ходил к Эрин…

Я помню, как собирался поужинать с Эрин.

Проблема началась в кафе. Эрин взяла меня за руку, чтобы зайти в дом, и в этот момент внезапно началась боль…

Мужчина небрежно похлопал себя по плечу.

У него был такой сильный припадок, но, к удивлению, он теперь ничего не чувствовал.

Очевидно, боль была настолько сильной, что я упал перед Эрин.

Это сон?

Но эти ощущения были слишком яркими, чтобы быть сном. К тому же, если это сон, то почему он лежит в таком незнакомом месте?

На внутренней стене маленькой комнаты стоял туалетный столик, а на нём – простая косметика, маленькая ватная кукла и маленькая коробочка.

В этот момент Эйнц понял, где он.

Это была спальня Эрин.

Дверь осторожно открылась. Девушка заглянула внутрь через щель в двери, увидела, что он проснулся, и зашла

– Ты проснулся?

– Эрин?

Маркиза осмотрела тело мужчины с обеспокоенным выражением лица.

Он мгновенно понял ситуацию.

Я не знаю, что случилось, но кажется, что у меня случился припадок, и она перенесла меня сюда.

– Эрин? Что случилось прошлой ночью?

Вместо ответа девушка подошла ближе к кровати с тяжёлым выражением лица.

– Эйнц, я объясню всё позже. Перед этим, могу я сначала взглянуть на шрам на твоём плече? Болит?

Прикрывать рану стало привычкой, поэтому Эйнц даже не смотрел на неё, если только он не был в безопасном месте.

Я не чувствую себя больным сейчас, поэтому я даже не подумал осмотреть рану. Теперь, когда приступы утихли, я думал, что всё будет так же.

Мужчина выслушал слова Эрин и осторожно поднял край своей рубашки.

Это было не то, что он ожидал увидеть там.

– Это… Как это?

Он потрясённо посмотрел на своё плечо.

Сколько бы раз он ни всматривался, раны на плече не было.

Вместо уродливого шрама остался только странный узор бледно-золотого цвета.

Вместо объяснения Эрин вздохнула.

– Слишком долго объяснять.

Эрин начала объяснять всё шаг за шагом.

Она была в парфюмерном магазине с Калликсом. Листья Шварцвальда в парфюмерном магазине. Всё, от видения, которое возникло перед её глазами, когда она коснулась листа, до странных вещей, которые произошли прошлой ночью.

– Я даже не знаю, что это было.

Но это определённо сработало. Потому что шрам на плече её друга исчез.

Чёрная энергия, которая туманом скапливалась у него на плечах, полностью исчезла.

А в том месте, где всё исчезло, остались странные следы, похожие на стигматы.

Мужчина озадаченно посмотрел на своё отравленное плечо.

Вчера вечером Эрин также проверила его. После проникновения яркого света яд монстра исчез.

А на верхней части плеча, в том месте, где началось отравление, остался едва заметный след бледно-золотистого узора.

Теперь на плече Эйнца не было ни единого шрама. Кожа была чистой, и были видны только мышцы без единого изъяна. Мягко проявившийся на ней рисунок не изменился со вчерашнего дня.

Мужчина выглядел очень растерянным.

Он ничего не сказал, но Эрин тоже была сбита с толку.

Он задавался вопросом, как яд исчез так внезапно, и так же был обеспокоен тем, что это за закономерность.

Давно известно, что есть люди, излечивающие яд чудовищ. Хоть это и очень редко, но были случаи, когда на излечение уходило много времени.

Большинство из них умерло до того, как их обнаружили в храме.

Тем не менее, меня лечили незаметно...

Были люди, которые спасали свои жизни или, по крайней мере, жили с подавленным ядом.

Случаи обращения с такими людьми изредка распространялись как слухи. Он знал, что в подворотнях также продавались неизвестные лекарства.

Однако он никогда не слышал о таком узоре, оставшемся после лечения.

– Очевидно, что свет в ту ночь был…

После того как Эйнца накормили Бланманже с листьями Шварцвальда, появился свет.

Что, черт побери, это было?

Когда он коснулся своей руки, он увидел, как яд монстра просачивается в его кожу, но он не отравился и просто исчез.

Как это могло быть?

– Аптекарь, который продал мне лекарство, сказал, что оно точно с севера.

Эйнц коснулся оставшегося рисунка на плече.

– Может быть, это как-то связано с листьями Шварцвальда. Я пойду найду его и расспрошу, знает ли он что-нибудь о Шварцвальде. Неважно, из каких ингредиентов состоит лекарство.

Эрин кивнула головой.

– Да, у меня нет другого выбора, кроме как начать расследование оттуда.

Однако не было никакого способа, чтобы листья из леса просто вылечили яд монстра.

Шварцвальд был всего лишь одним из обычных лесов на континенте. Никто никогда не говорил, что он какой-то особенный.

Эрин глубоко задумалась, когда услышала голос Эйнца:

– Спасибо.

– А?

Когда она подняла голову, мужчина слегка улыбнулся.

– Я не знаю, что случилось, но благодаря тебе я избавился от своей зависимости.

Он выглядел искренне благодарным.

Точная причина неизвестна, но черный яд, распространявшийся по коже, полностью исчез.

Теперь на его чистой коже остался только золотой узор.

Эрин медленно подняла руку и ощутила, как тепло кожи Эйнца касается кончиков её пальцев.

Теперь она ничего не чувствовала, когда положила на него руку. Вчера от одного прикосновения руку покалывало. Вокруг также было что-то вроде чёрного тумана.

– Не знаю, благодаря ли мне это, – девушка неуверенно пробормотала и посмотрела прямо на друга.

– Можем ли мы продолжать так жить?

– Наверно. Но я уверен, что яд исчез.

Да, судя по результатам, всё хорошо. Я не знаю, как это произошло, но Эйнц наконец освободился от яда чудовища.

– Но как ты привела меня сюда?

На вопрос мужчины Эрин вспомнила прошлую ночь.

– Мы перенесли тебя вместе с Мэлли. Ты знаешь, как это было тяжело?

Эти двое переносили рыцаря держа за руки и ноги.

Эйнц выглядел искренне извиняющимся.

– Это…Извините.

Девушка широко улыбнулась.

– Не волнуйся. Я сказала Мэлли, что ты потерял сознание из-за переутомления.

******

Тёплые солнечные лучи ярко освещали сад. Крыша двухэтажного дома сияла мягким золотым светом на солнце.

Эрин медленно открыла глаза, глядя на яркие лучи.

Ой, уже так поздно.

Хоть она и хорошо спала за последние дни, всё равно просыпалась поздно. После происшествия с Эйнцем Маркиза взяла пять дней отдыха.

Плечо, оправившееся от отравления, за сутки не изменилось. Как и вчера, бледно-золотой узор остался как стигмат.

Что это за узор?

Она наблюдала за ним целый день, но Эйнц сказал, что ничего не чувствует. Это был просто еле заметный узор на его коже, как будто у него была татуировка.

Но я рада, что снова не стало хуже.

В любом случае, в течение пяти дней отпуска мужчина решил остаться с Эрин, вместо того, чтобы вернуться домой.

Тем временем, чтобы не было никаких сомнений, Эйнц заказал ремонт спальни и оранжереи в только что купленном особняке.

Если вы ремонтируете свой дом, пребывание в доме друга становится естественным.

– Рядом с тобой так хорошо.

Девушка пошла в особняк, не зная, что произойдет снова.

Было много вещей, которые этим двоим пришлось обсудить и выяснить вместе.

Листья Шварцвальда и белый свет, который увидела Эрин. И она должна выяснить, что это за золотой узор, оставшийся на плече.

Прежде всего, Маркиза решила пойти к фармацевту, который продавал лекарства Эйнца.

После работы в магазине она собиралась обыскать академию и книжные магазины, чтобы найти материалы о Шварцвальде.

Девушка проснулась с лёгким сердцем. Умывшись, она переоделась и спустилась на кухню.

Кухня была очень чистой после завтрака и уборки. Поскольку в ящике для хранения не было места, экспериментальный пудинг, который стоял у окна, исчез.

Кажется, все позавтракали и отправились на работу.

Чисто белый цветок был помещён на место, где был пудинг. Кажется, Мэлли и Эйнц съели пудинг и так извинялись.

Эрин поставила ароматные цветы в вазу на кухонном столе и приготовила десерт.

В результате, время было уже близко к началу рабочего дня.

Девушка поспешно достала инструменты для выпечки и ингредиенты.

Что ж… Давайте сегодня сделаем что-нибудь попроще.

После множества инцидентов за последние несколько дней Эрин всё ещё чувствовала усталость.

Сегодня в меню – простой клубничный торт со свежими сливками.

Она думал, что клубника скоро исчезнет, поэтому, наконец, решила приготовить и продать как можно больше.

Эрин смешала яйцо с сахаром, слегка подогрела и взбила венчиком.

В него добавила каплю ванильной эссенции и всыпала муку.

Вот и готово мягкое бисквитное тесто цвета слоновой кости с ароматом ванили.

Эрин медленно вылила готовое тесто в круглую форму для торта, заранее застеленную бумагой.

Если выпекать его медленно, бисквит получится мягким и воздушным.

Пока корж поджаривался до золотистого цвета, девушка взбила сливки, помыла и приготовила свежую клубнику. Это была клубника, которую Ширин принесла в прошлый раз.

Это был слишком обычный торт, поэтому было решено сосредоточиться на украшениях, а не на каких-то особенностях. Выложив марципан розового, светло-розового и белого цветов, Эрин нарезала его на квадраты, из которых сделала лепестки.

Затем Эрин сделала светло-розовую гортензию немного другого цвета и поместила ее на торт.

А это специальное меню.

У неё оставалось немного времени, так что на этот раз девушка достала каштановую пасту, которую купила, когда шла в универсальный магазин. Это было сделано как джем путем варки каштанов.

Приятно покупать готовый продукт. Ведь чтобы сделать его, придётся сильно потрудиться.

Эрин сделала тесто, смешанное с миндальной мукой, и испекла его, а пока лист выпекался, она смешала свежие сливки с каштановой пастой, чтобы сделать крем с маскарпоне.

Это был сладкий крем с насыщенным вкусом каштана, наполненный мягкими белыми свежими сливками.

Десерт, который можно было завершить, просто положив на готовый лист этот тёмно-коричневый крем.

Поверх тарта аккуратно выкладывается крем, состоящий из нескольких волнообразных нитей.

Светло-серовато-коричневый каштановый крем был нагроможден извилистой нитью на круглый корж.

Кажется, крема было использовано слишком много.

Если продолжать в том же духе, крема скоро не останется.

Осталось ещё четыре тарта, даже после того, как ими заполнили разнос.

Должна ли я оставить это для угощения? Эйнц тоже может быть здесь, можно подать их на десерт после ужина.

Я думаю, это было бы хорошо.

С этой мыслью Эрин отложила оставшиеся десерты. Она собиралась положить их в ящик для хранения, но там не было места, потому что было много готовых ингредиентов.

Шкафчик снова полон.

Мы делали запасы весь день, и у нас закончились ингредиенты.

Если я могу себе это позволить, мне придется купить ещё один ящик для хранения.

Эрин ничего не оставалось, как положить оставшиеся тарты на тарелку и поставить на подоконник. Она плотно закрыла окна и хорошо заперла их на случай, если ещё один дикий зверь войдет.

Днём в кафе было полно народу.

Было много клиентов, которые пришли рано, потому что вчера оно было закрыто. Как только дверь открылась, в помещение ворвались три или четыре покупателя.

– Какой торт у Вас сегодня? – покупатели, собравшиеся перед прилавком, заглядывали в стеклянную витрину.

Эрин ответила, войдя в магазин с подносом, полным клубничного торта:

– Сегодняшний торт – Клубничный торт со взбитыми сливками.

Это был восхитительный клубничный торт со свежей клубникой, выложенной сверху на белые взбитые сливки.

– Выглядит очень вкусно.

Это был простой торт, но из-за того, что он был простым, он всем понравился.

– У меня есть чай с молоком и клубничный торт со взбитыми сливками.

Эрин обернулась на знакомый голос и увидела, как Эйнц держит поднос и ставит чашку и тарелку с тортом.

Рыцарь был одет в простую белую рубашку и чёрные штаны, но его ухоженное лицо выглядело так, словно он был аристократом. Гостьи, глядя на мужчину, покраснели.

– Эйнц? Что ты здесь делаешь?

– О, Эрин, – Эйнц ответил, поставив тарелку. – Мэлли, казалось, была занята, поэтому я помогал ей.

Даже во время беседы с Эрин глаза гостей следовали за мужчиной.

Он на самом деле красив.

Если Калликс красавец, то это аккуратный красавец.

Эйнц, чистивший тарелку, почувствовал взгляд Эрин на своей щеке и повернул голову.

– Что-то не так?

– Я думала, что если найму тебя, кафе станет ещё популярнее.

– Что?

– Ничего такого. Ты гость, тебе даже не нужно помогать.

У Эрин почему-то возникло ощущение, что если она продолжит использовать Эйнца в кафе, то потом, когда он уйдет, она столкнется с яростными протестами разъяренных гостей.

– Ты ходил к фармацевту?

– Да. Я съездил рано утром.

Вернувшись домой через сад, они сели в гостиной и продолжили разговор.

Эйнц сначала рассказал о результате похода к фармацевту.

– Он сказал, что это определенно наркотик, привезённый с Севера, но он сказал, что ничего не знает об ингредиентах.

Появилось важное ключевое слово. Северный. Это определенно место с чёрным лесом.

– Если это был Север, он мог бы использовать листья Шварцвальда.

– Верно.

Является ли Шварцвальд ключом к тайне? Все началось после того, как я увидела это место как иллюзию.

– Кто готовит лекарство?

– Он живёт на севере, но не думаю, что узнаю, где он живёт, – Эйнц вздохнул.

– Ну, тут уж ничего не поделаешь, – грустно сказала Эрин.

Для того, чтобы производить и продавать запрещённые наркотики, он не раскрывал своё местонахождение другим.

Сама Эрин ещё ничего не узнала. Это было потому, что она не могла выйти до вечера, потому что работала в кафе.

– Тогда может мне пойти в академию и найти книгу про этот лес? Мне всё равно нечего делать, – предложил мужчина.

– Ах, да. Спасибо за это.

****

Проведя некоторое время на кухне, солнце начало постепенно садиться.

Спустя некоторое время пришёл момент закрывать кафе. Эрин убрала кухню и пошла в кафе.

В это время ей больше не нужно было делать десерты, поэтому она пошла, чтобы помочь Мэлли вместе прибраться в зале и закрыть дверь.

Было время закрытия, и кафе было пусто.

Это обычный жилой район, поэтому в этот час все расходятся по домам и готовят ужин.

Дзынь.

Раздался звонок колокольчика над дверью, и появилась Фиона с отчаянным выражением лица.

– Привет. Еще не поздно?

– Добро пожаловать. Мы ещё работаем.

Девушка глубоко вздохнула, схватившись за дверь магазина.

– Это хорошо.

Похоже, она бежала в спешке. Если подумать, Эрин не видела Фиону со вчерашнего утра.

– Мама, я счастлива. Они всё ещё открыты! – крикнула гостья на улицу с облегчением на лице.

Мама?

Через некоторое время в кафе вошла пухленькая женщина средних лет. Черты её лица были чем-то похожи на черты Фионы.

– Это моя мать.

– Здравствуйте.

Мать Фионы, женщина лет пятидесяти, одетая в простое платье, производила тёплое и дружелюбное впечатление.

– Я пришла как раз вовремя, чтобы прийти со своей матерью. Я постоянный клиент с первого дня открытия, поэтому, даже если немного поздно...

Эрин подошла поздороваться.

– Добро пожаловать…

В области груди матери Фионы было что-то похожее на темный дым. Это было похоже на зловещий чёрный дым, появившийся на плече Эйнца.

Мне кажется что-то странное?

Эрин моргнула. Но от тела матери девушки всё ещё виднелась чернота.

Дым прилипал к центру груди, как туман. Как черный туман, собравшийся на плече Эйнца.

Однако цвет был намного светлее. По сравнению с тем дымом, этот был намного прозрачнее.

Не может быть, чтобы этот человек также был отравлен ядом монстра.

Если присмотреться, то цвет немного другой. Издалека трудно сказать, но вблизи он не чёрный, а тёмно-фиолетовый.

Тёмно-фиолетовый, как ночное небо.

Если присмотреться, то цвета разные, это, вероятно, не яд монстра. Тогда что это за чертовщина?

Женщины сели за стол у окна.

Эрин обратила пристальное внимание на зловещую энергию, пока Мэлли протягивала ей меню.

При ближайшем рассмотрении мать Фионы выглядела слегка бледной.

Она чем-то больна?

Это признак болезни?

Если посмотреть на яд чудовища широко, это болезнь?

Подумав об этом, Эрин заварила в маленькой чашке чай со сладким ароматом. Это был цветочный чай, который она купила, когда пошла в магазин. Девушка взяла его и подошла ближе к гостьям.

– Это за счёт заведения. Не спешите с выбором.

– О, спасибо.

Когда девушка пригляделась, то смогла более подробно разглядеть зловещую энергию. Пурпурный дым, скопившийся в области сердца, был подобен туману, застилавшему взор.

Что за чертовщина?

Эрин не могла больше терпеть и осторожно спросила.

– Могу я…

– Да?

– Вы плохо себя чувствуете? Ваше лицо бледное.

Внезапно сказать, что у кого-то плохой цвет лица… Ей казалось, что она похожа на странных людей, которые хватают людей на улице и говорят: «У тебя действительно красивое лицо».

Потому что ей предстояло исследовать это странное явление.

И это было даже не так возмутительно. Фиона была поражена словами Эрин и спросила у матери:

– Мама, ты в порядке? Тебе всё ещё больно?

Женщина тоже выглядела смущённой.

– О нет, сегодня всё было хорошо…

Кроме того, где вы заболели? Сердечное заболевание?

Однако из уст матери Фионы сорвались неожиданные слова.

– В молодости я работала в столичном магазине косметики. Я не знала, что это за ингредиенты, и я помогала делать белый порошок и паковать его, и в то время яд накопился в моём теле, так что это всё ещё проявляется.

А… Это был стопроцентный яд.

В прошлом белый порошок, который дамы наносили на лицо в качестве косметики, был полон свинца.

На протяжении более 100 лет большинство аристократических женщин страдали отравлением свинцом.

После более чем 100-летней борьбы с побочными эффектами вредность порошка стала широко известна около 20 лет назад.

Теперь пудру на основе свинца применяли только бедные женщины, а богатые дамы пользовались другими косметическими средствами, которые могли заменить белую пудру.

К счастью, из-за вредности белого порошка в Императорском дворце 15 лет назад стало правилом использовать жемчужный порошок.

Эрин тоже жила без макияжа на лице, но, когда ей приходилось делать макияж, она лишь наносила немного жемчужной пудры. Из-за правил она не могла ничего поделать.

Это было единственное хорошее, что было в жизни Императорской семьи.

Когда Эрин была подростком, она видела, как бедная горничная по соседству потеряла сознание от отравления свинцом.

Лицо горничной всё побледнело, и на обеих щеках появились черные пятна.

С этого дня Эрин стала противна косметика.

Она даже пообещала, что если станет Императрицей, то строго запретит пудру содержащую свинец.

Мать Фионы продолжила с горькой улыбкой.

– Тем не менее, мне стало значительно лучше за эти годы… В эти дни у меня нет энергии. Это из-за моего возраста...

Если подумать, Эрин, кажется, слышала от Мэлли, что в магазине косметики Фионы не продаётся белая пудра.

Даже если стоимость пудры высока, они продают только из зерна или семян цветов.

– Мама, я чувствую себя намного лучше. Кажется, тебе уже лучше.

Фиона снова весело улыбнулась.

– Моя мама живёт в сельской местности с хорошим воздухом, и она приехала в столицу погостить после долгого времени. Мы вместе пошли на пикник, потому что завтра утром мы возвращаемся в наш загородный дом.

– Вот почему ты пришла так поздно.

– Сегодня я хочу съесть все красивые пирожные понемногу.

Фиона так сказала и заказала все блюда сегодняшнего меню, в том числе два ломтика торта со свежей клубникой, торт Монблан, торт с ганашем, увенчанный цветами из белого шоколада, черничный пирог и эклер в шоколаде.

– Монблан только закончился. Если вы подождёте немного, я принесу вам ещё одну порцию. – Эрин сказала это и вернулась на кухню.

У окна на кухне осталось четыре Монблана. Она оставила их Мэлли и Эйнцу, и сама тоже собирались съесть один.

– Лучше отдам одну маме Фионы. Она приехала издалека.

В любом случае каштановой пасты осталось ещё много, так что съесть Монблан можно в любой момент.

Когда Эрин вошла на кухню, то подумала о фиолетовом тумане матери Фионы, который она только что видела.

Должно быть, это свинцовый яд.

Итак, эта туманная штука — яд, а не болезнь?

То, что было на плече Эйнца, также было демоническим ядом.

Может быть, яд в её теле был виден только глазам Эрин.

Является ли свинцовый яд неизлечимым?

Яд в теле Эйнца полностью исчез, но мать Фионы не могла его так очистить.

Эрин на всякий случай попробовала потрогать все специи, купленные в парфюмерном магазине.

Это был другой яд, он отличался от яда монстров, поэтому девушке было интересно, будут ли полезны другие специи.

Но когда она касалась их, то ничего не почувствовала.

У Эрин не было другого выбора, кроме как взять собранный Монблан и отправиться в кафе.

Мэлли принесла на стол две большие чашки горячего чая и пять десертов.

– Вы едите такие красивые десерты в столице, – мать Фионы восхитилась десертами на тарелке. – Это слишком красиво, чтобы есть.

Фиона поспешила, подталкивая вилку к матери.

– Ешь, мама. Торт здесь выглядит красиво, но он очень вкусный.

Мать Фионы осторожно направила вилку в сторону Монблана.

Затем она зачерпнула вилкой светло-коричневый крем, который выглядел как моток ниток, и попробовала сладкий вареный каштан, смешанный со свежими сливками.

Ей понравился десерт, так что в одно мгновение больше половины Монблана исчезло.

Также был клубничный торт со взбитыми сливками. Восхитительно кисло-сладкая клубника со свежими белыми сливками

Это был вкусный торт.

Пушистый бисквит с оттенком ванили сочетается с мякотью свежей клубники и нежными взбитыми сливками.

– О боже… Это действительно вкусно.

Увидев, как мать и дочь с удовольствием едят торт, Эрин тоже почувствовала себя лучше.

Её всё ещё беспокоил фиолетовый свинцовый яд, который скапливался в груди матери Фионы.

Было бы здорово, если бы мы могли избавиться от этого яда.

Это начало происходить, когда девушка смотрела на туман, думая так.

Эм-м-м?

Пурпурный туман на груди матери Фионы, казалось, исчезал всё больше и больше.

Мне кажется?

Эрин снова сосредоточилась и внимательно наблюдала.

Может она неправильно поняла, но это не так. Очень медленно, но отчетливо фиолетовый дым на груди матери Фионы исчезал.

Почему, почему? На этот раз света не было?

Женщина продолжала есть десерт с тарелки, а Эрин удивленно уставилась на неё.

Она съела остатки торта со свежим кремом и на этот раз попробовала черничный пирог.

В то время как еда на десертной тарелке таяла, пурпурный туман также постепенно уменьшался.

Да быть того не может… Это из-за десерта, который она сейчас ест? Это возможно?

Но если думать об этом как о простом совпадении, выздоровление Эйнца тоже было странным.

Эйнц съел листья, которые, как говорят, пришли из Шварцвальда, смешанные с Бланманже, так что яд исчез.

Однако пища, которую сейчас ест мама Фионы, не содержит ни трав, ни специй.

Единственный неизвестный ингредиент – каштановая паста, купленная в магазине. Может быть, в ней были какие-то таинственные целебные травы?

– Это было действительно вкусно. Когда я ем сладкое, мне становится лучше.

Нет. Это не потому, что вы съели что-то сладкое...

Эрин сделала вид, что убирает тарелку, и ещё раз посмотрела на фиолетовый туман на груди женщины. Это было намного более размыто, чем то, что она видела раньше.

– Ты собираешься зайти завтра утром?

Эрин хотела ещё несколько дней понаблюдать за тем, что происходит с этим зловещим ядовитым туманом. Если бы мать Фионы съела больше десерта Эрин, возможно он полностью исчез бы.

– Да. Мы с другом решили прокатиться на повозке вместе. Мой друг сказал, что ему нужно вернуться завтра утром.

Простолюдинам, не имевшим карет, было трудно преодолевать большие расстояния. Поэтому они использовали конную повозку.

Кареты также были настолько дорогими, что мало кто осмеливался поехать в отдалённые районы.

– Сами сделали? Форма торта очень красивая. Я хочу взять его и показать сельчанам, но если я поеду на конной повозке, сливки испортятся, да? Мне правда жаль.

Мать Фионы посмотрела на тарелку с десертом, которая опустела начисто, и сказала с сожалением:

–Я хотела бы отнести его в часовню, чтобы жители деревни тоже могли его попробовать.

Нет. Это немного...

Эрин была немного смущена, представив себе жителей деревни в часовне, наблюдающих за пирожными.

– Мама. Вы можете вернуться позже, чтобы купить и поесть десерты, – с улыбкой сказала Фиона. В её глазах отразилось нежное чувство. – Теперь я заставлю тебя часто приезжать в столицу за десертами.

– Хорошо-хорошо.

Фиолетовый дым из груди матери Фионы теперь оставался очень тусклым. Если не присматриваться, трудно различить цвет на одежде.

– Миссис, –после недолгих размышлений Эрин подошла к ним двоим и сделала предложение. – Если вы не против, я бы хотела отдать оставшийся десерт. Не могли бы вы подождать минутку?

– Да?

–Ах, нет, интересно, смогу ли я принять это…

– Поскольку вы гость издалека, мы предоставляем его как подарок.

Эрин хорошо упаковала пироги с черникой, эклеры и пирожные с ганашем, которые остались на витрине. Она пошла на кухню и принесла еще один Монблан. Девушка также хотела добавить клубничный торт со взбитыми сливками, но он был распродан.

Это было отдано как подарок, но если она могла выздороветь, съев это, это не было потрачено впустую.

В любом случае, учитывая продажи, которые Фиона подняла, Эрин может дать им столько.

Сколько ей нужно съесть, чтобы полностью избавиться от этого ядовитого тумана? Я хочу проверить, не появится ли он снова после исчезновения.

Чтобы увидеть результат, нужно завязать дружеские отношения с этой женщиной.

Мать Фионы взяла завёрнутый бумажный пакет, и снова и снова благодарила Эрин.

– Большое спасибо.

Прежде чем уйти, Фиона искренне улыбнулась Эрин и Мэлли за прилавком:

– У меня есть новая косметика. Я принесу вам образцы, когда приду позже.

****

Через некоторое время Эйнц вернулся в кафе, заполненное книгами. Книги были взяты в библиотеке Академии. Все они содержали информацию о культуре и легендах Шварцвальда и прилегающих территорий.

– Тебе стало лучше после того, как ты это съел?

– Вроде как да.

Эрин объяснила Эйнцу подробности случая матери Фионы.

Фиолетовый туман, который был на её груди, и туман, который постепенно исчезал после того, как она съела десерт.

Мужчина недоверчиво посмотрел на каштановую пасту на прилавке.

– Правда. Я видела это своими глазами.

Другие торты и пироги были сделаны Эрин с нуля. Ни в коем случае пирожные или пироги не содержат трав или специй. Только Монблан сделан из каштановой пасты.

Девушка взяла стеклянную бутылку с каштановой пастой и снова внимательно посмотрела.

Как ни посмотри, похоже на обычную каштановую пасту, но действительно ли это вылечило свинцовый яд?

– Не ингредиенты могут быть причиной.

– Да?

Эрин посмотрела на стеклянную бутылку и повернулась к Эйнцу.

– О чём ты говоришь?

– Может, это сработает, потому что ты это приготовила?

Рыцарь посмотрел на книгу, которую принёс.

– Я пошел в библиотеку и посмотрел книгу о Шварцвальде. С этим лесом связано много легенд, но о яде чудовища мне ничего не удалось найти. Даже фармацевт, продававший мне лекарство, сказал, что не может сделать лекарство только из сухих листьев. Может быть...

Эйнц на мгновение замолчал, а затем настаивал с серьезным взглядом:

– Возможно, не листья или паста излечили от яда, а твоя способность?

– …

Эрин попыталась возразить, что это слишком глупо, но тут же закрыла рот.

Единственное, что было общего у матери Фионы и Эйнца, это то, что они оба ели то, что приготовила девушка.

Эрин посмотрела на свою руку. Воспоминание про яд монстра, взобравшийся на тыльную сторону её руки, всё ещё было ярким, как будто это произошло только что.

Возможно, дело в том, что она обрела целительные силы после того, как увидела странный свет в тот день.

Она задавалась вопросом, возможно ли это.

В это было трудно поверить, но после того как яд в теле мужчины исчез, это имело некий смысл.

– Если бы я могла найти другого зависимого человека, я могла бы поэкспериментировать. Но не так просто найти отравленных людей.

– Леди Эрин.

Мэлли бросилась на кухню.

– Мэлли? В чём дело?

– Ну, это Эрцгерцог…

За Мэлли стоял молодой темноволосый мужчина. Это был Калликс в чёрной мантии.

Она и раньше видел мужчину в официальной одежде, но сегодня атмосфера была немного другой.

Это тоже было немного странно. Девушка не видела его два или три дня, но Эрин была рада увидеть Калликса.

– Калликс, ты что-то хотел?

– Эрин, как ты?

Взгляд Калликса обратился к Эйнцу, который был рядом с Эрин.

– Я просто немного волнуюсь.

– Вы обеспокоены?

– Ты что-то видел?

В тот день, когда у Эйнца случился припадок из-за яда монстра, Эрин поспешно опустила занавеску и заперла дверь. Снаружи ничего не было видно.

Но Калликс придумал нечто совершенно другое.

– Кто-то придёт сюда сегодня?

– Да?

– Придёт? Кто?

Словно ожидая этого момента, бумага, прикрепленная к двери кафе, с ясным звуком затряслась.

– Он уже здесь.

Эрин пошла в кафе с Мэлли.

На улице перед кафе стояла карета. Это была простая черная карета без выгравированных на ней надписей.

Рядом с каретой стоял человек, который, по-видимому, был служителем, и открыл дверь. Из кареты вышел пожилой джентельмен, одетый в простое черное одеяние.

Он обнаружил, что Эрин выбегает из двери, и улыбнулся.

– Это было давно.

Эрин, застывшая от удивления, с запозданием очнулась.

– Ваше Величество….

После того как Император вошёл в кафе, Эрин официально поприветствовала его и поклонилась.

– Рада видеть Вас, Солнце Империи.

– Хорошо. Это было давно.

Прошло почти несколько месяцев с тех пор, как Эрин лично встречалась с Императором.

Император оглядел кафе и посмотрел на Эйнца. Тот также был вежлив с правителем.

– Лефнин, я слышал, ты взял отпуск. Ты плохо себя чувствуешь?

– Я сожалею, Ваше Величество. Я взял перерыв, чтобы отдохнуть во время ремонта моего нового дома.

– Ладно. Ты слишком много работал, поэтому можешь немного отдохнуть.

Император кивнул, затем снова посмотрел на Эрин и сказал.

– Если всё в порядке, мы можем поговорить наедине?

– Да Ваше Величество. Пожалуйста, подождите несколько секунд. Я принесу чай и десерт.

Эрин отвела Императора на его место и направилась на кухню.

Из четырёх Монбланов, оставшихся у окна, осталось два.

Эрин взяла тот, что был в лучшей форме, и положила на тарелку.

Когда она вернулась в кафе, в маленькой комнате за прилавком Мэлли заваривала чай дрожащими руками.

Девушка отвечала за напитки во дворце наследного Принца.

Это будет первый раз, когда она заваривает чай для Его Величества. Вот почему она очень нервничал.

– Мэлли, чашка переполнена.

– О боже!

Девушка торопливо вытерла переливающийся чай со стойки.

Эрин налила чёрный чай, который Мэлли с таким трудом заваривала, в лучшую чашку, поставила его на поднос с тарелкой «Монблан» и подала на стол.

Они сели за стол у окна.

Лунный свет, проникающий в окно, рисовал белые лунные тени в чашке, наполненной чаем.

Император сделал глоток ароматного чёрного чая и смаковал гладкий тёмно-коричневый крем от Монблана.

Он отложил вилку и повернулся к Эрин, сидевшей напротив него.

– Очень вкусно.

Девушка слегка склонила голову.

– Это большая честь, Ваше Величество.

В уголках морщинистых глаз Императора мелькнула нежная улыбка.

– Ладно. Ты сказала, что хорошо разбираешься в этом.

– Да?

– Неужели ты не помнишь? Когда ты впервые поприветствовала меня в храме, ты так и сказала. Ты сказала, что умеешь печь торты и пироги.

Ах, да. Были времена.

День Победы. Это было, когда Эрин впервые встретила Императора.

Он спросил её, дрожащую от волнения, в чём она хороша.

Что именно она тогда сказала?

–Нет ничего, в чём бы я особенно хорошо разбиралась.

Оглядываясь назад, я понимаю, что людям всегда нравились пирожные, кексы и пироги, которые она пекла, поэтому и подумала, что можно сказать, что хороша в этом.

Поэтому Эрин снова склонила голову и ответила.

– Я не особенно хороша в приготовлении тортов и пирогов, но я уверена в себе.

–Я понимаю.

Оглядываясь назад, можно сказать, что разговор в тот день стал важным событием, изменившим судьбу Эрин.

После этого последовал приказ от Императора сделать Эрин невестой Раймонда.

Если бы не тот день, Раймонд…

Император рассмеялся, как будто это было забавно, потому что он впервые услышал такой ответ.

– У человека должна быть одна вещь, которая нравится и в которой он хорош.

Что Эрин нравится, конечно, так это то, что она никогда не встречалась, не влюблялась и никогда не выходила замуж.

Император жестом указал на слугу, который был с ним.

– Я слышал, вы просили об этом.

Слуга принес деревянный ящик. Когда крышка коробки была открыта, воздух наполнился сильным цветочным ароматом.

Внутри деревянного ящика был букет сухих цветов жасмина. Это выглядело в 50 раз больше, чем то, что Эрин получила от Графини.

Этого хватило бы, чтобы целый месяц продавать чай с цветками жасмина.

– Я не просила так много...

– Мне сказали, что они хорошо пахнут, поэтому принесли много.

– Большое спасибо, Ваше Величество. Но слишком много…

Император мило улыбнулся и сказал:

– Не отказывайся. Я хочу, чтобы вы думали об этом как о моем подарке.

Затем Калликс подошёл к столу.

– Дедушка.

– Да, Калликс?

Серо-голубые глаза Императора наполнились радостью при виде внука, которого он давно не видел. Император говорил с Эрин со счастливой печалью в голосе.

– Ты даже не пришёл в Императорский дворец, но сказал, что собираешься в это место, поэтому я пришёл сюда.

– У меня не было времени зайти, потому что я был занят.

Это был слишком лёгкий тон, чтобы говорить с Императором, но тот только тихо улыбнулся.

– Я тоже хочу чаю, Эрин, – сказал Эрцгерцог.

– Иди туда и попроси у Мэлли.

– Ты в порядке, дедушка?

Калликс сел рядом с Эрин, не услышав ответа.

Эрин подняла глаза, чтобы увидеть, что происходит, но мужчина избегал её взгляда.

Император, наблюдая за ними двумя, тихо спросил.

– Ты называешь свою невестку по имени?

Это был спокойный тон, но в нем было немного упрека. Прежде чем Калликс ответил, Эрин заговорила первой.

– Я просила называть меня так. Потому что я больше не невестка Эрцгерцога.

Император ничего не сказал. На мгновение за столом воцарилась тишина.

– Я заключил сделку с Раймондом, потому что думал, что из тебя получится хорошая Императрица, и мне очень жаль, что так случилось.

В некомфортной атмосфере Император вздохнул и серьезно сказал:

– Я прошу тебя ещё раз, так что, пожалуйста, вернись?

– …

В конце концов, она догадывалась о цели визита.

На самом деле Эрин даже не думала, что Император проделает весь этот путь без всякой цели.

– Простите, Ваше Величество, – девушка вежливо, но решительно отказалась. – Я всё ещё благодарна за то, что Ваше Величество сделал для нашей семьи. Я обязательно выплачу этот долг каким-нибудь другим способом. За исключением того, что снова выйти замуж за Раймонда.

Я думаю, что я уже вернула деньги, данные мне Императором, в какой-то мере через унизительный брак с Раймондом в течение девяти лет, но, если бы я должна была вернуть их, я бы вернула, даже если бы я зарабатывала это всю оставшуюся жизнь.

–  Если вы заставите меня силой, я ничего не смогу с этим поделать. Потому что противник – Император.

Но лучше умереть, чем снова выйти замуж за Раймонда.

Эрин не очень хотела отменять развод.

– Моя поддержка, Маркиза, была твоей наградой за то, что ты вышла замуж за Раймонда. Прожив много лет Герцогиней, нет нужды говорить о тех днях.

– Спасибо, что сказали это, Ваше Величество.

Она тихо опустила голову и ещё раз ясно подчеркнула это:

– В любом случае, я не могу вернуться. Извините.

Император сдержал долгий вздох.

Это было ожидаемо, но его сердце сжалось, когда его отвергли, хотя он и пришёл просить об этом.

– Ты сильно изменилась.

Он всегда подчинялся своей воле и безропотно выполнял свои обязанности, но теперь его глаза открыты, и он отказывается от своей просьбы.

Развод с Раймондом, похоже, сильно изменил Эрин.

Даже не думай об этом. Он оскорблял этого ребенка девять лет.

Все мужчины королевской семьи имели несколько преемников. Отец нынешнего Императора, бывший Император, тоже был таким, а до этого его жена, бывшая Императрица, тоже была такой.

Но, по крайней мере, он сохранил уважение к своей жене. Он также выполнил свой долг по созданию преемника.

Но Раймонд, далекий от выполнения своих обязанностей по созданию преемника, презирал Эрин и подвергал её унижениям и осуждению.

– Я чувствую, что хочу забрать тебя обратно.

В этой ситуации казалось невозможным заставить Эрин вернуться.

Как правитель, он тоже был застенчив, но у второго внука, сидевшего рядом с Эрин, было выражение лица, которое не позволяло ему сделать подобное.

– Ничего не могу поделать. У меня нет другого выбора, кроме как подумать о другом.

Сегодня Император наконец решил уйти в отставку.

– Если ты это имеешь в виду, ты ничего не можешь с этим поделать.

После этого над столом воцарилась лёгкая тишина. Император поставил пустую чашку и встал.

– Было очень вкусно. Спасибо.

Это были не пустые слова. Десерт, который принесла Эрин, был восхитителен даже для его вкусовых рецепторов, живших только в Императорском дворце.

Эрин спокойно поклонилась.

– Для нас было честью, что Вы посетили моё кафе. Приходите ещё, Ваше Величество.

Император уже собирался выйти за дверь, но обернулся и позвал внука.

– Калликс, пойдём со мной на минутку.

Карета Императора ждала немного в стороне от кафе.

Так как улица прямо перед кафе представляла собой небольшую дорогу, по которой ходили люди, приказано было отправиться в соседний переулок и ждать, чтобы не загораживать дорогу.

Император медленно подошёл к карете и спросил Калликса, который следовал за ним.

– Кажется, ты часто сюда заходишь?

Мужчина ничего не ответил.

Императору сообщали, когда Калликс входил и выходил из кафе Эрин.

Он слышал, что они купили кучу платьев и вместе пошли на приём.

Даже Император знал, что Калликсу какое-то время нравилась Эрин, когда он был молод.

Но когда он стал старше, казалось, что забыл об этом.

Развод Эрин вернул старые воспоминания?

Император утешил внука:

– Не лучше ли позволить ей жить комфортно, если она не собирается возвращаться? Если ты слишком часто будешь посещать её, слухи будут расти.

– Эрин чуть не умерла некоторое время назад.

Калликс прервал слова деда голосом, который был достаточно холоден, чтобы заморозить окружающих.

– Если бы я не был рядом, она бы, наверное, была мертва.

Молодой человек рассказал об обстоятельствах, при которых Эрин подверглась нападению некоторое время назад. Он ничего не сказал о виновнике, но было понятно, кто это сделал, без объяснений.

Император молча выслушал и спросил.

– Так ты следишь за своим братом?

Калликс какое-то время стоял, молча глядя на деда.

Прохладный ветерок дул по улице в полумраке.

Он не отрицал и не оправдывал слова Императора. Вместо этого он объявил о своих намерениях со спокойным взглядом.

– Я никогда никому не прощу, если Эрин подвергнут опасности, дедушка.

Это был спокойный тон, но в нём была сильная воля.

– То же касается и моего брата. Я защищу Эрин собственными руками.

Император очень любил этого маленького внука. В каком-то смысле он его волновал больше, чем Раймонд.

Хотя Калликс с ранних лет был умнее брата, у него не было тяги к власти.

Император думал, что если Калликс состарится и унаследует титул Эрцгерцога по линии матери, то он уедет в Северное поместье и будет жить в достатке.

Однако Калликс внезапно стал одержим Эрин после развода Раймонда.

– Похоже, она не думает о тебе так, – тихо сказал Император.

– …

Голубые глаза Калликса похолодели.

– Это не имеет значения.

Он вздохнул. Император очень волновался, потому что Эрин, казалось, отдаляла их двоих дальше друг от друга.

– Это братские отношения, которые никогда не были хорошими…

Раймонд ненавидел Калликса. Император не знал, заметил ли тот что-то в рождении Калликса, или же он завидовал тому, что тот был более талантлив, чем он.

Старый Император хотел двух вещей.

Раймонд благополучно вступает на престол и становится великим Императором.

Калликс и Раймонд живут как хорошие братья.

Но пока он беспокоился, что и то, и другое кажется невозможным.

Калликс проводил деда и ушел, не сказав ни слова.

Когда Император приблизился, горничная, ожидавшая у кареты, открыла дверцу. Мужчина тихонько забрался внутрь.

Перед тем, как сесть в карету, он тихо отдавал приказания, глядя на стоявшего рядом с ним рыцаря.

– Внимательно наблюдай за этим ребёнком.

Его глаза были прикованы к стеклянным окнам кафе с выключенным светом.

Когда Император ушёл, Мэлли убрала со стола чашки и тарелки. Эйнц также помогал мыть посуду.

Эрин взяла коробку жасмина обеими руками и направилась домой через сад.

Коробка была достаточно большой, чтобы её можно было поднять только двумя руками, но не слишком тяжелой, так как в ней были только высушенные лепестки. Она осторожно открыла дверь и вошла в дом.

В гостиной с выключенным светом никого не было. Только обстановка была охвачена неподвижной тьмой.

Голубоватый свет, падавший из окна, осветил белым стол из розового дерева и стулья, расставленные у окна.

Все окна, пропускавшие лунный свет, были плотно закрыты.

Кухня в ужасном беспорядке. Я начну с того, что помою посуду и немного приберусь перед сном. Я также должна приготовить десерт на завтра.

Эрин на мгновение поставила коробку на стол в гостиной и попыталась пройти на кухню.

Щёлк.

В этот момент послышался звук открывающейся двери, ведущей в сад. Эрин подумала, что это Эйнц, поэтому, не задумываясь, обернулась.

– Эйнц?

– Это я.

Это был Калликс, а не Эйнц.

– Калликс?

Он медленно вошёл.

– Ты уже вернулся. Я думала, ты только что уехал с Его Величеством.

– Почему капитан Лефнин остаётся здесь? – спросил Калликс, подходя к Эрин.

– Я не могу сказать тебе правду.

Сама Эрин верит в Калликса, но это касается и Эйнца. Она не могла раскрывать чужие секреты по своему желанию.

– Он взял отпуск после долгой работы, чтобы отремонтировать свой новый особняк. Ему пришлось остаться в другом месте на несколько дней, потому что было некуда идти, поэтому я предложила ему остаться здесь, – Эрин ответила спокойным тоном, чтобы избежать подозрений. – Поэтому, пока он здесь, то помогает с работой в кафе для развлечения. Мы также говорим о старых временах вместе. Мы были лучшими друзьями, когда были детьми.

–  Так он остаётся здесь? В комнате для гостей?

– Нет. Эйнц спит на чердаке.

Поскольку комнат было всего две, Эйнц жил на чердаке прямо под самой крышей.

Чердак представлял собой небольшую комнату, в которую нужно было подниматься по лестнице. Мебели не было, только несколько старых ящиков для багажа. Он положил одеяло среди ящиков и там спал.

Девушка подумала, что этого ответа достаточно, но Калликс молча стоял и смотрел на Эрин, а затем медленно приблизился.

Внезапно он оказался на расстоянии шага.

Его голубые глаза потемнели. Эти глаза были подобны морю, погруженному во тьму.

– Эрин.

В одно мгновение неведомые эмоции хлынули волнами в глаза Калликса.

– Что обо мне думает Эрин?

– Что?

Эрин расширила глаза. Ей вдруг стало интересно, что это за ерунда.

– Прекращай дурачиться.

– Я не шучу.

Приглушенный хриплый голос завораживал, а потемневшие глаза смотрели прямо на Эрин.

– Я хочу знать, что ты думаешь обо мне.

Эрин была сбита с толку серьезным взглядом, который не соответствовал его спокойному выражению лица.

Калликс, о котором она всегда думала, как о ребёнке, стоял в темноте, глядя на Эрин как сильный и грозный мужчина.

Он был безупречным красавцем. Белый лунный свет добавил холодную тень к аккуратным чертам, похожим на статую.

Девушка была не настолько глупа, чтобы понять, что это не простой вопрос.

Она просто не понимала, почему он говорит об этом.

Что мне сказать?

Я бы солгала, если бы сказала, что никогда не видела в нём мужчину. Но это чувство исчезало в то же мгновение.

Из-за того, насколько лет она моложе партнёра. Это было также потому, что она считала ненормальным испытывать такие чувства к человеку, который когда-то был её младшим братом.

С тех пор, как они снова встретились после развода, Калликс был добр к Эрин. Но так как они были близки в его детстве, она думала, что он относился к ней как к члену семьи.

Эрин посмотрела на Калликс который ждал ответа и тупо открыла рот.

– Калликс, я…

Она должна была дать ответ. Эрин старалась быть честной.

Что я думаю о Калликсе?

Я чувствую близость к нему, но я никогда не думала о нем как-то особенно.

Но слова Эрин не успели прозвучать.

Звон.

В тот момент, когда Эрин заговорила, на кухне послышался звук бьющихся тарелок.

Что это?

Они обменялись взглядами и направились на кухню.

Кухня была такой же, как когда она приходила за Монбланом. Ничего не изменилось.

Эрин быстро огляделась и заметила одну странную вещь. Окно на задний двор было широко открыто.

– Окно…

Это окно, которое Эрин заперла, когда подумала, что могут забраться дикие звери.

Посмотрев в окно, она увидела осколки тарелок, упавшие на пол. Это была тарелка, на которой стоял Монблан.

Это снова произошло? Нечто подобное случалось и раньше.

Эрин открыла заднюю дверь кухни, ведущую на задний двор, и выбежала наружу.

Во дворе опять ничего не было.

В белом лунном свете она могла видеть только небольшую стену и небольшой тёмно-синий лес за ней.

– Эрин?

Калликс пошёл за Эрин.

– Думаю, что-то забралось и съело Монблан, который я поставила на подоконник.

– Должно быть, это дикий зверь или кошка?

– Но это странно. Я оставляла окно запертым, как он его открыл?

Когда она пришла забрать десерт, чтобы отдать его Императору, то заметила, что окно заперто.

Стеклянное окно на столешнице закрывалось поворотом ручки изнутри. Его нельзя было открыть снаружи.

– Ты уверена?

– Да. Я определенно проверила это.

Ни Эйнц, ни Мэлли не ходили сюда после того, как Император ушёл. Так кто оставил окно открытым?

Калликс пошёл к лесу, не говоря ни слова. Он посмотрел через белую стену и позвал кого-то.

– Питер.

Эрин на мгновение задумалась, кого он зовёт.

– Ваше Высочество?

В лесу появился молодой человек.

– Почему этот человек в лесу? – спросила Эрин, потому что это было смешно.

Калликс избегал взгляда девушки.

– Питер, ты не видел, чтобы кто-то сюда входил?

– Никто не входил сюда, Ваше Высочество, – угрюмо ответил на это молодой человек по имени Питер.

– Ты ничего не видел?

– Нет, Ваше Высочество.

Никого не было. Тогда что это?

Эрин растерянно посмотрела на него и спросила.

– Там не было никаких диких животных?

– Я не знаю об этом, но… Я видел что-то сияющее.

Человек по имени Питер сказал это тихим голосом.

– Сияющее?

– Да. Возможно, это был светлячок.

Если вы думаете об этом в здравом смысле, вы правы. Но светлячок не может открыть окно и украсть десерт, верно?

– Ты когда-нибудь был здесь раньше?

На вопрос Эрин Питер посмотрел на Калликса и открыл рот.

– Да. Я был здесь.

– Ты ничего не видел?

– Так точно.

– Может что-нибудь блестело?

– Да, но, вероятно, это был светлячок. Иногда вокруг появлялся небольшой огонек.

Это действительно светлячки?

Тогда почему разбиты тарелки и открыты окна?

– Эрин.

Эрин глубоко задумалась, а Калликс с тревогой посмотрел на неё.

– Если ты беспокоишься, я увеличу количество людей, охраняющих это место.

– Нет. Всё в порядке.

Хотела бы я взять кого-нибудь, кто уже охраняет меня. Но я не та, кто согласится сразу же, если ты скажешь мне взять это.

– Возможно, я просто неправильно поняла. Должно быть, это был дикий зверь.

– …

Калликс посмотрел на неё с любопытством.

Эрин вспомнила мужчину, который только что спросил, что она думает о нём.

Она не могла ответить на это. Была немного неудобная и странная атмосфера.

Калликс горько улыбнулся и попрощался:

– Тогда я пойду.

****

– Мы прибыли, Леди.

Серена вышла из кареты.

Это было в тёмном лесу. Широкий лес, до которого можно было добраться, только покинув столицу и долго двигаясь на запад.

– Жди здесь.

Серена опустила капюшон и пошла по лесной тропинке.

Через некоторое время рядом с большим старым деревом появилась маленькая хижина.

Это была унылая хижина, чьи стены были в трещинах, словно в паутине.

Чёрный плющ зловеще обвивал старую стену.

Когда девушка подошла ближе, занавески на окнах слегка приподнялись, открывая внутри человеческую фигуру.

Морщинистый старик посмотрел на Серену сквозь занавески и медленно открыл дверь.

–Добро пожаловать, Леди.

Тощий старик открыл дверь, склонил голову и вежливо улыбнулся девушке.

– Я ждал, Леди.

– Хорошо.

Серена на мгновение огляделась, а затем вошла внутрь.

В хижине стоял приятный запах сырости.

Полки были полны странных стеклянных бутылок с неизвестными ингредиентами.

– Зелье, которое ты мне дал, не подействовало.

–Является ли это возможным? Это наркотик, который сводит с ума, даже если принять небольшую дозу.

– Да, просто немного помутился рассудок и потерял сознание.

Серена тихонько вздохнула.

Прошёл год с тех пор, как дедушка представил Серене этого старого знахаря.

Сначала она попробовал несколько препаратов, которые могли бы помочь удержать внимание Раймонда или сохранить её красоту.

Но несколько месяцев назад она отвела взгляд и использовала против Эйнца зелье, чтобы заманить Эрин в ловушку.

Но это не возымело никакого эффекта.

Говорят, что это наркотик, который заставляет потерять рассудок и напасть на человека, который вам нравится.

Рыцарь-командир Лефнин споткнулся и упал.

Глупая женщина утащила командира рыцарей Лефнина в кусты, поэтому ходили какие-то странные слухи.

– А как насчёт другого лекарства?

На вопрос фармацевта Серена ответила через несколько мгновений.

– Я еще не использовала его.

Не знаю, смогу ли я когда-нибудь признаться в этом. Я не думаю, что буду использовать его какое-то время.

Фармацевт достал из ящика стола маленькую стеклянную бутылочку.

– Наконец, сделали.

Стеклянная бутылка содержала прозрачную жидкость.

– Это просто вода?

Старый аптекарь вздрогнул.

– Эта вода самый ценный яд в мире.

Серена услышала эти слова и снова посмотрела, но в стеклянной бутылке была только чистая, прозрачная жидкость.

–  Как ни посмотри, всё равно вода.

Фармацевт объяснил с голосом, полным гордости.

–У него нет ни вкуса, ни цвета, ни запаха, как у воды. Это совершенный яд, который не могут обнаружить ни серебро, ни божественная сила. Он бесследно просочится в еду.

– На теле останутся следы?

– Ну, это неизбежно… – фармацевт неуверенно пробормотал.

Но с точки зрения Серены не имело значения, останутся ли какие-то следы. Скорее, лучше было оставить след.

Голос аптекаря дрожал от гордости и эйфории:

– На это ушло почти 15 лет. Не спрашивайте, как мы это сделали.

Даже если бы он попросил её, девушка не хотела спрашивать.

Серена оглядела неопознанные стеклянные бутылки внутри хижины.

В стеклянной банке было что-то вроде костей и плоти. Некоторые из них не были похожи на животных.

– Важно то, что этот препарат в моих руках.

Это был яд, сделанный лучшим фармацевтом на континенте в течение 15 лет.

Это…

До недавнего времени больше всего Серена хотела убить Эрин.

Если бы эта легкомысленная женщина всё ещё занимала место жены Раймонда, она без колебаний отравила бы её.

Но теперь есть что-то более отчаянное, чем это.

Серена хотела стать женой Раймонда.

Раймонд занял блестящее место, и она хотела сесть рядом с ним.

Девушка могла сделать что угодно для этого.

Серена держала стеклянную бутылку в руке и улыбалась.

– Не стоит тратить такие драгоценные деньги на Эрин или ей подобных.

Серена вытащила из рук сложенный пополам чек.

Это была крупная сумма денег, которую она получила, выбив из своего биологического отца. Она передала его фармацевту.

Аптекарь так низко опустил голову, что его нос коснулся земли.

– Спасибо вам, Леди.

– Бери деньги и уходи.

– Я собирался сделать это, даже если бы вы меня не просили.

Серена осторожно взяла в руки пузырек и вышла.

Она снова надела капюшон и пошла туда, где стояла карета.

Мужчины, сопровождавшие её, ждали в карете.

– Избавься от фармацевта и принеси деньги.

Серена отдала приказ, садясь в карету.

– Сожгите это место, не оставив и следа.

****

Это было на закате. Эрин сидела у окна и читала книгу.

Эйнц вернулся домой два дня назад. Теперь, когда отпуск закончился, он не мог больше оставаться у Эрин.

Тем не менее, он приходил сюда каждый день после работы. Мужчина исследовал Шварцвальд, обыскивая библиотеку при храме.

Эрин также каждый вечер просматривала книги, исследуя яд монстров и Шварцвальд.

Книга, которую она сейчас читает, тоже о Шварцвальде.

Шварцвальд в северных горах континента был одним из многих лесов.

Внутри которого растёт необычное чёрное дерево, но кроме него ничего особенного там нет.

Эрин подошла к аптекарю, потрогала каждую бутылочку с лекарственными травами, открыла крышку и понюхала. Это был эксперимент, чтобы увидеть, может ли она увидеть странную иллюзию, например, когда она коснулась листа из Шварцвальда.

Но перетрогав все стеклянные бутылки в магазине, ничего не произошло.

Владелец аптеки уставился на Эрин, которая постоянно прикасалась к бутылочке с лекарством и вдыхала запах лекарственных трав, как будто это был подозрительный человек.

Примерно через час он, казалось, раздумывал, звать патрульных или нет.

Девушке стало стыдно, что она ничего не купит после того, как столько раз всё пощупала, поэтому Эрин купила несколько полезных трав и вернулась.

Помогло то, что я провела целый день, просматривая книгу для травников, исследуя листья Шварцвальда.

Достаточно полезны будут травы от головной боли или травы от усталости.

Если всё в порядке, мы можем заваривать лечебный чай и продавать его как полезный чай.

Эрин закрыла книгу. Глядя на облачное небо, её настроение упало.

Уже скоро?

Сегодня Эрин решила пойти на ночной рынок с Эйнцем.

Это было то, куда она обещала пойти раньше, но не собиралась там развлекаться. Девушка думала пойти на ночной рынок и поискать листья Шварцвальда.

Они не были популярны как лекарственное растение или специя, поэтому пришлось обойти всех травников, но найти ничего не получилось.

Эйнц отправил человека на север, но, чтобы добраться до леса и вернуться, потребуется месяц.

Итак, Эрин планировала пойти на ночной рынок и узнать, продаёт ли кто-нибудь чёрные листья в качестве специй.

Если подумать, я решила пойти также и с Калликсом.

После этого Калликс больше не навещал Эрин.

Я не ответила ему в тот день.

Но каков был бы ответ? Сколько бы я ни оглядывалась назад, мне нечего было сказать.

Хотя она восхищалась его внешностью каждый раз, когда они встречались, и иногда её сердце трепетало, Эрин никогда не испытывала чувств к Калликсу.

Разве у меня может быть такое чувство? К человеку на пять лет моложе.

Когда Эрин смотрела в окно, глубоко погрузившись в раздумья, Мэлли вошла в комнату.

– Эрин, Эйнц здесь.

Девушка встала. Чтобы пойти на ночной рынок, кафе сегодня пришлось закрыть немного раньше.

Эрин взяла пальто и спустилась вниз.

– Эйнц, я готова.

Однако внизу оказался нежданный человек.

– Калликс?

– Эрин.

В гостиной Калликс в повседневной одежде стоял с Эйнцем и разговаривал.

Рыцарь объяснил ситуацию с выражением лица, которое ничем не отличалось от обычного:

– Эрцгерцог тоже решил пойти с нами.

– Как? Почему? Почему вдруг?

– Разве не ты пообещала пойти на ночной рынок с ним?

Нет, я этого не говорила.

Эрин так и не спросила разрешение у Эйнца о том, чтобы Калликс присоединился к ним.

Так как она уже обещала пойти вместе, ей стало неловко говорить такое другу, но он вдруг предложил присоединиться к Калликсу. Когда они встречались раньше, казалось, что мужчины не очень хорошо ладили.

Но Эрцгерцог ничуть не обиделся и развлекался.

– Я пошёл к Лефнину и спросил, могу ли я пойти с ним.

Эйнц тоже не выглядел слишком обеспокоенным.

У тебя всё нормально?

Они оба выглядят нормально, но Эрин немного подташнивало.

Тем не менее, она была благодарна Калликсу за то, что он сам решил проблему.

То, что произошло той ночью, заставило их чувствовать себя некомфортно вместе, поэтому она подумала, что поход на ночной рынок пойдёт наперекосяк.

Но Калликс относился к Эрин так, как будто ничего не произошло.

Девушка пристально посмотрела на него, но Эрцгерцог был таким же, как обычно.

– Тогда вперед. Карета ждёт.

– Да…

Выйдя через сад, Эрин посмотрела на Калликса, идущего впереди, затем подошла к Эйнцу и тихо спросила:

– Что случилось?

Когда Эрин задала вопрос шёпотом, Эйнц понизил голос и ответил.

– Эрцгерцог пришёл первым и спросил меня об этом. «Эрин пришлось согласиться пойти со мной на ночной рынок, но, похоже, ей тяжело, потому что у нас с тобой есть конфликт, так почему бы просто не пойти втроём прямо сейчас?» И он извинился за грубость в прошлый раз.

– Значит, ты просто принял это?

Калликс извиняется первым.

Я не знаю, что происходит, но им двоим было немного неловко, а Калликс извинился и все немного расслабились?

Что ж, у меня есть дело с Эйнцем и дело с Калликсом, так что нам втроём удобнее идти вместе.

Эрин так и думала.

Рыцарь посмотрел на девушку спокойным взглядом и сдержал то, что хотел добавить.

Что Эрцгерцог задал опасный вопрос на собрании жрецов храма и генералов Рыцарей Святого Меча, к которым принадлежал Эйнц.

Командир рыцарей осмелился сказать: «Мне это не нравится. Я иду один с Эрин».

У дверей кафе стояла карета. Это была обычная на вид карета, вероятно, чтобы не привлекать взгляды людей. Все трое сели в карету и направились к реке.

Ночной рынок проходил на берегу реки в столице.

Прохладный ветерок дул вдоль тихой реки. У берега огни уличных ларьков ярко освещали пространство вокруг.

Люди, пришедшие посмотреть на ночной рынок, заполонили улицы.

Ух ты. Я не знаю, сколько раз я видела так много людей.

Несмотря на позднее время, народу было много. Как только Эрин вышла из кареты, она почувствовал, что её вот-вот сметут люди.

– Я должна быть осторожнее, чтобы не потеряться.

Калликс вышел из кареты, обеспокоенно пробормотал и прижался к Эрин:

– Нет, почему ты не можешь вернуться домой, если ты потеряешься?

Эрин ответила, будто услышала полнейший абсурд:

– Это может быть опасно, потому что там так много людей.

Эйнц спросил, о чём они говорят, и девушка уже собиралась идти впереди, но увидела проходящих мимо людей, смотрящих на их компанию.

Глаза окружающих их людей следовали за ними тремя. Конечно, это все из-за Калликса и Эйнца, которые последовали за ней.

Когда бок о бок шли красивые мужчины с противоположной аурой, у людей не было другого выбора, кроме как обратить внимание.

Я хотела нормально погулять.

Теперь, когда она смотрит на это, эти двое привлекают внимание.

Эрин шла по улице впереди них двоих, чтобы не привлекать внимания окружающих. Калликс и Эйнц последовали за ней на расстоянии в шаг.

Девушка посмотрела на киоски, освещающие улицу, затем перевела взгляд на ярко освещённое небо.

Тысячи бумажных фонариков висели под синим небом цвета индиго.

Фонари убегали далеко вдоль берега реки. Жёлтый свет с обратной стороны бумаги ярко освещал черную реку.

– Кажется, фонарей стало больше, чем когда я приходила раньше, – с восхищением сказала Эрин.

В рыночных проходах стояли прилавки с едой.

Поскольку была ночь, большинство из них продавали закуски и напитки.

Запах жареного картофеля, курицы с острым соусом и сочного мяса, шипящего на раскаленной каменной плите, заставлял принюхиваться.

Эрин посмотрела на уличную еду, которую давно не видела.

– Ты голодна? –Калликс указала на еду, на которую смотрела Эрин. Это был тонкий блинчик с мясом и овощами.

Он пахнет сладким и солёным, и выглядит аппетитно. Девушка кивнула.

– Да, выглядит аппетитно.

Эрцгерцог купил его и отдал Маркизе.

Получив угощение, Эрин смаковала блюдо, содержащее жареное мясо.

В тонком блинчике сочное мясо и свежие овощи, а кисло-сладкий соус дополняет вкус умами.

·      (  Умами — это вкус, характерный для белковых продуктов и блюд (бульоны, помидоры,  грецкие орехи, мясо, рыба и т.п.).

Калликс смотрел, как девушка наслаждается едой, а затем направился к другому прилавку, чтобы попробовать что-нибудь ещё.

Через некоторое время в руках Эрин были угощения, в том числе курица-гриль с овощами, цукатами и сладким сливочным хлебом.

– Не слишком ли много ты покупаешь?

– Там есть фрукты.

На этот раз Калликс нашёл прилавок с фруктами и попытался туда зайти. Но Эрин указала на другую сторону и быстро заговорила.

– Мы пойдем и посмотрим там на специи.

Маркиза взяла Эйнца и отправилась туда.

Эрцгерцог на мгновение остановился и смотрел, как они вдвоём уходят. Выражение его лица не предвещало ничего хорошего.

Но и Эрин ничего не могла с собой поделать.

Обнаружение листьев Шварцвальда – это то, что Калликсу она пока не может объяснить.

Мужчина, похожий на иностранца, продавал специи на улице.

Когда девушка подошла ближе, различные запахи, исходившие от мешка, наполненного благовониями, смешались.

– Есть специи из Шварцвальда?

– Откуда?

Хозяин спросил, как будто он никогда не слышал о таком месте. Это было в тот момент, когда Эрин была разочарована и собиралась вернуться, она увидела мужчину.

– Если из Шварцвальда… Вы ищете это? Цвет листьев был интересным, поэтому я купил его...

Мужчина открыл небольшой матерчатый мешочек и показал листья внутри. В нём было около горсти чёрных листьев.

– Да. Верно. Это оно.

Наконец. Спасена.

Заплатив цену, Эрин вернулась на улицу с мешком листьев. Она осторожно коснулась листьев.

– Я ничего не вижу.

Почему-то в этот раз ничего не произошло. Почему?

Увидев, что Эрин озадачена, Эйнц сказал.

– Но у тебя наконец-то есть материалы для изучения.

– М-м. Я отнесу его в магазин и посмотрю повнимательнее.

Выполнив свою задумку, они вдвоём начали искать Калликса, который только что ушёл один. Но его не было в фруктовой лавке, куда он только что зашёл.

– Куда ещё он мог пойти?

Они шли по улице в поисках фруктового киоска, в котором мог быть Калликс. Тем временем Эрин нашла магазин, полный плюшевых кукол.

Она, незнакомая с внешней культурой, на мгновение остановилась и посмотрела на прилавки.

– Ах, это игра в метание кинжалов.

Это была лавка, где вы платите деньги за попадание в цель и получаете куклу в качестве приза.

Перед лавкой стояли мужчина и женщина, по очереди метая кинжалы. Вскоре они отошли с плюшевым мишкой.

– Эрин, ты хочешь куклу? – спросил Эйнц, наблюдавший вместе с ней.

– Что?

– Ты смотрела на эту игрушку.

Он указал на большую игрушку кролика, на которую смотрела Эрин. Это была симпатичная розовая игрушка-кролик, размером примерно в половину тела девушки.

– Какая… Я думаю, было бы неплохо взять с собой одну.

Увидев этот розовый цвет, Эрин подумала о Ширин.

– Я думаю, если ты подаришь его Ширин, ей понравится. Или укрась ею кафе.

Это был милый кролик, поэтому она подумала, что можно поставить его куда угодно. Будет мило и симпатично, даже если украсить его декоративными цветами.

Эрин думала об этом, но Эйнц уже платил владельцу.

– Что? Ты действительно собираешься это сделать?

– Не волнуйся. Я могу сделать это.

– Нет, я не беспокоюсь.

Разве это правильно? Ты такой хороший. Но кроме этого, ты ещё и командир рыцарей.

Эрин подумала про себя и огляделась, не осознавая этого. Конечно, нет закона, запрещающего рыцарям-командирам это делать, но знать об этом было бы не хорошо.

Эйнц спокойно бросил кинжал. Кинжал мгновенно пронзил центральный круг в середине мишени.

– Эй, это попадание.

Хозяин сказал и улыбнулся. Люди, которые стояли и смотрели, были увлечены, как будто увидели что-то интересное.

Однако, как только второй, третий и четвертый кинжалы оказались в центре, улыбка исчезла с лица владельца. Зрители просто молча смотрели.

Эйнц попал кинжалом по центру с пятой по последнюю седьмую мишень. Тогда люди рядом зааплодировали.

Хозяин в смятении воскликнул и протянул ему большую игрушку-кролика.

– Ты действительно талантлив.

Мужчина передал игрушку, которую получил в качестве приза, Эрин.

– Пойдем, Эрин. Это подарок.

– Благодарю. Я позабочусь об этом.

Увидев игрушку вблизи, она оказалась ещё симпатичнее. В это время Калликс подошёл с другой стороны дороги.

– Эрин?

– Калликс? Где ты был?

– Я ходил за одним фруктом. Я прошёл весь путь до конца рынка, и он был только в последней лавке.

– Ты нашёл. Какое облегчение.

– Да. Я купил его заранее и оставил в магазине. Мы можем забрать его на обратном пути.

(Прим. Пер.: Опережаю кучу вопросов «О чём же речь?». Так вот, если вы помните, Эрин нужно приготовить десерт для Графини. А для этого ей нужен загадочный фрукт, который и купил Калликс. Мур~)

Ей было интересно, что будет, если они не найдут этот фрукт, но наконец-то все задачи на этот вечер выполнены, и теперь остаётся только одно – наслаждаться фестивалем с комфортом.

Эрин задумалась, но Калликс посмотрел на кролика, которого та держала в руках, и спросил:

– Что это за кукла?

Девушка указала на лавку по метанию кинжалов, которая была недалеко. Увидев это, Калликс резко сказал.

– Я тоже это сделаю.

Прежде чем Эрин успела поймать мужчину, он пошёл в лавку и заплатил за кинжал. И он поразил все семь целей намного быстрее, чем Эйнц.

Маркиза, наблюдавшая за этим, была очень удивлена.

Ух ты. Удивительно.

В навыках Эйнца не было ничего удивительного, но она не знала, что Калликс так хорош.

– А ты хорош.

Эрин была действительно поражена.

Как ты так хорошо метаешь кинжалы? Ты учился этому по-особенному?

На красивом лице Калликса расцвела улыбка.

– Дай мне такую же, – торжествующе спросил Калликс, указывая на кроличью куклу, которую держала Эрин.

Хозяин увидел, что он сопровождает Эрин, и почти испугался, что у них украдут всех кукол.

– Извините. Такой большой куклы больше нет.

Калликс вернулся с разочарованным видом и двумя маленькими куклами-кошками.

Хотя они были меньше куклы-кролика, сам размер был намного больше настоящего кота.

– Я хочу украсить этим магазин.

Эрин улыбнулась, принимая пушистых кукол.

****

После непреднамеренного получения трёх кукол багаж стал настолько тяжелым, что Эрин не могла идти дальше.

Все трое решили покинуть рынок и немного отдохнуть у реки.

Подойдя к реке, она увидела спокойно текущую тёмную воду.

Эта чёрная река сияла желтым светом, а вдоль берега висели фонарики.

Наблюдая за рекой, Эрин была удивлена, увидев еду в руках Эйнца. Еда с рынка была свалена в кучу.

– Их еще так много осталось. Когда ты собираешься всё это съесть?

Девушка взяла хорошо приготовленную картошку и съела её. Это была небольшая картофелина, обжаренная на углях и посыпанная солью. У неё был соленый, но пикантный вкус.

– Это вкусно.

Она подобрала несколько и съела их, и у неё пересохло горло. Увидев выражение лица Эрин, Эйнц улыбнулся и вошёл на рынок.

– Я куплю тебе чего-нибудь попить.

После ухода рыцаря на берегу реки остались только Эрин и Калликс.

Но ни один из них ничего не сказал.

Маркиза подняла голову и посмотрела на ночное небо. Белая луна плыла по тёмному ночному небу.

– Какая хорошая ночь.

Под ночным небом был яркий ночной рынок, полный людей.

Эрин, наблюдавшая за шумным ночным рынком, снова повернулась к Калликсу

Я думала, что, если бы мы остались одни, рассказать о том, что произошло в прошлый раз. Но теперь мы наедине, и я не знаю, что сказать в первую очередь. Сначала я должна извиниться.

Но Калликс заговорил первый.

– Извини.

– Что?

– Извини за прошлый раз. Я не хотел беспокоить Эрин. Я просто хотел спросить, что ты думаешь обо мне…

Калликс смотрел на реку, текущую вдалеке, со спокойным выражением лица.

– Всё в порядке, ты не обязана мне отвечать.

Эрин какое-то время колебалась, а потом сказала.

– Я отвечу тебе.

При этих словах мужчина посмотрел на девушку.

– Мне задали вопрос, поэтому я должна дать ответ. Потому что я не могу вечно оставлять между нами неловкость.

Эрин решила быть максимально честной.

– Мне нравится Калликс.

У Калликса было необычно пустое выражение лица. Эрин быстро продолжила.

– Это не похоже на романтическое чувство, но… я никогда не думала об этом.

Он был удивительно красив и всегда заботился об Эрин.

Кажется, что он шутит каждый день и живёт своей жизнью, но на самом деле она видела, что он был глубокой, заботливой личностью.

В каком-то смысле было бы странно не влюбиться в него.

Но Эрин не думала о Калликсе в таком ключе ещё несколько дней назад.

Не прошло и полугода после развода, а у неё не осталось хороших воспоминаний о прошедших 9-ти годах совместной жизни, поэтому не было времени подумать об этом.

– Это всё, что я могу сказать тебе прямо сейчас.

– Если я спрошу позже, ты сможешь дать мне другой ответ? – спросил Калликс слегка настойчивым тоном.

Эрин ответила, не задумываясь:

– Возможно. Но потом я вернусь и подумаю об этом.

Я не знаю, что ещё произойдет в будущем.

Ещё год назад Эрин и представить себе не могла, что снова пойдет на ночной рынок и купит вот так уличную еду. Когда она впервые вошла в Императорский дворец, то думала, что проживёт там с Раймондом всю оставшуюся жизнь.

Но теперь она стал свободной и выходит на улицу с Эйнцем и Калликсом, чтобы посмотреть ночной вид.

Так что же дальше?

Пока Эрин так думала, ясные голубые глаза Калликса наполнились удивлением и радостью.

– Я подожду. Я ждал 9 лет, значит, я могу ждать и 90 лет.

–Девять лет? – удивлённо спросила Эрин, но Калликс лишь улыбнулся и посмотрел на реку.

Ни за что… Ты шутишь, что ли?

Девять лет назад ему было 15.

Эрин немного трясло, потому что она думала, что это невозможно.

В ночном небе сияла белая луна.

– Что?

Смутившись, Эрин вдруг заметила, что на перилах у реки на ветру качается листовка.

Девушка пригляделась и увидела на листе бумаги информацию о кулинарном конкурсе летнего фестиваля.

– Эрин, на что ты смотришь? – спросил мужчина.

– Это листовка кулинарного конкурса, – сказала Эрин, не отрывая глаз от листа.

– Кулинарный конкурс? Ты делаешь это каждый день.

Во время летнего фестиваля в качестве специального мероприятия проводится кулинарный конкурс.

Каждый год участниками готовилась еда по особому рецепту, и по выбору жюри вручались награды.

Были не только кулинарные состязания, но и состязания по пению, состязания по плаванию в реке и даже состязания по шитью. Однако на этот раз, в отличие от прошлых лет, под текстом кулинарного конкурса была добавлена дополнительная строка.

[С этого года такие десерты, как пироги, кексы и торты, также будут добавлены в отдельные категории.]

В этот раз добавили десерты?

Кулинарные соревнования всегда были посвящены основному блюду. Другими словами, к участию допускались только блюда, приготовленные из таких ингредиентов, как мясо или рыба.

Более того, призовые также были чётко обозначены.

– Три миллиона…

Это были большие деньги.

Когда Эрин присмотрелась, то было написано, что обычное основное блюдо даст 5 миллионов золотых.

– Десертная часть добавляется первой, поэтому кажется, что 3 миллиона это немного, но это всё равно большие деньги.

Прочитав листовку, Калликс предположил:

– Почему бы нам не выйти и не посмотреть? У Эрин будут хорошие результаты.

Эйнц, вернувшийся с чашкой напитка, увидел, что они оба смотрят в лист бумаги, и спросил:

– Что это?

Эрин тоже показала ему лист. Эйнц выглядел немного обеспокоенным.

– Ты будешь в порядке?

Эрин могла сказать не спрашивая, о чём он беспокоился.

Она пострадала от публичных выступлений, но мужчина, должно быть, беспокоится, что Маркиза привлечёт внимание публики, посещая такие мероприятия, как кулинарный конкурс.

Эрин тоже немного волновалась. Она никогда даже не думала о кулинарном конкурсе, но на этот раз призовой фонд был слишком велик, чтобы отказываться от него.

– На эти деньги я могла бы построить второй этаж в кафе.

Затем мы можем сделать кухню прямо над кафе и готовить там еду. Нам не нужно будет проходить через сад, чтобы испечь торт, как сейчас.

Всё в порядке, потому что сейчас жарко, но когда придёт зима…

Сначала это был дом с магазином, и он был дешёвый, поэтому она купила его, как зачарованная. Но если подумав об этом позже, зима является проблемой.

Эрин всё ещё пекла торты и пироги, ходя туда-сюда по саду несколько раз в день.

Сейчас лето, так что ладно, а зимой, даже в снежный день придётся ходить через сад в кафе.

Мысль о том, чтобы прогуляться по саду с тортом посреди зимы, уже заставила её волноваться.

Торт тоже остынет.

Проблема не только в тортах, возможно, сама Эрин может простудиться и не сможет печь торты.

На самом деле она подумывала сделать стеклянный проход на пути от дома до магазина. Сделать небольшой проход в саду намного дешевле, чем отстроить второй этаж.

У неё ещё не было столько лишних денег.

Но гораздо лучше сделать второй этаж, чем стеклянный коридор, который бесполезен, кроме как зимой.

Во многих отношениях было бы неплохо иметь второй этаж. Туда же можно поставить столы, чтобы можно было принимать больше гостей.

Если выделить небольшое пространство рядом с кухней, чтобы создать комнату отдыха для сотрудников, нам не придется ходить через сад, чтобы вернуться домой во время перерыва.

Время также сэкономится, если приготовить простой обед в кафе и сделать перерыв.

Можно оставаться на кухне на втором этаже весь день без необходимости ходить туда-сюда между домом и кафе. Всякий раз, когда у неё есть свободное время, девушка может по очереди проводить время с Мэлли и давать ей передышку.

Эрин уже была счастлива, когда думала о том, чтобы варить тёплое какао на втором этаже посреди зимы, печь пирожные с комфортом и смотреть на заснеженную улицу из окна второго этажа.

Калликс также поддержал Эрин.

– Думаю, всё будет хорошо. Если Эрин выйдет, мы победим.

Маркиза приняла решение после долгих размышлений.

–Хорошо, давайте сделаем это. Если не сейчас, возможно, какое-то время не будет возможности отстроить второй этаж в магазине.

Хотя бизнес идёт хорошо, есть много переменных, потому что доход меняется изо дня в день.

Казалось, построить второй этаж без призовых удастся только к следующему году.

– Я немедленно возьму анкету.

Эрин заполнила форму заявки, которую получил Эйнц.

Когда она проверил дату, до соревнований оставался примерно месяц. Поскольку это был кулинарный конкурс, было написано, что участники должны использовать только что разработанный рецепт.

– Приготовлю пудинг для Графини.

К счастью, есть много уникальных рецептов, которые передавались из поколения в поколение, поэтому, если они правильно используют своё время, то смогут выполнить как заказ Графини, так и подготовиться к конкурсу.

У нас осталось немного времени, так что давайте не спеша подумаем.

Завершив регистрацию, Эрин последовала за Эйнцем и Калликсом к фруктовому прилавку в конце рынка.

Эрцгерцог подобрал круглый коричневый фрукт, лежавший на краю прилавка.

– Это оно.

Круглый коричневый плод был размером с мяч, который пинали и играли маленькие дети. Он также выглядел довольно тяжелым.

– Это фрукт?

Он коричневый. Внутри есть что-нибудь белое?

Это был незнакомый фрукт для Эрин.

– Да. Если расколоть, внутри будет белая мякоть.

Девушка приняла фрукт, который дал ей Калликс.

Светло-коричневая поверхность была очень толстой и твердой. Внешняя оболочка была такой тяжелой и толстой, что она подумала, что не сможет её снять.

– Как это называется? – спросила она у владельца магазина. Хозяин, на первый взгляд похожий на южанина, ответил на несколько неуклюжем имперском языке:

– Кокос.

****

В день празднования дня рождения Графини Флоренс Эрин встала рано утром и приготовила торт и пудинг из подготовленных ею ингредиентов.

Неделю назад Эрин пошла в особняк Графини и показала фрукты, которые она нашла на ночном рынке.

– Верно. Вот какой он был на вкус.

Графиня с удовольствием попробовала фрукт, который ей показала Эрин.

– Я думала, что это сливки из молока, но это были фрукты… – сказала она с любопытством.

Во всяком случае, ответ был найден, так что теперь это будет легко.

После некоторой практики Эрин приготовила торт и пудинг, чтобы взять их с собой на вечеринку.

Торт был готов в кратчайшие сроки. Потому что она заранее сделала украшения из марципана, чтобы украсить торт ими и масляным кремом.

Пудинг занял некоторое время. Половина готовки была сделана заранее вечером и спрятано в коробку для хранения, чтобы остыло, потому что потом нужно было залить это всё белым кремом.

Пудинг был завершён путём заполнения формочек для пудинга кремом и размещения сверху небольших украшений. Пытаясь заполнить 100 формочек, Эрин чуть не сошла с ума.

Тут и там залить пудинг, дать остыть и покрыть кремом.

– Это сделано.

Сегодня она решила отдохнуть от кафе, потому что собиралась на вечеринку к Графине.

Во всяком случае, в последний раз оно закрывалось, когда было разбито окно, а это было три недели назад.

– После этого я работала без выходных, поэтому могу взять выходной.

Как только Эрин смогла закончить, Мэлли подбежала.

– Эрин, торт готов.

Мэлли также помогла упаковать торт, сказав, что это был неплохой день для неё, чтобы также взять выходной.

Когда девушки всё упаковали, то обнаружилось, что багажа многовато. От большого торта до более чем 100 тарелок для пудинга и печенья.

– Я не могу взять всё это с собой.

Когда Эрин раздумывала, не вызвать ли карету наёмного труда, прибыла карета от Графини.

– Мне было приказано привезти Леди Эрин.

Дворянские семьи уже в третий раз заказывали торт, но только Графиня прислала карету.

–Графиня внимательна.

С помощью слуги Графа Эрин погрузила упакованные пирожные и десерты, и приготовила всё к отъезду.

В особняке было шумнее, чем прежде.

Это естественно, потому что это день рождения хозяйки дома.

Эрин оставила свои вещи слуге и вошла внутрь.

Сначала она немного волновалась.

Даже если бы это был день рождения Графини, она думала, люди возненавидят её, если она будет выглядеть слишком вызывающе.

Кроме того, Королевство Артеон долгое время было врагом Империи.

Даже если я скажу, что у меня всё в порядке, может быть, это создаст плохой имидж для Графини.

Даже подойдя к особняку, Эрин дрожала от беспокойства.

Однако такие опасения оказались напрасными.

Войдя в банкетный зал дома Графини, Эрин смогла понять, почему та заказала такой экзотический десерт.

В банкетном зале находились женщины средних лет в удобных домашних платьях и две старые женщины в простых платьях.

Там собралось трое или пятеро подростков, мальчиков и девочек, а также бесчисленное количество детей, бродивших по банкетному залу и шумевших.

Не было людей, одетых в маскарадные платья и халаты. Это было больше похоже на вечеринку по случаю дня рождения дружной большой семьи, чем на вечеринку в дворянском доме.

– Добро пожаловать, Эрин. Я ждала вас.

Графиня была одета в уютное фиолетовое платье.

Это было домашнее платье, расшитое бежевыми цветами пиона на тёмно-фиолетовом шёлке, похожем на фиалку.

Опять же, цветовая гамма выглядела немного кричащей, но её носила графиня, которой всё шло очень хорошо.

– Идите сюда. Позвольте мне представить вас другим.

Графиня вела Эрин и приветствовала многих людей.

Один за другим были представлены старшая сестра, старший брат, младший брат, тётя, дядя, двоюродный брат и пять двоюродных сестёр.

Графиня старательно объясняла свои отношения с ними, но для Маркизы было так много информации, что она, казалось, не помнила и половины.

– Это место, где собираются только родственники Графа и семья Графини?

Гости были немного удивлены, увидев Эрин. Кажется, они слышали, что Эрин приедет, но, увидев её лично, они выглядели немного шокированными.

Ведь до недавнего времени она была Первой Леди Императорского дворца, но развелась из-за дурных слухов.

Было немного неловко видеть такого человека, внезапно появившегося с десертом.

– Это наши дети.

Графиня представила семерых детей подряд, одного за другим.

У женщины, которая выглядит так молодо, семеро детей.

Удивленная этим фактом, Эрин даже не могла расслышать имена и возраст детей.

Тем не менее, все они были милыми. Они ей понравились, потому что в равной степени были похожи на мать и отца.

Самая младшая из них, пяти лет, нежно потянула Эрин за платье своими маленькими пухлыми пальчиками.

Эрин посмотрела вниз, чтобы увидеть, что происходит, и ребенок одарил её ослепительным взглядом с милыми глазами.

– Ты принесла торт?

– Да. Я принесла очень большой торт, чтобы все могли его попробовать.

– Ух ты!

При этом ребёнок всплеснул руками и счастливо улыбнулся. От улыбки на её милых щёчках появились ямочки.

Это была весёлая и уютная вечеринка.

Эрин пришла только для того, чтобы доставить десерт, но, увидев такую весёлую вечеринку по случаю дня рождения, она почувствовала себя лучше.

Но хорошая атмосфера присутствовала недолго.

– Вы имеете в виду, что эта женщина приготовила пудинг?

Знакомый голос нарушил тёплую атмосферу.

Эрин обернулась и увидела, что миссис Бэллан смотрит в сторону и что-то шепчет другой женщине рядом с ней.

Миссис Бэллан сегодня была одета в повседневную одежду, возможно потому, что раньше её унижали, когда она работала при дворе. Она говорила на ухо другой женщине, сидящей рядом с ней.

– Это похоже на женщину, что была Герцогиней, продающей пирожные.

Банкетный зал Графа был не очень велик, поэтому речь миссис Бэллан была особенно громкой.

Затем Графиня и Эрин отошли в комнату отдыха.

Как только миссис Бэллан скрылась из виду, хозяйка дома посмотрела на Маркизу и извинилась.

– Мне жаль. Если следовать генеалогическому древу, этот человек стал тётей моего мужа.

Ага. Это были такие высокие отношения.

На самом деле почти все знатные дворяне в столице были родственниками.

Даже если взять все дворянские семьи, знатные и престижные семьи, которые занимались бизнесом сотни лет, склонны думать, что они отличаются от недавно образованных новых дворянских семей.

Итак, престижные семьи всегда женились только на тех, кто был одного с ними уровня достатка. Графиня и родители Эрин перед ними были особенно необычным случаем.

– Миссис Бэллан не была на прошлогоднем дне рождения, поэтому я думала, что её здесь больше не будет, но она пришла. Мне очень жаль, Эрин.

Девушка, казалось, поняла, почему та женщина внезапно оказалась на вечеринке. Услышав, что она придёт, та, должно быть, захотела отомстить за унижение в прошлом.

– Нет, всё в порядке. Я здесь, чтобы доставить десерт. Остальное неважно.

Так или иначе, Эрин собиралась вернуться первой, доставив только торт и пудинг.

Не нужно было долго ждать. Графиня также заботилась о своём положении, так что они вдвоём снова вышли на улицу одни, и вскоре после этого горничные подали большой праздничный торт.

– О Боже мой…

Четырехъярусный торт был покрыт кремом светло-голубого пастельного тона.

Очень светлый цвет неба, местами появляющийся на белом фоне, как будто слегка размешали голубые капли в чистом белом креме. Небесно-голубой цвет был мягким, но создавал ощущение прохлады и ясности.

А украшениями между ними были маленькие ракушки цвета слоновой кости, раковины мятного цвета и бледно-розовые морские звёзды, все из которых были символами моря.

Была также модель розовато-лилового коралла, тщательно обработанная, словно живая, и круглый белый жемчуг из шоколада с блестящей белой глазурью.

Все они были сделаны из марципана и шоколада.

Принимая во внимание цвет, Эрин также сделала все украшения светлее, чтобы они соответствовали небесно-голубому торту, близкому к белому.

– Это море.

Кто-то пробормотал с восхищением.

С такими украшениями сверху светло-голубой торт был похож на прохладное море. Голубая вода нежно плещется на белоснежном песке.

Графиня посмотрела на торт слегка ошарашенным взглядом и восхитилась им.

– Это так прекрасно.

– Я рада, что вам это нравится.

Сам торт ничем особенным не был. Она только покрасила простой бисквит масляным кремом. Поскольку в торте не было ничего особенного, Эрин, естественно, усердно работала над украшением.

Дети собрались вокруг торта с любопытством и разглядывали украшения.

На Графиню посыпались поздравления, а горничные разрезали торт и раздали гостям.

– Это вкусно.

Эрин задавалась вопросом, будет ли это нормально, так как это был торт, который не был чем-то особенным, но, к счастью, все были восхищены.

– Вкусно!

Детям тоже понравилось.

– Можно мне тоже есть ракушки?

– Хорошо. Можешь съесть несколько.

В частности, детям показались интересными ракушки и кораллы, поэтому они держали украшения в руках и осторожно ели их.

Маленький мальчик даже подошёл к Эрин и прошептал: «На вкус как рыба!»

Увидев, что всем понравилось, Эрин почувствовала гордость.

–Спасибо за вкусный торт.

После того, как съели торт, принесли пудинг.

Подносы горничных были полны маленьких стеклянных мисочек с белым пудингом.

– Я хочу съесть это прямо сейчас.

Графиня взяла тарелку пудинга с предвкушением. Другие гости тоже с любопытством смотрели на пудинг.

Плод под названием кокос очень уникален. Снаружи у него была твердая коричневая кожица, а внутри вода и белая мякоть с характерным вкусом.

Ингредиентами для крема была белая мякоть внутри.

Как объяснил Калликс, Эрин соскоблила белую мякоть внутри и сварила её, а затем добавила сахар, чтобы сделать кремовую текстуру. Затем девушка щедро добавила жасминовое желе.

Так был приготовлен жасминовый пудинг из кокосовых сливок, выглядящих, как снег и жасминового желе.

Когда она посмотрел только на цвет, он казался немного простым, потому что он был просто белым, поэтому Маркиза положил немного маринованных фиалок поверх пудинга, чтобы это выглядело более празднично.

Когда она положила лепестки фиалки поверх чисто-белого пудинга, они хорошо сочетались, и десерт, казалось, начал источать свежесть.

Графиня зачерпнула ложечкой пудинг и попробовала его.

Как только она положила чистый белый пудинг в рот, то почувствовала сильный запах жасмина. А прохладная текстура сладкого кокосового крема обволакивала язык.

Кокосовый пудинг мягко таял, словно молоко, как только попадал в рот.

Кокосовый крем был мягким, как свежие сливки, но имел умеренно сладкий и лёгкий вкус.

В сладких кокосовых сливках, которые тают во рту, желе, наполненное ароматом свежего жасмина, придаёт уникальный вкус.

Все присутствующие, включая Графиню, восхищались экзотическим вкусом.

– Боже мой, это действительно вкусно.

– Это фрукт?

Даже дети влюбились в насыщенный кокосовый вкус и съели пудинг целиком.

Но больше всех была довольна хозяйка вечера.

– На вкус точно такой же, как тот, который я помнила, – взволнованно сказала женщина, доедая пудинг ложкой.

Её глаза немного покраснели.

Это напомнило ей о былых временах. Вкус сладких десертов, которые она попробовала, когда была на южном берегу в своё трудное детство.

– Я рада, что Вам нравится.

Графиня была очень благодарна.

– Наконец-то мне снова удалось это съесть. Большое спасибо, Эрин.

После экспериментов с этим в течение последних нескольких дней, этот фрукт, называемый кокосом, оказался полезным во многих отношениях.

Вы можете использовать белую мякоть для приготовления тортов и кексов, или такого крема.

Горничные также поставили на стол печенье, которое Эрин принесла. Это было сделано путем замешивания оставшегося кокосового молока с яичным белком и сахаром.

Все гости остались довольны вкусом экзотических фруктов.

В конце концов, это вечеринка по случаю дня рождения.

Даже если торт или десерт не имели привычного вкуса, было грубо открыто жаловаться на это. Конечно, такого грубого человека вообще быть не должно.

–Я не понимаю.

Пока все в приятной обстановке дегустировали пудинг, с одной стороны послышался нервный голос.

– Артеон – наш враг. Разве в таком месте нормально приготовить и съесть их еду?

При словах миссис Бэллан атмосфера в зале охладилась.

Должен быть такой человек. В такой счастливый день человек, портящий всё.

Красивое лицо Графини побледнело, как известь, но Эрин это не смутило. Потому что она была подготовлена на случай, если что-то подобное произойдёт.

Эрин привлекла всеобщее внимание и подошла к женщине.

– Вы говорите что-то странное. Это еда Артеона? Откуда вы знаете, мадам, что это еда Артеона? Вы когда-нибудь были в этой стране?

– Нет, я шучу...Вы ведь сказали, что Графиня заказывала вам десерт из этой страны, да?

– Кто это сказал?

Графиня не могла этого сказать. Должно быть, миссис Бэллан поняла это, хорошо поработав здесь с горничными и слугами.

Эрин почувствовала себя неловко, потому что вспомнила, через что ей пришлось пройти в прошлом, но она сказала уверенно, как будто у неё не было никаких колебаний:

– Да. Графиня заказала мне пудинг из этого крема. Но здесь…

Эрин продолжила, указывая на белые сливки, заполняющие верхнюю часть пудинга.

– Этот белый крем сделан из мякоти фрукта под названием кокос. Этот фрукт не из Артеона. Это фрукт, который растёт в чужой стране за Южным морем. Этот десерт также изначально едят там.

Артеон находится в южной части континента, но за ним лежит тёплое южное море.

Если вы пойдёте за Артеон и за море, вы найдете далёкую чужую страну. Это был загадочный мир с разными континентами, культурами и языками.

Чужая страна за Южным морем не была врагом Империи. Империя также импортировала бобы и шоколад оттуда через море на западной стороне континента.

По словам Калликса, этот фрукт родом оттуда, и этот десерт также является едой, которая возникла там. То же самое сказал и владелец лавки, который продавал кокосы.

– Не слишком ли неразумно утверждать, что это еда Артеона, даже не зная, фрукт это или нет?

Миссис Бэллан не могла опровергнуть слова Эрин. Она никогда не была в Артеоне и, конечно же, никогда не была в другой стране за Южным морем.

Эрин придвинулась немного ближе к миссис Бэллан. И испуганная женщина осталась без тарелочки с пудингом, которую держала в руках.

– Эй, что вы..?

Эрин ответила дружелюбной улыбкой.

– Извините, но это десерт для гостей торжества. Не думаю, что оскорбляющая виновницу торжества будет гостем на праздновании. Поэтому я не могу дать его вам.

Эрин поставила отобранную тарелку с пудингом на стол.

Миссис Бэллан сглотнула, глядя на Эрин с изумлением. Её взгляд обвёл банкетный зал. Похоже, она искал кого-то, кто встал бы на её сторону, но никто уже не пытался спасти ситуацию.

Вы можете сказать, насколько популярна эта женщина, просто по тому факту, что люди вокруг неё не принимают её сторону.

Разгневанная миссис Бэллан посмотрела куда-то и закричала.

– Лентис!..

Тогда Граф, сидевший спокойно, поднялся со своего места.

–Лентис, ты собираешься просто смотреть, как я терплю такие оскорбления? Уберите эту женщину из особняка!

Граф Лентис фон Флоренс был мужчиной средних лет, чуть за сорок, и имел репутацию сообразительного и добросовестного бюрократа.

У него было худое острое лицо и аккуратно зачёсанные светлые волосы. Из-за сжатых губ он выглядел упрямо.

Граф стоял в нескольких шагах, глядя на них двоих.

– Тётя.

–Ты сейчас выйдешь отсюда! Лентис!

– Леди Эрин – приглашённый гость в моём особняке.

– Что? Эта женщина оскорбила меня!

– Та, кого оскорбили, это не Вы, тётя, а моя жена.

Теперь Эрин поняла, что он был зол.

– Когда я работал в Императорском дворце, я плохо знал Вас, потому не показывал эмоций на лице.

Он казался очень разгневанным тем, что миссис Бэллан поставила под сомнение родословную Графини и принизила других.

Миссис Бэллан была озадачена, так как не ожидала такой реакции племянника.

– Нет!..Лентис, я...

Ей было неловко, потому что миссис Бэллан не пыталась оскорбить Графиню, она просто пыталась разозлить Эрин.

Но Граф не учёл её обстоятельств.

– Любой, кто оскорбляет мою жену в моём особняке, неприемлем. Если ты собираешься продолжать, пожалуйста, уходи, – объявил он торжественным голосом.

Женщина была ошеломлена и не могла говорить. Она снова огляделась, будто ища помощи.

Однако женщины отвернулись от неё, и мужчины поступили также.

– Такие люди склонны отворачиваться от своих родственников. Мы близки, поэтому все хорошо знают друг друга.

Миссис Бэллан в гневе развернулась и ушла.

*****

Когда миссис Бэллан убежала, словно за ней гнались, Графиня подошла к Эрин и изящно склонила голову.

– Спасибо, Эрин.

– Пожалуйста. Это было очень весело.

Эрин беспокоилась о том, что произойдёт, если что-то подобное случится на вечеринке по случаю её дня рождения и атмосфера будет испорчена, но, что удивительно, гостей это, похоже, не волновало.

– Теперь я могу вернуться.

Маркиза уже попрощалась с Графиней и собиралась вернуться, но неожиданно Хозяйка поймала её за руку и сказала:

– Эрин. Ты уже уходишь?

– Да. Я собиралась уйти, но у Вас есть ещё какие-нибудь пожелания?

– У тебя есть время? – спросила Графиня извиняющимся голосом.

Когда Эрин спросила, что происходит, женщина осторожно сказала правду:

– Моя мама во флигеле хочет встретиться с Вами, не могли бы вы ненадолго встретиться с ней?

– Ваша мать?

– Да. Моя свекровь, бывшая Графиня.

– Почему вдруг… Она хочет что-то заказать?

– Нет. Это не имеет большого значения. Кажется, мама хочет увидеть Эрин и сказать спасибо. Она плохо себя чувствует, поэтому не может выйти.

Теперь понятно, почему бывшую Графиню не было видно на вечеринке.

– Хорошо.

Эрин прошла во флигель, где остановилась мать графа.

О матери графа, леди Л'Акринн, говорили, что она была почти неподвижна в комнате, поэтому всегда оставалась в собственном доме под покровительством сына.

Пристройка, где жила предыдущая Графиня, представляла собой красивое и милое украшенное двухэтажное здание.

В столице уже была известна история о том, что, когда она была Графиней, её муж построил для неё это симпатичное здание.

Он был особенно известен тем, что был полон милой и нежной мебелью в пастельных тонах, а также живописным садом, в который можно было попасть, просто открыв окно.

Когда мать графа заболела, она несколько лет после этого лечилась здесь.

– Ты добрый и приятный человек. Дети сказали, что хотели бы встретиться и поприветствовать тебя ещё раз.

Когда они вдвоем вошли в комнату, пожилая женщина, которая читала книгу, прислонившись к спинке кровати, подняла голову. Присутствовал и граф, пришедший первым в комнату.

– Добро пожаловать, леди Эрин.

– Для меня большая честь познакомиться с вами, мадам.

Старушка, сидевшая на кровати в пижаме, выглядела худенькой и хрупкой, как девочка.

Старушка, болевшая с детства, заболела несколько лет назад и совсем ослабела.

После долгой борьбы с болезнью ей удалось спасти жизнь, но последствия остались настолько тяжёлыми, что теперь ей было трудно передвигаться.

Я достаточно наслушалась о той ситуации, когда приехала, поэтому я ожидала, что это будет болезненная старуха…

Эрин посмотрела на старушку и бессознательно остановилась.

Это…

Потому что на груди старухи был пурпурный туман.

– Мама, как Вы? – спросила Графиня с дружелюбной улыбкой.

– Всё в порядке. Сегодня очень красивое солнце.

Старушка улыбнулась и посмотрела в окно, сквозь которое светил яркий солнечный свет.

Одна стена была сделана из большого стеклянного окна для пожилой женщины, которая не могла часто выходить на улицу. Через прозрачное окно можно видеть пейзажи сада, полного цветов.

Это был очень красивый пейзаж, но Эрин не могла оторвать глаз от пурпурного тумана, собравшегося на груди старухи.

Это тот же туман, что и у матери Фионы.

Это был тот самый пурпурный туман, который она видел тогда.

Это то же самое, что отравление свинцом?

На самом деле, когда эта старушка была молода, пудра со свинцом, должно быть, использовалась больше, чем сейчас. Но тогда мало что было известно о вредном воздействии свинца.

Говорят, что свинец накапливается в организме в течение многих лет. Когда свинец накапливался в организме, это не могло не вызывать различных осложнений.

Пожилая женщина, должно быть, была зависима от свинца в течение десятилетий, поэтому симптомы смогли ухудшиться в старости.

В то время как Эрин была обеспокоена, пожилая леди улыбнулась, когда услышала историю о миссис Бэллан.

–Она моя двоюродная невестка, но… Моя невестка тоже моя родственница. На самом деле, я не так хороша, как все говорят.

Старушка говорила с явным смехом, не соответствующим её возрасту.

– Вообще-то я тоже из северной сельской местности. Передадим ли мы это дальше? Мою семью критиковали за то, что она состояла в браке, на протяжении двух поколений, что не соответствовало статусу-кво.

Эрин спокойно выслушала рассказ и продолжила свои мысли.

Если она была дочерью бедного сельского аристократа, то понятно, что отравление свинцом было тяжелым.

У неё не было денег, чтобы купить дорогую косметику, поэтому она использовала более дешёвую с большим количеством свинца.

Подумав об этом, Эрин спросила как можно вежливее:

– Я слышала, что Вы плохо себя чувствуете, как ваше самочувствие сегодня?

– Да. Сегодня немного лучше.

Старуха вздохнула и улыбнулась.

– Это уже длится так долго.

– Неужели нет улучшений даже после лечения?

– Говорят, что это всё равно не может быть полностью излечено. Врачи сказали мне, что проблема может быть в косметике, которой я пользовалась долгое время. Был ли в ней яд?

Вы действительно отравлены свинцом.

Это было ожидаемо, но Эрин почувствовала себя странно, когда это подтвердил сам человек.

Итак, эта фиолетовая аура действительно является признаком отравления свинцом?

Судя по всему, она приобрела способность видеть яд в теле своими глазами.

Эрин внимательно посмотрела и предложила:

– Госпожа, ничего, если я предложу Вам попробовать пудинг?

Когда мать Фионы съела торт «Монблан», который приготовила Эрин, фиолетовый дым в её теле значительно рассеялся.

Это было совпадение? Каштановая паста содержала какую-то странную траву?

Эрин хотела проверить это. Она беспокоилась о том, что произойдет, если та откажется, но старуха с готовностью согласилась.

– О, да. Я тоже хотела попробовать. Если возможно, я бы тоже хотела попробовать и торт.

– Пудинг ладно. Но, мама, как насчёт торта? – с тревогой пробормотал граф.

– Лентис, ты даже не оставил мою долю торта? – старушка игриво упрекнула сына. Потом сказала успокаивающе:

– Не волнуйся. Сегодня хороший день, так что будет немного лучше.

– Да. Тогда я прикажу принести его тебе.

Через некоторое время служанка принесла кусочки торта и пудинг. Когда старушка увидела десерты Эрин, она пожаловалась, в шутку, что они слишком хороши, чтобы их есть.

Однако в тот момент, когда она попробовала, её глаза прояснились, и она посмотрела на Эрин.

– Этот пудинг действительно хорош.

– Я просто сделала то, о чём просила Графиня.

– Большое спасибо за такой прекрасный десерт для нашего ребёнка.

– Это преувеличение.

Время от времени доброжелательно отвечая на слова старухи, Эрин внимательно наблюдала за изменениями старухи.

К счастью, пока старушка ела торт и пудинг, пурпурный дым, окружавший её грудь, мало-помалу рассеивался.

Случай с Эйнцем был случайностью, а мать Фионы, она думала, могла поправиться из-за трав в каштановой пасте.

Однако, поскольку это произошло трижды, это уже нельзя сбрасывать со счетов как совпадение.

Я бы с удовольствием…

Еда, которую она приготовила, кажется, имеет особый эффект. Он очищает организм от ядов.

Этого не могло быть с самого открытия, наверное, это началось с той ночи.

В тот момент, когда яд монстра в теле Эйнца прилип к запястью Эрин, яд исчез со странным светом.

И с тех пор девушка могла увидеть яд, который, подобно туману, скапливался в телах людей.

В то же время у меня есть возможность добавлять к еде очищающий от яда эффект?

Раньше она думала, что это невозможно. Однако, сколько бы раз она не проверяла снова, лиловый дым, скопившийся в теле старухи, медленно угасал.

Старая дама съела торт и пудинг, посмотрела на сына и невестку и серьёзно спросила:

– Это так вкусно, я хочу съесть ещё. Осталось ли ещё?

– Мама, ты не должна есть слишком много.

Графиня насупилась неодобрительно.

Пурпурный туман, всё ещё остававшийся на теле старухи, лишь немного рассеялся.

Он стал ненамного бледнее, но, хоть было и трудно различить невооружённым глазом, он явно уменьшился.

Это потому что она съела мало?

Количество уменьшилось пропорционально количеству съеденного. Она не знала, насколько женщине полегчало.

– Вам нельзя есть сладкое? – спросила Эрин старушку.

–Да. Врачи так сказали. Не есть продукты с большим количеством сахара, – старушка разочарованно вздохнула.

Что знают врачи? Даже если вы будете делать всё, что вам говорят, вам не станет лучше.

Эрин на мгновение задумалась, прежде чем сказать.

– Если вы не возражаете, ничего, если я приготовлю десерт с как можно меньшим количеством сахара и отправлю его вам? Я хочу отплатить вам за приглашение.

– Боже мой, большое спасибо за это.

Лицо старухи просветлело от радости. Граф и графиня были оба удивлены и благодарны.

Это было сделано не из чистой милости, но Эрин была счастлива видеть, что ей это так нравится.

– Да. Когда у меня будет время, я приготовлю и отправлю вам.

Ранее мать Фионы вернулась в сельскую местность, поэтому она больше не могла знать подробностей о влиянии своих десертов.

Но, к счастью, старушка оказалась в столице.

Если захотеть, можно прийти и встретиться с ней в любое время.

На этот раз Эрин решила проверить свои способности.

Насколько яд исчезает пропорционально тому, что съест пациент, имеет ли меню значение, сколько раз вы едите, чтобы полностью исчезло, исчезнет ли он до состояния невидимости, прежде чем появится снова и т. д.

Она хотела понаблюдать и разобраться. Более того, если она сможет помочь другим, не было причин не делать этого.

*****

Солнце уже садилось. Эрин вернулась домой в карете, предоставленной ей Графиней.

В кафе было темно, без единого огонька.

Весь дом казался пустым. И в кафе, и в двухэтажном доме был выключен свет.

Куда пошла Мэлли?

Эрин прошла через кафе, через сад и зашла в двухэтажный дом.

Она вошла внутрь, полагаясь на свет закатного солнца, который просачивался в окно, но и внутри дома было тихо и темно.

Там действительно никого нет. Мне нужно умыться, отдохнуть и приготовить ужин.

Это был момент, когда измученная Эрин собиралась подняться на второй этаж с этими мыслями. Из кухни донесся шорох.

Девушка остановилась. Она почувствовала зловещее головокружение.

Я уже слышала что-то подобное раньше.

Опять же, это был звук из кухни. Эрин, как и прежде, достала кинжал, который она носила для самообороны.

Она схватила маленькое лезвие и пошла очень осторожно, чтобы не издавать звука шагов. Затем Эрин заглянула внутрь через щель в приоткрытой кухонной двери.

В поле зрения появилась пустая кухня, спрятанная в тени. Эрин быстро огляделась.

В темноте что-то привлекло её внимание. Что-то вроде пушистых каштановых волос двигалось рядом с прилавком.

Это?..

Пока Эрин смотрела с удивлением, пучок волос соскользнул вверх. Из-под пушистых каштановых волос торчало маленькое тельце в белом. Это был маленький ребёнок в белой пижаме.

Ребёнок?

Пока Эрин была поражена, ребёнок медленно обернулся. Круглые золотые глаза нашли Эрин и испугались.

И ребёнок просто выпрыгнул в окно и исчез.

– Подожди!

В окно она увидел ребёнка, бегущего в лес.

Эрин побежала к задней двери кухни, чтобы выйти на задний двор. Но дверь была надёжно заперта.

Она потеряла некоторое время, открывая замок. К тому времени, как Эрин открыла дверь, ребёнок уже исчез.

– Леди Эрин?

Пока девушка думала о том, чтобы пойти в лес, появился подчинённый Калликса, которого она видела раньше.

Возможно, он увидел, как она за кем-то гоняется, и решил, что ей нужна помощь.

– Питер, ты только что видел ребёнка?

– Ребёнка?

– Ребёнок, который только что вылез из кухонного окна.

Питер испуганно посмотрел на кухонное окно и на лес.

– Ой. Я этого не видел.

Девушка задалась вопросом, почему она смогла увидеть ребёнка, ведь было темно.

– Сейчас я пойду в лес. Ты можешь пойти со мной?

– Да. Хорошо.

Питер пошёл в сторону леса. Эрин последовала за ним.

Был закат, и в лесу было темно.

Эрин побежала по лесной тропинке. Однако ребёнка нигде не было видно в тёмном лесу.

Девушка не сдалась и продолжила бежать, ища. Но через некоторое время она почувствовала что-то странное.

Питера, шедшего впереди, нигде не было видно.

Какое-то время Маркиза ничего не видела, потому что проходила через тёмную затенённую область, но, когда она прошла через неё, Питер уже исчез.

А также…

Этот лес не похож на тот, что я знаю.

Она нечасто бывала в этом лесу, но Эрин однажды пришла посмотреть на лес, когда только переехала сюда.

Этот лес был примерно в два или три раза больше кафе и дома вместе взятых.

На самом деле, это место даже сложно назвать лесом. Скорее это больше похоже на парк.

Небольшой лесопарк, куда приходят погулять местные жители.

Но сейчас, сколько бы она не шла, она не видела конца.

Я ведь уже должна была выйти.

Эрин огляделась с тревогой. Она бежала некоторое время, но всё ещё была в этом месте.

Ей казалось, что она одна в глубоком бескрайнем лесу.

Густые листья загораживали обзор со всех сторон. Девушка даже представить не могла, сколько времени это займет, чтобы выбраться.

У неё перехватило дыхание, когда она бежала без вперёд без остановки. Ноги болели, и вся энергия иссякла. У Эрин не было выбора, кроме как развернуться и пойти домой.

Повернув назад, она в удивительно короткое время вышла к дому.

Это определённо был ребёнок.

Было невероятно думать, как ребёнок забирается в кухню, ворует пудинг и исчезает.

Хотя более невероятным видится тот факт, что еда, которую я готовлю, обладает исцеляющей силой.

По сравнению с этим маленький ребёнок, который живёт в лесу и ворует десерты в одной пижаме, выглядит более реалистично.

Что это за ребенок?

Это было необычно ещё и тем, что запертое окно открывали снаружи и входили.

Почему ты всё время приходишь на кухню и крадёшь десерты?

Всё, что он делал, это ел шоколад или пудинг, и это не причиняло особого вреда, но немного разочаровывало.

Странно, как можно пролазить в это маленькое окошко?

Окно над кухонной столешницей было достаточно узким, чтобы в него поместились две простые книги. Окно со стороны стола было немного больше, но выходило в сад, так что шансы войти и выйти были малы.

– Вы хотите сказать, что ребёнок пролезал сюда?

Питер, который вернулся позже, спросил, как будто не мог в это поверить.

Мужчина сказал, что несколько раз осматрел лес, но вернулся, потому что там ничего не было.

– Я определённо видела её.

Питер выслушал Эрин и ещё раз проверил окно. Проблеск неловкости вспыхнул в его глазах, когда он обернулся.

– Леди, это окно слишком маленькое, чтобы через него мог пройти даже маленький ребёнок.

Эрин тоже так думала.

Чтобы пятилетний ребёнок влез сюда? Кажется, что это возможно только для ребёнка в возрасте до 3 лет.

Но ребёнок, которого увидела Эрин, явно был мальчиком лет пяти.

За окном ничего нет, и пятилетний ребёнок не смог бы так высоко прыгнуть.

Это какая-то шутка…

Это шутка про кафе? Сказка о ребёнке в лесу?

У Питера также было несколько жуткое выражение лица. Он сказал, что не видел ребёнка, но в то же время видел небольшой свет.

Он сказал, что Эрин побежала за светом в лесу, поэтому он последовала за ней, но в какой-то момент мужчина потерял девушку из виду.

– В это время здесь появляются светлячки?

Раньше он говорил, что свет похож на светлячка. Но Питер на мгновение задумался и покачал головой.

– Сейчас сезон появления светлячков, но на самом деле я никогда не видел светлячков в столице.

Он сказал, что всю жизнь прожил в столице, но никогда не видел светлячка. Когда он впервые увидел этот свет, он был похож на светлячка, поэтому подумал, что это он.

– Я знаю…

Но Эрин ясно видела ребёнка.

Подумала она, глядя в кухонное окно.

Теперь, когда мы узнали, кто это был, пришло время расставить ловушку.

*****

После долгих размышлений Эрин за ночь приготовила кучу новых десертов.

Она пекла всевозможные торты, рулеты, свернутые со сливками на мягком листе, разноцветные фруктовые тарталетки, пирожные с кремом и шоколадом – всё, что можно было приготовить из имеющихся у неё ингредиентов.

Для всего в мире есть установленные правила. Даже в историях о привидениях постоянно повторялось одно правило.

Ты слышишь голос в лесу, и, если ты ответишь, тебя поймают, а если не ответишь, тебя не схватят.

С людьми в другой одежде всё в порядке, но, когда человек в особенном красном платье входит в заброшенный дом, оттуда выходит призрак.

По её опыту, ребёнок появлялся на кухне только тогда, когда еда ставилась у окна.

Тогда мы можем поставить десерт у окна и подождать.

Я не могу продолжать быть такой беспомощной. Я не знаю, что это на самом деле, но я хочу ещё раз увидеть это своими глазами.

Эрин забыла про сон и с решимостью готовила десерты.

Маркиза, закончившая с товарами для продажи в кафе, вышла, чтобы немного отдохнуть, и почуяла сильный запах травы.

Она огляделась и увидела, что Мэлли подошла с пучком серо-зелёной травы и перевязывает его верёвкой.

– Мэлли, что ты делаешь?

– Леди Эрин.

Мэлли, сосредоточенно расправлявшая серо-зелёную траву, подняла голову.

– Вот как мы это делаем в моём родном городе. Говорят, что свисающая горькая полынь отгоняет демонов.

Эрин, разумеется, тоже рассказала Мэлли, что видела ребёнка. Однако, как только она задумалась о том, что сказала только что Мэлли, что-то на столе привлекло её внимание.

– Что это?

– Это святая вода, которую я получила от Жреца в прошлом, – сказала девушка, обнимая большую стеклянную бутылку с водой с тревожным выражением лица.

Если подумать, этот дом был на удивление дешёвым.

Очевидно, цена была дешёвой для магазина с двухэтажным домом в саду. Это была особенно дешёвая продажа, по сравнению с рыночной ценой в округе.

Кроме того, предыдущий владелец сбежал, даже не освободив его.

Почему это становится всё больше похоже на сказку?

Эрин вернулась на кухню, чтобы стряхнуть с себя страх и доготовить десерт.

Благодаря изготовлению такого количества десертов ассортимент вырос до такой степени, что невозможно было разместить их все на витрине.

Покупатели, пришедшие в магазин, были поражены всевозможными тортами, пирогами и тарталетками.

– Ух ты! Сегодня особенный день?

Фиона, заглянувшая в кафе, тоже была удивлена, увидев, что пирожные заполнили витрину.

– Да. Сегодня немного... – сказала Эрин, едва поставив шоколадный пирог на пустое место в витрине. – Особенный день.

Поймать призрака.

В любом случае, гостям очень понравилось обилие тортов и десертов на любой вкус. Там было много людей, выбирающих по несколько штук за раз.

Тем не менее, она приготовила слишком много, так что остались остатки.

Убравшись в кафе, Мэлли и Эрин вернулись домой, поужинали и стали ждать наступления ночи.

В темноте посреди ночи Маркиза накинула шаль на пижаму и медленно и осторожно спустилась на кухню.

С испуганным выражением лица Мэлли развесила по всему дому пучки горькой полыни, и рано легла спать.

На подоконнике стоял не один десерт, который Эрин готовила сегодня весь день.

Кусочек яблочного пирога, сбрызнутого карамельным сиропом, сладкого вида пирог из мёда и красочные макаруны. И даже кусочек рулета с клубникой в нежных взбитых сливках, свёрнутый в кружок.

Там даже стояли свежие апельсиновое и яблочное желе.

Не похоже, чтобы они могли выставить столько десертов даже во время чаепития для дам. Эрин приложила столько усилий, чтобы собрать много десертов.

Ты собираешься появиться сегодня?

Несмотря на то, что она не спала всю ночь, девушка так нервничала, что даже не могла уснуть. Вечером Эрин взяла стул, села возле кухни и внимательно смотрела на неё. Снаружи дома Питер, вероятно, смотрел в кухонное окно.

Она не знала, как долго это было. Прошло много времени с тех пор, как луна осветила небо. Эрин даже заснула на мгновение.

Белый лунный свет проникал в кухню. Окно по-прежнему было плотно закрыто, и ни один десерт с подоконника не исчез.

Не думаю, что он придёт сегодня.

В тот момент, когда Эрин сдалась и задалась вопросом, слипнутся ли её глаза, окно, сквозь которое просачивался лунный свет, открылось.

Первое, что бросилось в глаза, это тёмно-каштановые волосы. Шоколадно-каштановые волосы медленно влезали в окно.

Вскоре после этого маленькая рука схватилась за подоконник. Ребёнок в белой пижаме с поразительной лёгкостью пролез в окно и забрался под столешницу.

Но, как ни странно, ни один из десертов, сложенных под подоконником, не был тронут.

Это точно не обычный человек.

Ну, если бы вы были обычным ребёнком, вы бы даже не смогли попасть внутрь через окно.

Пока Эрин смотрела, ребенок схватил одной рукой сладкий шоколадный торт на подоконнике и начал есть его понемногу.

Эрин вошла в кухню.

– Так.

Как только ребёнок увидел Эрин, он испугался и уронил торт. Потом он поспешно вылез в окно.

– Не убегай!

Эрин поспешно открыла заднюю дверь и вышла наружу. Сегодня она намеренно не заперла дверь. Девушка могла видеть спину ребёнка, убегающего в лес.

Она подобрала лампу, которую оставила у двери, и побежала в лес.

Маркиза быстро открыла дверцу в заборе и побежала по лесной тропинке. Она услышала крик Питера позади, но не обернулась.

Большие деревья отбрасывали густую тьму на лесную дорогу. Эрин долго шла за ребёнком, держа лампу.

Но мальчик бежал без остановки и куда-то пропал в мгновение ока.

Куда он делся?

Девушка огляделась, но ребёнка нигде не было видно.

Так было и вчера. Видимо, он ушёл в лес, но ребёнка нигде не было видно.

Однако Эрин не растерялась и подготовила дорожку, по которой он бежал. На грунтовой дорожке, покрытой сухой травой, остались белые следы.

Белая жидкость была везде вдоль лесной дороги. Были следы от детских ножек.

Это была краска, которую Мэлли использовала для изготовления моделей.

Эрин пролила под окно кучу белой краски на случай, если она упустит ребёнка.

Как и ожидалось, краска на ногах малышки оставила небольшие следы на лесной дороге.

Девушка продолжала идти по белым следам.

Она шла, пока не вышла к небольшому пустырю без деревьев. И на нём стоял маленький домик.

Это был небольшой деревянный дом.

Круглый дом с деревянными стенами, а над ним возвышалась крыша из земли и стволов деревьев.

Эрин подумала, что дом по-своему милый, и осторожно открыла дверь, заглядывая внутрь.

Снаружи это выглядело мило, но внутри дома было ужасно тихо и очень грязно.

По полу катилось большое количество пыли, а к стенам и потолку прилипла темная грязь.

В тёмной круглой комнате была только одна кровать. Другой мебели не было.

Но на большой кровати в центре комнаты что-то лежало.

В тёмных тенях Эрин увидела маленькую фигурку, накрытую одеялом.

Ни за что… Ты мертв?

Когда Эрин подошла ближе, послышался слабый вздох. Одеяло, покрывающее тело ребёнка, медленно двигалось вверх и вниз.

При ближайшем рассмотрении кровать тоже была покрыта пылью. Даже просто прикоснувшись к ней, казалось, поднималось облако пыли.

Кудрявые тёмно-каштановые волосы торчали из-под старого грязного одеяла.

Волосы цвета молочного шоколада были слегка волнистыми.

Подойдя поближе, девушка увидела, что из-под одеяла торчат шея и запястья. Всё было грязным и бледным.

Хотя Эрин подошла ближе, ребёнок лежал с закрытыми глазами и не шевелился. На первый взгляд состояние казалось очень плохим.

Я думаю, что ему очень больно.

Эрин подняла одеяло и спросила, с лампой глядя на лицо ребёнка.

– У тебя всё нормально?

Лежащий ребенок повернулся к девушке и моргнул. Потом, испугавшись, встал.

– А, э…

Мальчик испугался, схватил одеяло и отступил назад к изголовью кровати.

– Всё в порядке. Я не наврежу тебе.

Золотые глаза, похожие на драгоценные камни, смотрели на Эрин не моргая. Затем он заговорил слегка невнятным и странным тоном.

– …Вы меня видите?

Вы меня видите?

Ты можешь говорить?

– Вижу. Разве не понятно, что я вижу тебя? Разве другие люди не видят тебя?

Питер сказал, что никогда не видел ребёнка. Услышав это, Эрин подумала, что, возможно, только она могла видеть этого малыша.

Мальчик немного подумал, а потом кивнул.

– Мне… не видят. Люди. Не видят.

Понятно.

Что ты?.. – хотела спросить Эрин. Однако, если она спросит слишком прямо, ребёнок испугается, поэтому она спросила кое-что другое:

– Ты выглядишь очень плохо, тебе не больно?

На добрые слова ребёнок осторожно опустил натянутое до подбородка одеяло. Тогда обнажилась стройная шея и стройные плечи.

Однако даже при такой худощавой и неказистой внешности он был очень хорош собой.

У него было кукольное лицо, его каштановые волосы были мягко завиты, а золотые глаза таинственно сияли, как яркая утренняя звезда.

– Ух ты.

Он был похож на ангела. Эрин посмотрела на лицо ребенка, как будто одержимая, затем снова спросила.

– Скажи мне, если что-то болит. Я могу помочь?

Ребёнок колебался, потом заикался.

– С-сладкое.

– Что?

– Это вкусно. Сладко…

Произношение ребенка было плохим, и он не мог говорить правильными предложениями.

Кажется, у него всё же проблемы с речью.

Но Маркиза поняла, что он имел в виду.

– Хочешь, я принесу тебе что-нибудь сладкое?

Ребёнок быстро кивнул. Потом он заплакал. Милые золотые глаза опустились.

– Я голоден…

Ты каждый день приходил есть то, что ставили на окно, потому что был голоден?

Чувствуя себя немного грустно, Эрин кивнула головой.

– Хорошо, подожди минуту. Я принесу тебе что-нибудь поесть.

Она взяла лампу и пошла домой.

Питер, бродивший по лесу, нашёл девушку и с удивлением подбежал к ней.

– Эрин, Вы в порядке? – спросил Питер, немного испугавшись.

– Да. Я в порядке.

– Вы видели сегодня ребёнка?

– Да… то есть….

Эрин на мгновение растерялась, думая, что было бы неправильно говорить правду.

Она вспомнила слова малыша, который сказал, что люди не могут видеть его. Непонятно почему, но она думала, что должна уважать это.

Кажется, Питер всё равно не может даже видеть ребёнка.

Эрин, которая колебалась, огляделась.

–  Я увидела что-то и следовала за ним, но, должно быть, неправильно поняла. Там ничего не было.

Питер выглядел озадаченным, но вышел из дома, не задавая дальнейших вопросов.

Должно быть, Калликс приказал ему держать это в секрете, но он, кажется, понял, что не должен продолжать говорить с ней.

Отпустив Питера, Эрин пошла на кухню и достала корзину. Десерты у окна она сложила в корзину один за другим.

Затем девушка посмотрела на печь и некоторое время размышляла. Ребенок явно хотел съесть что-нибудь сладкое.

– В любом случае, пациент предпочел бы суп пирогу.

В Империи больным обычно дают куриный суп.

Но она не могла подсластить куриный суп.

Немного подумав, девушка достала круглую сладкую тыкву, хранившуюся в кладовке.

К счастью, вчера она приготовила одну на пару.

Эрин соскоблила мягкую желтую мякоть и поджарила её на масле.

Жарить, помешивая, пока не появится ароматный запах, затем добавить воду и медленно кипятить.

Через некоторое время хорошо растереть закипевший суп и добавить молоко.

Суп, который был тёмно-янтарного цвета, при смешивании с белым молоком приобрёл восхитительный жёлтый цвет.

Эрин зачерпнула ложку прозрачного янтарного супа и попробовала его. У него был сладкий вкус, наполненный глубоким ароматом сладкой тыквы.

– Если это так, всё будет хорошо.

Это мягкий суп, который можно есть пациентам, но поскольку в его состав входит тыква, он слаще других супов.

Эрин налила суп в маленькую кастрюльку с крышкой и с ложкой положила его в корзину.

Горсть хрустящих поджаренных сухариков также была помещена в небольшую ёмкость, приготовленную отдельно. Это были остатки после утреннего тоста.

Апельсиновый сок и воду, которые выжимали для выпечки хлеба, тоже налила в стеклянную бутылку.

Эрин осторожно взяла корзину и направилась обратно в лес.

На полпути она встретила Питера.

– Куда Вы идёте? – спросил мужчина.

– Я кое-что уронила в лесу, пойду поищу.

Питер обещал найти это завтра, но Эрин заверила его, что всё в порядке, и ушла в лес.

Девушка волновалась, пока шла по лесной тропинке.

Могу ли я вернуться в то странное место?

Если не следовать за этим ребёнком, то, вероятно, нельзя его найти. Тогда что? Стоит ли ждать, пока он снова появится?

Всякие мысли пронеслись у неё в голове. Но Эрин вспомнила о больном ребенке и приняла решение.

Он выглядел так болезненно.

К счастью, после по следам белой краски ей снова удалось добраться до домика с ребёнком.

Конечно, это не обычный лес.

Лес, который я обычно вижу, был достаточно мал, чтобы можно было быстро увидеть, что находится повсюду. Такому дому негде было спрятаться.

Поскольку это был второй визит, на этот раз девушка смогла рассмотреть деревянный дом более подробно.

Было похоже, что над круглым домом накинута круглая крыша.

Это как гриб с круглой шляпкой. Это выглядело немного забавно.

Издалека он выглядел как игрушечный домик, сделанный детьми из глины.

Эрин осторожно открыла дверь и вошла в дом.

Ребёнок уткнулся в одеяло и закрыл глаза, как будто только что снова уснул. Эрин положила руку на голову мальчика, чтобы убедиться, что нет жара.

Малыш, проснувшись от прохладной температуры её рук, посмотрел на Эрин и моргнул. Девушка протянула тарелку с супом перед носом ребёнка.

– Я принесла это для тебя.

– …

– Он менее сладкий, чем торт, но сойдёт. Давай, ешь.

Ребёнок с трудом встал и сел. Однако он не взял кастрюльку, а начал кашлять и хрипеть. Эрин быстро передала бутылку с водой, которую принесла ему.

Когда кашель стих, ребёнок попытался достать тарелку для супа, но быстро снова повернул голову и закашлялся.

Он казался очень больным.

– Ты так прольёшь весь суп. Ничего не поделаешь. Тебе просто нужно поесть

Эрин схватила суповую тарелку и села напротив детской кровати. Она взяла ложку, зачерпнула суп и протянула озадаченному ребёнку. Так же, как делала её няня, когда та была маленькой.

– Давай, а-ам, сделай это.

– …

Ребёнок выглядел очень растерянным, но вскоре взял ложку жёлтого тыквенного супа, который ему дала Эрин, и съел его.

Поскольку малыш такой хорошенький, казалось, что играешь с куклой, пока скармливаешь ему суп.

Эрин вдруг вспомнила время 9 лет назад.

Когда маленький Калликс болел простудой, она сидела у кровати и подавала суп.

Это было очень похоже на воспоминания о том времени.

Хотя это не Императорский дворец, а невзрачная лесная хижина, а противник – неопознанное существо, намного красивее фарфоровой куклы.

– Кхе-кхе!

Ребёнок, который выпил немного, снова закашлялся. Эрин поднесла бутылку с водой ко рту мальчика.

– Давай, пей медленно.

Мальчик пристально посмотрел на лицо Эрин и заикался на неуклюжем Имперском языке:

– Благодарность… Леди.

– …Что?

Это был сказано очень нелепо, но в золотых глазах ребёнка не было игры. Это была настоящая благодарность.

Эрин дала мальчику ещё одну ложку супа и похвалила его:

– Ты очень вежлив.

Возможно, он понял, что ему сказали комплимент, и произнёс неловкое спасибо:

– Благодарность…

– Нет. Нас всего двое, так что не нужно быть таким вежливым.

Темноволосый ребёнок моргнул, не отвечая. Казалось, он не понял, что она сказала на этот раз. «Потому что это длинное предложение?»

– Но как тебя зовут?

Пока он ел суп и говорил, его золотые глаза смотрели на девушку озадаченно. Похоже, он и на этот раз ничего не понял.

– Это имя, имя, – сказала Эрин, указывая на себя пальцем. –Меня зовут Эрин. Можешь и мне сказать, как тебя зовут?

Когда слово «имя» было подчёркнуто, ребёнок кивнул. К счастью, основные разговоры, такие как «Меня зовут 〜», казалось, были поняты.

Он ответил, глядя на Эрин золотыми глазами, сияющими, как Венера.

– Брауни.

– Брауни? Это так...

Это восхитительно звучащее имя.

Эрин молча подала суп.

После того, как он закончил есть суп, ему, похоже, немного полегчало. Эрин достала остальные десерты из корзины, мальчик взял кусок яблочного пирога и начал его жевать.

– Ешь медленно.

Эрин протянула ребёнку апельсиновый сок.

Когда он доел суп и съел кусочки пирога, кукольное личико ребёнка начало постепенно оживать.

До сих пор он выглядел так, будто умирает, но тот факт, что он поел, заставлял почувствовать облегчение.

Во многих отношениях он был странным ребёнком.

Эрин подняла самый важный вопрос, наблюдая, как мальчонка поднимает клубничный торт после того как съел яблочный пирог.

– Но кто ты? Почему ты живёшь здесь?

При этом вопросе ребёнок перестал жевать торт. Ослепительные золотые глаза обратились к Эрин.

–Я Брауни. Дух леса.

Ребёнок был духом леса, домовым.

Давным-давно этот лес был намного шире, чем сегодня. В устье леса находилась деревня, где жили люди, а глубоко в лесу возвышался большой замок, задевая пиками башен облака.

С тех пор Брауни живёт в этом лесу.

Это был дух, но он не обладал великой силой.

Люди, живущие рядом с лесом, ставили на подоконник печенье или молоко, он ел его и помогал с уборкой. С помощью магии он мыл тарелку, которую опустошил, и убирал пыль, скопившуюся в каждом углу.

Все в то время знали о существовании домовых.

Так, нуждающиеся домочадцы каждую ночь клали на подоконник сладкое печенье или булочки. Это была просьба к домовому вернуться домой на всю ночь и привести всё в порядок.

Иногда находились люди, которые клали вкусное печенье или пирожки просто в подарок, даже если нечего убирать.

Домовой жил мирной жизнью, помогая таким людям на протяжении сотен лет.

– Но всё изменилось. Постепенно.

Домовые всегда имели одинаковую внешность и жили в одном и том же доме, но человеческая деревня постепенно менялась с течением времени.

Старый замок в лесу превратился в руины, был снесён ветром и бесследно исчез.

Маленькая и милая деревня людей тоже рухнула и рассыпалась.

На её месте снова были построены дороги и деревни из кирпича.

Шли годы, размер леса уменьшался всё больше и больше.

Люди рубили деревья и строили новые дома там, где был вырублен лес.

Сначала они могли понимать человеческую речь, но со временем люди начали использовать иностранный язык, который домовые вообще не понимали.

По мере того, как обстановка менялась, люди, ставившие на подоконник печенье и булочки, исчезали.

Каждую ночь он прогуливался в поисках печенья или буханки хлеба на подоконнике. Однако в деревне, окружённой деревенскими каменными стенами, не осталось и следа закусок для них.

– Люди. Ненависть уборку, которую делаю. Нет печенья... – беспомощно пробормотал Брауни. Имперский язык Брауни был очень скудным, поэтому Эрин потребовалось много времени, чтобы понять все эти краткие объяснения.

– Нет. Это не так.

Эрин покачала головой, слушая длинное заикающееся объяснение.

– Это не потому, что ты не нравишься, это потому что появился шкафчик для хранения. Больше не нужно ставить еду на подоконник.

В прошлом, когда не было ящиков для хранения, при выпечке пирогов или приготовлении пудингов их ставили у окна для охлаждения.

Они часто стояли на подоконнике с открытым окном, даже ночью.

Но после того как шкафчики появились, ставить еду на подоконник уже не было нужды.

Вернее, Эрин ставила её на подоконник, но, когда появилась вероятность, что её кто-то крадёт, закрывала окно и ставила еду в шкафчик.

Магия Империи была скорее техникой, чем магией.

Как и в легенде, не было никакой магии, которая создавала огонь из рук и управляла духами.

Вместо этого ученые Академии использовали магию волшебного камня для разработки вещей, необходимых для реальной жизни.

Коробка с регулируемой температурой, называемая ящиком для хранения, также стала результатом такого исследования.

Внутри можно регулировать температуру круглый год, чтобы еда всегда оставалась холодной.

Эрин, казалось, поняла, почему бывший владелец её дома сбежал.

Предыдущий владелец владел универсальным магазином.

Поскольку это универсальный магазин, он, должно быть, имел дело с сахарными кондитерскими изделиями, карамелью и конфетами.

Конфеты такие же, но карамель и леденцы тают, когда дни становятся теплее.

Он мог поставить коробку с карамелью у окна один или два раза летом, когда запасы были в большом количестве.

Представьте, что каждый раз карамелька исчезает, а предметы в доме упорядочиваются.

Вы не обратите внимания, если это случится один раз, но, если это произойдёт неоднократно, все будут бояться и убегать.

– Да, я точно слышала о такой легенде.

Эрин также слышала историю о духе от матери, который помогает убираться, если дать ему печенье и молоко.

– Я думала, что это просто сказочная легенда, но это реальность.

Брауни съел весь десерт, который принесла Эрин. Потом он сказал Эрин:

– Эрин. Вкусно.

– Хорошо, спасибо. Ты чувствуешь себя лучше сейчас? Ничего, если ты будешь есть только сладкое?

– Эрин. Отлично. Эрин. печенье. большой.

– Это был десерт, а не печенье.

Брауни был милым, но её раздражало, что они не могли нормально общаться.

До того, как на этой земле образовалась Империя, существовало ещё несколько Королевств. Конечно, Королевство тоже несколько раз менялось. По мере того, как менялась страна, менялся и язык людей, поэтому было естественно, что у духа плохо с речью.

Брауни всё ещё был взволнован и вертелся вокруг Эрин, выкрикивая слова, которых она не могла понять.

– Кажется, ты в хорошем настроении, потому что ешь много сладкого.

– Вкусно. Отлично. Эрин. Лошадиные силы. действительно хорошо.

«Лошадиные силы?»

Среди них смешались странные слова. Эрин наклонила голову и спросила.

– Тебе нравится магия?

– Да! – сказал Брауни, указывая на суповую тарелку, которую принесла Эрин. Потом он снова кивнул. – Эрин. Печенье. Лошадиные силы. Много.

– У тебя много магии? – подумала Эрин, глядя на пустую суповую тарелку.

«Это магия.»

Магия континента заключалась только в создании приспособлений, используемых в реальной жизни, с помощью силы, извлеченной из камней, называемых магическими камнями.

Те, кто занимается магией, больше похожи на инженеров и учёных, чем на волшебников.

Никто не черпает магическую силу из своих рук так, как ведьмы или волшебники в легендах.

Во-первых, известно, что такой силы практически нет.

«Несмотря на то, что монстры существуют.»

Из того, что Эрин узнала во время учёбы в академии, монстры были близки к существам, которые бросили вызов провидению природы.

Эрин посмотрела на свою руку.

Возможно, способность к исцелению появляется в еде, которую она готовит, из-за этой магической силы.

Брауни встал с кровати.

Когда он встал, изменения стали более очевидными. Его тощее тело, на котором виднелись только кости, располнело, и искрящаяся жизненная сила разлилась по всему его телу.

Брауни протянул маленькую руку в воздух. Затем таинственный золотой свет медленно начал проникать в маленький дом.

– Ух ты…

Каждый раз, когда золотой свет вращался вокруг дома, декорации внутри дома менялись.

Когда свет спускался по стене, под стеной образовался камин с деревянным каркасом, а сквозь пол появился небольшой деревянный обеденный стол.

На столе появилась небольшая скатерть, красиво вышитая, и появилась ваза с душистыми цветами.

С другой стороны стены появилась полка, а на ней стояла маленькая деревянная фигурка. На пустынном окне появились занавески из цветной ткани.

Полная пыли хижина моментально превратилась в уютный и чистый дом.

Хотя в целом он был узким и старым, он стал намного симпатичнее, чем когда девушка впервые увидела его.

– Большой.

Эрин была действительно поражена.

Он совсем не был похож на духа, но был похож на настоящего ангела.

По мере того как менялся дом, менялась и одежда. Пыль на теле исчезла, а грязная пижама сменилась чистыми штанами и рубашкой.

Брауни подошёл ближе к Эрин и улыбнулся.

– Спасибо, Эрин.

– Отныне приходи ко мне домой. Обязательно оставлю десерт для Брауни. Ты можешь прийти ко мне на кухню вечером, – Эрин указала на себя и объяснила. – Хорошо?

Брауни широко улыбнулся, широко раскинув руки.

– Да. Эрин хорошо. Очень много.

«Я ничего не поняла.»

Ребёнок, похоже, не понял, поэтому Эрин указала на корзину и снова объяснила.

–Я дам тебе что-нибудь сладкое, когда ты придёшь ко мне домой. Печенье и пирожные.

– Дом? Это сладко? Печенье?

– Да, да.

Она с удовольствием могла бы дать этому милому и бедному духу несколько оставшихся кусочков пирога.

– Могу я называть тебя Бри? – спросила Эрин, встретившись глазами с Брауни.

Брауни-Бри широко улыбнулся:

– Да. Мне. Бри.

****

Летом дворяне обычно устраивали полуночные вечеринки.

На вечере собирались, чтобы выпить и расслабиться до рассвета.

Сегодняшний вечер проходил в саду особняка, принадлежавшего молодому дворянину, прихвостню Раймонда.

Сад особняка был превращён в праздничный зал для многочисленных гостей. Красочные огни освещали сад.

Дворяне, одетые в вечерние наряды, болтали, попивая шампанское, принесённое им в сад слугами.

Раймонд сидел на террасе наверху и пил.

Взгляды собравшихся людей были прикованы к одному месту. Серена входила через садовую арку.

Девушка в мягком кремовом платье была в высшей степени очаровательна.

Аристократы с восхищением смотрели на её роскошные светлые волосы и великолепные черты лица.

Часть её блестящих светлых волос были просто скреплены кремовой лентой, украшенной жемчугом, а остальные свисали за спиной.

Раймонд тоже нашёл её с первого взгляда, но проигнорировал, делая вид, что не знает.

Однако Серена не сдалась и подошла к Раймонду на верхней террасе. Она плакала, садясь рядом с Раймондом.

– Ваше Высочество, я думаю, что Его Величество очень рассержен на меня.

Раймонд равнодушно кивнул.

– Есть такое.

– Как вы знаете, я изо всех сил стараюсь угодить Его Величеству, но Его Величество всегда ненавидит меня...

Услышав плач Серены, Раймонд сделал глоток с раздраженным выражением лица.

– Потому что нет нужды быть искренней. Просто не обращай внимания на старика.

В последнее время Герцога беспокоила Серена. В прошлом она жила тихой жизнью, но сегодняшняя Серена смела делать и говорить плохие вещи.

Это не причинило ему большого вреда, поэтому он пренебрёг этим, но чувствовал, что его терпение постепенно иссякает.

Но, после развода с Эрин, если бы он сейчас ушёл от Серены, все бы над ним просто посмеялись.

Его дедушка, Император, был бы в восторге, но Раймонд не мог этого допустить.

Он молча посмотрел на Серену. Она была самой красивой в Империи, как и при их первой встрече.

– Тем не менее, Ваше Высочество, я хочу показать Его Величеству, что я работаю.

Серена вытерла слёзы платком и сказала с жалким выражением лица:

– Через какое-то время в храме будет праздник Пятидесятницы, да? Говорят, что Ваше Высочество также будет присутствовать на праздновании Пятидесятницы. Пожалуйста, позвольте мне провести мероприятие.

– Тебе?

В Империи было много фестивалей и мероприятий. Одним из них было мероприятие Пятидесятницы, проводившееся каждое лето в Большом храме.

В День Пятидесятницы Императорская семья обычно посещала Большой храм. Поскольку это большое мероприятие, на котором присутствует Император, Императрица и первосвященник обычно сотрудничали в подготовке мероприятия.

– Да. Если мероприятие пройдет хорошо, Его Величество больше не будет ненавидеть меня?

Серена жадно посмотрела на Раймонда, но он ответил угрюмо.

– Думаешь, Его Величество позволит?

В течение последних девяти лет Эрин помогала Первосвященнику готовить это мероприятие.

Вполне естественно, что она это делала, ведь она управляла Императорским дворцом от имени Императрицы.

«Если бы Серена предложила сделать это Императору, дедушка никогда бы этого не позволил. Ведь Император не признаёт развод с Эрин.»

Зная это, глупо было провоцировать дедушку.

– А что, если Ваше Высочество поможет с этим мероприятием?

–Я?

Раймонд взглянул на Серену бессмысленным взглядом.

– Ты хочешь сказать, мне подготовиться к храмовому событию?

– Это не так, милорд.

Серена успокаивала Герцога сладким голосом.

– Если Ваше Высочество скажет, что вы поможете с мероприятием в храме, и что Вы хотите провести мероприятие самостоятельно, поскольку Вы уже давно не посещаете его, Его Величество предоставит вам разрешение. Я позабочусь обо всех приготовлениях к мероприятию, если Его Величество даст разрешение.

– Хм…

– Тогда, если Его Величество будет удовлетворён тем, что мероприятие прошло хорошо, как насчёт того, чтобы Ваше Высочество сказал ему, что я оказала большую помощь? Тогда он признает, что я хорошая опора для Вашего Высочества.

Это было не очень благочестиво для ушей Раймонда. Но он не считал само предложение Серены плохим.

В эти дни она была унижена, поскольку продолжает преследовать Императора, девушка прекратит их раздражать, если займётся подготовкой к мероприятию.

Раймонд хотел, чтобы Серена сосредоточилась на подготовке, не делая ничего напрасно.

– Да, это хорошая идея. Я скажу Его Величеству завтра, – мужчина ответил, сделав глоток. Серена посмотрела на него и счастливо улыбнулась.

*****

Бри шёл по лесной тропинке, когда начали опускаться сумерки.

Красный закат окрасил в красный цвет зелёные листья в лесу.

«Бри дружит с Эрин, которая живёт в двухэтажном доме.

Она была очень щедрой и каждый день дарила Бри сладости просто так.

Сладкая еда, которую готовила Эрин, также содержала чистую магию.»

Через несколько дней после поедания торта, наполненного чистой магией, Бри стал такой же живой, как и раньше, и восстановил свои силы.

«Я хочу сделать Эрин подарок.»

Первоначально он не появлялся перед людьми. Его могли видеть только люди с магическими способностями.

В прошлом часто встречались люди с магическими способностями. Когда Брауни встречал таких людей, они болтали с ним, и он узнавал о человеческом мире.

Однако время шло, люди, обладающие магическими способностями, становилось всё большей редкостью.

Прошло много времени с тех пор, как он встречал кого-то вроде Эрин.

У девушки были магические способности, поэтому она могла ясно видеть его и говорить.

Бри хотел сделать подарок Эрин, которая ему помогла.

«Что нравится людям?»

Домовой всю жизнь получал от людей сладкое печенье и убирался в доме. Но он никогда не делал подарок человеку.

Бри вспомнил.

Когда в лесу возвышался замок, жила-была человеческая пара в красивых одеждах.

Мужчина изредка выходил в лес и ловил крупное животное. Тогда женщина была вне себя от радости, увидев мертвое животное, принесённое мужчиной.

Бри иногда видел через окно, как женщина радовалась полученному животному.

«Хорошо. ты любишь животных Мне нужно найти животных. Но куда мне идти?»

Этот лес стал настолько маленьким, что в нём больше не обитают животные. Иногда люди проходили мимо только со своими животными.

Бри долго размышлял, прежде чем куда-то отправиться.

***

Внезапно с тёмного неба начал падать дождь.

Дождь, прозрачный, как роса, полил ростки, проросшие под подоконником.

Эрин, которая делала тесто для маффинов на столе с включенной лампой, заметила маленькую, быстро движущуюся тень в тусклой траве и подняла голову.

Бри, закутанный в чёрную ткань, шёл через мокрый подлесок.

Девушка поставила миску с тестом и открыла заднюю дверь.

Вместо того, чтобы, как обычно, пройти через окно, Бри вошёл через заднюю дверь кухни. Он снял свой мокрый плащ, обнажив маленькое тело, которое едва достигало талии Эрин.

– Привет, Эрин.

– Бри! У тебя всё нормально?

Бри, который шёл через траву, был весь мокрый и с пятнами грязи повсюду.

– Ты же не собираешься снова заболеть?

Эрин волновалась за Бри, поэтому принесла сухое полотенце и одеяло.

После первой встречи, которая произошла как стечение обстоятельств, девушка подружилась с маленьким духом, живущим в этом лесу.

После этого она каждый день давала Бри оставшиеся десерты. Из-за этого Бри приходил на кухню к Эрин почти каждый вечер.

Маркиза изо всех сил старалась высушить мокрого духа, но Бри что-то выпустил из рук.

– Бри, что это?

Бри ответил с улыбкой.

– Это. Животное.

– Мяа-у.

То, что достал дух, было маленькой кошкой. Котёнок размером с ладонь с пушистым белым мехом.

– Это…Эй, откуда ты его взял? – спросила поражённая Эрин, заикаясь.

Девушка быстро схватила маленькую кошку, которую держал Бри, одной рукой. Пушистая шерсть была мокрой.

– Там. В конце леса. Текущая вода.

На другой стороне леса была небольшая канализация. Возможно, он был найден там.

– Разве у него не было матери?

– Что?

– Это мама-кошка. Большая кошка.

Бри покачал головой, когда Эрин спросила, была ли мать, которая возможно теперь ищет своего ребёнка.

– Нет. Вчерашний день. И сегодня. Он был один.

– Это котёнок, брошенный матерью?

Эрин вытерла котёнка полотенцем. Кот сказал: «Ньяа-», и слабо вырывался. Сквозь пушистую шерсть виднелись розовые шрамы. К счастью, он был похож на мокрого кота.

Эрин вздохнула, взяла корзину, постелила в неё одеяло, положила плоскую подушку и уложила кошку внутрь.

Возможно она нервничает, седые уши котёнка навострились. Хвост, размером с палец, замер в напряжении.

– Мя-!

– Хорошо. Немного подожди. Я принесу тебе поесть.

После долгого рыскания по кухне в поисках чего-нибудь поесть, Эрин положила оставшееся варёное мясо из шкафчика в небольшую миску.

Кот сделал несколько вдохов и понемногу ел мясо.

– Думаю, всё будет хорошо. Мне придется подождать несколько дней.

Потому что котята ранимые.

Погладив малыша несколько раз, Эрин вытерла руки и повернулась к Бри, стоявшему рядом с ней. Кот был один под дождём возле леса, так что он волновался, поэтому и принёс его сюда. Он был дотошным духом во многих отношениях.

Бри, с гордостью взглянувший на Эрин, посмотрел на посуду на прилавке и спросила.

– Что ты делаешь, Эрин?

– Я делаю кексы и пирожные.

Дождь всё лил за окном. Вокруг клумбы тоже были лужи.

– Я участвую в кулинарном конкурсе, поэтому я думаю о новом меню.

У Эрин был очень насыщенный день. Ей приходилось изучать и придумывать новое меню до самого позднего вечера.

Она много работала последние несколько дней, но безрезультатно.

– Если хорошо сочетать старые рецепты, можно приготовить десерт, который понравится всем.

Девушка пыталась разработать что-то новое, добавляя то и это, но результаты были не очень хорошими.

Кокосовый пудинг и печенье, которые она приготовили для дня рождения Графини, тоже были неплохи, но участвовать с ними в конкурсе казалось неразумным.

Это первый раз, когда к кулинарному конкурсу добавляются десерты, но было бы очень рискованно предлагать такой экзотический десерт с самого начала.

И она подумала, что вместо печенья или пудинга подойдут пирожные и пироги.

Эрин открыла духовку, достала горячий противень и поставила его на стол.

Рядом лежал малиновый кекс, который не удалось приготовить ранее.

– Кекс?

– Хорошо. Кекс.

Как и ожидалось, торты подойдут, но первая проблема заключалась в том, что приготовить из ингредиентов.

В конце концов, Эрин сделала всё, что задумывала.

Она приготовила крем из свежей черники, смешанный с соком, и горько-сладкий карамельный крем. Сливочный сыр также был сделан путем смешивания плавленого сыра и сливок.

Благодаря этому в кафе в последние дни появилось много необычных тортов, которых больше нигде не найти.

Пока она думала об этом, Бри взял ложку, что-то приготовил и протянул Эрин.

– Что это, Бри?

– Это торт.

Бри макал в черничный крем остывшие маффины с малиной.

– Нет, Бри. Этот крем не для маффинов

Его обычно едят со сливками на маффинах, но, если нанести крем на всю форму, его трудно есть, потому что во время еды он размазывается вокруг рта.

Эрин остановилась, чтобы умыть Бри, когда увидела кексы со сливками.

Светло-фиолетовый черничный крем был густо уложен сверху маффинов, покрывая только верх. Но форма была по-своему симпатичной.

«Это нормально?»

Пироги всегда пекли круглой формы, а затем разрезали на кусочки и продавали. Когда он был впервые сделан, он был красив, но после того, как его разрезали на куски, было трудно сохранить его первоначальную форму.

Однако слишком долго выпекать маленькие кусочки один за другим и наносить на каждый крем для украшения.

– А что, если мы просто положим крем на кексы и украсим их?

Это экономит время, потому что можно испечь сразу несколько, а крем легко украсить. Вам не нужно наносить его на всю поверхность, просто нанесите поверх него по кругу.

– И я думаю, что было бы неплохо сделать цветы из масляного крема, украсить карамелизированными лепестками или украсить их милыми украшениями из шоколада или фруктов.

Эрин, которая как раз думала об украшениях, очнулась от настойчивого звона.

Это было со стороны кафе. Кто-то стучал в дверь.

Кто мог прийти в такой час?

Была почти полночь. Улица была наполнена только шумом дождя.

– Бри, присмотри за кошкой. Хорошо?

– Да.

Эрин взяла зонт, прошла через сад к кафе и открыла дверь.

За дверью стояла маленькая девочка лет десяти с испуганным выражением лица. Розовые волосы торчали из-под мокрого плаща.

– Ширин?

Это была Ширин, работавшая в фруктовой лавке. Эрин несколько раз заказывала фрукты, поэтому она была хорошо знакома с ребёнком.

Обычно Мэлли ходит покупать всё сама, но иногда она была занята работой, поэтому делала заказ на доставку в фруктовом магазине. Потом Ширин или её сестра Гранат всегда приходили с фруктами.

Обычно у девочки был довольно живой характер, но сегодня она была бледна и встревожена. Маленькое тельце в плаще слегка дрожало.

Ширин запнулась.

– Моя сестра сказала, что у неё болит живот. Дядя сказал, что я могу взять молоко, но дома его нет.

Её синие губы дрожали.

– Эм, если бы ты дала мне немного молока…Нет, могу я одолжить его?

– Хорошо. Заходи немедленно.

Эрин быстро впустила Ширин внутрь.

Хотя было ещё лето, малышка продолжала дрожать от дождя.

«Даже если идёт дождь, на улице не холодно.»

Её сестра была больна, а сама она очень расстроена и, казалось, дрожала только из-за этого. Эрин принесла полотенце, чтобы Ширин могла снять плащ и вытереться.

– Ширин, я дам тебе столько молока, сколько сможешь унести, так что сначала успокойся.

Успокаивая ребёнка, Эрин включила свет на столике в кафе, вернулась за прилавок и нашла чайник, оставленный Мэлли.

Она готовила чай и кофе, так что у неё был небольшой ящик для хранения молока.

Эрин подогрела остатки лавандового чая в чайнике и налила его в чашку.

– Молока много, но, если у неё болит живот, не следует ли вместо молока принять лекарство? – спросила она, ставя чай с ароматом лаванды перед Ширин.

Услышав нежный голос Эрин, девочка, которая держала чашку обеими руками, подняла печальное лицо.

– Она не чувствует себя лучше, даже если принимает лекарства.

– Вы были у доктора?

– Да. Но доктор сказал, что это было только потому, что она была расстроена.

– У Гранат болит живот, можно ей ли пить молоко? У неё проблемы с пищеварением?

– Мой дядя сказал, что всё будет в порядке, если она выпьет молока, но со вчерашнего дня она был очень больна, и моя сестра выпила всё молоко.

Похоже, она имела в виду владельца фруктовой лавки.

– Где он сейчас? – спросила Эрин, слушая эту историю.

– Он отправился в путешествие. Я слышала, что в моём родном городе скончался какой-то родственник.

– Это…

– Дети там болеют, а взрослых нет, и так уже три месяца.

Когда у Эрин появилось грустное выражение лица, Ширин заплакала и серьёзно спросила.

– Могу ли я поделиться с ними молоком? Я куплю новое и принесу его тебе позже.

– Не нужно. Можешь взять столько молока, сколько нужно.

Эрин вернулась в зону заваривания чая и наполнила большую стеклянную бутылку молоком. Затем она переложила бутылку в руки Ширин.

– Сейчас я пойду домой и принесу тебе травы, которые хороши для пищеварения и обладают обезболивающим эффектом. Хочешь взять их?

Раньше, когда она ходила к травнику, чтобы найти листья Шварцвальда, то покупала некоторые травы, необходимые для повседневной жизни. Но ни Эрин, ни Мэлли не были сильно больны, так что им незачем было их использовать.

«Я только положила их в ящик, но думаю, что сейчас было бы неплохо отдать всё Ширин.»

Ширин была тронута и едва говорила голосом, полным слёз:

– Эрин, большое спасибо!

– Это просто молоко.

Эрин пошла в дом, нашла ящик, в котором хранились травы, и взяла несколько трав, которые можно было ежедневно принимать.

И как только она вернулась в кафе, девушка смогла как следует разглядеть тело Ширин, ранее укрытое плащом.

– Ширин? – спросила Эрин.

Некоторое время назад девочка была прикрыта плащом, а когда она сидел, столом, так что Эрин не могла её толком разглядеть.

– Возможно…Не могла бы ты сказать мне, что ела твоя сестра до того, как заболела?

В животе Ширин кипела зловещая энергия. Бледно-красный туман, смешанный с красноватым дымом.

****

Эрин шла по дождливой улице с зонтиком. Ширин в плаще шла как можно ближе к ней

– Ты действительно ничего не ела весь день?

Девочка кивнула головой.

– Да. Моя сестра больна.

Владелец фруктового магазина, который заботится об этих детях, сказал, что он отправился в путешествие. Казалось, что они действительно не знали никого, кроме хозяина и его жены.

Увидев красный туман в области живота Ширин, Эрин рассказала Мэлли о ситуации и вместе с ребёнком направилась во фруктовый магазин.

Маленькая Ширин держала под плащом большую бутылку с молоком.

Эрин держала в одной руке зонт, а в другой корзину с травами.

Она подумала, что было бы хорошо вызвать врача, но уже слишком поздно, и сначала нужно было убедиться, что с ребёнком всё в порядке.

– Твоя сестра… С каких пор она болеет? – спросила Маркиза, пока они шли.

– Прошло около пяти месяцев.

–Пять месяцев? А ты не заболела?

– Да. Я не больна.

Теперь, хоть он был закрыт бутылкой с молоком, на животе Ширин всё ещё было что-то вроде красного тумана.

Глядя на этот туман, было ясно, что Ширин тоже чем-то отравилась.

«Но это не больно.

Я не знаю, что это за яд, но это может быть яд, симптомы отравления которым проявляются медленно.»

Хорошая новость заключается в том, что она, похоже, была отравлена относительно слабым ядом.

Это не кто-то намеренно кормил её, а проблема в еде или воде, которую ели дети.

Была вероятность того, что были смешаны плохие ингредиенты.

Промокшие от дождя ночные улицы были зловеще тихими. Туман поднимался над освещённой уличными фонарями дорогой.

Фруктовый магазин, где живут дети, находился в центре города на Баярд-стрит. Было бесчисленное множество больших и маленьких магазинов, продающих продукты и предметы домашнего обихода. Было уже поздно, и все двери были закрыты, а также внесён товар, что был снаружи магазина.

Ширин вошла в небольшой магазин на другой стороне улицы.

Перед дверью поставили тент, защищающий от солнечного света, а под ним поставили ящики с фруктами.

Пройдя дальше по магазину, был небольшой дом с небольшой гостиной и кухней. Это была простая планировка с магазином спереди и домом сзади во дворе.

– Это здесь.

Ширин поднялась наверх по лестнице рядом с кухней. Поднявшись до самого конца, они вышли на небольшой чердак, где ощущалась сырость.

– Сестра.

Гранат лежала в комнате, освещённой маленькой лампочкой. Ширин взяла бутылку молока и подошла к сестре.

Тем временем Эрин огляделась. Комнатка была обнесена со всех сторон стеной из серых камней.

Единственным светом было маленькое окошко в стене в форме наконечника стрелы.

Комната была достаточно пуста, чтобы почувствовать грусть. Там были только две старые соломенные кровати, маленький деревянный стол, стулья и треснутое зеркало, висевшее на стене. Это было маленькое и тёмное место.

– Вы двое живёте в таком месте, как это...

Хоть ей и было жалко девочек, Эрин решила сначала проверить состояние Гранат.

Девочка лежала на кровати, бледная и уставшая. Она выглядела тоньше, чем прежде. Тёмно-каштановые волосы, прилипшие ко лбу, промокли от холодного пота.

– Гранат, ты не спишь?

Гранат посмотрела на Эрин слабым взглядом и моргнула.

– В кафе…

– Хорошо. Я слышала от Ширин. Когда тебя стало тошнить?

– Около полугода…Было нормально. Просто иногда...

Это было именно так, как и рассказывала её сестра. Эрин осторожно спросила девочку:

– Можно посмотреть? Можешь опустить одеяло?

Гранат без всякого возмущения опустила одеяло с живота. На девушке была тонкая бежевая ночная рубашка.

И, как и ожидалось, на животе был зловещий туман. Тот самый красный туман, который был и у Ширин.

«Это тот же яд.»

Но туман Гранат был настолько густым, что казался почти кровавым.

С серьёзным выражением лица Эрин осторожно положила руку на область, покрытую туманом.

– Тебе здесь плохо?

– …Да, – ответила девочка с лёгкой дрожью, словно в любой момент могла потерять сознание.

«Возможно, боль усилилась,

Как, чёрт возьми, ты отравилась?»

Если они обе отравлены, они, должно быть, отравились, съев одну и ту же пищу или что-то выпив.

На случай, если это поможет, Эрин принесла остатки слоёного крема. Потому что еда, которую она готовила, имела эффект исцеления.

Но в таком состоянии кормить детей казалось невозможным.

Ширин увидела бледную сестру и быстро налила молоко в пустой стакан.

– Сестра… Выпей молока.

Эрин приподняла девочку, и Ширин поднесла к её губам стакан с молоком, но та не могла как следует проглотить молоко и только закашлялась.

«Состояние хуже, чем я думал.»

Казалось, ничего бы не сработало, если бы Эрин не сделала формальное противоядие.

«Даже если еда обладает исцеляющим эффектом, яд исчезает каждый раз постепенно, и только когда вы едите, поэтому я не думаю, что от одного или двух ломтиков хлеба от такого вредного яда станет лучше.

Во-первых, давайте найдем источник яда.»

Эрин, собравшись с мыслями, спокойно спросила Ширин:

– Ширин, где кухня?

Девочка, которая плакала, глядя на свою сестру, повела Эрин вниз.

Кухня была самой обычной. Встроенные в духовку столешницы, шкафы и даже небольшой ящик для хранения.

Еда ничем не отличалась. Там были овощи, овсяная мука, рыбные консервы и остатки сушёных фруктов, оставленные хозяевами для детей.

– Ширин, на кухне есть что-нибудь из того, что твоя сестра начала есть полгода назад?

Ширин покачала головой.

«Здесь ничего нет.»

Эрин смотрела на еду и трогала, но ничего особенного не чувствовал.

«Что?»

Эрин, которая пыталась закрыть шкаф, нашла в углу шкафа стеклянную бутылку.

Внутри была круглая конфета, размером с большой палец. Внутри пухлой стеклянной банки была половинка розовой конфеты.

– Что это за конфета?

– Это мармелад, сделанный в нашем магазине.

Конфета круглая и полупрозрачная розовая.

«Этот цвет.»

Когда девушка открыла крышку, то почувствовала сладкий, тёплый фруктовый запах. Было похоже, что это было сделано с фруктовым соком.

Он был сделан дома, поэтому имел простую форму, в отличие от леденцов в обычном магазине, где продавались разноцветные леденцы и фигурные конфеты.

Эрин без задней мысли коснулась одной из конфет пальцем. Однако, как только гладкая поверхность леденца коснулась кончиков моих пальцев, по пальцам пробежало странное ощущение.

Эрин испугалась и поспешно убрала руку, но не удержала стеклянную бутылку. Бутылка упала к её ногам, и на пол высыпались розовые леденцы.

– Эрин, ты в порядке?

Ширин испугалась и подбежала к Эрин.

«Это…

Подобные чувства у меня уже были.»

Когда она впервые коснулась листьев из Шварцвальда. И когда взяла за руку Эйнца, у которого случился припадок.

Ощущения сейчас немного другие, чем тогда. В то время это был шок, как будто мир перевернулся, но это не была жгучая боль.

Было словно чувство отчуждения.

– Эрин? Что случилось?

Эрин посмотрела на катящуюся по полу розовую конфету и спросила Ширин.

– Ширин, ты знаешь, кто это сделал?

****

Даже в столице было крайне сложно найти карету напрокат в полночь.

Карета на прокат была повозкой, которую можно было быстро вызвать за определённую плату. Днём их можно увидеть в любой точке столицы, но в этот поздний час все они в основном собираются в центральных районах, где сосредоточены развлекательные заведения.

Это связано с тем, что есть много богатых клиентов, у которых есть деньги на развлечения, но у которых нет карет, или знатные клиенты, которые используют их вместо своих, чтобы скрыть свою личность.

Благодаря этому такое время было похоже на сбор звёзд на небе найти карету в торговом центре.

У Эрин не было выбора, кроме как выйти на улицу и снова открыть зонтик. Она думал сходить в центр города и взять карету.

Дождь, который лил, постепенно стих, пока девушка была в фруктовом магазине. Теперь дорогу мочил лёгкий моросящий дождь.

Эрин шла быстро, наступая на каменный тротуар, пропитанный дождевой водой.

«Это самая короткая дорога в центр.»

Там она и встретила Раймонда раньше.

Думая о том, что произошло в тот день, девушке стало не по себе.

– Разве Раймонд ещё не здесь? В любом случае, всё будет хорошо, если мы возьмём карету и вернёмся как можно скорее.

Это было примерно в то время, когда Эрин свернула за угол по унылым улицам. Звук экипажа разрезал ночную тишину. Обернувшись, она увидела черную повозку, мчащуюся к ней сквозь дождь.

Роскошный на вид чёрный экипаж, плеснув водой на дорогу, подъехал к дому Эрин и остановился в шаге от неё.

Дверь кареты открылась, и появился человек, который не соответствовал такому месту.

– Эрин.

– Калликс?

Мужчина вышел из кареты.

– Эрин, что происходит?

– Что ты здесь делаешь?

Встреча с Эрцгерцогом в переулке торговой улицы в такое время.

И когда на Эрин напали раньше, именно он спас её в переулке.

Он делал это так, как будто это было естественно.

– Я заходил к тебе в кафе, но тебя там не было.

На самом деле Калликс предупреждал, что сегодня посетит кафе. Однако с Ширин всё произошло неожиданно, и Эрин оставила записку, в которой говорилось, что что-то случилось.

Она думала, что он просто вернётся позже, увидев это, но он прошёл весь путь сюда.

– Мой знакомый ребёнок очень болен. Я иду за каретой, чтобы отвезти её в больницу.

Эрин подумала, что ей следует попросить Калликса помочь.

Но мужчина оказался быстрее, чем просила Эрин.

– Едем в мой особняк. Я покажу её доктору в особняке.

У Эрцгерцога был врач. Как и врачи Императорского дворца, врач Великого Князя никого не лечит, кроме семьи Князя.

Тем не менее, Калликс без колебаний настоял на том, чтобы отправиться в его особняк.

Его забота была удивительной, и девушка была ему благодарна.

Благодаря этому Эрин не нужно было бежать в центр города, чтобы найти карету.

– Хорошо. Тогда, пожалуйста, позаботься о нас.

Прежде чем подошёл кучер, Калликс первый открыл дверцу кареты.

– Спасибо, Калликс.

Эрин села с ним в карету. Под мелким дождём экипаж направился к фруктовой лавке.

Эрин внимательно посмотрела на Калликса и спросила.

– Как ты узнал, что я здесь?

Эрин оставила короткую записку в магазине. Речь шла о знакомом, который был болен, у которого не было взрослых, чтобы позаботиться о нём, поэтому она собиралась навестить его ненадолго. Но она не написала, кто этот знакомый и куда она идёт.

– Мэлли рассказала мне, куда ты пошла. Ты ушла посреди ночи, и она очень волновалась, что ты не вернёшься.

– Это…

На самом деле это заняло много времени, потому что состояние Гранат было более серьёзным, чем ожидалось. Эрин, которая обещала скоро вернуться, не вернулась, поэтому Мэлли волновалась.

Карета остановилась у магазина, чтобы забрать Гранат и Ширин.

Возница взял на руки девочку, которой было больно двигаться, и понёс.

Гранат, казалось, удивилась, увидев роскошную карету.

Ширин, которая с обеспокоенным выражением лица следовала за ней, была потрясена, увидев карету, и напряглась.

Когда дети увидели Калликса в карете, они удивились ещё больше, чем когда увидели карету.

Эрин быстро успокоила детей.

– Всё в порядке. Это мой хороший знакомый.

Дети по-прежнему тупо смотрели на Калликса.

На самом деле, они были просто удивлены. Этот мужчина был похож больше на статую, а не на человека.

– В его особняке есть доктор. Вы должны пойти туда, чтобы Гранат вылечили.

– Я… Рядом с моим домом есть больница, которую я часто посещаю, – сказала Гранат в холодном поту.

– Хорошо. Но уже слишком поздно. Доктор в этом особняке ещё работает, так что не волнуйтесь слишком сильно.

Эрин утешила ребёнка, но, по правде говоря, доктор, о котором говорила девочка, не заслуживал особого доверия.

Он говорил, что всё в порядке, пока ребёнок не оказался в плачевном состоянии.

Если это врач Эрцгерцога, вам лучше пойти туда, потому что его навыки будут очевидны.

Не похоже было, чтобы больница на Баярд-стрит работала в это время.

Когда карета подъехала к резиденции, тихий дворец посреди ночи внезапно оживился.

Служанки спешно подготовили комнату для больной и вызвали лечащего врача.

Когда дети увидели похожую на дворец резиденцию Калликса, они в изумлении огляделись.

Гранат пронесли в приготовленную спальню и положили на большую кровать.

Через некоторое время в комнату вошёл врач.

– Я не знаю. Она не отравлена, – доктор посмотрел на состояние девочки и озадаченно пробормотал.

Эрин показала доктору конфету, которую нашла в доме сестёр.

– Не могли бы вы проверить, нет ли в этом каких-либо вредных ингредиентов?

Доктор внимательно осмотрел конфету.

Изучив конфету и немного попробовав её, на его лице всё ещё было сомнительное выражение.

– Леди, я не думаю, что эта конфета ядовита.

–Возможно, она была ядовита.

Даже сейчас глаза Эрин могли видеть красный туман на животе Гранат.

«Так что это значит?»

Доктор говорил так, будто пытался успокоить Эрин, которая утверждала, что это яд.

– Это может быть просто проблема с желудком или кишечником. Если вы немного понаблюдаете за прогрессом...

У Эрин было озадаченное выражение лица, когда вдруг сзади раздался голос.

– Дай мне.

Это был Калликс.

Рукой в перчатке он вытащил конфету и посмотрел на неё, затем раздавил её рядом с доктором.

Эрцгерцог взял конфету, взглянул и быстро понял, что это был за яд.

– Я знаю, что это. Это яд фруктовых косточек.

– Фруктовые косточки?

– Да. Первоначально семена абрикоса, вишни и персика содержали небольшие количества яда.

Калликс показал Эрин внутреннюю часть леденца.

Между блестящими розовыми кусочками был более светлый цвет.

– Употребление нескольких небольших доз не очень вредно, но, если концентрация увеличится из-за постоянного потребления в течение очень долгого времени, это может быть достаточно вредным для тела. Тем более для детей, которые так незрелы, – сказал он, глядя на девочку, лежащую на кровати. – Из-за отравления пищеварение перестанет работать должным образом и органы не смогут правильно функционировать.

Сам яд был слабым, но он накопился и повредил желудок.

Из-за того, что это был слабый яд, в других больницах это просто назвали болью в животе.

Косточки фруктов.

Было трудно увидеть в этом просто случайность. Потому что никто не перемалывает косточки при изготовлении леденцов.

Доктор снова внимательно осмотрел тело Гранат.

Поразмыслив какое-то время, причина была найдена.

– Он слабый, но в организме накапливаются токсичные вещества. Кажется, что яд медленно разрушал тело. Само тело пациента также было слабым, что усугубляло симптомы.

– Можно ли это вылечить?

– Если принимать противоядие в течение длительного времени, можно жить повседневной жизнью, даже если яд не выведется полностью.

Гранат приняла лекарство, которое ей дал доктор, и легла спать.

Эрин смотрела, как красный туман медленно исчезает с её тела.

«Цвет потускнел.»

Это означало, что яд был до некоторой степени обезврежен. Цвет лица Гранат также был намного лучше, чем раньше.

– Сестра, ты в порядке?

– Да…

Успокоив сестру, девочка повернулась к Эрин и слабо улыбнулась.

– Спасибо, Эрин.

– Ты чувствуешь меньше боли?

– Да. Намного лучше.

– Ты ещё не полностью очищена от токсинов, но я очень рада, что ты чувствуешь себя лучше.

Эрин заставила Ширин тоже пройти осмотр у врача. Хотя её состояние было лучше.

Она случайно спасла жизнь ребёнку, но к этому моменту Эрин подумала, что это действительно странно.

«Почему у меня появилась эта способность?»

Внезапно появившаяся способность видеть яд в теле человека.

– Эрин.

Она обернулась и увидел, что Калликс стоит рядом.

– Всё в порядке? У тебя плохое выражение лица.

– О, всё хорошо, Калликс. Спасибо за помощь.

****

Когда лечение закончилось, двое уставших детей быстро заснули на кровати.

Калликс, ждавший, пока дети уснут, подошёл к Эрин и сказал:

– Я позову кого-нибудь и скажу, чтобы присмотрели за ними. Отдохни.

– Да, спасибо.

К счастью, служанки Эрцгерцога оказались добрыми. Казалось, он заботится о двух сёстрах.

– Это такой большой особняк, и здесь есть доктор, так что мне не о чём беспокоиться. Теперь я должна пойти домой и поспать. Мне нужно подготовиться к завтрашнему дню.

Когда Эрин собиралась попрощаться и вернуться домой, голос Калликса застал её врасплох.

– Ты можешь спать здесь.

Когда девушка обернулась, Калликс приблизился.

– Ты, должно быть, устала, но сегодня ты можешь отдохнуть здесь. Я отвезу тебя завтра утром.

Мужчина серьёзно посмотрел на Эрин.

Его силуэт был в уютном свете свечей, освещавших комнату.

Нежные глаза и утончённые черты лица. От соблазнительных губ до линии подбородка, всё в нём выдавало мужественность.

Это совершенное лицо, подобное статуе, в котором всё идеально гармонирует.

Это было так красиво, что на какое-то время её сердце затрепетало. Эрин, которая тупо смотрела на него, позже пришла в себя.

– Спасибо, но мне пора домой. Мне нужно подготовиться к завтрашнему дню.

Десерты для продажи не были готовы.

В доме также был кот, которого Бри подобрал.

«Я не знаю, что делать с этим котом.»

Посмотрев на обеспокоенное выражение лица Эрин, Калликс сразу же согласился и приготовил карету, чтобы отвезти её.

Всё было хорошо, она села в карету, поехала на ней и вернулась домой, вот только с ней поехал Калликс.

Бри не знал, вернётся ли она домой, а Мэлли только что уложила котёнка в постель и уснула.

Эрин собиралась убраться в доме и лечь спать, но вдруг услышала странные слова:

– Тогда я буду в долгу перед вами здесь сегодня.

– …А?

Эрин не понимала, что сейчас происходит.

– Уже слишком поздно. Я буду спать здесь.

– Здесь нет места, так где ты будешь спать?

– Есть чердак.

– …Чердак?

– Что? В чём дело? – небрежно спросил Калликс. Ты говорила, что Лефнин тоже раньше останавливался на чердаке.

– Да, но как мне привести Эрцгерцога на чердак?..

Эрин не знала, следует ли ей уступить ему чердак или предоставить свою комнату и самой лечь на чердаке.

Но Калликс легко рассмеялся.

– Я не против. Когда я путешествовал, я спал в сарае.

– Правда?

– Ух, я устал. Эрин, отдохни. Я помоюсь внизу и пойду наверх.

На самом деле дом Эрцгерцога находился недалеко от дома Маркизы.

Но прежде чем Эрин смогла убедить его, Калликс, словно усталый, потёр себе плечи и поднялся.

Конечно, на чердаке были одеяла и подсвечники, которыми пользовался Эйнц.

Однако даже после того, как Калликс заверил, что всё в порядке, Эрин пришлось долго бороться с собой, действительно ли он мог спать на её чердаке.

На следующий день девушка медленно открыла глаза залитой солнцем комнате.

Когда она ложилась спать, на стене была небольшая тень луны, но, поспав немного, она проснулась, и уже был ясный день.

Эрин приготовила десерт, как только спустилась на кухню.

– Я рада, что сделала это всё, чтобы подготовиться к кулинарному конкурсу.

Благодаря тщательной подготовке к конкурсу, ей удалось сэкономить время на готовку десертов в магазин.

Но должен быть хотя бы один свежеприготовленный десерт, поэтому Эрин сделала тесто для кексов, положила бумагу в круглую форму и наполнила её жёлтым тестом более чем наполовину.

Если поставить его вот так в горячую духовку и приготовить, кекс разбухнет и будет мягким.

Пока кексы выпекаются, усердно работайте руками, чтобы растопить шоколад на сковороде.

Добавьте немного масла, яйца и ванильной эссенции в растопленный тёмный шоколад, чтобы придать ему мягкость и блеск.

Насыщенный сладкий запах шоколада и мягкий аромат ванили, который слегка его нейтрализует, гармонируют друг с другом.

Добавить мелко просеянную муку, хорошо перемешать, выложить в квадратную форму и выпекать. Твёрдый снаружи, но сладкий и мягкий внутри брауни готов.

Эрин собиралась намазать его взбитыми сливками и украсить лепестками роз.

Белые взбитые сливки и красные розы, казалось, хорошо сочетались с квадратным пирожным шоколадного вкуса.

Меню тортов составит заранее приготовленный вчера торт с черничным кремом.

– Теперь десерт почти готов.

Эрин вытащила кусок курицы, хранившийся глубоко в шкафчике.

Она думала сварить куриный суп на ужин. Так как ингредиентов немного, девушка добавила немного лука и зелени и ещё немного потушила.

Пока варился суп, она смогла вынуть кексы, испечь пирожные и испечь кексы, чтобы закончить приготовления к рабочему дню.

Наконец Эрин достала готовый куриный суп из духовки.

Запах вкусного куриного бульона заполнил кухню.

В белом бульоне плавала сочная и вкусная курица.

Это был завтрак, но Маркиза планировала отнести его сёстрам в дом Калликса, чтобы не слишком обременять мужчину.

К тому времени, когда доля сестёр была отложена, было уже совсем утро.

Мэлли, спустившаяся к завтраку, обеспокоенно сказала.

– Эрин, кот пропал.

– Как?

– Я думала, что мы спали вместе в моей комнате до рассвета, но я не могу найти его, сколько бы я не искала.

–Завтрак готов. Я поищу котёнка.

Они обыскали гостиную и второй этаж, но кота нигде не нашли.

Окна тоже были закрыты. Обеспокоенная тем, что кошка может оказаться в опасности, если выйдет на улицу, Эрин всегда обращала пристальное внимание на дверь.

Теперь осталось только одно место. Эрин осторожно поднялась на чердак, чтобы не издавать звук шагов.

На чердаке были свалены коробки.

Калликс лёг на пол с одеялом рядом с багажным ящиком и уснул, несмотря на некоторый дискомфорт.

«Я наверно всё ещё сплю. Должно быть, я очень устала.»

Странно было видеть человека с титулом Эрцгерцога, спящего на полу чердака.

Эрин думала, не сделать ли гостевую комнату из чердака.

Когда пришёл Эйнц, ему негде было спать, поэтому пришлось использовать этот чердак.

Кроме того, тот, кто мог спать в своём доме, не привыкнет каждый раз спать с одеялом на деревенском чердачном полу.

Калликс не знал мыслей Эрин, он уснул, сняв плащ, лишь в белой рубашке и чёрных штанах.

«Я впервые вижу его таким беззащитным.»

Его глаза были закрыты, и он крепко спал, даже когда Эрин подошла ближе. Благодаря этому девушка смогла понаблюдать за давно повзрослевшим Калликсом.

Обычно она этого не чувствовала из-за его красивых черт и характерной милой улыбки, но Калликс, спящий с закрытыми глазами, имел вид хорошо тренированного, сильного взрослого мужчины.

Он был настолько красив, что сложно было представить, что это молодой человек, которому всего 24 года.

Увидев накануне Гранат и Ширин, девушка вспомнила тот факт, что Калликс тоже потерял своих родителей, когда был младенцем.

Она слышала, что Наследный Принц очень любил своего ребёнка, но умер раньше, чем Калликс научился говорить.

После этого он был любим Императором, но Правитель был слишком занят, чтобы успевать хорошо заботиться о ребёнке.

Насколько она помнила, Император часто бывал вдали от столицы.

«Но он вырос очень хорошим.»

Молодой Эрцгерцог, который хватал её за край юбки и следовал за ней повсюду, вырос и стал замечательным юношей, где бы он ни был.

В одно мгновение возникло желание прикоснуться к нему. Но Эрин вскоре сдалась.

«Что ты делаешь со спящим человеком?»

Когда Эрин подняла голову, чтобы охладить раскрасневшееся лицо, она увидела, как что-то шевельнулось у него на рубашке.

Она подняла глаза и увидела торчащие сквозь рубашку кошачьи уши, усы и коготки.

Фигура кота в рубашке немного двигалась вверх и вниз с каждым вздохом.

Это была кошка, которую она искала. Маленький котёнок свернулся калачиком и спал на груди Калликса.

«Ты был здесь. Но как, чёрт возьми, ты сюда пробрался?»

На чердак приходилось подниматься по высокой лестнице и открывать ставни, поэтому кошка не могла подняться одна.

«Он принес её?»

Солнце проникало сквозь щели в крыше. Яркий свет прочертил белую полосу рядом с мужчиной.

Эрин нахмурила брови на свету, и веки мужчины слегка дрогнули, затем медленно появились голубые, как море, глаза.

– Эрин?..

– Ты не спишь?

– Я только что проснулся.

Кошка, тихо спавшая у него на груди, вероятно, почувствовала, что Калликс проснулся, и тоже вырвалась из его рук.

Голубые глаза-бусинки посмотрели на Эрин.

– Кстати, у этого кота тоже голубые глаза.

Девушка потянулась рукой к зверьку, и кот потёрся мордочкой о руку Эрин. Его тёплый мягкий мех коснулся кожи.

– Зачем ты привёл его сюда?

– Я проснулся ночью и спустился вниз, чтобы убедиться, что ты спишь.

Калликс встал и нежно погладил кота.

– А как же этот кот? Откуда он?

Эрин не могла объяснить, что его принёс Бри, поэтому соврала:

– Я подобрала его, потому что думала, что он потерялся поблизости.

– Ты собираешься оставить его здесь?

– Хотелось бы, но думаю, что это потребует слишком много времени. Я не знаю, что делать.

В конце концов, и Мэлли, и Эрин днём были заняты работой в кафе.

Калликс погладил кота и задал неожиданный вопрос.

– Тогда мне взять его и вырастить?

– Ты точно Калликс?

– Пойдёшь со мной?

После его слов котёнок потёрся мордой о руку Калликса и издала урчащий звук.

Когда Эрцгерцог немного отдёрнул руку, тот последовал за ней и положил на неё голову.

Было очень мило видеть, как он с закрытыми глазами трётся головой о руку мужчины с расслабленным выражением лица.

– Не думаю, что это было бы плохо.

«Если бы это был особняк Эрцгерцога, о нём заботилось бы много людей.»

– Вы определились с именем?

– Он будет жить у тебя, так что выбери имя, которое тебе нравится.

Затем Калликс легонько погладил кошачью шёрстку и, не задумываясь, сказал:

– Его будут звать Лин.

– Это моё имя? – спросила Эрин приглушённым голосом, но Калликс лишь ухмыльнувшись коснулся кота.

– Это милое имя. Ты думала о каком-то другом?

Сказала Эрин, глядя в голубые глаза кота.

– Я хотела назвать его Рикс.

– Это моё имя?

Когда он спросил игривым тоном, Эрин расхохоталась, а сам мужчина тихо рассмеялся.

*****

Гранат и Ширин некоторое время оставались в особняке Эрцгерцога и лечились.

Через несколько дней Эрин вышла из дома и направилась в офис.

Центральное правительственное учреждение для управления располагалось недалеко от Императорского дворца, но в столице были небольшие правительственные учреждения, расположенные на востоке, западе, юге и севере для каждого района.

Задачи небольших государственных учреждений можно разделить на две категории. Это была тривиальная административная задача, такая как местные налоги или лицензии на ведение бизнеса, благоустройство окружающей среды и мелкие юридические задачи, такие как индивидуальное наследование или дарение.

Заехав в центральный офис, Эрин пошла в офис в восточном округе и попросила встречу с чиновником низшего ранга.

– Я хочу проверить записи об имуществе этого человека.

Сказав это, Эрин вручила документ с личными данными, и чиновник посмотрел на неё как на сумасшедшую.

– Извините, но этот документ не может быть прочитан кем-либо, кроме этого человека или его законного опекуна.

«Конечно, это так.»

Кто-то, кто не имеет никакого отношения к человеку, хочет видеть документы об имуществе человека, они не могли этого допустить.

Но у Эрин была рука, которая сделала невозможное возможным.

«Это акт чрезмерно важен, но теперь ничего не поделаешь.

Люди вот-вот умрут. Среди них 14-летняя девочка.»

Эрин вытащила из сумки небольшой сложенный документ и передала его.

– Что это?

– Попробуйте прочитать это, пожалуйста.

Чиновник недоверчиво прочитал документы, которые Эрин вручила ему. Однако, когда он прочитал документы, выражение его лица мгновенно изменилось.

– Простите меня, Леди. Я принесу записи.

То, что она показала этому человеку, было разрешением, которое она попросила у Графа Флоренса.

Граф, высокопоставленный чиновник в центральном офисе, имел право давать разрешение на просмотр записей офиса.

Сначала Граф не хотел принимать просьбу Эрин, но он доверился ей, которая действовала от имени императрицы и умело выполняла свою работу, и дал ей разрешение.

– Вот.

То, что принёс чиновник, было папкой, полной записей о наследовании имущества за последние годы.

Эрин просмотрела документы в порядке от самых последних до самых старых.

Вскоре она смогла найти имена сестёр.

«Нашла.»

Родители Гранат и Ширин умерли два года назад. И они оставил небольшое состояние для сестёр.

Однако, поскольку дети были ещё маленькими, собственность находилась на попечении их опекунов.

****

Когда девушка вернулась в кафе, было уже время обеда.

Эрин пошла домой и налила приготовленный куриный суп в тарелку. Затем накрыла крышкой, чтобы суп не вытекал, и поставила его в корзину.

Маркиза собиралась выйти, но Калликс сидел на диване в гостиной в удобной одежде и читал книгу.

– Я ещё не ушёл.

Калликс, похоже, решил жить в доме Эрин.

Он ходил в особняк ночью и возвращался в дом днём.

Если уже было поздно, он просто ложился спать на чердак ночью.

Рядом с Эрцгерцогом маленький кот играл с его рукой.

Он лёг, свернувшись клубочком, схватил Калликса за руку своими крошечными лапками и пнул его задними лапами.

Он приходил и играл с ним почти каждый день и, кажется, кот признал его хозяином. Поскольку мужчина решил забрать его позже, было бы нормально подружиться заранее.

Играя с котом, взгляд Калликса был увлечён книгой.

Это была книга, которую Эрин принесла, чтобы исследовать Шварцвальд.

Полуденное солнце светило в окно и согревало гостиную.

Мужчина, читающий книгу при мягком солнечном свете, был похож на картину.

Калликс, который просматривал книгу, несмотря на вмешательство кота, заметил Эрин и поднял глаза.

– Ты идёшь в особняк?

– Да. Я собираюсь навестить детей.

Эрин навещала сестёр всякий раз, когда у неё было время.

Эрцгерцог отложил книгу.

– Я пойду с тобой.

– Всё в порядке. Тебе не обязательно идти со мной. Я проверю только состояние Гранат.

– Я тоже хочу пойти посмотреть. Дай мне шанс побыть с тобой.

– Так… Ты собираешься в свой особняк?

Но Калликс сказал с милой улыбкой.

– Я хочу пойти с Эрин.

Улыбка мужчины была опасно соблазнительной.

Он выглядел таким красивым, что на мгновение девушка забыла, что он озвучил очень нелепую просьбу.

Ну, Эрин подумала, что было бы странно отказаться пойти к нему домой, поэтому Маркиза наконец согласилась.

– Да, если хочешь, пойдём вместе.

Калликс закрыл книгу, как будто только и ждал этого ответа, и встал. Эрин была вынуждена пойти с ним вместе.

Особняк Эрцгерцога днём выглядел больше и роскошнее, чем ночью.

«Это действительно особняк Эрцгерцога.»

Он был достаточно великолепен, чтобы не остаться позади даже по сравнению с Императорским дворцом.

Просто взглянув на особняк, можно было сказать, насколько богат его хозяин.

– Эрин!

Когда она вошла в спальню, Ширин, которая была намного веселее, чем несколько дней назад, приветствовала их двоих.

– Как вы себя чувствуете?

Красный туман больше не был виден в теле Ширин, у которой были относительно слабые симптомы.

Гранат также, похоже, поправилась. Цвет лица был намного лучше, чем раньше.

– Да. Теперь я не больна, и я в порядке.

Но на её теле всё ещё был красный туман. Эрин забеспокоилась, но, стараясь не показывать этого, поставила корзину.

– Я принесла куриный суп, не хочешь попробовать?

Тарелка с супом была ещё теплой.

Гранат взволнованно подняла ложку.

– Спасибо, Эрин. Я буду хорошо есть.

Эрин внимательно наблюдала, как девочка ест суп.

С каждой ложкой супа, наполненного варёной курицей, красная дымка постепенно угасала.

«Неважно, если это все-таки не десерт?»

Конечно, важно, чтобы девочке было лучше, но Эрин также задавалась вопросом, применялась ли способность к таким обычным продуктам, а не к десертам.

Однако, видя, что суп также эффективен для исцеления, казалось, что почти вся еда, которую она готовила, была целебна.

Однако, пока Гранат ела куриный суп, скорость исцеления, казалось, была медленнее, чем раньше, когда мать Фионы или пожилая Графиня ели десерт.

Но это может быть потому, что яд другой.

Старая Графиня Флоренс и мать Фионы десятилетиями отравлялись свинцом, а Гранат отравилась концентрированными семенами фруктов в течение нескольких месяцев.

Было бы лучше дать им одну и ту же пищу, чтобы сделать более чёткое сравнение. Тогда можно было бы увидеть, как время детоксикации различается в зависимости от яда.

Пока девочка понемногу ела суп, Ширин с любопытством смотрела на Калликса.

Проведя здесь несколько дней, дети уже знали, что он был Эрцгерцогом.

Гранат выглядела напряжённой всякий раз, когда видела Калликса.

Молодая Ширин боялась меньше, потому что не знала, какое великое положение занимает Эрцгерцог.

Она долго смотрела на него, задаваясь вопросом, не странно ли, что Калликс, который был удивительно известен в столице, остался рядом с Эрин, не отходя от ней, а затем неожиданно задала вопрос:

– Вы мужчина Эрин, Эрцгерцог?

– Что?

Эрин, которая складывала суповую тарелку, удивлённо повернула голову.

– Где ты выучила эти слова?

– Так хозяйка говорила гостям.

Девушка смущённо посмотрела на Калликса, но он не выглядел ничуть обиженным. Он повернулся к ней и улыбнулся.

– Мы похожи на пару.

– Ни за что. Как это может быть?

В этот момент кто-то постучал в дверь спальни.

– Ваше Высочество, я привёл их.

– Хорошо.

Дверь спальни распахнулась, и слуги втащили двух людей внутрь.

Ширин, узнавшая их, напряглась и сказала испуганным голосом:

– Господин…

– О, это владельцы фруктового магазина. Они опекуны детей.

Владелец фруктовой лавки был пухлым мужчиной средних лет. Он напоминал бугристый каштан.

Женщина средних лет того же возраста рядом с ним была женой мужчины.

– О нет, что это?..

Мужчина испугался и огляделся. Затем, увидев в комнате Калликса, он побледнел и упал.

– Эй, кто вы? Почему вдруг наши дети и мы с мужем… – спросила женщина у Калликса дрожащим голосом.

Не зная, кто Эрин, но, так как она была в особняке Эрцгерцога, то точно не была бы обычным человеком, они нервно посмотрели на неё.

Эрин взглянула на Калликса, чтобы понять, что происходит. Затем Эрцгерцог лишь слабо улыбнулся, не говоря ни слова.

– Ты послал кого-то, чтобы вернуть этих людей.

«Если вы всё равно убежите после того, как мы сообщим об этом в полицию, вы станете разыскиваемыми преступниками, и вас быстро поймают. Тогда вы заплатите за свои грехи.»

– Мы забрали детей, потому что они были больны.

В ответ на ответ Калликса мужчина посмотрел на Гранат и Ширин, лежащих на кровати, и начал злиться:

– Что вы делаете в таком месте? Вы хоть знаете, где вы?!

Ширин вздрогнула от крика мужчины.

–Если вы плохо себя чувствовали, то надо было найти меня или ждать дома, пока мы не вернёмся!

Эрин стояла между кричащим мужчиной и детьми с красным лицом.

– Ребёнок чуть не умер.

– Кто ты?

– Я владелица кафе.

При этих словах напряжение исчезло с лица мужчины. Возможно, увидев сидящего сбоку Калликса, он подумал, что Эрин тоже высокопоставленная особа.

Но когда он услышал, что та владелица кафе, он быстро повернулся и посмотрел на неё сверху вниз.

– Какое отношение к нам имеет владелец кафе? Что ты здесь делаешь?

– Разве ты не опекун? Что они делали, пока не дошли до этого состояния?

– Я несколько раз возил их в больницу, но болезнь не была определена!

– Конечно не была определена. Ведь доктор – твой друг, – Эрин холодно оборвала его оправдания.

Когда история о его друге-враче вышла наружу, мужчина резко закрыл рот. Женщина рядом с ним смотрела на мужа встревоженными глазами.

Однако, прежде чем начать разговор всерьёз, Эрин сделала Ширин предложение.

– Ширин, ты бы хотела пойти с этим человеком на какое-то время и поиграть?

Эрин указывала на Эрцгерцога.

Ширин колебалась, оглядываясь на Маркизу и Гранат. Однако её сестра, лёжа на кровати, кивнула:

– Ширин, иди в комнату отдыха и посмотри, есть ли там ещё яблочное печенье.

–…да, сестра. Я принесу тебе ещё.

Эрин тоже посмотрела на Калликса и попросила:

– Пожалуйста, позаботься о Ширин какое-то время.

– У тебя всё нормально?

Взгляд мужчины обратился к хозяину лавки. Эрин кивнула головой.

– Да, всё хорошо.

– Ладно. Хорошо.

– Ах, нет, а как же полиция?

Мужчина запнулся, но Калликс ушёл с Ширин без оглядки.

Когда дверь закрылась, Эрин подняла эту тему. Она даже больше не использовала сложные слова. Потому что не считал это необходимым.

– В конфетах был яд.

– Что-что?

Маленькие глаза мужчины наполнились смущением. Лицо женщины было белым, как чистый лист бумаги.

– Я не знаю, что вы имеете в виду. Я не знаю…

– Я слышала, что это были конфеты, которые ты сделал сам из фруктового сока?

Дети чётко сказали. Те фруктовые конфеты были сделаны этим человеком.

– Я понимаю твою цель, – холодно сказала Эрин. – Кажется, у этих детей целое состояние. Имущество, оставленное родителями.

Эрин достала документы, которые она получила из правительственного учреждения.

На самом деле, это были большие деньги. Оказывается, у родителей детей тоже была фруктовая лавка недалеко от столицы. Им остались деньги от продажи магазина и дома.

– Имущество принадлежит детям, поэтому вам остаётся только распоряжаться им.

Эрин посмотрела прямо на владельца и его жену и сказала:

– Очевидно, вы потратили все эти деньги. Правильно?

– …

Никто из них сразу не ответил.

– Похоже, я была права.

Также оказалось, что Гранат сейчас 14 лет. Ей скоро исполнится 15.

Возраст совершеннолетия для вступления в брак в Империи –20 лет, но с 15-ти лет уже можно пользоваться правами собственности.

В возрасте 15-ти лет они могут полностью владеть имуществом своих родителей и распоряжаться им по своему усмотрению. Этот закон был утверждён из-за знати, для которой такое положение дел было нормой.

Когда дворянин рано умирает, остается молодой наследник.

Так, стандарт был резко снижен до 15-ти, чтобы наследники аристократического рода могли раньше времени стать независимыми без опекуна.

Даже когда Калликс был молод, Император продолжал управлять домом Эрцгерцога.

Только в возрасте 15-ти лет мальчик стал полноправным владельцем своего наследства.

Гранат, лежавшая на кровати с бледным лицом, смотрела на этих двоих пустыми глазами.

Эрин сочувствовала ей, но спокойно говорила правду.

– Он пытался избавиться от тебя до этого, потому что боялся, что, когда тебе исполнится 15 лет, ты попросишь вернуть свою собственность.

Эрин щёлкнула языком.

– Эй, эй, извини. Пожалуйста, простите меня.

Бледный и усталый мужчина начал цепляться за Гранат и просить помилования.

Но уже слишком поздно.

В любом случае, люди Калликса вывели эту пару наружу.

Даже если бы они попытались сбежать, была большая вероятность быть пойманными, даже не выезжая из столицы, если бы был объявлен розыск.

Так, казалось, он хотел просить пощады даже у ребёнка.

– Гранат… Пожалуйста, у нас не было детей, поэтому мы считали вас, сестёр, своими детьми...

Мужчина застонал, но девочка не посмотрела на него.

Гранат посмотрела на жену лавочника глубокими, как озеро, глазами. Но та отвернулась.

– Эта женщина, должно быть, велела тебе пить молоко, Гранат, из чувства вины перед вами. Говорят, что если пить молоко, впитается меньше яда.

Было широко известно, что молоко нейтрализует яд. Но правда заключалась в том, что это было не очень обосновано.

Услышав это, хозяин закатил глаза и оглянулся на жену.

Жена вздрогнула, но, не колеблясь, посмотрела на мужа. На её морщинистом лице отразилась болезненная вина.

– Я… Я не хотела этого делать с самого начала!

– О чём ты говоришь?! – мужчина вопил, словно его убивают.

– Нам хватало на жизнь. Но ты...

В этот момент за дверью раздался громкий шум. Звук тяжёлых шагов быстро приблизился.

Дверь распахнулась, и вошли трое охранников.

– Мы прибыли арестовать вас после того, как получили сообщение о покушении на убийство.

– Эти двое.

После слов Эрин мужчины безжалостно схватили хозяйскую пару и вытащили их.

Калликс и Ширин, ожидавшие в конце коридора, увидели, как пару уволокли прочь.

Глаза ребёнка были прикованы к мужчине и женщине.

Эрин, опасаясь, что ребёнок будет шокирован, подошла ближе.

– Старушка тоже будет наказана? – обеспокоенно спросила Ширин.

Видя, что дети обеспокоены, кажется, что жена была по-своему добра к ним.

– Будучи его женой, у неё не было другого выбора, кроме как сотрудничать, поэтому в какой-то мере это следует учитывать. А так как она сказала тебе пить молоко, то она не будет строго наказана.

«Мужчина, вероятно, умрёт.»

Империя ввела суровые наказания за такого рода преступления.

В дворянских семьях такое часто случалось. Так, если опекун пытался причинить вред ребёнку, он получал в качестве примера отягчающее наказание.

«Я уверена, что он получит смертную казнь или, по крайней мере, будет выпорот до смерти.»

Когда Ширин подошла, Гранат обняла младшую сестру.

Через некоторое время лечащий врач Эрцгерцога посетил сестёр Гарнетт. Осмотрев Гранат, он сказал с удовлетворением:

– Сейчас вы сильно поправились. Я думаю, что сможете вернуться домой через неделю.

Но даже услышав это, детям это очень не понравилось.

– Сестра, но куда мы пойдём? – спросила Ширин, держа сестру за руку.

– Если они будут наказаны, лавка будет конфискована, так что вы сможете вернуть свою собственность.

«После завершения судебного процесса имущество будет продано. На эти деньги вы сможете найти жильё.»

Однако такой процесс выкупа занимает много времени. Этим сестрам некуда деваться до того времени.

Кроме того, Гранат требуется отдых, так что она не сможет работать.

–Тогда до того времени…. – Эрин на мгновение задумалась, прежде чем сделать предложение. – Ребята, вы не хотите остаться в моём доме?

Лица детей просветлели.

– В самом деле? Правда можно?

– Да. Я думаю, будет лучше остаться с нами, пока мы не вернём вашу собственность и не найдем жильё.

Ширин очень понравилось это предложение. Гранат тоже была рада.

– Спасибо, Эрин.

****

– У тебя всё нормально?

– Что?

Когда Эрин вышла из коридора, Калликс ждал с встревоженными глазами.

– Ты разобралась с этой парой одна.

– А, вот ты о чём. Да. Всё закончилось хорошо.

– Я боялся, что что-то произойдёт, – сказал Калликс с облегчением.

Это немного смутило Эрин.

Однако, с точки зрения мужчины, хозяин был человеком хорошего телосложения, так что это было поводом для беспокойства.

– Что со мной может случиться? Это особняк Эрцгерцога.

– Это то, чего никто не может предсказать. Загнанная мышь может укусить кошку.

Калликс говорил серьёзным голосом. Эрин какое-то время ничего не говорила, чувствуя, что тот сильно волнуется.

Мужчина посмотрел на Эрин и улыбнулся.

– Как всегда, я думаю, что Эрин смелая и замечательная.

– О чём ты вдруг?

– Но в будущем, если с тобой случится что-то подобное, не проси меня уйти, по крайней мере позволь мне стоять позади тебя, – серьёзно сказал Калликс с искренним взглядом. – Я хочу защитить Эрин.

Девушка не могла отказать тому, как он сказал это. Эрин успокоила его.

– Ладно.

«Прости, что зря беспокою.»

Калликс был рад услышать такой ответ.

– Спасибо, Эрин.

Они вместе прошли по коридору особняка.

– Ты домой? – спросил Калликс, провожая Эрин.

– Я зайду в мебельный магазин, а потом пойду домой.

– Зачем тебе в мебельный магазин?

– Я хочу переделать чердак для детей до того, как они придут ко мне домой.

Эрин подумывала превратить чердак в комнату для гостей. Сначала она думала поставить только простую кровать и шкаф.

– Я скажу Питеру, чтобы купил всё.

Эрин попыталась отвергнуть внезапное предложение Калликса, но передумала.

– Тогда могу я попросить две кровати, пожалуйста? Они как раз поместятся на чердаке.

Эрин достала деньги из кошелька. Денег хватило бы на покупку двух обычных кроватей. Калликс молча взял их.

– Теперь мне нужно разобраться с делами в особняке. Я вернусь вечером.

– Хорошо.

В одно мгновение на лице Калликса появилась игривая улыбка. Когда Эрин снова обернулась, он уже повернулся и шёл по коридору.

Девушку это не взволновало, она подумала, что, должно быть, ошиблась, поэтому направилась домой.

****

Через неделю дети вернулись домой и настал этот день.

Эрин и сёстры пошли во фруктовый магазин, собрали детскую одежду и багаж и вернулись домой.

Однако выражение лица Мэлли, когда она встретила их, было необычным.

– Леди Эрин.

– Мэлли, кровати прибыли?

Дата доставки вновь заказанных кроватей и мебели также была сегодня.

– Да. Но это всё... – сказала Мэлли, глядя на чердак. – Поднимись первой.

«Почему? Нам досталась кровать странной формы? Я просто попросила тебя купить мне что-нибудь простое.»

В её сознании промелькнули ржавые кровати с мерцающими цветами или старомодные кровати, которые покупают старики. Но Эрин попыталась игнорировать зловещее чувство и взяла на себя инициативу.

– Давай посмотрим.

Она поднялась с Ширин по лестнице и открыла дверь на чердак.

На мгновение Эрин посмотрела на чердак и остановилась, не осознавая этого. Ширин, которая следовала за ней, расширила глаза и воскликнула:

– Ух ты!..

Ширин была удивлена, увидев чердак, и не могла сдержать свои слова.

Эрин тоже была удивлена. До утра этот чердак был унылой комнатой, полной багажных ящиков.

Но пока она отсутствовал какое-то время, он изменился на совершенно другое место.

В одной части комнаты стояли мягкое кресло, небольшой столик, шкаф и туалетный столик, а в другой – две кровати с уютным постельным бельём цвета слоновой кости, поставленные рядом.

Яркая светло-зелёная занавеска висела над маленьким окном в сад.

Деревянные полы были покрыты тёплыми мягкими коврами.

На столе стояла ваза с желтыми фрезиями и лампа с кружевными украшениями.

Чердак, который был похож на склад, мгновенно превратился в комнату с уютной и комфортной атмосферой.

– Ух ты…Так красиво! Это как комната Принцессы!

Ширин была счастлива остаться в такой комнате.

Гранат, которая пришла позже, тоже оглядела комнату, и ей понравилось.

– Это действительно красивая комната. Спасибо, что позволили нам остаться здесь.

Эрин, напротив, была ошеломлена.

«Я не хотела так всё менять.

Я думала приобрести только кровать и комод. Иногда, когда приходили гости, это было неудобно, потому что негде было спать, поэтому я пыталась оформить его как комнату для гостей.

Это оказалась очень красивая комната. Как вы думаете, на это хватило бы денег, которые я дала?»

Но Калликс не спрашивал.

Углы пушистого одеяла цвета слоновой кости слегка дёрнулись.

Маленькая кошка высунула мордочку сквозь одеяла, а затем отошла в сторону.

– Ах! У вас есть кошка!

Ширин быстро подошла и взяла кошку обеими руками.

После короткого момента смущения Эрин помогла девочкам распаковать вещи, а затем спустилась вниз. Тогда Питер, стоявший в гостиной, спросил её с обеспокоенным лицом.

– Эрин, тебе нравится комната?

– Да спасибо. Она действительно хорошо оформлена. Я никогда не думала, что всё получится так красиво.

В этот момент выражение лица Питера немного смягчилось.

– Ты переоцениваешь.

– Но это, должно быть, превысило бюджет, но сколько это стоило?

Девушка достала кошелёк, чтобы отдать лишние деньги.

Но мужчина поспешно махнул рукой.

– Нет-нет. Так приказал Эрцгерцог. Он сказал мне никогда не принимать деньги Эрин.

– Калликс?

– Да. Леди Эрин Его Высочество… сказал, что навестит вас вечером.

Эрин некоторое время не отвечала. Было немного неловко, но добрый подарок Калликса согрел её сердце.

– Я…

Когда она собиралась войти на кухню, Питер окликнул Эрин. Он выглядел немного тронутым.

– Я не осмеливаюсь ничего сказать, но вы очень добры.

– Да?

«Что это значит?»

Когда Эрин сделала растерянное выражение лица, Питер поспешно склонил голову.

– О, конечно. Если я понадоблюсь вам в будущем, пожалуйста, позовите меня в любое время. Я почти всегда здесь.

Он сказал это и быстро вышел.

«Зачем ты это делаешь? Это потому, что ты видел, как привезли Ширин?»

***

Когда солнце зашло, Калликс вернулся.

Эрин, которая была на кухне, увидела мужчину, идущего по саду и вышла на улицу.

Они встретились в саду, наполненном ароматом свежей травы.

– Тебе нравится чердак?

– Да. Мне очень нравится, как и Ширин. Спасибо за твою заботу.

Поев томатного рагу, которое приготовила Эрин, Ширин поднялась на чердак и некоторое время не спускалась.

Как будто она уже влюбилась в кошку, они с Мэлли делали кошачий домик.

Девочка чуть было не заплакала, когда увидела Калликса, пришедшего за кошкой.

В конце концов, они решили пока оставить кошку здесь.

– Тем не менее, я верну тебе потраченные деньги, – сказала Маркиза, идя по садовой дорожке с мужчиной.

– Хорошо. Отплатишь мне по-другому.

Девушка оглянулась на то, о чём он говорил, и увидела, как его голубые глаза сияли игривостью. Калликс посмотрел на неё и спросил:

– Приходи ко мне на день рождения?

– Вечеринка в честь дня рождения? Ага, понятно. На этот раз ты собираешься сделать его в столице?

– Да.

Его день рождения был в конце лета. Начиная с 15-летнего возраста Калликс всегда проводил этот день в своём поместье.

Даже если Император предлагал провести день рождения во дворце, он каждый раз отказывался. Итак, Эрин не была на дне рождения Калликса девять лет.

Но мужчина приятно улыбнулся и тихо заговорил:

– Теперь у меня есть человек, которого я хочу пригласить.

В саду при лунном свете цвели васильки. Каждый раз, когда они шли, ветер доносил нежный аромат.

Растения и овощи в саду сохранились, цвели и приносили плоды, несмотря на то, что их поливали небольшим количеством воды.

Не так давно Эрин узнала, что это произошло из-за влияния леса Бри.

Эрин дала ему обещание перед тем, как прийти в кафе.

– Хорошо. Я приготовлю торт и принесу его тебе.

Но как только он это услышал, то отказался.

– Нет. Тебе не обязательно приносить торт.

Эрин была немного поражена решительным отказом. Мужчина посмотрел на неё и мило улыбнулся.

– Торт Эрин действительно хорош, но в этот день ты приглашена в качестве гостя. Нужно просто прийти и повеселиться с лёгким сердцем.

Маркиза была благодарна его заботливому сердцу.

– Ладно. Я приготовлю подарок и приду.

– Какой подарок?

– Я не могу сказать заранее.

Калликс рассмеялся, как будто это было забавно.

– Я с нетерпением жду, чтобы узнать, что это будет за подарок.

Эрин только улыбнулась.

Калликс прошёл мимо кафе и вышел. Эрин, провожавшая его, повернула голову на голос, зовущий её сбоку.

– Эрин. Эрин.

– Бри. Когда ты пришёл?

– Только что.

Золотистые глаза Бри обратились к Калликсу, когда он выходил из кафе.

– Эрин, кто этот человек?

– Кто? Калликс? Кстати, ты, должно быть, впервые увидел его. Он близкий мне человек.

Бри очень серьезно отнёсся к этим словам.

– Ты не понял, что я сказал?

После встречи с Эрин Бри стал свободно говорить на Имперском языке. Тем не менее, если предложение было длинным, он не мог его понять.

– Эрин.

Бри схватил девушку за юбку и поднял лицо. Тревога отразилась на его милом лице.

– Этот человек немного странный.

****

Император прошёл по длинному коридору.

Это был коридор, ведущий в центр Императорского дворца. С одной стороны была белокаменная стена, а с другой стороны – перила, отделявшие сад.

Солнечный свет из сада освещал белые стены коридора. На перилах, отделявших сад, через равные промежутки были выстроены мраморные светильники, поддерживающие карниз. Каменные колонны, освещённые солнечным светом, отбрасывали длинные тени на каменный пол коридора.

– Ваше Величество.

Знакомый голос остановил его.

Он обернулся и увидел Раймонда, приближающегося из сада. Тот вежливо склонил спину без единой ошибки и выказал уважение.

– Что ты здесь делаешь? – спросил Император с лёгким упрёком.

Это был проход из часовни в главный дворец. Раймонд не мог стоять здесь просто так.

После последнего инцидента в чайной Император не позволял ему присутствовать. Было ясно, что он специально ждал встречи в подобном месте.

– Я ждал, когда придёт Ваше Величество.

Раймонд ответил откровенно, без капли лжи и не оправдываясь.

– Я хочу Вам кое-что сказать.

Прежде чем Император успел отказаться, Раймонд подошёл к нему и сказал с честным и искренним выражением лица:

– Это займет мгновение.

Он думал о том, чтобы проигнорировать это и уйти. Тем не менее, Раймонд был первым, кто преклонил свою гордость, пришёл в это место и ждал, и Император не был настолько невежественным, чтобы проигнорировать это.

Мужчина внимательно посмотрел на внука, затем снова посмотрел на своего помощника и отдал приказ.

– Иди первым.

Вид у того был немного встревоженный, но он тихо склонил голову и удалился на некоторое расстояние. Затем Герцог медленно подошел к деду.

Император в очередной раз подумал, что его внук очень похож на сына.

29-летний Раймонд очень похож на своего отца. Наследный принц, единственный ребёнок Императора.

Это было причиной того, что старый Император был слишком милосерден к своим внукам, а иногда и слаб.

Раймонд вежливо спросил разрешения, пока Император смотрел на него:

– Я слышал, что Вы идёте на празднование Пятидесятницы. Это первое мероприятие, которое Ваше Величество посетит после возвращения в столицу, поэтому я тоже хочу помочь подготовиться.

– Я уже присутствовал на церемонии награждения. Сразу после того, как вернулся в столицу в прошлом месяце, – Император заговорил циничным голосом – Это было очень одинокое событие.

Раймонд ничего не сказал.

Церемония, посвященная победе в последней войне, состоялась в Императорском дворце месяц назад, как и сказал его дед.

Это не было «одиноким мероприятием», как сказал Император, но атмосфера была напряжённой.

Это произошло потому, что место хозяйки в Императорском дворце, где должно было официально состояться мероприятие, было пустым, а Серена, предложившая помощь в подготовке мероприятия, была холодно отвергнута Правителем.

Император посмотрел на внука, который молча стоял, и спросил.

– Ты был у Эрин?

– Да. Я пошёл просить об этом, но мне отказали.

Раймонд снова ответил честно.

Император вздохнул, но не упрекнул его. Это было не то, что можно было бы решить, посетив один или два раза. Пока это ребёнок в столице, всё в порядке. По крайней мере, на данный момент.

Раймонд на мгновение заколебался, затем сделал шаг вперед и сказал:

– Я знаю, что Ваше Величество ненавидит меня за развод с Эрин.

– Почему я должен тебя ненавидеть?

– Тем не менее, я хочу помочь Его Величеству. Пожалуйста, разрешите мне, – искренне умолял Раймонд.

До сих пор у них были очень плохие отношения, так что, вероятно, это намерение примириться таким образом.

Император задавался вопросом, нужно ли ему вообще отказываться от него. Тем не менее, слуги были обеспокоены, наблюдая, как вражда между этими двумя длилась слишком долго.

В начале это были не очень хорошие отношения с внуком. Но у него ещё никогда не было такого.

– Ты собираешься помочь храму?

– Да.

Раймонд как можно вежливее склонил голову, чтобы показать, что он искренен.

– Я прошу Вас, Ваше Величество.

Сообразительный Раймонд быстро заметил, что его дедушка несколько успокоился.

На самом деле Император, похоже, почувствовал некоторое облегчение от вежливой просьбы Раймонда.

«Кажется, они думали, что это просто попытка примириться.»

Когда Император услышал просьбу Серены, у него не было других мыслей. Но если подумать, событие в храме могло быть хорошей возможностью.

Если мероприятие будет проходить с большим размахом и на нём будет присутствовать Император, то Калликс обязательно примет участие.

Мужчина сделал паузу на мгновение, а затем дал разрешение.

– Хорошо. Если ты этого хочешь, то делай это.

Раймонд поспешил сказать «спасибо». Но всё было не так просто.

– Это всего лишь просьба от тебя.

–…

– Пока ты не приведёшь ко мне Эрин и не получишь моего разрешения, я не признаю твоего развода.

«Проклятый старик!»

Но Раймонд молча склонил голову.

– Да, Ваше Величество.

***

Раймонд вспомнил день, когда Калликс впервые пришёл в Императорский дворец.

Однажды зимним днём его отец, Наследный Принц, держал на руках юного Калликса.

Раймонд был молод, но понимал всё происходящее.

Отец, Наследный Принц, усыновил сына друга, молодого Эрцгерцога, как своего сына. Это произошло потому, что тот умер, и его единственный ребенок остался сиротой без родителей.

Младенец был бледным и маленьким, с голубыми глазами и волосами, как ночное небо. Раймонд подумал, что ребёнок очень очарователен.

Малыш много скулил, но даже это было мило. Даже служанки любили молодого Эрцгерцога.

Но больше всего на свете Калликса любил отец Раймонда, Наследный Принц. Он явно баловал малыша.

Они украсили детскую самой лучшей мебелью, каждый день приходили присматривать за ним, кормили с рук детским питанием и укладывали ребёнка спать на ночь.

В исключительно холодный день, чтобы холодный ветер не проникал в комнату малыша, на подоконник вешали гобелен из белой шерсти.

Они были более искренни, чем его биологические родители.

Хотя Наследный Принц никогда не проявлял такой преданности своему сыну – Раймонду.

Однако вскоре после этого умер и сам Принц.

После этого должность опекуна для малыша, естественно, перешла к его деду.

Император, до этого не проявлявший особого интереса к Калликсу, вдруг начал изливать на ребёнка свою привязанность.

Если быть точным, это произошло с того момента, когда Наследный принц прямо перед смертью попросил у своего отца, Императора, присмотреть за этим ребёнком. После этого Правитель стал защищать Калликса со всей искренностью.

Раймонд же в детстве не считал это странным. Он был маленьким и жалким ребёнком, поэтому все думали о том, как его защитить.

Но с этого момента.

– Я должен был почувствовать что-то неладное раньше.

Раймонд шёл по коридору, полному мрамора и великолепного золота. Каждый раз, когда он проходил по широкому коридору, стражники, охранявшие дворец Наследного принца, низко склоняли головы.

В возрасте тридцати лет он ещё не достиг этого статуса. И всё же он всё ещё был Герцогом, будущим Императором.

– Ваше Величество.

Когда он вошёл в комнату, Серена, сидевшая перед туалетным столиком, встала со своего места.

Слабый аромат роз пронизывал спальню. Как будто девушка только что приняла ванну, её светлые волосы были влажными и мокрыми.

Мужчина подошёл к столу и налил напиток в стакан. Прозрачный золотистый напиток наполнил стакан. Он сразу его выпил.

Жидкость с высоким содержанием алкоголя имела холодный и горький вкус. Чем больше он пил, тем больше его разум затуманивался, но, тем не менее, настроение не менялось.

Он продолжал пить горький напиток.

– Я получил разрешение от Императора. Придётся подождать в течение двух или трёх дней, и ты должна пойти в храм.

Император мог подумать, что он устроил храмовую церемонию как жест примирения, но намерения Раймонда были другими.

В этот момент он собирался избавиться от других планов Императора.

Причина, по которой Император до сих пор официально не сделал его наследным принцем, заключается в Калликсе.

Место преемника должно было принадлежать ему. Раймонд и представить себе не мог, что потеряет трон.

–Большое спасибо.

Раймонд повернул голову. Серена подошла ближе и обняла его обеими руками.

– Я хорош?

Выражение лица Серены выглядело тронутым.

– Ты сделал это для меня. Я так счастлива.

Раймонд не ответил. Серена тихо прошептала ему на ухо.

– Большое спасибо. Я тебя не разочарую.

От её растрепанных светлых волос исходил сильный аромат. Раймонд обнял девушку.

***

Эрин проснулась рано утром.

За окном было ясно видно чистое небо и тихие пейзажи леса на рассвете. День начался с мирного рассветного леса на заднем плане.

В последнее время она просыпается рано, почти каждый день проводя на кухне, готовя десерты для продажи в кафе.

Она создавала меню для конкурса, и в то же время готовила десерты для продажи.

Она пошла на кухню, и Бри был там.

– Эрин!

– О, ты уже здесь.

В последнее время Бри навещает Эрин почти каждое раннее утро.

Бри обычно любил появляться, когда Эрин была одна.

Однако после того, как Ширин стала жить здесь, девушка редко оставалась по вечерам одна. Так что, даже когда Бри иногда приходил, она не могла с ним поговорить.

Если вы увидите, как Эрин что-то бормочет себе под нос, пока готовит торт – это она разговаривает с Бри.

Она не могла дать духу горячие, свежеприготовленные кексы.

Это было потому, что однажды, когда Бри держал маффин, Ширин увидела, как маффин парит в воздухе.

Итак, Бри не хотел, чтобы Ширин приезжала.

После прихода Ширин маленький дух с мрачным выражением лица несколько дней перелезал через забор и бережно брал на руки оставленный за окном десерт.

Эрин немного пожалела об этом и попросила Бри приходить рано утром, пока там не будет Ширин.

Ближе к рассвету Эрин часто была одна на кухне, готовя десерты на день, поэтому она могла дать ему горячие свежеприготовленные кексы, когда тот приходил.

Бри посмотрел на ингредиенты, которые готовила Эрин, и спросил с любопытством.

– Что ты собираешься делать сегодня?

– Торт-маффин.

Эрин хотела сделать мини-торт со сливками и шоколадной глазурью, как на маффине, как она задумала раньше.

В Империи было принято не украшать кексы, но на это девушку вдохновил дух, который свободно украшал кексы.

– Маффин имеет твёрдую текстуру, но как насчёт того, чтобы сделать его мягче?

Хотя это не то же самое, что бисквит в торте, это небольшой торт, который можно есть, просто выпекая его со слегка мягкой текстурой и покрывая кремом для украшения.

Эрин попыталась украсить предварительно выпеченные и остывшие кексы масляным кремом.

Круглая форма розового крема, выложенная горкой на надутых булочках, выглядела красиво и аппетитно.

Они были маленькими и достаточно милыми, чтобы держать их в одной руке.

Эрин положила кекс на тарелку и передала его Бри, который торопливо сунул торт в рот со счастливым взглядом.

– Ешь медленнее. Наслаждайся.

У Эрин было гордое выражение лица, когда она смотрела, как Бри ест кексы своими крошечными ручками.

Вкус был важен, но милого духа, поедающего маффин, было достаточно, чтобы согреть сердце девушки.

– Вкусно!

«Почему тогда милый и беззаботный дух сказал такое?»

Эрин вспомнила, что сказал Бри в ту ночь, когда пришёл Калликс.

– Тогда ты сказал, что Калликс странный.

Эрин задумалась, что это значит, и спросила еще немного, но Бри не мог чётко объяснить, на что это похоже.

– Просто он какой-то странный!

«Где, чёрт возьми, он странный?»

До сих пор Эрин никогда не замечала ничего странного в Эрцгерцоге.

«Может быть, он более чувствителен, чем люди, потому что он дух.»

Размышляя об этом, Эрин заметила, что все кексы, которые она подавала, исчезли. Съев кексы, Бри посмотрел на свои руки.

Руки маленького и милого духа были полны сливок.

– Бри, давай вымоем руки.

Бри не был похож на фею, использующую магию для уборки, и был нечувствителен к тому, чтобы испачкаться.

Однако, к счастью, дух послушался Эрин.

Девушка убрала тарелки, и отвела Бри в сторону.

– Давай, мой руки, вот так.

Бри внимательно наблюдал за Эрин, пока она умывалась и мыла руки.

Затем он спросил, указывая на белый мыльный пузырь на тыльной стороне ладони.

– Что это?

– Мыло. Если подумать, в старые времена мыла, должно быть, не было.

Даже если бы оно и было, это дух, так что он бы никогда не использовал его.

Однако до тех пор, пока он находится на кухне, где готовится пища, его необходимо мыть. Эрин протянула Бри мыло.

– Давай, попробуй.

Бри опустил руки в прохладную воду и намылил мылом, как это сделала Эрин.

Он выглядел таким нервным из-за того, что мог ошибиться, когда мыл руки. Эрин сдерживала смех.

Наконец Бри поднял вымытые руки.

– Я чист?

– Да, чисто. Отличная работа.

Бри посмотрел на свои руки и спросил, указывая на кучу кухонной посуды и посуды рядом с ней.

– Это чисто?

– Нет, это грязно.

В посудомоечной машине была куча испачканной посуды, потому что Эрин была занята приготовлением кексов и крема с рассвета.

Но Бри, дух-помощник, посмотрел на шпатель, полный сливок, и спросил снова.

– Это чисто?

Эрин ответила, налив свежеприготовленные взбитые сливки в миску.

– Это грязно. Не трогай.

Бри, наблюдавший за действиями Эрин, протянул руку к посудомоечной машине.

Затем на кухне вспыхнул слабый жёлтый свет, и грязная посуда мгновенно стала чистой.

Масляный крем, который трудно оттереть, исчез, как будто его смыли, и подсохшее во взбивальной машине тесто для маффинов тоже исчезло.

Вся посуда и кухонные принадлежности в посудомоечной машине были чистыми до блеска.

– Ух ты.

Эрин была действительно поражена.

«Это действительно здорово.»

Мыть посуду было не так легко, если посмотреть на горничных, отвечающих за мытье посуды в Императорском дворце, можно было бы подумать, что остатки посуды останутся даже после того, как вы уже испечёте торт и поставите его на подоконник.

– Ну, изначально я был духом, который помогал по дому.

В частности, если бы Мэлли, которая изо всех сил пыталась вымыть посуду, увидела её сейчас, она могла бы заплакать, держа Бри на руках.

Когда дело доходит до приготовления десертов, всегда естественно, что блюда накапливаются горой.

Масло на сковороде и масляный крем не были стёрты достаточно, их приходилось смывать горячей водой, если они попадали на миску.

Было восхитительно видеть, как хлопоты с мытьём посуды исчезают в мгновение ока.

Видя восхищение Эрин, Бри торжествующе сказал:

– Я буду продолжать помогать. Эрин.

–Хорошо, спасибо.

Эрин поблагодарила Бри и доела сливовый пирог, который она пекла.

Всё было хорошо, пока они не приготовили кучу кексов для практики и не испекли четыре вида тортов, используя все виды крема.

Менее чем через час после открытия Мэлли ворвалась на кухню.

–Эрин, у меня закончились десерты!

– Как?

Эрин только закончила снимать фартук. Она работала без перерыва, так что собиралась неторопливо пообедать и немного отдохнуть.

– Неужели не осталось ничего?

– Да. Всё быстро раскупили.

Мэлли тоже выглядела сбитой с толку.

Десерты, которые готовила Эрин, изначально были популярны, поэтому в наличии их было немного.

Однако это был первый случай, когда всё было распродано за столь короткое время. Также утром.

– …Хорошо. Сейчас я приготовлю ещё.

Эрин подняла фартук, который сняла.

Кухня снова была занята.

Для того, чтобы как можно быстрее удовлетворить отсутствие товара, духовка наполнялась кексами сверху донизу.

Даже если этого было недостаточно, она испекла брауни, вдобавок сделала большой сливочный пирог и разрезала его на несколько частей.

Благодаря этому на кухне витал сладкий и пикантный запах.

Бри сел за маленький столик на кухне, лихорадочно наблюдая, как Эрин снова замешивает тесто.

Испугавшись состояния Эрин, Мэлли отнесла готовый десерт в кафе.

Но примерно через полтора часа Мэлли вернулась.

– Эрин, всё распродано!

– Снова?

Эрин, которая месила тесто для торта, удивлённо подняла глаза.

– Опять. Уже нечего продавать.

Мэлли сказала это так, как будто это была чепуха.

– Сегодня действительно странный день. Клиенты, которые покупают десерт, продолжают приходить. Они покупают сразу несколько десертов. Нет, клиенты, которые заказывают напитки и едят внутри кафе, тоже приходят как обычно, но, как ни странно, много клиентов берут на вынос. Сегодня будет что-нибудь ещё?

– Что ж…

Сложно было поспеть за покупателями, что скупали ещё не готовые пироги.

Эрин поставила пирог в духовку и снова замешала тесто для пирога.

– Я ничего не могу с собой поделать. Я постараюсь сделать как можно скорее.

Несколько раз после этого Мэлли бросалась доставлять сделанные ею торты и пироги, но ситуация повторялась снова и снова.

– Что происходит?

Эрин не могла поверить, что всё было распродано так быстро.

Если бы это было после обеда, они бы сказали, что на сегодня десерты закончились и их нет в наличии, и они продают только напитки, но всё ещё было время обеда.

Рабочий день только начинался, и говорить, что десертов нет, и предлагать одни кофе и чай они не могут.

– Немного подожди.

Прежде всего Эрин поспешно пошла за ингредиентами, которых почти не осталось.

Ширин, проснувшись, тоже спустилась на кухню и отправилась помогать Эрин.

–Давай я тебе помогу.

Эрин поспешно добавила муку и замесила тесто. Итак, Эрин приготовила торт, а Ширин принесла крем.

Эрин нанесла полученный от Ширин крем на торт и украсила его.

Принести их прямо в кафе не было времени. Если есть Мэлли, то она несёт, если есть Ширин, то Ширин переносит готовые кексы в кафе, пока Мэлли занята.

Тем временем Эрин лихорадочно взбивала венчиком, заливала тесто и старательно украшала торт, даже не успев остудить его из духовки.

Благодаря этому духовка не успевала опустошаться ни на мгновение. Эрин не могла даже отдохнуть ни минуты.

– Может быть, это потому что домовой использует магию?

Казалось, этому нет конца, поэтому Эрин отправила отдыхать даже юную Ширин.

– Ширин, ты позавтракай и отдохни.

Готовя завтрак для Ширин, она также испекла несколько блинчиков и добавила их в запас.

Бри сидел за маленьким столиком на кухне, наблюдая, как они суетятся, дремля на солнце.

Можно было закрыть магазин, но Эрин, у которой в этот момент чесался нос, не поддалась и достала торт, и намазала его взбитыми сливками.

Из-за нехватки времени украшение было простым, например, лепестки роз.

– Эрин!

Примерно в это же время к ним пришла Мэлли и сообщила, что запасы на какой-то неизвестный заказ уже закончились.

–Нет, что…

Было хорошо для их кафе, что заказы увеличивались, но это было немного жёстко. Постепенно она начала беспокоиться, что духовка может взорваться.

«В чём дело? Я должна пойти проверить это сама.»

Эрин вышла после прихода Мэлли, разрезала свежеприготовленный торт на кусочки и пошла в кафе.

Она зашла в помещение, а Мэлли тем временем суетилась.

– Поторопись, отдай мне.

Мужчина, стоявший у прилавка, уговаривал Мэлли принести пирог.

– Извините.

Девушка с бледным лицом подавала пирог, и как только покупатель ушёл, вошёл другой.

Другой покупатель быстро осмотрел витрину и купил три кусочка торта.

– Что, чёрт возьми, это за люди?

Как бы Эрин на это ни смотрела, ей уже казалось, что она этим занимается не потому, что ей нравилось готовить десерты.

–Мэлли. Теперь, если у нас что-то закончится, мы скажем, что этого больше нет, и на сегодня с десертами закончим.

– Это действительно нормально?

– Да. В любом случае сейчас полдень, так что всё будет хорошо.

Именно тогда Эрин, решившая больше не принимать гостей, взяла миску и повернулась к задней двери.

Дверь кафе открылась и появились новые посетители.

Внутрь вошли два человека. Невысокий мужчина средних лет и более высокий седовласый мужчина старшего возраста.

Оба они были одеты в опрятную и роскошную одежду, но по стечению обстоятельств один из них был знаком Эрин.

«Что ещё происходит?»

Он был надзирателем, который приходил раньше. Мужчина, которого выгнали за взятку после проверки гигиены.

– Это случайная проверка.

Начальник вынул табличку, удостоверяющую, что он государственный чиновник, и высокомерно заявил.

– Да, этот человек, наверное, пришел сюда не кофе пить, – саркастично сказала Эрин с усталым видом. – Не понятно, почему второй раз уже за несколько месяцев.

Старик рядом с ним говорил вяло.

– Это надлежащая процедура, Леди.

Старик был чиновником среднего звена и, вероятно, был начальником пришедшего с ним надзирателя.

– Есть сообщение о проблеме с этим магазином. Так что я собираюсь проверить, прежде чем выносу решение сегодня.

– Разве Вы не должны дать мне шанс всё исправить, прежде чем понести наказание? Что за проблема у инспекции?

Было бы абсурдно говорить, что решение будет принято на основании одного только отчёта. Конечно, принцип заключался в том, чтобы дать владельцу магазина возможность исправиться.

Но старик сказал со взглядом, в котором не было особого сочувствия.

– Не только отчёты, но и жалобы.

– Вам сообщили об этом?

– Это была жалоба на то, что в этом месте были проблемы с санитарией.

Старик продолжал говорить, показывая всем видом, что не потерпит возражений.

– Такие жалобы продолжали поступать, поэтому у нас не было другого выбора, кроме как провести сегодня последнюю проверку и приостановить деятельность.

Эрин была в замешательстве.

– Вы хотите сказать, что продолжаете получать жалобы на плохую гигиену?

В своей готовке Эрин всегда уделяла особое внимание гигиене.

В частности, так как недавно был случайно принесён один котёнок, ему разрешалось находиться только на чердаке и в саду, а кухню и кафе убирали каждый день и содержали в чистоте каждый уголок.

Один-два доклада – это понятно. Как бы аккуратно вы ни старались, иногда случаются ошибки.

Однако вызывало сомнение то, что такие сообщения продолжали поступать. Эрин посмотрела на чиновника, который приходил раньше.

В глазах молодого чиновника читалось ликование. Как будто он долго ждал этого момента.

«Вот почему вы намеренно отправляли клиентов покупать десерты.»

Только теперь Эрин смогла понять продолжавшуюся с самого утра вереницу гостей.

«Твоя хитрость удивительна.»

Он хочет, чтобы Эрин изгваздала кухню, занятая приготовлением новых десертов.

Какой бы чистой ни была кухня, если вы готовите еду часами без перерыва, у вас не будет и секунды, чтобы убраться.

Эрин вспомнила кухню, которую только что покинула.

«…Это как попасть под бомбу.

Пекла торты и пироги до сих пор почти без отдыха с самого утра.

Я была так занята, что даже не успела помыть посуду и привести в порядок свои инструменты.»

Если бы она была одна, то могла бы попросить Бри, но это было невозможно, пока Ширин или Мэлли были рядом.

Пришлось мыть и использовать только то, что было необходимо в тот момент.

Так что теперь на кухне беспорядок, потому что посудомоечная машина была полна остатков посуды и инструментов, а духовка после последнего использования ещё не чистилась.

Да даже то, что она соскребла последнюю ложку взбитых сливок, намазал её на торт, и оставила пустую миску на прилавке.

Были места, где разбрызгано всё вокруг, потому что девушка была сконцентрирована на том, чтобы делать всё быстро. Если бы она показала состояние таким, какое оно есть, ей бы приписали наказание.

«Конечно, есть то, что я приготовила заранее.»

Тем не менее, показывать грязную кухню, как сейчас, было невыгодно для Эрин.

Когда Маркиза собиралась придумать способ, проверяющий высокомерно вздернул подбородок.

– Что Вы делаете? Быстро ведите меня на кухню.

Это было неизбежно.

Там было грязно, но, по крайней мере, не было ничего, что могло бы вызвать проблемы.

Эрин дружелюбно вела их двоих.

– Прошу сюда.

****

Эрин шла по садовой дорожке под ярким солнечным светом.

Она вышла в сад, где в углу недалеко от кухни Ширин кормила кошку.

– Эрин. Что такое?

– Это ничего важного. Всё в порядке.

Эрин успокоила Ширин и спросила:

– Можете ли вы какое-то время задержать людей у входа?

Ширин посмотрела на мужчин, следующих за Эрин, обняла кошку и кивнула.

– Да, не волнуйся.

Тысячи мыслей приходили ей в голову, но ничего особого не приходило, кроме как на мгновение убрать Ширин с дороги.

Но, к счастью, через кухонное окно она могла видеть макушку Брауни.

Вероятно, когда Ширин ушла, он подумал, что Эрин идёт издалека и выглянул.

– Ах…

Эрин, которая огляделась, сделала вид, что ошиблась, и уронила стоявшую рядом лейку в сторону миски с кошачьим кормом.

– Бри, пожалуйста, убери кухню, как ты это делал раньше.

Эрин говорила одновременно со звуком столкновения миски и лейки на полу.

«Надеюсь, Бри слушал.»

Когда Эрин наклонилась, чтобы поднять миску и лейку, удивлённо спросил надзиратель позади нее:

– Что? Что Вы сейчас сказали?

– Что?

Эрин встала с миской и спросила с озадаченным выражением лица.

– Извините?

– Нет, Вы только что что-то пробормотали себе под нос?

Проверяющий посмотрел на лицо Эрин с подозрением.

Но Эрин нахмурилась, как будто глядя на незнакомого человека, и ответила.

– Я пожаловалась: «Это всё ещё тяжело, зачем это тут?» Что? Я разговаривала сама с собой, есть какие-то проблемы?

– Что Вы имеете в виду?

– То, что Вы слышали?

Молодой надзиратель не ответил.

Он не расслышал именно то, что она сказала, из-за скрипа жестяной миски. Но он всё ещё не поменял своего скептического взгляда.

Старика, наоборот, не интересовало, о чём они говорили. Он игнорировал Эрин, как будто его раздражал этот расточительный разговор.

– Где кухня?

– Это там.

Эрин взяла на себя инициативу и вошла на кухню, и они быстро последовали за ней.

«О…»

Два надзирателя, вошедшие на кухню, всё время оглядывались.

Конечно, кухня была на удивление чистой.

От потолка до пола не было места, которое не было бы вытерто начисто без единой пылинки, не говоря уже о пятнах. Столы и столешницы были настолько чистыми, что блестели.

Стопки посуды, которая занимала посудомоечную машину, были вытерты дочиста, как новые, и сложены на полках, а кухонная утварь, такая как венчики, ковши и сковороды, была аккуратно расставлена по своим местам.

Подсохшее в нескольких местах масло и тесто исчезли, как будто их отмыли.

На аккуратном столе лежала маленькая свежеиспечённая булочка.

«Бри хорошо поработал.»

Эрин, расслабившись, подошла, открыла шкаф и открыла духовку. Каждый закоулок был чистым.

– Давайте, проверяйте.

Молодой надзиратель просто стоял с пустым выражением лица и осматривал кухню. Он выглядел так, будто не мог поверить в то, что видел.

Старый чиновник осмотрел открытые шкафы и духовки Эрин, внимательно изучив каждый уголок.

– Конечно, санитарные условия в зоне приготовления пищи достаточно хороши.

Он сказал, что на этот раз проверит еду, и попросил принести приготовленную еду.

Эрин принесла маффин, стоявший на столе, и подала чай.

Старик внимательно посмотрел на него, попробовал сам и признал: «Всё в порядке».

– Правила есть правила, поэтому Вы можете работать дальше.

Молодой надзиратель, который засунул руку в духовку и дотронулся до нее, чтобы найти хотя бы пылинку, вздрогнул и очнулся.

– О, нет... Но!

– Разве ты не видишь своими глазами?

После слов старого чиновника он нервно закусил губу.

Эрин услышала их разговор и подошла к тумбочке на одной стороне кухни, открыла её и достала бумаги, которые хранила внутри.

Их глаза расширились, когда она принесла их к ним.

– Что это? – с недоумением спросил старый чиновник.

– Это результат проверки гигиены, который я получила на прошлой неделе.

На самом деле, Эрин знала, что что-то подобное однажды произойдёт, поэтому на прошлой неделе она прошла ещё одну проверку гигиены.

Это не какой-то странный чиновник, пытающийся навлечь на себя арест, но, если кто-то другой будет допрошен, этому человеку есть что сказать по этому поводу позже.

На этом они не остановились, а намеренно обратились к чиновнику центрального аппарата высшего подчинённого правительства, к которому они принадлежали, и потребовали проверки.

Первоначально начальник центрального офиса инспектировал только рабочие места выше определённого уровня, но именно благодаря помощи Графа Флоренса она смогла попросить об этом.

С того момента, как Эрин приняла заказ Графини Флоренс на десерт, и выполнила его хорошо, Эрин попросила Графа сделать две вещи.

Одна была разрешением осмотреть собственность Ширин, а другая – разрешением на проверку центральным правительством.

К счастью, Граф согласился на просьбу Эрин, сказав, что это не так уж сложно.

Она держала заключение в ящике стола, надеясь, что никогда не придется использовать этот результат.

– Я не знала, что надзиратель будет работать так бесполезно.

Хотя девушка была счастлива.

В любом случае, если бы он сегодня увидел беспорядок на кухне, мужчина бы снова поднял из-за этого шумиху.

Старый чиновник быстро прочитал документы, которые передала ему Эрин.

– Всё верно.

Проверив печать и содержание заключения, он вернул его Эрин.

–На прошлой неделе и сегодня. Два раза подряд проверяли, всё нормально, да?

Эрин забрала документы и попросила его подтвердить. Старый чиновник согласно кивнул.

– Определённо. Проблем нет.

Молодой надзиратель, который стоял безучастно, прервал в замешательстве:

– Нет, это…

Но чиновник, который был его начальником, оборвал его слова и холодно выплюнул.

–Это результаты теста, проведённого неделю назад. Если бы я проходил тест два раза в неделю, и оба были бы идеальными, остались бы ко мне вопросы?

Чиновник не нашёл, чем возражать.

Она также была проверена начальником центрального правительственного учреждения, которое является учреждением более высокого уровня, к которому девушка обратилась за этим, и он, принадлежащий к более низкому правительственному учреждению, никак не мог возразить.

«Если бы сегодня на кухне был беспорядок, я бы мог на что-нибудь пожаловаться.»

Он снова посмотрел на кухню с недоверием.

Он выглядел удивленным и почти потрясённым.

Не то, чтобы Эрин не могла понять его чувств.

«Я не понимаю, как кухня может быть такой чистой, когда я специально нанимал людей, чтобы она целый день готовила десерты.»

Эрин спокойно попросила:

– Обещайте мне. В будущем, даже если будет много жалоб, вы не будете запрещать бизнес путем проведения выборочной проверки, пока вы не дадите мне возможность объясниться.

Было бы неразумно безоговорочно запрещать бизнес, в первую очередь, на основании сообщений и жалоб.

У старого чиновника было недоуменное выражение лица, но он кивнул, как будто у него не было выбора.

Глубокие эмоции вспыхнули в его глазах.

«Я думал, что это женщина, которой некому помочь, потому что она владела обычным магазином после того, как её выгнали из Императорского дворца.»

– Хорошо. Обещаю.

«Не нужно ссориться с центральным правительством.»

Он вывел молодого чиновника из кафе с растерянным выражением лица.

Когда они вдвоем исчезли, Эрин вернулась в дом.

– Бри, большое спасибо.

Бри, стоявший у стола и наблюдавший за всем этим, подпрыгивал.

– Эрин. Всё хорошо?

Бри всё это время был с Эрин на кухне.

Невидимый для всех, кроме Эрин.

Дух тихо стоял рядом с девушкой с того момента, как она попросила убрать кухню.

И когда она взяла свою порцию кексов, чтобы подать чиновникам, он даже последовал за Эрин, как будто ему не хотелось оставлять её.

– Да. Ты проделал хорошую работу. Большое спасибо.

Эрин улыбнулась, поглаживая каштановые волосы Бри.

– Сейчас приготовлю новые кексы.

Суета закончилась, можно было пообедать.

Когда кафе закрывалось, к Эрин подошёл покупатель.

– Эйнц.

– Эрин.

Когда мужчина вошёл на кухню, он увидел Эрин и спросил, выглядя немного обеспокоенным:

– Что случилось? Ты выглядишь усталой.

Кажется, что усталость, скопившаяся на её лице от лихорадочной работы с утра, была очевидна.

– Да, сегодня был очень утомительный день.

«Я не знаю, сколько десертов я приготовила за один день. Я даже не успевала сосчитать.»

– Ничего важного. Это из-за кафе.

Эрин рассмеялась, успокаивая друга.

Бри, болтавший за кухонным столом, держал рот на замке и смотрел на гостя.

«Кстати, Бри, должно быть, впервые видит Эйнца.»

Бри дергал Эрин за рукав.

– Эрин. Эрин.

Когда девушка посмотрела на него, Бри сказал, указывая на мужчину:

– Этот человек чувствует себя хорошо.

– Хорошо?

«Прежде он сказал, что Калликс выглядел странно, каков же стандарт?»

Увидев, что Эрин бормочет, глядя в воздух, Эйнц удивлённо спросил:

– Что? Эрин, что ты сказала?

– Неважно.

Эрин достала горячую свежеиспечённую булочку и снова спросила мужчину:

– Что-то не так?

****

Она спросила об этом, потому что беспокоилась о его здоровье, но Эйнц, который колебался, рассказал неожиданную новость.

– Я уезжаю в отпуск через два месяца.

Эрин была удивлена, услышав это.

– Почему? В чём дело? Ты плохо себя чувствуешь, да?

– Нет. Тело в порядке.

Эйнц был в порядке после событий той ночи. Плечо, заражённое ядом, осталось целым. Слабый золотой узор всё ещё был там.

Мужчина смущённо улыбнулся, успокаивая Эрин.

– Я собираюсь посетить Шварцвальд.

– Ах…

Они вдвоём усердно работали, чтобы исследовать Шварцвальд, но безрезультатно.

Они даже пошли на ночной рынок, чтобы купить сушёные листья, и даже пробовали их заваривать, но сколько девушка на них ни смотрела, ничего особенного не было.

Эрин показала его Бри на всякий случай, но тот сказал, что ничего не чувствует.

Сколько бы они ни обсуждали, ответа так и не нашлось.

– Могу ли я взять ещё один отпуск?

Эйнц уже несколько раз говорил, что пойдёт в лес. Но Эрин думала, что какое-то время он не сможет уйти из-за работы.

– Потому что я не брал много отпусков в последние несколько лет.

– Полагаю, что так. Потому что ты работал без перерыва.

– Хотел бы я пойти с тобой.

Но идти в тот лес нужно больше месяца. Кафе не может так долго закрываться.

Если дела пойдут хорошо, она выиграет кулинарный конкурс, и на призовые деньги отстроит второй этаж. И сможет пойти туда во время строительства. Но это была смутная надежда.

Пока они разговаривали, на кухню зашла девочка в белом платье.

Это была Гранат.

– Эрин, я могу тебе помочь?

– О, Гранат. Нет, всё нормально. Иди отдыхай.

Тело Гранат медленно восстанавливалось. Красный туман, скопившийся на её теле, тоже сильно рассеялся.

Туман, который был на теле её младшей сестры Ширин, недавно почти исчез. В случае с младшенькой, он быстро уменьшался во время еды, которую она ела в доме Эрин, а затем в какой-то момент исчез.

Вскоре на кухню вошла и Ширин. Дети восторженно посмотрели на Эйнца. Их реакция была такой же, как когда они встретили Калликса.

«У этого человека такое же красивое лицо, как у Калликса.»

Эрин познакомила детей с Эйнцем.

– Это Гранат, она гостит в моём доме. Вместе с Ширин. Эйнц – мой старый друг.

– Привет.

Его, казалось, интересовало, что заставило детей остаться здесь, но он не спросил, потому что это было неуместно.

Эрин нравился его осторожный характер.

Ширин, которая последовала за сестрой, с удивлением обнаружила кексы, которые Эрин достала и спросила:

– Эрин, ты всё ещё готовишь десерты, чтобы отнести их в кафе?

Она наблюдала, как Маркиза готовила десерты всё утро, и была удивлена, что они всё ещё делают это.

– Нет. Это для практики.

Так как приближался кулинарный конкурс, Эрин практиковалась в приготовлении этих и других десертов каждый вечер в это время.

– Что ты делаешь? – спросил Эйнц, наблюдавший за происходящим, удивлённый тем, что Эрин намазывает кексы кремом.

– Это… Новый десерт?

У девушки пока нет ответа, поэтому могла объяснить это только так.

На самом деле, это был не маффин.

Выпеченный в форме для маффинов, но тесто было другое, поэтому он было чуть пышнее и мягче. Что-то среднее между маффином и бисквитом.

Эрин размазала крем цвета слоновой кости по десерту. Это было похоже на снег на вершине круглого десерта.

Затем с помощью кондитерского мешка с насадкой она начала медленно и аккуратно формировать кремовые цветы.

Выдавливая масляный крем, толщиной с миллиметр, она делала лепестки по кругу слой за слоем. Когда тонкие кремовые лепестки наслаивались друг на друга, создавался цветок, напоминающий розу.

– Вау, это красиво! – Ширин восхищалась цветами, которые сделала Эрин.

– Спасибо.

Эрин положила кремовые цветы на кекс и сделала еще три цветка на пустом месте рядом с ним. Цвета также варьировались от бледно-розового, желтого и небесно-голубого.

Цветы из масляного крема были намного сложнее, чем цветы из шоколада, потому что малейшая ошибка могла их испортить, но это было по-своему прекрасно, так как украшалось поверх маффинов.

Слегка поднимающиеся маффины покрыты кремом, на котором распускаются большие и маленькие цветы из масляного крема.

– Это действительно красиво. Десерт также маленький и милый, – Гранат посмотрела на маленький торт и восхитилась им.

– Если это новый десерт, вы должны выбрать имя. Как он называется? – спросил Эйнц с восхищением.

– Хм…Что ж…

«Как бы это называть? Мини-торт? Маффиновый торт?»

В этот момент глаза Эрин увидели Бри, свисающего с края стола, его глаза мерцали.

Бри смотрел на маленькие пирожные, сделанные из формочек для кексов, завороженным взглядом. Он хотел съесть это сразу, но это оказалось сложно, здесь были люди, поэтому он не мог это съесть.

Эрин сдержала смех. Когда она увидела внешность Бри, то придумала название.

– Сказочный торт.

Сказочный.

Это сказочный торт.

Это идея, которую она придумала благодаря Бри.

Детям понравилось, потому что название красивое.

– Это милое название, но какое отношение оно имеет к сказкам?

– Это маленький торт, который может съесть фея. Он милый, как фея.

Ширин ответила на вопрос Эйнца.

ОБРАЩЕНИЕ ОТ ПЕРЕВОДЧИКОВ

Грустная новость. Бесплатный выпуск глав новеллы "После развода злодейка печёт пироги" прекращается. Насовсем.

Наш коллектив очень негативно относится к читалкам-парсерам, паразитирующим на заливке глав с других платформ, куда команды приходят добровольно.

Никто ни у кого не спрашивает разрешение на размещение контента, никто никому не пишет и не отвечает, особенно когда приходишь с просьбой изъять СОБСТВЕННОРУЧНО СДЕЛАННЫЙ перевод с сайта, поэтому нами было принято решение не выпускать оставшиеся главы из преддоступа.

Если кто-то желает дочитать эту прекрасную историю, welcome to the VkDonut and Rulate.

Страница книги После развода злодейка печёт пироги в интернете

Table of Contents

1 - 1

1 - 2

1 - 3

1 - 4

1 - 5

1 - 6

1 - 7

1 - 8

1 - 9

1 - 10

1 - 11

1 - 12

1 - 13

1 - 14

1 - 15

1 - 16

1 - 17

1 - 18

1 - 19

1 - 20

1 - 21

1 - 22

1 - 23

1 - 24

1 - 25

1 - 26

1 - 27

1 - 28

1 - 29

1 - 30

1 - 31

1 - 33

1 - 34

1 - 35

1 - 36

1 - 37

1 - 38

1 - 39

1 - 40

1 - 41

1 - 42

1 - 43

1 - 44

1 - 45

1 - 46

1 - 47

1 - 48

1 - 49

1 - 50

1 - 51

1 - 52

1 - 53

1 - 54

1 - 55

1 - 56

1 - 57

1 - 58

1 - 59

1 - 60

1 - 61

1 - 62

1 - 63

1 - 64

1 - 65

1 - 66

1 - 67

1 - 68

1 - 69

1 - 70

1 - 71

1 - 72

1 - 73

1 - 74

1 - 75

1 - 76

1 - 77

1 - 78

1 - 79

1 - 80

1 - 81

1 - 82

1 - 83

1 - 84

1 - 85

1 - 86

О книге