Обложки

Глава 1 - Как выживет наша семья? (1)

Мой младший брат сбежал из интерната Картье. К счастью, Франц вернулся домой, но напряжение во время семейного чаепития нарастало.

—Да ничего такого. Я просто скучал по дому. И по Герцу…

Франц, которому исполнилось 15 в этом году, вёл себя как ни в чем не бывало. Однако, он ни с кем из членов нашей семьи не пересекался взглядом.

Наша матушка попыталась хоть немного разрядить угнетающую атмосферу лёгкой улыбкой.

—Я понимаю. Кто бы не скучал по дому, находясь так долго вдали от него. Так ведь, милый?

Но наш отец, герцог Феста, не выглядел счастливым и холодно сказал:

—Без понятия, что стряслось, но уезжать без предупреждения не самая лучшая затея. Немедленно возвращайся в общежитие.

Я была единственной, кто знал, что Франц был в замешательстве. Франц с трудом подавил дрожь и сказал:

—Отец! П-пожалуйста, дай мне немного времени. Я-я волнуюсь за самочувствие Герца и у меня также есть дела.

Но отец и вовсе его не слушал.

—За твоим котом присматривает дворецкий, так что нет нужды волноваться. Я пошлю птицу в интернат Кратье.

Отец встал, как будто говоря, что он больше не намерен продолжать разговор.

—О-отец! Прошу, позволь мне остаться здесь. Пожалуйста…

Несмотря на все его мольбы, наш отец оставался непоколебим. Я посмотрела на происходящее. И увидела тонкое запястье Франца, оно было тоньше палочки, прикрытое мундиром.

Его запястье было покрыто синяками. Франц заметил, что я пялилась на его запястье и быстро прикрыл его. Его руки дрожали.

Если сейчас не вмешаюсь, Франц должен будет вернуться в интернат Картье. И станет рыцарем, как и предполагалось. А наша семья будет…

—Франц, можешь снять свою униформу на минутку?

Я поставила чашку и любезно попросила брата.

—Сестра? Ч-что не так с моей униформой?

Франц шагнул назад пряча грудь двумя руками. Я вновь взяла чашку и дала знак своим слугам, стоящим у двери. Они подошли к Францу.

—Просим прощения, господин.

Поклонившись один раз, они начали снимать с него форму.

—И рубашку тоже снимите.

—Нет, нет. Не смейте делать этого!

Несмотря на его рёв, мои слуги сняли с него форму. Когда обнажилась верхняя часть его тела, наши родители замерли. Повсюду были синяки и порезы.

Его красные синяки выглядели так, словно  они были получены недавно, а некоторые и вовсе фиолетовыми. Часть из них были даже черными. Это явно сделали его одноклассники.

-О Боже, Франц! - закричала мама.

Должно быть, в этот период над Францем издевались больше всего в интернате. Мать была потрясена и начала рыдать.

Герцог Феста грозно спросил Франца.

-Что это за порезы? Кто посмел так с тобой поступить!

—Скажи мне, какие ублюдки это сотворили!

Но Франц промолчал.

—Как они только могли так поступить с моим сыном! Я сейчас же поеду в Картье!

Слова герцога Феста заставили Франца встать на колени.

— П-пожалуйста, не делай этого, отец. Я прошу тебя.

Отец был расстроен, услышав его мольбу.

—Ты... Почему ты не использовал "Шуэт"? Если бы ты использовал "Шуэт", этого бы не случилось!"

Франц лишь промолчал, но опустил голову, как будто он сделал что-то не так.

—Прекрати! Ему и так нехорошо...

Мать плакала, обнимая худое тело Франца. Над этим мальчиком, который станет наследником семьи Феста, издевались его одноклассники в интернате.

Отец продолжал вздыхать и снова закурил сигарету. Он уже давно не курил. В этот день, в этот момент, если бы не я, родители ни за что бы не заметили раны на его теле. Франц бы остался здесь лишь на ночь. И тогда точно бы вернулся в интернат.

По крайней мере, я так думаю. Но это неправильно. Для Франца, для нашей семьи, а также для меня самой. Я вклинилась во второй раз. Мое сердце готово выпрыгнуть из груди из-за страха.

—Отец, мать! Мне есть, что сказать.

Как только я повысила голос, глаза тут же родителей устремились на меня. Я встала и прикрыла тело Франца мундиром, лежавшим на земле. Его израненное тело печалило меня, и я не желала его больше таким видеть.

—Не думаю, что жизнь в интернате подходит Францу.

Выронив дыхание, я продолжила высказывать свое мнение.

—Как ты знаешь, Франц - ученый. Ему не дано быть рыцарем.

—Кайла, я знаю, что ты пытаешься сказать.

Но отец все равно не слушал. Он только вздыхал.

—Но Франц - наследник нашей семьи. Академия-интернат Картье находится под управлением королевского образовательного фонда. Он должен иметь сертификат об окончании этой академии, чтобы стать следующим маркизом.

Я знала это. Но это меня не остановит.

—Королевские рыцарские опекуны произвели на свет множество женщин-рыцарей. И в нашей семье Феста тоже. Я могу это сделать.

Это было импульсивное решение. Но в семье Феста действительно была женщина-рыцарь. Я напомнила об этом отцу.

—Кайла, тебя с раннего детства должны были учить быть рыцарем. Но ты и к мечу не прикасалась.

Это правда. Я, Кайла Феста, не изучала фехтование, и даже меч в руках не держала за всю свою жизнь.

—Франц, поведай же отцу. Хочешь ли ты быть рыцарем или ученым.

Безэмоциональное лицо отца уставилось на Франца. Его глаза пугали Франца. Я ткнула Франца в бок и прошептала:

—Франц, подумай о том, что я тебе уже говорила.

После прихода в этот мир в течение трех лет я талдычила ему одно и то же.

—Ты действительно хочешь стать рыцарем, как того желал отец?

—Когда-нибудь тебе придется кого-то убить.

—Тебе ведь не нравится применять насилие.

Франц был поистине добрым парнем. Я размышляла о желаниях Франца и его заветной мечте. Его желание, которое он скрывал самых глубоких закоулках своего разума в оригинальной истории.

—Тебе нравится наблюдать за птицами в лесу. Это твоя мечта - наблюдать за дикими птицами.

—Ты говорил, что хочешь читать книги весь день.

—Ты говорил, что хочешь жить в мире.

У Франца задрожали губы.

—Живи своей собственной жизнью.

Франц никогда не шел против своих родителей. Франц всегда любил свою семью и чувствовал удовлетворение, когда помогал слабым. Он был слишком мягким. В оригинальной истории он никогда не боролся с плохими парнями.

—О-отец, я...

Взор моих родителей устремились к его губам.

—Я-я хочу стать ученым, как сказала сестра.

— Франц...

Францу потребовалось немало мужества, чтобы произнести эти слова, поскольку он никогда не протестовал против отца. Я усмехнулась, и Франц почувствовал облегчение, хотя и был напуган. Теперь он наконец-то смог посмотреть в глаза родителем.

До прихода Франца в наш дом я не думала, что смогу изменить свою судьбу или будущее. А шептала ему три года лишь потому, что жалела его.

Мне просто было жаль его оттого, что ему приходилось делать то, чего он не хотел, из-за нашей семьи. Я хотела сказать ему, что есть альтернативы. Это все, что я хотела сделать. Но я передумала, когда увидела синяки на его теле. Если ход событий пройдет, как в оригинальной истории, над Францем будут издеваться ещё больше. И наша семья, включая меня, будет разрушена.

—Повторюсь ещё раз, я хочу стать рыцарем, отец, - отчеканила я.

—Я хоть чего-то желала за всё это время?

Родители не смогли ответить на мой вопрос. В моей памяти Кайла Феста была взрослой и ответственной, будучи первым ребенком. Она давала поблажки только своему брату. Они оба были слабыми и мягкими.

Мой отец выглядел озадаченным.

—Я... я никогда не знал, что ты хочешь стать рыцарем. Но Кайла, уже слишком поздно, ведь церемония совершеннолетия уже прошла.

Глава 2 - Как выживет наша семья? (2)

Когда вам исполняется шестнадцать лет в этом мире, вы празднуете церемонию вступления в совершеннолетие независимо от окончания школы. Юноши и девушки, особенно в королевском социальном кругу, выбирали свою карьеру до шестнадцати лет, и, как и планировалось, моя карьера должна была проходить в обществе высокой моды.

-Не волнуйся, отец. Я смогу с этим справиться. Я думаю, что мы поступим правильно, если изменим карьеру Франца до начала церемонии. Так для него будет лучше.

Францу следует сменить профессию на учёного до шестнадцати лет, если это возможно. Отец надолго замолчал, переживая, поэтому мама меня поддержала.

-Милый, неужели мы не можем сделать так, как они хотят? Я не могу послать Франца туда. Я просто не могу!

Мама крепко обнимала Франца.

-Тогда мы должны отправить Кайлу в Академию-интернат Кратье. Это нормально?

Мама опять не согласилась.

-Я не хочу посылать туда ещё и Кайлу. Мы должны отправить Кайлу в рыцарскую школу в моём родном городе. Я не хочу отправлять своего ребёнка в такое странное место.

-Но один из членов нашей семьи должен окончить Кратье, чтобы стать наследником!

-Тогда пошли своих кузенов! У твоих двоюродных братьев тоже есть кровь Веста, и это соответствует условиям.

Отец расстроился, когда мама повысила голос.

-Это просто невозможно.

В настоящее время мой отец был Маркизом семьи Веста и находился в плохих отношениях со своими братьями. Он отвернулся и на мгновение тяжело вздохнул, а потом наугад бросил сигарету на ковёр. Один из слуг быстро вошёл и убрал пепел и сигарету.

Поскольку они оба не продвинулись в решении вопроса, я решила положить конец их спору.

-Я пойду в Академию-интернат Кратье. Отправьте меня туда.

-Кайла, нет.

-Я могу это сделать, мама, папа. Но отдайте мне Шуэтт, который сейчас находится у Франца.

Шуэтт - это прославленный меч нашей семьи, который передавался только тому, кто вставал на путь рыцаря. Взяв этот меч, я стану наследником семьи Веста.

-Разве ты не должна взять вместо этого Шицуро?

Щит из духов, Шицуро, вместе с Шуэтт были сокровищами семьи Веста. Поскольку я решила изменить будущее, Франц не должен был брать Шуэтт. Франц должен взять…

-Шицуро может быть передан Францу? Владельцу Шицуро не нужно носить с собой меч.

Я постаралась сохранить спокойствие и улыбнулась отцу. На самом деле я вовсе не хотела становиться рыцарем. Я не заинтересована в том, чтобы стать наследником семьи Веста и я не хотела стать обладателем Шуэтт.

Моей целью было заставить Франца взять Шицуро. Если мой брат овладеет щитом Шицуро, то сможет изменить будущее.

-Никто из моих детей не поступает так, как я хочу.

Наконец отец вздохнул. Он не мог отказаться от моего предложения, видя, в каком положении был Франц. Я постепенно забирала все «роли» моего младшего брата: наследник семьи, Академия-интернат Кратье и, наконец, Шуэтт.

Хоть это было для Франца, но также это касалось и всей нашей семьи. Моего брата не должны заметить до того дня, когда он полностью овладеет Шицуро, чтобы избежать трагедии.

———————

Это было на второй день после того, как Франц внезапно вернулся домой. Отец, Франц и я собрались в подвале особняка Веста. На алтаре, стоял Шицуро в обычной форме щита. Почётный меч Шуэтт был запечатан в теле Франца. Теперь настал момент, чтобы перенести и запечатать Шуэтт в моё тело.

-Вы хотели чтобы я ускорил церемонию, поэтому делаю то, что вы хотите, но я до сих пор не уверен, правильно ли это.

Отец, конечно, не доверял мне, но всё же он положил Франца на пол с металлической пентаграммой.

-Дай мне руку, в которой находится запечатанный Шуэтт.

Франц вытянул левое запястье, как сказал ему отец. На запястье у него была маленькая татуировка в виде меча. Это и был Шуэтт, прославленный меч семьи Веста. Скоро он будет запечатан внутри меня. Отец достал кинжал и слегка порезал место с татуировкой. Когда кровь начала сочиться наружу, Франц скривился от боли.

-Покровители Короля Духов, я хотел бы вернуть духовный меч Шуэтт обратно на землю. Я нарушу клятву крови.

Пока Франц читал заклинание, из его запястья выскользнул длинный меч. Я долго не могла отвести от него свой взгляд. От ручки до самого конца на нём не было никаких украшений. Любой, в ком есть кровь Веста, мог использовать эту клятву. Они могли использовать меч всегда, когда захотят, и это увеличивало силы того, кто заключал контракт.

От моего отца к дядям, дедушке, великому князю и другим. Все рыцари, пришедшие непосредственно из семьи Веста, увеличивали свою силу используя Шуэтт. После того, как отец заберёт Шуэтт обратно, я смогу войти в середину магического круга.

-Ну же, Кайла. Дай мне руку, в которую ты запечатаешь Шуэтт.

Я протянула ему правую руку. Мой отец порезал мне тыльную сторону ладони своим кинжалом. Кровь окропила Шуэтт и он начал светиться.

-Повтори заклинание, которое я говорил тебе.

Моё сердце бешено колотилось и я нервничала. Опустившись на колени перед магическим кругом я прочитала заклинание, подняв руки к небу.

-Те, кого защищает Король Духов. Я получаю твою силу с обещанием моей крови. Пока кровь Веста не прольётся, это обещание будет продолжаться, я клянусь в вечной верности Королю Духов.

Из-за этой клятвы верности церемония проходила конфиденциально в подвале особняка Веста. Если бы Императорская семья узнала об этом, то пришла бы в ярость.

«Боже, как же неловко…»

Когда я закончила читать заклинание, Шуэтт был поглощён моим запястьем. От яркого света моя правая рука стала адски горячей. От невероятно сильной боли я была готова потерять сознание, но тут в моё тело вошёл Шуэтт. Теперь на тыльной стороне моей ладони виднелся крест. Взявшись за руку, я приложила свои губы к знаку и прошептала:

-Шуэтт.

Затем я увидела, как меч вышел из этого знака и поднялся в воздух. Он приземлился прямо в мою руку.

Шуэтт успешно вошёл в моё тело. Я схватила меч и замахнулась им. Это было похоже на разминку. Бесспорно, это было прекраснейшее оружейное изделие.

Когда мой отец и Франц увидели, как умело я обращаюсь с мечом, они были поражены.

«Это потому что они впервые в жизни увидели, как я держу меч»

-Когда ты научилась владеть мечом? Я ведь только хотел тебя обучить.

Я пару раз кашлянула и снова запечатала Шуэтт.

-Я впервые держу в руках меч, возможно, я просто одарённая.

В своей прошлой жизни я увлекалась любительским фехтованием. Однажды, когда я училась в средней школе, я даже заняла первое место на конкурсе. Но они всё равно этого не знают.

-Теперь очередь Франца!

Я немного разрядила обстановку и подвела Франца к середине магического круга. Владеть Шуэтт на сегодняшний день было не так уж и важно, но владеть Шицуро было в разы важнее.

[Ты должен был владеть Шицуро, а не Шуэтт. Ты мог бы стать Мастером, но никто не знал твоего таланта.]

В оригинале Астер определённо говорил об этом. Он был вполне конкретен, так что это определённо было правдой. Если Франц будет владеть Шицуро, он станет Мастером. Могучий щит Шицуро. Он был защищён Королём Духов вместе с Шуэтт, но между ними были серьёзные различия.

Шуэтт может ранить всё что угодно, кроме Короля Духов. Но Шицуро был щитом способным противостоять силе Короля Духов. Если Франц станет Мастером Шицуро, никто не будет в силах причинить ему вред.

Франц снова вытащил левое запястье. Там всё ещё была рана после распечатывания Шуэтт.

«Это сильно изменит первоначальную историю»

При виде Франца и Шицуро моё сердце учащённо забилось. Отец стряхнул кровь с запястья Франца и окропил ею Шицуро. Шицуро, как и Шуэтт, начал светиться и поплыл по воздуху. Фран опустился на колени также, как и я, и начал произносить заклинание.

После церемонии всё прошло гладко: от отчисления Франца до моего перевода.

———————

Хотя Франц покинул Академию без разрешения, администрация Кратье никак на это не отреагировала.

Это потому что я, старшая сестра, займу место Франца, который бросил учёбу под предлогом болезни.

Академия отправила письмо, в котором говорилось: «Мы желаем Францу скорейшего выздоровления и приветствуем ваш перевод»

Может быть, это потому что он бросил Кратье.

-Франц, ты выглядишь намного лучше.

-Хах, я думаю, что просто хорошо выспался за эти дни.

Франц улыбнулся, из-за чего на его пухлых щеках появились ямочки.

Тень на лице Франца исчезла, потому что ему больше не нужно было ходить в Академию-интернат.

Его худое тело начало набирать вес, у него появился аппетит.

-Ты набрал вес.

-О, правда? Если подумать, штаны, которые я носил раньше, стали мне малы, поэтому у меня появилась новая пара. Кстати, ты похудела? Твои щёки впали. А под глазами появились тёмные круги. По-моему, ты выглядишь немного некрасиво…

-Молчи.

Только после того, как я легонько ударила Франца по затылку, он успокоился.

Тем не менее Франц улыбнулся, как будто действительно был очень счастлив.

-Я так рад, что не пошёл в Академию.

Мой же цвет лица постепенно серел. Я провела в качестве аристократки три года, а теперь я попаду в Академию-интернат.

Каждое утро я буду просыпаться рано, посещать занятия, затем выполнять задания, делить комнату с такими же мучениками как я, даже не зная кто они.

Короче говоря, я буду вынуждена жить обычной жизнью. Я уже сейчас скучаю по своей беззаботной жизни.

«Я не хочу идти. Да, я говорила, что хочу ходить в Академию-интернат, но всё равно не хочуу!»

Я уселась на диван, страдая.

Я не хочу идти! Не хочу! Не хочу в общежитие!

Затем Франц выглянул в окно и закричал.

-Старшая сестра, доставили униформу Кратье!

Он принял посылку из Академии-интернат Кратье вместо меня. В упакованной коробке находилась сезонная форма Академии.

Когда я увидела лицо моего младшего брата, меня переполнило счастьем, потому что он набрал вес, но в то же время я была немного зла. Кто несёт ответственность за всё это?

-Новая женская форма Кратье хороша.

-Посмотри на это, сестра!

-Цвет рвотных выделений после брюшного тифа или цвет зелёного чая матчи.

-Зелёный чай матчи… что?

-Ничего.

-Хах, моя сестра иногда говорит слова, которые сложно понять.

Независимо от того, что говорил Франц, зелёная форма не выглядела круто в моих глазах. Полный отстой.

Академия-интернат Кратье предоставляла униформу для всех учащихся, для девушек дизайн предполагал длинные юбки. Она доходила до лодыжки. Кроме того, цвет напоминал зелёные водоросли в загрязнённой реке.

Отодвинув униформу в угол, я посмотрела на письмо в руке Франца.

-Что за письмо?

Когда я указала на письмо, Франц прочитал отправителя конверта в своей руке.

-Это? От Ритауса.

Франц взглянул на письмо и улыбнулся.

-Что?

После того, как это имя было произнесено Францем, я вскочила со стула.

Я совсем забыла о существование Ритауса Айджара!

<Я только узнал о твоём отъезде. Хочу посетить твой дом на следующих выходных>

В моей голове пролетело множество мыслей. Нет, нет, нет!

-Никогда! Не дай ему прийти. Не приглашай его!

Мне стало противно, когда я поднялась на ноги. Сейчас я явно могла сойти за местную сумасшедшую.

Франц посмотрел на меня с озадаченным видом, будто мне было не свойственно проявлять сильное чувство неприятия.

-Сестра.

Да, я знаю, что твоя сестра выглядит как сумасшедшая. Но…

-Ритаус это…

Ритаус Айджар, 19 лет. Он являлся старшим сыном Графа Айджара, учеником Академии-интерната Кратье, который только что получил звание рыцаря, а также соседом по комнате Франца.

-... Твой жених, сестра.

Жених, которого выбрали родители.

-Старшая сестра, Айджар хороший человек. Если бы не он, то я бы не смог вынести учёбу в Академии.

Юноша, который испытывал безответную любовь в моему брату.

-Ах, ты в его чёрном сердце…

-Что?

Я не смогла закончить предложение. Кончики моих пальцев медленно холодели.

«Как я могу сказать тебе, что у большей части мужчин вокруг тебя чёрные сердца*?»

*-у них есть злые намерения, тёмные, гнусные желания, мысли.

Франц не знал этого.

Франц не знал, что действия этого мира происходили в романе BL «Волшебный мираж» и будущие события разворачиваются между несколькими мужчинами.

Глава 3 - Почему он опасен?(1)

Она не могла заботиться о своём единственном брате из-за компании, в которой ей приходилось работать в выходные.

— …сестра?

Даже в тот день, когда я раньше пришла с работы, я села за компьютер для создания PPT для работы, даже не поинтересовавшись, обедал ли мой брат в одиночку или нет.

Мой младший брат подошел ко мне и заговорил. Тихим голосом он сказал, что ему нужны деньги.

— Что случилось? У тебя снова закончились карманные деньги? Я ведь давала их тебе вчера.

— …

— В эти дни ты очень быстро тратишь карманные деньги. На что же?

На это мой младший брат ничего не мог сказать, он лишь склонил свою голову, перебирая пальцами. Я чувствовала сильное раздражение, когда он так делал! Я так устала от этого.

— А почему ты не носишь ту одежду, которую я купила тебе ранее.

Я увидела на необычайно тонком запястье моего брата пятно.

Он почувствовал мой пристальный взгляд и поспешно оттянул рукав, чтобы скрыть запястье.

— Я знаю, что ты постоянно слышишь, что ты ребенок без родителей, поэтому не можешь содержать вещи в порядке. Хотя я знаю, что ты стараешься не обращать на это внимание.

Я вздохнула, глядя на своего брата, который ничего не мог ответить мне.

Я не могла тратить время на что-то подобное. Мне нужно было сделать проект к завтрашнему дню и продемонстрировать презентацию начальнику.

Я развернула кресло и снова уставилась в монитор. Но мой брат еще не выходил из моей комнаты.

— Сестра… ты знаешь.

Услышала я нерешительный, хриплый голос.

— Могу ли я не сдавать тест?

О чем ты говоришь, третий класс средней школы? Я повернулась и посмотрела на моего брата в гневе.

— Это потому, что ты не хочешь в школу? Тебе осталось продержаться всего полгода.

Почему у него такое выражение лица? Он пытается установить со мной зрительный контакт?

Нет, правда в том, что я не хотела видеть лицо моего брата должным образом.

— Знаешь, почему школа так важна в твоем возрасте? Дело не только в учебе, но и в социальном взаимодействии.

Я кричала на своего брата. Моментально капля воды упала на пол. Вода начала окутывать меня, распространяясь повсюду, наверняка и на следующие этажи.

— !..

Кунг! Я была поражена звуком моего сердца и открыла глаза.

Перед моими глазами появился балдахин с драпировкой из кружев. Слезы, полные горя, увлажнили подушку, а пижама, в которой я спала, насквозь пропиталась холодным потом.

— Хаааа…

Я попыталась вытереть слезы руками, но они никак не хотели прекращаться. Я не могла перестать рыдать. Мое сердце болело, отдавая пульсирующей болью во всё тело.

***

У меня не было аппетита. Я не думала, что смогу позавтракать обычной едой, потому попросила у повара только вареные персики.

Неважно, что мне не хотелось есть, или что мое общее состояние было плохим, нужно было хоть немного позавтракать. Это было мое эмпирическое правило, которого я придерживалась в моей предыдущей жизни.

Однако сегодня трудно было проглотить даже мягкий вареный персик. Это потому, что я так и не смогла заснуть с рассвета?

— Моя сестра снова чувствует себя плохо?

Франц, который нарезал мясо оленя, заговорил со мной, пережевывая еду.

Мой брат знал, что всякий раз, когда мне было плохо, я кушала вареные персики вместо других блюд. Как и следовало ожидать, у него уже был наметанный глаз.

— Я больше ничего не могу есть, все остальное мне не нравится.

На самом деле, я люблю консервированные продукты.

В этом мире есть магия, поэтому технология консервации не развита. С помощью магии можно остановить порчу пищи на определенном моменте времени.

Так, у аристократов, на кухне имелся отдельный продовольственный склад, служивший холодильником.

У простых людей было что-то вроде «варенья», но оно не имело такого вкуса, который мне хотелось бы.

Как бы лучше описать этот уникальный дешевый привкус?

— Кайла, у вас что-то произошли с сэром Ритаусем?

Вилка вонзилась в еду.

Взгляд миссис Весты, смотрящей на меня, выглядел обеспокоенным.

— Да, сэр Ритаус написал мне письмо, в котором говорилось, что он хотел бы навестить нас, но я отказала ему.

Миссис Веста тоже помогла. Я посмотрела на Франца, и он тут же опустил взгляд.

Виновником моего поступка был именно ты.

Глава 4 - Почему он опасен?(2)

— Сэр Ритаус — очень серьезный и честный молодой человек в наши дни. Такого жениха не так-то просто найти.

— Совершенно верно, сестра. Я хочу, чтобы сэр Ритаус стал моим шурином.

Нет-нет. Франц, ты не должен позволить этому случиться. Я сказала это для тебя.

Не то, что бы я категорично была против Ритауса из-за его черного сердца по отношению к Францу. Конечно, это была весомая причина, но была и более глобальная.

Присутствие Ритауса так же подразумевало и «Астера».

Если вы видите Ритауса, то где-то поблизости находился и Астер.

Эти двое — двоюродные братья, но на самом деле они были близки к отношениям между ребенком и няней. И здесь роль «няни» исполнял Ритаус.

Астер ревновал и ненавидел всех существ, о которых заботился Ритаус, и в оригинале эта ревность направлялась на Франца.

Также это Астер похитил Франца и лишил его чистоты, тем самым осквернив честь семьи Веста.

Поэтому он никогда не должен быть рядом с сэром Ритаусом из-за Астера.

Чтобы расстаться с Ритаусом, я должна была убедить в этом своего отца, контр-адмирала Веста.

Но это было нелегко. Мои родители любили Ритауса, и, очевидно, он был первым на кандидаты моего жениха.

Поэтому мне придется повернуть стратегию в другую сторону.

***

— Идешь в кабинет моего отца, да?

— Да, именно так… А? Мисс!

Я взяла чай и закуски, которые слуга принес в кабинет, где находился мой отец.

— Не торопись, отец.

Я улыбнулась так нежно и мило, как только смогла.

— Я вижу, ты делаешь что-то, чего раньше не делала, так что, думаю, тебе есть о чем попросить.

Откуда ты знаешь?

— Ты говоришь так только тогда, когда тебе что-то нужно.

Сейчас мой отец был похож на озлобленную тибетскую лису.

Так, надо сразу переходить к делу.

— Отец, сэр Ритаус — наследник графа Айджара.

Я нежно погладила отца по плечу.

— И что в этом плохого?

— А я собираюсь стать следующей главой семьи Веста.

— А?

— Нам нужен мужчина, который женится на мне ради нашей семьи.

— Ты хочешь сказать, что Айджар не будет помогать семье?

— Да.

— Хмм…

На самом деле я знаю, что это не так уж плохо, если смотреть на это объективно.

Каждый из детей, которые родятся между мной и Ритаусом, может стать маркизом Веста и графом Айджар.

Но прежде чем рациональное мышление моего отца вернется, мне нужно переключить его внимание на другую сторону.

— А граф Айджар — жадный до амбиций человек. Если кровь Айджар и Веста смешается, то два сокровища в нашем доме могут перетечь к Айджару.

— Боже мой, неужели граф Айджар такой человек?

Это ложь. Я не знаю, что за человек граф Айджар. Он никогда не появлялся в оригинале.

Но в этом не было ничего плохого.

Между тем, два сокровища Весты, [Шуэтт] и [Шицуро], были доступны только тем, кто унаследовал кровь семьи Веста.

Если смешается кровь Айджар, потомки Ритауса получат право на сокровища.

Кроме того, было возможно, что две семьи Веста и Айджар могут объединиться, чтобы сформировать большую силу.

О, Боже мой! Во многих отношениях брак с семьей Айджар — это не плюс и не минус!

Растерянный отец должен был быстро умозаключить, прежде чем почувствовал бы что-то странное.

— Я найду себе настоящего жениха, отец!

— Настоящего жениха?

— Да, человека, безоговорочно верного и послушного мне и моим родителям!

Казалось, он о чем-то задумался. Я уверена, что у него уже голова идет кругом.

— Давай немного подумаем об этом. Это не вопрос, требующий такие быстрые и радикальные решения.

Отец сказал, что подумает об этом, и я начала злиться.

Да что с тобой такое? А? Мне это не нравится!

Я нервничала. Мне хотелось поскорее покончить с этим делом.

— Отец, на самом деле мне никогда не нравился сэр Ритаус.

— Давай медленнее об этом подумаем.

— Отец…

Будучи в дурном расположении духа, я гонялась за маркизом Веста до самого вечера, чтобы он расторгнул брак.

Маркиз Веста, которому со временем надоело мое упрямство, поднял руки.

— Кхм, я уважаю твою волю. Я не знал, что вы так сильно ненавидишь сэра Ритауса.

— Спасибо, отец.

Я приподняла длинную юбку, чтобы выразить свое уважение отцу.

Но мой отец, возможно, сделал вид, что уважает мое мнение, чтобы воспользоваться моментом. Я должна была продолжать играть.

— Пока ты находишься в Академии Кратье, поговори с графом Айджар. Разве семья Айджар и наша семья все еще не очень близки? Мы не можем в одностороннем порядке сообщить об этом.

— На самом деле, отец~

Когда я попыталась открыть рот, маркиз Веста, похоже, испугался.

— Я уже послала срочную телеграмму сэру Айджару. Извините.

В ту ночь я чуть не лишилась слуха.

***

Бум!

В гостиную ворвался молодой человек с каштановыми волосами и бледно-зелеными глазами, одетый в зеленую униформу.

Дыхание молодого человека сбилось.

— Ха, ха. Перед посещением… Визитом… Тебе необходимо сообщать… Астель.

В глазах молодого человека отразилась великолепная девушка, которая сидела на диване и смотрела на письмо.

Это была красивая девушка с розовыми волосами и фиолетовыми глазами.

Девушка от четырнадцати до шестнадцати лет выглядела молодо и улыбалась.

— Я говорил тебе не называть это имя, когда мы одни. Ритаус.

Соблазнительный огонь девушки вырвался из ее губ низким, тонким голосом.

Как у мальчика, который только что закончил свою позднюю метаморфозу.

— Астер~

— Да, это мое имя.

Астер нежно улыбнулся Ритаусу. Однако его голос все еще был низким.

— К слову, у меня есть специальная телеграмма от твоей очаровательной невесты.

Астер показал Ритаусу телеграмму, которую он читал. Это была особая телеграмма Ритаусу.

Ритаус взял телеграмму из рук Астера.

— Посторонним не читать.

Ритаус спокойно читал, пока тонкие руки обнимали его за талию, чтобы прижаться к нему.

— Я здесь, потому что ты не приехал к нам домой. Ты злишься?

Шелковистые розовые волосы щекотали кончик носа Ритауса.

Пахло ирисом. Этот аромат был ужасно женственным, но это не произвело на Ритауса никакого впечатления.

— Ты по-прежнему выглядишь как деревянный камень. Это не весело.

Когда Ритаус не ответил, Астер без всякого интереса обнял его за талию.

— Ах, это скучно и не весело. Давай поговорим о твоей невесте. Я читал только телеграмму.

На Астере было платье из розового шелка, идентичного его волосам с черным кружевом.

Его длинные волосы были завязаны черной атласной лентой, благодаря чему он выглядел еще прекраснее.

Астер почувствовал, как лицо, читающего телеграмму Ритауса, слегка ожесточилось.

В чем дело? Но Астера не интересовало содержание телеграммы.

— Какая твоя невеста? Она хорошенькая?

Когда он переменил вопрос, Ритаус открыл глаза, словно приказывая ему замолчать.

— Значит, она уродлива?

Ритаус тяжело вздохнул, наблюдая за скулящим на кушетке Астером.

— Мне скучно, Ритаус.

Сказал Астер, лежавший с закрытыми глазами.

— Ничего особенного. Моя невеста собирается поступить в Академию Кратье, где я обучаюсь, — ответил Ритаус, внимательно читавший телеграмму. В его голосе не было ни капли нежности по отношению к невесте.

— Она пытается следить за своим женихом? Забавная девушка.

— Нет, все совсем не так. Совсем не так.

Ритаус покачал головой.

— Что происходит?

Рука Ритауса, державшая телеграмму, дрогнула и ослабла. Это выглядело довольно абсурдно, будто он вмиг обессилел.

Астер подошел к Ритаусу, чтобы взглянуть на телеграмму.

— … это конец брака.

Лицо Ритауса побледнело, а глаза Астера загорелись интересом.

Глава 5 - Почему он опасен?(3)

Время начало неумолимо утекать. И вот до моего отъезда в школу-интернат Кратье оставалось не более 15 дней.

Прощайте, хорошие деньки. Я буду скучать по вам.

Моя жизнь полна.

В течение двух месяцев я звала Франца на уроки по фехтованию, как предлог для тренировки [Шицуро].

— Могу я сделать сегодня перерыв? Я буду стойким, даже когда моей сестры не будет рядом.

— Скажи мне, Франц, ты когда-нибудь тренировался один?

— Нет.

— Тогда заткнись и переоденься.

Хотя Франц был неплохим спортсменом, его бедра были тяжелыми. Он любил подолгу сидеть за письменным столом и читать книги, поэтому не мог практиковаться в использовании [Шицуро].

— Я никогда не тренировался так усердно даже с [Шуэтт].

Единственное, что мог сейчас сделать Франц, — это пожаловаться. Как ты не поймешь, что все это для тебя, придурок? Для тебя, меня, родителей, чтобы мы могли жить!

Даже если Франц овладеет [Шицуро], это было бы бесполезно, если он не станет хозяином. Франц может быть в безопасности только тогда, когда он хозяин [Шицуро].

Так что я брошу все силы для того, что бы сделать Франца хозяином [Шицуро].

— [Шицуро].

Когда Франц прикоснулся губами к завиткам в виде щита на левом запястье, в воздухе появился магический круг в форме щита.

— Ого, это потрясающе.

Повсюду раздалось восклицания. Мне показалось, что магический круг увеличился по крайне мере в 10 раз, по сравнению, с прошлым разом, когда я видела [Шицуро].

Как и ожидалось, темпы роста были ужасающими.

Я хотела, чтобы он тренировался еще усерднее, вопреки тому, чего хотел он. Но поймать Франца и привести его на тренировочную площадку, было той еще задачкой.

Я буду строга с тобой, пока не попаду в школу-интернат в Кратье, Франц.

— На позиции!

Отец сделал знак рыцарям, и рыцарь из дома Веста взмахнул деревянным мечом.

Однако [Шицуро] слегка коснулся деревянного меча.

Рыцарь поднял упавший деревянный меч и подал знак. На этот раз вокруг Франца закружились шесть рыцарей.

Когда Франц вытянул руки, число магических щитов, находившихся в воздухе, увеличилось до четырех.

О, это довольно хорошо?

Не только я, но и все вокруг не могли уследить за Францем.

Когда стали видны четыре щита, окружавшие Франца, ошеломленные рыцари на мгновение растерялись.

Один рыцарь, почувствовавший, что это не правильная тактика, снова подал сигнал. Рыцари взяли деревянные мечи и ударили по [Шицуро], но все они разбились или разлетелись на куски.

— Отлично! Ты уже освоил фронтовую оборону!

Взволнованный отец поднялся со своего места и захлопал в ладоши.

Франц, запечатавший [Шицуро], покраснел и смутился.

Это был комплимент, которого он никогда раньше не слышал, когда учился фехтованию.

Конечно, Франц был очень талантлив, но он также очень нервничал.

— Он быстро растет. Я думаю, что через некоторое время можно будет освоить защиту на расстоянии.

— Защита на расстоянии. Как новичок, как я смогу…

— Нет, ты справишься. Доверься сестре.

Защита на расстоянии — это техника, которая расширяет диапазон защищаемого пространства. Простой владелец, а не хозяин, мог защитить большой замок с помощью этой техники, использовав ее по максимуму.

Но если вы станете мастером, ваши навыки также будут расти. В Маньхюне было написано, что тогда он будет связан с имперской эклиптикой.

Если Франц станет хозяином [Шицуро], я намерена использовать силу [Шицуро] для защиты Веста.

Франц все еще не верил своим ушам.

— Я думаю, что смогу сделать то, что ты просишь. Я чувствую, как легко маневрирует мое тело при использовании [Шицуро], как [Шицуро] повинуется моей воле. Я никогда не испытывал подобного при использовании [Шуэтт]. Это очень странно.

Это неудивительно. Это описывается в оригинале. Франц имел способности к [Шицуро], а не [Шуэтт].

Как подтвердил Астер в оригинальной книге, Франц обладал способностью стать хозяином [Шицуро]. Я не могла быть уверена в этом, пока сама этого не увидела.

Франц скоро станет хозяином [Шицуро].

Хозяин [Шицуро] был могуществен, и даже Астер, разрушивший башню, не мог бы напасть на него.

На самом деле, Астер сказал это Францу, который тогда уже был в темнице.

Я очень рада, что не стала хозяином [Шицуро]. Если бы это произошло, все пошло бы наперекосяк.

В оригинальной работе никто не стал мастером [Шицуро] и [Шуэтт].

Поэтому, когда я читала оригинал, думала, что Франц возьмет на себя [Шицуро] после смерти Кайлы и станет его хозяином. И я понимала, что начнется история о мести тем, которые издевались над ним.

Однако это был всего лишь Макгаффин (вещь, которая стимулирует любопытство читателей и зрителей, чтобы дать им намек на развитие истории, но в конечном итоге ничего не значит).

Зачем нужна была такая бесполезная вещь. Я проклинал писателя, но теперь я благодарна ему. Благодаря тебе я могу изменить свое будущее в этом мире.

— Может быть, Франц станет хозяином.

Дворецкий Альто смотрел на него удивленными глазами.

В четвертом поколении семья Веста не смогла произвести на свет хозяина [Шицуро]. Если бы Франц не стал хозяином, то хозяин [Шицуро] родился бы через 100 лет.

— Но, что с Кайлой?

— Сможет ли она владеть [Шуэтт]?

Услышав слова Альто, я посмотрела на небольшой узор в виде меча на тыльной стороне ладони. Это прозвучало как последний вздох.

— Я не стану хозяином [Шуэтт].

Морщины дворецкого Альта стали глубже. Было ощущения, будто в горле застрял ком.

— Почему ты так думаешь?

— …Вы сами все увидите.

Честно говоря, когда я впервые попробовала овладеть [Шуэтт], я ожидала немного. Интересно, стану ли я хозяином [Шуэтт]?

Давно не появлялся хозяин [Шуэтт]. В прошлой жизни у меня уже был опыт участия в турнире по кендо. Поэтому я была уверена, что талант всей моей жизни сохранится и по сей день.

Но…

— А теперь посмотрим на мастерство Кайлы. Ты много тренировалась?

Под выжидающим взглядом отца я вздохнула. Практика была каждодневной, но было много проблем.

— Кайла, ты опять ошибаешься. У тебя открыто левое плечо.

Таак! Тренер стукнул меня по левому плечу.

— Расставь ноги шире, почему ты постоянно сужаешь шаги?

Тренировочная рапира фехтовальщика мгновенно ударила мне в живот.

— Кха!

— Атакуй, Кайла!

— Ха…

В отличие от того, когда он смотрел Франца, лицо отца сейчас было очень встревожено. Учитель фехтования тоже растерялся.

— Это странно. Кайла впервые изучает фехтование. Что это за странные привычки?

— Движение запястья — тоже странное.

И учитель фехтования, и мой отец критиковали мою позу.

В правой руке я держу тонкую тренировочную рапиру. Однако мое тело было в позе кендо, которую я изучила в своей предыдущей жизни.

Привычки пугали. Мое лицо пылало.

— Она очень странно держит меч.

— Почему ты держишь рапиру обеими руками? Неужели она настолько тяжела?

Повсюду доносился шепот рыцарей.

— Честно говоря, я не думаю, что у тебя есть талант к мечу.

— А как тогда я стану рыцарем?

Меня еще никогда так не оскорбляли мечом.

***

Я не могла вылезти из ванны некоторое время после того, как закончила свою тренировку по фехтованию.

Я собираюсь, стать рыцарем, я буду главой семьей, главой семьи, рыцарем.

Мой отец предлагал другие варианты и даже те, что не связаны были связаны со становлением рыцарем.

— У Франца теперь есть [Шицуро], так что кадеты не смогут прикоснуться к нему. Он был ребенком, который хорошо владел фехтованием, поэтому я думаю, что для Франца было бы лучше стать, как первоначально планировалось, рыцарем.

— Это было пустой тратой времени!

Франц, который не мог стать хозяином [Шицуро], все еще был как рыбка, которую выбросили на берег. Франца еще нужно было прятать, поэтому он не мог отправиться в Кратье.

— Ааа~ И что мне делать?

Меня начал сильно мучить этот вопрос, из-за чего я стала сжимать свои мокрые волосы.

— Для начала, тебе стоит набраться физической силы.

Так сказал дворецкий Альто, покидая тренировочный центр. Он похлопал меня по поникшим плечам.

— В отличие от головы, ты не следишь за движениями своего тела, не так ли?

Это было правдой. Тело Кайлы Веста не двигалось по моей воле.

Если бы я знала, что так произойдет, я не тратила бы 3 года впустую.

Заниматься каким-либо спортом следует с пяти-шести лет.

— Кха, я успею пожалеть!

С этого дня я решила посвятить себя базовой физической подготовке. Учитель танцев, которого уволили, также был снова взят на работу для увеличения гибкости тела. Каждое утро я катаюсь лошади, взбираюсь на ближайшую гору и пересекаю реку. Я чувствовала некоторое нетерпение.

Глава 6 - Почему он опасен?(4)

— Вы опять не можете уснуть? Ваша кожа стала совсем безжизненной.

Реми, моя личная горничная, беспокоилась и пыталась нанести на мое лицо увлажняющий крем. В эти дни я не особо уделяла внимание уходу за собой потому, что мне нужно было тренироваться для увеличения физической силы.

Даже если я сильно уставала, я не могла уснуть. Мне нужно было лишь пережить этот момент моей жизни.

— Но если вы не будете нормально спать, это плохо отразится на вашей коже.

Брови Реми сузились.

— Я усну, когда привыкну к таким нагрузкам. Не волнуйся, Реми.

Я очень полагалась на Реми после того, как попала в этот мир. Именно благодаря наставлениям Реми я смогла вести себя как настоящая Кайла.

— Это не похоже на Мисс Кайлу!

После этого, я каждый раз пытаюсь вспомнить прошлую жизнь Кайлы, и исправляю свой тон или поведение.

— Верно, Мисс.

Реми начала водить руками по моему лицу, делая массаж.

— Вы действительно разрываете помолвку с сэром Ритаусом?

Это был любопытный взгляд. О моем разрыве быстро пошли слухи среди работников, но никто не решался спросить. Реми была первой.

— Да, и я не собираюсь ее разрушать. Я уже разрываю ее.

У Реми было лицо полное недопонимания.

— Почему? Сэр Ритаус красив, благороден и не лишен всяческих достоинств, и я думаю, что у него доброе сердце.

Я согласна, что сэр Ритаус — красивый, благородный молодой человек, безупречный ученик. Но у него есть фатальный недостаток.

— Он также организовал сборы для бедняков. Хорошо обращался с юной леди…

То, насколько выигрышно описывала его Реми, приводило меня в ужас.

— Ты знаешь его по поступкам и тому, как о нем говорят, но не знаешь, что у него внутри.

— А что у сэра Ритауса внутри?

Глаза Реми сияли. Я не могу сказать тебе правду. Ты не поверишь, нет, ты даже вообразить не сможешь, каким он является на самом деле.

На самом деле, сам Ритаус не был таким уж плохим человеком. Как сказала Реми, он был образцовым студентом с хорошим поведением, благородным и характерным. Но у него был один из самых ужасных недостатков, — он был очень тесно связан с Астером. И у него не было возможности остановить Астера от совершения зла.

「Прости меня, Франц. Я не могу выступить против Астера… Прости…」

В оригинале Ритаус не смог помочь Францу бежать, когда он был похищен Астером. Он только обвинял себя в собственной беспомощности.

А когда Кайла, пришедшая спасать Франца, была жестоко убита Астером, Франц заплакал и старался помочь себе сам.

「Я не смог защитить твою драгоценную сестру. Прости, что я так беспомощен. 」

На самом деле Кайлу убили не обычным способом. Астер сказал, что отдал тело Кайлы съесть своей собаке, которую вырастил, не говоря уже о том, чтобы разорвать ее на куски. Там не было изображений Кайлы Веста, растерзанной собакой, но одни только слова Астера вызывали ужасные страхи.

「Тебе достался кусочек? Прошло так много времени, когда моя собака нормально ела. 」

А потом Астер улыбнулся, леденяще и прекрасно. Сколько художник работал над этой картинкой? Но, несмотря на то, что это был лишь черно-белый рисунок, я не могла отвести глаз.

Даже в этот момент Ритаус пытался беспокоиться о Франце. Но он не мог помочь Францу сбежать.

Потому что Ритаус был верным псом Астера.

И вот, когда я решила, что мне никогда больше не придется иметь дела с Ритаусом, кто-то постучался в дверь. Когда Реми открыл дверь, на пороге показалось лицо дворецкого Альто. Весь его вид выдавал напряжение.

— Мисс, прибыл сэр Ритаус.

Он нормальный человек? Честно говоря, я думала, что свяжусь с ним на следующий день после того, как отправлю ему специальную телеграмму. Но хотя прошло уже немало времени с тех пор, как я уведомила его о разрыве нашей помолвке, он даже не ответил мне.

Я даже воровала все письма Ритауса, посланные Францу потому, что хотела закончить все взаимоотношения. Конечно, писем и способов их отправки было полно. Но я постаралась закрыть все возможные пути: от посыльного до магии.

Видимо, Ритаус начал выходить из себя. Раз посетил наш дом без предварительного уведомления.

— Хорошо, я сейчас соберусь и выйду. Альто, ты уверен, что отец и мать отсутствуют?

— Да, Его Превосходительство уже отправился в корпус рыцарей, а леди отправилась в салон.

— Хорошо, значит, я единственная, с кем Ритаус может встретиться?

Очень вовремя Франц отправился в лагерь в Восточном лесу с шестью охранниками. Он отправился в поход, для наблюдения за перелетными птица, так что несколько дней его точно не будет.

— Хороший денек, правда?

У меня было хорошее предчувствие. Сегодня будет день, когда я смогу пнуть его по лицу. Я выбрала самое лучшее платье, нарядилась как можно ярче, а потом пошла в гостиную, встречать Ритауса.

Когда Ритаус увидел меня, он взял мою руку и поцеловал ее. В тот момент мне захотелось сжать эту саму руку и ударить его.

— Давно не виделись, сэр Ритаус, присаживайтесь. Сейчас принесут чай.

Я улыбнулась так ярко, как только могла, и налила себе чаю, который принесла мне Реми. Красный и прозрачный цвета прекрасно дополняли друг друга.

— Попробуйте чай. Он с сушеной малиной и очень хорошо пахнет. Что вы думаете насчет змей, моя мать их ужасно боится. Хо-хо-хо-хо.

После того. Как я закончила говорить в комнате осталась тишина. Он вообще редко общался со мной. Я не хотела говорить сама с собой, но и не хотела слушать тишину. Он, наверное, считает меня пустоголовой девушкой, чьи слова лишены всякого смысла.

— Ты хочешь разорвать помолвку.

Как обычно, он прервал молчание и сразу перешел к делу. Хо-хо, какой ты прямолинейный. Мне больше не нужно было быть такой разговорчивой.

— Я не хочу разрывать помолвку, мы уже, считайте, расстались, сэр Ритаус.

Его свирепый взгляд пронзил меня насквозь. Может быть, это из-за дружеского взгляда, которым он смотрел только на Франца. Кроме того, я впервые поняла, что он способен на такой холодный взгляд. На самом деле, лицо, которое я видела до сих пор, было бездушной деловой улыбкой.

— Брак — это семейное дело. Это не тебе решать. К счастью, отец не видел телеграммы. Я сделаю вид, что ничего не было, но впредь, будь осторожна.

Он попытался встать со своего места, холодно возразив, и не выпив чаю. Первоначальная моя личность, которую я старалась подавить, вот-вот должна была проявить себя из-за полного пренебрежения Ритуса. Я не смогу играть оригинальную Кайлу Веста.

— Если так, я пошлю срочную телеграмму графу Айджару еще раз. На этот раз я воспользуюсь печатью семьи Веста.

— Без Маркиза Веста?

Он не верил, что мой отец, конечно, выступит за разрыв помолвки.

— Мой отец разрешил мне. Он сказал, что это исключительно для меня.

Эти слова были ложью. Мой отец сказал, что уважает мою волю, но даст свое согласие на разрыв помолвки. Конечно, в этом случае письмо придется отправлять мне самой лично.

— У меня нет слов…

Из-за нарастающего раздражения я сжала подол юбки.

— Я не хочу показаться грубой, но что у вас за отношение ко мне? Не кажется ли вам, что сначала вы должны спросить меня, почему я так решила?

Однако чувства и брак — это не одно и то же. Я смотрела на него, как будто был в оцепенении.

Да, честно говоря, он даже не хочет знать, почему я хочу расстаться. У него просто есть миссия поддерживать эти отношения. Это также будет включать в себя желание установить близкие отношения с Францем.

— …Почему?

Он наконец-то спросил «почему». Быстро, ничего не скажешь.

— Я не собираюсь выходить замуж. Я не хочу думать ни о чем, кроме как о соединение семей.

Это было довольно странное оправдание, но я была точно уверена, что Ритаус не будет работать рука об руку. Скорее предпочтет действовать из-за кулис.

— У меня сейчас другие проблемы, такие как поступление в Кратье и посвящение в рыцари.

Он снова игнорирует меня.

— Что ты подразумеваешь под семьей? Разве следующим наследником Веста не должен стать Франц?

Он оборвал мои слова, как только я начала говорить что-то важное про Франца. Его действительно легко читать.

— Франц ненавидит драки. Он не объединяется в группы или социальные классы.

— Я это знаю.

— Как ты думаешь, Франц, над которым издевались в школе Кратье, поладит с рыцарями?

— С этого момента я буду помогать ему. Я никому не позволю причинить вред Францу.

Честно говоря, было ощущение, что я смотрю на стену. Невольно вырвался вздох.

— Франц не хочет этого. Я хочу, что бы он жил так, как хочет.

— Я знаю. Однако наблюдение и исследование птиц, шишек и растений также может быть хобби.

Аааа! Я чувствую, как у меня повышается давление. На него совсем не действуют слова! Но Ритаус раз за разом пытается испытать меня на прочность.

— Я надеюсь, что Франц станет рыцарем и главой семьи. Семьи Айджар и Веста давно пытались стать семьей.

Ааа! Теперь Ритаус пытается убедить меня, как и отец!

— Неужели главе Веста обязательно становится рыцарем?

На последнем слове мое решение стало окончательным.

— У меня есть крайне весомая причина.

Отец, семья Айджар действительно нацелилась на наш дом.

— Я буду с вами откровенна. Я не хочу иметь ничего общего с сэром Ритаусом.

Ритаус вздохнул с таким выражением лица, будто не понимая, что происходит.

— Не хочешь иметь со мной ничего общего?

Аргх… Ты думаешь, что мое мнение изменится?

— У меня нет этого в планах.

— Тогда…

— Стойте. Я совершенно не заинтересована в сэре Ритаусе. И как итог, я не хочу знать, о чем вы думаете.

Мои глаза сузились, пытаясь понять, оскорбила ли я этими словами Ритауса. Это был первый раз, когда его отвергла женщина. Сэр Ритаус был довольно известным в обществе. Многие восхищались его поведением, манерами, внешностью.

Не беспокойся больше о будущем моей семьи. Я собираюсь поступать в школу-интернат Кратье и закончить ее.

— …ха!

Ритаус, похоже, не был ошарашен моими словами. Выражение его глаз выражало все те же эмоции.

— Франц собирается переходить на новый уровень владения меча?

Нет. Но я не собиралась отвечать.

— Ты крадешь возможность Франца.

Глава 7 - Почему он опасен?(5)

А ничего, что это возможность, которую он не желает? Мне хотелось отплатить ему тем же, поэтому я решила оставить свои слова при себе.

— Ну, теперь ты будешь ходить на занятия по фехтованию.

Перчатки, которые были на Ритаусе, исчезли. Я кивнула. Ритаус бросил мне перчатки. Они пролетели над столом.

— Ты знаешь, что это значит? Между рыцарями.

Что? Я была довольно самоуверенна и нахальна с самого начала, как оказалась в этом теле. Но в оригинальной работе Ритаус был представлен как непобедимый и вдумчивый персонаж.

— Давай сойдемся в спарринге. Если ты сможешь хоть раз меня одолеть, — твоя взяла.

Я сжала кулаки.

— Хорошо, я согласна.

Ритаус отправился первым на тренировочную площадку в сопровождении слуг, а я пошла в свою комнату и переоделась в тренировочный костюм. Смыла макияж, завязала черные волосы узлом и вышла из комнаты. Когда я вышла на арену, думая выиграть всего один лишь раз, Ритаус уже был готов.

— !..

В этот момент я увидела, как глаза Ритауса расширились. Он тупо смотрел на меня, пока я не подошла к нему.

— Что-то случилось?

— Ах…

Извините меня.

Ритаус быстро ушел темп и получил тренировочную рапиру с мягким наконечником.

— Я просто подумал, что ты похожа на Франца.

— …

Ищет Франца даже сейчас. Признак настоящей любви.

Конечно, у Франца и меня лица были очень похожи. От темных волос до голубых глаз и прекрасных черт лица. Но это не так уж и загадочно, ведь мы были братом и сестрой.

Пока каждый из них надевал защитную одежду, Ритаус снова открыл рот.

— Тебе лучше не пользоваться косметикой.

Он сделал паузу, надевая защитные перчатки. Вы хотите, чтобы я сказала, что это грубо? Нет, давайте на этом и прекратим.

Я не хотела его раздражать.

— Я рада, что он не болтун.

***

Судья был выбран членом моей семьи. Рыцарь принес со склада песочные часы размером меньше ладони. Судя по размеру, песок будет падать в течение примерно 15-20 минут.

— Ограничение по времени — 15 минут. Если мисс Кайла поражает сэра Ритауса хотя бы раз, победа за мисс. Если она ни разу не поразит, это будет победа сэра Ритауса.

Я совсем недавно нахожусь в теле Кайлы, еще плаваю в основах фехтования, но я надеялась, что все будет хорошо.

Это была моя гордость.

— Это ужасно.

Чванг! Вместе со звуком тренировочная рапира в руке улетела с одного выпада. После этого она попыталась ухватиться быстро за рукоятку, чтобы не стать засмеянной Ритаусом.

— Что еще это за поза? Ты даже не знаешь основ фехтования.

Я держалась за рукоять меча обеими руками, чтобы избежать встречи с Ритаусом, который снова охотился за моей рапирой. Сейчас я встала в основную позу кендо.

Однако рапира Ритауса согнулась, она ударила мою рапиру своей упругостью. Сила отдачи была настолько сильной, что лезвие легко выпало из моей руки. Это повторилось несколько раз.

— Знаешь что? Я максимально забочусь о тебе, чтобы лезвие не касалось тела.

Даже, если ты об этом не сказал, я уже все поняла.

— Ты знаешь, насколько был элегантен стиль меча Франца! Ты не должна разрушить этот талант.

Это было очень унизительно. Даже сели это проверка.

Когда я заскрипела зубами, атака Ритауса началась снова. И снова мой меч попытался выскользнуть из моей руки со звуком. Я поспешно схватилась за ручку и поправила расшатанное положение, но Ритаус этого не упустила. Острие меча Ритауса было обращено ко мне в лицо. В тот момент, когда я не смогла избежать паники, меч Ритауса остановился у меня на глазах.

— Песок почти пересыпался. Если бы это была настоящая война, ты бы уже умерла сотню раз.

Если бы это была настоящая война, мое тело уже давно разрубили. Я не могла этого отрицать.

— Основы важны, но самое главное — это практика. Ты уверена, что справишься с врагами, идущими со всех сторон? Жизнь рыцаря не так проста, как ты думаешь.

Реальные, атакующие враги.

Ааа, я чувствовала, что меня ударили по голове слова Ритауса.

— Практика важнее основ…

Ритаус заставил меня понять, что я забыла.

Я повернула голову к песочным часам. До конца оставалось около трех минут.

— Подожди, давай сменим оружие!

— !..

Я бросила рапиру и вытянула меч с пояса судьи.

— М-мисс Кайла!

— Дай мне это.

После того, как я вытянула меч с ножен, и бросил рапиру, в моих руках не было ничего, кроме меча. Легкого меча из твердой кожи.

— Я буду пользоваться этим до конца битвы.

— Ты что, издеваешься? Ты даже не сможешь одолеть этим ребенка.

Не обращая внимания на пререкания Ритауса, я пошла прямо в атаку.

Вот именно. Я чувствую себя опустошенной и никому не могу навредить.

Но это не имеет значения в этой битве. Мне нужно всего лишь раз поразить Ритауса.

Я прикрыла глаза, пытаясь сконцентрироваться. Ритаус, не теряя бдительности, снова попытался выбить меч из моих рук. Мои глаза, которые ничего не видели, открылись.

В конце концов, мне удалось поразить Ритауса один единственный раз, просто найдя правильный подход.

— Если бы меч в моих руках был настоящем, ты бы потерял голову.

Мне было очень удобно с этим мечом, так что я смогла легко уткнуть конец в шею Ритауса.

Песок все еще сыпался в часах.

— Я все еще много не знаю об основах, но спасибо за совет. Сэр Ритаус.

В конце концов, после этой битвы, помолвка с Ритаусом была расторгнута. К счастью, Ритаус был человеком слова.

Глава 8 - Первая встреча(1)

Наконец-то настал тот день отправление в школу-интернат Кратье. Моя мать держала меня руку, и какое-то время отказывалась отпускать.

— Если что-то случится, сразу отправляй телеграмму. Я положила тебе немного денег, но если будет не хватать, то скажи об этом.

— Не волнуйся, мама. Я уже не ребенок.

— Если этот интернат принимает детей аристократов, то почему не позволяет приставить хотя бы одного сопровождающего. Вокруг Кратье обитает много монстров.

В частную школу-интернат нужно было отправляться самолично. Ни слуги, ни горничные не могли, ни при каких обстоятельствах сопровождать тебя.

— Я не смогу спать по ночам, потому что буду беспокоиться о своей дочери.

Она так нервничала из-за того, что отправляла свою дочь в непонятное место, что заплакала, уткнувшись в носовой платок.

— Милая, успокойся. Кратье — второе по безопасности место после императорского дворца благодаря барьеру волшебника.

Мой отец, который должен был проводить меня до вокзала Берг, не мог даже сесть в карету, из-за того, что успокаивал мою мать. Франц тоже провожал меня с раскрасневшимся и опухшим лицом.

— Сестра, если тебе будет трудно, — возвращайся. Я привык использовать [Шицуро] и уверен, что не буду страдать так, как раньше.

Хотя она и говорила, что хочет стать рыцарем, Франц считал, что она делает это из-за него.

— Ты молодец. Не давай родителям лишнего повода беспокоиться за тебя.

Мои ладони слегка постучали по щекам Франца.

— Я понял. Сестра. Не беспокойся обо мне.

Кто-то думает, что я отнимаю у Франца шанс. Кто-то считает, что я спасаю его. Но оба были неправы. В конце концов, мне нужно было просто выжить.

Для Франца это не был особо плохой исход. Ведь не лучше, жить, как ты хочешь и не страдать от тяжелой работы?

И вот карета со мной и моим отцом направилась к вокзалу Берг. За окном Франц махал рукой, а рядом стояла мать. Я вижу, как лицо Франца сморщилось, словно он вот-вот заплачет. Когда мать начала успокаивать его, глядя его плечи, Франц уткнулся лицом в плечи матери.

Я чувствовал себя странно, наблюдая за этим.

Мне, не имеющей каких-либо воспоминаний о прошлом, приходилось наблюдать за тем, что делают окружающее, даже если они плачут. Я не могу рассказать, что происходило в школе.

Во рту чувствовалась горечь.

***

Путь от дома Веста до Берга занял около двух часов. Дорога была вымощена брусчаткой, поэтому карета не подпрыгивала, и ехать было комфортно.

— Ты взяла документы о переводе? Билет на поезд?

Выйдя из экипажа, мой отец, который сопровождал меня, бросил тревожный взгляд.

— Все это в этой сумке. Все в порядке, отец.

Когда я подняла сумку и засмеялась, отец вздохнул.

— Я все еще не уверен, что все в порядке.

Отец бросил взгляд на всадников и слуг, несущих мой багаж. Джим сказал, что лучше использовать товарный поезд из-за более быстрого времени отправления.

— Я вернусь, папа.

Я отвернулась, оставив отца позади. Настроение было совершенно подавленным. Впереди будущее, в которое никто не верит, даже если я буду настаивать. Но нет необходимости заставлять таких людей поверить в обратное. Это истина о мире, которую я узнала из своей прошлой жизни.

Тот факт, кто и Франца был [Шицуро], было большим преимуществом.

Я направилась к платформе, надеясь, что смогу изменить будущее. Платформа была относительно тихой, потому что на нее могли войти только люди с билетами на поезд.

Здесь, на станции Берг, можно было сесть на два вида поездов. Используется паровозный поезд и волшебный поезд. Волшебный поезд — это своего рода было волшебным инструментом, который может прибыть в любое место за пять минут. Так как билет на волшебный поезд в 100 раз превышает цену на паровой поезд, аристократы не могли ездить на нем очень часто.

Так что, как и я, было много аристократов, пытающихся сесть на среднесрочный поезд. Наверное, это было единственное место, где можно было встретить аристократов и простолюдин вместе.

Толпа, заполнившая платформу, закричала от восхищения.

— Волшебный поезд!

— Я никогда не видел его раньше.

— Папа, посмотри туда! Вон там! Это же волшебный поезд!

В глазах людей блеснул огонек. Единственные рельсы, по которым бежал волшебный поезд, был отрезан от земли. Интересно, как этот поезд мчится по небу? Волшебный поезд быстро мчался по рельсам, отставляя после себе звездный свет.

— Он мчится по небу.

— Ух ты, это удивительно.

Волшебный поезд, сорвавшийся с рельсов, казалось, взлетел, но тут же исчез в воздухе. Вокруг все еще оставалось мерцание.

— Ах… Он ушел.

— Через пять минут он окажется в другой стране, верно?

— Ах, как хотелось бы разочек прокатиться на нем.

Даже до других стран время в пути составляет всего около пяти минут, и паровоз, который приводится в действие физической силой, не может угнаться за волшебным поездом, независимо от того, насколько развита технология. Принимая во внимание этот факт, можно понять стоимость проезда.

Только пассажиры и охранники в черной униформе остались там, откуда ушел волшебный поезд. Волшебные поезда — это поезда, которые могут путешествовать в другие страны за короткий промежуток времени, поэтому они использовались для побега преступников. Из-за этого Драконий Дворец тщательно исследовал личности пассажиров волшебного поезда. Должно быть, за этим пришли стражники в черной одежде.

Когда пассажиры один за другим двинулись по платформе в ожидании поезда, я увидела девушку, сидящую на скамейке. Мне кажется, я была немного моложе ее. Лицо девушки, даже со скрывающим волосы черным капюшоном, было так прекрасно, что я невольно взглянула на нее.

Даже, несмотря на холодные капли пота на бледном лице и трепещущие бледно-розовые губы, она выглядела прекрасно.

Темно-фиолетовое платье, в котором она была одета, на первый взгляд было из хорошей, мягкой ткани. По первому впечатлению ее можно было принять за дочь из богатой семьи.

— Госпожа Астель, вы в порядке?

— Выпейте немного воды. Вы почувствуете себя лучше, если выпьете холодной воды.

Девушка выпила несколько глотков воды.

— У вас болит голова?

— Вы совсем не можете идти?

Женщины вокруг девушки жадно обмахивали девушку по имени Астель, скорее всего, они были ее горничными. Девушка продемонстрировала, что не может даже держать веер, выпуская его из рук. Горничная сложила веер, вложила в руки и вытерла пот девушки носовым платком.

«Ты даже не можешь говорить?»

Как ни странно, девушка не открывала рта, а только командовала головой и руками. Служанки вокруг нее могли только так понять, чего она хотела. Девушка выглядела, как дочь очень высокопоставленного человека.

«Принцесса не может здесь находится. Может, знатная леди?»

Одежда людей вокруг нее тоже была хороша, так что она вряд ли была из обычной семьи. Почему ты не поехал на волшебном поезде?

Затем фиалковые глаза девушки повернулись ко мне, и я почувствовала на себе ее взгляд. Два глаза сверкнули, как аметист, и я тупо уставилась на нее, не в силах отвести взгляда. Затем девушка леденяще и ясно улыбнулась мне ярко красными губами.

Почему это выражение лица настолько прекрасно? Я хотела продолжать смотреть на нее. Она была похожа на морскую фею, убивающую людей, заманивая их в воду.

Когда девушка повернула голову в мою сторону, из-под черного капюшона показались розовые волосы. В этот момент девушка вздрогнула и еще глубже закуталась в черный капюшон. Чтобы не было видно ни единой пряди ее собственных волос. Только тогда странные взгляды, которыми мы обменивались, прекратились.

?..

Это странно. Почему я испытываю чувство дежа-вю? Я впервые увидела лицо этой девушки, но, как ни странно, она мне кого-то напоминала. Это мир из манхвы, и все объекты, существа и люди передо мной были настоящими фотографиями. Так что сначала я даже не осознавала, что попала в мир «Волшебного миража», и было сложно с первого взгляда узнать главных героев. Я даже не могу вспомнить, что же за персонаж эта девушка?

«Волшебный Мираж» — это BL манхва с категорически малой долей женских персонажей. В лучшем случае, это была Кайла, которая была убита в середине истории, и Мариан Демироф, которая была невестой Франца.

Я впервые встретила Марианн во время летних каникул на фестивале фонарей, у нее было хорошенькое лицо, но это была не она.

Тогда кто же это? Неужели это еще одна аристократическая девушка, с которой я сталкивалась в светском обществе? Почему я ее не помню? Как ни странно, мне стало не по себе.

Глава 9 - Первая встреча(2)

До Кратье на обычном поезде можно было доехать примерно минут за 40. Неподалеку обнаружился магазинчик с разными сувенирами. Если бы здесь существовал магазин беспошлинной торговли, который продавал бы дорогие товары по более низкой цене, чем рыночные, как в моей предыдущей жизни, то этот бизнес явно бы преуспевал.

И тут мне пришла мысль, что неплохо было бы заняться бизнесом, прототипа которого еще не было в этом мире, и вовремя занять хорошую нишу.

Нет. Сейчас не время для пустых фантазий. Через дворецкого Франц и Ритаус не смогут поддерживать связь друг с другом. Но могли возникнуть неприятности, если бы Ритаус внезапно наведался бы к нам в дом.

Работа еще не закончена. Того, что Франц владеет [Шицуро] и уходит из Кратье — недостаточно. Мне нужно было место, где можно было бы хорошенько спрятать Франца. До того дня, пока он не станет хозяином [Шицуро].

Нужно хорошее место. Чтобы там люди мало пересекались между собой. И это должно быть место, где я всегда смогу связаться с ним, и чтобы не было никаких мальчиков.

— Будет ли безопасно место только с женщинами?

Гваанг! Пенгэль!

В тот момент, когда блестящая идея вот-вот должна была прийти в голову, раздался звук треска камня и разламывания металла.

Вместе с волнением, глаза толпы на платформе были сосредоточены в одном месте. На волшебном поезде, который бежал по рельсам, и вот-вот должен был свернуть влево.

— …!

— Кьяяя!!!

Волшебный поезд свисал с рельсов в воздухе, а рядом с ним стоял огромный монстр. Двуногий ходячий демон, мускулистый с красной кожей и виднеющимися кровеносными сосудами.

— Кхааа!!!

Огромный демон начал громко реветь.

— Кровавый Демон! Кровавый Демон напал на волшебный поезд!

На станции было постоянное столпотворение, поэтому он всегда был местом скопления магии. Я была взволнована внезапной ситуацией и смотрела на бегающих туда-сюда людей.

С чего это вдруг? Случались ли подобные нападения в это время года? Я попыталась вспомнить оригинальную работу, но не смогла припомнить ничего, кроме путешествия Франца.

Подумав об этом, я вспомнила, что всякий раз, когда поблизости появлялось чудовище, появлялись рыцари-кадеты из Кратье. После того, как Франц стал рыцарем, он часто бывал в эпицентре.

— Убегайте прочь со станции и эвакуируйтесь. Это чрезвычайная ситуация.

Раздался громкий голос охранника, и он начал трезвонить в аварийный колокол. Охранники поднимали все аварийные колокола поблизости.

— Гррр, кхааа!!!

Кровавый Демон снова ударил по волшебному поезду своими огромными передними лапами. Волшебный поезд, и так свисавший с рельс, рухнул на землю.

— Как сюда попал этот демон?

— Кьяя!!! Помогите мне!!!

Пронзительный крик. Треск. Люди начали разбегаться, и кровавый демон начал прихлопывать их один за другим.

Тун!

Кровь с глухим звуком хлынула на землю. Люди умирали один за другим от беспорядочных атак Кровавого Демона.

Я тоже планировала поскорее убежать со станции. Как глаза зацепились за ту девушку в черном капюшоне, которая сейчас сидела на земле. Все горничные и сопровождающие, которые были рядом с девушкой, были раздавлены чудовищем, и повсюду текла кровь.

«Почему она не убегает? У нее болят ноги?»

Затем Кровавый Демон заметил девушку.

— Гррр…

Дура, убегай прочь!

Девушка даже не пыталась убежать прочь, а просто поглубже закуталась в капюшон и свернулась калачиком.

Хаа…

В конце концов, я не смогла просто оставить ее так. Я побежала на полной скорости в сторону девушки. Когда я схватила запястье девушки, которая даже не сопротивлялась, на меня смотрела испуганные глаза.

Дрожащие фиолетовые глаза. Будто в них плескался то ли страх, то ли гнев.

— Может ли это быть?

Девушка покачала головой. Чувство унижения промелькнуло на ее лице, и она стиснула зубы.

— Я не могу.

Я коснулась губами тыльной стороны правого запястья.

— [Шуэтт]!

Глаза девушки расширились, когда в моей правой руки появился тяжелый длинный меч, в синей оправе. Я положила свободную руку девушке на спину, приобняла ее и побежала.

«О, она довольно… тяжелая».

В отличие от ее внешности, девушка оказалась на удивление тяжелой. Даже на ощупь она была плотнее, чем обычные девушки.

Я всего лишь на всякий случай вызвала Шуэтт. Шуэтт использовалось как оружие, но он еще сразу же оказывал укрепляющее действие на мышцы, поэтому лучше было держать его рядом с собой в подобном случае.

Я подняла девушку, как принцессу, и побежала туда, где прятались люди. Дойдя до конца станции, я осторожно выпустила девушку из своих объятий. Я пыталась осмотреть ее на случай каких-либо ранений и заметила, как она дрожит. Ее лицо стало мне кого-то напоминать. Но я не могла понять, почему?

— Ты нигде не поранилась?

Странно, но девушка ускользала от моего взгляда, разве кроме тех моментов, когда я оглядывалась по сторонам. Как будто она не хотела, чтобы я увидела ее лица.

Да что с ней такое? Но медлить было некогда.

— Кррлок, крлок…

Глаза кровавого демона начали поворачиваться к толпе, в которой находилась девушка. Движение было медленным, но каждый раз, когда он делал шаг вперед, вся земля, которая касалась его ноги, трескалась.

Убедившись, что девушка в безопасности, я побежала к демону с Шуэтт.

— Эй, леди! Куда вы идете? Это опасно!

Кто-то крикнул мне сзади, но я не могла оглянуться. Даже стражники были в смятении, потому что никто не в силах был остановить Кровавого Демона.

Неважно, насколько сейчас я выглядела ненормальной, но сейчас у меня в руке Шуэтт. Я попытаюсь противостоять с силой [Шуэтт], а не самолично. Я смогу выиграть время, пока все на станции благополучно не разбегутся. А когда люди эвакуируются в безопасное место, я убегу.

Я вскарабкалась на его плечо в одно мгновение, оседлав тело Кровавого Демона. Как бы ни был велик предмет, трудно было поверить, что тело этого демона могло быть непобедимо. Наверное, моя сила сейчас в том, что я легко могу превзойти обычных людей. Это было потрясающе. Все мышцы в моем теле будто подсказывали, что мне делать. Почему Франц не воспользовался этой хорошей вещью?

В этот момент кровавый демон, заметив, что я сижу у него на плече, встряхнулся и заревел.

— Крлок, кхааа!!!

Когда мое тело задрожало, я повернулась к выступающим кровеносным сосудам демона.

«Где твои слабости? Куда мне следует целиться? Нужно осмотреться».

Позади меня раздался громкий крик, когда я подняла Шуэтт.

— Не бейте, мисс! Нет!

Это был старый охранник. Но было уже поздно. Мой меч уже вонзился ему в плечо. Кровеносные сосуды задрожали.

— Кхааа!!!

Красная кровь брызнула, испачкав мне туфли и верхнюю одежду.

— Кровь Кровавого Демона — это соляная кислота! Нельзя одолеть его острым ножом!

Почему ты не сказал мне раньше? Некоторая часть моих кожаных туфель и юбки уже таяли. Моя верхняя одежда, из-под которой виднелась даже нижняя юбка, была не в лучше состоянии.

«Это была моя любимая одежда».

И все же мне повезло, что кожу обошла эта участь. Кровь хлынула из ран Кровавого Демона, и он начал еще больше шевелиться от боли.

В довершение всего повсюду брызнули капли соляной кислоты. Все, к чему прикасалась кровь, растаяло в одно мгновение.

Я думала, как с этим справиться. Если я буду медлить, то, похоже, демон скоро доберется до людей.

«Может мне ударить… нижней частью?»

Я посмотрела на Шуэтт в своих руках.

Ах, если бы это был деревянный меч.

Как только я подумала о том, чтобы ударить нижней части рукояти меча, как если бы я измельчала чеснок, Шуэтт начал светиться синим свечением.

— …?!

Шуэтт медленно менял форму в моей руке, превращая ее в самую знакомую мне фигуру. Длинная и тяжелая, гладкая текстура дерева, слегка изогнутая

[Шуэтт] в форме тренировочного деревянного меча.

— Мам, что только что произошло? Эта сестренка — маг?

Я слышала голоса людей, которые эвакуировались в место неподалеку. Все они, казалось, были свидетелями процесса трансформации Шуэтт.

— У тебя была такая функция.

В то же время я не знала, что Шуэтт имеет функцию изменения своей формы, возможно, потому, что я изучала и наблюдала Шицуро, которым должен был овладеть Франц. Хотя фигура Шуэтт все еще оставалась синей, она была такой же, как и деревянный меч, к которому я привыкла. Я всегда был уверена в деревянном мече. Когда я только училась кендо, я предпочитала деревянный меч любому.

Форма, вес, ощущение хватания за рукоять — все было удобно.

Я схватилась за гриву Кровавого Демона и перелезла с плеч на голову, как на каменной стене. И ударила его так сильно, как только могла. Как будто я была проводником, я могла ощущать удары.

Как и следовало ожидать, тело Кайлы было не очень сильным, как бы сильно она не тренировалась. Я пытаюсь укрепить свою физическую силу и мышцы, но я не могу перестроить свое тело за короткий промежуток времени.

Я снова подняла Шуэтт и ударила по голове демона. Это было болезненно, и Кровавый Демон начал бороться со свечением. Он бил гриву на голове, не останавливаясь. Мысль о том, что это было слишком безжалостным, должна была появиться в моей голове.

В конце концов, тело Кровавого Демона наклоняется в одну сторону и…

Тун!

На каменный пол станции рухнуло тяжелое тело. Громовой крик и аплодисменты раздались из толпы.

— Девушка в одиночку смогла одолеть Кровавого Демона!

— Это поразительно, кто вы?

— Это леди спасла нас!

Я был ошеломлена, услышав аплодисменты людей.

Это все? Вы закончено? Когда я со странным чувством повернулась в сторону охранника, все тупо смотрели на меня.

— Кровавый Демон, Кровавый Демон.

Когда атмосфера разрядилась, на сцену вышел старик, который, по-видимому, был капитаном охраны, и скомандовал. Только тогда стражники побежали и накрыли тело Кровавого Демона магической каменной сетью. Это было похоже на падение Гулливера в маленькой стране.

Это прошло.

— Леди Кайла?

Когда я оглянулась на зовущий меня голос, я была поражена. Прибыли студенты Кратье в синей форме, а в первых рядах находился Ритаус.

Каждый из студентов в первом ряду был вооружен либо мечом, либо ружьем. Слева меч, справа — ружье. В них должны быть волшебные пули.

«Вместо рыцарей-хранителей прислали студентов Кратье».

Ритаус, которого только что назначили рыцарем, был молодым человеком, который был подавляющей силой студентов. В оригинале это описывалось крайне длинно. Франц последовал за ним.

— Леди в одиночку… одолела Кровавого Демона?

Спросил Ритаус с несколько напряженным видом. Я показала [Шуэтт] с синим свечением в своей правой руке.

— Как и ожидалось, [Шуэтт] Веста потрясающий.

— Да, это так. Как такой ребенок может сама справиться с демоном?

Я ничего не ответила, ведь это было правдой.

Ритаус медленно поднял голову и прошел где-то за моим плечом. Я развернулась. Взгляд Ритауса был прикован к девушке в черном капюшоне.

— Ас… Астель!

Ритаус подбежал к девушке. Девушка встала, покачиваясь и нежно держа Ритауса за руку. В этот момент капюшон слетел с головы девушки, и ее густые розовые волосы рассыпались по плечам. Когда девушка вздрогнула, Ритаус поспешно поднял капюшон и надел его обратно.

Разве люди знают друг друга? Они казались такими знакомыми друг другу.

Красивая девушка с густыми волосами, по имени Астель, и Ритаус.

Мое сердце готово было упасть.

Я вспомнила. Личность девушки, нет, не девушки.

Этот мальчик с длинными розовыми волосами, похожий на девочку. Фотогеничность Астера, от которой мне так хотелось избавиться.

Астер Литхи Эльбаха.

Астеру с детства приходилось расти в девичьем платье. Он был проклят.

«Если ребенок окажется мальчиком, то он умрет еще до наступления церемонии совершеннолетия».

В оригинале Астер появился в женской одежде в возрасте 15-16 лет.

Прошло совсем немного времени, прежде чем Астер появился в качестве законного взрослого на основании своего 16-летия. Поэтому я даже не могла вспомнить, что Астер был в самом начале «Волшебного Миража» в качестве девушки.

Цветное изображение Астера было только на обложке, и это было не женское изображение, а мужское. Кроме того, я видела женский наряд Астера в черно-белом цвете. Поэтому я не сразу поняла, что девушка с розовыми волосами — это Астер.

Глупо, глупо, глупо!

В этот момент Астер, стоявший рядом с Ритаусом, поднял голову и посмотрел на меня. Пурпурный взгляд, похожий на аметист, нагло повернулся ко мне. Почему ты смотришь на меня?

Почему?

Теперь я чувствовала обиду. Ты думаешь, я помогла бы тебе, зная кто ты? Я помогла ему, не навредила! Но почему?

Я отвернулась, избегая взгляда Астера. Как раз вовремя подошел капитан стражи и попросил меня дать показания на месте. Не думая, я бросилась к помосту, где стояли стражники. Нужно быстрее сделать Франца хозяином [Шицуро], как можно скорее.

Темно-фиолетовые глаза Астера, казалось, неотступно следовали за мной.

Глава 10 - Астер Литхи Эльбаха(1)

Вокруг Астера всегда были духи. Невидимых духов мог видеть только Астер, потомок короля.

— Ты самый красивый ребенок в мире. Ты красивее любой девушки.

Этот день ничем не отличался от обычного, и духи нашептали Астеру то, что было приятно услышать. Ему с детства приходилось носить девичью улыбку.

Астер считал себя настоящей девушкой. Он играл с куклами, как девочки, и играл с набором для чаепития. Ему очень понравилась история принцессы, которою читали ему перед сном каждый вечер. Среди них любимой книгой Астера была история о принцессе, которая была заточена в башню.

— Когда-нибудь ко мне придет такой замечательный рыцарь и будет со мной?

Астер подумал, что его проклятая жизнь похожа на жизни принцессы, которая была заточена башню. И вот однажды Ритаус, его шестой кузен, решил, что он рыцарь, чтобы спасти его.

— Я собираюсь стать невестой Ритауса. Я надену то же свадебное платье, что и цвет моих волос, и букет будет сделан из тех же фиалок, что и цвет моих глаз.

Взрослые наблюдали, как семилетний Астер мило болтает, но теперь одиннадцатилетний Ритаус сказал холодным голосом:

— Ты не можешь выйти за меня замуж.

Это был первый раз, когда грубый, но заботливый Ритаус отверг его.

— Но почему? Почему ты не можешь выйти за меня замуж?

— Ты же мужчина.

На мгновение воцарилась тишина. Астер никогда не думала о себе как о мужчине.

— Я женщина!

— Да ты принял ванну вместе со мной.

— И что в этом такое?

— Женщины так не поступают!

Астер плюхнулся на место. Граф Айджар и его жена принялись сурово укорять Ритауса.

— Он еще ничего не знает. Тебе не кажется, что все изменится, если ты просто согласишься?

Это сделало Астера еще более уверенным. Даже дух, который всегда шептал ему, что он не женщина, не говорил, что эти слова были ложью.

Я же мужчина. Я всегда верил, что я не женщина, а я мужчина, и я должен выйти замуж за Ритауса, когда вырасту. Даже если я стану взрослым, я не могу выйти замуж за Ритауса.

Потому что я мужчина…

Может быть, с тех пор. Началась бесконечная одержимость Астера Ритаусом.

Сначала он ненавидел всех женщин в мире, которые могли выйти замуж за Ритауса. Так что если бы нашлась девушка из родственников, которая захотела бы поладить с Ритаусом, ей бы было очень плохо.

Затем он начал издеваться над служанками, которые прислуживали ему. Поначалу это было так же мило, он использовал магический трюк, который ограничивался мелочами: спотыканием, разбитой посудой, в которой был рис, или отрезание бельевой веревку, в результате чего, пачкалось белье.

Но размах начал расти. Кипящая вода из чайника окатывает лицо служанки Чоа, вызывая сильнейшие ожоги. Ханнер ткнула себя в глаз и сбросила лестницу горничной, которая взобралась на высокую лестницу, чтобы вытереть пыль, в результате: повреждение спины.

Только тогда граф Айджар и его жена осознали всю серьезность ситуации. Ребенок ясно понимал, какое зло он совершает, когда его разум искажался.

Им нужно было предпринимать скорые меры. Поэтому они решили поменять всех служанок Ритауса в мужчин. Вокруг Ритауса больше не было поблизости женщин.

Астер, казалось, остановила зло, и граф Айджар с женой вздохнули с облегчением.

Но это была большая ошибка.

На этот раз граф Айджар и его жена и представить себе не могли, что мишенью станут люди из окружения Ритауса.

Герцог Льеши, дед Астер по материнской линии, часто был слишком занят управлением территорией, чтобы заботиться об Астере. Поэтому он обычно оставлял Астера Ритаусу, старшему сыну своего родственника графа Айзара.

Ритаус добросовестно выполнял приказы герцога Льеши и графа Айджара. Он делал то, что хотел Астер, потому что знал, что будет делать, если не получит желаемого.

Он читаю книги, играл в прятки и играю ту роль, которую хочет Астер. Если бы он хотел станцевать вместе, он бы танцевал, обнимал его, когда его просили, и если бы его попросили поцеловать, он бы с радостью поцеловал губы Астера.

Со временем Астер постепенно стал мысленно полагаться на Ритауса. Ритаус был для него единственным, у кого не было ни родителей, ни братьев, ни друзей. Но даже это время закончилось, когда Ритаусу исполнилось 14 лет и он поступил в школу-интернат Кратье.

— Почему бы тебе не приехать ко мне домой?

— На этот раз я иду в школу-интернат. Ты уже не сможешь приходить так часто, как раньше.

Ритаус, одетый в форму Кратье, выглядел подавленным. Настроение Астера было испорчено. Он все еще здесь один, а ты — вне этого мира. Ты оставляешь меня одним.

— Тогда я тоже пойду.

— Астель, Астель, ты не можешь официально появиться!

— Меня зовут Астер. Не Астель!

— Да, ты можешь называть себя Астер, когда мы одни. Но снаружи не должно быть известно, что ты Астер

— Но почему?

— Пока нельзя об это сказать. Это опасно.

Глава 11 - Астер Литхи Эльбаха(2)

Маленький Астер не мог понять, почему он должен продолжать носить девичью одежду и притворяться девушкой, почему он всегда должен надевать капюшон и скрывать свои розовые волосы, которые он даже не может покрасить, и почему он не может носить свое настоящее имя.

И почему он не может выйти в мир.

— Когда я смогу выйти?

— Когда Император найдет тебя.

— Он никогда меня не найдет!

— Император любил твою мать. Он ни в коем случае не будет притворяться, что не знает своего сына.

Ритаус извинился, но Астер знал это смутно. Его отец забыл о нем. Могут быть моменты, когда это приходило ему в голову, но он, вероятно, проявлял к нему большой интерес.

— Это Императрица убила мою мать?

— Твоя мама… она была измотана своей болезнью.

Из-за нерешительного ответа Ритауса Астер мог сказать, что он лжет.

Лжец! Лжец!

Духи тоже шумели.

Лицо того, кто не мог лгать, было совсем другим, он пытался сказать что-то неправдоподобное.

Неуловимый взгляд, шепот, да и голос лишен всякой сил, когда говорят неправду.

Это было то, что духи могли знать, не видя.

— Тогда почему они не видят моих волос?

Розовые волосы Астера были унаследованы от ее матери Лидианы. Лидиана унаследовала их от давно умершей Герцогини Лише.

Карли была последней принцессой духовного царства «Алик» и была бабушкой Астера.

— Твои волосы — доказательство того, что ты потомок последнего Короля Духов.

— Алик был уничтожен.

— Да, он был уничтожен. И Карли была единственной выжившей дочерью Короля Духов.

— Разве она не должна быть последним потомком Короля Духов?

―Нет…

В этот момент Ритаус сделал паузу и не решался сказать правду, а не ложь.

— Как долго я должен носить женское платье?

Задал он самый любопытный вопрос. Он вырастет таким же высоким и крепким, как Ритаус, его плечи станут шире, и голос изменится. Сможет ли он продолжать притворяться девушкой к тому времени?

— Когда ты удачно проведешь церемонию совершеннолетия…

— Когда мне исполнится 16 лет, я стану взрослым. Смогу ли я носить мужскую одежду, когда мне исполнится 16 лет? Смогу ли я выйти в мир?

— Может быть… ты сможешь.

«Если ты выживешь к тому времени…»

Герцог Лише, его дед по материнской линии, был зол после потери жены, и даже его дочь умерла рано.

Каждый день он чувствовал боль, будто червь съедал сердце.

Я не хотел этого.

Даже видеть лицо его единственного внука было болезненным, и он отправился искать отца своего внука, Императора.

«Это твоя кровь, ты должен нести ответственность», — вот что он собирался сказать.

Но первым человеком, из всех людей, который оказался там, была Императрица.

Императрица, считавшая дочь занозой в боку.

Он также знал, что его дочь находится в плохом положении. Хорошо. Он всегда был грешником перед Императрицей.

— Я слышала о смерти вашей дочери. Вам, должно быть, очень больно.

Сказав это, Императрица рассмеялась. Она не могла скрыть своего радостного взгляда от его лица, говоря, что это печально.

— Мисс Лидиана была очень талантливым финансовым активом… это пустая трата времени.

У его дочери были хорошие проходящие роды. Она была здорова. Потом Лидиана, которая была в добром здравии, внезапно умерла. Потому что она подверглась воздействию неизвестного яда.

Герцог Литхи не мог понять, откуда взялся яд, или что это было, или кто был предателем в особняке.

У герцога Литхи было предчувствие, что за внезапной смертью его дочери стояла Императрица. Он чувствовал это. Но вещественных доказательств не было. Просто догадка.

— Ребенок — девочка или мальчик?

Спросила Императрица. Она спрашивала о поле ребенка, которого перед смертью родила Лидиана. Если это было правдой, что Императрица стояла за смертью дочери… его внук тоже был в опасности.

Тогда Герцог Литхи не смог ответить сразу. В любом случае, из-за пола его внука он имел право наследования престола.

— Моя внучка… она умерла, как только родилась.

Красные губы Императрицы сжались в тонкую линию.

— Ты уверен?

«Почему ты спрашиваешь?»

Герцог Лише, боявшийся, что Императрица увидит его самые сокровенные мысли, быстро кивнул.

— Ты должен взять на себя ответственность за то, что говоришь.

Императрица произнесла слово, которое было не совсем ясно. Герцог Литхи был ошеломлен.

В руках Императрицы появилась волшебная красная печать. Это был магический круг башни в городе Берч, Хуандо.

— Если ребенок твоей дочери — девочка, он будет здоров… он будет жить долго. Но если это ребенок — мальчик, он умрет до церемонии достижения совершеннолетия. Но если он уже мертв, к сожалению, мое благословение станет бесполезным.

Герцог Литхи чуть не упал в обморок на месте.

Императрица с магическими способностями могла проклинать или благословлять, даже если она не была сильной.

Особенно, если ребенок слабый, благословение или проклятие проходит легко. Астер был благословлен и проклят одновременно, но, поскольку он ребенок, он будет только проклят.

Герцог Литхи плакал и умолял Императора, которого он узнал только на мгновение.

— Прошу простить моего внука. Императрица прокляла его.

— Почему ты солгал ей? Ложь не действует на Императрицу…

Кулак старого Герцога дрогнул. Он чувствовал ярость, будучи беспомощным перед Императором.

«Моя дочь умерла за кого-то, а мой внук был проклят кем-то.»

— Я не посмею узурпировать трон, так что, пожалуйста.…

— Вопрос о наследовании не будет зависеть от юрисдикции закона, воли Герцога.

— Пожалуйста, спасите его, Ваше Величество. Он просто ребенок, которого оставили с этим стариком.

Взгляд Императора, застывшего перед мольбами старика, постепенно дрогнул.

— Волосы у мальчика тоже розовые, как у Лидианы?

— Да, от цвета волос до зрачков и черт лица. Она очень похожа на Лидиану.

Глаза Императора покраснели. Это немного смягчило сердце Герцога.

Император, должно быть, был убит горем, потому что потерял свою любовницу. Но сейчас нужно было срочно спасти внука.

После слов Императора Герцог Литхи был полностью убежден, что он никогда не догадывался.

Императорский Дворец боялся крови Короля Духов. Его дочь Лидия не умерла бы, если бы не была связана с Императором.

Это преступление было совершено до рождения Лидианы, возможно, началось с его первой встречи со своей покойной женой Карли.

Долгие и плохие отношения между падшим Королевством Духов, Аликом и Империей Эльбаха.

Однако бедный Герцог Литхи закрыл глаза на этот факт и обернулся, зная правду.

У него не было выбора. Ему пришлось последовать за словами Императора с ощущением, что он застрял в поплавке на воде.

Важнее было следить за жизнью внука, который был проклят.

Глава 12 - Астер Литхи Эльбаха(3)

С тех пор Астер вырос и стал выдавать себя за девочку, он даже принял поддельное имя – Астель Айджар. Астер был готов к любой неожиданности, которая могла постигнуть его в любой момент.

А ещё...

В его воротнике была спрятана пропитанная ядом игла, из-за которой он чуть не умер.

Астер пережил множество смертоносных покушений, многие из них были по приказу Императрицы, поэтому парень скрылся в герцогстве Литхи.

Императрица не поверила, когда герцог Литхи попытался распространить слух о смерти Астера. Что касается Императора, то, несмотря на проклятие, он не собирался спасать Астера: его не волновало, кто он, сын или дочь.

Астер вёл тихую жизнь, не имея возможности свободно передвигаться и заводить друзей из-за своего заточения. Ритаус, шестой двоюродный брат Астера, был единственным, с кем он смог подружиться.

Тот факт, что Ритаус свободно выходил на улицу без сопровождения, ранил и удивлял Астера до глубины души. Мир, к которому принадлежал Ритаус, постоянно расширялся, в то время как мир вокруг Астера постоянно сужался.

Астер нервничал из-за доходящих до него слухов от новой прислуги. Они говорили, что Ритаус уже давно был помолвлен со старшей дочерью семьи Вест. Узнав об этом, он больше не хотел быть с Ритаусом.

— Почему никто не сказал мне об этом? — Вслух задался вопросом Астер.

— Что мне делать?

Астер был недоволен сокрытием помолвки Ритауса. Он ненавидел парня за то, что тот оставил его в таком неведении.

Все пары в мире стареют вместе, а с Ритаусом Астер не мог на это надеяться. Ритаус был единственным человеком в маленьком мире Астера, но в отличие от Астера, Ритаус имел свою собственную жизнь.

"Я ревную."

"Если он скрывал это, значит, что боялся моей реакции. Хорошо, я оправдаю его ожидания."

"На какой женщине он собирается жениться? Я боюсь её?"

Астера придумывал самонадеянные способы досадить Кайле Весте. Так он попытался успокоить себя.

"Они помолвлены, но не виделись много лет."

"Я слышал, что она не такой уж хороший человек."

"Ну, это же просто политический брак. Мне всё равно."

Поняв, что Ритаус не заинтересован в ней, Астер решил, что будет не забавным разрушать то, что не представляет для него ценности. Подумав так, интерес Астера к Кайле Весте быстро остыл.

Ритаус начал вести себя немного странно. Астер был уверен, что это изменение в поведении, скорее всего, связано с тем, что в жизни Ритауса внезапно появился особый человек. Им был Франц Веста, младший брат невесты Ритауса, Кайлы Весты. Франц жил с Ритаусом в одном общежитии в Академии Кратье. Астер также обнаружил, что Ритаус очень привязался к Францу. Из-за этого Астер почувствовал себя подавленным. Для него это был кризис.

Один из духов, бродивших вокруг Астера, подробно рассказал ему о разуме Ритауса.

Астер сначала не хотел слушать этого духа, и он мог бы легко заткнуть его, но не сделал этого, потому что любопытство взяло верх над ним. Полученная в результате информация была очень неприятной. Дух сказал ему, что сердце Ритауса не отражает того, как он относится к Астеру.

По словам духа, сердце Ритауса испытывало к Астеру лишь чувство симпатии, долга и наставничества. Напротив, чувства, которые Ритаус хранил в своем сердце к Францу, были чувствами обожания и глубокой печали.

Духи не могли лгать. Астера преследовали их шёпоты. Он не мог этого вынести. Как сказали духи, Астер больше не был главным в сердце Ритауса.

"Я так одинок... Пожалуйста, хоть кто-нибудь…"

Астер молил о спасителе, рыцаре в сияющих доспехах, который помог бы ему выбраться из этой пагубной реальности. Астер даже умолял рыцаря и молился Богу, в которого не верил. Как принцесса, попавшая в сказочную башню, он хотел быть спасённым.

Глава 13 - Женское общежитие Кратье(1)

Я поступила в рыцарский отряд Кратье и на паровозе добралась до Академии.

Ритаус так и не вернулся к Астеру, оставив его, возможно, герцогу, его деду, или главному члену своей семьи, графу Айджару.

В Академии Кратье была железнодорожная станция, поэтому я смогла попасть в неё сразу же, как только сошла с поезда.

Ух ты, как удобно.

Восторг длился всего мгновение, и ученики сошли, как только поезд остановился.

— Молодец, Лиан!

— Вы не пострадали, Арес?

Подопечные взяли рыцарские мечи и пистолеты и вручили им полотенца, и вскоре взгляды подопечных сосредоточились на мне и на них.

Проклятье... Часть моей одежды сгорела из-за крови, а подошвы были уничтожены. Я даже не могу поправить волосы…

— Она из семьи Веста, дочь генерала Рыцарей-Хранителей...

— Франц Веста ушёл в отставку?

— Она заняла его место.

Небольшой шёпот, неясное бормотание, и, в результате, о Франце уже ходила куча историй, после чего слух распространился.

— Я слышала, что она просилась в рыцарский класс. Но разве это не Франц, второкурсник, использовал Шуэтт?

— Нет, просто так получилось, что она убила Кровавого Демона, используя Шуэтт на станции Бург в тот раз.

— Думаю, она станет главой семьи Веста, если будет владеть Шуэттом, ха, поэтому она и приехала в Кратье.

Я стала известной личностью в Академии Кратье благодаря инциденту с Кровавым Демоном на станции Бург.

Мне дали общежитие на третьем этаже. Пока сопровождающая брюнетка вела меня, я заметила, что мой багаж уже доставили туда. Там же была ещё одна девушка, которая должна была стать моей соседкой.

— Филия, у тебя теперь есть соседка. Пожалуйста, расскажи ей до завтрашних занятий о ванной и столовой.

— Хорошо.

Когда брюнетка ушла, я оглядела общежитие, в котором мне предстояло жить. Комната была не очень просторной. В ней находилась только одна двухъярусная кровать, два кремовых столика, красиво оформленный комод и большой шкаф, прикреплённый к стене. Возможно, комод предназначался для общего пользования, а шкаф был пронумерован по количеству ящиков, так что их можно было разделить. В итоге я заняла верхнюю койку, потому что моя соседка по комнате, темноволосая девушка, уже заняла нижнюю. Я начала распаковывать чемоданы, чтобы переодеться. Я уже собиралась снять одежду и постирать её в ванной, но тут ко мне подошла девушка.

— Кайла Веста?

— Что? О…

Я поприветствовала её, приподняв юбку своего платья, как учил меня учитель. Он сказал, что куда бы я ни пошла, я всегда должна здороваться с людьми…

— Очень приятно, я Кайла Веста, старшая дочь в семье…

— Извини…

Она вздрогнула и слегка подняла руку.

— Филия Кауриц, я не дворянка, оставь любезность, Кайла Веста.

Она сказала, что ей шестнадцать лет, получается, что младше меня на год. А ещё у неё скоро церемония совершеннолетия.

— Я так не могу. В каком ты классе?

— В третьем…

— О, я там же. Давай дружить!

Так-то мне нужно быть в четвёртом классе, но из-за перевода я оказалась в третьем. До последнего класса, седьмого, мне ещё четыре года.

Ну, в Кратье довольно практичная система. Если в течение семестра имеешь хорошие оценки, высокие баллы за тесты, можно использовать право на участие в экзамене по скорому продвижению по службе.

— Вы первая статусная леди, которая заговорила со мной.

Филия покраснела.

— Даже если бы приём был без ограничений по статусу, я не могу игнорировать классовую иерархию.

Говорят, что в Академии Кратье не нужно следить за своим статусом, потому что все люди равны. Все ученики одинаковы и равны в своих правах.

— Только снаружи. Если я покину Академию, я вернусь к своему статусу.

В моей предыдущей жизни мир был эгалитарным обществом без статуса. Конечно, существовал большой социальный разрыв, но юридического статуса не существовало. Поэтому мне очень нравится стремление Кратье поддерживать равенство.

— Простолюдин ничем не отличается от дворянина. Давай оставим всё как есть, Филия.

Протянув ей руку, Филия робко улыбнулась и дотронулась.

— Я очень удивилась, когда увидела на пороге дворянку. Это заставило меня знатно понервничать.

— Почему?

— Хм... Думаю, всему виной моя застенчивость.

"Наверняка есть что-то ещё."

Но допытываться не стала. Филя помогла мне разобраться с багажом, пока я говорила.

— В столовой подают вкусную еду. Я не знаю мнения других, но мне нравится.

— Ого, я с нетерпением жду.

Я убрала одежду из чемодана в ящик. Затем Филия задумчиво и с сомнением посмотрела на меня.

— Нет, тебе может не понравиться, ведь ты жила в большом поместье, питаясь блюдами от профессионального повара.

А, так вот оно что.

— Мне всё равно, любая еда будет вкусной.

— Да? Хорошо. Возле Академии, кстати, есть магазин десертов. Давай сходим вместе позже. Я покажу тебе.

— Да, супер.

Филия стеснялась, но говорила то, что у неё на уме. Оказалось, что она совсем не интроверт, очень уж разговорчивая.

— Ванные комнаты общие. Дворяне недовольны этим.

— Общественные ванные комнаты. Давно не была там…

— Ты уже пользовалась общественной ванной?

— Ась?

Я тут же замолчала, поняв, что недавно буквально озвучила свою мысль.

"А что говорить-то? Как сказать, что я пользовалась этим в прошлой жизни?"

Я решила быть честной с Филией, глаза которой блестели в ожидании ответа.

— Было дело, когда-то пользовалась.

— Да. Ты очень необычна. Студенты-аристократы не любят общественные ванны.

— Почему?

— Они не любят показывать себя. У тебя нормально всё с этим?

— Да мне всё равно просто.

Я повесила всю зеленую одежду и униформу в шкаф и взяла сменную рубашку, полотенца и туалетные принадлежности. Было очень трудно уложить эти вещи в бамбуковую корзину.

— Куда мне идти, где ванная комната-то?

Глава 14 - Женское общежитие Кратье(2)

— Ты можешь заблудиться, я пойду с тобой!

Филия взяла себя в руки, надела тапочки и шаль поверх рубашки. Сейчас было довольно холодно, потому что приближалась осень.

— Ванная на первом этаже. Она всегда открыта с раннего утра, но, поскольку там в это время убираются, лучше выходить не позднее часа ночи.

— Да. Наверное, трудно убирать её каждый день.

— Ты первая благородная леди, которая так говорит.

Филия смеялась каждый раз над моими ответами. Несмотря на то, что было девять часов, в коридоре между спальнями царила тишина.

— Почему здесь рано ложатся спать? Здесь всегда так тихо?

— Заведующая в женском общежитии очень строгая. Она не любит, когда мы ходим после восьми.

— А в ванную-то хоть можно отлучиться?

— Да, можно, но нужно быть очень тихой.

В коридоре раздался громкий стук по мраморному полу.

— Тише!

Услышав резкий и хриплый женский голос, Филия закрыла рот руками, не говоря ни слова.

— Комнаты учителей тоже находятся на первом этаже. Давай-ка потише будем болтать.

Я была удивлена, когда, осторожно ступая, как хитрая кошка, наконец, добралась до заветной ванной комнаты. Пол, фонтан и большая мраморная ванная были наполнены тёплой водой.

— Ого, лучше, чем я себе представляла.

Я сняла свою грязную одежду. На мгновение на лице Фили промелькнуло смущение. Её реакция была настолько заметной, что мне стало не по себе.

— Что ты делаешь? Мы же девушки.

— Я впервые вижу аристократа, который раздевается, не заботясь о том, что его видят другие...

Значит, аристократы говорят, что нехорошо видеть их тела обнажёнными. Мне следует быть осторожнее.

— Кстати, Кайла, ты действительно в форме. Тренируешься каждый день? Чем занимаешься? Верховой ездой?

Пока не приехала сюда, занималась скалолазанием или лазила по деревьям возле нашего поместья. В последнее время я делаю упражнениями по коррекции фигуры. Чтобы получить базовую выносливость рыцаря, мне нужно быть в хорошей форме, сейчас выносливости недостаточно.

Я слегка вымыла своё тело и залезла в ванну с горячей водой.

— Филия, не хочешь зайти?

Филия покачала головой, стоя у ванны. По какой-то причине этот продолжающийся взгляд со стороны казался более тревожным.

Почему она так смотрит? Кажется, это как-то связано с историями об общественных туалетах и дворянах.

Я хотела спросить об этом, но Филия сменила тему.

— Итак, Кайла, до меня дошли слухи...

Филия посмотрела на меня, полностью погруженную в горячую воду, и осторожно спросила.

— Это правда, что ты помолвлена с шестиклассником Ритаусом?

Я слышала, что он был довольно популярен в Академии Кратье. Филия интересуется Ритаусом?

— Мы были помолвлены, но всё отменилось. Теперь нас ничего не связывает.

Я не хочу это скрывать. Кроме того, у меня нет никаких чувств к Ритаусу.

— О, серьёзно? Как так? Сэр Ритаус очень заботился о Франце. На него было приятно смотреть. Действительно любящий... Разве это не прекрасная дружба?

Так-то было немного любопытно, почему она сделала такой акцент на этом, но температура горячей ванны заставила меня полностью расслабиться.

— Почему вы расстались? О, можешь не говорить, если тебе трудно.

— По семейным причинам. Я приняла это решение и разорвала помолвку.

Я сказала это так, как будто ничего не произошло. Таким образом, любопытство девушки быстро угасло.

— Верно. Сэр Ритаус прекрасен, а ты так красива, вы бы хорошо смотрелись вместе. О, прости меня, пожалуйста!

Я не ответила, но рассмеялась.

Не знаю, сколько раз я слышала, что хорошо смотрюсь рядом с Ритаусом. Правда ли это так? Есть же ещё одна парочка: мой брат Франц и его невеста Марианн Демирофф. Марианн также знает, что я учусь в Академии Кратье.

— Ты знаешь о леди Демирофф, которая учится в третьем классе?

Я осторожно спросила о Марианне.

— Демирофф... Вы имеете в виду леди Марианн Демирофф? Мы не друзья. А что?

Я поняла, что она, похоже, называет все имена аристократов полностью.

— Ты её знаешь?

— Да. У нас совместные занятия, но мы никогда не общались. На первый взгляд, она красотка.

Марианна красива. Прекрасный Астер, которого видели на станции в женском платье, тоже красив, но он отличается от Марианны. Если Астер прекрасен, как фея, то Марианна похожа на созревшую и желанную розу.

— Марианна популярная среди парней. Я даже не представляю, сколько любовных писем она получает в неделю.

— Она довольно известна.

— Но она всегда отказывает поклонникам, как будто режет их ножом. Она говорит, что у неё есть жених, который учится в Академии.

В прошлом году состоялась их помолвка. Будущий зять Демирофф взял на себя всё внимание светского общества.

— Жених – мой брат. Франц Веста.

— Правда?

Филия была поражена больше, чем когда я сказала, что рассталась с Ритаусом.

— Невероятно. Я действительно не знала! Их вообще не видели вместе.

Они притворяются, что не знают друг друга, даже находясь в одной Академии?

— Вау, я не могу себе представить… Эти два человека вместе...

Я, кажется, поняла, что хотела сказать Филия.

— Тебе не кажется, что они не подходят друг другу?

— Нет, нет, это просто немного удивительно.

Похоже, Филия лжёт, потому что я сестра Франца.

— Я знаю. Они не подходят друг другу.

— Нет, не совсем, это их дело. Я не думаю, что это дело других – судить их из-за этого.

Филия была застенчивой и общительной, но удивительно уверенной в себе. Пусть и часто робка, она всегда говорит о том, что думает.

— Какая семья первой предложила помолвку?

— Я помню, что первой сделала предложение семья Демирофф.

Если подумать, то Вестасы и Демироффы изначально не контактировали. Поэтому я помню, что помолвка Франца и Марианны заставила моих родителей понервничать.

— Верно. Должно быть, семье Демирофф очень понравился Франц.

— Так оно и было...

Честно говоря, я думаю, что эта помолвка довольно неудачная для Марианны. Она выглядит очень взрослой и красивой, в то время как мой младший брат полная противоположность. Я не говорю, что Франц урод, но он точно не так популярен среди женщин.

Вместо этого он был знаменит среди мужчин. Возможно, это потому, что это мир манхвы 19+ BL. Изначально Франц не пользовался популярностью у женщин, не интересовался противоположным полом и, более того, ничего не знал о любви. Роль Франца заключалась в том, чтобы принести чистую любовь всему миру. Вот так я искренне думаю о Франце. И его помолвка с Марианной, скорее всего, закончится, даже если Астер не вмешается. Они просто помолвленная парочка, и им наплевать друг на друга. Франц вообще никогда не заботился о женщинах.

Он самое худшее, что можно было получить в качестве жениха. И в далеком будущем Франц может сбежать с каким-нибудь молодым человеком, потому что он любит мужчин. Тогда будет страдать только Марианна. В оригинальной истории отношения Франца и Марианны были так же сухи, как и у меня с Ритаусом.  Между ними нет привязанности, душевности, Францу наверняка не по себе от холодности и серьёзности Марианны. Лучше им расстаться. Марианна должна встретить более чуткого человека.

Было бы хорошо, расстанься они, как и мы с Ритаусом.

***

Академия-интернат Кратье должна была составить расписание наших курсов, за исключением обязательных предметов, таких как литература, математика, иностранные языки и история.

После составления расписания я вспомнила свою прошлую жизнь в качестве студентки колледжа. Тогда я сидела в Интернете и всю ночь ждала, пока откроется сервер регистрации.

Мне нужно было выписать предметы, заполнить бумажную форму заявления и подать её прямо в офис учреждения.

— Кайла Веста, ученица третьего рацарского класса. Основные предметы нужно изучать в своём классе. Понимаешь? Ты как в гуманитарных науках?

— Нормально.

— Ты выписала только сложные предметы.

Сотрудники офиса посмотрели на меня и сказали это с озадаченным лицом. На гуманитарные специальности, на которые я подавала документы, были менеджмент и бухгалтерский учёт. Они высокого уровня.

— Верно...

Студентки общежития должны были изучать четыре обязательных предмета, мужчины и женщины могли просвещать совместно занятия только по гуманитарным наукам.

Академия-интернат Кратье совместное учебное заведение, и статус не регламентируется. Поначалу это казалось прогрессивным, но на самом деле всё это консервативно. Во-первых, есть классы, которые могут посещать только ученики мужского пола, и предметы, которые могут посещать только ученицы женского пола.

Пять предметов – крикет, бокс, социология, охота и выживание – могли безоговорочно посещать только мужчины.

С другой стороны, только женщины могли учиться кулинарии, шитью, уборке, уходу за детьми и тому, как стать мудрой женой. Эти предметы также требовали, чтобы по крайней мере два из них были освоены до окончания учебы.

Более того, только через 100 лет студентки получили возможность посещать занятия. Это результат борьбы с дворянами, у которых были проблемы с престолонаследием из-за отсутствия детей.

По существующим правилам, было не так много классов, в которых учились женщины. Если бы я пошла в общий зал, он был бы полон мужчин. Наверное, кто-то из них и беспокоил Франца.

Я вспомнила оригинальную историю. Среди них был класс, поддерживающий герцога.

Прежде чем отправиться на урок, я направилась на второй этаж, следуя указаниям персонала, чтобы попасть в офис Академии. Ответ пришел, как только я дважды постучал в дверь входа.

— Кто?

— Меня зовут Кайла Веста, ученица третьего класса, я поступила вчера.

— О, входи.

Когда я вошла в комнату, женщина средних лет в хорошем настроении встретила меня улыбкой.

— Кайла Веста? Ты зачислена в класс Е. Иди со мной.

Значит, это была ты. Человек, который заставил нас с Филией вчера поволноваться, когда мы разговаривали вчера в коридоре.

Это не была система обучения привычной мне, потому что директор отвечал за всё.

— Тебе просто нужно изучать основные предметы в классе Е. И не бегай по коридору, ты должна вести себя как леди.

—Да, я приму это во внимание.

Я улыбнулась.

— Ах, у тебя ещё и красивая улыбка.

Моя деловая улыбка и правда хороша. С ней легко справиться. Послушав от директора правила интерната, я пошла к классу Е.

Глава 15 - Женское общежитие Кратье(3)

— Живее. Это ведь твой класс, заходи.

Открыв кремового цвета дверь, на меня тут же уставились все девушки. Одноклассников примерно человек двадцать. Благо, здесь есть и Филия.

Несмотря на то, что все были одеты в форму, некоторые девушки заметно выделялись наличием роскошных аксессуаров для волос и тела. Сразу было видно, где сидят дворянки, а где простолюдинки. Некоторые производили впечатление ну совсем скромняжек.

— Познакомьтесь с Кайлой Веста, новой ученицей, поприветствуйте её. Проявите любезность.

Её слова сбили меня с толку, но всё же пришлось поприветствовать всех, склонив колено.

— Я Кайла из семьи Веста, надеюсь, мы поладим.

Моя спина была идеально ровной из-за напряжения.

Звук хлопающих рук казался очень звонким. Неужели здесь так много девушек? Но, кажется, все отнеслись ко мне спокойно.

— Занимай пустое место в конце класса.

Я села за стол, как мне и сказали. Сначала меня прожигали взглядами, а потом началось бормотание.

Филия сидела диагонально мне, она улыбалась, поэтому я не могла не помахать ей.

Вдруг Филия нахмурилась.

Ась? Что с ней?

Спрошу после урока.

— Леди Кайла Веста, рада видеть.

Как только я появилась, меня тут же облепила группа из девушек, которые явно принадлежали высокому сословию. Их выдавали украшения. И.. У них не только волосы блестят, но и даже ногти.

Идеальные аристократки, обладательницы ярких глаз, шикарной фарфоровой кожи, такой прозрачной, словно никогда не знавшей солнечного света.

Казалось, если коснуться где-то в области от шеи до запястья, всё разрушится. Такие чистые и невинные.

— Я Леодора Шреман, приятно познакомиться.

Она протянула мне правую руку, отличительными особенностями женских рукопожатие являлись слегка согнутые безымянный палец и мизинец. Я в ответ пожала её.

—Для меня большая честь познакомиться с Великой Герцогиней.

Вот и пригодились уроки этикета.

Несмотря на то, что семья Шреман была одной из веток Императорской семьи, отец Леодоры, Великий Герцог Шреман, не имел особого веса в сюжете.

Ладно.

Даже так – она всё равно часть Императорской семьи, нужно сохранять приличие.

Но могу ли я так просто общаться с ней? На всякий случай огляделась по сторонам.

Вполне ожидаемо, что внимание простолюдин было всё моё. Их было не так много, так что заметить неприязнь было довольно просто.

И Филия смотрела на меня с таким же кислым выражением лица. Когда я поймала её взгляд, она отвернулась.

Это как-то слишком уж странно.

Проходившая мимо нас девушка в очках с заплетёнными волосами сбилась и случайно задела Леодору.

— Ох, простите, леди Леодора!

Это же просто удар о плечо, почему она выглядит так испуганно.

— Что за небрежность.

— Простите меня, мне очень жаль.

Девушка в очках скрестила руки и умоляла Леодору.

— Ты слепая? Не видишь, что я занята? Поговорим с тобой позже.

В ужасе девушка вернулась на своё место. А Леодора даже не обратила на неё внимания, просто пожала плечами. Но на её лице всё же мелькнуло раздражение, словно она столкнулась с чем-то очень грязным. Эм, они же одноклассницы, но к простолюдинкам относятся как в служанкам собственного особняка. Вот оно – равенство.

Я оглядела класс ещё раз, Филия всё также избегала моих глаз.

— Тебя интересует гостиная?

От изящной улыбки Леодоры атмосфера в классе стала ещё мрачнее.

— Гостиная?

На мой вопрос Леодора повернула голову.

— Да, в неё могут входить только аристократы. Такая гостиная есть и в женском, и в мужском общежитии.

— Я должна зарегистрироваться?..

— У нас высокие критерии, чтобы стать частью нашего общества, тебе нужно принадлежать дворянскому сословию, иметь высокие оценки, а ещё твой отец должен был приближенным к Императорской семье.

— Слишком требовательно.

Эта гостиная что-то вроде ВИП-комнаты для детей, родившихся с золотой ложкой во рту. Не хочу в этом участвовать.

— Но семья Веста особенная. Я дам тебе шанс получить специальное членство.

— Если меня оценят, то возьмут к вам?

— Нет, это будет решено на совете.

Леодора преподносила всё это так, словно даёт мне изумительную возможность на лучшую жизнь, но, услышав это, я почувствовала себя не в своей тарелке.

Я вроде как и должна присоединиться к ним, но есть шанс, что я провалюсь.

Так, моя цель – жизнь и безопасность семьи. Прошлой ночью я думала, а смогу ли спрятать Франца?

— Но есть лазейка. Я представитель нашей гостиной, могу дать прямую рекомендацию на тебя.

Мне не интересно это. Но, если откажусь, надо мной станут издеваться. С такими людьми лучше общаться языком лести и убеждения.

— Я подумаю об этом, Герцогиня.

— О чём тут ещё думать, быть приглашённой в гостиную – огромная честь.

Мхм, нет… Мне совсем не интересно. Но раскрывать свои истинные мысли нельзя.

— Меня занимают семейные проблемы, отвечу сразу, как появится возможность.

— Семейные проблемы. Это связано с Францем?

Я не ответила, но кивнула из вежливости, на это она только улыбнулась.

— Ладно, тогда я подожду, леди Кайла.

С волшебной улыбкой Леодора вышла из класса вместе с подругами.

Когда их группа ушла, мёртвая тишина разрушилась, все забормотали.

— Не люблю гуманитарные науки, хочу отменить их.

—Тебе не понравился сегодняшний столовский завтрак?

— У хлеба была корочка.

— Кажется, во время каникул я набрала вес, форма теперь вплотную сидит.

Они вели очень непринуждённые беседы.

Они сдерживались, потому что не хотели быть услышанными? Почему у меня стойкое ощущение, что я как будто вернулась в школьные дни из прошлого, где царила дурацкая иерархия. Где бы я ни оказалась, социальная жизнь везде одинаковая. Как же раздражает. Как же мне жить тихо и спокойно?

***

Занятия закончились, до общежития добираться пришлось долго. Я переоделась и дождалась Филию. Она осторожно зашла в комнату.

Девушка внимательно посмотрела на меня и попыталась достать из шкафа свою одежду. Я подошла к ней и помешала открыть дверцу шкафа.

— Почему ты делаешь вид, что не знаешь меня?

Она просто склонила голову. В комнате воцарилась тишина. Я ничего не говорила, ожидая её ответа. После долгого молчания Филия сдалась и открыла рот.

— Это ради твоего же блага.

Филия не смотрела мне в глаза.

— Я думала, что у меня есть подруга, Филия. Знала бы, как я удивилась, когда поняла, что ты бросила меня в одиночестве.

Глаза Филии расширились от такого преувеличения.

— Правда? Мне очень жаль, но я не могла говорить с тобой.

Неудивительно, атмосфера была ужасно странной.

— Почему? Я не понимаю.

Я приблизительно представляла, что происходит, но хотелось бы услышать ответ из её уст.

— Леди Леодора заинтересовалась тобой. Что я могу сделать? Лучше бы тебе присоединиться к гостиной.

— Со мной разве что-то случится, если я буду с тобой?

— Пропасть между нами слишком велика. Аристократы будут думать, что ты странная.

—Почему им это не понравится?

Съёжившись, Филия отступила. Она выглядела смущённо и раздражённо.

— Леди Леодора ненавидит делить с нами столовую. И особенно ванную. Простолюдины могут пользоваться ей только утром. После ужина это запрещено.

Вот почему она не стала купаться со мной.

— Ты реально согласна жить здесь с такими бессмысленными условиями?

Глава 16 - Женское общежитие Кратье(4)

— Ну, мы не жалуемся, а другие не лезут не в своё дело.

— Какая ерунда!

В ярости я закричала, засмущав девушку, плечи которой сжались.

— Леди Кляйн наказали за то, что она была рядом с нами. Теперь с ней общаются только простолюдины.

— Айрис?

— Айрис Кляйн, дочь Барона Кляйн.

Мда, слова о том, что в Кратье есть равноправие, пустые. Здесь все "Леди", "Лорд", "Сэр", Мисс" и даже "Мой господин", что раздражало меня ещё пуще.

— Почему ты обращаешься к ней, как к леди? Ты её служанка? Почему ты так замкнута?

— Но ты тоже в этом положении. Ты не поклонилась Леодоре, но была с ней очень вежлива.

Мне нечем было это крыть. Это стало привычкой – соблюдать аристократические нормы, мои слова и действия поэтому и различаются.

— Я понимаю твою позицию, но если мы после выпуска больше никогда не увидимся, то вот ты с аристократией ещё поимеешь шанс пересечься.

— Извини за это безрассудство. Мне жаль.

— Нет, нет, Кайла, всё нормально.

При этих словах улыбающееся лицо Филии стало душераздирающим.

— Леди Леодора очень повлияла на бизнес семьи Айрис. Его отрасли очень пострадали.

Отец Леодоры, Великий Герцог Шреман, глава Инспекционного агентства. Он легко может накладывать запреты на экспорт, устанавливая любые ограничения, которые только захочет.

— Нелепо. Неужели он такой деспот?

— Прости.

— Мне жаль.

— Мне жаль… Почему ты всё время просишь у меня прощения?

— Нет, нет! Извини, это привычка.

Я поняла, что происходит… Они не применяют к ученикам физического насилия, но издеваются психологически, давят своими статусами и положением. Такие тонкие и элегантные приёмы, не хочу иметь с этим дел.

— Не переживай. Мой дом рыцарский, я не такая деловая. И моя семья не зависит от Герцога Шремана.

К радости, семьи Веста и Шремана никак не связаны. Максимум, наверное, иногда будем встречаться на общественных собраниях и банкетах.

— Ты уверена, что всё будет хорошо? Тебе будет трудно в общежитие, если станешь врагом Леодоры.

Слова Филии вызывали у меня смех, который я еле-еле сдерживала.

Меня не запугать, мне всё равно. Франц будет полностью отделён от Ритауса. При помощи упорных тренировок я сделаю из брата мастера Шицуро, хотя должна была сделать это ещё в конце месяца, что не вышло из-за моей занятости.

— Со мной всё будет хорошо, не переживай.

Филия смотрела на меня в изумлении. Ей и раньше было трудно понять происходящее, но теперь всё куда запутаннее.

— На словах звучит здорово, но нельзя относиться к этому так легкомысленно.

Пришлось вырваться из размышлений о горькой улыбки Филии.

Моей семье ничего не будет угрожать, дел с семейством Шреманов я иметь не стану.

— Филия, пока я здесь, мне хочется быть рядом с тобой. И я очень расстроюсь, если ты и дальше будешь игнорировать меня на людях, как сегодня в классе.

— Я постараюсь так не делать, но… От одного взгляда леди Леодоры моё тело застывает.

— Понимаю.

Общественная жизнь такая морока, поэтому я и ненавижу школу. А общежитие ещё больше.

***

На следующее утро Филия бодро разбудила меня.

— Вставай, Кайла, умойся и оденься, поторопись, нужно в столовку забежать.

— Ты ведь проводишь меня?

Филия застенчиво улыбнулась.

С того дня всё изменилось: мы стали открыто общаться, а ещё я подружилась с Айрис Кляйн.

— Позволь представиться, я Айрис Кляйн.

Девушка с тёмно-русыми волосами веснушками первая протянула мне руку, я тут же ответила на её рукопожатие.

— Приятно познакомиться.

Я чувствовала взгляд Леодоры, но решила просто игнорировать.

Теперь я вошла в круг общения Филии, заимев близких подруг и обычную жизнь, я почувствовала себя на своём месте.

Да и, к счастью, фифы в женском общежитие сидели тихо. Ну а я на рожон не лезла: ни с кем не спорила, не делала ничего плохого.

Да и в рыцарском классе меня приняли довольно хорошо. Я упорно тренировалась каждый день, выучила базовые приёмы с мечом, пусть сражаться было сложновато, знание основ мне помогали хотя бы не падать в грязь лицом.

Жизнь в женском общежитие проходила тихо, что мне очень нравилось.

А потом меня осенило…

Францу будет легко адаптироваться в женской среде. Может, отправить его в место, где только девушки, где он не сможет встретить парней?

Звучит как шутка, но более лучшего решения я найти не могу до сих пор.

Я тут же послала посыльную птицу дворецкому, попросила его отыскать женские школы-интернаты в районе Имперской столицы.

Чтобы Францу было интереснее, там должны быть рядом горы, реки и перелётные птицы.

— Чем беднее школа, тем лучше. Акцентируй внимание туда, где нужны пожертвования. Школа вдали от Империи будет ещё лучше. И там должны быть речки, горы, птички, понял, да.

— Хорошо, но для чего Вам это?

Лицо дворецкого и правда выражало большую заинтересованность.

— Позже узнаешь. Всё, давай, я верю в твои способности.

Я открыла окно и отпустила птичку.

Посыльные птицы не обычные существа, они могут появляться и исчезать в пространстве, когда это необходимо. Конечно, не так удобненько, как с телефоном, но довольно неплохо.

Оп, восемь часов, время патрулирования. Только открыла книгу, а уже же слышу стук в дверь. Филии в общаге нет, она домой смоталась, значит, что что-то случилось.

Кто же это? Открыв дверь, меня ослепила своей красотой девушка с белоснежной кожей, тёмно-зелёными глазами и густыми рыжими волосами.

— Давно не виделись, леди Кайла.

Марианн Демирофф, невестка Франца.

— Марианн, давно не виделись!

— Как ты?

— Хорошо, а ты как? Как отец поживает?

— Я в порядке, он тоже.

Пусть лицо Марианн светились от улыбки, её выражение лица оставалось жёстким. Это её отличительная черта, от которой Франца жмыхает.

— Я тут узнала, что Франц бросил Академию. И вместо него теперь здесь учишься ты.

Как-то медленно тут слухи разносятся. И как так, решительная Марианн, равнодушная ко всему, что не касается её интересов, расспрашивает меня.

— Извини, что не рассказала, занята была.

— Понимаю, я сама только узнала о твоём приезде.

Выражение её лица стало ещё мрачнее, чем у Леодоры.

— Франц… Что с ним? Я не видела его с тех пор, как он уехал.

Марианн знает, что над ним издевались, в её глазах проскочила горечь.

В оригинале Марианн пыталась помогать Францу, рассказывая учителям о насилии, но от этого всё становилось только хуже. И, естественно, всё чаще впутывался в это Ритаус.

— Ему классно, дома за птичками наблюдает, изучает их. Учёба его очаровала.

— Это хорошо, я давно не получала от него писем, поэтому беспокоилась.

Мы давно не виделись, поэтому надолго заболтались о том и о сём: о Франце, семьях, дворце Имперском.

— До меня дошли слухи, что Император выбирает среди претендентов Наследного Принца.

Она услышала это от отца.

Неужели столько времени прошло? В оригинале престолонаследник был определён до того, как Франц стал рыцарем, история начала развиваться где-то в то время.

— Понимаю. Все принцы же уже взрослые, а место Наследного всё пустует.

— Ходят слухи, что Император сомневается, да и здоровье его ухудшилось заметно, Императрица неспокойна.

— А, вот оно что.

Будет назначен Наследный Принц.

Ну, это в сюжете значения не имеет особого. В оригинале "Волшебного Миража" братья, ставшие вторым и третьим Принцами, ужасно ладили, поскольку претендовали на роль Наследного, ведь первый Принц погиб ещё до начала сюжета. Скоро и четвёртый отвалится. Старшие братья Астера.

— Кто бы не был избран на эту роль, надеюсь, что он хорошо будет править Империей.

Мда, тут только поаплодировать, ответ прям как из учебника. Марианн такая зрелая, ещё и старше Франца на год.

— Я пойду в класс А. Держи подарочек в связи с переводом.

Марианн протянула мне цветок из мыла, я осторожно взяла его.

— Спасибо.

Вернувшись после ухода Марианн, я кое-что вспомнила:

Когда там изберут Наследного Принца? Так-то он всё равно умрёт, пусть и позже, эту должность по-любому займёт Астер. Осталось не так много лет. Год, два? Я даже не помню, когда это случится.

Но это случится, когда Астер станет взрослым, перестанет одеваться в женские наряды. И, к сожалению, до этого момента не так долго. Скоро настоящий Астер пробудится. Нужно держать Франца подальше от него.

Глава 17 - Ритаус Айджар

Как только он вошел в комнату, где жил Астер, на полу лежала стопка ежедневных и еженедельных газет, Ритаус прошел к Астеру по покрытому журналами полу.

— Что ты делаешь?

Было много газет, покрывающих пол в поле зрения Ритауса. Астер просматривал газету, вырезал и вставлял в свой блокнот определенные статьи.

Это была одна и та же история.

— Я вырезаю статью. Ритаус, это та невеста, которая тебя бросила?

Астер протянул свой блокнот с прикрепленными газетными статьями и фотографиями. Лоб Ритауса, который разглядывал альбом, слегка нахмурился.

Вырезки, которые собирал Астер, были о его бывшей невесте Кайле Веста. Все они были статьями, охватывающими одно и то же событие. Фотографии и распечатки показали Кайлу со слабым реверансом на станции Бург. Астер просто собирал фотографии и распечатки Кайлы.

— Что ты собираешься с этим делать?

На вопрос Ритауса выражение лица Астера, словно острые ножницы, стало невинным.

— Разве это изображение не забавное?

Фотография статьи, которую Астер держал в своих руках, была с Кайлой, которая боролась с неприятным лицом, покрытым кровью.

— Твое хобби — собирать смешные картинки?

Это была фотография, которая вышла намного хуже реальной. Ритаус задавался вопросом, почему Астер выбрал ее.

— Что-то не так? Она такая яркая, что я не могу оторвать от нее глаз.

Ритаус вспомнил, как Астер все время смотрел на Кайлу на станции Бург.

Он думал, что это было ошибкой, когда увидел Кайлу, прыгающую в защиту дрожащего Астера, однако это не так.

— Сначала я собирался купить только одну или две газеты, но как-то все закончилось тем, что я купил все.

Внешний вид Астера напоминал фан-клуб, следивший за рыцарями Академии Кратье.

— Благодаря этой девушке я смог благополучно сбежать, не используя силу духов. Даже если бы было немного поздно, я мог бы использовать свои силы.

— В таком случае история дошла бы до Императорского дворца.

— Значит, усилия пока напрасны.

Астер посмотрел на фотографию Кайлы, которую он вырезал.

— Ты стал большим фанатом.

Глядя на другие страницы статьи, не касаясь земли, Ритаус сказал с интонацией возмущения.

— Так это и есть фанатизм?

Когда Астер вздрогнул, как будто заметил что-то громадное, Ритаус покаялся и сказал:

— Мне не следовало этого говорить.

— Тогда, как фанат, что бы ты ей послал?.. Что я могу отправить? Куклу? Цветы?

— Почему ты вдруг заинтересовался Кайлой Веста?

Ритаус внезапно испугался, что Астер действительно пошлет Кайле подарок.

— Мне сказали это духи.

— Пыль вокруг тебя и есть духи?

После слов Ритауса на лице Астера появилось угрюмое выражение.

— Если ты будешь говорить подобное, духи будут тебя ненавидеть.

Астер, последний из кровных потомков Короля Духа, был единственным человеком, который мог говорить с духами.

Для Ритауса существование духов было более чуждым, чем магия, потому что он не мог их чувствовать или видеть.

— Что они сказали?

— Кайла Веста единственная, кто меня знает. Уходи.

Увидев выражение огромного интереса и радости Астера, у Ритауса побежали мурашки по спине. Духи никогда не смогут лгать. Они всегда говорили Астеру только то, что знали.

"Эта горничная ненавидит тебя. Она не может приблизиться к Ритаусу из-за тебя".

"Слуга, который только что проходил мимо, чувствовал себя неловко из-за того, что ты притворяешься женщиной, хотя это не так".

Из-за того, что духи говорили порой ненужную информацию, ситуация Астера ухудшалась. Существование скрывающегося в семье Герцога Литхи предателя установить не удавалось... Некомпетентная пыль.

— Ты опять несешь чушь. Постарайтесь прислушаться к той информации, которую говорят духи, что будет полезна для тебя.

Он дал серьезный совет, но Астер на самом деле отверг его слова.

— Это был Шуэтт, не так ли? Это набор со щитом Шицуро. Говорят, что их могут использовать только кровные наследники семьи Веста?

Астер даже прочитал историю семьи Веста в статье и в колонке о двух сокровищах.

— Пожалуйста, просто подумай о том, чтобы сохранять спокойствие. Когда ты снова выходил купить газету?

Ритаус был обеспокоен тем, что интерес Астера к чему-то не всегда приносил хорошие результаты. Но Астер раскрыл еще одну газету, не обращая внимания на слова, которые он слышал с его стороны.

— Буквально утром. Должен ли я обращаться к охраннику? Даже если я сбегу, никто не узнает.

— Утром? Ты нарушил дисциплину, что за выходки?..

Как только Ритаус посмотрел на стражников, охранявших за окном дверь особняка, он взглянул на карманные часы.

— Не пора ли тебе вернуться в общежитие? Почему ты не уходишь? — Голос Астер был полон раздражения.

— Нет никаких ограничений на пребывание ученика, который был назначен рыцарем.

Обычно он попросил бы Ритауса остаться с ним, а не возвращаться в общежитие. Это заставило его почувствовать, что каким-то образом Астер менялся.

Академия-интернат Кратье только отменила правила пребывания вне дома для учеников, получивших рыцарское звание. Так что, если дом был рядом, можно было ходить в Академию напрямую.

— Даже когда тебя назначили рыцарем, у тебя наверняка появилось много дел. Ты пришел только тогда, когда мне стала угрожать опасность.

При словах Астера Ритаусу было нечего сказать. Фактически, даже когда Франц был там, он в основном жил в общежитии. Но теперь причина оставаться в общежитии отпала.

— Я буду поддерживать тебя некоторое время. Здесь есть барьер, но не снаружи. Пожалуйста, воздержись от походов наружу.

При словах Ритауса Астер ворчал, перебирая длинные волосы между пальцами.

— Барьеры теперь бесполезны. Первоначально случился сбой на станции Бург, верно?

— Это потому, что кто-то поднял барьер. Если бы барьер был активирован должным образом, Кровавый демон не смог бы войти.

— Должно быть, он был выпущен намеренно.

Ритаус посмотрел вниз.

Астер поискал на полу газетные статьи, которые он еще не читал, словно ему это было неинтересно. Потом, как будто внезапно вспомнив, поднял голову.

— Насчет служанок и сопровождающих, которые погибли, оставаясь со мной. Ты проводил расследование?

Служанки и сопровождающие Астера были раздавлены Кровавым демоном на станции Бург. Ритаус подозревал, что среди них был предатель.

— Я проверил историю, и все в порядке. Я не видел причин обращаться во Дворец. Но у нового охранника была запись о покупке яда.

— Кто?

Астер посмотрел на него фиолетовыми глазами.

— Тед Биссон.

Когда Астер наклонил голову, он вздохнул.

— Это невысокий мужчина с темными короткими волосами. Если ты с кем-то находишься, попробуй запомнить их имена.

— Я могу умереть в любой момент? Зачем?

— Не говори этого перед Его Превосходительством, Герцогом Литхи.

— Неважно, сколько решительных действий будет принято против нового человека. Дедушка не умеет сдаваться.

— Кстати, какой яд я принял?

Низкий голос Астера был холоден. Даже если не было никаких признаков контакта с Императорским дворцом, в конце концов, в этом деле был замешан именно Императорский дворец

Прибыв на станцию Бург, Астер был отравлен печеньем, которое дала ему его горничная. Кроме того, служанка, которая поддерживала Астера, снабдила его водой, но бутылка тоже была отравлена.

— Когда я посмотрел на яд, оставшийся в бутылке с водой, это было лекарство, уменьшающее силу мага. Они целились в тебя.

— Это предупреждение для меня? Они хотят, чтобы я вообще не высовывался?

— Тед Биссон мертв, даже если мы захотим знать о его намерениях.

Ритаус щелкнул языком. Он всегда расстраивался из-за того, что не мог поймать тех, кто угрожал Герцогу.

Астер никогда не интересовался личностью предателя. Ритаус подумал, что он хорошо знаком с ситуацией.

— Отпустить злого духа в центр город. Безумная Императрица действительно сумасшедшая.

Астер приписал появление Кровавого демона на станции Бург Императрице. Хотя доказательств не было, Ритаус согласился с идеей Астера.

Не было никого, кроме Императрицы, пытающейся отправить Астера на тот свет.

— Теперь, когда выбирается Наследный Принц, и я уверен, что начал раздражать ее еще больше.

Астер несколько раз был на грани смерти. Было несколько прямых угроз убийством, а также отравление. Чаще всего это происходило, когда Астер выходил из комнаты.

Однако на станции Бург никогда не было такого большого события, как это.

— Может быть, это был Второй или Третий Принцы? Узнав о твоем существовании…

При словах Ритуса рот Астера исказился в усмешке.

— Я бы убил более перспективных кандидатов, не думаю, что у меня было бы время устранить непризнанного бастарда.

— Ты последний потомок Короля Духа. Вот почему они боятся.

Астер, однако, больше не слушал его. Он, должно быть, нашел предмет, который ему понравился, поэтому он усердно работал, чтобы вырезать его, перемещая ножницы.

— Я хочу лично встретиться с Кайлой Веста. Ты можешь позволить нам встретиться?

— Что?

Лоб Ритуса снова нахмурился, но лицо Астера было полно невинности.

— Дай мне с ней познакомиться. Представь ее мне.

— Мы расстались. Независимо от того, насколько хорошо ты организовал бы все, нельзя сказать, что у вас хорошие отношения для социального приглашения. Что ты будешь делать, когда встретишь ее?

На вопрос Ритауса Астер наклонил голову, словно что-то обдумывая.

— Не знаю, что мне следует делать?

— Что?

Реакция Астера ошеломила Ритауса.

— Почему? Это сложно? О чем ты хочешь спросить?

— Это секрет…

Астер не привык держать что-то в секрете от него. Кроме того, конечно, его интересовала Кайла Веста.

Он чувствовал головокружение, но не мог понять, почему ему это так надоело.

— Не создавай несчастных случаев, пока ты в моем доме. Магия и разговоры с духами запрещены!

— Что я сделал такого? Тебе не кажется, что ты решил запретить слишком много?

— Не притворяйся, что не знаешь. В будущем мой дом также наймет волшебного целителя. Благодаря тебе!

В детстве все люди, которых травмировал Астер были исцелены магическим терапевтом Литхи.

Имя магического терапевта — Стефан. Он был высококвалифицированным терапевтом, нанятым до рождения Астера.

Его основная задача заключалась в том, чтобы лечить пострадавших от Астера, вместо лечения нанимателя.

К счастью, все были в полной безопасности и все еще работают с Графом Айджаром. Все потому что Герцог Литхи предлагает немалую награду в обмен на молчание.

— На данный момент я буду придерживаться этого, так что не волнуйся.

Астер улыбаясь взял газету у своих ног и снова начал делать вырезки газетных фотографий, которые вставил в свои блокноты.«Это настолько хорошо?» — подумал Ритаус, поднимая брошенную газету. В статье содержалось краткое описание выступления Кайлы.

「Внезапно появился демон, с которым даже стражники не смогли справиться! С мужеством чудесной девушки Имперский город снова в безопасности.」

Ритаус вспомнил события на станции Бург, свидетелем которых он был.

В тот день на вокзале Бург…

Когда он прибыл вместе с Рыцарями Кратье ситуация уже находилась под её контролем. Всех впечатлил тот факт, что всего одна девушка без колебаний побежала против страшного Кровавого демона. Кайла Веста держала меч всего несколько месяцев. Первоначальный состав Рыцарей Кратье, которые опоздали, не мог терять времени. Но также они не могли отвести глаз от Кайлы.

Как и сказал Астер, Кайла была ослепительной.

Возможно если бы Франц был там, даже будь у него Шуэтт, он бы замер на месте. Потому что Франц был чувствительным ребенком.

Он должен был признать это.

«Но почему?» — Сердце Ритауса сжалось, — «Почему я продолжаю думать о ней?»

В тот день, после встречи один на один с Кайлой, его помолвка была полностью отменена. С того дня, в повседневной жизни, он постоянно вспоминает Кайлу.

На его сердце было тяжело и запутанно. Было трудно определить что это были за чувства. В отличие от того, когда он быстро осознал свои чувства к Францу.

Он был сбит с толку.

Глава 18 - Система штрафов Академии-интерната(1)

После некоторого овладения основной базой я смогла посещать занятия с другими студентами из того же класса рыцарей. Хотя я все еще была неопытна в «нанесении ударов» с помощью рапиры, «рубящие удары» были вполне уверенными.

Теперь можно было учувствовать в различных спаррингах. Тем не менее, я должна была продолжать получать личное руководство от учителя-фехтовальщика, который отвечает за класс рыцарей, потому что мне еще предстояло пройти долгий путь до официального сражения.

Тем не менее, когда я практиковалась, я могла видеть много общего с кендо из моей предыдущей жизни. Судя по методу захвата центра тяжести тела, момент, требующий мгновенной силы для атаки был таким же. Единственным отличием был способ достижения цели.

Базовое фехтование здесь называется «Фехтование в стиле Стражей» и оно было весьма похоже на фехтование, которое я видела по телевизору в своей прошлой жизни.

После изучения основ я поняла, что основные методы были забавными и я становилась все более и более уверенной. Мне очень нравилась похвала мастера-фехтовальщика, он говорил, что моя стойка была безупречной.

«Гном(1)», который должен был появиться в любой момент, наконец, появился.

— Привет, мы видимся впервые, Леди Кайла Веста.

Никто не называл меня «Леди» с тех пор, как я попала в рыцарский класс, но он сказал это с гордостью.

Хотя он все еще выглядил как мальчишка, я была впечатлена его стройным телом, короткими светлыми волосами и длинным худым лицом. Это лицо парня, который ударил Франца в живот в первом эпизоде оригинальной истории.

Имя этого парня...

— Я Николас Чиард из 3-его класса. Я учусь в том же классе, что и Леди.

Вместо того чтобы попросить рукопожатия, Николас протянул руку и склонил голову. В социальной обстановке мужчина попросил разрешения поцеловать женщину в тыльную сторону руки. Глаза студентов в рыцарском классе были сконцентрированы на нас. Я была смущена. Основным методом приветствия здесь было «рукопожатие».

— Я Кайла Веста из третьего класса.

Я протянула свою правую руку и попросила Николаса пожать ее мне. Увидев мою руку, Николас Чиард подарил мне улыбку и пожал её.

— Юная Леди, мне так неловко.

— Я не хочу, чтобы вы называли меня так в Академии.

Когда я выразила свои чувства, у Николаса приподнял бровь.

— Ох, простите. Когда я увидел Кайлу, то был так счастлив.

Казалось, что он забавляется, когда говорил это. Он, скорее всего, смеялся надо мной.

— Как и ожидалось, люди в семье Веста потрясающие. Вы быстро учитесь. Это из-за таланта, текущего в крови?

— Если вы продолжите так саркистично отзываться, не задерживайте меня. Мне нужно пройти индивидуальную тренировку, так что, пожалуйста, идите на свое место.

Я думала, что достаточно выразила свое недовольство, но Николас не собирался останавливаться.

— Я вам сделал вам комплимент, сарказм.

Я сделала вид, что не слышу, и вытирала рукоять учебной рапиры в руке тканью. Ручка была скользкой из-за пота, который начал образовываться на моих руках.

— Перерыв длинный, так что давате пообщаемся, выходец Веста. Вы не представляете как мне одиноко после ухода Франца.

Парень бесстыдно затронул тему Франца.

— Вы слышали мою историю с Францем? Мы были довольно близки…

В тот момент я почувствовала, что моя кровь закипает от гнева. Прошло много времени, воспоминания о прошлом хлынули порывами ветра.

— На теле вашего брата были синяки. Причем не один или два, его долго жестоко избивали. Вы не знали?

Мои руки дрожали при словах полицейского.

— Он сказал, что мы его беспокоим? Мы очень близки! Ребята, убедите, пожалуйста, его сестру.

— Это предсмертная записка? Кажется, вы сами её написали?

Дети, которые учились только в третьем классе средней школы так злобно смеялись.

Когда я показала блокнот моего брата и подтвердила его почерк, студент изменил лицо и воскликнул с гордостью.

— Эй, ребята, мы его беспокоили?

— Нет, мы никогда не беспокоили его. Мы не будем действовать несправедливо.

Результат — оправдательный приговор. Не было достаточно доказательств школьного насилия, поэтому они не были наказаны. Единственное, что произошло, это то, что ребенок, из-за которого было больше издевательств, получил направление для волонтерской работы в школе. Кроме того, смерть моего брата была самоубийством, поэтому она рассматривалась как отдельный инцидент, не имеющий к ним никакого отношения.

Мое дыхание постепенно учащалось.

Нет, этот парень передо мной — не он. Я должна успокоиться.

Я сделала глубокий вдох. Николас лукаво посмотрел на меня. Я хотела дать пощечину улыбающемуся Николасу, но мне пришлось выдавить улыбку.

— Вы его друг? Я ничего не слышала про это.

Я ответила спокойно, скрывая свой взбудораженный разум.

— Ох, похоже, вы не очень близки со своим братом. Мы были очень хорошими друзьями.

На данный момент мое терпение почти исчерпано!

Пришел мастер фехтования и позвонил в колокол.

— Перерыв окончен! Если сделаете 100 ударов, то сделайте ещё 100 ударов!

Поскольку учитель фехтования был представителем Рыцарей-Хранителей, Николас отошел в сторону. Когда он посмотрел на меня снова я закипела внутри, но улыбнулась.

Ровно шесть человек преследовали Франца  в оригинальной работе «Волшебный мираж». Четверо из них были одноклассниками с Францем, а двоим, включая Николаса, было 16 лет и они были на третьем курсе.

Николас Чиард был лидером в этой группе и был одним из «публичных людей» «Волшебного Миража». Я не думала, что мы сможет сосуществовать мирно, но также я не думала, что он будет настолько откровенно наступать. Если это произойдет снова в будущем, что мне делать? Как мне поступить?

Учитель фехтования позвал меня, потому что я задумалась.

— Кайла, пора тренироваться, держи голову холодной.

— Прошу прощения.

Я вытерла потные руки и снова сделала выпад.

Я все еще не осмеливалась сражаться ни с кем и мне приходилось вставать в пару с учителем.

В этот момент издалека послышался голос Николаса Чиарда.

— Учитель, на этот раз я хочу провести спарринг с Кайлой.

Николас подошел с рапирой и вежливо поклонился перед преподавателем. Я была сбита с толку, но, к счастью, учитель преградил ему путь.

— Кайла — студентка, которая только что начала изучать основы фехтования. Этот спарринг неразумен из-за большой разницы между Николасом и Кайлой.

— Но разве она не владелец знаменитого Шуэтт? Есть разница в навыках между мной и девушкой, которая известна своим сражением против Кровавого демона на станции Бург?

После слов Николаса учитель фехтования вздохнул.

— Николас, каково школьное правило №3? Использование магических инструментов в Академии запрещено.

— Аа, точно. Так и есть. Я забыл это.

На лице Николаса, вежливо поклонившегося, было насмешливое выражение.

— Еще раз скажу, что Шуэтт выглядит великолепно. Вы так не думаете?

— Николас, пожалуйста, остановись. Делаю тебе предупреждение.

Не смотря на предупреждение учителя фехтования, глаза Николаса все еще смотрели на меня.

— По какой-то причине только представители семьи Веста могут владеть им — мечом, который усиливает врождённые способности.

Мне казалось, что я немного знаю, почему Николас так ненавидел и беспокоил Франца.

— Таким образом, с Шуэттом даже человек, который никогда не держал меч, может стать Командиром Рыцарей-Хранителей. Разве это не о справедливости... не так ли, Леди Кайла?

Честно говоря, семье Веста нечего было сказать по этому поводу. Магический меч, который многократно увеличивает первоначальные способности, даже если у тебя нет способностей к владению мечом.

Сменявшие друг друга Императоры не обращали внимания на преемственность семьи Веста в качестве Командиров Рыцарей-Хранителей Императорского дворца из-за Шуэтт. Потому что это было выгодно власти.

Таким образом, Шуэтт, семейное сокровище, стал предметом, который вызвал у многих рыцарей чувство обездоленности.

— Мне любопытно. Как я могу заполучить Шуэтт? Это возможно только для семьи Веста. Если я женюсь на тебе, то у меня будет шанс воспользоваться им?

(1) Гном (그놈) - звучит забавно, так что захотелось оставить так. По сути, это слово обозначает человека, которого вы ненавидите, обвиняете его в чем-то.

Глава 19 - Система штрафов в академии-интерната(2)

Учитель фехтования был зол, потому что тот не слышал его предупреждающих слов.

— Николас Чиард! Штраф за неповиновение приказам!

В итоге Николасу удалось потерять 10 очков. Оценки будут подсчитаны позже, в следующем семестре.

***

После тренировки в спортзале и принятия ванны я закончила день тем, что отправилась на прогулку в сад женского общежития.

Теперь я понимаю, почему Франц не мог пользоваться Шуэтт и был избит. Я сожалею об этом. Одна из причин, по которой он подвергался издевательствам заключалась в том, что представитель семьи Веста станет Командиром Рыцарей-Хранителей. И он не хотел использовать Шуэтт, так как не хотел нарушать правила Академии.

Ты дурак.

Теперь у меня есть ощущение, что в будущем я стану мишенью тех, кто мучил Франца. Я девушка и я в женском общежитии, поэтому я не думаю, что они смогли бы обращаться со мной как с Францом, но я была не уверена. Обычно эти парни были подлецами.

Но и сидеть на месте я не собиралась. Если ты попытаеешься снова сразиться со мной, я нанесу тебе ответный удар.

Подумав, я увидела тело птички с голубоватым отливом. Это был птица-посыльный семьи Веста, и она летела к моему окну.

Когда я торопливо поднялась в свою комнату на третьем этаже, то увидела на столе документы, доставленные дворецким и птицу-посыльного.

"Госпожа Кайла, я отправил вам запрошенные данные, вы их уже получили?"

Альто очень талантлив. Через несколько дней после того, как я доверила ему эту задачу, он так скоро предоставил результаты.

— Спасибо, все благополучно добралось до моей комнаты. Видно усердие, с коим ты занимался этим делом.

"Не за что, это то, что вы меня просили".

— Итак, как сейчас поживает Франц?

"Отлично. Каждый день он ходит в лес, чтобы посмотреть на птиц, а вечером тренируется с Шицуро".

— Он стал более искусен?

"Прогрессирует постепенно. Теперь он освоил диапазон, который может окружить особняк".

— Так скоро? Он быстро учится.

Опять же, Франц был ребенком, который должен был быть Мастером Шицуро. Оригинальный сюжет новеллы то появлялся, то исчезал, но к счастью, это не изменилось.

— Тогда я прощаюсь. Мне нужно увидеть данные, которые ты мне прислал.

"Хорошо, Мисс Кайла. Всего хорошего".

Птица-посланник снова вылетела в окно и исчезла, словно рассеявшись в воздухе.

Я поспешно открыла бумажный пакет и посмотрела на школы, которые исследовал Альто. Как и ожидалось, Альто даже аккуратно разложил документы. От эскизов ландшафта местности до чертежей школы и особенностей близлежащих деревень. Среди них мне очень понравились все три школы.

Хотя они были далеки от столицы и близки к границе, было сказано, что там находится хорошая армия, поэтому безопасность была хорошей и в целом студенты, как говорили, были простыми. Самое главное. Это также включало тот факт, что школа была бедной и остро нуждалась в пожертвованиях. Я рассчитала назначенное мне пособие. Было также важно, что я сэкономила свои карманные деньги. Я не тратила их, так как платья, украшения и предметы первой необходимости давались мне дома, поэтому мне никогда не приходилось что-либо покупать самой.

Я выбрала три школы и начала писать душевные письма их директорам.

***

Я заснула рано утром, потому что изучала основные предметы и гуманитарные науки до поздней ночи. Уставшее тело не спало достаточно крепко. Я заснула и всякие мысли запорхали в моей голове, демонстрируя знакомую картину. Воспоминания о прошлом разворачиваются как панорама, как тихий проектор.

Раньше я приходила в школу, в которую ходил мой младший брат, словно на работу.

— На теле моего брата синяки, что произошло?

— Не думайте, что рана связана с нашей школой. Жаль, что такое произошло с нашим учеником…

Ситуация не изменилась даже после того, как я нашла письмо, спрятанное в ящике стола моего брата.

— Это трудно.

Ответственный учитель был встревожен именами преступников в письме.

— Теперь, когда вы принесли это письмо только сейчас, похоже на то, что оно составлено вами совсем недавно.

Моя грудь была напряжена, как будто я была в ловушке. Когда я не могла дышать, как в воде, мое сердце упало так, как будто мое тело было напугано.

— …!

Я распахнула глаза и посмотрела на часы, где увидела, что пора вставать и готовиться к занятиям.

Я так нервничала, что не могла пошевелиться. Ночью у меня не получилось заснуть, поэтому на уроках чувствовала себя сонной. Я не могла очухаться от этого состояния, но благодаря человеку передо мной я смогла убежать ото сна.

— Леди Кайла Веста.

Ее яркие светлые волосы, глаза цвета перидота. Хрупкая фигура, которая, кажется, рассыплется, если только прикоснешься к ней.

— Нам нужно поговорить.

В отличие от своей невинной внешности, Леодора, которая давила на людей одним взглядом, стояла передо мной. За ней шли ее последовали.

Ах, она, наконец, здесь.

***

Это может быть очень плохо. Сидя в кресле я посмотрела на Леодору и ее пристальный взгляд стал еще более высокомерным. Сонливость пропала. Я встала и смогла смотреть на нее сверху вниз из-за того, что была выше ее.

— Да, поговорим.

Леодора слегка ухмыльнулась и улыбнулась одними губами. Это был претенциозный вид для сделки, любой мог это видеть.

— Теперь я думаю, что вы хорошо приспособились к жизни в женском общежитии, и поэтому я хочу услышать ваш ответ насчет гостиной.

Выражение лица Леодоры выглядело так, будто она ожидала, какой ответ я ей дам.

— Я благодарна за предложение, которое вы мне дали, но я не могу позволить себе потерять концентрацию в учебе прямо сейчас. Я сожалею.

Я также улыбнулась коммерческой улыбкой, насколько это было возможно.

— К слову, Леди Кайла, вы еще не дебютировали.

Леодора вдруг указала на мою общественную деятельность.

— Значит вы, кажется, не понимаете важности нашей гостиной? Леди Кайла не будет в благородном обществе? Даже если у вас будет церемония совершеннолетия, вы ведь не собираетесь провести ее в обществе простых людей, верно?

Глаза Леодоры уставились на Филию, сидевшую рядом со мной. Филия наклонила голову и пожала плечами. Последователь, стоявшая рядом с Леодорой, что-то шептала ей на ухо. Не знаю что она ей сказала, но Леодора кивнула с довольным выражением лица.

— Итак, Леди Кайла Веста. Я дам вам время подумать еще раз. Не отказывайтесь от этой возможности. Я прошу вас сделать это…

Сказав это, мне пришлось кивнуть.

— Да, я подумаю.

Только когда Леодора и ее последователи исчезли передо мной, дыхание Филии восстановилось. Я думаю, что тоже не дышала до сих пор

— Кайла, Леодора права. Я думаю, что было бы лучше присоединиться к гостиной. Особенно если ты нацелена получать хорошие оценки и перескакивать семестры.

Мне настолько не нравились люди в этой гостиной, что в ушах начало покалывать.

— У всех в гостиной хорошие оценки. Есть много высококачественной информации, поэтому они учатся лучше.

Да, лучше иметь союзника, чем врага рядом со мной. Стоит ли спросить у кого-нибудь из участников гостиной? Я хотела услышать как это работает. Филия почти ничего не сказала, заметив, что я волнуюсь.

— Марианн Демирофф тоже член гостиной. Если Кайла спросит, она ответит?

Да, там была Марианн.

Я воспользуюсь своим следующим перерывом, чтобы навестить Марианн в классе А.

— Леди Кайла! Вы здесь.

Марианн приветствовала меня своей обычной натянутой улыбкой. Сначала это было сложно принять, но, поскольку я продолжала видеть это, думала, что это нормально.

В отличие от класса E, Класс А был шумным во время перерыва. Оглядываясь на выпускников, казалось, что дворян было не так много, как в классе E, а доля выпускников из числа простых людей была высокой.

Я сразу же перешла к делу и поинтересовалась гостиной, что это за место и какую деятельность они выполняют.

— Я присоединилась, но не очень часто занимаюсь там чем-то.

— О, да? Тогда мне все равно.

— Я должна каждые выходные возвращаться домой и делать домашнее задание, которое отец дал мне отдельно.

Герцог Демирофф был высокообразованным человеком, несмотря на то, что Марианн не была его преемником, но все равно была отправлена в Академию Кратье.

— Я слышала, что они делятся многими материалами, включая занятия и экзаменационные вопросы. Неужели это правда?

Я должна была добиться ошеломляющих результатов в конце этого семестра. Так что я не могла не задаться этим вопросом.

— Я не уверена. Это информация, которой делится только небольшое количество в гостиной.

Марианн, казалось, мало что знала, потому что не была активна. Но нельзя было сказать, что гостиная, о которой говорила Марианн, подходит мне. Это было место, где они должны были встречаться раз в день на чаепитии, посещать друг друга во время каких-то праздников и вместе отправляться в путешествия во время каникул.

— Конечно, если я не вступлю, Леди Леодора может возненавидеть меня.

Поэтому, если я просто зарегистрируюсь и не буду заниматься какой-либо деятельностью, я, скорее всего, смогу уйти. К тому времени, когда мои размышления о гостиной были разочаровывающими, Марианн проникла в мои мысли.

— А Мистер Франц был членом гостиной мужского общежития. Но когда Мистера Франца начали изводить, никто не заступился. Его поддержал только Ритаус.

Глава 20 - Система штрафов Академии-интерната

Было сказано, что участники, занимающие более половины гостиной в мужском общежитии, являются выпускниками, стремящимися стать рыцарями. Ученик, которого назначили рыцарем, не работал должным образом, потому что был занят. Из-за этого Францу было трудно получить помощь от старших.

— Но сэр Ритаус помог ему, благодаря чему Франц смог выжить.

В глазах Марианн была очевидное доверие к Ритаусу. Хотя я мало что знала о нем, я должна признать, что Ритаус был единственным, кто заботился о Франце.

Гадая вступать в гостиную или нет, пришло время пойти в спортзал.

— Бу!

Кто-то намеренно закричал в ухо. Я была удивлена и, когда у меня затряслись ноги, я услышала хихиканье и смех. Это были Николас и его банда.

— Вы должны быть осторожны, Леди.

Николас провел рукой по моей талии, сделал вид, что поддерживает меня. Подступил мерзкий, противный озноб. После этого мимо прошли его приспешники, касаясь меня спиной один за другим.

Я поспешно огляделась. Но остальные занимались своими делами. Преступление без свидетелей. Я больше не могла этого выносить из-за неприятного ощущения, которое охватило мою талию. Мои шаги незаметно направились к Николасу.

— Эй, тебе лучше остановиться.

Николас больше не использовал вежливость и этикет. Видимо, решил, что в этом больше нет нужды.

— Что, по-твоему, я сделал?

— Ты дотронулся до моей талии. Ты и все твои друзья!

Когда я указала на Николаса и толпу позади меня, Николас пожал плечами.

— Кайла, ты считаешь себя выдающейся красавицей?

— Эта сестра не в моем вкусе!

Это парень еще и поддакивает Николасу. Я стиснула зубы и с силой сжала кулаки — я не могла ими воспользоваться. Если я начну драку, я проиграю.

— Лучше перестань прикасаться ко мне. Я не такая мягкая, как Франц.

Потом лицо Николаса приблизилось к моему носу.

— А что ты собираешься сделать? Использовала свой Шуэтт? Если ты используешь магические инструменты в школе, у тебя вычтут 30 очков за поведение. Это не сравнится с тем небольшим вычитанием, которое я получил на занятии.

Штраф. Я чувствовала как кровь поднимается у меня по жилам.

Я знала, что существует система штрафов и использование магических инструментов было запрещено школьными правилами, но я не знала, что стоимость будет такой высокой.

— Ходят слухи, что ты подала заявку на ежемесячный тест на повышение класса. Тогда все твои оценки должны быть хорошими в течение семестра? Для справки: ты должна набрать 80 или более баллов за поведение, чтобы получить одобрение.

80 очков поведения. Если я одалею его Шуэтт, я получу штраф и у меня окажется 70 очков. Это было против меня.

— Николас, вернись на свое место!

Учитель фехтования подошел и выгнал Николаса.

Как я пережила тренировку в этот день?

Я была воодушевлена и пошла в ванную женского общежития. К счастью, в бане никого не было. Я закричала и скинула тренировочную одежду, но гнев не прошел. В углу раздевалки я увидела швабру, от которой я не могла избавиться. Деревянный стержень казался очень прочным. Следовала мне сейчас взять ее и разбить?

Мой желудок закипел, но мой гнев не остыл, даже когда я вошла в холодную воду.

Что мне теперь делать? У меня была надежда на Шуэтт, но если бы я использовала его, мне пришлось бы иметь дело с последствиями. Должна ли я просто отказаться от оценок в этом году? Смогу ли я после этого смотреть на отметку на моей руке? Нет. Однако я не могла сразу придумать хорошую идею.

Прошло некоторое время, но ситуация от этого не улучшилась. В последние дни Николас и его толпа кричали и свистели каждый раз, когда я проходила мимо, касались моего тела, говоря, что ошибка, в то время как они пересвистывались меж друг другом.

Я всегда старалась игнорировать их, так как их будто забавляло мое рассерженное лицо.

Я ненавидела создавать проблемы, но я не могла так продолжать. Я прошла в мужское общежитие, пришла прямо в главный кабинет. Человек в кабинете — мужчина средних лет, худой комплекции, в очках.

— Да? Что происходит? Почему студентка пришла в это место так небрежно?

Я рассказала управляющему обо всем, что произошло. Однако он отнесся ко мне как к лгунье.

— Этого не может быть, Кайла. Николас, старший сын Маркиза Чиарда, является образцовым учеником, искренним и воспитанным.

— Это случилось со мной, над моим братом все время издевались!

— Ах, Кайла, вы новичок. Это может быть застенчивость. Вы довольно хорошенькая. Эти парни просто интересуются вами.

— Что вы только что сказали?

У меня больше не было сил злиться из-за нелепости, обида росла когда я говорила более шокирующие слова.

— А в случае с Францем было много проблем.

Закончив выдыхать, я чуть было не вытащила Шуэтт и не перерезала стол перед собой пополам.

— О чем вы говорите?

— Он всегда был рассеянным в классе и даже отсутствовал без разрешения. Если подумать, он покинул школу без разрешения. Разве это не проблема?

— Вы никогда не задумывались, почему Франц так поступал?

Снова спросила я, но управляющий повторял только отрывистые слова.

— Леди Кайла, мужскому общежитию покровительствует Маркиз Чиард.

Старик сказал это и вздохнул. А потом снова сказал:

— Но сколько семья Веста пожертвовала Академии-интернату Кратье?

Ха, выхода не было. Я чувствовала, что уже трудно говорить, поэтому я покинула мужское общежитие и на этот раз пошла к управляющей женского общежития. Однако реакция существенно не отличалась от директора мужского общежития.

— Почему ты рассказала эту историю управляющему мужского общежития раньше меня? Леди Кайла Веста! Как студентка может идти в мужское общежитие с уверенностью?.. Какой позор.

Директор женского общежития дрожала от гнева по поводу новостей.

— Прошло немного времени с тех пор как Кайла была переведена, поэтому она, похоже, не знает правил нашей Академии. Боже мой! Направляйся прямо в Управление по Вопросам Академии и выучи школьные правила!

Дверь захлопнулась и меня выгнали из кабинета.

Это было неприятно. Но с другой стороны, это имело смысл. Управляющие и все учителя здесь были аристократами, как я. Кроме того, все здесь находятся под охраной Императорского дворца, так что независимо от того, что я дочь семьи Веста, у меня не было никаких преимуществ.

А члены гостиной в Академии-интернате здесь, в Кратье, были детьми одних из самых выдающихся членов императорского социального круга. Семья Веста, далекая от общества, имела слабое влияние на социальный круг.

Наконец, я вышла из общежития и направилась в школьный офис.

— Вам нужно школьное руководство и руководство по продвижению?

Сотрудники, еще не ушедшие с работы, бережно вручили запрашеваемую мною небольшую брошюру.

На обратном пути в женское общежитие я открыла справочник и прочитала его.

На самом деле студенткам было запрещено входить в мужские общежития. Штраф составляет 1 очко каждый, поэтому я получила штраф за то, что сегодня пошла в мужское общежитие. Это также относится к учащимся мужского пола.

К сожалению, школьные правила не включали запрет на сексуальные домогательства среди учащихся Академии. Казалось, что человек, установивший школьные правила, полностью отвлекся или наивно полагал, что ученики не смогут этого сделать. Я уменьшила свой гнев и перечитала каждую страницу.

В буклете перечислены правила и положения Академии-интерната о которых я раньше не знала, а на последней странице перечислены вычеты, которые могут быть получены за нарушение школьных правил.

Было много мелких пунктов вычета. 3 балла за насилие из-за ссор, поведенческое голосование? Что это? Это поведенческое голосование проводилось каждый семестр с вычетом 10 баллов.

Опаздание — 1 балл, несанкционированный выезд — 10 баллов.

Из них больше всего привлекла мое внимание часть про использование магических предметов.

Только теперь стало понятно, почему, сукин сын, Николас, сказал, что я могу получить 30-балльный вычет. 10 очков будут вычтены при использовании магического предмета. 20 очков будут вычтены, если кто-то будет ранен магическим предметом. Всего было - 30 баллов.

Прочитав все вычеты, на этот раз я просмотрела требования к ежемесячному предварительному тесту. Минимальные требования: академический балл 90 или выше и поведенческий балл 80 или выше. Если я использую Шуэтт, я получу только до 70 баллов за поведение.

Я еще раз внимательно прочитала руководство по школьным правилам.

***

Студентка уверенно вошла в мужской класс.

— Это девушка, девушка пришла сюда!

Глаза студентов-мужчин были широко открыты, сосредоточившись на одной ученице. Так же как здания общежития различны для девочек и мальчиков, здания, в которых изучаются основные предметы, тоже были различны.

Это была не запретная зона, где проводился урок, но нелегко было войти в одно место, где встречался только противоположный пол.

Однако Кайла Веста без колебаний пересекла коридор.

— Разве она не старшая сестра Франца Веста?

— Думаю, ты прав. Я видел ее на уроке бухгалтерского учета.

Несколько учеников заметили девушку, которая пришла в мужской класс одна и посмотрели на нее. Блестящие черные волосы, умеренно загорелая кожа из-за нахождения под солнечным светом и голубые глаза с высокой прозрачностью. Прямая и жесткая осанка дополняла вид зеленой формы, которую носила Кайла Веста.

Кайла пришла в 3-ий класс F, большими и ненавязчивыми шагами. Казалось, она кого-то ищет, а затем подошла к студенту-мужчине.

Студент шутил и играл со стулом другого студента, сидящего на переднем стуле. На первый взгляд они, казалось, раздражались и играли друг с другом. Потому что лицо другого человека улыбалось, как будто в беде.

Кайла подошла к студенту-мужчине и бросила ему в лицо свои кружевные перчатки.

Глава 21 - Система штрафов Академии-интерната

— Кто посмел это сделать!

Николас, который был раздражен, внезапным прерыванием его веселья (?), оглянулся. Когда он подтвердил, что этим человеком была Кайла Веста, которая даже пришла в мужской класс, Николас начал смеяться, как будто сошел с ума.

— Что случилось, сестра? Ты очень дерзка. Прийти сюда не карается штрафом, но девушки тут все равно редкие гости.

Николас поднял кружевные перчатки, брошенные Кайлой.

— И это запрос на дуэль?

Слышались голоса студентов-мужчин неподалеку. Но Кайла Веста не двинулась с места.

— Неужели?

Недоверчиво спросил Николас.

— Сестра, я, вроде, тебе говорил. Использование магических инструментов запрещено. Если ты нарушишь это правило, то не сможешь получить повышение, не говоря уже об обычном переходе на класс ваше.

Николас был вежлив, но лицо его улыбалось.

— Я не буду использовать Шуэтт.

Как только она сказала это, все классе разразились смехом.

— И это сестра Франца. Помнится, он только и делал, что постоянно рассматривал птиц.

Николас крепко схватил кружевные перчатки Кайлы, поднес их к носу и принялся нюхать.

— О, приятный запах. Сестра, можно мне взять это на память?

Третья сторона могла видеть, что Николас плохо ладил с Кайлой. Однако Кайла выглядела безразличной и сказала то, что собиралась.

— Никакого судьи не будет.

Улыбающийся до этого Николас резко поменялся в лице. Как будто это было немного нелепо, он чувствовал, что на него смотрят свысока, даже с небольшой долей гнева.

— Ты что, издеваешься? Сестре необходим судья, чтобы помочь ей.

Но Кайла Веста покачала головой.

— Давай перейдем к реальной дуэли, а не к тренировочной. Мне даже не нужна тренировочная рапира. Выбери свое оружие и принеси его.

— Ты, должно быть, немного забылась, сестра. Ты собираешься устроить реальную дуэль с мужчиной?

Студенты, сидящие рядом с ним, тоже смотрели на нее как на странное существо.

— Сестра, ты не представляешь, насколько жестока настоящая битва.

Услышав предупреждение Николаса, Кайла аристократически улыбнулась, слегка приподняв уголки губ.

— Я имею дело… только с одним парнем.

Николас громко рассмеялся. Он приложил губы к уху Кайлы и посмотрел на нее.

— Конечно, ты говоришь о кровати, не так ли?

Услышав шепот Николаса, окружающие снова начали смеяться. Даже в этот оскорбительный момент Кайла Веста сохраняла невозмутимое выражение лица.

— Ладно. Раз ты так сильно этого хочешь. Конечно, я согласен.

Николас с радостью согласился. Его одноклассники могли прочесть язвительность на лице Николаса.

***

На следующий день после того, как Кайла вызвала Николаса на дуэль, Академия-интернат Кратье наполнилась хаосом. Никто не мог не знать слухов о том, что девушка, которая учиться фехтованию только четыре месяца, объявила настоящую дуэль студенту из класса рыцарей.

— — Кайла, о чем ты думала? Я не могу поверить, что ты реально собираешься сделать это без использования Шуэтт!

Филия настойчиво отговаривала Кайлу. Но Кайла Веста, казалось, не хотела слушать.

— Я слышала, ты только начинаешь привыкать к фехтованию в стиле Стражей. Ты говорила, что тебе все еще тяжело. Но настоящая дуэль?

Айрис Кляйн тоже помогала Филии.

— Да, победить без Шуэтт невозможно. Николас Чиард довольно талантливый человек. Как его может одолеть девушка, которая только начала заниматься фехтованием? Это не значит, что ты плоха в фехтовании, просто у тебя был небольшой опыт владения мечом

Рядом с Айрис, которая отрицательно покачала головой, Филия схватила Кайлу за руку.

— Давай сейчас остановимся. Вернемся к началу. Тебе будет немного неловко, но все в порядке. Это лучше, чем получить травму.

— Да, Филия права. Отмени дуэль, Кайла.

Кайла осторожно убрала руку и сжала плечо Филии.

— Не беспокойся обо мне. Это все потому, что у меня есть идея.

Филия и Айрис вздохнули. Какого черта Кайла думала о таком безрассудном поступке? Они волновались за нее как друзья. Хотя Филия спросила об этой идее, Кайла только улыбнулась и ничего не ответила.

В тот день Кайла разговаривала с дворецким через птицу-посыльного. Однако даже прислушиваясь к разговору, было не ясно, о чем они говорили.

— Утром я послала тебе срочную телеграмму. Ты это проверил?

"Я проверил совсем недавно. Вы хотите, чтобы я сделал все так, как здесь написано?"

— Пожалуйста, сделай это. Я была бы тебе очень признательна, если бы ты смог сделать максимально приближенно к тому, что там написано.

"Да, я сейчас же это закажу. К слову, где вы собираетесь это использовать?"

— Есть место, в котором этим нужно воспользоваться. Поторопись, пожалуйста.

"Хорошо".

Закончив разговор с дворецким, Кайла отослала птицу-посыльного в окно, а затем взобралась по лестнице на кровать и легла на свое место. Филия очень беспокоилась о Кайле.

— Кайла, о чем ты, черт возьми, думаешь? У тебя есть способ победить?

Кайла покачала головой.

— Нет такого. Я просто сделаю все по-своему.

— По-своему?

Когда Филия спросила, Кайла приложила палец к губам.

— Секрет.

В конце концов, Филии ничего не оставалось, кроме как сдаться. Она просто пожелала своей подруге как можно больше удачи.

Кайла Веста выглядела спокойной, хотя до дуэли оставалось всего несколько дней. Она не занималась какими-то специальными тренировками, — повседневной рутиной. Как обычно она занималась уроками, ела блюда в столовой и однажды провела время со студентками, уминая пирожные в магазинчике десертов.

Каждый раз, когда Кайла Веста проходила мимо, студенты перешептывались. Даже Марианн Демирофф из А класса пришла отчитать ее.

— О чем, ты думаешь? Ты будешь иметь дело с этим негодяем Николасом без Шуэтт?

— Успокойся, Марианн. Я знаю, что делаю…

— Я собираюсь послать письмо Маркизу Веста. Если бы жена Маркиза узнала об этом…

Кайла поспешно схватила Марианн за подол.

— Это не только для меня, но и для Франца тоже.

Глаза Кайлы, смотревшей на нее, были очень серьезными. В конце концов, Марианн ничего не оставалось, как сдаться с поднятыми руками.

В тренировочном зале другие студенты взглянули на Кайлу. За исключением Кайлы, все студенты говорили о дуэли между Кайлой и Николасом. Учитель фехтования выступил вперед перед Кайлой.

— Кайла, я слышал о дуэли. Хорошо ли идет подготовка?

Кайла холодно улыбнулась и кивнула.

— Я тебя не осуждаю, но о чем ты думала?

Кайла не ответила и только улыбнулась.

— Я тоже буду присутствовать на дуэли. Не будет никакого судьи, но если что-то случится, я остановлю это.

Кайла рассмеялась.

— Спасибо, учитель Келли.

Келли, Рыцарь-Хранитель, наблюдает за Кайлой с тех пор, как она перевелась. Хотя у нее была странная привычка, Кайла определенно была очень разумной и сообразительной. Поначалу у нее была только выдающаяся физическая сила и это не имело большого значения, но теперь она догоняла студенток из класса рыцарей.

Ее талант к мечу также был выдающимся. Основное владение мечом в первые дни было неуклюже в первые дни, и теперь линия тела была настолько красива, что ее можно использовать в качестве демонстрации.

Тем не менее, это так. У них с Николасом была большая разница в навыках и между ними должна произойти реальная дуэль.

По мере приближения дня дуэли люди вокруг Кайлы нервничали. Но Кайла тренировалась как обычно, как ни в чем не бывало. Иногда она сидела в углу и отдыхала, наблюдая за Николасом. Она скрупулезно наблюдала за Николасом — от тренировок с манекеном до соревнований с другими студентами. Очень осторожно.

***

Наконец, настал день дуэли.

Учебный зал был заполнен студентами, учителями и даже учениками, которые были назначены рыцарями. Среди них был и бывший жених Кайлы Ритаус Айджар.

«Неужели она собирается сделать что-то абсурдное?»

Внимание! Этот перевод, возможно, ещё не готов.

Его статус: перевод редактируется

Глава 22 - Система штрафов Академии-интерната

Ритаус пришел с мечом и ружьем на поясе на случай чрезвычайной ситуации. Если Кайла оказалась бы в опасной ситуации, он намеревался одолеть Николаса.

В это время Николас вошел в тренировочный зал под одобрительные возгласы студентов мужского пола. Николас держал в руке сверкающий двуручный меч. Удлиненное лезвие становилось толще по мере длины и концы были остро заточены.

— Двуручный меч против женщины.

Зрители, за исключением стада Николаса, чувствовали себя немного напуганными. Это была настоящая дуэль без судьи. Что же думала Кайла, когда кидала ему вызов?

В это время из женской раздевалки вышла Кайла Веста с туго стянутыми волосами. Повсюду раздавались ропот и взволнованные голоса. Это было еще большим потрясением, чем появление Николаса.

— Что это?

— О боже мой… это оружие?

Наряд Кайлы остался таким же, как и ее обычная тренировочная форма. Даже волосы, связанные вместе, ничем не отличались от обычных. Но в ее руке было что-то странное.

— Это ручка швабры?

— Что это там такое на ней?

Все взгляды толпы были прикованы к оружию, которое принесла Кайла. Длинный деревянный стержень, напоминающий ручку швабры. Корпус стержня, казалось, был покрыт металлом, и в металл была встроена неизвестная блестящая вещь.

Губы Кайлы Веста расплылись в радостной улыбке. Она заговорила с Николасом неслышным шепотом.

— Знаешь, это старшая сестра и раньше убивала людей.

Казалось, этот взгляд совершенно не высказывал страха.

***

Кайла принесла округлый деревянный стержень, обернутый вокруг тонким листом металла. Это была всего лишь рукоять, и она была полностью покрыта металлической пластиной.

— Но что это за мерцающая штука?

Студент  посмотрел на оружие, которое принесла Кайла, и проанализировал, что же это было такое.

— То, что с металлической стороны? Оно блестит. Это кусок стекла?

— Нет, выглядит как обычный камень. Он не выглядит острым.

Были студенты, которые разделились во мнениях относительно того, что же за странное оружие принесла Кайла.

— Она обматала деревянную палку железной пластиной. Потому что ей придется иметь дело с мечом. Он слишком тяжелый, чтобы использовать железный прут в качестве основы.

— Но как она справится с Николасом?

— Не лучше ли было бы взять меч? О чем она думает?

Независимо от того, о чем говорили другие, Кайла обмотала руки бинтами. На тренировочном костюме не было защиты.

— У нее не будет даже защиты?

— Что она пытается сделать?

Студент-мужчина ворчал по поводу наряда Кайлы. Это выглядело так, будто он был упрекал ее, но на самом деле это был тон, наполненный беспокойством.

— Это одно из условий, которые были у Кайлы Веста. Прийти без защитного снаряжения.

Студент-мужчина был удивлен, когда вмешалась красивая рыжеволосая девушка. Рыжеволосая девушка была Марианн Демирофф, ученица третьего класса.

— Сумасшествие…

Студент-мужчина, который не мог говорить резких слов, потому что перед ним стояла Марианн Демирофф, только прищелкнул языком.

Услышав это, официальные лица в тренироввочном зале заранее вызвали волшебного целителя и приготовили носилки и лекарства для оказания первой помощи. Все они были готовы к Кайле Веста. Глаза всех людей были теперь устремлены на Кайлу Веста. Сам того не зная, Николас был единственным, кто еще больше расслабился, думая, что все взгляды устремлены на него.

— Ты сегодня хорошо себя чувствуешь?

Даже те же самые студенты мужского пола, которые наблюдали, сказали что это не так?

— Николас, разве ты не говорил, что готовишься стать рыцарем?

— Отец Кайлы Веста — Командир Рыцарей-Хранителей. Ты в своем уме?

Даже если это было неизвестно первоклассникам, все второклассники и третьеклассники знали. Николас издевался над Францем и тот, не выдержав, бросил учебу. Теперь его сестра перевелась в Академию-интернат, и, что Кайла стала новой мишенью для Николаса.

Для тех, кто не знал этого, улыбка Николаса была ясной и доброй. Всякий раз когда он смеялся, резкое впечатление, когда он был невыразительным, сменялось в лучшую пользу, и он извлекал из этого пользу. Он уговаривал начальство своей лучезарной улыбкой. Он был слаб для сильных и силен для слабых, но его тактика пленила сердца учителей и заставили встать их на его сторону.

С другой стороны, Веста была не такой. Она просто обычная и немного эксцентричная, как дети в этом возрасте. Хотя это было не так уж и плохо, ей пришлось страдать, когда она встречалась с таким противником как Николас.

— Обе стороны готовы!

Учитель фехтования Келли выкрикнула сигнал еще до начала поединка. Хотя она решила не вмешиваться ни при каких обстоятельствах, Келли уже планировала немедленно вмешаться, если Кайле будет угрожать опасность.

— На соответствующие места…

Дуэль началась, когда длинный меч Келли рассек воздух. Но никто не двигался.

— …почему бы тебе не начать?

Они смотрели друг на друга и ждали, когда одна сторона сдвинется с места. Выражение лица Кайлы было похожим на клинок, в отличие от лица, которое было просто в приподнятом настроении, а у Николаса было спокойное лицо.

Однако поза Кайлы, держащей оружие обеими руками, была спокойной и, казалось, не имела зазоров. Николас, становившийся все более расслабленным, ослабил позу.

— Я нарочно дам шанс девушке начать персовй. Я тоже занятой человек. Старшая сестра.

Николас мало-помалу приблизился к Кайле, держа рукоять в правой руке.

— Тогда я пойду первым.

Ноги Николаса быстро понеслись к Кайле и глаза Кайлы тут же устремились в одну точку. Как будто она с самого начала знала в какую сторону будет направлен меч Николаса.

Кайла заблокировала меч Николаса своим оружием. Очевидно, силы Кайлы не хватало. Николас расслабился и улыбнулся.

— Слушай, а разве у нас нет разницы в силе? Не унижайся здесь, объяви о своем поражении и просто отойди. Я не хочу быть преступником, который причиняет боль женщине.

Но только на мгновение. Оружие Кайлы начало парировать меч Николаса. Что-то вроде блестящего камня начало интенсивно качаться лезвия.Дд-дак! Дд-дак! Меч Николаса был оттеснен грубым трением, когда он столкнулся с блестящим камнем. Глаза Николаса расширились.

— Гха.

Одним движением одно из лезвий двуручного меча было сломано до зубчатых краев.

— Мой… что ты сделала с моим мечом!

Бесстрастное лицо Кайлы наконец-то улыбнулось ему.

Николас, который удивился, начал волноваться. Он вышел из себя как будто это был меч, который он так любил и высоко поднял его, попытавшись поразить Кайлу. Но Кайла Веста, естественно, избежала его не слишком быстрого движения. Затем она влезла в лазейку перед Николасом и ударила его в бок своим оружием.

— Гха!

Николас получил удар прямо в ребра и упал на колени на пол, уронив свой двуручный длинный меч. Но Кайла этот момент не упустила, и в очередной раз ударила Николаса по спине.Удар!

— Кха…

Николас сплюнул и начал часто кашлять. Но Кайла не остановилась, она снова ударила Николаса по спине.Удар! Звук был громким. Это было похоже на звук вылетающих костей.

Николас, рухнувший вперед, еле сумел удержаться на руках, но на этот раз его ударили голенью по голове.

— Э-это нечестная игра! Против того, кому даже нечем защищаться!

Крикнул ученик второго класса, пришедший с Николасом. Келли, учитель фехтования, тоже встала и наблюдала за происходящим. Но с самого начала это была начатоящая дуэль. Которая закончится, когда кто-то упадет.

Николас грохотом упал на пол. Кайла схватила Николаса за волосы и подняла и швырнула опять на пол.Пан! Пан! Пан!

Раздался звук брызг крови и звук разбитой головы. Это не было ни дуэлью, ни чем-то еще. Это было просто одностороннее нападение. В конце концов, учитель фехтования Келли, Ритаус и рыцари побежали и поймали Кайлу. Когда несколько человек бросились к ней и попытались остановить, Кайла отчаянно сопротивлялась. Келли нетерпеливо выкрикнула, не в силах на это смотреть.

— Стой, стой! Еще немного и Николас умрет.

Однако свирепые глаза Кайлы были устремлены на Николаса. Словно разъяренный зверь она взревела, она была готова вырваться и убить Николаса. Ритаус подошел, чтобы разобраться в этой хаотичной ситуации.

— Дуэль окончена, есть раненый. Пожалуйста, быстро окажите ему первую помощь.

В конце концов, Николас использовал всех магов-терапевтов, носилки и всевозможные лекарства, приготовленные Академией.

— Николас, ты меня слышишь? Не смей терять сознание!

Николас, упавший на пол и получивший первую помощь от мага-терапевта, бился в конвульсиях. Лицо целителя потемнело, как будто ситуация была серьезной.

— Нам нужно немедленно отправиться в магическую клинику, а не сюда. Носилки, карету и людей, пожалуйста!

В разгар суматохи рыцарям пришлось успокоить Кайлу, которая все еще смотрела только на Николаса.

— Прекрати, дуэль окончена. Николас больше не может сопротивляться.

Но Кайла стряхнула руки рыцарей, которые держали ее. Обмякшее тело Николаса, несомое на носилках, провожали сердитые глаза.

В тот день Академия-интернат Кратье была перевернута с ног на голову.

Кайлу вызвали в кабинет директора, чтобы выслушать нагоняй, и ей пришлось написать письмо с извинениями прямо там. Пока решение не было принято, она была отстранена от занятий и оставалась в общежитии весь день.

Потом, через несколько дней, собрались все учителя из Академии-интерната Кратье. Этот шаг направлен на то, чтобы наказать Кайлу, которая под предлогом дуэли довела ученика Николаса до полусмерти. У каждого из них в руках было руководство по школьным правилам, после чего последовала дискуссия.

Час спустя судьба Кайлы была решена.

Ученица рыцарского класса Кайла Веста.

Никаких дисциплинарных взысканий. Вычитание 0 баллов.

Внимание! Этот перевод, возможно, ещё не готов.

Его статус: перевод редактируется

Глава 23 - Система штрафов Академии-интерната

***

После того как решение по поводу меня было принято, больше всех обрадовалась Филия.

— Кайла, Кайла, Кайла!

Филия бросилась ко мне, тревожно выкрикивая мое имя.

— Я так рада. Я очень волновалась!

Филия, которая обняла меня заплакала, так как недавние события она перенесла очень тяжело.

— Даже если меня накажут, у меня вычтут только три очка.

— Все равно! Мое сердце очень сильно колотилось все эти дни, я не знала, что с тобой будет.

За ней последовали Айрис и Марианн из класса А.

— Я так рада, что не ты пострадала. Я волновалась.

— Все студенты Академии сейчас говорят о тебе.

— Но, Кайла, ты в порядке? Эти события как-то повлияют на тебя когда ты дебютируешь в обществе?

— Тебе очень повезло, что тебя не наказали, — сказала Айрис.

— Но почему?

— Студенты-аристократы боятся тебя.

Я была немного смущена. Это был неожиданный факт. Честно говоря, я даже не могла вспомнить что произошло с середины боя, потому что немного потеряла трезвость ума. Я поняла, что сделала что-то сумасшедшее от избытка эмоций, но когда я пришла в себя, я уже писала письмо с извинениями в школьном офисе. Поэтому я вполне могла понять такие реакции.

— Если посмотреть на это со стороны... Скоро ты будешь известна как фанатка, избвающая мужчин до полусмерти в социальных кругах.

Марианн говорила спокойно. Как будто в этом не было ничего особенного.

— Кайла, тебе не трудно будет выйти замуж?

Сказала Филия со слезами. Айрис тоже помогала. Я уже была помолвлена, но расторгла помолвку, плюс к этому стала замешана в подобном инциденте.

— Я уверена, что ты должна быть готова потерять свою репутацию среди высокопоставленных дворян. На брачном поприще все будет не так хорошо.

Когда я увидела своих друзей, которые были обеспокоены моим браком, я поняла, что это не мой мир. Конечно, даже в мире, в котором я живу, я не люблю жестоких людей, которые забивают кого-то до смерти. Но репутация здесь была не так уж хороша. Ты как ее заимеешь, так ее и потеряешь.

Но даже в этом случае я ни о чем не жалею. Я не хотела выходить замуж ни за кого на свете, не только за Ритауса.

В оригинале все персонажи мужского пола, кроме отца, хотели моего младшего брата Франца. С самого рождения их ДНК будет иметь скрытое значение «этих (?)» клеток, созданных автором.

Зачем мне выходить замуж и жить в таком мире? Я не знаю когда мой муж обратит свой взор на моего брата.

Отныне я буду жить одна, а когда состарюсь, то моим преемником станет один из детей моего двоюродного брата. Я думала об этом довольно беззаботно.

***

— Эта та девушка, та девушка. Кайла Веста.

— А, женщина, которая превратила Николаса в кровавое чучело.

— Тише, тише. У нее хороший слух.

Студенты мужского пола, которые, казалось, были в том же третьем классе, жужжали. Со времени моей борьбы с Николасом Чиардом было много разных взглядов направленных на меня в Академии-интернате. Но в этом не было ничего плохого. Дуэль имела и положительные последствия.

Некоторые студенты сказали, что они были предвзяты, а затем изменили свои мнения. Сначала они думали, что я запасной парашют, пришедшая вместо слабого брата для семьи Веста.

Не прошло и нескольких месяцев с тех пор, как я держала меч, но я уже собиралась стать рыцарем. Это была абсурдная история, которую кто-либо слышал. В частности, это история была рассказана теми, кто был недоволен, что следующим Командиром Рацарей-Хранителей станет человек, который полагается только на силу духовного меча Шуэтт. Если бы я была Мастером Шуэтт, история была бы совершенно другой, но это было не так.

— Вы не похоже на обычную аристократку.

— Честно говоря, я вас неправильно поняла. Но теперь я знаю. Кайла Веста сделает все, что захочет.

Со мной разговаривали Лилит, Лавиан и Серена, студентки их класса рыцарей, с которыми я никогда не был близка. Это были студентки, которые никогда раньше не говорили со мной ни разу.

— Честно говоря, я была в ужасе от того, что вы потеряла рассудок и что сделали с Николасом… Я должна это признать.

— Может быть студенты мужского пола в классе рыцарей считают также.

Одним словом, все порешили, что я сумасшедшая женщина, к которой не следует прикасаться? Очевидно после этого случая толпа, которая была сосредоточена на мне, больше не приближалась. Как будто они даже не хотели смотреть на меня, они не смотрели в мою сторону, даже если я глядела на них откровенно. Может быть, благодаря отсутствию Николаса, но мир, казалось, наконец наступил.

Кроме того, все ожидали, что мне снизят дисциплинарные баллы из-за насилия. Однако мой счет остался прежним и я даже не получила никаких дисциплинарных мер, поэтому выглядела потрясенной.

Я внимательно прочитала руководство по школьным правилам, прежде чем подать заявку на дуэль. Очевидно, жестокость в драке должна была быть наказана трехочковым вычитанием. Тем не менее, не было вообще никаких пунктов о насильственной ситуации, которая произошла во время поединка или о том, был ли противник ранен.

Насколько небрежна была система, что когда Франца ударили, они вообще не были дисциплинированы. Это потому что действия Николаса отнесли к «травма во время игры». Конечно, это было связано с сильным влиянием Маркиза Чиарда, семьи Николаса.

Поэтому я подала заявку на дуэль с духом азартной игры. Даже если бы я потерпела неудачу, я получила бы только -3 очка. Это было лучше, чем получить 30-балльный вычет за использование Шуэтт.

— Меня интересует оружие, которое принесла Кайла. Что это за камень в оружии? Он ярко сиял.

Спросила Серена, студентка 4-го курса в рыцарском классе. Всех интересовал блестящий камень, который уничтожил меч Николаса.

— Это алмаз.

Глаза трех студенток расширились от моих слов.

— Вы хотите сказать, что использовали необработанный алмаз?

— Я заказала то, что нельзя использовать в качестве украшений.

— Ух ты, Кайла действительно хорошо подготовилась.

Лавиан с восхищением посмотрела на меня. Я была немного смущена. На самом деле я приготовила кое-что еще. Живот и голень были защищены стальными пластинами и прикрыты одеждой и сапогами. Даже если бы это не сработает на Николасе, после того, как я ляганула его, это все равно дало брешь. Так что я ничего не могла поделать. Я должна была хотя бы компенсировать свою слабость перед Николасом. Кто-то может сказать, что это трусость, но таков был мой путь.

На самом деле я тоже думала, что меня оттолкнут. Поэтому стратегия, которую я выбрала — это быстрое решение. Я быстро атаковала брешь и попала в жизненно важную точку, когда он на некоторое время отключился. Это должно было произойти очень быстро и я не хотела видеть никаких пробелов с моей стороны ни на мгновение.

Чтобы сделать это я должна была признать, что я была намного слабее Николая не используя Шуэтт. Моя сила ниже, чем у Николаса, поэтому я выбрала деревянную палку, которая эластична, с умеренным весом, а не меч.

Мне пришла в голову идея о ручке швабры, которую я видела в раздевалке. Для защиты стержня поверхность была обернута стальной пластиной, а поверхность инкрустирована алмазами. Он был сделан путем сбора только тех размеров, которые не могли быть использованы в качестве украшений, и мне очень понравился истог. Оружие весило совсем немного, но компенсировало недостаток силы удара.

Вместо этого мне понадобилась сила, чтобы поднять его надолго. Я тренировалась с гантелей такого же веса всякий раз, когда отдыхала одна в общежитии.

И результат — огромный успех.

Даже если бы меня хотели наказать в Академии, они бы не смогли, потому что я не нарушала никаких правил.

Пока я еще была на испытательном сроке, пришел Маркиз Чиард, чтобы посмотреть мне в лицо и поднял шум. Именно учителя изо всех сил старались остановить разъяренного Маркиза Чиарда.

Если бы он пришел и накричал на меня, я бы не сдержалась и рассказала историю Франца и дело дошло бы до семейного скандала. Разгневанный отец постарался бы навсегда удержать семью Чиард от вступления в ряды Имперских Рыцарей-Хранителей. Это было неприятно, так что я была рада, что не столкнулась с этим.

И только позже я узнала что люди, которые помогали мне на факультетском собрании были Келли, учитель фехтования, и студенты класса рыцарей.

Настоящие рыцари, а не группа Николаса, защищали меня невзирая на мужчин и женщин. Франц продолжал подвергаться издевательствам со стороны Николаса, а потом заявили, что он стал мишенью Николаса. Это было неожиданно.

Келли, учитель фехтования, так же заявила, что Николас постоянно дрался. Так я стала праведником, который подал заявку на честный поединок против несправедливости.

Поэтому перед ними мне пришлось скрывать тот факт, что я носила стальные пластины вокруг своего тела. Это я велела Николасу выйти без защитного снаряжения.

Внимание! Этот перевод, возможно, ещё не готов.

Его статус: перевод редактируется

Глава 24 - Система штрафов Академии-интерната

***

Примерно через месяц Николас выздоровел и вернулся в Академию. Говорят, что Николас быстро поправился благодаря первой помощи магического терапевта. Однако он не выходил так долго из-за психологического шока. Он оказался чувствительным. Это было неожиданно.

В течение месяца без Николаса я была в хорошем настроении, потому что сдавала тесты и получала хорошие оценки. Мои оценки по поведению не были снижены, а оценки по гуманитарным предметам были значительно выше среднего показателя в 90 баллов.

Я также отлично привыкла к основному владению меча в стиле Стражей, и теперь могла соревноваться с другими людьми. Этого было недостаточно, чтобы победить кого-то, но в какой-то степени мои навыки были близки к остальным.

Когда я тренировалась с Лавиан, студенткой из класса рыцарей, позади меня возникла небольшая суматоха. Оглянувшись, я увидела, что Николас вернулся в тренировочный зал.

Лицо Николаса стало длиннее и резче, как будто он похудел. Затем я неожиданно встретилась с ним взглядом. Я повернула голову, чтобы посмотреть на убивающие меня глаза. Мне показалось, что я наступила на него наверняка, но, похоже, это было не так.

Последователи Николаса медленно приближались к нему. Казалось, они разговаривают друг с другом, но меня это беспокоило, потому что я ничего не слышала.

— Кайла, сосредоточься!

Услышав голос Лавиан, я пришла в себя и сосредоточилась на битве. Но когда я увидела, что Николас приближается ко мне, я почувствовала, что мое беспокойство было правильным.

Николас подошел ко мне со своей группой людей. Рана на лбу, которую я сделала ему, теперь очень была незаметная. В конце концов, магическое лечение кажется столь же эффективным, сколь и дорогим.

— За прошлый раз я многим обязан Кайле.

Он все еще очень хитер. Однако его глаза были полны жизни. Он знает, что я чуть не убила его.

— Я верну тебе долг в другой раз.

Николас слегка наклонился, положив правую руку на грудь. Это было похоже на вежливое приветствие, но глаза смотрели на меня необычно.

Ты собираешься отомстить.

В моей голове загорелась красная лампочка и прозвучало безумное предупреждение. Если они нападут в ответ, то сделают это в безлюдном месте, верно?

Я немедленно побежала в школьный офис и попросила гида Академии. Информационная карта института представляла собой большую карту, раздаваемую студентам, показывая здания, сады, ворота и слухи в Академии.

Между женским и мужским общежитиями разбит сад. А в саду был фонтан, где студенты часто встречались друг с другом, когда гуляли. Рядом с садом располагались конюшня и площадка для занятий верховой ездой, а за ней примыкал тренировочный зал.

— Это здание женского корпуса, где мы проводим занятия. Это здание мужского корпуса Б. И библиотека.

Я отметила улицу красным карандашом. Главная дорога, тропинка, где встречаются маленькие дороги, а также расположение главных и задних ворот. Две маленькие двери.

Я отмечала свои движения пунктирными линиями и отмечала крестиком места, где было мало людей. Когда я останусь одни, нужно отправить туда, где много людей. Насколько это было возможно, я ходила с Филией, Айрис или студентками из рыцарского класса. Благодаря этому я смогла избегать Николаса около двух недель. Однако, как бы я ни была осторожна, у мог настать момент, когда я осталась бы одна. Именно так и было сегодня.

— Что? Тебе обязательно вернуться прямо сейчас?

Филия, которая ела со мной мороженое в магазинчике десертов, оспешно получила птицу-посыльную из своего родного дома. Это была новость о том, что отец Филии находится в критическом состоянии. Неожиданно пришло начальство проверить бухгалтерские книги, и отец Филии, подшутивший над ними, был пожен, у него случился сердечный приступ.

Что, черт возьми, делает отец Филлии?

— Прости меня, Кайла. Возвращайся одна. Все будет в порядке, если ты просто пройдешь через главные ворота и пойдешь по главной дороге. Я ухожу прямо сейчас.

— Ладно, поторопись и уходи.

Филия была моей подругой, которая прислушивалась к ситуации и старалась не оставлять меня в одиночестве. Таким образом, я могла полностью понять внезапную ситуацию.

Однако, когда я поступил в Академию-интернат в Кратье, мой мысли стали запутаннее. Солнце зашло, закат опустился, и в Академии, кроме меня, никого не было. Нужно поспешить обратно в общежитие. Николас и его группа появились передо мной, поспешно перегоня. Хихикая надо мной.

О, я вижу тебя.

— Наконец-то ты одна, Кайла.

Николас взял на себя инициативу и медленно подошел ко мне. Николас и его группа были в форме, но в их руках была рапира. Когда я присмотрелась, оказалось, что это было не для практики, а для практического использования. Решил поквитаться. Напротив, моя одежда — это только униформа Кратье с длинной юбкой.

Я побежала в женское общежитие. Однако длинные ноги мужчин и их высокая скорость не могли быть одолены. Передумав, я снова повернулась и направилась к главным воротам. За главными воротами могли пройти прохожие. Я должна обратиться за помощью. Лучше выйти на улицу и позвать людей, чем остаться здесь.

Да, там, снаружи…

Снаружи?!

Я побежала так быстро, как только могла, и направилась к входной двери. В тот день, когда я вдруг попыталась выйти на улицу, толпа Николаса неотступно следовала за мной. Я бежала так быстро, как только могла, еле дыша. Я вышла из главных ворот, миновала проезжую часть и по мосту направилась в торговый район.

Потом кто-то потянул меня сзади за волосы. Он был последователем Николаса. Я была окружена толпой, мои волосы были схвачены. Там было несколько прохожих, но они были напуганы, и никто, казалось, не думал о помощи.

— Наконец-то поймали. Ты убегаешь, как крыса.

Улыбающееся лицо Николаса больше не выглядело хорошо, возможно, потому, что он похудел.

— Итак, что ты хотчешь, чтобы я сделал? Ты хочешь, чтобы я сначала разбил тебе голову? Или ты хочешь, чтобы я сломал тебе ребра?

Николас злобно улыбнулся и приблизил свое лицо к моему.

— Или ты хочешь, чтобы я… помешал тебе выйти замуж?

Ха, я расхохоталась. Это было так смешно, что я не могла перестать смеяться.

— Да что с ней такое? Неужели она сошла с ума?

— Неужели ты настолько испугалась, что поглупела?

Остальные парни смотрели на меня как на умалишенную. Они такие идиоты. Они все еще не понимают, в какой ситуации оказались.

— Это вы такие глупые. Мы за пределами Академии.

В этот момент лицо Николаса изменилось. Я приложила правую руку к губам.

— Шуэтт.

***

— По-подожди, подожди! Не бей меня…

Николас, которого собирались избить, просил милостыню, продавая своих друзей, но я не слушала.

— Я же говорила тебе, что имею дело только с одним парнем, верно?

Пак!

Независимо от того, что форма Шуэтт была тупой, это было бы очень болезненно, потому что моя физическая сила увеличилась вдвое. Во много раз больше, чем в тренировочном зале. Я била Николаса, пока он не потерял сознание.

Бум!

Николас упал, как тряпка. Глядя на его моментами поднимающуюся грудь, можно сказать, он все еще жив. Я преследовала тех, кто убегал, к следующей цели. Следующая цель — второкурсник, который схватил меня за волосы. Как смеет молодой человек, которому всего 15 лет, хватать меня за волосы?

Используя ловкость, которую усилил Шуэтт, я догнала беглеца и схватила его за те же волосы.

— Аааа! Почему я? Я уверен, что ты имеешь дело только с одним…

Он, кажется, помнит, что я говорила раньше. Очень мило с твоей стороны.

— Значит, теперь это ты!

Я снова схватила его за волосы и безжалостно ударила. Если бы он ударился головой об пол прямо сейчас, он бы умер, поэтому вместо этого я ударила его в живот. У него будет сломано несколько ребер, но маги и это исправят.

Я схватила двух других, прежде чем они успели прибыть в Академию. Я не знала, что так трудно ударить, чтобы не заставить умереть.

Позаботившись о них, я сообщила об этом магическому терапевту, который проживал в Академии-интернате Кратье. Даже если это было не внутри Академии, студенты ссорились друг с другом и в конечном итоге теряли очки.

По -3 очка за каждого. Четверо парней, которых я избила. В итоге, я получила -12 баллов и -1 балл за то, что вошла в мужское общежитие без разрешения. Набрав в общей сложности -13 баллов, получилось 87 баллов за поведение.

И у меня не было никаких претензий, потому что эти меры были такими же для Николаса и его группы, которые следовали за мной.

Николас вернулся домой и отдыхал под предлогом болезни. Ходили слухи, что ему придется заново проучиться третий год из-за частых пропусков так как ему будет сложно продвинуться по службе. В любом случае, это не мое дело.

Это был мир моей академической жизни, который я обрела после того, как получила свою оценку. Никто не затевал со мной драки, и Леодора больше не стала утруждать меня вступлением в гостиную.

***

Я наслаждалась покоем и по выходным возвращалась домой тренировать Франца. Как и ожидалось, он был ребенком, который хорошо подходил к Шицуро, поэтому барьер, окружавший весь особняк в форме щита, был великолепен и красив.

Лицо Франца тоже выглядело более уверенным, чем раньше. Раньше меня это пугало, но сейчас это выглядело хорошо.

— Сестра, мне очень жаль! Время вышло. Я сейчас вернусь.

Франц, преодолевший барьер Шитцро, взглянул на часы, которые держал в руках, и поспешно начал надевать пиджак.

— У тебя была назначена встреча?

— Леди Марианн. Она попросила меня поехать с ней на ярмарку перелетных птиц в Имперской столице.

— …Вы часто встречаетесь.

— Леди Марианн тоже любит перелетных птиц. На прошлой неделе я тоже весь день говорил о новых вещах.

В самом деле… это так? Марианн в Академии интересовали только положение Империи, дипломатические отношения с соседними странами, годовой бюджет Империи и денежный поток рынка.

Я часто встречалась с ней, потому что она учился в том же классе гуманитарных наук, что и я, но она была ребенком, которая даже не знает, как выглядит воробей, не говоря уже о перелетных птицах. Подумала я, наблюдая за спиной Франца, когда он уходил к месту встречи.

Пусть они сами решают свои проблемы. В любом случае брак — их далекое будущее. Этим двоим было всего пятнадцать лет.

Внимание! Этот перевод, возможно, ещё не готов.

Его статус: перевод редактируется

Глава 25 - Система штрафов Академии-интерната

***

Время прошло, и приблизился конец семестра. Результаты моего последнего теста были очень хорошими, поэтому я была очень счастлива.

— Кайла, все гуманитарные предметы на высоте! Удивительно!

— Менеджемент и бухгалтерский учет — особенно трудные предметы, у тебя отлично сложен ум.

Филия и Айрис восхищались моей работой. Хотя основные предметы были немного трудными для меня, но менеджемент и бухгалтерский учет были другими. Я вспомнила свои дни на работе, и почувствовала себя обновленной.

Уроки в тренировачном зале также стали проходить веселее. Основное владение мечом в стиле Стражей теперь было полностью освоено, и я изучала «Как нанести удар в контрольную точку в стиле Стража». Рапира определенно была хороша для того, чтобы сразу поразить чувствительные жизненно важные точки противника тонким лезвием. Изначально я была слаба в нанесении ударов лезвием, но благодаря этому обучению я почувствовала, что мои слабости постепенно компенсируются. День за днем я начала достигать удовлетворительных результатов.

Скоро начинаются каникулы. Приняв ванну, я подняла усталое тело по лестнице и легла на двухъярусную кровать. Мой разум был туманным, как будто мое тело постепенно угасало.

Это сон или фантазия?

Должно быть, это сон, верно?

Ребенок снова остался один в гостиной.

Свет был выключен, и телевизор горел только в тихой гостиной. Мой брат смотрел на меня, а цветной экран быстро менялся.

Сейчас десять часов вечера

…Это тот самый день.

Но после сверхурочной работы я так устала, что не могла позволить себе даже взглянуть на брата. Я плюхнулась на кровать и надолго закрыла глаза.

После презентации в тот день босс, которому мой план понравился, поручил его кузену. Я готовилась к проекту, с учетом того, что не могла нормально спать в течение месяца. Мне приходилось всю свою работу брать на дом.

Я ничего не хотела делать. Мне просто хотелось закрыть глаза и отдохнуть. Мне не хотелось спать, но я просто ничего не хотела делать.

— Сестра…

Брат осторожно приоткрыл дверь и позвал меня.

— А как насчет риса?

В тот момент я очень разозлилась и накричала на брата. Мне не следовало этого делать.

— Я сейчас работаю, мне нужно готовить тебе ужин? Позаботься о себе сам!

Мой младший брат снова осторожно закрыл дверь, спокойно глядя на меня. Может быть, мой младший брат хотел спросить меня, хочу ли я поесть, а не приготовить еду. Но узнать это было невозможно. Потому что я не спрашивала.

Я снова проснулась и вышла из комнаты, потому что устала, но совсем не могла заснуть. Умываться, переодеваться и спать.

На улице было еще темно. В темной гостиной младший брат тупо уставился в молчащий телевизор.

Почему он смотрит телевизор с выключенным звуком? Приняв душ, я вернулась в свою комнату, так и не поговорив с братом.

Когда я лежала на кровати, думала, что полежу немного, поэтому включила свой смартфон. Я грубо пролистала драмы и развлекательные программы, которые я пропустила, и щелкала по веб-сайтам. Я увидела манхву BL жанра, которую читала, когда была в стрессовом состоянии.

«Волшебный Мираж».

Мне ничего не нравилось, кроме красивой картинки. Все, начиная от персонажей и заканчивая рассказом историй, было ужасно.

Но я заплатила полную сумму денег за это. Глядя на эту нелепую провокационную историю, я чувствовала, что в этот момент снимаю стресс.

Я знаю.

Мне не следовало делать этого в тот день.

Слезы текли из моих глаз, хотя я знала, что это был сон, пропитывая мою наволочку. Если бы я могла вернуться в прошлое, я бы говорила с тобой вот так.

— Ты уже поел?

— Как дела в школе?

— Тебе было тяжело?

— Прости, что не заметила раньше. Мне ужасно жаль.

Твоя сестра... всегда на твоей стороне.

***

За целый месяц до каникул у нас было очень неторопливое времяпрепровождение. Теперь у меня остался только тест на продвижение по службе в классе, и мои друзья восполняли недостаточные баллы, посещая дополнительные занятия.

— Кайла, с повышением! Я не смогу видеться с тобой в одном классе со следующего семестра. Это ужасно.

Мои друзья отвели меня в магазинчик десертов в торговом районе, чтобы отпраздновать мое повышение небольшой вечеринкой.

— Я еще не прошла тест и меня не повысили.

Будет огромным позором, если я провалюсь? Однако шоколадный эклер и клубничный кремовый торт «Дипромат» были такими вкусными. Поедание сладостей заставляло меня хотеть жить. Было бы напрасно, если бы десерт остался, так что мне пришлось съесть все это. Даже если его упаковать, холодильника не было, поэтому закуски из молока и яиц быстро испортились бы.

В этот день к нам присоединилась и Марианн Демирофф из класса А. Каким-то образом Марианн очень сблизилась с моими друзьями.

— Итак, Марианн дебютировала?

Филия больше не давала Марианн титула «Леди».

— Да, в этом году у меня была встреча с другими аристократами во дворце.

Марианн по-прежнему обращалась ко всем с подобными почестями. Она была вежлива не только с одноклассниками, но и с другими людьми.

Если подумать, именно такой была Кайла Веста в оригинале. Будучи одержимой, я некоторое время подражала речи и поведению Кайлы. Однако моя первоначальная личность постепенно проявилась, и теперь моя семья относилась ко мне без какого-либо чувства дискомфорта.

— Ого, дворец? Должно быть, это было круто.

Айрис и Кайла еще не дебютировали, поэтому это им не особенно было интересно.

Марианн покачала головой перед восхищенной Филией.

— Ничего особенного. Танцевать в розовом или желтом платье, ждать и снова танцевать. Я думаю, что было самое забавное — поспешить домой до полуночи.

В голосе Марианн не было никакого интереса.

— А твой партнер? Твой жених, Мистер Франц?

— Мой отец сделал это для меня.

Я вспомнила, что Франц не мог пойти на новогодний бал во дворце из-за простуды. Мои родители тогда очень сожалели.

— С тех пор я не бывала ни на одном светском рауте. Дело не в том, что я не ходило специально, а потому, что была так занята, что забывала о приглашение. Я не могла ходить на них часто, поэтому много приглашений были отклонены.

Марианн улыбнулась, как будто это не имело большого значения.

— Мы не так уж близки с самого начала, поэтому я не придала этому большого значения.

Очевидно, интересы были разные, поэтому Марианн это показалось незначительным. Я не знал этого, когда впервые увидела ее летом, но чем больше я узнавала ее, тем интереснее она становилась.

— Я кое-что слышала от своей замужней кузины. Недавно общество начало активно гудеть. В семье Айджар дебютировала статная красивая девушка.

Продолжила Айрис, потягивая чай.

— Семья Айджар?

— Да, она родственница Ритауса Айджара. Ходят слухи, что она можеь быть новой невестой сэра Ритауса. Как же ее звали?.. Не помню.

Потом Айрис взглянула на меня. Наверное, ей было неловко говорить о моем несостоявшемся женихе.

— Я в порядке, Айрис. Мы заключили довольно хорошее соглашение.

— Нет, мне очень жаль. В следующий раз я буду осторожна.

Я действительно в порядке, но Айрис очень сожалела.

— Даже если это действительно не имеет значения. К слову, я не знала. Не могу поверить, что в семье Айджар была такая красивая девушка.

Я проявила интерес к теме, которую Айрис подняла, чтобы изменить атмосферу. Воспоминание о Кайле Веста напоминает мне о встрече со всеми людьми Графа во время ее помолвки. Там было так много людей, что я не могла вспомнить каждое лицо.

— Я отказываюсь от всех приглашений на чаепития, на которые получала приглашения, но не на вечеринки. Поэтому, когда я поехала в дом моей родственницы в Имперском городе, я увидела ее на там.

Айрис смотрела в пространство, словно вспоминая вечеринку, на которой она была в выходные.

— Она хорошенькая?

Филия, удивленная, настаивала на ответе.

— Она не просто красивая.

Это не комплимент.

— Со светлыми волосами и фиолетовыми глазами… Как бы это сказать? Она была прекрасной, но было что-то странное.

— Что тут странного?

Выражение лица Айрис стало еще хуже. Выражение, которое появлялось, когда она не могла решить вопрос, который назревал в голове.

— Я не знаю. Каждый раз, когда она приходит на вечеринку, она всегда носит колье с бриллиантами на шее. Даже с платьем, закрывающим шею. На колье очень широкая лента.

Айрис объяснила форму довольно широкого колье, отодвинув большой и указательный палец.

— У нее длинная шея, красивая длинная шея, — восхищенно пробормотала Филия.

— Ее родители, должно быть, очень строгие.

Что касается незамужних женщин, то некоторые семьи не желали показывать шеи или плечи своих дочерей. Но Айрис покачала головой. Я не думаю, что это то, что она пытаетесь сказать.

— Никто не слышал, как она разговаривала.

— Она что, глухая?

Филия тоже слушала Айрис, как будто ей было интересно. Филия и раньше интересовалась светскими историями.

— Это было не так. Казалось, она понимала, о чем говорят люди. Я слышала, она повредила себе шею.

— Ух ты, прямо как в сказке. Загадочная девушка, которая никогда не разговаривает.

Глаза Филии заблестели. С другой стороны, я притворялась интересующейся из-за Айрис, но слушала светские истории. Пока, я не хотела дебютировать.

Впрочем, в обществе это никого не касалось. Это было еще одно поле битвы, где благородно выглядящие люди смеялись, нападали, защищались, становились на сторону и сражались группами. Общение было не везде, и можно было с уверенностью сказать, что все общественные места, где собирались люди, были громкими.

Это означало, что я не заботилась о социальном мире, поэтому в будущем у меня могут быть проблемы.

Внимание! Этот перевод, возможно, ещё не готов.

Его статус: перевод редактируется

Глава 26 - Система штрафов Академии-интерната

***

На следующий день меня уведомили, что меня отстранили от ежемесячного экзамена по продвижению из-за плохого поведения.

Общая оценка моего поведения должна была составить 87 баллов. Однако было сказано, что в табеле успеваемости было 77. Очевидно, единственной проблемой, которую я вызвала, было избиение толпы Николаса за пределами Академии. Вычет 23-ех баллов. Я посмотрела на подробное описание полученного штрафа.

「Несанкционированное проникновение в мужское общежитие -1 балл

Насильственные действия, вызванные ссорой со студентами -12 баллов

Свободное голосование -10 баллов

Итоговый вычет — 23 балла.」

Мне показалось, что кто-то ударил меня по затылку.

Свободное голосование? Это явно был пункт в руководстве по школьным правилам, но объяснений насчет него не было. Хотя были определенные пункты, говорящие о том, что кто был выбран в первую пятерку, набрав больше всего голосов, получал -10 баллов. Это была часть, которую я пропустила, потому что она не казалась мне очень важной.

Я показала Филии свой табель успеваемости.

— Филия, когда ты голосовала?

Филия посмотрела на мой табель успеваемости, и выражение ее лица сменилось удивлением.

— Кайла, в прошлый раз у нас на столе лежал бюллетень.

Если подумать, месяц назад было такое голосование. Бюллетень, в которую записываются имена учеников, которые плохо себя ведут в течение определенного периода времени, а потом указываются класс и имя избирателя.

Сам характер свободного голосования был не очень интересным мне, поэтому я ни за кого не проголосовала. И благополучно забыла об этом.

Тут же я помчалась в офис. Когда я спросила, что это за голосование, студенты одного и того же класса в Академии голосовали один раз в семестр. Первые пять отобранных студентов получили по 10 штрафных баллов.

Говорят, что голосование было сделано с намерением следить друг за другом и всегда быть осторожным и внимательным. И я получила первое место с подавляющей разницей в сравнении со вторым местом

— Я не знаю, почему я получила все эти голоса. Я хорошо относилась с другими учениками и никому не причинила вреда. Я…

В этот момент Николас и толпа вспыхнули у меня голове. Вы хотите сказать, что все из-за них? Но я определенно была жертвой. Я просто контратаковала. Почему? Интересно, кто из студентов голосовал за меня?

— Могу я узнать, кто голосовал за меня?

— Этого я тебе сказать не могу.

Персонал в Академии отказался сразу. Тогда почему там много проголосовавших? Возможно, это из-за кого-то, чье имя никогда не должно быть в избирательном бюллетене.

— Тогда сколько же людей проголосовало за меня.

Когда я изменила методику, сотрудник Академии достал с книжной полки протокол голосования за поведение и открыл его. На страницах были имена первых учеников в том порядке, в котором они были выбраны, и у меня было явно больше всех голосов.

Когда служащий перевернул лист, я присмотрелась, имена оказались вполне знакомыми. Потому что все они были аристократами. И я думаю, что большинство членов гостиной, которых я помню, выбрали меня. В этот момент я увидела в списке имя Леодоры Шреман. Как и ожидалось, она выбрала меня.

— В общей сложности 62 студента проголосовали за Кайлу Веста. С продвижением проблем нет, но сейчас это сделать невозможно. В следующий раз тебе лучше следить за своим поведением.

Я сдержала свой гнев и выдохнула. Выйдя из офиса, я не смогла сдержать свой гнев. Я сразу же пошла в класс и позвала Леодору.

— Вы хотите спросить о голосовании?

Я была так взволнована, что мне было трудно быть вежливой. Однако Леодора, сидевшая на своем месте, лениво улыбнулась, как увидела меня.

— Я уверена, что причину вы знаете намного лучше меня. Разве вы не ранили Николаса Чиарда, и после этого устроили беспорядки? В том числе и я…

Глаза Леодоры, похожие на перидот раз взглянули на класс.

— …Многие из них испытали беспокойство. После этого случая они сказали, что им страшно находиться в одном классе с Кайлой.

Я почувствовала, как у меня дрожат руки. Кровь отхлынула от лица. Она аристократка и Герцогиня.

«Я больше боюсь тебя. Разве это весело — иметь группу людей, которые тебя ненавидят?»

Я хотела пристрелить ее, но сдержалась. Потому что я даже не хотела больше разговаривать. Я даже не хотела идти на остальные занятия, но пришлось терпеть. Я не могла увеличить вычет. Я была так подавлена, что вернулась в общежитие в перерыве между тренировками.

Филия и другие друзья, должно быть, волновались, поэтому они купили сладкие деликатесы и пришли ко мне.

— У нее тоже было право голоса. Я же говорила тебе, что ненавижу Леодору. Я не ожидала, что она примет санкции к Кайле. Потому что обычно она так поступала с беспомощными аристократами вроде меня, — спокойно произнесла Айрис слабым голосом. Айрис уже страдала от этого с тех пор, как была первокурсницей. Это было удивительно.

— Я всегда была в первой пятерке, пока не пришла Кайла. В первый раз я не получила вычета.

Айрис сказала это как шутку, но я не могла рассмеяться. Не могу поверить, что я не смогу участвовать в экзамене.

— Это определенно неразумное и несправедливое голосование. Меня никогда раньше не трогали, поэтому я не знала, насколько это серьезно, но сегодня поняла.

Марианн говорит, что до сих пор понятия не имела, чем занималась Леодора. Марианн, должно быть, занимала очень видное место в гостиной, а ее отец, Герцог Демирофф, заведовал административными делами, так что ее точно бы не тронули.

— Я сейчас же ухожу из гостиной. Прости меня, Кайла. Я не смогла помочь.

Лицо Марианн, у которой обычно было только суровое выражение, выражало редкое чувство гнева.

— Мне следовало присоединиться к гостиной?

Я редко жалею.

Но меня ненавидели. Кроме того, у меня были проблемы с Николасом. Леодора не хотела бы, чтобы я выделялась еще больше.

— Нет, я рада, что ты не сделала этого. Я собираюсь завтра же уйти. Не волнуйся, Кайла. Я никогда не позволю этому случиться вновь.

Ах, сердитая Марианн выглядела так круто. Она такая классная. Она моложе меня, но она прекрасна. Какая чудесная женщина выйдет замуж за Франца!

— Но разве у простолюдинов не бывает гостиных собраний?

Мне вдруг стало любопытно. Я только ходила туда-сюда между тренировочным залом, библиотекой, классом и общежитием. Я думаю, что могла бы посетить больше мероприятий в Академии, но я не рассматривала подобный вариант, потому что мне было неинтересно. Из-за этого я даже не знала, что такое Свободное голосование.

— Гостиная была создана аристократами, чтобы сделать отличительный клуб. Это, по сути, отдельный клуб в Академии.

Существовал клуб любителей, куда люди могли свободно вступать и уходить, не разделяясь на простолюдинов и дворян. Клуб чтения, клуб вышивки, театральный клуб, клуб верховой езды. Однако первые аристократические ученики Кратье, как говорят, создали свой собственный клуб под названием «Гостиная», чтобы отличить себя от простых людей.

— Ранг среди студентов здесь отражает социальное положение их родителей.

Холодно ответила Айрис. Айрис тоже была дворянкой, но у нее самой не было власти. Она продала свои территории за долги отца, так что не осталось ничего, кроме его титула. Поэтому семья Кляйнов не была признана аристократами дворянской семьей.

— Они эксплуатируют тот факт, что без окончания Кратье нельзя получить титул.

Если наследника семьи не будет, территория и титул будут возвращены Империи. Так что дворянам приходилось оканчивать Кратье, хотя им это и не нравилось. Под великим покровительством Императорского дворца и светских людей Кратье вел себя очень предвзято.

— Я поговорю с отцом и свяжусь с родственниками, чтобы найти способ. Кайла, расскажи об этом своим родителям. Здесь также были издевательства над Францом, так что мы не будем просто ждать и смотреть.

Я кивнула в ответ на слова Марианн. Я тоже не могла оставить все как есть.

— Не унывай, Кайла. Мы узнаем, что мы можем предпринять, и сделаем столько, сколько сможем.

Филия крепко сжала мою руку и сказал. Звучало обнадеживающе, даже если это были просто слова.

Моя семья должна была пожаловаться на издевательства над Францем раньше, но этого не произошло. Я просто подумала, что Франц не смог адаптироваться, потому что над ним издевались. Я девушка, и у меня была гораздо меньше проблем, но как насчет Франца, который пользовался мужским общежитием?

В тот же вечер я сообщила родителям о том, что произошло сегодня, с помощью срочной телеграммы. Теперь семейная ссора была неизбежной.

А на следующий день, когда я вернулась в общежитие, вместе с птицей-посыльным пришли четыре письма. Два из них были двумя ответами из трех женских школ, с которыми я связалась для Франца.

Ответ был отрицательным. Какими бы плохими ни были условия их управления и сколько бы денег им не хватало, они не могут принять такие нелепые просьбы. Моя просьба казалась такой абсурдной.

Я попросила перевести школы для девочек на совместное обучение только на определенный период времени. Я просила устроить Франца в школу совместного обучения и не принимать других мальчиков.

Наверное, это было уже слишком. Вот почему я сказала, что пожертвую много. Я должна защитить его от людских глаз, пока Франц не станет Мастером Шицуро.

Причина, по которой я была одержима местом, где можно было спрятать Франца, заключалась в том, что он был связан с мужчинами даже после того, как ушел из Кратье. Прежде всего, пока меня не было, Ритаус навестил Франца, и они снова встретились.

— Я продолжал посылать тебе письма. Но я всегда волновался, потому что ответа не было. Мне было интересно, не злишься ли ты на меня.

— Ритаус, я тоже посылал тебе письма. Я думал, что ты занят, потому что ты мне не отвечал.

— Кто-то украл наши письма.

Они не знали, куда испарились их письма благодаря молчанию дворецкого Альто, но они связались снова.

Кроме того, Ритаус сам по себе представляет большой риск, и Франц начал общаться с новыми мужчинами. Недавно он вступил в частный клуб под названием «Клуб перелетных птиц» и с я подозрением относилась к группе, состоящей только из аристократов. Несмотря на то, что я была перед ними, они говорили Францу: «Наш Франц такой милый. Как жаворонок».

Почему он так популярен среди мужчин? Вот причина почему мне нужно найти место, где можно спрятать Франца.

Я выбросила ответы в мусорное ведро и открыла розовый конверт первым из двух оставшихся. С внешней стороны конверта были прикреплены сухие розы. Я надеялась, что это будет письмо из другой школы для девочек, но, к моему разочарованию, это было любовное письмо.

Я прочла это письмо в общих чертах, которое не стоит читать. Человек, написавший это письмо, не был нормальным. Когда я закрываю глаза, я думаю о тебе без колебаний. Следовательно, это было письмо, в котором предлагалось вступить в брак.

Маркиз Веста уже внес свою лепту в это. У этого парня должна быть голова. Я разорвала розовое письмо и бросила его в мусорную корзину. И я дотронулась до птицы-посыльного. Клюв волшебной птицы-посланника открылся, и раздался крик моего отца, Маркиза Веста.

"Маркиз Чиард хочет, чтобы мы стали его родственниками. Ты слышала? Николас Чиард! Ты говорила, что это он издевался над Францем и над тобой".

— Вы уже говорили об этом?

"Я прислал тебе специальную телеграмму".

— Быстро. Я получила письмо, в котором говорилось, что-то про любовь.

"Как смеешь этот, Чиард, так поступать с моей семьей! Погоди, ты ведь уже не на одной волне с Николасом или что-то в этом роде, не так ли?"

— За кого ты меня принимаешь?

Я почувствовала, как гнев Маркиза Веста, казалось, немного утих.

"Я не могу поверить в результаты голосования".

— Я тоже не могу в это поверить, отец.

"Я найду способ. Подожди".

— Спасибо, отец.

"А Николас или кто там еще, разорви письмо, которое он тебе прислал".

— Я уже сделала это.

После разговора с отцом я снова отправил птицу-посыльного через окно. Я была не в своем уме. Я не знаю, что происходит.

Потом мой взгляд упал на последнее письмо. Я его еще не открывала. Конверт был тонким и письмо очень плотным внутри, так что это было похоже на открытку. Когда я открыла конверт, то почувствовал слабый запах сирени.

「Дорогая Леди Кайла Веста.

Погода, приближающаяся к зиме, довольно ветренная и холодная.

Как погода там, где живет Леди?

Я была тем человеком, которой помогла Леди, когда была на станции Берг.

Она защитила меня от Кровавого Демона.

Вы меня помните?

Тогда я была по-настоящему благодарна.

Я до сих пор не могу забыть сияющий образ Леди.

Я слышала, что скоро каникулы.

Я посылаю вам приглашение, чтобы сказать спасибо Леди.

2 недели спустя, в субботу, в 2 часа дня.

Я устрою чаепитие у Графа Айджара.

Я буду очень рада, если Леди придет.

Я буду ждать вас.

Астель Литхи」

Датой встречи был первый день каникул... Я уронила открытку.

Глава 27 - Экзамен по повышению по службе

— На чайную вечеринку? Ты пригласил ее? Леди Кайлу?

— Тебе не нужно трижды переспрашивать меня, Ритаус.

Взглянув на лицо Астера, Ритаус приложил руку ко лбу. Астер широко улыбнулся, словно что-то было не так. Следите за изящными движениями рук, держащих чашку.

Даже успел положить на стол. Глядя на него, можно было подумать, что это хорошо образованная благородная девушка.

— Астель Айджар? И ты последовал за моей матерью на вечеринку, когда меня не было рядом?

Скорее всего, это не было бы так хлопотно, если бы он участвовал в вечеринке местных аристократов вдали от Хвандо. Астер вошел в партию центральной аристократии, как на эклиптике, так и в больших масштабах. Он дебютировал под именем Астель Айджар.

— Графиня охотно согласилась.

Ритаус был так обескуражен, что он потерял дар речи. Несмотря на это, Астер в итоге дебютировал в обществе в качестве девушки.

— Люди очень интересовались мной. Некоторые спрашивали, я твоя сестра или кузина.

Астер вздохнул и подошел к Ритасу, сидящему на диване, склонив голову ему на плечо, словно соблазняя.

— Некоторые говорили, что я твоя новая невеста.

Когда лоб Ритауса сморщился, забавный низкий голос весело хихикнул.

— Но я ничего не сказал. Могу ли я говорить?

Ритаус встала со своего места, избегая Астера, который в шутку пытался поцеловал ему руку.

— Не могу поверить, что моя мать играла под твою дудку.

— А? Было весело.

Мать Ритауса, Графиня Айджар, была игривой особой. Учитывая склонность его матери, это было не то, что он не мог понять, но положение Астера бы утруднилось, когда о нем стало известно Императорской семье.

— Что касается личности Астель Айджар, то все в порядке. Ты все равно заставил меня притвориться другим человеком.

Астер протянул Ритаусу парик. Это была красивая прическа с блестящими платиновыми светлыми волосами. С одного взгляда можно было определить, что это был дорогой предмет.

— Это твой временный статус, насколько я могу судить. Ты знаешь, что это не то, что ты можете продолжать использовать вечно. Вскоре тебе придется жить как Астер Литхи.

В отличие от Ритауса, который был серьезен, Астер рассмеялся более озорно. Но фиолетовые глаза постепенно успокаивались.

— Не знаю, смогу ли я когда-нибудь принять это имя.

— Ты наследник Герцога Литхи. Так что с этого момента ты должен быть начеку. Ты не можешь вечно прятаться, как девчонка.

Астер разразился самодовольным смехом над словами Ритауса. Сердце Ритауса, когда он смотрел на Астер таким взглядом, ожесточилось.

Мальчик, который перед ним выглядел как девочка, был сыном, о котором до сих пор не узнал его отец, Император. Кроме того, он — потомок Короля Духов, с которым Императорская семья не хочет иметь никакого дела.

Могут ли они признать Астера Принцем? Императрица думала об Астере как о бельме на глазу. Наверное, это будет трудно.

— Кайла Веста не ответила. Я могу ведь расценивать этот ответ как положительный.

Астер посмотрел в зеркало на стене и надел парик. Когда он умело, привел в порядок свои светлые волосы, розовые волосы исчезли.

— Все зависит от тебя.

Вздохнув при виде Астера, Ритаус покачала головой.

Ритаус считал нынешний интерес Астера к Кайле Веста временным. Странная девушка, которая спасла его от нападения на станции Берг. Может быть, это просто момент развлечения в повседневной жизни скучающего Астера. Он не воспринимал сложившуюся ситуацию всерьез.

***

Какое-то время мои нервы были сосредоточены на приглашении, которое прислал мне Астер. Девичье приглашение Астера было настолько шокирующим, что на какое-то время я забыла о предложении Николаса и проблеме голосования, которая на время перевернула меня с ног на голову.

Не из-за Астера ли я спрятала своего младшего брата Франца и вместо него потсупила в Кратье? В каком-то смысле это могло быть более важным вопросом, чем нынешнее продвижение по службе.

— Что, черт возьми, ты задумал?

Белая открытка, присланная Астером, издавала тонкий запах сирени. Здесь женщины обычно посылали письма с духами или сухими цветами, бутоньерками. Это была открытка, составленная человеком с тонким вкусом. Я провела рукой по лицу.

— О чем ты собираешься говорить, пригласив меня на чаепитие?

Возможно, этот человек и понятия не имеет, но я уже знала, что он мужчина. Кроме того, он не разговаривает при других из-за своей метаморфозы. Поэтому это приглашение было неловким.

Астер в оригинальной работе был очень спонтанным и непостоянным, но в то же время он был дотошным. Он был человеком, который принимал решения, основываясь на своем настроении, но предсказывал, что произойдет позже, и делал все ради собственные выгоды.

Конечно, это касается Астера, который вырос в оригинальной манхве «Волшебном Мираже». Я не знаю, каково это для молодого Астера, который еще не полностью сформировался.

— Это еще страшнее, потому что непредсказуемо.

Основываясь на оригинальной работе, это происходит только тогда, когда внимание Астера направлено на Ритауса. Так что не было ничего странного в том, что целью издевательств надо мной, невестой Ритауса, была я. Может быть, поэтому я и рассталась с ним в спешке. Тогда в чем проблема?

Филия вернулась в комнату, когда я застонала, потому что не могла понять чувства Астера ко мне. В течение нескольких дней, когда меня отвлекало приглашение Астера, Филия часто отсутствовала в общежитии. Вдобавок ко всему, сегодня у нее в руках была большая неизвестного происхождения бумажная коробка.

— Где ты была? В такой поздний час. Что это за коробка?

Когда я спросила, Филия не решилась посмотреть.

— Это? Ничего.

Филия, торопливо задвинув коробку под кровать, быстро переоделась в пижаму.

— Ты уже собираешься спать?

Еще нет и 8 часов.

— Я устала, так что мне не терпится немного отдохнуть.

— Что ты такого сделала, что уже устала?

Когда я спросила, Филия только рассмеялась.

— Было очень много мест, где я бродила, то тут, то там. Поэтому я хочу спать.

Филия, лежа в постели и накрывшись с головой одеялом, казался очень усталой и вскоре заснула. Мне было любопытно, что это за большая бумажная коробка, но я решила больше не задавать вопросов, потому что Филия не хотела мне рассказывать.

Я засунула приглашение Астера глубоко во внутренний карман униформы. Это приглашение от Графа Айджара, так что если я столкнусь с Ритаусом, я верну его ему, отказавшись

Ритаус — местный рыцарь и часто посещает Академию Кратье во время каникул. Поэтому я думаю, что мы еще пересечемся. Я решила не писать ответ об отказе, потому что думаю, что оно наверняка попадет к Ритаусу.

***

В школе-интернате Кратье не наступали сразу каникулы после окончания семестра. Академия предоставила студентам льготный период примерно в неделю, чтобы дать им шанс после того, как они провалили тест на повышение. Академия-интернат действовала до дня перед каникулами, так как студенты, желающие закончить учебу в это время, также будут проходить тест на повышение по службе вместе.

— Я останусь в библиотеке. Делать нечего, потому что какое-то время не будет тренировок.

Филия переодевалась в уличное платье, а не в униформу.

— Я бы предпочла остаться в библиотеке, так сейчас нет занятий. Сегодня я буду там.

Клетчатое пальто, шляпа и перчатки. Юбка была не такой длинной, чтобы было легче работать.

— Ты занята в эти дни? Трудно разглядеть твое лицо.

Филия неловко улыбнулась на мой вопрос. В конце урока мне не нужно было оставаться в Академии, если только я не была студентом, который хотел пройти экзамен, как и я.

— Филия, ты остаешься в Академии из-за меня?

Когда ее спрашивали о Филлии, она отвечала с застенчивой улыбкой.

— Увидимся позже, Кайла. Счастливого пути в библиотеку.

Филия в штатском поспешно вышла из комнаты. У меня в руках была сумка с канцелярскими принадлежностями, чернилами и перьями. Куда мне пойти?

Я также упаковала книги, тетради и письменные принадлежности, чтобы пойти в библиотеку. Я могла бы отказаться от повышения и вернуться домой, но я никогда не сдавалась.

Из-за холодной погоды я достала из шкафа толстую зимнюю накидку.

— В такие моменты телогрейка была бы просто идеальна.

Чем теплее было зимнее пальто, тем толще и тяжелее оно было. Даже держа обычную стопку книг в перчатках из лисьего меха, становилось тяжелее тащить их.

— Ух ты, кто это?

На улице перед женским общежитием кто-то в шубе держал красную розу.

Я подумала, что носить меховую шапку — это все равно слишком в такую погоду. Увидев лицо хозяина шубы, я отступила назад.

— Сестра! Нет, Леди Кайла. Я так долго ждал!

Красивый мужчина с красной розой в полном цвету — это Николас Чиард третьего класса. Я думала, ты взял отпуск, когда же ты вернулся?

— Ты заболел? Ты плохо выглядишь.

Я чувствовала, что могу видеть выражение своего лица, даже если не смотрюсь в зеркало. Я старалась держаться как можно дальше от Николаса, с которым обращаласт как с незнакомцем. Но потом Николас начал преследовать меня.

Не подходи, пожалуйста. Не ходи за мной.

— Я уверен, что вы благополучно прочитали мое письмо. Вы слышали что-нибудь от Маркиза?

Видимо, я хорошо его там приложила головой на дуэле.

— Честно говоря, я был сбит с толку с тех пор, как закончилась дуэль. Я не мог в этом признаться.

Должно быть, что-то не так с мозгом.

— Но после второй схватки мне пришлось это признать.

Только не продолжай в этом признаваться. Это иллюзия, вызванная шоком для мозга.

У меня не было другого выбора, кроме как повернуть голову, чтобы избежать Николаса, который преследовал меня. Потом Николас встал передо мной на колени.

— Я… я Николас Чиард! Я люблю Кайлу Веста!

Глава 28 - Экзамен по повышению по службе

Громкий крик Николаса, казалось, отразился от центральной клумбы по дороге в библиотеку. Я поспешно огляделась, не проходит ли кто мимо. Какое облегчение. В Академии было не так много людей, потому что это был конец семестра.

— Я понимаю, что ответ на предложение было послано срочной телеграммой. Конечно, моим отцом. Я чувствую то же, что и мой отец. Итак, наши отношения заканчиваются здесь!

Я ответила так быстро, как только могла, не глядя Николасу в глаза. Поскольку это было семейное дело, у меня не было другого выбора, кроме как обращаться с Николасом как можно вежливее.

— Я не сдамся!

Крикнул Николас позади меня, когда я торопливо направлась в библиотеку. Есть ли в этом мире специалист, отвечающий за сбои в мозгу? Мне придется поискать его во время каникул.

Николас был немного странным парнем в оригинале. Он ссорился с Францем до тех пор, пока его не назначили рыцарем, и, в конце концов, они оба были вызваны на дуэль по приказу Ритауса. В результате Франц одержал уверенную победу.

Франц смог победить Николая без Шуэтта, потому что он также был очень талантлив в фехтовании. Франц был запуган Николасом, потому что он сознательно отказался от него. Он был виновен в привилегии быть преемником семьи Веста, поэтому он был наказан за то, что издевался над ним.

Однако он не мог сделать этого даже в формальном поединке с честью рыцаря. В этот момент Франц впервые демонстрирует свое мастерство и заставляет Николаса падать вниз.

Если бы это была обычная манхва, Николас ушел бы в отставку или стал коллегой Франца. Однако, к сожалению, «Волшебный мираж» — это был 19+ BL манхва. Остался только один момент.

Даже после дуэли он бродил вокруг Франца. Пока не воссоединился, когда Франц сбежал после похищения Астером. Чтобы помочь Францу, просящему о помощи, он потребовал взамен тело Франца… Я пропущу остальную часть истории.

Во всяком случае, Николас. Так как оригинальная история была BL манхвой, я решила, что это «часть» была вставлена по умолчанию, но присутствовал и садизм. Это слишком утомительно, — заботиться об одном Астере, я устала. Я поспешила в библиотеку.

Может быть, потому, что был конец семестра, библиотека казалась пустой. Тем не менее, было бы грустно, если бы в тихой библиотеке не было библиотекаря.

Я открыла каждую книгу для экзаменуемых для продвижения по службе. Я даже сделала заметку, суммирующую только основное содержание, но раньше у меня не было мотивации. Я была очень уверена в себе, но чувствую, что теряю волю. Это было, когда я вздыхала, склонив голову со сложными мыслями.

— О Боже, что привело Кайлу Веста в эту библиотеку?

Улыбающиеся глаза цвета перидот, в с которыми я не хочу встречаться. Ко мне подошла девушка с блестящими светлыми волосами.

Я думала, что ее не будет в Академии, потому что сейчас светский сезон.

— Леодора Шреман.

В отличие от обычного, рядом с ней не было групп последователей, которые следовали за Леодорой, как карпы. Мне казалось, что в Академии я остался один.

— Иностранный язык в четвертом математическом классе. Все учебники находятся для 4-его класса. О боже, это же пятый класс.

Леодора посмотрела на обложку учебника, на который я смотрела глазами, и посмотрела на меня. Улыбка, казалось, смеялась.

— Ты все еще не сдаешься, или ты образцовый студент, готовящийся к учебе?

Я уставилась в учебник, не отвечая. С ней было неприятно иметь дело. Мне нужны были и выносливость, и мотивация в бою, но я не была мотивирована. Потом Леодора осторожно подошла ко мне сзади и прижалась к плечу. Она сдавила его так сильно, что у меня мурашки побежали по коже от того места, где она вцепилась в меня руками

— Я больше не буду проходить тест на повышение в следующем году или через год после этого.

Раздался громкий голос у меня в ухе, как будто пела маленькая птичка. По сравнению с ее сладким голосом, содержание ее слов было пугающе порочным. Будто демон в маске ангела.

— Но я позволю тебе окончить школу. Я не собираюсь быть на вершине.

О, Боже мой! Наконец, я почувствовала, как ногти Леодоры впиваются мне в плечо. Я удивленно повернула голову и посмотрела на нее. Леодора торжествующе улыбалась. Какое семейное образование нужно получить, чтобы так вырасти?

— Тогда удачи. У меня есть книга, которую я искала…

Леодора улыбнулась, держа в руке толстый справочник. Это был справочник с основными семейными генеалогиями Империи Эльбаха и соседних стран.

Правильно. Так говорилось в оригинальной истории. И только когда я увидела знаки отличия каждой страны на обложке генеалогического словаря, я вспомнила еще одно воспоминание.

К тому времени Астер захватил дворец и был коронован как Наследный Принц. Говорят, что единственная дочь Эрцгерцога Шреман выйдет замуж за следующего короля соседней страны. Она была единственной дочерью, так было бы никаких других, кроме Леодоры.

Я отчетливо помнила, хотя это и не было показано в самой манхые, а только выражено в описании автора. Это потому, что семья Шреман, Императорская семья, была подавлена имперской преемственностью и рухнула. Если мы снова последуем первоначальному сюжету на этот раз, то Леодора, вероятно…

— Если ты хочешь стать Королевой соседней страны, тебе лучше избавиться от этого характера.

В конце концов, я не смогла удержать свой зудящий рот и сказала это. Леодора, которая остановилась, медленно повернулась и уставилась на меня.

— Что это значит?

Леодора снова подошла ко мне. Я хотела сказать. Если ты останешься в таком состоянии, то не сможешь выйти замуж за представителя королевской семьи в соседней стране.

— Ты спрашиваешь меня, что я только что сказала, что я имела в виду?

Низкий голос Леодоры зазвенел в пустой библиотеке.

— Ты ведь знаешь, что избирательное право простых людей растет, верно?

И снова Леодора, стоявшая напротив стола, за которым я сидела, посмотрела на меня сверху вниз.

— Мир изменится.

В оригинальной работе, когда Астер захватил дворец, наша семья была не единственной, кто первой погибла.

Подули кровавые ветры, когда империалисты, такие как Великий Герцог Шреман, восстали против появления Астера. А оппозицией был совет простолюдинов. Парламент был недоволен дискриминацией и жесткой практикой, которая вращалась вокруг аристократии.

С появлением Астера они объединили свои силы и вошли в сферу влияния Астера. Таким образом, первой целью Совета Содружества был Шреман.

— Это прозвучало очень непочтительно.

На мгновение я почувствовала дрожь в глазах Леодоры, смотревшей на меня сверху вниз.

— Я не знаю, как изменится мир, поэтому я говорю тебе не превращать людей низкого класса во врагов.

Я снова перевела взгляд на учебник, лежащий на столе. Я должна остановиться здесь. Я должна заботиться о комфорте моей семьи.

— Это потому, что семья Веста — покинутая семья? Теперь я вижу, как вы пренебрегаете гуманитарными науками и манерами.

Леодора выказала свое неудовольствие, повернулась и вышла из библиотеки. Глядя, как тонкая спина исчезает вдали, я снова вспомнила оригинал.

То, что случилось с королевской семьей, Леодорой, не вышло из оригинальной книги. Только что упоминалось, что многие императорские семьи, включая Шремана, были лишены всей своей власти и подвергнуты чистке.

Леодора, возможно, и выжила бы в этой неразберихе, но жизнь не была бы такой простой. Таким образом, первоначальный «Волшебный Мираж» закончился с Астером, который стал Наследным Принцем, владевшим властью и бросившим Империю в хаос.

История будущего неизвестна. «Волшебный Мираж» становился все более и более популярным из-за своих красивых и красочных иллюстраций и в конечном итоге был завершен рано. Конечно, раннее завершение было всего лишь слухом. Тем не менее, это было правдой, что он внезапно пришел к странному окончанию.

Прошло уже пять часов с тех пор, как я бездумно проводила время без учебы, и я покинула библиотеку, потому что не могла заставить себя заниматься.

Когда я снова вышла из библиотеки с небольшим количеством тяжелых книжек, то увидела деловито бегущих Филию и Айрис. В руках у Филии была коробка, которую я уже видела раньше, и внутри она была полна конвертов. В руках Айрис была кожаная папка, похожая для судебного процесса, и они были одеты в штатское.

— Куда это вы собрались?

Несмотря на то, что я была полна тяжелого багажа, я с радостью побежала к своим друзьям, но Филия и Айрис остановились, увидев меня.

— Т-ты уже вышла?

— Я не могла сосредоточиться, поэтому просто ушла.

Филия неловко улыбнулась, пряча коробку за спину. Айрис тоже смотрела в другую сторону.

— Вы уже обедали? Если вы еще не поели, давайте поедим вместе.

Услышав мое предложение, Филия улыбнулась и покачала головой.

— Извини, мы уже поели снаружи.

Улыбающееся лицо выглядело нервным. Ни Филия, ни Айрис, казалось, не были очень рады встрече со мной.

— Куда вы теперь идете? Что это?

Когда я указала на коробку и кожаную папку, которую держала Айрис, они покачали головами.

— Ничего важного. Кайла просто сосредоточься на учебе, так что увидимся позже!

Это было так срочно, что Филия и Айрис бросились бежать. Как будто убегали от меня. В конце семестра студентам делать было нечего. Поэтому большинство студентов рано уходят домой.

— Ты можешь поговорить со мной.

Меня мало-помалу трясло. До отпуска осталось всего несколько дней. Если я не найду другого пути домой, я закончу семестр вот так. То, что я хотела сделать, было просто моей жадностью, которая шла в разрез с безопасностью моей семьи и меня самой.

Мне нужно было еще раз проверить эту часть.

Не имея возможности пропустить обед, я оставила стопку книг в общей комнате и направилась в ресторан.

Народу было немного, потому что время обеда уже миновало. Многие студенты покинули общежитие, потому что занятия уже закончились. Может быть, поэтому в ресторане был только один шеф-повар или служащий.

Когда я попыталась сесть за соседний столик с хлебом и супом на подносе, я увидела, что Марианн ест в одиночестве неподалеку. Марианн не вернется в свой дом, пока мои проблемы со счетом не будут решены.

Я думала, Марианн выслушает мои опасения. Она разумный человек. Я села напротив Марианн с подносом.

— Ты ешь в одиночестве?

Марианн, спешившая съесть суп, увидела меня и закашлялась, как будто что-то услышала.

— С тобой все в порядке?

Я медленно похлопала Марианн по спине и посмотрела ей в лицо. Лицо бедной Марианн покраснело.

— Все в порядке, все в порядке. Мне нужно успеть на поезд.

Марианн вытерла рот и принялась убирать суп и хлеб, которые так и не смогла доесть.

— Ты собираешься уйти? Поезд?

Я посмотрела на Марианн, которая встала и сказала:

— Прости, что не смогу остаться с тобой до конца, Кайла. Я должна идти первой, потому что у меня семейная поездка.

Марианн слегка поклонилась и поспешно покинула ресторан, вернув поднос.

Ничего страшного, если это семейная поездка. Она сказала, что останется со мной, пока моя проблема не будет решена, но Марианн не обязана этого делать.

— Все еще…

Марианн даже сказала, что поговорит об этом со своим отцом, Министром по административным вопросам. Это сработает? Я не ожидала многого. Сможет ли Герцог Демирофф переехать к подруге дочери? Я не думаю, что это просто ссора маленькой девочки.

Но…

— Я хотела поговорить с тобой.

Было бы разумно подождать до каникул. А может, и зря. Нет, я не знаю, стоит ли пытаться. Если бы я была в своей прошлой жизни, я бы отказалась от этого вопроса раньше. Я чувствовала, что мой разум слабеет.

Может быть, моя роль закончилась с предоставлением Францу Шицуро? Возможно, я могла бы передать Шуэтт своим родственникам и унаследовать титул моего отца.

До тех пор, пока я не отправлю Франца в тихое место в сельской местности, чтобы помочь Францу стать Мастером Шицуро, я не думаю, что должна уходить в Кратье и страдать…

В конце концов, было принято решение уйти в отставку. Я была еще более изобретательна, раздумав раздать Шуэтт и титул моим кузенам.

Неужели дядя Норрикс, отчужденный, как враг, вышвырнет нашу семью из территорий Веста? Моя семья последует за Францем, который любит диких птиц, и будет измучена горами, полями и морем и осядет где-нибудь в изнеможении. Они станут фермерами-арендаторами, занимая землю у плохих землевладельцев для ведения сельского хозяйства, чего они никогда раньше не делали. И в этом году сельское хозяйство снова будет вытеснено из-за плохого урожая и неспособности платить налоги.

А потом один из родителей заболел, и Франц пошел просить милостыню на улице, чтобы получить лекарства. И в то же время, он встретился с Астером…

Хлоп!

Будь реалисткой.

Я хлопнула себя по щеке. Мое подсознание было уже наполовину наполнено негативными мыслями.

— Давай остудим голову.

Выйдя из ресторана, я стояла перед своей комнатой в общежитии. У двери меня ждало письмо. Если бы Филия была здесь, она бы положила почту на стол. Наверное, она еще не пришла.

Осторожно войдя в комнату после того, как письмо попало мне в руки, я ощутила энергию. Сидя за письменным столом, я открыла письмо, даже не зная, кто был адресантом. Это было письмо из женской школы Окулус. Это была последняя из трех школ для девочек в отдаленных районах, в которые я пыталась определить Франца.

— …О Боже!

Я чуть не закричала. Я приняла предложение в женской школе-интернате Ауклюса. Они согласились. Говорят, что они искали спонсора из-за малого числа студентов и финансовых трудностей. Было написано, что если я сделаю обещанное пожертвование, то они не примут других студентов мужского пола, пока Франц не окончит школу.

Это было приятно. Вокруг школы-интерната Окулус были реки, болота и поля. Логично, будет много растений, насекомых и перелетных птиц, которые растут только в этой области.

Я поспешила написать ответ в школу-интернат для девочек Окулус. Это произошло в тот же момент. Я повернула голову, потому что услышала стук в оконное стекло. За окном стоял посыльный. Печать семьи Веста была видна в глазах птицы-посланницы. Мне звонил отец. Клюв птицы раскрылся, когда я постучала ее по голове.

"Ты сказала, что у тебя нет занятий. Куда ты пошла?"

Вскоре после этого, я услышала голос моего отца, который звучал слабо.

— Я была в библиотеке.

Это вместо вздоха или ответа?

"…"

— …

"…Кайла".

— Да, продолжай.

"Почему бы тебе сейчас не вернуться домой?"

Я знала это. Но ничего не вышло. В какой-то степени я ожидала этого, поэтому не испытала особого разочарования. И все же не то чтобы я не испытывала смешанных чувств.

— Неужели нет никакого решения?

Я услышала, как отец снова вздохнул. Мой отец, как сообщается, пожаловался непосредственно администратору Министерства образования, которое отвечает за Академию-интернат Кратье. Он поднял вопрос о существовании поведенческого голосования, а также о дружбе и сговоре между аристократами, но он не был принят.

"Они сказали, что родители не должны вмешиваться в то, что происходит среди учеников. Это не смешно. Мы даже не можем наказать тех парней, которые сделали Франца таким".

Большинство важных должностей в Императорском дворце и центральном правительстве занимали выходцы из Академии-интерната Кратье и аристократы. Поэтому он не оценил ситуацию, в которой он выступал против политики Кратье. Диплом Кратье был необходимым курсом для преемственности.

"Не зацикливайся на раннем выпускном. Все, что от тебя требуется, — это благополучно окончить Академию и унаследовать фамильный титул".

Я чувствовала себя немного виноватой из-за того, что сказал мой отец. Я даже подумывала бросить Академию и отказаться от титула. Маркиз Веста, должно быть, много думал о смене преемника.

"Ты должна попытаться поладить с Герцогиней Шреман. Это социальная жизнь. Будь ты рыцарем в нашей семье или замужем, это необходимо".

— Да, отец. Я подумаю об этом.

Когда у меня похолодела голова, я впервые подумала об этом. По сравнению с безопасностью моей семьи, это большая гордость — думать о том, чтобы прийти и поклониться Леодоре.

"Увидимся дома".

Когда я, закончив разговор с отцом, уже собиралась отправить гонца в окно, Филия встала у меня за спиной.

— Ты опоздала, Филия.

Филия почему-то смотрела на меня с удивлением. Слышала ли она мой разговор с отцом?

— Кайла, ты собираешься домой?

Филия, которая подошла ближе, сжала мою руку.

— Никогда не сдавайся, Кайла. Не кланяйся Леодоре!

У Филии дрожали руки. Ее глаза были серьезны.

— Но Филия. Мой отец говорит, что это невозможно. Как ты знаешь, наша семья - рыцарская семья, поэтому мы не можем использовать нашу силу в обществе.

Я постаралась объяснить как можно проще, чтобы Филия поняла. Но Филия покачала головой.

— Я понимаю, Кайла. И положение Кайлы в аристократии. Но не сдавайся. Это не только проблема Кайлы. Мы ждали этого момента.

— Филия.

Мы ждали этого момента. Что это значит? Я не понимала, что хотела сказать Филия. Интересно, что такого может сделать Филлия, простолюдинка, чего не смог бы решить даже мой отец?

Но я знала, что Филия и Айрис что-то делают для меня. Я не знаю, что это.

В конце концов, я не отправилась домой, как хотела Филия, и осталась в общежитии до конца, чтобы подготовиться к тесту на повышение.

Внимание! Этот перевод, возможно, ещё не готов.

Его статус: перевод редактируется

Глава 29 - Экзамен по повышению по службе

***

— Я напишу тебе. Не плачь. Я в порядке.

— Прости меня, Кайла. Я настояла, поэтому осталась до сегодняшнего дня. Думаю, я просто не торопилась.

Последний день семестра, за день до каникул. Филия, которая оставалась со мной в спальне до самого конца, всхлипнула.

— Все в порядке, не чувствуй себя ни за что виноватой. Филия.

— Я была такой наивной, ха! Реальность была такой суровой.

Тудун-тудун.

Я похлопала Филию по спине и посмотрела на ее распакованный багаж. Филия, должно быть, была убита горем, но она даже не могла распаковать вещи как следует. Слезы, капавшие из глаз Филии, пропитали ковер на полу.

— Я так старалась, работала очень усердно. Мир не сводится только к искренности.

«Конечно», — подумала я про себя, и я тепло обняла Филию.

— Но что вы делали без моего ведома? Ты не можешь сказать мне сейчас?

Когда я спросила, Филия медленно подняла голову и улыбнулась.

— Я послала прошение вместе с Айрис.

— Какое прошение? Куда?

— Я отправила его в Администрацию. Потому что Министерство образования находится в непосредственном ведении администрации.

В Администрации был Герцог Дмирофф, отец Марианн.

— Марианн сказала, что она саам поговорит с Герцогом Демирофф. Вот почему она отправилась в семейную поездку, которую не планировала.

Я вспомнила, когда в последний раз видел Марианн. Как она в спешке убегала, не доев.

— И я отправила письмо в дом директора.

Директор — Граф Рубец Карлсен, генеральный директор Академии Кратье. Обычно его можно было увидеть очень редко, потому что работа полностью делегировалась директорам каждого общежития. Он был на почетной должности, но он был человеком, у которого не было реальной власти.

— Я хотела лично встретиться с директором, но могу назначать встречи только через него самого. То же самое касается и писем. Тебе придется время от времени проходить через руку руководителей. Поэтому я отправила письмо прямо домой.

Если это не дорогостоящая экспресс-телеграмма, то потребуется более 15 дней, чтобы письмо прибыло в отдаленный район.

— Но, в конце концов, мне никто не ответил. Как и следовало ожидать, никому нет дела до петиций, посылаемых молодыми простолюдинками. Это так несправедливо. Нам было очень трудно получить подпись выпускников.

Филия и Айрис проделали большую работу, пока я ждала, когда со мной свяжутся из офиса. Филия и Айрис писали письма выпускникам-простолюдинам. Среди них они обратились за помощью к людям, которых пострадали в результате голосования за поведение. Среди аристократов Айрис посылала письма падшим аристократам, чтобы убедить их. Как долго мы должны оставаться в таком состоянии? Это не заканчивается только окончанием частных Академий.

Количество подписей, полученных таким образом, составляет около 2000. Общее число студентов, посещавших Кратье, было менее 700. Однако было феноменально, что только выпускники, которые выступали против системы голосования за поведение, заполняли это число.

Вот почему они часто уходили. Пока я занималась в библиотеке, я вспомнила Филию и Айрис, которые часто выходили.

— Почему ты делаешь это для меня?

Мне действительно было невинно любопытно. Мы знакомы в лучшем случае полгода. Почему эти люди так старались ради меня? Но из уст Филии вырвался неожиданный ответ.

— Мне жаль Кайлу, но я думала, что это ее шанс. Потому что Кайла — дворянка.

Гостиная тирания была реализована не только одним человеком, Леодорой. История гостиной не была короткой.

— Потому что такой благородный человек из семьи Веста пострадал. Я думала, что если Кайла станет жертвой, аристократия обратит на это внимание.

Именно этому подвергались многие студенты-простолюдины. Бессильные аристократы вроде Айрис даже не могли с ними разговаривать. Поэтому, если целью была я, если это была Кайла Веста, она подумала, что, возможно, она могла бы изменить реальность сейчас.

Филия наблюдала много неразумных вещей, оставаясь рядом с Айрис. Так что на этот раз, если несправедливости подвергся высший аристократ, разве они не прислушаются к нашим голосам? Мне было немного жаль Филию и Айрис.

— Прости, что у меня нет сил.

Филия быстро покачала головой.

— Нет, нет, нет. Кайла старалась изо всех сил. Скорее, мне жаль, что мы взвалили на Кайлу тяжелое бремя.

Филия продолжала смущенно говорить.

— Мне стыдно, но сначала я ожидала, что Марианн сыграет эту роль. Потому что она высокопоставленная аристократка с высоким статусом, а Герцог Демирофф — административный Министр.

Марианн, в отличие от меня, терпеть не могла неприятностей. Поэтому она присоединилась к гостиной. Хотя он не принимала активного участия в собрании, она не оскорбляла Леодору так открыто, как я.

Конечно, может быть причина, по которой власть Герцога Демирофф, административного Министра в обществе, была сильнее, чем у моего отца, Маркиза Веста. Из-за силы в социальном мира Леодора не могла этого сделать.

— Спасибо, что так старалась для меня. Я знаю, что ты расстроена, но давай забудем об этом.

— Кайла.

Я утешала Филлию и думала, что делать. Чтобы вернуться домой, нужно было многое сделать. Мне нужно было отправить специальную экспресс-телеграмму, и я должна была заполнить открытые на полу чемоданы.

Вместо Филии, чьи глаза покраснел и опухли, я решила купить билеты от вокзала до ее дома.

— Я бы хотел приобрести билет на станцию Берг и станцию Сандалперк на завтра на 10 утра.

— Поезд на станцию Берг только в 10:40 утра.

— Все в порядке.

Купив билеты, я окинула взглядом всю Академию на обратном пути в общежитие. Время время, когда я жила в Академии-интернате в Кратье. Оно было не таким уж длинным, но казался очень давнишним.

Я собиралась выпускаться пораньше на основе прохождения экзамена, но думаю, что мне придется уйти через четыре года. Моя семья сейчас спокойно живет и разве это не лучше раннего выпуска? Со следующего семестра давай проведем академическую жизнь спокойно и без скандалов, даже если я преклонюсь перед Леодорой.

В этот момент кто-то окликнул меня сзади.

— Студентка Кайла Веста!

Я могла видеть, как у женщины перехватывает дыхание, будто она долго пела. Женщина, на вид которой чуть за 40, не была учительницей, но лицо ее было знакомо.

— Хорошо, что ты еще не ушла.

Довелла Лисман, сотрудница академического офиса. В начале семестра я приходила в офис и выходила из него по нескольку раз, так что теперь я помнила лица всех сотрудников.

— Директор ищет Кайлу. Давай, иди.

Что происходит? На всякий случай я побежала в здание библиотеки с кабинетом директора. Из-за того, что я бежала изо всех сил, у меня поднялась температура, и мой зимний плащ обжигал.

Только подойдя к двери директорского кабинета, я осторожно постучала, отдышавшись.

— Кто ты?

Я откашлялась и спокойно открыла рот.

— Кайла Веста.

— Заходите.

Я услышала довольно спокойный и заботливый голос. Когда я открыла дверь, меня с улыбкой ждал старик, которому было бы далеко за 70.

Это граф Рубец Карлсен. Он — глава Академии-интерната Кратье.

— Вы ждали, чтобы узнать, сможете ли вы пройти тест на повышение, не так ли?

Улыбающиеся глаза директора выглядели такими щедрыми, что я честно кивнула.

— Завтра я поговорю с учителями и попрошу их подготовиться к тесту Кайлы Веста.

Не верю. Ты действительно позволяешь мне это делать?

Я закрываю рот обеими руками, опускаю и сжимаю их. Я не могла контролировать свои руки от волнения.

— Неужели? Я могу пройти тест на продвижение по службе?

Снова спросил я директора. Директор с улыбкой кивнул.

Ты сделал это. Филия, Айрис! Прежде всего, я подумал о лицах моих друзей.

— Благодарю вас, сэр!

Мне было так хорошо. Я не могла контролировать свое трепещущее сердце.

— Разве ты не хочешь знать? Что случилось.

Жалоба отца в Министерство образования не сработала. Это все Герцог Демирофф?

— Несколько дней назад Герцог Демирофф прислал ко мне птицу-посыльного.

Взгляд директора коснулся письма, которое он отложил. Под письмом лежал сверток, завернутый в папиросную бумагу, но что именно, сказать было невозможно. Это от Герцога Демирофф? Я не могла сделать никаких выводов, потому что не видела содержания, но благодаря этому письму я думала, что нахожусь здесь.

— Он попросил меня позаботиться о Кайле Веста, студентке этой Академии, потому что она его родственница. Он попросил нас убрать пониженные баллы голосования по поведению с помощью полномочий директора.

Вот в чем все дело. Похоже, Марианн удалось убедить отца.

— Должность директора здесь почетная, но почти не имеет власти. Есть кое-что, что я могу сделать только один раз в семестре, но я не могу использовать эту возможность ради пустяков. Это против справедливости.

Мое сердце упало при этих словах о требовании и справедливости. Если бы у меня была сила, я бы использовал ее всю. Внутри шеи закололо, как будто в ней был песок.

— Сколько бы раз ты ни просила меня об этом, ты бы не могла. Я должен был использовать эту силу в самый важный момент. Но…

Директор протянул мне письмо и сверток пергаментной бумаги, лежавшие на столе.

— У тебя есть хорошие друзья, Кайла Веста.

Увидев содержимое, я чуть не заплакала. Директор помог не из-за Министра Демирофф. Внутри пергаментного пакета лежала толстая пачка бумаги в переплете. Плотно написанные подписи и чьи-то письма были сгруппированы вместе.

— Я решил ликвидировать систему голосования за поведение с правом использовать ее только один раз в течение моего срока.

Директор поднялся со своего места и протянул мне руку.

— Ты еще не прошла тест, но результаты очевидны. Поздравляю с повышением, Кайла Веста.

Я вышла из кабинета директора и побрела в общежитие. Как ни странно, было совсем не холодно, хотя дул резкий ветер. Мое сердце все еще горело. Мне казалось, что я слышу голос Филии, которая отчаянно твердила мне не сдаваться.

— Это не только проблема Кайлы. Мы ждали этого момента.

Я жила для своей цели, только для своей безопасности. Поэтому я перестала бы думать о том, чтобы поклониться Леодоре, если бы сдалась. По какой-то причине, казалось, потекли слезы.

— Кайла, что случилось, когда ты пошла покупать билеты?

Спросила Филия, увидев, что мои глаза покраснели.

— …Филия.

Я обняла Филию со слезами, которые попыталась смахнуть.

— Что происходит? А что, дома творится что-то плохое?

Филия похлопала меня по спине, как будто беспокоилась.

— Дело не в этом…

Я рассказала Филии о том, что произошло в кабинете директора. Затем глаза Филии, едва успевшие прийти в норму, снова покраснели.

— Это хорошо, это действительно хорошо, ууу~

Филия плакала сильнее меня. Внутри комнаты стал беспорядок, когда я искала бумагу для писем, говоря, что мне нужно отправить письмо Айрис, которая первая уехала домой.

На следующий день я смогла благополучно пройти тест на повышение. Со следующего семестра я буду в пятом классе, на один класс выше, чем Филия, Айрис и Марианн.

Но радость полугодового успеха заставила меня забыть о приглашении, которое я положила в карман формы. В первый день каникул Астер пригласил меня на чай.

Внимание! Этот перевод, возможно, ещё не готов.

Его статус: перевод редактируется

Глава 30

На чайном столике вкусно пахли различные десерты: печенье с розовым конфитюром, пирожные, малиновый пирог из слоеного теста с заварным кремом, - но их никто не ел. Под чашкой чая и чайничком с рисунком из розовых цветов лежали кружевные салфетки, а на белой скатерти стоял букет полевых цветов.

Казалось, будто время остановилось в такой уютной обстановке. Однако рядом с Астером стояла бледная служанка. Парень держал букет цветов и подарок для гостьи, но его рука мелко подрагивала от того, что долго оставалась в одном положении.

Астер уставился на чайный столик так, словно собирался разломать того на мелкие кусочки. Для гостя была даже приготовлена чашка чая, но он так и не появился.

— Чай остыл. Я заварю новый.

Горничная, наблюдавшая за Астером, пока он находился в графстве Айджара, подошла и взяла чайник. Она ненавязчиво следила за Астером, нервы которого могли сдать в любой момент.

Взгляд Астера обратился к служанке, которая взяла чайник с холодным чаем и поставила его на тележку.

Вода снова закипела, и горничная неторопливо положила чайные листья в чайник. Однако она постоянно косилась на медный чайник, кипевший на печке. Если Астер не сможет контролировать свой темперамент, может ли он облить её лицо горячей водой? Она достаточно долго была рядом с Астером, чтобы не видеть его издевательства над слугами, когда тот был молод, так что поводов для волнений было много.

Послышался звон колоколов. Часы пробили три часа. Встреча была назначена на два часа дня. Прошел уже час. Положа руку на сердце, горничная не думала, что гость, которого Астер пригласил, придет, но заварной крем уже растаял от теплой печи и потек по тарелке.

— Я уберу сладости и поставлю снова, когда придет гость, - горничная тихо вздохнула и медленно потянулась к столу. В тот момент, когда она схватила тарелку с малиновым пирогом с заварным кремом…

— А-а-а-а-а-а!

Чайный столик с грохотом перевернулся.

— Что происходит? – в комнату ворвался Ритаус, услышав крик служанки. Чайные чашки катались по полу, а закуски и пирожные были раздавлены в сломанном трехъярусном десертном подносе, пачкая пол. Ковер на полу был весь в сливках.

Служанка сидела на полу, а Астер, не в силах совладать с собой, стоял и подрагивал всем телом.

— Астер!

Когда Ритаус незаметно махнул служанке, та встала со своего места и быстро вышла из комнаты. Возможно, она вздохнула с облегчением.

— Да как она!.. - голос Астера дрожал. - Она проигнорировала мое приглашение.

После слов Астера Ритаус наконец-то разобрался в ситуации. Текущее время — 3 часа дня.

— О, это было сегодня!

Тот самый день чаепития, когда Астер пригласил Кайлу. На какое-то время он об этом забыл. Ритаус глубоко вздохнул, оглядывая грязную комнату.

— Она даже не ответила.

Кайла лишь однажды видела Астера на вокзале во время нападения, поэтому вполне очевидно, что она решила проигнорировать приглашение от незнакомого человека. Кроме того, письмо было отправлено от имени Айджара, из дома бывшего жениха Кайлы. Случившееся было неизбежным.

Но речь идет об Астере Литхи Эльбахе. Он был ребенком, лишенным здравого смысла.

— Успокойся. Леди Кайла была занята своим повышением. Должно быть, она отвлеклась, - Ритаус постарался утихомирить Астера, выгораживая Кайлу. Тем временем, ему было известно, что произошло в Академии-интернате Кратье, что произошло с Кайлой и во что она была втянута.

Астер понемногу успокаивался, слушая Ритауса:

— …она была в общежитии до сегодняшнего дня?

— Да, я слышал, что она долго оставалась в Академии-интернате, потому что опоздала на экзамен по повышению.

— Тогда… понятно, почему она не пришла, - голос Астера был довольно мягким. - Я надеялся на ранний выпускной, но неожиданно все идет наперекосяк. Теперь понятно, почему она забыла о приглашении.

Пол, испорченный еще до того, как Астер успел это заметить, был вымыт слугами. Стол, который упал, снова стоял, и на нем заваривался свежий чай. Астер уже взял себя в руки. Бурлящие эмоции, казалось, успокоились.

— Как зовут тех, кто издевался над Кайлой? - Астер говорил о девушке с дружелюбием, будто они уже имели крепкие отношения.

— Зачем тебе? Это уже в прошлом.

Глаза Астера загорелись особенным огнем, и на мгновенье Ритаусу стало жутко.

— Я просто хотел узнать.

«Тебе не нужно знать об этом.» Ритаус инстинктивно почувствовал опасность.

— Теперь все хорошо. Леди Кайла Веста благополучно прошла тест на повышение. Я думаю, она помирилась с семьей, с которой у них были разногласия.

Не совсем помирилась, но… Он не знал подробностей, но до него дошла информация о том, что семья Чиард сделала предложение семье Веста. Очевидно, слухи о разрыве помолвки распространились довольно быстро.

Ритаус хотел сменить тему, чтобы отвлечь Астера. Тем не менее, Астер хотел послушать о жизни Кайлы в Академии. Если он не удовлетворит Астера здесь, он может нанять кого-нибудь, чтобы узнать об этом. Ритаус рассказал все, что знал, насколько это было возможно.

— И все? Продолжай говорить.

Когда Ритаус говорил о личной жизни Кайлы, он решил, что этого достаточно. Но Астер хотел услышать больше.

— Это все, что я знаю. А мы с Леди Кайлой учимся в разных классах, и наша помолвка уже разорвана. Я не хочу больше говорить о ней.

Зацепившись за пару слов, Астер с энтузиазмом спросил:

— Помолвка означает, что вы поженитесь позже?

— Да.

Астер радостно улыбнулся.

— Но мы расстались.

Что его интересует? Ритаус с тревогой посмотрел на Астера.

— Но почему вы расстались? Тебя бросили?

— …хватит, - Ритаус, который больше не хотел отвечать, вышел. Астер пошел следом и был рядом, когда Ритаус получил срочную телеграмму с извещением о разрыве.

Ритаус все еще не мог понять. Почему Кайла Веста вдруг объявила о разрыве их помолвки? Они познакомились, когда были молоды, обручились и встречались постоянно в соответствии с просьбами взрослых. Кайла Веста, которую он знал, была послушной и элегантной женщиной.

«Когда это началось?»

Кайла Веста определенно изменилась. Он не знал, когда это произошло, но с какого-то момента она выглядела так, словно видела его насквозь. Все, что он спрятал в своем сердце. Он чувствовал себя неловко, потому что она, казалось, заметила все его недостатки, поэтому и стала обращаться с ним жестко.

— Но теперь…

Он и сам этого не знал. На протяжении всей помолвки он дорожил кое-кем другим, а не своей невестой. Младшим братом его бывшей невесты.

Нет, по окончании дуэли, которая была условием разрыва, Кайла Веста выглядела иначе.

«Почему ты делаешь это сейчас?»

Хотя ему не нужно было находиться в общежитии с момента подписания контракта, Ритаус старался проводить как можно больше времени в тренировочном зале Академии-интерната, пусть даже на час или два. Просто на случай, вдруг они смогут встретиться? С того момента, как он пришел в Академию, Ритаус понял, что неосознанно ищет ее.

Отчаяние, которое испытывал Ритаус, не поддавалось описанию.

Глава 31

***

— Я знал, что ты справишься, — когда я вернулась домой, отец похвалил меня, будто с самого начала в меня верил, — ты с детства похожа на Эбби: умная, смелая и решительная.

Мой отец хвалил явно не Кайлу, а меня. Настоящая Кайла в детстве любила рисовать, заниматься цветами и рукоделием. Она была послушной девочкой, настолько послушной, что никогда не шла против своих родителей.

— Кайла потрясающая. Не могу поверить, что она никогда не держала в руках меч. Не знаю, что произошло, что вчера учитель фехтования похвалил мою сестру. — Франц был искренне рад, а занятия дома ему нравились больше занятий в Академии. Не потому ли, что это положило конец адской академической жизни и позволило ему изучать то, чем он хотел заниматься? — Моя сестра действительно потрясающая. Я не думаю, что что-то пошло бы не так, потому что я послушал свою сестру.

— Я слышал. Кстати, у Франца проявился талант к Шицуро!

— Рада слышать это, Франц!

— Твоя сестра — наследница, которая возглавит нашу семью. Ты должен заботиться о Кайле и помогать ей в будущем.

— Конечно, отец!

Комплименты — это хорошо, но становится неловко, если их долго слушать.

— Я просто прошла в правильный для своего возраста класс. Это не так уж много. — Я заговорила об историях моих друзей, потому что хотела сменить тему, — скорее, мои друзья удивительны. Если бы не они, я бы не прошла тест на повышение.

Инцидент произошел исключительно благодаря помощи Филии, Айрис, Марианн и других студентов. Хвалить здесь следовало не меня, а моих друзей.

— Хочу увидеть лица твоих друзей. Почему бы тебе не пригласить их на каникулы? — моя мать, которая слушала нас, спросила с улыбкой, — пусть останутся у нас на зиму. Здесь много пустых комнат.

— Спасибо, мама.

Поместье семьи Веста находилось близко к станции Берг, что было недалеко от столицы. Мое настроение начало улучшаться.

— Оказывается, Леди Марианн Демирофф довольно способная девушка, — отец с довольной улыбкой посмотрел на Франца. Брат неловко улыбнулся, стараясь по возможности избегать взгляда отца.

— Да, это Марианн уговорила Герцога Демирофф ходатайством своих друзей.

Мать и отец удовлетворенно кивнули в ответ. Похоже, они очень любят свою будущую невестку.

— Тебе повезло, Франц.

Франц улыбнулся и поспешно опустошил тарелку. Когда речь за столом затронула Марианн, он, казалось, хотел уйти как можно скорее. Как назло, разговор продолжился, когда отец перешел к похвале Марианн:

— У нее потрясающая красота, блестящий ум, личность и достоинство, чтобы быть благородной женщиной. Какая прекрасная невеста!

Не знаю, отец. Франца в этом мире был известен как «главный герой». Любопытно, интересуют ли его женщины? Когда я с беспокойством оглянулась на Франца, мой младший брат уже потерял аппетит.

— Если мы будем связаны с семьей Демирофф, нам будет комфортнее в обществе. Не упускай леди Марианн.

— …Да, отец.

Наверное, я единственная, кто услышал тихий вздох Франца. Бедняга.

Франц и Марианн в оригинальной работе были неплохой парой, на первый взгляд. Однако я вспомнила, что это была не сладкая атмосфера, как у возлюбленных, а взаимовыгодные отношения. Как у деловых партнеров. В оригинале был такой эпизод. Их заставляли ходить на свидания в театры и парки, но каждый раз, расставаясь, они прощались легким поцелуем в щеки. По дороге домой Франц мучился, ничего не чувствуя к своей невесте.

「Ты собираешься стать взрослым, жениться и прожить с Марианн всю оставшуюся жизнь, верно? Мирно, без волнений. 」

После этого разразился инцидент с Францем, который до вчерашнего дня никогда не испытывал любовных чувств, и Франца, в конце концов, похитил фанатик Астер.

Вот почему меня беспокоили отношения Франца и Марианн. Франц в оригинале был типичным героем с послушным характером. Он не говорил «мне это не нравится» своим ртом, но разве вы не могли бы сказать это, просто взглянув на картинку каждого фрейма?

Когда я узнала, что Астер в платье был мужчиной, мое сердце колотилось, и я краснела, даже когда он насильно поцеловал Ритауса. С тех пор я долго размышляла. Даже если это был всего лишь авторский прием, может ли Франц жениться на женщине и жить нормальной жизнью? Я так не думаю. Установленное значение Франца в сюжете было слишком велико.

Может быть, просто я привыкла к Францу, который стал моим младшим братом. Теперь, когда я думаю о Франце из оригинала, я чувствую себя виноватой, как будто я разрушила личную жизнь моего младшего брата.

Я беспокоилась о Марианн, которая была моей подругой. У Марианн было сильное чувство ответственности, поэтому она постарается выйти замуж за Франца, раз уж того желали взрослые. Франц, похоже, не очень-то любит Марианн. Откуда нам знать, какой мужчина обратит на него свое внимание?

Является ли противник причудливым типом, как Астер, или серьезным, как Ритаус? Если они расстанутся, смогу ли я продолжать дружить с Марианн? Мне очень импонировала Марианн как подруга. Но что мне делать с этими вопросами?

Так что я даже не представляла того, что эти двое будут вместе…

***

Даже после того, как начались каникулы, я продолжала тренироваться и поддерживать себя в форме. Мой отец и учитель фехтования наблюдали за мной, пока я попеременно использовала то рапиру, то длинный меч.

— Великолепно. Это просто природный дар.

— У Кайлы есть свой собственный стиль фехтования, и, если она станет рыцарем в будущем, ей не за кем будет следовать.

— Конечно, конечно. Я считал ее гением с тех пор, как она взяла меч.

Это были старые привычки. Я до сих пор не могу забыть, как мой отец щелкал языком, глядя на них, пока я не уехала в интернат.

— В комнате Главы Рыцарей-Хранителей все статьи, связанные с госпожой Кайлой на станции Берг, вырезаны и вставлены в рамки, — тихо рассказал мне дворецкий Альто, пока я отдыхала и пила воду. — Господин считает, что в наши дни госпожа Кайла должна гордиться тем, что делает.

В этот момент вода, направлявшаяся к желудку, остановилась и чуть не брызнула в лицо дворецкого Альто.

— Он этим хвастается?

— Как и Францем…

Я кивнула, сам того не сознавая. Да, хвастаться было нечем. У Франца был природный талант и способности, но он не знал, как их использовать. Он родился со способностями главного героя, но никогда ими не пользовался.

— И он очень гордится, что курсанты Академии написали петицию ради Госпожи Кайлы.

— А почему? — Я оглянулась на отца. Он все еще разговаривал с учителем фехтования с улыбкой на лице. Альто прошептал:

— Вам очень доверяют студенты-простолюдины разных классов или что-то в этом роде.

На морщинистом лице дворецкого Альто появилась довольная улыбка. Только не это…

— И он этим хвастается?..

— То, что я вам рассказал — секрет, госпожа Кайла.

Я снова посмотрела на своего отца, маркиза Веста. Когда наши взгляды встретились, он подмигнул и слегка махнул рукой, словно отдавая честь.

Не делай этого, пожалуйста!

Чувствуя себя неловко, я не смогла продолжить тренировку и, покидая поле, столкнулась с Францем. Брат переоделся в тренировочную одежду.

— Сестра, ты уже закончила?

— Я не могла сосредоточиться, потому что на меня смотрели. Мне кажется, ты немного опоздал?

— Барон Луссен и Мистер Альцман пришли поговорить.

— Кто они?

— Это… Ты видела их недавно. Это члены миграционного клуба, к которому я присоединился.

Ох, уж эти любители диких птиц, которые говорили Францу, что он милый и похож на жаворонка. Выглядели они нормально…

— Они сделали мне подарок: набор миниатюрных моделей птичек. Это потрясающе! — Франц был слегка взволнован и хвастался новым набором птиц, который любители диких птиц специально сделали для него.

Все было в порядке, если не считать красной розы, воткнутой в розовую ленту подарочной коробки.

Розовая лента и красная роза? Это зловеще.

— Сестра, ты хочешь посмотреть? Я тебе потом покажу.

Франц не стал слушать мой ответ и пошел в сторону тренировочного зала, в одностороннем порядке прекратив хвастаться подарком.

Я думаю, нужно быстро определиться с будущим Франца. После ухода из «Кратье» он постоянно общается со странными парнями. И Альто сказал, что он уже снова общается с Ритаусом.

Я чувствовала, что должна поторопиться со своим планом. Я не должна позволять мальчикам окружать брата, пока Франц не станет Мастером Шицуро. Независимо от того, с кем Франц будет в отношениях позже, он будет свободен, но не сейчас.

Я пошла в свою комнату и достала толстую книгу, спрятанную в шкафу.

<Интересный и достоверный отчет о среде обитания диких птиц в районе Труазен>

Это скучное название книги, которую я хотела сжечь лишь от одного взгляда на неё, но это ценная книга. Это потому, что в Труазене есть женская школа-интернат «Окулус», где Франц будет учиться. Это была книга, которую я сознательно выбрала для Франца, чтобы заинтересовать его регионом Труазен.

Я осторожно обняла толстую книгу и направилась в библиотеку. Она была доступна только тем, у кого есть разрешение. Я как раз недавно приходила и уходила из-за учебы.

Я стояла перед книжной полкой, к которой часто подходил Франц. Она представляла собой коллекцию книг только про диких птиц и насекомых и расположена в довольно укромном уголке. Книга была намеренно поставлена на самое видное место. И я одним пальцем вытащила книгу, чтобы она выделялась. Было невозможно не обратить внимания на книгу, которая так выделяется среди прочих.

— Пора спрятать тебя, Франц.

Глава 32

***

Следующим местом, куда я пошла после того, как вышла из библиотеки, был кабинет моего отца.

Я постучала в дверь.

— Заходите.

Когда я открыла дверь, мой отец сидел перед столом, а Альто, который держал отчет, стоял рядом с ним.

— Кайла? Что случилось? Зачем пришла?

Лицо отца, которое было жестким, пока он не узнал меня, расслабилось.

— Думаю, у тебя есть что сказать мне. Ну же, рассказывай.

Странно заботливый. Альто бросил на нас быстрый взгляд и протянул чайную чашку.

— Я уже с нетерпением жду того, что ты хочешь сказать. Только бы это не была глупость.

Глаза моего отца блеснули, как будто он верил в меня. Это слишком большое давление. Конечно, кажется правильным, что доверие моего отца ко мне стало довольно сильным в эти дни. Я думаю, что у меня все получится, если я постараюсь.

— Думаю, Францу пора возвращаться в Академию.

Глаза отца округлились от моих слов:

— Ты говорила, что позволишь ему учиться и жить своей жизнью.

Да, я всегда так говорила. Я прочистила горло, прокашлявшись.

— Но мы все равно аристократы. Франц — мальчик. Дворянин не может оставаться без диплома Академии. Семья Веста не исключение.

Отец кивнул:

— Тогда я найду место для Франца. Не менее известное, чем «Кратье».

Так не пойдет.

— Предоставьте это мне. Уголок, где Франц будет спокойно учиться… Нет, я поищу школу, где он сможет спокойно учиться и получить диплом. Как вы знаете, Франц — хрупкий ребенок. Я не хочу, чтобы над ним снова издевались.

Это было невозможно, так как у него был Шицуро, но я убедила своего отца, чем не часто пользовалась. К счастью, отец доверил мне решение школьной проблемы, где Франц смог бы учиться без всяких проблем.

— Я тебе доверяю. Если это будет школа, которую выберешь ты, Франц будет в безопасности.

— Спасибо, отец, - я приподняла юбку и слегка согнула колени. Отец с удовольствием наблюдал за мной. — Тогда я узнаю и сразу сообщу Вам, потому что мой отец дал мне разрешение.

Я вышла из офиса отца спокойно, максимально легкими и изящными шагами. Рис рассыпан. Теперь остается только ждать, когда рыба клюнет на крючок.

Когда я вошла в комнату после ужина, на чайном столике лежали письма. Одно толстое письмо и несколько приглашений. Среди них мне бросился в глаза один светло-фиолетовый конверт. Отправитель — Филия Кауриц.

— Это от Филии.

Когда я открыла письмо, то обнаружила красивую светло-фиолетовую почтовую бумагу. К записке были прикреплены фиалки, которые было трудно найти зимой. В конверте оказалось не только письмо Филии, но и письмо Айрис. Если подумать, я слышала, что Айрис и Филия живут в одном районе. Они обе хотели видеть меня и приглашали к себе домой, если я не возражала.

Сердце предвкушающе затрепетало. Это милое чувство, которого я не испытывала в прошлые школьные годы. Я немедленно написала ответ Филии и Айрис, сообщая, что я хотела бы пригласить двух человек по просьбе моей матери. Закончив, положила его в конверт, чтобы потом закрыть его печатью Веста. После этого мне пришлось проверять другие приглашения, которые пришли одно за другим. Все они были приглашениями на чаепития или вечеринки.

Многие из этих приглашений пришли после того, как стало известно, что я стала наследницей семьи Веста. Я даже еще не дебютировала в обществе. Как только я подумала о том, что делать с ними, на ум вдруг пришел Астер.

— Кьяяяя!!!

Я совсем забыла!

— Сестра, что происходит?

— В чем дело, Госпожа Кайла?

— Леди, внезапно раздался крик…

Услышав мой крик, прибежали Франц, Альто и горничные. Я хотела сказать, что все в порядке и ничего не случилось, но не могла говорить нормально, потому что мой рот не закрывался. Махнула рукой, заставляя всех выйти. Реми встревоженно подошла ко мне.

— Леди, сделайте глубокий вдох. Дышите носом и выдыхайте его ртом. Вот так, медленно.

Как сказала Реми, мое удивление немного утихло, но страх никуда не делся. Что же мне делать? Что делать? Должна ли я послать ему письмо с извинениями прямо сейчас? Нет, а что, если уже поздно и я все испорчу?!

Если это было другое приглашение, мне не нужно было бы посылать ответ, если бы я не пошла. Конечно, в аристократическом обществе это было невежливо.

Однако его отправителем был Астер Литхи Эльбаха. Астер, который не знает меры. Я не знала, затаил ли он обиду из-за подобного пустяка.

— Реми, помоги мне.

Услышав мою мольбу, Реми взяла меня за руку и кивнула:

— Не хотите ли чашечку теплого чая, госпожа?

Я сделала глоток горячего чая, который приготовила Реми, и глубоко вздохнула:

— Реми, а что бы хотел получить в подарок 15-летний парень?

— Ну, я не знаю, госпожа. Не лучше ли будет спросить господина Франца?

— Нет, он не поможет.

Я уверена, он скажет что-то про насекомого или птицу. Я могу предугадать это, не спрашивая. Что же мне делать? Пожалуйста, думай, голова! Пожалуйста!

Я старалась как можно больше вспомнить о вкусах Астера. Я знаю его сексуальную ориентацию, но не знаю других предпочтений.

Поскольку рейтинг произведения был 19+, повседневная жизнь не выглядела хорошо. Потом я вдруг вспомнила спальню Астера, которую описывали в оригинале. Это была милая комната принцессы, полная роз и кружев. И кукол, украшавших кровать. Она была полна игрушек в форме кроликов, куколок и медведей.

— Да, кукла!

Я поспешно написала письмо с извинениями и попросила Реми сходить завтра в кукольный магазин. Я подумываю заказать хорошенькую куколку в качестве извинения.

***

Громкий смех парня разнесся по резиденции Литхи. Ритаус молчал, пока Астер улыбался, держась за живот. На столе перед ним лежали письмо с извинениями и подарок от Кайлы Веста. Это была красивая кукла с белой фарфоровой кожей, блестящими розовыми волосами и фиолетовыми стеклянными глазами.

— Что же ты имела в виду, Кайла Веста? Какой смысл посылать это, Ритаус?

— Извинение. Но не уверен, это всего лишь смехотворная догадка.

Ритаус не понимал, почему Астер улыбается и смеется в этой странной ситуации. Хотя он никогда не особо понимал Астера. Теперь это было еще хуже.

— Моя самая нелюбимая вещь — это кукла в подарок. А конкретно эта даже похожа на меня.

Кайла Веста не могла сделать это нарочно, но ситуация была патовая. Самым ненавистным подарком для Астера в этом мире была кукла. Ему и так не нравилось притворятся девчонкой и одевать женские платья. Другим может показаться, что это доставляет удовольствие, но, на самом деле, Астер терпеть не мог наряжаться женщиной.

Благодаря красивой внешности Астера можно было предотвратить слухи о том, что внук герцога Литхи жив. Астер знал о своей красоте и показывал высокомерную сварливость другим, но чувствовал себя все более отстраненным. Как долго ему придется прятаться?

— Леди Кайла не может этого знать, - убеждал Астера Ритаус. Он боялся, что симпатия Астера к Кайле превратится в кровную неприязнь.

— Я это знаю. Знаю. Но она прислала этот подарок…

Почему это кукла, которая имитирует то, как он выглядит сейчас? Астер посмотрел на розововолосую куклу на столе и от души рассмеялся:

— Разве Кайла Веста не слышала о Королевстве Духов?

Астер вертел в пальцах куклу с такими же розовыми волосами, как его собственные.

— Широкой публике это неизвестно. Может быть, она не думала так далеко.

Прошло почти 100 лет со времени падения Алика, Царства Духов, и оно было незнакомо простым людям. Лишь немногие знали, как выглядели люди в этой стране и какими способностями они обладали.

— Ритаус, неужели я выгляжу так молодо? Достаточно юным, чтобы получить куклу в подарок?

В глазах Ритауса Астер все еще выглядел девочкой его возраста. Проблема в том, что Астер не девочка, а мальчик, но он все же не выглядел таким безнадежно молодым.

— Это потому, что ты не вырос?

Астер начал заботиться о своем росте, который с некоторых пор не менялся.

— Я ненавижу получать кукол, Ритаус.

— Я знаю.

Герцог Литхи дарил Астеру куклу всякий раз, когда он покидал резиденцию герцога. Астер повзрослел на год, и теперь ему пятнадцать, поэтому он не так давно подарил ему еще одну куклу, хотя она ему и не нужна. Итак, кровать Астера была полна кукол.

Маленькому Астеру было очень одиноко, именно поэтому он был одержим Ритаусом. Астер подумал, что было бы лучше, если бы Ритаус или дедушка были рядом, а не получать в подарок очередную куклу.

— Как долго меня будут видеть ребенком? Лучше вообще не возвращайся, чем оставлять меня в таком состоянии, — тихо пробормотал Астер.

***

Наконец, пришло время прибытия долгожданных гостей. Пришли Филия и Айрис, которые решили остаться у меня.

— Добро пожаловать, Мисс Филия Кауриц. Айрис Кляйн. Добро пожаловать в поместье Веста.

Не только моя семья, но и слуги приветствовали моих друзей.

— П-приветствую Маркизу.

— Приветствую вас, Маркиз.

Филия и Айрис встретили моих родителей с застывшими лицами. Руки подруг, державших юбки, дрожали. Мама не знала, что они нервничают, поэтому встала рядом с Филией и Айрис.

— Как я слышала, вы красивые и жизнерадостные дамы. Я много слышала от Кайлы. Если вам что-нибудь понадобится, не стесняйтесь, скажите мне. Я поговорю со всеми в особняке.

Отец хотел что-то сказать, но его все время перебивала мама.

— Благодарю Вас, Ваше Превосходительство!

— Нам хватит Вашего великодушия!

В дополнение к этому отец расспрашивал их о мелких личных делах, но девочки отвечали тихим голосом, опустив головы, из-за чего было легко понять, что они чувствовали себя не в своей тарелке. Даже Филия, которая была такой разговорчивой, когда училась в Академии-интернате. Это было неожиданно.

— Вам не было тяжело добираться к нам?

— Что Вы! Все было очень комфортно.

— Тогда мы отправим вас тем же поездом, на котором вы ехали.

— Нет, спасибо! Я поеду обычным поездом!

Филия и Айрис испуганно покачали головами. Мои родители, должно быть, очень благосклонны к Филии и Айрис, поэтому они купили им дорогой билет на волшебный поезд до нашего дома. Волшебный поезд стоил на два нуля больше обычного билета на паровоз, так что не каждый аристократ мог себе позволить на нем ехать. Благодаря этому друзья смогли преодолеть долгие двадцать часов всего за каких-то десять минут.

— Франц сопроводит вас, если вам захочется покататься в лодке на озере. Вы уже знаете моего сына Франца, не так ли?

Когда мама представила им моего младшего брата, Филия и Айрис кивнули. Франц тоже поклонился в соответствии с манерами аристократии и поцеловал руки Филии и Айрис соответственно.

— Мы как-то виделись в Академии, но это первый раз, когда я так здороваюсь. Меня зовут Франц Веста. Надеюсь, у вас останутся хорошие воспоминания, пока вы будете жить в имении Веста.

Филия и Айрис покраснели, когда Франц ярко улыбнулся.

— Господин Маркиз, время вышло.

Слуга, стоявший рядом с отцом, не выдержал и показал ему карманные часы. Отец искоса поглядывал на мать, но она избегала этого взгляда. В конце концов, отцу пришлось идти на работу с опущенными плечами.

— Увидимся позже, дорогая!

Когда отец исчез вместе с слугой, мать повела Филию и Айрис посмотреть дом. Мы с Францем шли за ним по пятам.

— Это Зал Гигантия. Здесь проходят балы и большие мероприятия. Если вы подниметесь на второй этаж, то увидите небольшой зал, который используется для домашних вечеринок.

Проходясь по особняку, я заметила, что напряжение девушек постепенно спадает.

— Это скульптура, созданная Сароменом Арте, великим скульптором, 100 лет назад? – пришедшая в себя Айрис расспрашивала мать об украшениях и скульптурах.

— Вы знаете об этом, Мисс Айрис Кляйн? У Вас глубокие познания в искусстве.

— Благодарю Вас, Мэм. Поскольку мои родители занимаются галереями, я видела их с детства.

— Чтобы развить хороший глаз, нужно с раннего возраста иметь возможность видеть множество предметов искусства. Отлично! Я беспокоюсь, что мои дети не заинтересованы в этом.

— Зато мисс Кайла и Франц красивы, потому что похожи на маркизу. Когда я впервые встретила маркизу, я подумала, что Вы - сестра Кайлы, такая молодая и красивая.

Моя мать была счастлива, как девочка, когда слышала это. Филия, я давно заметила, что у тебя хорошие способности к комплиментам.

После посещения холла мама проводила нас в комнату, где должны были остановиться Филия и Айрис.

— Знали бы вы, насколько громко было с прошлой недели, когда пришли дамы. Мы даже поставили новые кровати.

Поведение моей матери было невероятным. У них даже была комната рядом с моей комнатой, обустроенная для Филии и Айрис. Кружево блестело на обоях, которые понравились бы девочкам-подросткам, на занавесках и балдахине. Возможно, в будущем эта комната будет предназначена для гостей женского пола.

— Я не знала, что понравится дамам, поэтому постаралась подготовить все. Вы можете наслаждаться всем в шкафу, от шелковой пижамы до вечерних платьев, состоящих из нескольких комплектов, и чайных платьев, которые предназначены только для чаепитий. Это были совершенно новые комплекты, купленные в бутике для императорской аристократии и еще до того, как они будут опубликованы в сезонном каталоге.

— Ма-Маркиза! Вы не должны были этого делать!

— У нас есть вечернее платье, мы его тоже захватили…

— На следующей неделе мы остановимся в нашем отдельном доме в Хвандо. Светский сезон Хвандо — зима. Вам понадобится много платьев.

— Св-светский сезон?

Глаза Филии и Айрис широко распахнулись. Я быстро сделал два шага назад. Глаза Филии и Айрис повернулись ко мне.

— Думаю, Кайла этого не слышала. Ты тоже пойдешь на вечеринку. Почему бы вам не дебютировать вместе с Кайлой?

— Де-дебютировать? Кайла и мы?

Глава 33

И вновь изумленный взгляд снова обратился ко мне. Я отвела глаза в сторону.

— Но Маркиза! Айрис дворянка, так что все в порядке, но я простолюдинка. Как я могу дебютировать с ними? Это невозможно. – замотала головой Филия. Но лицо матери оставалось спокойным:

— Какое это имеет отношение к делу? Ты подруга моей дочери, за которую я ручаюсь! Меня не волнует твой статус. Отныне вы, как гости семьи Веста, будете каждую зиму ходить на светские встречи в Хвандо.

Все мы были изумлены происходящим, но мама была искренне счастлива. Словно прося о помощи, Филия и Айрис посмотрели на меня, но я демонстративно отвернулась к стене. Никто не может остановить маму, когда она в таком состоянии.

— Я не знаю, что происходит с моими детьми. Я чувствовала себя такой одинокой каждый раз, когда посещала светские вечера.

Мои друзья и Франц, которые слушали, были смущены и смотрели кто куда. Франц уже в детстве был поклонником диких птиц. Меня же светское общество не очень интересовало. Потом я даже перестала делать все, что делала Кайла Веста. Из-за этого маме пришлось долгое время ходить туда одной.

***

— Так когда, ты сказал, она прибудет? - спросила мама, глядя на большие настенные часы. Это было тогда, когда моя мать, я, Франц, Филия и Айрис наслаждались легкими закусками в гостиной.

— Она сказала, что будет там к вечеру. Я думаю, что она прибудет поздно, потому что придет из дома родственника.

«Да, будет замечательно, если с нами пойдет и Марианн. Ура, ура, ура!»

Филия и Айрис были не единственными, кого пригласила мать. Была приглашена и невеста Франца, Марианн.

— Марианн тоже будет жить в этой комнате? - спросила Филия, оглядывая комнату, где они остановятся. Комната была очень просторной, потому что стены между двумя комнатами были снесены. Есть две кровати, достаточно большие, чтобы на каждой по три человека могли разместиться вместе.

— Нет, комната Марианн наверху,напротив комнаты Франца.

Ху-ду-дун.

Чай из чашки Франца пролился на одежду. Франц принялся отряхивать камзол.

— Франц, будь аккуратнее!

Франц неловко улыбнулся и вытер одежду носовым платком, протянутым мамой. Только я смотрела на такого Франца с жалостью. Независимо от того, как они относились друг к другу, ты просто поселила парня и девушку в комнаты рядом.

Конечно, Франц не интересуется женщинами, поэтому относится к ним с вежливым безразличием, но выходка матери его напугала.

Когда Франц снова сел, дворецкий Альто налил ему в чашку новый чай.

— Это действительно романтично — находиться в комнате, где можно встретиться лицом к лицу со своим женихом!

— Верно? Вы так думаете, Мисс Филия? Я хочу, чтобы эти двое сблизились.

Последовавшие за этим слова матери были поистине впечатляющими.

— Сейчас немного неловко стыдиться друг друга. Если вы не сможете спать по ночам, вы можете говорить друг с другом…

На мгновение изо рта Франца вырвался чай.

— Кха-кха!

— О, Франц! Ты в порядке? У тебя, должно быть, заболело горло, - мать похлопала Франца по спине. — Если ты будешь пить чай в спешке, то заболеешь. Марианн тоже скоро приедет, но, как жених, ты должен показать себя приличным молодым человеком.

Ох, мама. Пока ты так говоришь, у Франца может быть расстройство желудка. Лицо Франца покраснело от постоянного кашля. Филия прошептала мне, увидев Франца:

— Франц, должно быть, смущен.

«Он не может не смущаться!»

Но моя мать, Филия и Айрис не воспринимали это как физиологическое явление.

Какая жалость.

Филия хорошо поладила с моей матерью. Айрис рассказывала истории о местных социальных кругах, которые видела и слышала.

— О, Боже! Сам Виконт Шват? Господи, я знала, что все наоборот.

— Он, наоборот, пытался обвинить Миссис Шват в неверности. Теперь, когда доказательства были представлены, проблема стала еще серьезнее.

— Надо же, хо-хо-хо-хо-хо! Мне очень нравятся такие истории. Графиня Айджар должна услышать это.

По иронии судьбы, наши матери оставались такими же близкими, как и раньше, независимо от того, расстались мы с Ритаусом или нет.

Если подумать, из-за матерей Кайла Веста и Ритаус были помолвлены. Мать Ритауса была похожа на мою мать, но она очень сильно хотела иметь дочь. В конце концов, они вместе работали над тем, чтобы их дочь и сын обручились. Еще до того, как я появилась тут, графиня Айджар рассказала Кайле Веста о помолвке:

— Я всегда хотела иметь дочь, и мое желание, наконец, сбывается. А теперь мы вместе идем на вечеринку. Я представлю тебя как свою будущую невестку. Я буду сопровождать тебя во время твоего дебюта. Хо-хо-хо.

Поэтому я даже не пошла на чаепитие, не говоря уже о вечеринке. Даже если бы пришло приглашение, я не пошла бы вообще, потому что боялась, что это тут же стало бы известно графине Айджар. Повторив это раз или два, графиня Айджар устала и сдалась.

Моя мать и графиня Айджар были очень расстроены, когда я порвала с Ритаусом. Надеюсь, что следующей невесткой жены графа Айджара будет симпатичная девушка, которая любит светские сборища. Просто мы не смогли поладить с ней. Потому что подобный образ жизни не подходил мне.

Но, к сожалению, Ритаус любит мужчин, так что женщине не стоит выходить за него замуж, не так ли? Я не могу этого сказать вслух. Живи один, Ритаус.

Тук-тук

Наши взгляды обратились к двери, когда мы услышали стук. Когда горничная открыла дверь, снаружи ее ждал слуга.

— Мадам, Марианн Демирофф приехала.

Не могу поверить, что Марианн, которая должна была приехать вечером, уже прибыла. Лицо матери просветлело.

— Сказали же, что она прибудет вечером. Уже? Франц, пожалуйста, спустись первым и сопроводи Марианн.

Поспешно отправив Франца на первый этаж, мама посмотрелась в зеркало и поправила одежду.

Помолвка между Францем и Марианн отличалась от помолвки между Ритаусом и мной, которая была связана дружбой между семьями. Мы вообще не имели никаких точек соприкосновения с Демирофф, поэтому все были удивлены, когда герцог впервые связался с нами. Не было никаких оснований отвергать Демирофф, который имел широкую власть в центральной политике.

Поднявшись со своих мест, мы последовали за матерью в вестибюль первого этажа. На Марианн было красное зимнее пальто, подогнанное под ее рыжие волосы, и белая меховая шапка. Увидев нас, Марианн улыбнулась.

— Кайла! Филия и Айрис уже приехали.

Филия и Айрис подбежали к Марианн и обняли ее. Смех девушек эхом разнесся по вестибюлю.

Рядом с ними, словно истукан, стоял Франц. На его уставшем лице застыла вымученная улыбка. У Марианн для Франца была вежливая, немного безразличная улыбка. Они походили на деловую пару, которая не может чувствовать себя рядом друг с другом свободно, даже если они не возлюбленные.

— Ты выглядишь лучше, чем в нашу последнюю встречу, Франц.

— Спасибо.

В какой-то момент мать уставилась на Франца и ущипнула его за талию со стороны, где Марианн не могла увидеть этого.

— Эм, мисс Марианн стала еще красивее, чем я помню.

Моя мать многому научила Франца, который был довольно пассивным, в том числе приветствиям и комплиментам.

— Тебя интересуют только птицы и жуки. Как ты можешь не знать, что чувствует женщина, если у тебя есть сестра?

Иметь сестру и знать женское сердце — две разные вещи, но я не поправила.

В дополнение, от него всегда ждут комментарии типа «Ваша прическа сегодня прекрасна» или «Цвет платья, которое Вы сегодня носите, действительно Вам подходит, мисс Марианн». Все это подготовила наша мать.

Марианн понимающе взглянула на Франца, и улыбка стала немного веселее:

— Не знаю, почему, я не думала, что выгляжу хорошо… Но спасибо.

Улыбка все равно выглядела очень неловкой, но я не думаю, что была единственной, кто это почувствовала. Улыбка Франца стала жестче и исчезла.

— Вам будет легче оставаться с девушками, чем со мной, поэтому я оставлю Вас в покое.

— Мистер Франц, мы с удовольствием будет вести разговор и с Вами.

— Нет. Думаю, есть темы, которые леди хотели бы обговорить между собой. — Франц слегка опустил голову и поспешно вышел. То, что мы хорошо бы поболтали с Филией и Айрис, было несомненно. Но Франц, кажется, избегает Марианн.

Мы вошли в комнату, где остановились Филия и Айрис. Багаж Марианн перенесли в комнату напротив Франца.

— Вы ищете школу для мистера Франца?

— Мой отец оставил это на меня. Поэтому я ищу хорошее место.

На самом деле, решение о школе уже было принято. Но я делала вид, что перебираю варианты.

— А что сказал Франц?

— Не думаю, что он очень доволен, но он не выглядел против…

— Надеюсь, он привыкнет. - Марианн, должно быть, было небезразлично, что Франца подвергли издевательствам.

— Я тоже. А Франц такой мягкий, что никогда не дерется, даже если знает, как драться. Меня это беспокоит.

— Потому что мистер Франц хороший.

Едва заметная улыбка скользнула по губам Марианн, которая смотрела на чашку. Ее лицо отличалось от того, что она демонстрировала Францу.

— А что Марианн думает о нашем Франце?

Неосознанно вопрос, который вертелся у меня в голове, выскочил у меня изо рта. Но я сделала вид, что не смутилась, взяла чашку и отхлебнула. Марианн смотрела на меня с каменным выражением лица. О чем она думает?

— Я думаю, что он мой жених.

Лаконично.

— И это все?

— Да. Я должна сказать что-то еще?

— Нет, этого достаточно.

— Если у тебя есть вопросы, я отвечу на них подробнее.

Я отрицательно покачала головой. Даже если бы я спросила, я не думаю, что это будет сильно отличаться от ее предыдущего ответа.

Меня очень интересовали чувства Марианн к Францу с давних пор. Ты считаешь его слабым братом? Или ты думаешь о нем как об обязательном друге? Что ты лично думаешь о моем брате, независимо от отношений мужчины к женщине?

Однако социальный статус самой Марианн был настолько невелик, что ее мнение никого не интересовало.

Стоя рядом с Марианн, которая выглядела великолепной и взрослой, Франц выглядел просто ребенком. Отношение друг к другу к них было сухим, как у коллег.

Тем не менее, что было удивительно, так это то, что, когда Франц исчез после похищения Астером и Кайла пропала, именно герцог Демирофф начал их масштабные поиски.

В то время маркиз и его жена Веста были очень больны, потому что все их дети исчезли. От имени семьи Веста Марианна Демирофф официально запросила поисковую группу. Позже она убедила своего отца восстать, когда Астер стал Наследным Принцем и уничтожил семью Веста.

Однажды Франц попытался возглавить отряд рыцарей, чтобы спасти свою невесту, которая была похищена и заточена во дворце. Конечно, он потерпел неудачу.

Вот почему мне было любопытно. Что думала о Франце Марианн Демирофф? По какой-то причине герцог Демирофф первым предложил помолвку. Был ли Франц, слабый человек, зятем, который привлекал их? По какой причине Марианн приняла предложение родителей? Теперь, когда я стану главой семьи, у Франца не осталось ничего, кроме Шицуро. Поэтому было сомнительно, что герцог Демирофф еще не сказал, что им следует разорвать помолвку.

— Я рада, что у Франца есть такая сестра, как Кайла. Я могу на тебя рассчитывать. — Марианн улыбнулась мне. Улыбка была очень естественной, в отличие от того, когда она говорила с Францем. Марианн нравилась мне как подруга. Яркая и зрелая внешность Марианн делала ее старше своих сверстниц, а ее уникальное невыразительное лицо, равнодушные глаза и холодный тон часто бывали поняты неправильно.

Но, как я заметила, Марианн очень милая. Она может быть равнодушной, но все равно внимательной. Поэтому я надеюсь, что Марианн будет счастлива с человеком, которого полюбит.

Глава 34

***

На обед нам подали жареных поросят, индейку и оленей. Мой отец заставил повара потрудиться на славу, раз у нас гостили мои друзья.

— Кайла удивила меня, когда сказала, что собирается в Академию-интернат Кратье, - поделился воспоминаниями отец. Меня терзала смутная тревога, что он скажет что-нибудь лишнее, и не зря, - я часто беспокоился о том, что она постоянно сидела дома, не заводила друзей, ничего не делала после церемонии совершеннолетия, не выходила в общество.

Ох, отец, зачем ты вообще об этом заговорил?! Ещё и при подругах!

— И внезапно она сама решила поступить в академию и уже там, опять сама, завела друзей. Не могу поверить, что это – моя Кайла, все время волнуюсь за неё.

Ну, почему нельзя по желанию провалиться сквозь землю? Я сейчас очень этого желала.

— Нет причин для беспокойства, Ваше Превосходительство. У Кайлы все хорошо.

Добрая Филия защищает меня. Спасибо тебе, подруга.

— Так и есть: Кайла была приглашена в женскую гостиную самой леди Леодорой и заняла первое место по результатам голосования.

Я поторопилась сменить тему разговора, когда отец довольно рассмеялся на слова девушки:

— Отец, в доме в Хвандо мало комнат, так что мы с Филией и Айрис будем жить в моей комнате.

— Твоя комната не слишком маленькая? Можешь забрать самую большую комнату в доме.

— Правда? Спасибо, отец!

В главном поместье семьи Веста было много комнат, но дома в Хвандо из-за дороговизны земли изначально не были просторными. К счастью, Веста смогли купить небольшую виллу в Хвандо вблизи от станции Берг, как и некоторые другие семьи. Для того, чтобы построить большой особняк на территории Хвандо, нужно иметь приличное количество денег. Позволить себе подобное могли разве что члены императорской семьи, Граф Шреман или Герцог Демирофф.

Дворяне всегда тратят много денег, особенно в светский сезон: когда бывает много вечеринок, они выбрасывают больше половины своего годового бюджета. Я считала, что лучше иметь средний уровень социального положения, но мои родители с этого года планировали выйти в высшее общество Хвандо.

— Всегда хотел построить огромный особняк на территории Хвандо. Тогда вы будете чувствовать себя комфортнее. К тому же, быстрее и легче присоединиться к рыцарям из Хвандо, чем с имения Веста, а это выгодно с социальной точки зрения.

Если бы я была маркизом, то, первым делом, продала бы дом в Хвандо. Было бы лучше не приближаться к императорскому дворцу и не думать о вилле в Хвандо как о поместье для постоянного проживания. В недалеком будущем Хвандо станет опасным. Астер захватит императорский дворец со своими последователями-волшебниками. Многие рыцари будут убиты магами, защищая императора, императрицу и принцев. Все, кто противостоял Астеру, также будут уничтожены. Более того, он уничтожит всю семью Веста, чтобы лишить Франца родного дома и защиты. Если история будет развиваться согласно оригиналу, то все это случится через два года. Именно поэтому неважно, встретятся ли Астер и Франц в дальнейшем: кровавый ветер, который несет за собой Астер, неизбежен.

Поэтому я должна быть готова, чтобы защитить моего брата, меня саму и мою семью в этой кровавой бойне. Опять же, лучший способ — держать Франца вне поля зрения, одновременно помогая ему стать Мастером Шицуро. Магический щит с абсолютной защитной силой, который может остановить любую атаку.

Если Франц станет Мастером Шицуро, он будет жить тише воды ниже травы, не попадаясь Астеру на глаза.

— Кайла, тебе не по вкусу обед? - тревожно спросила мама.

— Нет, мама, все очень вкусно.

— Ты внезапно помрачнела, я забеспокоилась.

— Я думала о том, куда стоит сходить с моими подругами.

— Скажи мне потом, как определишься.

Я с улыбкой кивнула, медленно оглядываясь. Мои родители, Франц, Филия, Айрис и Марианн наслаждались ужином. Царящая за столом атмосфера была довольно теплой. Было приятно находиться в окружении семьи и друзей, но почему-то я почувствовала себя лишней. Мне казалось, что все мое тело плывет по воде. Всякий раз, когда это происходило, другое сознание, которое спало внутри меня, говорило со мной:

«Тебе ведь не нужно каждую секунду думать об Астере, правда? Наслаждайся счастьем этого момента, все в порядке. Ты через многое прошла в своей прошлой жизни. Так что ты заслуживаешь того, чтобы быть достаточно счастливой в этой жизни.»

Гармоничная семья, богатая жизнь, — все то, о чем я давно мечтала еще с прошлой жизни. Мир, где мне не нужно работать и беспокоиться о деньгах с моими родителями, которые защищают меня.

Все было идеально, но здесь не было моего брата. Не Франца Веста, а моего настоящего брата.

Я хотела, чтобы ты жил в таких условиях…

***

В моей прошлой жизни моему брату было больше 10 лет. Из-за смерти родителей, погибших в аварии, младший брат был для меня ребенком. Нам пришлось много раз переезжать от одних родственников к другим, чтобы хоть кто-то о нас заботился какое-то время.

В тот день, когда мы сели в поезд, я чувствовала беспокойство за моего младшего брата, который снова должен был перевестись. Братик сказал, крепко держа меня за руку:

— Я хочу остаться жить здесь и не переводиться в новую школу.

— Потому что на этот раз ты не хочешь расставаться с друзьями?

Младший брат кивнул. Он был так застенчив, что с большим трудом заводил друзей. Появившиеся здесь стали особенно близки брату. Ему было очень жаль расставаться с друзьями.

Но мы не могли оставаться здесь и дальше. Дядя сказал, что здоровье тети ухудшилось, поэтому у него нет времени заботиться о нас.

— Я поняла. Потерпи немного.

Я думала бросить колледж и устроиться на две подработки. Если я получу работу в небольшой компании, я думала обучаться в Корейском университете коммуникаций. Для этого мне также нужен был взрослый, который заботился бы о младшем брате, ведь он не должен был оставаться без присмотра слишком долго.

— Сестра, я буду в порядке в детском доме.

— Нет, я ни за что не отправлю тебя туда.

— Я должен отправится в детский дом, чтобы моя сестра чувствовала себя комфортно.

— Откуда у тебя появились такие мысли?

— …дядя сказал.

Родственники несколько раз советовали мне отправить младшего брата в детский дом. А когда я устроюсь, забрать обратно. Даже если мне удастся устроиться в колледже, моему младшему брату будет очень трудно. Но я не могла, просто не могла держать свою единственную кровь подальше от себя. Так что я жила со своим младшим братом, даже если порой было слишком тяжело.

Мне нужна помощь взрослых, пока я была без работы, даже если мне придется переехать к родственникам. Поэтому мы переехали в место, где у нас был родственник, который позаботился бы о моем младшем брате, пока меня не было рядом. Но я не учла, что эти частые переезды плохо сказываются на эмоциональном развитии ребенка. Без дома, друзей сердце моего брата было беспокойным и всегда тревожным. Он не научился ладить с детьми его возраста. Я считала, что он просто очень застенчивый, но я тогда еще не понимала всей серьезности.

Все мои мысли занимали деньги и дом, в котором мы поселимся. Кроме этого, я ничего не могла сделать.

Глава 35

***

— Ожерелье слишком короткое. Не так приятно видеть молодых девушек в слишком модных украшениях. Не хватает гармонии в образе, согласны?

— Если Вы внимательно посмотрите на светло-пурпурный корсаж, то увидите, что на нем изображена незабудка.

— О, как мило. - Мать держала в руках светло-фиолетовый корсаж, врученный портным. Корсаж был очень милым, с кремовым кружевом на атласе, - а мы не можем превратить это в головной убор? Юные леди, готовясь к дебюту, уже определились с корсажем.

— Понимаю. Вы сказали, что дебютируете в особняке Шуманикс, а не во дворце?

— Некоторых из девушек не пригласили во дворец, - деликатно ответила мать. Филию и Айрис не пустили во дворец, поэтому они решили дебютировать в доме моего дяди. А особняк графа Шуманикс в Хвандо был больше, чем наш первоначальный особняк. Там было достаточно места для бала.

— Прошу прощения, маркиза. В особняке Шуманикс холл большой, лестница широкая, и дебютировать там будет незабываемо.

— Я слышала, что у дома Веста тоже есть отдельная резиденция в Хвандо. Не желаете устроить дебют там? - спросила у мамы хозяйка бутика. Новости о первых дебютах, грандиозных и не очень, были для них важной информацией.

— Наша резиденция в Хвандо слишком мала. Это не лучшее место для банкета.

Дядя сказал, что поможет мне и моим друзьям дебютировать вместе. Я столько откладывала свой дебют, и мне посчастливилось избавиться от всего этого сразу. К счастью, это был не групповой дебют во дворце, в противном случае, мне бы пришлось приветствовать многие семьи аристократов. Кроме того, они должны были выходить в центр зала один за другим с партнером, с которым они пришли, и танцевать вальс.

Поскольку людей было много, нужно уделять больше внимания платью, которое вы собираетесь надеть, чем в другое время. Наряд для дебюта должен быть непременно нежных оттенков, вроде кремового, бледно-розового или пудрового. Чтобы выделиться, придется изменить дизайн с помощью юбок, шнурков и лент. В результате, придется потратить круглую сумму денег.

— Готовой одежды, которой Вы нам дали, вполне достаточно, маркиза. - Филия и Айрис были напуганы решительностью матери. Женщина небрежно махнула рукой:

— Я просто добавлю украшения по размеру.

Готовая одежда, которую мама купила заранее, была значительно больше размеров Филии и Айрис. Мать решила добавить ленты и оборки к каждому платью, отчего платья подруг напоминали мое собственное, которое я собиралась надеть.

— Давайте просто насладимся отдыхом.

Мы все были в нижнем белье и пили чай в комнате отдыха бутика, пока мама разговаривала с владельцем бутика.

— Это нормально, что мы получили так много от вас? Не уверена, что мне нужно сделать, чтобы как следует отблагодарить маркизу, - Филия встревоженно смотрела на маму. Айрис кивнула, соглашаясь.

— Все в порядке. Я так ценю вас обеих, что моя мать не могла поступить иначе.

— Но я не думаю, что...

— Просто смиритесь и получайте удовольствие.

Мама купила им по нижней юбке, потому что у Филии и Айрис не было достаточно нижних юбок, чтобы сделать платье пышнее.

— Не могу поверить, что у меня состоится дебют. Надо написать письмо родителям, - Айрис теребила нижнюю юбку, которая была на ней. Барон Кляйн, у которого был титул и не было поместья, редко появлялся в аристократическом обществе. Он показывался на светских собраниях аристократов лишь благодаря своим связям и родственникам наверху. Для семьи Кляйн, которых почти считали простолюдинами, дебют Айрис был очень далекой мечтой.

— Моя мать уже отправила письмо вашим родителям и получила разрешение на ваш дебют.

Родители Филии и Айрис разрешили девушкам не только остаться в моем доме. Моя мать была полна решимости дать Филии и Айрис особый опыт. Это не одиночный выстрел, а непрерывная дробь.

— …спасибо тебе, Кайла. Большое Вам спасибо, маркиза.

Глаза Айрис слегка покраснели. Филия крепко держала Айрис за руку.

— Я так счастлива, что у меня тоже будет замечательный опыт благодаря тебе. Спасибо, Кайла.

Они чувствовали себя обремененными неожиданным подарком матери, но, к счастью, не огорчились. Нет, я думаю, они вполне счастливы. Я тихонько позвала девочек по имени:

— Скажу от меня и матери: мы очень рады, что вы здесь.

Я не ожидала, что мать тайно напишет прошение и даже использует мою подпись. Несмотря на явное нарушение закона, я была очень благодарна за все. Поэтому я позволяла маме делать что угодно. Потому что я тоже хотела сделать что-нибудь для них.

— Между нами говоря, мы хотели просто провести с тобой время. Поверь.

Почему-то меня тронули слова Филии. Честно говоря, я была немного…ладно, очень тронута. Друзья. Изначальные друзья Кайлы Веста жили слишком далеко, чтобы у них образовались доверительные отношения. Когда сюда приехала я, беспокойство о будущем и попытки его изменить вышли на первый план, поэтому друзей не было и у меня.

Потом я вспомнила свою прошлую жизнь. Даже тогда я была занята едой и выживанием, так что не было никого, кто был бы мне другом. Как и у коллег, у меня были знакомые, которых я встречала в обществе, но поддерживать дружбу было трудно, потому что я не могла себе этого позволить. Не только у моего брата, но и у меня в доме не было друзей.

Динь-дилинь.

Колокольчик на двери бутика зазвонил, когда я, погруженная в свои мысли, опустилась на пол. Услышав шаги легких туфель и звук подметаемой пол длинной одежды, я поняла, что кто-то поднимается по лестнице.

— Кто-то идет, девочки!

Мы поспешно накинули легкие платья, приготовленные в бутике. Только особые клиенты могли подняться на второй этаж. Раз приемная уже занята нами, никто не войдет, но я все равно нервничала, потому что все были в нижнем белье. В это время моя мать окликнула пришедшего человека, уже открывшего дверь в приемную:

— О, Боже, Графиня Айджар!

Когда я повернула голову назад, то увидела Графиню Айджар, мать Ритауса. Почему она пришла?

— Маркиза Веста! О, Леди Кайла.

Я неловко улыбнулась и согнула колени, чтобы поздороваться. Одной рукой я крепко держала обе части платья.

— Тебе неловко, что ты в нижнем белье? Не волнуйся, в комнате находятся только девушки, а мой сын сегодня меня не сопровождает.

И правда, я испытала облегчение, увидев, что за спиной Графини Айджар осталась только горничная.

— Ты стала еще красивее с момента нашей последней встречи. Но кто эти милые девушки сзади?

— Это мои подруги из Академии. Позвольте представить мисс Филию из семьи Кауриц и баронессу Айрис Кляйн.

Филия и Айрис тоже встали, чтобы поприветствовать графиню Айджар.

— Я веду их на вечеринку.

— Вы имеете в виду в особняк Шуманикс, о котором говорили? Дебютировать? Я тебе завидую. Я бы тоже рада была бы это сделать, если бы у меня была дочь, - Графиня Айджар подошла и с завистью посмотрела на Филию и Айрис. Мне было неловко стоять рядом с ней, потому что я в одностороннем порядке порвала с Ритаусом. Однако после разрыва мне сказали, что моя мать и графиня Айджар часто встречались, сохранив хорошие отношения.

— Но что Вы здесь делаете, графиня?

Бутик, в который мы пришли, был известным магазином, в котором основными покупателями были незамужние молодые женщины. Здешние платья были не по возрасту моей матери и Графине Айджар. Графиня Айджар сняла шляпку:

— Мой дальний родственник остановился в моем доме, поэтому я приехала сюда, чтобы купить украшения для волос и шляпы.

— Сколько лет даме? - Хозяин бутика подошел к графине Айджар с сотрудником.

— Она их ровесница, может, чуточку моложе.

Графиня Айджар улыбнулась нам.

— Мы просто выбирали украшения для нашего дебюта. Давайте выберем вместе. - Моя мать оставила нас одних и начала выбирать шляпы вместе с графиней Айджар. Я жестом велела подругам переодеться и отправила Филию и Айрис в гардеробную. До тех пор графиня и мать рассматривали перья и украшения для шляп и головных уборов.

— Какого цвета у нее волосы?

— Розовый, нет. Блондинистые, почти платиновая.

— Какого цвета у нее глаза?

— Они фиолетовые. Цвета аметиста.

— Это та красивая племянница, о которой ходят слухи?

Графиня Айджар загадочно улыбнулась на вопрос матери. Племянница, должно быть, та самая девушка, которая дебютировала у графа Айджар, о которой Айрис упоминала раньше.

— До меня тоже доходили слухи. Ходят слухи, что она новая невеста сэра Ритауса?

Графиня Айджар не смогла сдержать смеха при словах владельца бутика.

— Эм, невеста? Все совсем не так. Но слухи такие интересные. Хех!

— Мне бы очень хотелось увидеть ее, графиня Айджар.

— Я иду с ней на вечеринку в особняк Шуманикс, куда меня пригласили. Тогда и увидишь.

— О, она тоже едет. Наконец-то я смогу встретиться с ней. Я в нетерпении!

Моя мать, графиня Айджар, и владелец бутика долго болтали.

Я вздохнула, сама того не сознавая. Мне не терпится вернуться домой.

Только после того, как Айрис первой покинула раздевалку, я смогла войти в нее со своей одеждой.

Глава 36

***

Число слуг пришлось сократить из-за отсутствия лишних комнат в доме Имперской столицы. Я решила жить в одной комнате с Марианн, Филия и Айрис будут жить в комнате Франца. Франц, уступив свою комнату, устроился в небольшом кабинете.

В багаже Франца я нашла очень интересный и достоверный отчет о среде обитания птиц в Траузене. Думаю, ему это понравилось. Франц читал книгу весь день до самого бала в Шуманикс. Стоит тайно хранить ее в библиотеке нашего особняка. Он не мог не испытывать влечения к диким птицам.

— Похоже, ты увлекся новой книгой? - невинно спросила я. Франц поднял голову, оторвавшись от чтения, и улыбнулся:

— В Труазен есть перелетные птицы, которых здесь не увидишь. Сами они небольшие, а цвет пера - бронзовый. Я действительно хочу увидеть их лично.

О, это хороший знак. Франц определенно заинтересовался троянцами.

— Ты собираешься в путешествие?

Франц легко рассмеялся, когда я ткнула его в бок:

— Слишком далеко, чтобы отправиться в путешествие. Это почти на границе. А теперь я должен вернуться в Академию. У меня не будет времени на поездку.

Лицо Франца стало очень печальным. И я сделала ход конем:

— Может, нам стоит взглянуть на школу… в этом районе? Конечно, если хочешь.

— Я действительно могу это сделать?

Глаза Франца расширились. Я смутилась еще больше, потому что мой голос был таким высоким. Интерес Франца к Труазен превзошел все мои ожидания.

— Ну да, давай выясним, есть ли академия для посещения знати?

— Спасибо, сестра. Пожалуйста. Я действительно хочу однажды съездить в Труазен.

Если он останется в школе-интернате «Окулус» в Труазен, Франц сможет выжить, и не раз. В тот момент Франц был счастлив, не зная о моих интригах.

— Франц, мы скоро уезжаем. Как долго ты собираешься читать книгу? – послышалось из вестибюля ворчание матери.

— Я только пролистал ее, пока ждал, мама. Вас не было более получала.

— Изначально женщинам требуется много времени, чтобы подготовиться. Мужчинам, которые просто одеваются и делают прическу, этого не дано понять.

Франц неловко улыбнулся. Среди женщин я была первой, кто закончил подготовку. Девочки закончили собираться одна за другой, и теперь Марианн и Филия уже спустились.

— Посмотрите, моя дочь, которая обычно просто хорошенькая, ослепительна, потому что она одета как леди. - Увидев меня, мама гордо улыбнулась. Цвет платья, которое я носила, был со смелым дизайном, который полностью открывало мои плечи в светло-голубой гамме. Вместо рукавов были длинные перчатки, доходившие до предплечья.

Это захватывает дух. Дебютантное платье без ровных погон было исключительно в мамином вкусе. Я выбрала довольно простой дизайн и белое платье, но мое мнение тут же было проигнорировано.

Айрис выбрала светло-розовое платье, и скучный фасон разнообразили темно-розовым кружевом по предложению моей матери.

— Кайла, разве это не слишком заметно? Я никогда раньше так не одевалась. Можно мне надеть это для моего дебюта? - Айрис посмотрела в зеркало; на ее лице необычным образом сочетались грусть и предвкушение.

— Ты будто с картинки сошла, такая красивая.

— Ну, сегодняшние звезды должны выделяться. Вы должны быть видны сразу же, даже если отойдете куда-то в сторону, - моя мать была довольна, когда увидела Айрис. Это было понятно, потому что она выбрала наряд для каждой. В это время звук шагов, спускающихся по лестнице, был встречен радостными возгласами матери:

— Как и ожидалось, мой выбор верен.

Светло-желтое платье, которое носила Филия, было милым с белыми кружевными рукавами и светло-зелеными лентами.

— Филия, ты отлично выглядишь!

Было удивительно видеть ее одетой в такое платье и с заплетенными в косички волосами. Милый и симпатичный дизайн очень хорошо сочетался с Филией.

— Ты прекрасно выглядишь и в платье, и в корсаже. Я уверена, что не ошибаюсь.

Я, Филия и Айрис надели на грудь корсаж из цветов и кружев, чтобы показать, кто главный герой сегодняшнего вечера. Букеты и все остальное приготовила моя мать.

С другой стороны, Марианн выглядела очень взрослой, в отличие от Филии, Айрис и меня, которые носили платья дебютанток. Она выглядела очень зрелой дамой.

— Простите, что заставила Вас так долго ждать, - Марианн посмотрела на Франца, который все это время терпеливо стоял у двери. Брат приподнял уголки губ в улыбке, но, даже не осознавая этого, отступил.

— Франц, проводи Мисс Марианн!

Марианн выбрала платье такого цвета и дизайна, которое делало ее очень взрослой, из-за чего нельзя было сказать, что ей всего шестнадцать лет. Это было платье темно-винного цвета с открытой спиной. Ее рыжие волосы собраны на одну сторону, а аксессуары сделаны из бриллиантов. В столь взрослом наряде она не утратила своего очарования и выглядела ослепительно.

Франц осторожно приблизился и протянул руку Марианн. Марианн очень элегантно положила свою руку на руку Франца.

О, Боже мой…

Эта пара действительно не очень гармонично смотрелась. Если Франц предпочел мягкий стиль, то Марианн была ему противоположна, выбрав роскошный образ.

— Франц, сядь рядом с Марианн.

Услышав приказ матери, Франц помог Марианн первой забраться в карету. Позволив Марианн опереться на его руку, Франц поддерживал ее за спину, чтобы не дать девушке упасть. Именно так выглядят два человека, между которыми не чувствовалось ни грамма химии. Огонь в глазах Франца, появившийся после прочтения книги, погас, потому что он был с Марианн и ее великолепным стилем.

Мы взяли напрокат большой четырехколесный экипаж. В карету было допущено восемь человек, со слугами и служанками в другой повозке. Таким образом, две повозки покинули поместье и направились к моему материнскому дому, особняку Шуманикс.

Ночные улицы Императской столицы сверкали стеклянными лампочками, в которых горел огонь.

— Сейчас ночь, но на улицах светло, как днем. Как красиво!

Глядя в окно кареты на такую улицу, Филия и Айрис были очень счастливы. А мне было весело, потому что мне нравилось за ними наблюдать.

Когда мы прибыли к графу Шуманикс, в главном зале уже собралось много народу. Камерный оркестр играл нежную мелодию, а слуги раздавали гостям напитки.

Сегодня я решила впервые потанцевать с отцом. Марианн была выбрана в партнеры Францу, Филия и Айрис — моим двоюродным братьям, сыновьям графа Шуманикс.

— Эти девушки — мои подруги по Академии.

— Приятно познакомиться, Графиня Шуманикс

— Для меня большая честь познакомиться с Вами, Графиня.

Филия и Айрис поправили юбки и согнули колени, чтобы поздороваться.

— Это мои сыновья, ваши сегодняшние партнеры. Во-первых, Кристен Шуманикс. Во-вторых, Аллен Шуманикс. Довольно хороши, не так ли? - Тетя познакомила их с кузенами, которые должны были стать партнерами Филии и Айрис. В то время как Кристену и Аллену было 21 и 23 года соответственно.

— Я сделаю все, чтобы этот вечер вышел незабываемым, леди, - каждый из кузенов подошел к своей партнерше и поцеловал ее в тыльную сторону ладони.

— О, Боже!

Филия и Айрис застеснялись при виде довольно симпатичных кузенов. Испытав облегчение, когда я поняла, что подругам нравятся их партнёры, я увидела знакомую фигуру, проходящую мимо. У человека были стройное тело, длинное тонкое лицо, блондинистые волосы и приятная аура. Молодой человек повернул голову и улыбнулся мне, наверно, потому что почувствовал мой взгляд.

Николас Чиард.

Глава 37

— Почему он здесь?

Отец удивился, когда я повернула голову в ту сторону, куда указывала моя рука:

— Действительно, почему?

— О, Господи.

Вся наша компания выглядела смущенной. Франц побледнел.

— Мы не помним, чтобы приглашали его. Я точно знаю, через что прошли Кайла и Франц, так как он попал сюда? - Дядя, граф Шуманикс, торопливо забормотал. Марианн уставилась на Николаса и тихо открыла рот:

— Думаю, он прибыл в качестве кавалера для Леди Элайджи, третьей дочери Графа Россман. Семьи Россман и Чиард находятся в особых отношениях.

Мама снова повысила голос, пока атмосфера нашей вечеринки быстро нагнеталась:

— Сегодня памятный день, так что давайте не будем портить себе настроение из-за этого. Приятного вам времяпрепровождения!

— Да, сегодня я не буду возражать. Пойдем наверх, Филия, Айрис! - решив освежить атмосферу, я поспешила вверх по лестнице главного зала и вошла в гостиную на втором этаже. Когда начнется вечеринка, меня, Филию и Айрис представят. А до тех пор мы должны были ждать в этой гостиной.

— Удивительно. Я не ожидала, что Николас Чиард будет здесь…

— И не стыдно ему? Как он посмел прийти сюда?

Филия и Айрис рассердились на появление Николаса Чиарда. Мы выскользнули из приемной и посмотрели вниз, на главный холл под лестницей.

— Здесь так много людей.

— Все они дворяне, но что если они спросят, почему здесь простолюдинка? – испуганные глаза Филии снова наполнились слезами.

— Все в порядке, Филия. Там все об этом знают. Это было написано в приглашении.

Айрис, которая смотрела вниз, удивленно окликнула меня, пока я гладила Филию:

— Это не сэр Ритаус вон там?

Мои глаза сразу же обратились к главному залу под лестницей. Ритаус в темно-зеленом фраке и его мать, графиня Айджар, входили в главный зал.

— Вы, ребята, расстались. Сегодня мы встречаемся со всеми людьми, с которыми не хотели бы.

— Разве не было бы идеально, если бы здесь была только Леодора?

Трудно было ухмыляться и смеяться над шутками Айрис. Как и ожидалось, мои мать и отец поздоровались с графиней Айджар. Даже когда мы с Ритаусом расстались, они все равно хорошо ладили, поэтому пригласили на мой дебют.

У меня было плохое предчувствие. Очень, очень плохое. Это из-за Николаса или Ритауса? Или есть еще одна причина, которую я пока не знаю?

Вскоре началась вечеринка, и были названы наши имена. Спускаясь по лестнице, мы увидели двух моих кузенов и Ритауса. Ритауса, а не моего отца, который должен был стать моим партнером. Филия и Айрис с беспокойством оглянулись на меня, пока их вели в центр зала мои кузены. Я не могла сделать и шага к Ритаусу, который протянул мне руку. Что здесь происходит? Я повернулась к отцу. Отец и мать улыбались и махали мне. О, теперь понятно.

Увидев мое замешательство, гости стали с любопытством перешептываться:

— Разве они не расстались?

— Но я слышал, что их семьи все еще хорошо дружат.

— Почему они разорвали помолвку?

Я не хотела больше слышать никаких слов, поэтому, наконец, положила свою ладонь на пальцы Ритауса. Мы подошли к центру зала и поприветствовали аристократов по древней традиции. Вскоре спокойная музыка прекратилась. Последовала короткая пауза. Скоро наступит время для дебютанток показать свой первый танец.

Ритаус наклонился ко мне, держа за руку. Это было приветствие между партнерами, прежде чем они начали танец. Филия и Айрис слегка поклонились своим партнерам. Я также аккуратно взяла Ритауса за руку и согнула колени в знак вежливости.

В отличие от нежной мелодии ранее, послышался более быстрый темп. Рука Ритауса легла на мою талию, а моя рука - на плечо Ритауса. Ритаус сделал шаг, начав танец. Глаза бывшего жениха все время были устремлены на меня, так что мне пришлось смотреть в другую сторону.

Издалека я видела, как мои родители и графиня Айджар радостно смотрят на нас. Родители очень хотят нашего воссоединения. Поэтому они создали такую ситуацию. Не сдержавшись, я нахмурила брови.

— Это только сейчас пришло мне в голову, - Ритаус заговорил первым. Когда я перевела глаза на Ритауса, он уклонился от моего взгляда.

— Если ты начал говорить, то должен закончить. О чем ты сейчас думал? - Я была настойчива, потому что хотела поскорее услышать мысль и закончить разговор. Однако Ритаус сделал паузу. Потом он медленно заговорил:

— Я подумал, что мы уже много лет не танцевали. Ты помнишь?

Когда меня вдруг спросили о прошлом, я немного смутилась и не смогла ответить.

— Сейчас второй раз.

О чем мы говорим? Какой второй? У Кайлы были кое-какие воспоминания, но они не помогали, потому что были обрывочными.

— Первый раз мы танцевали в тот день, когда состоялась церемония помолвки.

Наша помолвка с Ритаусом? Не могу вспомнить. Эта информация не была для меня важной, поэтому ее быстро вытеснили другие воспоминания.

— Я уже много лет помолвлен, а теперь танцую во второй раз. При этой мысли мне вдруг стало горько.

Почему ты чувствуешь горечь?

— Извини, что прерываю, но мы с тобой расстались, - я подумала, что мне следует прекратить разговаривать с Ритаусом, - не понимаю, что ты сейчас пытаешься сказать.

Ритаус некоторое время молча смотрел на меня. Почему он вдруг стал сентиментальным?

— Прошу прощения за свою грубость. Думаю, я был слишком самонадеян в отношении семьи Веста.

Я чуть не споткнулась из-за неожиданного извинения Ритауса. Да что с ним такое? Ритаус сегодня какой-то странный. Уже дважды меня смутил, и всего-то за один танец. Мне снова вспомнились его глаза, которые смотрели на меня так, словно он был ничтожеством в день расторжения помолвки.

— Это уже в прошлом, мы больше не в отношениях.

Меня тяготил его взгляд, поэтому на протяжении всего танца смотрела в другую сторону. Круг за кругом. В зависимости от шагов, мое тело продолжало вращаться вместо того, чтобы быть на одном месте. И вот тогда в толпе мелькнуло знакомое лицо. Девушка с красиво уложенными платиновыми волосами в серебристо-белом блестящем платье. Фиолетовые глаза девушки были устремлены на меня. У меня мурашки побежали по коже, когда я встретилась взглядом с девушкой. Однако, когда мое тело повернулось вслед за шагами Ритауса, я потеряла её из виду. Внимательно следя за толпой, я, наконец, нашла девушку. И снова мы встретились глазами.

Астер.

Почему Астер здесь? Как? Он не появляется в людных местах. Так почему?

В этот момент я посмотрела на Ритауса, который танцевал с высоко поднятой головой.

— С тобой, случайно, нет других гостей, кроме графини Айджар?

— …есть, — Ритаус ответил с небольшой паузой. Казалось, он колеблется.

— Астель Айджар?

Ритаус ответил на мой вопрос достаточно уклончиво:

— Письмо и подарок, которые Вы послали Астель, были доставлены.

Вот оно что.

— Я также хорошо объяснил, отчего Вы не смогли приехать в тот день. Возникла неотложная ситуация, потому у Вас не было иного выбора.

Ритаус на мгновение остановился, снял руку с моей талии и перевернул меня. Я чуть не пропустила па, сосредоточившись на разговоре.

— Астель… все поняла?

— Да, я хорошо объяснил.

— Спасибо.

К счастью, Ритаус был образцовым студентом. Он встал на мою сторону перед Астером. Вдобавок он сегодня извинился передо мной. В тот момент Ритаус выглядел иначе.

— Если Астель пришлет тебе еще одно приглашение, не обращай на него внимания.

— Что?

С внезапными словами Ритауса музыка, исполняемая камерным оркестром, оборвалась. Ритаус остановился и вежливо поклонился.

— Поздравляю с каникулами.

Я в недоумении преклонила колени, чтобы закончить танец. То, что рассказал мне Ритаус, эхом отдавалось в ушах. «Если Астель пришлет тебе еще одно приглашение, не обращай на него внимания.» Что это значит?

Я хотела расспросить его поподробнее, но Ритаус уже ушел. Когда я подошла к месту, где сидели мои родители, Филия продолжала извиняться перед своим партнером Кристеном.

— Мне очень, очень жаль. Я столько раз наступила на ноги…

— Все в порядке, это Ваш первый раз.

Кристен сказал, что все в порядке, но Филия продолжала извиняться. Она так нервничала, что безжалостно наступала на ноги Кристена острым каблуком.

Пока они с Айрис успокаивали Филию, я почувствовала чье-то движение за спиной:

— Да, Филия. Это твой первый раз.

После секундного молчания глаза Айрис и Филии расширились. Франц, сидевший рядом с Марианн, вскочил.

— …ты!

Лицо Франца было сердитым, поэтому я быстро оглянулась.

— Здравствуйте, Кайла Веста.

Передо мной стоял Николас Чиард, блондин с завышенной самооценкой и нахальной улыбкой.

— Вы сказали, что расстались, но выбрали сэра Ритауса своим первым партнером по танцам. В обществе пойдут слухи.

Люди уже обратили на нас внимание. Музыканты заиграли следующую мелодию, но я чувствовала, что зрители собираются вокруг нас один за другим.

— Кто этот молодой человек, который только что подошел к семье Веста?

— Николас Чиард.

— Я слышала, что между двумя семьями возникла проблема.

— Это немного отличается от того, что я слышал. Я слышал, что Николас Чиард сделал предложение Мисс Кайле Веста.

— О, как мило. Но что только что произошло? Старшая дочь семейства Веста только что танцевала с сэром Ритаусом. Разве они не помолвлены?

— С тех пор, как они расстались, прошло много времени, миледи.

— О, Боже, что же теперь будет?

Множество историй разом взмыли фонтаном, создавая нестройный гул. Это, кажется, обеспечило им хорошие впечатления от вечера. Вскоре Николас наклонился и спросил, вытянув передо мной руку:

— Вы позволите пригласить Вас на следующий танец?

Глава 38

Потрясающе.

Как только я собралась отказаться, Франц преградил путь мне и Николасу.

— Извини, но я - следующий партнер сестры…

— Нет, Франц. Сейчас ты должен станцевать с Марианн в первый раз.

— А потом отец, потом двоюродные братья и дядя.

Нет, после первого танца я решила вообще не танцевать. Не решайте за меня, какой порядок партнеров будет в моих танцах. Я хотела возмутиться, но мне не хотелось танцевать с Николасом, поэтому я промолчала. Снисходительно выслушав Франца, Николас повернул голову и посмотрел на меня:

— Я не думаю, что Вы должны танцевать со своей семьей в такой день.

Я чувствовала то же самое, но ненавидела даже мысль о танце с Николасом.

— Как не обязана танцевать и с тобой.

Вперед вышел отец:

— Я не знаю, как ты посмел бесстыдно явиться перед моей семьей, пытаясь причинить боль не только Францу, но и Кайле.

Николас повернулся к отцу, который на голову был выше Николаса. Его плечи и внешность также ошеломили 16-летнего юношу.

— Рад познакомиться, маркиз, маркиза. От событий с Францем прошло много времени.

Рядом с моим отцом невысокий и худой Николас казался еще меньше. Я не думаю, что когда-либо чувствовала такое давление со стороны отца, как сейчас.

— В Академии Кратье сказали, что ты учишься в рыцарском классе? - спросил отец у Николая.

— Да. - наглый Николас не убрал улыбки с лица.

— Уверяю тебя, ты никогда не присоединишься к Рыцарям-Хранителям. Даже если моя репутация падет, я не позволю тебе заполучить полномочия командира.

— О, какой позор! Но все в порядке. В моей семье сильный рыцарский орден, а у отца — престижное место. Мне не обязательно быть Рыцарем-Хранителем, - несмотря на обескураживающее давление отца, Николас не сдался и спокойно парировал угрозу, — Я хочу избавиться от всех плохих чувств, которые у меня были. Думаю, что между нами было небольшое недоразумение, так почему бы нам не решить его?

Кулаки отца затряслись от дерзких слов Николаса. Раздался тонкий голос Франца:

— Недоразумение? Даже если ты поступал так со мной, то, что ты сделал с моей сестрой, все равно недоразумение? Разве это недоразумение, когда мужчины окружают безоружную женщину?

— Мне и самому стыдно. Франц, ты сейчас прав, - Николас, на которого собирался напасть Франц, вдруг поклонился и извинился, — это поможет нам всем забыть о том, что происходило, верно?

Я не могла чувствовать искренности на своем лице, улыбаясь и извиняясь в ответ. Просто… ты на удивление очень толстокожий. Выдержка просто восхитительна. Я не могла видеть это молча, но думала, что должна прояснить ситуацию.

— Прошу, отец. Слишком много людей наблюдает за нами.

Им в радость покопаться в чужом грязном белье. Скрестив руки на груди, я посмотрела прямо на Николаса:

— Николас, я больше не хочу танцевать. Мне жаль.

Я пыталась покончить с ситуацией, отвергнув Николаса, но снаружи главного зала внезапно стало шумно. Какой-то странный, жужжащий звук. Ещё я слышала, как снаружи бегут люди.

— Что происходит?

Отец тоже бросил взгляд в окно с вниманием, с каким смотрел на Николаса. Шум снаружи перетек в бальный зал. Люди подтягивались к выходу из зала, не решаясь покинуть его. Когда самые любопытные вышли наружу, все последовали за ними.

Воспользовавшись толпой, я ушла из того места, где находился Николас. Когда я отошла от толпы и вышла из главного зала, я поняла, почему произошло это волнение. Снаружи особняка красочная карета была окружена людьми, как будто они только что прибыли. Не одна карета, а четыре. Площадь была окружена Рыцарями-Хранителями в синих мундирах.

Рыцари-Хранители? Лица отца и дяди, вышедших на улицу, были смущенными. Они выглядели так, словно ни о чем не знали.

Люди, которые вышли, вернулись в главный зал, сопровождаемые человеком в цветастом фраке. Мужчина протрубил в фанфары и закричал во весь голос:

— Его Величество!!!

Шумный зал затих. Одновременно с укладкой красной ковровой дорожки по бокам от нее в ряд выстроились Рыцари-Хранители в синих мундирах. Те, кто спешно возвращались, дружно опустили головы, и я последовала их примеру.

Император? Почему он здесь? Я никогда не слышала о визите Императора. По бокам от меня раздался шепот:

— Что здесь делает Император?

— Я не думаю, что императрица или принцы здесь.

— А граф Шуманикс знал?

Мой дядя тоже был удивлен, так что визит Императора казался незапланированным. Император сидел на наскоро приготовленном стуле, а его дядя, граф Шуманикс, стоял рядом. Отец тоже торопливо встал рядом с Императором.

— Я заскочил по дороге. В прошлый раз граф Шуманикс сказал, что будет очень признателен, если я приду на банкет. Вот почему я здесь. Неужели мне не следовало приезжать?

— Прошу Вас, Ваше Величество. Это честь для нашей семьи.

Император рассмеялся, когда дядя снова опустил голову. В то же время шепот людей вокруг него продолжал витать по залу. Голоса были такими тихими, что даже не достигали ушей Императора:

— Он никогда не приходил по приглашению других семей.

— Граф Шуманикс, на самом деле, не знал, что он приедет.

— Почему он здесь?

— Может быть, дело в этом? 16 лет назад…

— Ш-ш-ш, сегодня пригласили семью, близкую к Ее Величеству. Тебе лучше воздержаться от подобных разговоров.

Я хотела услышать продолжение, но больше никаких тайных историй не звучало. Что случилось 16 лет назад? Когда появлялось что-то, чего не было в оригинале, я очень нервничала.

— Все, поднимите головы.

По приказу Императора все в главном зале выпрямились. Впечатление от Императора было не слишком ярким, который выглядел очень худым и изможденным. Император огляделся и беспомощно улыбнулся:

— Я зашел, потому что вспомнил свою молодость. Я не останусь надолго, так что не беспокойтесь обо мне и наслаждайтесь вечером.

Я хотела спросить: «Что было-то?» Но я хорошо знала, где и когда нужно промолчать. Прозвучавший сбоку звук привлек мое внимание. Я отодвинулась в сторону и издали посмотрела на Императора. Император был не слишком красивым мужчиной средних лет с бледным, но слегка смуглым лицом. Я посмотрела на биологического отца Астера, но не нашла сильного сходства; скорее всего, он больше походил на свою мать.

Глядя на Императора, я почувствовала на себе еще один взгляд. Астер, главный герой с фиолетовыми глазами, одетый как девушка, но скрытый принц, который перевернет дворец вверх дном в будущем.

Сегодня на Астере была большая шаль, закрывавшая его от шеи до спины и запястий. Сколько я ни думаю, ему это очень идет. Эта афера будто придавала ему привлекательности, как бы абсурдно ни звучала моя мысль.

Астер медленно приближался ко мне, а я гадала, о чем он думает. Не осознавая этого, я попятилась. Вдруг это не он. Это может быть кто-то похожий на него. Но Ритаус сказал, что Астель Айджар здесь. Тогда этот человек — Астер.

Я повернулась и укрылась в толпе, скрываясь от Астера. Потерявший меня Астер начал оглядываться. Наклонившись, я осторожно поднялась по лестнице и спряталась за большими перилами. Опустив голову, Астер огляделся, словно все еще кого-то искал. Может быть, меня. О чем ты хочешь поговорить, когда встретишься со мной? Неважно, как хорошо ты одеваешься как женщина, ты красив как девушка сам по себе. Однако, если ему сейчас было 15 лет, его голос должен был начать ломаться. В оригинальном романе он вообще не говорил, чтобы скрыть свой голос перед Францем. Итак, при первой же встрече Франц принял Астера за девушку. Он не слышал его голоса.

Во всяком случае, теперь я удивлена. Пронесет ли меня, если я спрячусь вот так?

Я не могла избегать его вечно, хотя и не знала, где я на него наткнусь. Но я не могу позволить вот так встретиться Францу и Астеру. Для чего я хочу отправить Франца в женскую школу? Самая главная причина — держать Астера и Ритауса в поле зрения. Я хотела предотвратить их встречу с братом как можно больше, но это трудно, поэтому Франц не должен встречаться с ними, пока не станет Мастером Шицуро.

Между тем, поведение Астера тоже было изменчивым. Я не знаю, почему ты интересуешься мной. Я не знаю, хорош этот интерес или плох. Я не знала, что это был Астер на станции Берг, но и не знала, что все окажется связано. Неужели этому миру нужны все ключевые фигуры вокруг Франца? Поэтому ты должен вмешиваться через меня?

Я снова с беспокойством посмотрела вниз, но Императора сверху не было видно. Учитывая, что мой дядя, граф Шуманикс, тоже не в поле зрения, не ведет ли он Императора к особняку?

Я увидела, где находится моя семья на случай, если они ищут меня. Но Астер проходил мимо родных. Всего в нескольких шагах я увидела Франца с Марианн, Филией и Айрис.

Нет, нет, нет, нет! Я не знаю, как с другими, но я никогда не позволю Астеру столкнуться с Францем!

Я торопливо сбежала вниз по лестнице.

— Простите, подождите!

К тому времени, когда я добралась до семьи, я увидела Франца, играющего с нашими двоюродными братьями. Кристен слегка подражал боксу, а Франц и Аллен веселились, избегая его.

Астер, смотревший по сторонам, шел прямо к Францу. Когда Астер поравнялся с моим братом, Франц, избегавший шуточного удара Кристена, потерял равновесие. С этого момента все движения для меня выглядели как замедленная съемка. Я отчаянно оттолкнула людей и потянулась, чтобы схватить Астера за запястье. Когда я подтянула Астера к себе, Франц, едва не налетев на Астера, упал на пол.

Панг!

Хотя сзади было шумно, Астер уставился на меня, державшую его руку. Слава Богу, Астер не видел Франца. Вместо этого он смотрел на меня, но…

— Ты искала меня, не так ли? – торопилась я отвлечь Астера от шума за спиной. Но волноваться мне было не о чем. Похожая на цветок улыбка расцвела на лице Астера. Не могу поверить, что этот ребенок перед мной — парень? Взгляды мужчин обратились к Астеру.

— Эй, Франц! Ты в порядке?

— С Вами все в порядке, Мистер Франц?

Мои кузены и Марианн помогали Францу встать. Я выскочила из главного зала вместе с Астером. После долгой пробежки по коридору главный зал казался маленьким.

Что же нам теперь делать? Мы с Астером сейчас наедине в пустом коридоре.

Глава 39

— О, ну, это…

Пока я выбирала, что сказать сначала, Астер достал из кармана под юбкой маленькую записную книжку и карандаш. Он сделал запись в блокноте и протянул его мне.

«Вы снова вспомнили обо мне, не так ли?»

Я подняла глаза и посмотрела на Астера, прочитав слова в блокноте. Астер все еще немного ниже меня. Его глаза заблестели, когда он посмотрел на меня. О чем он думает?

— Мне очень жаль, что я не смогла приехать тогда. Я не могла поехать, потому что была занята повышением. Но я отправила Вам подарок в качестве извинения. Вам понравилась кукла?

Я заставила себя улыбнуться, приподняв уголки рта. Астер снова открыл блокнот. Он немного колебался, но все же записал.

«Мне она понравилась, потому что она похожа на меня».

Астер улыбнулся прелестной улыбкой, из-за которой невозможно было поверить, что он мужчина. О, как и ожидалось, подарок сработал. Какое облегчение. Это была специальная кукла, сделанная на заказ, которая напомнила мне кукол, заполнявших спальню, которую я видела в оригинальной книге.

Теперь надо о чем-то поговорить. Но, как назло, ни одна мысль не приходила в голову, и снова наступила тишина. Мне нечего было сказать Астеру, поэтому этот момент был очень неуютным. Мне казалось, что я балансирую на острие ножа. Астер, который, возможно, заметил мои чувства, снова принялся что-то записывать в блокнот.

«У Вас есть ко мне вопросы?»

Что это значит?

Я внимательно осмотрела лицо Астера. Красивые фиолетовые глаза с серебристо-белыми волосами, словно качественный парик. Даже его кожа выглядела такой гладкой, как будто была фарфоровой. Как та кукла, которую я ему подарила.

— Простите, я не совсем поняла, что Вы имели в виду.

Сколько бы я ни думала об этом, я не могла придумать, о чем спросить Астера. Астер снова записал в блокнот то, что хотел сказать.

«Вы прислали мне куклу, похожую на меня, но у Вас нет никаких вопросов?»

Я чувствую, что создала себе проблем. Я не очень хорошо в этом разбираюсь…

Даже в оригинальном рассказе я не знала, куда заведет разговор с Астером. Я так нервничала, что меня прошиб холодный пот. Может, все же из-за холодного воздуха? Мои плечи слегка вздрогнули, когда по коже пошли мурашки. Астер быстро нацарапал карандашом, когда увидел меня в таком состоянии.

«Вам холодно?»

Конечно, холодно.

Астер покрывал все тело от плеча до запястий, шеи и спины шалью, но я была в платье с открытыми плечами и спиной. А сейчас зима.

Тем временем, Астер снял шаль и накинул ее мне на плечи. Я напряглась, потому что не знала, как реагировать на действия Астера.

— Спасибо.

Серебристо-белая шаль из той же ткани, что и платье Астера, была довольно теплой, как раз для зимы. Астер радостно улыбнулся, едва поблагодарила я его. Улыбка выглядела милой и прекрасной, так что я на мгновение усомнилась, что знаю стоящего передо мной человека.

Однако заметка Астера в его блокноте вскоре вернула меня с небес на землю.

«Думаю, Вы меня знаете».

Дрог

Рука, державшая шаль, задрожала. Откуда ты знаешь?

— Ни в коем случае. Мы встретились во второй раз.

Блестящие глаза Астера оглянулись к его волосам. Взял локон волоса и встряхнул его. Затем карандаш снова двинулся по строчке.

«Вы ни о чем меня не спросили, когда у меня изменился цвет волос».

Точно, Астер же сегодня был в парике. Если бы это был кто-то, кто действительно ничего не знал об Астере, он бы спросил об этом.

Я могла сказать что-то вроде: «цвет Ваших волос сегодня отличается от цвета, когда я встретила Вас в первый раз» или «почему Вы не можете говорить».

Но я ничего не спрашивала. Мне не нужно было спрашивать, почему Астер носил парик. Почему он не говорил. Я знала все.

— Извините, я всегда немного медлительна. Даже если мои друзья накрасятся или поменяют прическу, я не сразу замечаю этого, - я притворилась глупышкой. Не знаю, поверит ли он мне, но упорно держалась образа. Астер подумал и что-то записал в блокнот.

«Я хотела бы встретиться с Вами снова».

Для меня было очень обременительно разговаривать с Астером прямо передо мной. А он предлагал встретиться.

«— Если Астель пришлет тебе еще одно приглашение, пожалуйста, не обращай на него внимания,» — сказал Ритаус.

— У меня нет времени, нужно сосредоточиться на учебе. Состоявшийся дебютный бал был исключением, к тому же, он не повторится еще несколько лет.

«Как долго?»

— Ну, у меня много работы. Мне нужно стать рыцарем… - я с беспокойством посмотрела на Астера. Нужно было придумать как можно больше оправданий, - я должна закончить Академию…

Астер уже что-то строчил на бумаге.

«Тогда до встречи».

Что, черт возьми, ты собираешься со мной делать? Я хотела спросить, но промолчала. Если я спрошу и услышу ответ, думаю, я сойду с ума от ужаса. Лучшим решением сейчас будет сбежать. И в тот момент, когда я уже собиралась сказать, что нужно вернуться на вечеринку в мою, в том числе, честь…

— Лидиана? - Из конца коридора донесся мужской голос. Оглянувшись, я увидела, что Император стоял рядом с моим дядей. Граф Шуманикс, который посмотрел сюда, выглядел очень удивленным, но я не знала, что его поразило.

— …Лидиана?

И снова он называет это имя. Кто это? Я ведь слышала это имя ранее. Поскольку я была перед Императором, я собиралась согнуть колени и опустить голову. Астер побежал в сторону зала.

— Лидиана, Лидиана!

Император последовал за Астером, словно потеряв рассудок. Ошеломленная, я повернулась к своему дяде, который словно не мог в это поверить в происходящее.

— Дядя, что случилось?

Однако дядя не ответил на мой вопрос. Напротив, он только посмотрел с разочарованным лицом. Что происходит?

— Кайла, ты знаешь девушку, с которой только что общалась?

— Нет, не знаю, - я не сказала, что это была графиня Айджар. По какой-то причине я почувствовала, что не должна этого говорить. Я уверена, что ты уже показал свое лицо миру как Астель Айджар. Почему? Как только я подумала рассказать тебе хоть что-то об Астере, у меня появилось предчувствие, что все пойдет наперекосяк. Кроме того, Астер сейчас полностью скрывает свою личность.

— Да нет, не может...

Дядя только повторил эти слова, как будто стал свидетелем чего-то невероятного.

Я побежала в главный зал, куда ворвались Астель и Император. Я думала, что упаду из-за высокого каблука, но благополучно добралась до дверей.

— Лидиана, Лидиана!

Главный зал шумел из-за того, что Император искал Астера, спрятавшегося в толпе. Правителя серьезно тормозили окружающие его аристократы, постоянно задававших различные вопросы:

— Кто такая Лидиана?

— Не могу поверить, что Его Величество ищет ее с таким нетерпением.

Начались масштабные поиски женщины по имени Лидиана. Кажется, Астер ускользнул из-под носа Императора. Я заметила боковым зрением через окно, как ко входу подъехала карета. Это для Астера?

Мой дядя, отец и Рыцари-Хранители вышли вперед, чтобы успокоить взволнованного Императора. Это была не та атмосфера, в которой можно было бы продолжить банкет. Родные отвели Императора в другое место, сопровождаемые эскортом. Мои мать, тетя, кузина и друзья были озадачены тем, что, черт возьми, происходит. Рядом с нами появились графиня Айджар и Ритаус.

— Мне вдруг стало нехорошо. Думаю, стоит поспешить обратно. Я хотела насладиться этим до конца, но мне очень жаль, графиня, - лицо графини Айджар было очень бледным, а лицо Ритауса — не очень.

— О, кажется, Вам дурно. Не хотите сделать перерыв? Я вызову врача.

В ответ графиня Айджар покачала головой. Ритаус сказал, помогая матери:

— Простите, но не могли бы Вы одолжить мне экипаж?

— Карету? Я могу одолжить вам одну, но на чем Вы приехали?

— …наша племянница отправилась первой. У нее появилось срочное дело.

— О, Боже…

Я услышала вздох тети.

— Я вызову Вам экипаж. Просто подождите немного.

Карета, которую я видела раньше через оконное стекло, должно быть, была каретой с Астером. Удивленный появившимся Императором, он, казалось, оставил свой отряд позади и поспешил уйти. Астер, ты же знаешь, что Император — твой биологический отец. Как ты себя чувствуешь, Астер?

— Кто такая Лидиана? Кого Император ищет? – осторожно спросила подошедшая Филия. Мне тоже было любопытно.

— Она была любовницей Императора, - ответила моя мать, маркиза Веста, - он встретился с ней после того, как женился на Императрице.

Филия кивнула.

— Почти сразу же после того, как Императрица родила ему наследников.

— О… - из уст Филии вырвался тихий стон. Моя мать последовала ее примеру:

— Как бы ни прославлялась их отчаянная любовь, она не может быть красивой историей.

Только тогда я вспомнила, кто такая Лидиана. Мать Астера. Астер, который совсем не похож на его законную жену, Императрицу. Наверное, он похож на свою мать.

— Какими бы нежными ни были их отношения, это неверность.

— Из какой семьи Лидиана? - спросила Филия с любопытством.

— Лидиана была единственный ребенком Герцога Литхи.

— Будь осторожна. Некоторые из сегодняшних гостей — из семьи Императрицы.

Вернувшись после отъезда графини Айджар, тетя понизила голос и спросила:

— Где Его Величество?

— Его привели в гостиную. С ним граф и маркиз.

— Это будет катастрофа, если сегодняшнее станет известно Императрице.

— Я едва успокоила сердце Императрицы, но это произошло опять…

Разговор между моей матерью и тетей был мне неизвестен. Направляясь к выходу, голоса постепенно становились тише, и вскоре только они вдвоем понимали друг друга. Может быть, они будут разговаривать там, где нет людей. Я хотела последовать за ними и встать у двери, но не смогла. Вскоре дядя и отец вернулись в центральный зал.

Чтобы подавить волнение, вызванное Императором, дядя продолжил пир. Они поспешно пригласили певцов и акробатов, чтобы сделать атмосферу как можно громче.

По словам отца, Император вернулся во дворец без ведома знати.

В тот вечер, после банкета, моя семья решила остаться на день в особняке Шуманикс. Когда все гости вернулись, я услышала разные истории от матери и тети в гостиной, где собрались женщины.

— 15 или 16 лет назад дворец был полностью перевернут вверх дном, потому что Лидиана родила незаконнорожденного ребенка от Его Величества.

— Ее Величество была очень зла. Гнев пал на нашу семью. Какое-то время я ненавидела происходящее, потому что стало очень сложно попасть в императорский дворец.

— Почему? Ведь та, кого встретил Его Величество, была дочерью герцога Литхи. - мне было любопытно узнать об этой части, потому что я никогда не видела ее в оригинале. На осторожный вопрос ответила мама:

— Место, где впервые встретились Его Величество и Лидиана, также находится здесь, в особняке Шуманикс. Они познакомились, когда Его Величество еще был наследным принцем.

Ага, а я думала, почему наша семья практически никакого веса в светском обществе не имела. Похоже, причина крылась во влиянии семьи Ее Величества.

— Ходят слухи, что Лидиана умерла, родив дочь, но я не знаю, что с ней случилось. - Мать рассказала историю о ребенке, которого считали Астером.

— Я никогда не слышала об этом раньше, - Филия, простолюдинка, должно быть, никогда не слышала об этом слухе. Кстати, дочь. Вот как это было известно.

Однако тетя опровергла мамины слова:

— Этот слух нарочно распространил герцог Литхи. Она действительно родила сына, и он сказал, что она родила дочь, намеренно это скрыв.

— Я слышала совсем другое. Независимо от пола, официально считается, что у герцога Литхи нет наследника, потому что ребенок, независимо от пола, уже умер, - мать также рассказала слух, что гулял среди некоторых дворян. — Даже если он жив, это вопрос. Если бы у меня был незаконнорожденный ребенок, нужно ли было бы его прятать?

Мама с любопытством наклонила голову. Среди сменявших друг друга императоров было много тех, у которых в руках была власть, и, конечно же, было много внебрачных детей. Даже если бы у меня был сын, эту историю не стоило бы скрывать. Это потому, что даже незаконнорожденные дети имеют право наследования престола.

— Лидиана умерла сразу после родов. Ходят слухи, что ее отравили.

— Герцог Литхи наверняка усилил охрану?

— Говорят, что этому поспособствовала Императрица. Но, конечно, этого доказать было невозможно.

Мы все кивнули, слушая тихую болтовню моей тети.

— Вы знаете о священной книге Ее Величества? С помощью которой она может узнавать все последние слухи?

История предателя семьи Литхи была важным звеном в оригинале. Герцог, который больше не мог доверять своим сотрудникам, тайно обрабатывал и преследовал тех, кто желал уйти. Позже работники, узнавшие о происходящем, не решались покидать поместье.

— Слухи говорят, что Герцог Литхи следит до сих пор за теми сотрудниками, которые ушли.

— Что? Неужели это так?

— Я слышала много странных слухов, но говорили, что некоторые люди, которые уходили в то время, пропадали без вести и не возвращаются до сих пор.

— Как подозрительно!

— Страшно…

Лица друзей тоже исказились от удивления, когда они услышали, что люди пропадали.

— Разве он скрывает то, что не должно быть известно миру? - Тихо спросила Айрис. Как будто это было захватывающе, Филия согласилась:

— Если это всего лишь незаконнорожденный ребенок, нет никаких причин скрывать его с таким усилием.

— Совершенно верно. Семье Литхи нечего стыдиться, - взрослые тоже кивали, соглашаясь с тем, что говорили мои друзья, - существование незаконнорожденного ребенка может понизить репутацию, но с этим не все так просто.

Тема разговора теперь сместилась на «Что скрывается в семье Литхи?» Были подняты все слухи, известные за последнее время. Чтобы отомстить за свою дочь, Герцог Литхи приобрёл большой запас магического оружия против Императорского дома. Он продавал конфиденциальную информацию Империи в другие страны из-за раздоров с Императорской семьей.

Когда я услышала общественное мнение о слухе, было понятно, что я была единственной, кто знал правду об этом деле, и мне стало горько. Люди здесь не знают, что Императрица прокляла Астера: «Если он окажется мальчиком, то не доживет до церемонии совершеннолетия.» Поэтому Астер должен был одеваться как девушка. Поэтому его нельзя было даже назвать членом семьи Литхи, когда он был одет как женщина. Я здесь единственная, кто это знает.

Поскольку Императрице солгали, что Астер мертв, герцогу пришлось сдерживаться и до последнего врать Императрице. Это привело к слухам, и Астер стал эфемерной фигурой, независимо от того, существовал он или нет.

— А какой была Лидиана? Мне кажется, Император видел кого-то, похожего на нее, - спросила Филия с любопытством.

— Это был прекрасная девушка с розовыми волосами и фиолетовыми глазами.

— Розовые волосы? Были люди с таким цветом волос?

Филия, похоже, не знала, что у жителей Царства Духов розовые волосы.

— Лидиана была последней выжившей Царства Алик.

— Алик - это Царство Духов, которое было в том лесу?

— Да.

— Я думала, что Алик — это страна, которая существует только в книгах.

— Царство Духов действительно существовало.

Марианн рассказала Филии об Алике, Царстве Духов:

— Алик, который исчез около 100 лет назад, сегодня считается загадочной страной. Хотя его не существовало всего 100 лет, информации об Алике было немного. Все потому, что они не записывали свою историю и культуру отдельно на бумаге. Сила Духа памяти о Царстве была запечатлена в пространстве, чтобы будущие поколения могли когда-нибудь снова попасть на эти земли.

Территория находилась глубоко в лесу, и те, кто обладал особыми внешностью и талантами, отличались от обычных людей. У них была чистая, бледная кожа, как будто они никогда не видели солнца, розовые волосы и фиолетовые глаза. У всех, как на подбор, была красивая внешность, большая, чем у обычных людей, продолжительность жизни, и замедленное старение. Они понимали язык животных и растений, повелевали водой и ветром, землей и воздухом и могли общаться с духами. Сила Духа была могущественной, и вскоре она стала главным оружием людей Царства Духов. Но однажды Алик был разрушен по неизвестным причинам. Ученые предположили, что это было из-за внутренних междоусобиц.

А лесная земля, где находился Алик, теперь является частью Империи Эльбаха.

Глава 40

***

— Ваше Величество, как вы себя чувствуете?

Спросил его Максим, когда Ритрих бухнулся в кресло. Некоторое время назад сцена на банкете Графа Шуманикса была довольно шокирующей.

— Там была Лидиана.

В отчаянии пробормотал Император.

Лидиана Литхи.

16 лет назад появилась женщина, которую Император Ритрих встретил и страстно полюбил. Между эти двумя развивался страстный роман, которому не мешала даже их разница в возрасте.

Ритрих, даже когда был всего лишь Наследным Принцем, не оглашал отношения с этой женщиной. В то время, как члены Императорской семьи и другие аристократии имели множество любовных отношений, Ритрих был другим. До замужества он никогда не держал женщину за руку.

Потом он женился на Джулии Хиллет, старшей дочери семейства Хиллет. Пара сумела установить нормальные отношения. Однако Хиллеты были очень амбициозны и хотели контролировать имперскую власть, сделав ее своей собственной властью. Из-за чего, Император и Императрица начали отдаляться друг от друга.

Но когда-то впервые, он в качестве Наследного Принца встретил 20-летнюю Лидиану в тот день, когда она присутствовала на банкете Графа Шуманикса. Таинственная женщина с розовыми волосами и фиолетовыми глазами, унаследовавшая кровь короля Духов. Лидиана была первой любовью Ритриха, которому было уже далеко за 30.

— Ваше Величество, Лидиана давно мертва.

Максим еще раз подчеркнул это.

— Но…

— Вы просто-напросто обознались.

Ритрих вскочил со своего места, как будто что-то возникло рядом с ним.

— Потом выяснилось, что Лидианы был сын, Герцог Литхи.

— Да, я помню, потому был так. Это был ваш сын…

— Сын…

Ритрих вспомнил девушку, которую видел в центральном зале особняка Шуманикса. Красивая девушка с белокурыми волосами и фиолетовыми глазами. Она была очень сильно похожа на Лидиану.

— Я велел ему переодеть его девочкой и растить его соответственно.

— Ваше Величество…

Это вспомнил и Максим. Лицо Герцога Литхи, умолявшего сохранить жизнь внуку, проклятого Императрицей. Император рассказал Герцогу Литхи, как временно избежать проклятия.

— Именно это я и сделал.

Ритрих вспомнил последнюю встречу с Герцогом Литхи.

— Одень ребенка в женскую одежду. В какой-то степени это поможет избежать проклятия.

Он был уверен, что именно это он и сказал тогда. Тогда девушка, похожая на Лидиану, которую он видел сегодня, вероятно…

— Я совсем забыл.

Глаза Ритриха уставились в воздух.

— Мальчик… Я совсем забыл.

Максим встревожился. Едва успокоившееся прошлое снова встрясло Императора.

— Он очень похож на Лидиану, как и сказал Герцог Литхи.

Снова откинувшись на спинку кресла, Ритрих заплакал, дрожа плечами.

— Ваше Величество, это может дойти до ушей Ее Величества. Будьте осторожны.

Плачущий Император поднял глаза и уставился на Максима. В его глазах был гнев.

— Я прожил 16 лет с закрытыми глазами и закрытыми ушами, чтобы в итоге только сейчас увидеть его, 16 лет!

Крикнул Император. Максим огляделся, опасаясь, что его услышат. К счастью, в спальне Императора были только он и император.

— Лидиана, Лидиана…

Ритрих снова всхлипнул. Увидев Императора таким, Максим глубоко вздохнул.

Рано или поздно на трон придет приемник. Максима охватило зловещее предчувствие, что, кто бы ни стал Наследным Принцем, кровавый ветер будет дуть до тех пор, пока на трон не взойдет следующий Император.

***

После вечеринки в особняке Шуманиксов мы вернулись в наш основной дом. Было очень весело проводить время с друзьями в том маленьком месте. Это было что-то, чего я никогда не испытывала в своей предыдущей жизни, когда меня задавливала работа на неполный рабочий день.

— Значит, теперь ты едешь в Траузен?

— Это произойдет, когда начнется новый семестр.

Франц кивнул на вопрос Филии и протянул ей объявление из школы-интерната Окулус.

— Моя сестра порекомендовала мне эту школу, потому что я сказал, что заинтересовался Труазен.

Мариан оглядела объявление о школе-интернате и склонила голову набок.

— Академия-интернат Окулус? Я никогда раньше не слышала о такой Академия. Не думаю, что я видела ее в списке престижных Академий.

Марианн была проницательна. Я собиралась объяснить Марианн заранее подготовленный ответ. Однако Франц перехватил у меня эту роль.

— На смотря на отдаленный район, история Академии долгая, учителя замечательные, и это очень спокойное место. Прежде всего, окружающая среда очень хороша. Дикие птицы, которые живут только там… o

Страсть виртуоза удивительна. Одержимость Франца дикими птицами в районе Траузен пугала.

— Но разве может быть хороший учитель в таком отдаленном месте?

Комментарии Марианн резкими, но на самом деле я уже решила проблему учителя. С помощью денег. Талантливые учителя вряд ли бы появились в таком отдаленном районе.

— Я только что наняла новых учителей из Хвандо, и они сказали, что они из престижных Академий. Я подала заявлениев с учетом этого.

Я внесла в Окулус довольно большую сумму денег и попросила, чтобы в преподавательский состав для Франца входили лучшие учителя. И чтобы все учителя были женщины.

Из-за этого я потратила все деньги, которые накопила за время проживания здесь. Я должна в дальнейшем продавать платья и туфли, которые отныне не ношу. Только так я смогу сколотить состояние, не сильно влезая в карманные деньги.

Когда я впервые представила Окулус, это была незнакомая школа, которая не была известна, поэтому ни родители, ни Франц ничего не заподозрили. Я более подробно рассказывала о том, сколько лет Академии-интернату Окулус и насколько она хороша, чем когда я проводила презентацию перед моим боссом. Мои родители, которые были обеспокоены этим, с энтузиазмом сказали мне: «Если ты выбрала эту школу, все будет хорошо.» Это оказалось пустяковым делом.

«Это была единственная хорошая Академия-интернат в районе Траузен, скорее всего, из-за его удаленности, — сказала я, объясняя, на самом же деле, я больше и не искала.

Конечно, даже если есть более престижная Академия, это единственное место, куда Франц может пойти. Я должна была уберечь Франца от парней.

— Траузен — почти пограничная территория.

Марианн, которая что-то бормотала себе под нос, повернула голову к Францу.

— Тогда мы будем видеться не так уж часто.

Она чувствовала себя одинокой, но то, как она говорила, и выражение лица были слишком спокойными. Тем не менее, я стала довольно близка к Марианн, и я могла прочитать ее эмоции по этому невыразительному взгляду. Это был знак разочарования, что Франц будет одинок, пока его не будет.

Франц глупо ответил: «О, верно», но больше ничего не сказал. Было просто неловко. Тем не менее потом продолжил: «Я не думаю, что не смогу видеть тебя довольно долго, простите, но не волнуйся». Это их дело.

Даже если Франц не интересовался женщинами, он поддерживал их. Я просто надеюсь, что все пойдет так, как идет и не свернут куда-то не туда.

Тук-тук

Я услышала, как кто-то стучит в дверь. Низкий и громкий звук, как будто стучавший носил перчатки. Это был дворецкий Альто.

— Заходите.

Альто вошел в мою комнату с подносом, на котором было печенье и чай.

— Шеф-повар испек малиновые пироги и печенье на закуску.

Альто действительно компетентен. Не могу поверить, что он даже постучала с большим подносом и двумя тарелками в обеих руках.

— Спасибо, Альто. Мне просто нужно было подкрепиться.

— Вы не против остаться в здесь?

Подруги кивнули в ответ на вопрос Альто.

— Да, здесь мы чувствуем себя более комфортно. Мы не привыкли находиться в просторном месте.

Филия и Айрис полюбили это место больше, чем главную резиденцию Веста, которая была большой и яркой.

— Какое облегчение.

Альто поставил на стол тарелку с подносами и закусками. Когда все было готово, он развернул газету, высунутую из кармана и показал мне.

— Что это?

— Прочтите эту сторону.

Когда я увидела статью, на которую указал дворецкий, я поняла, что Николасе Чиарде пошли слухи.

— Говорят, что мастер Николас из семьи Чиард был ранен.

— Когда?

— В день дебюта Госпожи Кайлы и девушек, он скатился с лестницы и сломал ноги.

Я еще раз подробно перечитала статью. Его рассказ под названием «Страдания Николаса Чиарда» был подробным.

Во время обучения в Академии-интернате Кратье я был подвергнут избиваниям и как итог, постоянным лечениям, из-за чего мне пришлось много отсутствовать. Подобное должно было окупиться. После я сделал ей предложение руки и сердца, но она отвергла его. Чтобы увидеть ее, я пошел на бал к Графу Шуманиксу, но она отказалась танцевать, после чего я споткнулся о виноградную лозу, покатился по лестнице и сломал ногу.

Конечно, в последнее время он сильно пострадал. В статье были опубликованы жалобы Николаса в виде интервью.

— На лестнице определенно была виноградная лоза! Я споткнулся об эту лозу!

Однако партнеры и другие дворяне, посетившие дом в тот день, сказали, что не видели никаких виноградных лоз на входной лестнице.

— Наш особняк не оставляет без внимания не только сад, но и небольшие растения на клумбах. Кроме того, сейчас зима.

Даже когда я находилась в особняке Шуманикс, на входной лестнице особняка не наблюдалось никаких виноградных лоз. Я даже не видела обыкновенного плюща.

— Он был наказан.

Айрис, увидев статью, прищелкнула языком.

— Не только у Графа Шуманикса проблемы из-за этого парня?

Дворецкий Альто вмешался в бормотание Айрис, наполненное беспокойством.

— Об этом можете не беспокоиться. Семья Чиад связалась с нами первой, чтобы сохранить дело в тайне.

С чего это! Я думала, Герцог Чиард взбесится.

— Может быть, он сделал это, потому что хотел хорошо выглядеть перед Госпожой Кайлой.

Может быть, Николас и сделал это ради меня, но я не могла оценить этого порыва. Однако, к счастью, это не причинило вреда моему дяде.

— И сегодня он объявил о себе. С подарком.

Я невольно вздохнула, услышав слова Альто. Николас постоянно ухаживал за мной, не обращая внимания на тот факт, что его игнорировали.

— Вы бы не хотели сегодня с ним встретиться?

Как только он узнал, что я нахожусь в этом доме, все письма и подарки, которые он посылал в главный особняк, приходили сюда. Пространство и без того было невелико.

— Позже. Я сложу все это в кучу, а потом гляну, если будет настроение.

Но дворецкий Альто выразил неодобрение.

— В этом доме для этого нет места. Госпожа Кайла.

Это действительно раздражает. Подарок не заслуживал моментального выбрасывания.

— Возьми подарки и пожертвуй их в детские дома или необходимые учреждения. Письма я просмотрю позже, так что отложи их.

— Хорошо.

Разумеется, я не собиралась читать письма. Я уверена, что ты опять написал какую-нибудь глупость.

— И письмо пришло для Леди Марианн. Возьмите.

Альто взял письмо из его рук и протянул Марианн.

— Спасибо, Альто.

Марианн, Филия и Айрис позволили всем письмам приходить ко мне домой во время нашего прибывания. Поэтому письма часто приходили к моим друзьям. Это было почти письма для моей семьи.

— Это письмо от одноклассницы из моего класса. Что происходит?

Ее однокурсник-аристократ тоже был членом той гостиной, что и Марианн. Марианн развернула лежавшее перед нами письмо и принялась внимательно его читать.

— Герцогиня Леодора покидает Кратье. Она заполнила заявление о прекращении учебы во время каникул.

Мы все были удивлены известием о Леодоре.

— Леодора не наследница семьи Шреман, поэтому ей не нужен диплом Кратье.

Айрис кивнула и приняла отставку Леодоры. Но я ничего не понимала.

— Это правда, что у меня с ней был конфликт. Но разве из-за этого можно бросить учебу? С Николасом же все в порядке.

— Кайла, я не думаю, что ты можешь сравнить ее с Николасом. Николас отличается от обычного человека.

Филия кивнула и помогла Айрис.

— Ну да, как бы. Это очень тяжело. Я бы сказала, что он сильный.

Филия с трудом выбирала слова, но я поняла ее. Да, Николас обычно не был психованным.

— Но Леодору никогда не унижали. Теперь я учусь в другом классе, так что мне не пришлось бы с ней сталкиваться.

В разговор осторожно вмешалась Айрис, которая до этого молчала.

— Верно, Кайла. Это не так просто так, как ты думаешь.

Айрис была права. Об исчезновении поведенческой системы голосования в Академии-интернате Кратье также сообщалось в газетных статьях.

Имена Филии и Айрис, приславших петицию, были обнародованы, но имя Леодоры, которая была первой в списке, было анонимизировано. Кроме того, статья о Графе Карлсене, который использовал власть директора, которую можно было использовать крайне малое количество раз, ради бессильных простолюдинов, была представлена как красивая история.

— Уже сейчас светские газеты предполагают, что противник — Леодора Шреман. Слухи распространились по социальному миру.

Если такой известный аристократ, как Граф Карлсен, встанет на сторону простых людей со справедливыми стандартами, репутация тех, кто был на противоположной стороне, с того момента автоматически упадет. Чем выше статус и репутация, тем больше царапин уисчезало.

— Странно, они делают вид, что до этого не делали того, что считали само собой разумеющимся.

После инцидента с петицией отношение к гостиной изменилось, молниеносно. Когда средства массовой информации начали критиковать их, они выбрали Леодору в качестве козла отпущения.

«Мы не хотели этого делать, но Герцогиня Шреман взяла инициативу».

Длительная тирания гостиной была вызвана действиями одного человека по имени Леодора. В конце концов Леодора бросила Академию не из-за меня, а из-за того, что аристократы в той же гостиной подвергли ее остракизму.

— Мне не жаль Леодору, даже если она прошла через это. Это ничто по сравнению с тем, что пришлось пережить Айрис и другим ученикам.

— Согласна.

Марианн молча кивнула в ответ на слова Филии. Только Франц не мог понять, о чем говорят девушки.

— Кто такая Леодора?

— Ты не знаешь Леодору Шреман?

Выкрикнула Филия с испуганным видом. Но Франц только тупо смотрел на нас.

— Герцогиня Шреман из дома Шреман?

— Да, это действительно симпатичная третьеклассница! Это не та красота, которую ты когда-нибудь забудешь, даже если просто пройдешь мимо.

Филия не могла понять, как можно не знать такого красиво человека. Я подумывала, что Филии очень нравиться красивые люди.

— Ну, я учился на втором курсе. Я не знал даже одноклассниц в моем классе, не говоря уже о других…

Если подумать, Франц действительно плохо помнил что-то, если только это не было его интересом.

— И.

Франц продолжал говорить так, словно его ложно обвинили.

— Разве Марианн не самая красивая ученица в третьем классе?

На мгновение воцарилась тишина. Вскоре после этого атмосфера была нарушена раскатистым смехом Филии.

— Теперь всем ясно, кто твоя невеста. Хо-хо-хо. Слова Франца действительно забавны.

На мгновение я удивилась, но Франц, вероятно, говорил с бескорыстным, чистым сердцем. Посмотрите на это лицо, которое даже не краснеет.

— Волосы Марианн напоминают мне пейтулу. Это действительно красиво.

«Пейтула — редкий вид птиц с блестящими красными перьями. Как и следовало ожидать, откуда выходил эталон красоты Франца. Не могу поверить, что ты сравниваешь людей с птичьими перьями».

Тем не менее, когда я оглянулась, волосы Марианн были действительно похожего красно-рыжего цвета.

Неужели Марианн… даже покраснела?

Глава 41

Вилла была небольшой, но Хвандо был хорошим местом для проживания. Мы осматривали достопримечательности здесь и там, и в программу тура входил Императорский дворец. Во дворце была пристройка, куда могли войти простолюдины, поэтому сюда приезжали и туристы из-за границы. Хотя дворец, где живут Император и Императрица, находится далеко на другой стороны, посетители были в восторге, зная, что Его Императорское Величество находится в этом месте.

Но я была взволнована по другой причине.

— Все так же, как и в оригинале! Это потрясающе!

Это было так удивительно, что улицы и пейзажи, которые я видела в оригинале, разворачивались передо мной в 3D. Мои друзья считали меня довольно странной.

— Леди Кайла иногда говорит странные вещи, которые мы не понимаем.

— Кайла выглядит чудаковатой.

— Она старшая сестра Франца.

Я слышала, как мои подруги смеются надо мной. Это несправедливо. Со мной обращаются как с Францем. Конечно, удивительно, пейзаж, который я видела в комиксе, — это картинка, а вид, который разворачивается перед моими глазами, — это реальная жизнь. И я никогда не осматривала окружающую меня местность, когда жила в вилле Хвандо. Так что это первый раз, когда я так внимательно осматривала достопримечательности.

— Сегодня действительно хорошая погода.

Мы отправились в парк, где находилось озеро, осмотрев торговый район Кайдельбург в Хвандо. Цель состояла в том, чтобы дать отдых сопровождающим, которые с трудом преследовали нас все это время.

В Кайдельбурге много ресторанов, поэтому мы купили и поделились бутербродами из длинного хлеба. Также было куплено молоко в стеклянных бутылках, которое было отдано нашим сопровождающим.

— Мы можем вернуться и поесть.

— Мы просто останемся в пределах досягаемости рыцарей, идите и ешьте.

Сопровождающие пытались отказаться, но мы вручили им бутерброды и молоко.

— Жаль, что Франц не пришел… В озере плавают птицы.

Марианн оглядела довольно чистый зимний парк и выказала признаки разочарования. Когда я увидела, как в озере играет кряква, я тоже вспомнила Франца.

— Франц любит более редких птиц, так что, возможно, кряквы его не интересуют.

— Я разговаривала с ним в прошлый раз, и он очень интересовался такими перелетными птицами.

Я не нарочно привела Франца. Я надеялась, что он не выйдет на улицу, если это не будет семейное собрание, пока не я отправлю его в Окулус.

Это напомнило мне о недавней встрече Франца с Астером в особняке Шуманикс. Это было действительно опасно. Стала бы я избегать Астера и снова привлекать его внимание?

Я должна быть осторожна, пока Франц не овладеет Шицуро. Когда Франц овладеет Шицуро, он будет волен делать все, что захочет.

К счастью, Франца больше ничего не интересовало, кроме экспедиции по местам обитания диких птиц. Мне повезло, что он не выходил из дома и не общался.

Но…

Когда я отпущу его, «Живи, как хочешь», он начнет концентрироваться только на одном. Я часто общалась с рыцарями того же класса, когда была вынуждена отправиться в Кратье… То, что он пережил в Академии-интернате Кратье, должно быть, было очень болезненным.

Теперь я намеренно ограничиваю людей, с которыми он встречается, но это только сейчас. Если Франц станет мастером Шицуро в будущем, мне будет все равно, с кем он будет встречаться.

Ты будешь жить свободно и счастливо. Чего он не мог сделать раньше. Потому что ты мой брат в этом мире.

— Кайла, лови мяч!

Филия бросила мне мяч, который только что приобрела у уличного торговца. Я поймала мяч обеими руками, не зная, что это за игра.

— Ах, касаться руками мяча запрещено.

Я тупо уставилась на Филию, но не успела опомниться, как ребята уже стояли со всех сторон.

— Что, Кайла? Разве ты не знаешь «сабанчхаги»?

Я знаю, как играть в сабанчхиги, но я не знаю сабанчхаги. Я провела здесь свою юность, но не детские годы.

(П/п: думаю, все же поняли, что это игра? Я пыталась поискать в интернете, что да как, но что-то не особо поиски увенчались успехом. Это что-то типа классиков, как минимум, так выдает интернет, но, а так, дольше описывается игра. В первом случае. Во втором, видимо, это уже придумка автора. «Детская игра, при которой прыжками передвигаются по начерченным на земле квадратам, при этом двигая метку ногой из одного квадрата в другой».)

— Нужно минимум четыре человека, потом надо нарисовать линию посередине и поместить на каждую половину по одному члену команды. А когда ты пинаешь по мячу, ты получаешь 1 очко, когда его получает тот же товарищ по команде

Похоже на волейбол ногами. (П/п: вроде сепактакрау или малайский волейбол, не тоже не особо похоже).

— Так, я начну.

Филия с любопытством пнула мяч. Возможно, из-за ее слабых спортивных способностей, мяч упал, рисуя параболу с небольшой высоты.

— Я обязательно должна в этом разбираться?

Проворчала я, когда пошла за мячом, который едва пересек центральную линию передо мной.

— Я все равно в этом ничего не поняла!

Поскольку я опередила Айрис, мы с Марианн были следующими. Я положила мяч на землю, отступила немного назад и сильно ударила. Затем мяч улетел далеко, нарисовав параболу, которая была несравнимо выше, чем та, которую пинала Филия.

— Мариан, лови мяч!

Марианн и Филия побежали туда, куда летел мяч, кто же победит?

— Если так будет продолжаться, мы не выиграем. Надо было взять с собой Франца.

Если бы Франц, человек атлетического телосложения, пришел, все могло бы быть как-то уравновешено. Но тогда мы с Францем будем единственными, кто будет доминировать в игре.

Детский мячик чуть не попался мне. Напротив, мои друзья не поймали мяч, который я пнула. Рефлексы были разные, поэтому скорость погони за мячом тоже была разной. Мяч, который на этот раз пнула Филия, покатился по лужайке, не начертив ни одной параболы. Я думала, что смогу легко поймать его, поэтому медленно направилась к тому месту, куда должен был прилететь мяч.

Что?

Мимо пронесся сильный ветер. Как будто медленно движущийся мяч внезапно ожил, он начал быстро катиться к моей ноге.

Что это?

Мяч направлялся куда-то в сторону от меня. Я видела, куда летит мяч, только когда бежала на полной скорости и догоняла его.

Быстро движущийся мяч остановился под ногой девушки. Девушка улыбнулась и наклонилась, чтобы поднять мяч руками. Как только я взглянула на лицо девушки, то подумала, что мне повезло, что я не привела сегодня Франца.

— О, давно не виделись, Леди Астель.

Милое платье с черными оборками, кружевами и темно-фиолетовой лентой. На нем был зимний капюшон, но из-под шляпы выглядывали розовые волосы. Вокруг Астера никого не было.

Один? Может ли он вот так разгуливать среди бела дня без охраны? Что, если он столкнется с человеком Императрицы? Этот парк был собственностью Хвандо, поэтому аристократы часто посещали его.

Астер протянул мне мяч. Я могла понять, почему мяч, который летел слабо, энергично покатился к Астеру. Астер, должно быть, призвал дух ветра. Потому что Астер — последний потомок Короля Духов.

— Погода хорошая. Я думаю, что холод уйдет с наступлением весны.

Мне нечего было сказать, поэтому я начала говорить на любую тему. Какой разговор нам следует вести? Почему он здесь?

— Я собираюсь идти. Спасибо за мяч.

Получив мяч, я слегка поблагодарила его. Когда я повернулась и пошла к месту, где были мои подруги, Астер поспешно протянул мне свой блокнот.

「Мне так жаль возвращаться таким образом.」

А, ты имеешь в виду бал в особняке Шуманикс? Меня нисколько не волновало, что Астер вот так исчез…

— Все в порядке, ты, должно быть, удивилась. Я не ожидала, что Его Величество…

Возможно, потому что Астер и Император знали, что они находятся в отношениях отца и сына, они не могли говорить. Я пыталась подбирать слова, чтобы случайно не проговориться и не совершить ошибку.

「Теперь я в порядке.」

Астер медленно записал в блокнот то, что хотел сказать. Мне вдруг стало интересно, что это будет за голос, когда ты действительно заговоришь? Сейчас он хорошенький, но всегда прикрывает шею, потому что старается прикрыть кадык. Предполагаю, что период метаморфозы прошел.

— А как поживает Графиня Айджар? Она позаимствовала экипаж у моего дяди, но выглядела неважно.

Я вспомнила бледный вид Графини Айджар в тот день. Наверное, это из-за Астера. Я думаю, что причина, по которой она взяла карету, заключается в том, что Астер уехал первым.

「Графиня Айджар в добром здравии.」

Последовал ответ Астера.

— Какое облегчение.

И неуютно, потому что мне вспоминалось ее бледное лицо. Я подумала, что достаточно того, что Графиня Айджар чувствует себе хорошо. Я уверена, что мы с этим покончили. Я попыталась пойти туда, где сейчас были мои подруги, но Астер не отпустил меня.

「Я видела, как вы танцевали с Ритаусом.」

Упс, Астер был больше одержим Ритаусом раньше, чем Францем. Я забыла, потому что заботилась только о Франце. Астер снова принялся что-то записывать в блокнот.

「Вы расстались.」

Я почувствовала легкое недовольство тем, как он смотрел на меня. Как будто я была очень неправа, танцуя с Ритаусом.

Этот парень, должно быть, все еще одержим Ритаусом. Может быть, я должна сообщить ему, что не имею никаких планов по отношению к Ритаусу.

— Мой отец изначально был моим партнером. Но он поменял свое решение. Сэр Ритаус и я расстались, мы — никто друг другу. Это больше не повторится.

Я провела определенную черту между собой и Ритаусом. Затем Астер мило улыбнулся. Его улыбка была так хороша, что я на мгновение забыла, что он псих.

Неужели ты так счастлив, что я и Ритаус не имеем ничего общего друг с другом? Эта одержимость Ритаусом пугает.

Ритаус, похоже, не смог жениться из-за Астера, независимо от сексуальной ориентации.

Я не должна стать его врагом. Я не знаю почему, но, похоже, ты испытываешь ко мне хорошие чувства, поэтому я должна придерживаться этих отношений. Но не заводить дружбу.

Пока я был погружена в свои мысли, Филия крикнула мне:

— Кайла, что ты там делаешь?

Я пошла за мячом, но не вернулась, поэтому смотрела на свою сторону. Я оглянулась на Филию и снова повернула голову к Астеру.

— Думаю, мне пора идти.

Я была благодарна Филии за то, что она позвала мне, когда это было нужно. Но Астер записал в блокнот еще одно слово.

「Друг? 」

Астер смотрит на Филию. Я тут же закрыла Астеру обзор. Я не хотела, чтобы Астер проявлял интерес к моим подругам.

— Да, мой друг. Я пойду.

Астер снова поймал меня, когда я пыталась уйти.

「Вы заняты, пока не закончите Академию? 」

Он снова спрашивал. Я думаю, что мне действительно нужно провести черту сейчас.

— Я уже говорила тебе, но я очень занята. Я останусь только в общежитии. Я буду возвращаться так часто, как смогу.

Как я уже сказала на балу, я перечислила все, что могла, почему я была занята.

「Сколько времени нужно, чтобы закончить Академию? 」

Я чувствую какое-то давление с его стороны. Почему ты задаешь так много вопросов?

— Ну, у меня есть цель на год-два.

Что же не так с моим выпуском? Я хотела услышать ответ, но Астер только улыбнулся.

— А теперь я действительно пойду. Было приятно тебя увидеть.

Я отступила назад, повернулась и побежала в сторону моих друзей. К счастью, Астер больше не держал меня.

— …это немного.

Я услышала тихий голос позади себя. Я остановилась и оглянулась. Астера не было видно.

Голос был таким глубоким и низким, что я не могла ясно расслышать, что он говорил. Я что-то не так расслышала?

Я снова повернулась и направилась туда, где были мои подруги.

— Ты долго отсутствовала. Кто это, приятель?

— Это человек Графа Айджара.

— Она родственница сэра Ритауса.

Филия и Айрис смотрели вдаль, туда, где уже исчез Астер. Хотя Астера не было на месте, он продолжал беспокоить меня. Даже сильный ветер дует, заставляя окрестности казаться безумными.

— Вы близки? Вы долго разговаривали.

— Нет, мы не близки. Я не очень хорошо ее знаю.

Сам того не сознавая, я отчаянно отрицала Астера. Может быть, это из-за моего желания быть незнакомым с этим человеком. Затем на нас внезапно налетел вихрь.

— А-а-а-а!

Шляпа Филии улетела. Это был внезапный порыв, так что у нас не было другого выбора, кроме как нагнуться и уклониться.

— Джим, будь осторожен, не улети!

Коврик, на котором отдыхали рыцари эскорта, тоже был в беспорядке. Вещи, которые мы выставили на некоторое время, были разбросаны ветром. Как будто ветер имел волю, только там, где мы находились и исчезал. Только когда ветер немного стих, мы смогли исправить обстановку.

— Что это был за ветер?

Удивилась я.

Когда я огляделся, другие смотрели туда, где мы находились, но при этом у них все было нормально.

— Внезапно налетел сильный ветер.

Люди, которые были с нами в парке, говорили об аномалиях.

— Филия, твоя шляпа нашлась!

Айрис протянула Филии шляпу, которую охранник отдал ей. Говорят, что шляпа Филии улетела на озеро.

Я снова оглянулась в поисках Астера. Только деревья с пустыми ветвями в пустых полях. Астера не было видно. Но это было странно. Я чувствовала, что Астер наблюдает за мной где-то в этом месте. У меня мурашки побежали по рукам.

Глава 42

***

— …не заставляй меня ждать слишком долго. Мое терпение на исходе.

Было ли это удачей, что Кайла не слышала слов Астера, или это было прискорбно? По крайней мере, Кайла пересмотрела бы свой план, если бы услышала об этом. Кайла упустила возможность подготовиться.

После встречи с Императором в особняке Шуманикса Граф Айджар и Ритаус ввели комендантский час для Астера. Графиня Айджар больше не могла помочь Астеру из-за большого шума, вызванного Императором.

Граф Айджар был взбешен тем, что Графиня водила Астера на светские рауты. Поэтому Графиня Айджар тоже была наказана.

— Побудь один. Моя семья, которая защищает тебя, могла оказаться в опасности.

Императрица была могущественна. Медленно растущая власть семьи Хиллет также росла вместе с Императрицей. Теперь не было бы ошибкой сказать, что власть Империи Эльбаха принадлежала Императрице.

— Я всегда думаю о Герцоге Литхи, который заботится о тебе.

Дед Астера, Герцог Литхи, был очень занят управлением своим поместьем. Было много случаев, когда Астера посылали к Графу Айджару, потому что он беспокоился о предателе, скрытом в Герцогстве.

Астер считал подобные заботы деда по материнской линии бесполезными. Что ты делал, чтобы поймать предателя? Даже если ты найдешь шпиона, появится еще один новый человек. В отличие от Герцога Литхи, Астер не очень интересовался теми, кто искал его жизни.

Тем не менее, причина, по которой он отправился к Графу Айджар, как приказал Герцог Литхи, заключалась в том, что он не хотел оставаться один.

Тем не менее, взросление уменьшило количество опасных для жизни случаев. Перед кровавым нападением на станции Берг некоторое время было тихо.

«Я не знаю, когда это повторится…»

Через некоторое время церемония совершеннолетия Астера состоится вместе с его 16-летием. Тогда решится вопрос о жизни и смерти Астера.

Астер подумал, что, возможно, Императрице уже известно его обычное переодевание. Императрица, наложившая проклятие, в курсе, так что, возможно, переодеванием в женскую одежду больше не имеет смысла.

Тем не менее, появление его в образе девушки было вызвано твердой верой в прошлое, которое, как он считал, защищало его, и одержимостью Герцога Литхи спасти его внука.

— Не думай ни о чем другом. Давай просто подумаем, как избежать проклятия.

Астер вышел из дома без ведома Графа Айджара. Вдыхание холодного воздуха не облегчило его недовольства. Астер шел и шел, глубоко надвинув капюшон. Мальчишки его возраста проходили мимо Астера, рассказывая шутки.

Взял.

— О, простите!..

Мальчик, который прошел мимо, ударившись плечом, встретился взглядом с Астером и холодным лицом, слегка извиняясь. Лицо мальчика покраснело.

— Эй, что ты делаешь?

Друзья подошли к мальчику и увидели лицо Астера, зарытое в глубоком капюшоне.

— Ох…

Мальчики покраснели, не говоря ни слова, и Астер быстрыми шагами прошел мимо них.

«Я чувствую себя плохо».

Астер был в плохом настроении. И не потому, что мальчишки ударили его по плечу, а потому, что они били себя по плечу. Это было даже не тогда, когда из-за Императора запретили выходить на улицу за то, что он вызвал беспорядки. В отличие от Герцога Литхи и Графа Айджара, которые защищали его, Астер не заботился об этом.

Настроение Астера испортилось после бала в особняке Шуманикса, и причина, по которой он обиделся, была очень странной. Это было потому, что Кайла, которую он встретил после долгого времени, была намного выше ее.

Конечно, в тот день Кайла была на высоких каблуках. Но Астер определенно чувствовал это. Кайла стала выше, чем когда они впервые встретились, а он совсем не вырос.

Когда-то я ненавидел рост. Я ненавидел быть высоким и костлявым. Когда пришли возрастные метаморфозы, связанные с голосом, я больше не мог притворяться девушкой перед людьми и был в отчаянии. Если бы я стал таким человеком, я бы не смог остаться с Ритаусом.

Страшно было подумать, что однажды Ритаусом женится и создаст семью. Ритаус будет заботиться о нем только тогда, когда он будет маленький и хрупкий. Я буду с ним, только если останусь красивой девушкой.

Однако тело Астера не изменилось в соответствии с его желаниями. Так что даже когда его сверстники подросли, Астер выглядела хрупкой девочкой.

Но когда это началось? Настоящее «я» стало для него ужасным. Разочарованный своим отражением в зеркале, Астер впервые за долгое время измерил свой рост. Он совсем не изменился с прошлого года.

Неужели он вот таким и останется? За то что он прятался всю свою жизнь?

Ритаус, который был легко покрыт ростом, вскоре стал выше Герцога Литхи, высокого человека, выше Графа Айджара. Он становился взрослым.

Однако Астер, который всего на четыре года моложе его, остался прежним. Он носит мужскую и женскую одежду, носит женские аксессуары и не может носить одежду, которая не закрывает адамово яблоко, которое торчит из его шеи.

Его отражение в зеркале выглядело отвратительно. Ни женщина, ни мужчина не были ужасными, потому что платье им шло хорошо. По мере того, как разница в росте с Ритаусом увеличивалась, он начинал нервничать. Его высокие, широкие плечи заставляли его чувствовать себя ужасно, как и широкая спина.

Интерес Ритауса постепенно распространялся на мир, которого он не знал. То, чего он не знал, то, с чем он не имел дела. Его отношения с ним, казалось, становились все более отдаленными.

Астер посоветовался сам с собой.

«Чего хочешь ты?»

Ты хочешь вырасти или остаться такими?

Но появилась Кайла Веста, незнакомка, которая понятия не имела, что происходит внутри него и дала толчок его решению.

В тот день, когда вокзал был атакован Кровавым Демоном, посланным на станцию Берг, Кайла спасла его, хотя могла пройти мимо. Она схватила его, отнесла в безопасное место и побежала к Кровавому Демону.

Кайла Веста раскрывается перед многими людьми, в отличие от него самого, который одевается как женщина, потому что не хочет быть пойманным.

Верхняя одежда плавилась в крови Кровавого Демона, и все тело было грязным от пота и пыли. Ей было все равно, хотя ее нижняя юбка и стройные голые ноги были обнажены каждый раз, когда на нее дул ветер. Он слышал вокруг свист бестактных мужчины. Однако она, казалось, была поглощена исключительно уничтожением Кровавого Демона.

Астер никогда не думал ни о ком, кроме себя, как о симпатичном или красивом. Однако черные волосы Кайлы, развевавшиеся на солнце, были ослепительны.

Это был шок. Он хотел быть там. Он думал, что хочет жить так, не замечая чужих глаз. Он даже завидовал тому, как она противостоит опасности своей собственной волей и решением.

В последствии Кайла произвела на Астера более сильное впечатление. Как раз тогда, когда Ритаус привел студентов Академии Кратье. Кайла выглядела очень удивленной, когда увидела, что к ней приближается Ритаус. В этот момент, потрясенный потоком воздуха, духи зашептали Астеру.

— Эта девушка знает тебя.

Услышав шепот духа, Астер снова посмотрел на Кайлу. Кайла удивленно уставилась на него. Ее взгляд был направлен не на Ритауса.

Ты меня знаешь?

Затем, словно заметив, что он смотрит на нее, Кайла притворилась, что ничего не знает, и избежала взгляда Астера. Астеру это тоже казалось странным. Она реагировала на него не так, как обычный человек.

«Возможно… ты меня знаешь».

Вопрос вызвал любопытство к Кайле. Астер скупил все газеты, когда посыпались статьи о храброй девушке, спасшей людей на станции Берг. Он также внимательно прочитал статью на тот случай, если найдется хоть какие-то зацепки по отношению к этой девушки. Постоянно глядя на фотографию, он подумал, что она выглядит довольно мило и красиво.

Потом он узнал, что она была бывшей невестой, которая порвала с Ритаусом. Много ли знает о ней Ритаус?

— Повторяю, мы расстались. Мне больше нечего сказать.

Когда он расспросил его, то мало какой информации получил. Но это не помогло.

Астеру становилось все любопытнее. Ты действительно знаешь обо мне? А что, если ты знаешь? То тогда, кто ты? Тогда давайте встретимся лично. Давай встретимся и расспросим. Астер также впервые прислал приглашения на чаепития.

Однако, когда Кайла не пришла, он был глубоко разочарован и рассержен. Не понимая, чего он ожидал. Тем не менее, Астер не мог отказаться от встречи с Кайлой и смог присутствовать на балу Графа Шуманикс, пристроившись к Графини Айджар.

За исключением того, что рост Кайлы был больше, чем он помнил, его воссоединение с Кайлой было более захватывающим, чем он себе представлял. Потому что Кайла была очень хороша в платье и макияже.

Встреча с Кайлой во многих отношениях никогда не была пустой тратой времени. Когда он впервые заговорил с Кайлой, сомнения, о которых он думал, превратились в убеждение.

«Как и ожидалось, ты меня знаешь».

Каждое слово, слетавшее с губ Кайлы, было осторожным, и она избегала всего, что могло стать миной.

Нельзя сказать, что она не заметила перемены в прическе. Она сразу же оказалась в толпе.

«Я же говорил».

Астер вспомнил первые слова Кайлы, сказанные ему в особняке Шуманикса.

— Вы искали меня, не так ли?

Казалось, она даже знала, о чем думает. Он мог бы задать много вопросов, если бы вдруг не появился Император.

«И куда теперь?»

Астер шел и шел бесцельно. Чтобы не обнажать розовые волосы, был накинут большой капюшон, но каждый раз, когда дул ветер, капюшон пытался слезть. Люди смотрели на него и склоняли головы. Надо было надеть парик, но он слишком поздно подумал об этом.

После беспечной прогулки он пришел в себя и пришел в торговый район. Глаза Астера расширились при виде, который он увидел впервые в своей жизни. Он впервые за долгое время побывал на вокзале, но впервые оказался на оживленной улице. Без сопровождения и слуг. Один.

Многое было очаровательно. Сам того не сознавая, он почти снял капюшон и огляделся. Очень приятно было свободно гулять под солнцем по собственной воле.

И он увидел ее там. Кайла Веста гуляла со своими друзьями.

Это было просто совпадение, что Астер встретил Кайлу сегодня. Неожиданная встреча взволновала Астера. Астер прятался за спиной Кайлы. Хотя Кайла была такой неожиданной, его нельзя было увидеть, потому что духи скрывали его.

Астер, последовавший за ней в парк, спрятался за деревом. Он молча наблюдал и ждал момента, чтобы поговорить с Кайлой, но три надоедливые девчонки держались вместе и не уходили. Вдобавок одна из темноволосых девушек была довольно к ней близка, скрестив руки на груди, и таскала Кайлу взад и вперед.

Ему это не понравилось.

«Вещи, которые не так красивы, как я…»

Как мне их убрать? Ты хочешь, чтобы я бросил тебя в озеро?

Уродливый блондин, который флиртовал с Кайлой в особняке Шуманикса, был наказан. Он шепнул лозе, которая впала в спячку, и попросил ее наказать его. Проснувшееся растение с помощью духа протянуло свой стебель к особняку. Посреди ночи, когда Николас Чиард вышел из особняка и спустился по лестнице, плющ, покрывавший стену, внезапно размножился и сбил Николаса с лестницы.

Духи любили Астера, последнего потомка Короля Духов. Астер был так дорог им, до такой степени, что им хотелось исполнить любое его желание. Даже если это причиняет кому-то боль.

Именно в этот момент он решил столкнуть одну из трех девушек в озеро. Он попытался подойти к Кайле в разгар беспорядков, но девочки купили мяч у уличного торговца. Когда началась игра, уголки рта Астера поползи вверх.

Вот оно!

Астер направил мяч в свою сторону. Кайла в панике последовала за мячом. Прямо туда, где он стоял.

Но, к разочарованию Астера, они не могли продолжать разговор долго. Это было потому, что некрасивые девушки, которые пришли с ней, звали Кайлу.

Астер сердито посмотрел на них. Ему было неприятно, потому что его прервали, когда они были вместе. Кайла то и дело оглядывалась, чтобы посмотреть, не обеспокоена ли компания. У Астера не было другого выбора, кроме как отпустить Кайлу.

Шептание.

— Думаю, она хочет поскорее уйти отсюда.

— Она, кажется, нетерпелива.

— Она нервничает.

— Что случилось?

Духи шептали Астеру на ухо. Середина лба Астера была нахмурена таким количеством разговоров одновременно.

Духи, следующие за Астером, были компетентны. Они различали, является ли враг Астера врагом или союзником, только по энергии, которую испускает противник. Однако подобная вещь была довольно узка. Все внимание было приковано к фаворитизму Астера.

Астер ненавидел людей, и они ненавидели этих людей, Астеру нравились люди, и им нравились эти люди. Но способ не был универсальным, поэтому был бесполезен перед людьми, которые знали, как обмануть духов. Поэтому Астер не вполне доверял духам.

К счастью, Кайла Веста не была той, кто обманывал духов.

— Эта девушка тебе не враг.

Духи оценили Кайлу именно так.

— Но и не на твоей стороне.

Астер тупо уставился на спину Кайлы, когда она бросилась к своей группе. Образ Кайлы, окруженной друзьями, накладывался на образ Ритауса, отправившегося в мир, которого она не знала.

Агх, сердце Астера невольно сжалось.

Спутники Кайлы смотрели на него и что-то говорили. Он снова изменил направление ветра на себя, потому что не мог слышать их слов. Духи ветра передали их слова.

— Ты долго отсутствовала. Кто это? Твой приятель?

— Это человек Графа Айджара.

— Она родственница сэра Ритауса.

Они говорили о тебе. — спросила уродливая девушка с каштановыми волосами рядом с Кайлой.

— Вы близки? Вы долго разговаривали.

— Нет, мы не близки. Я не очень хорошо ее знаю.

На мгновение чувства Астера были сломлены.

— Ты лжешь! Ты лжешь!

Духи, пораженные словами истерии и начали кричать. Из уст Астера вырвался холодный голос:

— …ты знаешь.

Ветер начал кружиться и кружиться вокруг Кайлы. Астер не имел этого в виду, но это сделали посланцы, которые откликнулись на его чувства. Астер покинул место, где была Кайла, независимо от того, будет ли оно разрушено вихрем или нет. Шея Астера затрепетала от порыва ветра.

— Я всегда жду.

С каждым шагом Астера прорастали зеленые побеги. Сухая трава, ожидавшая прихода весны, заискрилась голубым светом под ногами Астера.

Глава 43

— Давным-давно было много людей, которые прислушивались к нашим голосам.

Астер остановился, прислушиваясь к голосам духов, которые непрерывно шептались.

— Зови нас в любое время.

Внимание всех деревьев и трав на лужайках парка переключилось на Астера. Как будто они хотели показать, что они здесь есть.

— Мы всегда рядом с тобой.

Вокруг Астера собрались духи земли, воды, ветра и света.

— Последний потомок Короля Духов…

***

В резиденцию Астера вернулся старый, изможденный Герцог.

— Давай вернемся в Литхи.

За спиной старика стояла семья Графа Айджара, ожидавшая Астера.

— Когда ты сюда приехал?

Астер недовольно посмотрел на старика. Старик подошел к Астеру с грустной улыбкой. Сухое запястье, похожее на ветку, погладило Астера по голове. Кожа была сухой, как старое дерево, и казалась шершавой.

— Я услышал новость и приехал.

Хотя старику было в лучшем случае за 60, казалось, ему больше 80. Он слишком рано состарился, похоронив сначала жену, а потом и дочь. Теперь единственной семьей, оставшейся у старика, был внук перед ним.

— …Дедушка снова уйдет.

Он безостановочно работал на своего единственного внука. У него не было времени просто оставаться в поместье и провести с ним время.

— Дедушка кое-что приготовил для тебя. Если все получится, я смогу остаться с тобой навсегда.

Он не сказал ему, что это было, но глаза Герцога Литхи были убеждающими. Это, несомненно, поможет его внуку.

— Держи это.

Старый Герцог повесил Астеру на шею ожерелье с подвеской в форме ключа.

— Я скажу тебе, когда закончу. Ты никогда не должен потерять этот ключ.

Астер посмотрела на ожерелье у себя на шее. Подвеска в форме ключа была дизайном, подходящим как для мужчин, так и для женщин. Духи шептались, что дедушка что-то готовит, но Астер даже не знал, что именно.

«Снова бесполезная вещица…»

Он не ожидал, что это будет за работа. Возможно, он вступил в сговор с другими силами, чтобы признать его Принцем, или…

«Ты готовишься к измене?»

Унылая улыбка появилась на губах Астера. Бедный Герцог, не знавший сердца своего внука, ласково потер его щеку.

Прозрачная сияющая кожа, шелковистые розовые волосы и яркие, как аметист, глаза. Внук, который перенял лицо его дочери Лидианы. Это лицо напомнило ему давно умершую жену Калли, которая умерла в его памяти.

Лидиана больше походила на Герцога Литхи, чем на Калли. Однако ее розовые волосы и фиолетовые глаза, царства духа, были унаследованы дочерью и внуком.

Спустя тридцать лет после потери Калли образ Калли в памяти герцога Литхи все еще был жив, как будто он встретил ее вчера. Фиолетовые глаза, как аметист и мягкие розовые волосы,

— Я намного старше тебя… С тобой все будет в порядке?

Именно тогда, когда Герцог Литхи был 25-летним молодым человеком, он встретил Калли, которая была одной из немногих выживших в Царстве Духов. В то время он даже не знал, что она была единственной оставшейся в живых королевской особой.

Герцог Литхи догадался, что она лет на десять старше его, потому что стареют они стареют поздно и живут долго.

Герцог Литхи мог легко жениться на Калли, потому что Империя Эльбаха не была столь суровой, чтобы изгнать беженцев из погибшей страны. Проблема была следующей. Когда выяснилось, что Калли была последней королевской дочерью, исчезнувшей во время падения Царства Духов, положение Герцога Литхи в Хвандо уменьшилось.

Герцога Литхи часто исключали из императорских мероприятий, и даже если он приходил в императорский дворец, было много дней, когда он не мог увидеть Императора. Причина была в догадках. Император опасается Калли, последней дочери Царства Духов.

Калли, Правительница Царства Духов, была экстрасенсом и выдающимся волшебником. И эту способность унаследовала ее дочь Лидиана. Когда способности Лидианы проявились и новость достигла Хвандо, Калли столкнулась с загадочной смертью. Это была преждевременная смерть для представителя Царства Духов, у которой была более долгая продолжительность жизни и более медленное старение, чем у обычных людей.

Сомнения возникли в голове Герцога Литхи и в конце концов завершили великую гипотезу.

«Падение Царства Духов связано с Империей Эльбаха».

Было довольно глупо думать о причине. Это будет больше, чем одна или две вещи. Наиболее вероятной причиной является способность людей Царства Духов повелевать духами. Некоторые из них обладали не только силой Духа, но и превосходными магическими способностями, как Калли. Весь народ Королевства были спиритистами и волшебниками.

В частности, королевская семья Царства Духов, включая Калли, обладала превосходными магическими способностями. Это естественный талант, который легко мог расстроить волшебников Имперской Башни, и эта способность была унаследована через кровные узы.

Это всегда было источником беспокойства для соседних стран. У магов Империи не было никаких шансов выиграть войну против магов Царства Духов, потому что они были разными по рангу. Должно быть, это была битва между Империей и маленькой страной, но разрыв в силе был в подавляющем большинстве склонен к Царству Духов. Поэтому соседние страны не пошли против Царства Духов.

К счастью, люди Царства Духов ненавидели трения и не любили воевать. Благодаря их не воинственным тенденциям, они поддерживали, казалось бы, мир с соседними странами.

Однако этот вечный мир был нарушен, когда пало Царство Духов. Когда Царство Духов исчезло, соседние страны, включая Империю Эльбаха, начали участвовать в территориальных спорах, как будто они ждали этого.

Зона конфликта также включала бывшую территорию Королевства Духов, и теперь эту землю занимала Империя Эльбаха.

После таинственной смерти Калли Герцог Литхи не ступал в Имперский город, не говоря уже об Императорском дворце. Это потому, что Импараторская семья, которая, возможно, убила его жену, была ненавистна ему.

Это была прелестная дочь Лидиана, которая на некоторое время успокоила гнев Герцога Литхи.

— Мои отец и мать умерли, потому что они были чистокровными представителями Царства Духов.

Лидиана уговорила отца снова войти во дворец.

— Люди в Царстве Духов теряют свою энергию, когда находятся в людных местах. Об этом постоянно говорят духи.

Лидиана из смешанной расы была хорошей девочкой, унаследовавшей мирный нрав людей Царства Духов.

— Ты знаешь, почему мои предки прятались в лесу? Это не для того, чтобы попасть в водоворот эмоций. Воздух всегда ужасно душный в местах, где много людей из-за ненависти, зависти и жадности.

Кроме того, именно Лидиана, а не Калли, больше походила на людей из Царства Духом, о котором читал Герцог Литхи. Калли хотела больше походить на обычных людей, чем на человека из Царства Духов.

— Но я смешанной расы, так что все в порядке.

Лидиана выросла такой, как и хотела Калли. Она была умным ребенком, который даже окончил школу-интернат Кратье, чтобы унаследовать свой титул.

Лидиана убедила отца не питать ненависти к Импеараторской семье. Было неизбежно, что мать, которая была подвержена всевозможным негативным эмоциям в обычном человеческом обществе, умерла от слабости, утолив гнев, который испытывал Герцог Литхи.

Однако Лидиана влюбилась в тогдашнего Принца Ритриха. Ритрих был намного старше Лидины, женат и имел несколько детей.

Это было неприемлемо. Его драгоценная дочь станет любовницей Наследного Принца.

— Папа, пожалуйста, позволь мне оставить ребенка.

Герцог Литхи, который привез лекарство для аборта, также был подавлен мольбами дочери. Даже если он незаконнорожденной, он — ребенок его дочери. Это было рождение драгоценного наследника Герцога Литхи.

Однако, когда Лидиана лелеяла Астера в течение десяти месяцев, до Герцога дошел странный слух. Немногие выжившие в Царстве Духов встречались с таинственными смертями.

Странные. Их нельзя было убивать по собственному желанию. Как может человек думать о том, чтобы причинить вред природному спиритологу?

Однако все они погибли, и единственной оставшейся кровью Царства Духов была его дочь Лидиана и ребенок в ее животе.

Но Лидиана умерла, родив Астера. Нет, ее убили. Причина смерти — отравление ядом. Стефан, маг-врачеватель из семьи Литхи, пришел к выводу, что Лидиану отравили.

Было высказано предположение, что Лидиана подверглась воздействию яда каким-то образом. Однако, еще предстояло определить, что это за яд. Именно такой вывод объяснил герцогу Стефан, волшебный целитель семьи Литхи.

Церемония совершеннолетия Астера не за горами. Только в 16 лет можно было узнать, снято ли проклятие Императрицы или оно до сих пор на Астере. Даже если Астер переживет проклятие…

А как насчет следующего?

Герцог Литхи, который думал только о спасении Астера, теперь задумался.

«Если я умру, кто защитит Астера?»

Он умолял императора. Но Император сказал:

— Вопрос о престолонаследии не будет зависеть от юрисдикции закона или воли Герцога.

Признает ли Император его внука Принцем, если Астер сможет благополучно вырасти после шестнадцати лет?

По имперским законам незаконнорожденные дети могли иметь законное право наследования трона. В прошлом незаконнорожденным детям было запрещено становится главами семьи.

Это был Штраус, избранный Император, который убрал этот закон. У Императора был внебрачный сын. Между ним и его любовницей, Карл. Карл предъявил свои права на трон и вскоре унаследовал его.

「Только Принц может унаследовать трон, конечно, если нет бастарда. В отсутствие бастарда преуспеет самый близкий к престолонаследию Принц.」

В то время это был первый случай в Империи Эльбаха, когда даже женщины просто могли унаследовать свои семьи, что смутило бы аристократию.

Из-за противодействия дворян закон не мог распространяться на них. Однако даже сейчас трон могли наследовать только мужчины. Императорское правительство, а не те, кто издавал закон, смеялись над законом Эльбаха в других странах.

Императрицей была Джулия Хиллет, племянница Карлеи, который был выдающиймся Императором. Императрица была связана законами своих предков. Незаконнорожденному ребенку, рожденному ее мужем и любовницей, также должно быть предоставлено право наследования престола.

По иронии судьбы, Принцы не колеблясь убивали своих братьев, потому что они были жадны до Императорской власти. Из четырех братьев остались только двое. Поэтому Хиллеты и Принцы, стремящиеся к императорской власти, не отпустят Астера.

«Даже если я умру, Астер должен выжить сам».

Титул Герцога Литхи может быть передан Ритаусу. Герцог Литхи лелеял мысли о Ритаусе на будущее. Даже если бы он умрет, он хотел, чтобы Ретаус защитил Астера. Имя Астера не было внесено в семейный реестр, так что его единственный внук не мог быть его преемником.

До поступления в Академию Кратье и получения диплома было еще далеко. Как он мог отправить его в Академию, когда он прячем его от Императрицы?

Затем он должен был передать Астеру что-то еще, кроме титула. Герцог никому не сообщил о своих планах. Он просто готовился сам, шаг за шагом.

Старый Герцог удовлетворенно улыбнулся, увидев на шее внука кулон в форме ключа. Герцог хотел, чтобы Астер оказался в сияющем месте, где он должен был быть, а не там, где он был незаконнорожденным. Он хотел дать наилучшую позицию, чтобы никто не игнорировал и не угрожал ему.

— Когда ты закончишь то, что сказал?

Спросил милый внук с надутым лицом.

— На карту поставлена проблема собственности. Это все, что тебе нужно знать. После этого я больше не буду покидать поместье.

— Право собственности? Какая собственность?

— Это право, которым можешь владеть только ты.

— В чем дело?

— Позже… Я дам тебе знать позже.

Когда он погладил его волосы, похожие на волосы Калли, голова внука повернулась к нему. У внука было угрюмое лицо, но вскоре он уткнулся головой в грудь деда. Герцог Литхи обнял Астера.

Его внук, который только остался у него, был слишком мал. Ему было 15 лет, но он совсем не вырос. В возрасте Астера Ритаус был намного больше, чем сейчас Астер…

Когда его голос изменился, он забеспокоился, что больше не сможет маскироваться его под девушку, но теперь он беспокоился, что он перестал расти.

— Пока ты не станешь таким же высоким, как этот старик, мне придется жить.

— Если я буду расти большими темпами, дед умрет первым.

— Что же мне делать?

— Что же делать? Ты просто должен жить долго.

Астер рассмеялся, как будто говорил всю эту чепуху.

Ритаус рассмеялся, потому что разговор между Герцогом Литхи и Астером был таким нормальным. Астер, чувствительный, как бомба замедленного действия, был всего лишь обычно милым внуком перед своим дедом.

В этот момент у Ритауса внезапно появилось зловещее предчувствие. Мир и счастье Астера не продлятся долго. То, о чем он только что подумал, удивило Ритауса, покачавшего головой. Это всего лишь предположение. Должно быть, это нервное расстройство от беспокойства.

Однако всякий раз, когда он видел Астера, который показывался нормальным мальчиком перед дедом, он чувствовал некоторое давление. Несмотря на то, что он устал от Астера, он действительно хотел, чтобы он жил хорошо. Однако, вопреки желанию Ритауса, предчувствие беды не исчезло.

Глава 44

Прошло уже полтора года с тех пор, как Франц уехал учиться в Окулус. Мне исполнилось 19 лет прежде, чем я это осознала, и в настоящее время я учусь в 7—м классе. Сейчас я отвечаю на письмо Франца.

「Здравствуй, Франц.

Я рада, что у тебя все хорошо. Наши родители очень расстроены потому, что они не могут видеть наши лица, и очень опечалены этим.

Кроме того, я не могу навестить тебя потому, что район Труазен, в котором ты находишься, слишком далеко. Мы оба очень заняты. Поэтому я стараюсь почаще с тобой списываться. А ты...」

На мгновение я перестала писать. Я сама не заявлялась домой, так что читать тут нотации Францу не имела права.

Мне не хватает каждой минуты и секунды, чтобы закончить Академию пораньше! От учебы до тренировок у меня было слишком много дел.

Как я уже говорила Астеру, в Вестарен я возвращалась только на каникулы. То же самое касается и выходных. Я только тренировалась и училась, а это было то, что я могла делать постоянно потому, что Франц не делала чего-то, что заставило бы меня волноваться.

Францу больше не нужна была моя помощь, как только он поступил в Академию—интернат Окулус. Это было потому, что Франц начал получать удовольствие от тренировок с Шицуро, хотя ему было трудно возвращаться домой из-за его дальнего расположения академии.

— Сестра, хотя я все еще пытаюсь овладеть Шицуро, у меня возникает с Шицуро связь. Он дает мне знать, откуда идет атака.

Франц стал чувствовать себя уверенно и привязался к Шицуро, который двигается так, как ему хочется.

Я посмотрела на тыльную сторону своей правой руки. Маленький кусочек меча, изображенный на коже, выглядел как татуировка.

Однако, в отличие от Франца, мы с Шуэттт не проявляли никаких эмоциональный привязанностей. Шуэтт только один раз откликнулся на мой зов.

Это было два года назад, когда Кровавого Демона напал на станцию Берг, с разъедающей все кровью, и он не мог быть заколот обычным мечом, Шуэтт ответил на мой зов.

«Жаль, что это не деревянный меч».

Недолго думая, Шуэтт превратился в деревянный меч. Я лучше владела деревянным мечом, но он был бесполезен, когда мне приходилось колоть кого-то. С тех пор Шуэтт не возвращался к форме меча. Теперь это просто разрушительный тупой инструмент.

Тем не менее, Шуэтт — это Шуэтт, поэтому я всегда брала его, когда отправлялась на вылазку на место уничтожения монстров. Это было потому, что это увеличило мою мышечную силу, выносливость и быстроту.

Я покачала головой и снова сосредоточилась на письме. Сейчас не время. Приходится пилить Франца, который в настоящее время живет в Академии—интернате Окулус. Это потому, что жизнь Франца в Академии—интернате в Окулус была небольшой проблемой.

— Я так рада, что у тебя все хорошо в Окулус, но…

К тому времени, когда Франц впервые приехал в Окулус в прошлом году, он, должно быть, был очень смущен, потому что в общежитии не было видно мальчиков. В письме Франца проглядывалось смущение.

「Сестра, не так давно это была школа для девочек. Я слышал, что с этого семестра систему обучение заменили на совместное. Может быть, поэтому здесь так много девушек.」

В настоящее время школа зарегистрирована Министерством образования как Академия—интернат совместного обучения. Так что официально это была школа совместного обучения.

「Сестра, я осмотрел всю школу и думаю, что я здесь единственный мужчина.

За исключением дедушки, который охраняет, все от директора до учителей — женщины. Рано или поздно появятся мальчики, верно? Это неловко, потому что я сейчас единственный мужчина.」

Однако с помощью пожертвований, которые я присылала, другие студенты мужского пола практически заблокированы от входа и перевода в эту школу. Внешне они всегда набирают студентов—мужчин, но их уведомляют об их неудаче, объясняя им различные причины.

「Сестра, это странно. Даже после одного семестра мальчики вообще не появляются. Я все еще занимаю комнату в одиночестве.

В комнате также есть ванная комната, а все остальные студенты пользуются общественными туалетами и ваннами. Странно, что только ко мне относятся по—особому.

Я бы не чувствовал себя так, если бы здесь скоро появились другие мальчики.」

Я заранее пожертвовала деньги Окулусу, чтобы соответствовать вступительным взносам и плате за обучение, которые принесут мальчики. Год спустя мое финансовое положение было не очень хорошим.

Франц, пребывавший в замешательстве около полугода, со временем начал приходить в себя. Прежде всего, казалось полезным, что окружающая среда района Труазен хорошо подходила Францу.

「Здесь много диких птиц и растений, которых я никогда не видел. Это так весело — просто осматривать школу после уроков.

О, с Шицуро я тренируюсь в лесу, когда остаюсь один. Я чувствую себя хорошо, потому что ощущаю атмосферу леса и воздуха. Может быть, именно поэтому мне кажется, что хорошо тренируюсь.」

В отличие от Академии—интерната Кратье, товарищеские отношения казались довольно хорошими.

「Сестра, сегодня я впервые попробовал готовить. В этом семестре я записался на кулинарные курсы. Я испек печенье, и это было весело. Я сам его сделал.

Я не люблю сладкого, поэтому все, что я приготовил, отдал одноклассницам.」

Я была в восторге: «У тебя появились друзья!»

「Все мои друзья брали уроки шитья, поэтому я подал заявление. Платок, вложенный вместе, вышит мною. Я сделал по одному каждому из родителей.」

Конверт, присланный Францем, в тот день был немного толстоват, к нему был приложен носовой платок с вышитым на нем гербом семьи Веста. Вопреки моим ожиданиям, это на удивление довольно... Он проделал отличную работу, не так ли?

「Сегодня мы с друзьями отправились на пикник на озеро за школой.

Мы приготовили ланч—бокс в кухне. Я сделал бутерброд с черным хлебом и сам выжал из фруктов сок, и это было весело.

О, ты никогда не пробовала черный хлеб, не так ли? Люди здесь часто едят его как основной продукт питания, но даже если на первый взгляд грубоват, он все равно съедобен.」

Черный хлеб относится к черному, грубому хлебу, приготовленному только из цельной пшеницы или ржи. Белый хлеб здесь намного дороже черного, но в моей прошлой жизни все было наоборот. Здоровое питание было в несколько раз дороже.

Франц, я с гордостью могу сказать, что ты все больше и больше все делаешь сам.

Но…

「У меня есть подруга по имени Джулия, которая сегодня посещает со мной занятия, и она попросила меня сегодня проконсультироваться по вопросам отношений. Раз уж я мужчина, разве я долен знать, что чувствует мужчина?

Но я не знаю, потому что никогда не испытывал любовных переживаний. Джулия вдруг разрыдалась, сказав, что ее возлюбленный, похоже, ей изменяет.

Я не знал, как реагировать, поэтому сначала вытер слезы носовым платком. Она плакала в моих объятиях, но мне было плохо.」

С этого момента я подумала, что что—то странное.

「Сестра, все здесь удивлены, что у меня есть невеста. Думаю, Джулия была особенно шокирована.

Почему? Неужели все забыли, что я мужчина? Ну, я часто забываю об этом потому, что я тоже здесь.

Я никогда не думал об этом раньше, но думаю, что понимаю, что ты имеешь в виду, говоря, что дружба возможна между мужчинами и женщинами.

Мне это место нравится гораздо больше, чем Академия—интернат Кратье. Большое спасибо, что порекомендовала эту школу, сетра.」

Это определенно хорошая вещь, чтобы повеселиться. Это хорошо...

「Сестра, я сегодня устроил пижамную вечеринку. Я знаю про это, потому что видел, как моя сестра делает это со своими друзьями на каникулах, но я тоже делаю это впервые.」

Пижамная... вечеринка. Я уверена, что там все девушки. С девочками… только в пижаме?

「Я приготовил закуски на кухне, а потом пошел с одноклассницами в комнату Джулии и подрался подушками. Я заснул после того, как съел закуски и поболтал. Это было так весело.」

Джулия? Она появилась в последнем письме. Ты засыпаешь, болтая с ней?

「Это был беспорядок, потому что несколько девушек заснули в одной кровати. Несколько девушек спали под кроватью, а Джулия лежала рядом со мной. Это был мой первый раз, когда я так спал с друзьями.」

Это было последнее письмо Франца. Не важно, что я специально отправила его в Академию—интернат, где только женщины составляли ему компанию, я не собиралась оставлять его там.

Даже если Франц пока не влюблён, он сейчас помолвлен с Марианн. Позже разрыв помолвки неизбежен из—за склонности Франца (?), но другое дело, что поведение жениха, по слухам, было плохим.

Я снова взялась за перо и написала длинную историю, которую хотела рассказать Францу.

「Я верю в тебя, и школа—интернат Окулус — это школа со преобладающей численностью простолюдинов, поэтому у нее другие ценности, чем у аристократии. Но Франц, 17—летний парень, засыпает в комнате девушки...」

Глава 45

Будучи слишком сосредоточенной на написании письма, я двигала пером, забыв о времени встречи.

Тук-тук

Наконец я услышала стук в дверь.

— Кайла, время вышло.

Ой, я выскочила из своих мыслей. Я посмотрела на часы, которые держала в руках, и поняла, что пора идти на прием. Я должна была выйти еще минут 20 назад.

Я положила перо, которым писала, и закрыла крышку чернильницы. Я оставила письмо Франца на столе.

За дверью ждали Серена и Лавиан, то же ученицы класса рыцарей.

— Кайла, сегодня твой день. Не опаздывай.

Я была одета в синюю форму рыцаря, подаренную Академией—интернатом Кратье. Это тренировочная форма для тренировочного зала и форма для других официально получивших диплом рыцарей. Даже если вы новичок, с момента назначения рыцаря вы носите синюю униформу Рыцарей-Хранителей вместо зеленой.

Сегодня день моего посвящения, с сегодняшнего дня я буду полноправным рыцарем. Когда я появилась в женском общежитии в форме настоящего рыцаря, глаза студентов снаружи обратились ко мне. Я слышала крики повсюду, и мои плечи непроизвольно сжались.

— Кьяяя!

— Это Кайла-сонбэ!

— О боже, ты так круто выглядишь в рыцарской форме!

— Это Кайла, ты только посмотри!

— Поздравляю, Кайла!

Опустив голову, я быстрым шагом направилась к тренировочному залу.

— Я вижу это каждый день, но никак не могу привыкнуть.

Пробормотала Лавиан, глядя на группу студенток, преследующих ее.

— Сэр Ритаус тоже был популярен, но не настолько.

Как это случилось? Мне тоже стало интересно. Я просто усердно учусь, хожу в тренировочный зал, тренируюсь и иду, когда меня попросят помочь в истреблении монстров. Это было все, но число последователей росло день ото дня.

— Ты, должно быть, очень популярна.

Серена ткнула меня в ребра, и я услышала еще один тихий крик сзади.

— О-о, Кайла! Смотри, смотри, смотри!

Лавиан указала на доску объявлений в саду Академии. На доске объявлений было несколько газетных статей. Пока я смотрела на нее широко открытыми глазами, я постепенно увидела заголовок статьи.

<Блестящее Выступление следующего Рыцаря-Хранителя>

Под заголовком была изображена девушка с длинными волосами. Это я?

Я снова повернула голову и направилась к тренировочному залу. С недавних пор, когда выходили статьи об Академии Кратье, почти 80 процентов, казалось, были обо мне.

Благодаря средствам массовой информации мои фанаты появились, казалось, во всех уголках Империи, и не только Вестарен, но и школы—интернаты были готовы взорваться от писем поклонников.

Студентки последовали пошли в тренировочный центр, но были остановлены рыцарями, и только мне, Лавиан и Серене разрешили войти.

В тренировочном зале ждал мой отец, Маркиз Веста, который был главой Имперских Рыцарей—Хранителей и глава Рыцарей.

У него лицо было закрыто бородой, но оно казалось знакомым. Это были люди, которые часто навещали своего отца в Вестарене. Почему все главы Рыцарей присутствуют на церемонии инаугурации рыцаря? Конечно, было понятно, почему здесь мой отец. Но других я не знаю.

Отец смотрел на меня гордым взглядом.

— Честно говоря, я не ожидал многого, когда ты впервые сказала, что будешь учиться в Кратье вместо Франца.

Мои глаза были немного красными и даже немного влажными. О, пожалуйста, не делай этого. Это не мой стиль, эта атмосфера такая трогательная.

Я опустилась на колени перед отцом, как делала это во время репетиции. Во время репетиции это делали учителя фехтования, но сегодня это была моя церемония посвящения, поэтому мне требовалось одобрение Главы Имперских Рыцарей—Хранителей.

Но да, я имею в виду, что это должен сделать мой отец. Обычно на церемонию посвящения других рыцарей—учеников приходил только один глава или заместитель главы.

Это выглядит слишком откровенно предвзятым, не так ли? Я огляделась, но другие ученики класса рыцарей смотрели на меня с завистью и тоской в глазах.

Лавиан и Серена, которые еще не рыцари, и взгляд Николаса Чиарда, пылающий вдалеке. Точно… Вроде нареканий нет.

— Поклянешься ли ты быть верной Императору Ритриху Ульвсену Эльбаха, абсолютному правителю Империи Эльбаха?

Я помню о событии двухлетней давности, когда мне передали Шуэтт, о клятве, которую я давала.

— Те, кто получил защиту Короля Духов, получат эту силу через обещание крови. Это обещание будет продолжаться до того дня, когда кровь Весты исчезнет, и в качестве клятвы я клянусь в вечной верности Королю Духов.

Клятва была дана, чтобы присягнуть на верность Королю Царства Духов, а не Императору Империи. Поэтому церемония клятвы проводилась только среди членов семьи Веста в строгой тайне.

— Отвечай, Кайла Веста.

Неужели в качестве подданой, я служу сразу двум монахам?

— Я клянусь в верности Империи Эльбаха и Императору до конца жизни.

Меч с печатью императорского дома касался моих плеч сначала одного, потом второго.

— Ты должна будешь взять на себя ведущую роль в спасении Империи до конца своих дней, и ты должна будешь защищать детей, женщин, стариков и слабых, основываясь на духе рыцарства и владеть мечом только ради достоинства и жизни. Клянешься?

— Клянусь.

Отец протянул мне меч, который вложил в ножны, и я приняла его обеими руками. Он был дан всем рыцарям, которые получили присягу черных рыцарей с Императорской печатью, и это был декоративный меч. У него не только нет способности убивать, но и плохая режущая способность, поэтому он даже не может скосить траву.

Позади меня Серена и Лавиан подошли ко мне и накинули на плечо голубую накидку. Я выхватила из ножен меч и громко закричала.

— За вечное процветание и победу Империи Эльбаха! Да здравствует Империя Эльбаха!

И я повторила.

Все в банкетном зале встали и зааплодировали. Особенно мой отец создавал самые страстные и бурные аплодисменты.

Но никто не узнает. Этот комментарий, который я только что выкрикнула, нанес серьезную рану моему психическому здоровью.

У меня мурашки побежали по шее, спине, рукам и голове. Все в порядке? Разве никому не стыдно так громко выкрикивать такие слова?

Во время репетиции я была очень пассивной только в этой части, и мой голос становился тише, что я почти сомневалась в своей лояльности к Империи как гражданин. И только после того, как я закрыла глаза и закричала без души, вне зависимости от того, вышел ли мой голос шепотом, все закончилось гладко. Я чувствую, что что—то важное исчезло во мне.

— Это потому, что это церемония посвящения Кайлы, поэтому пришло много людей. Пришли основные фигуры каждого Рыцарства.

Когда Серена заговорила, я заметила, что некоторые лица мне незнакомы.

— Кайла сейчас привлекает больше внимания, чем сэр Ритаус два года назад.

Было очень напряженно смотреть вокруг на людей, наблюдающих за мной. Мне удалось распределить все внимание, которое полагалось Францу, взять на себя роль, которую должен был играть Франц.

Но я, кажется, слишком хорошо сыграла свою роль. Было не так громко, когда Франц проходил посвящение.

— Кайла! Поздравляю с посвящением в рыцари!

Издалека ко мне подбежали Филия и Айрис. Филия остановилась, чтобы посмотреть на Серену и Лавиан позади меня.

— О, теперь я должна называть тебя сэр Кайла. (П/п: в принципе, сэр – обращение к рыцарю, хотя в некоторых источниках «сир», я не очень уверена, как правильнее обращаться к женщине-рыцарю, можно было, конечно, Миледи, Леди, но это у меня не вяжется с рыцарями. Так что, оставляю так. Чтобы было ясно, я пояснила… Как смогла)

Филия и Айрис, которые еще только пятиклассники, наблюдали за Сереной и Лавиан, шестиклассницами. Они будут назначены рыцарями в следующем году, так что, возможно, они не смогут общаться со мной как обычно в их присутствии.

— Мы пойдем первыми. Увидимся позже в зале. Сэр Кайла!

Серена и Лавиан, которые быстро это заметили, посмотрели мне в глаза и подскочили со своих мест.

— Спасибо, увидимся позже!

Серена и Лавиан первыми направились в общежитие.

— Я слышала, что они обе живут в одной комнате с тех пор, как поступили в Академию. Вот почему они так близки.

— Они очень близи во время учебы.

— Понимаю. Что насчет 7—го класса? Очень трудно учиться?

Филия и Айрис, на год младше меня, учатся в пятом классе. Серена и Лавиан, мои ровесницы, учатся в шестом классе. И я учусь в 7—м классе. Я уже в выпускном классе.

— Так… Если вы не займетесь подготовкой заранее, будет трудновато…

В седьмом классе было довольно сложно, возможно, потому что я была вынуждена пропускать занятия двумя годами ранее. Тем не менее, из—за желания закончить учебу пораньше, у меня был большой стимул. Я спала всего четыре часа и училась.

Внезапно я вспомнила дни, когда я училась, работая неполный рабочий день в моей предыдущей жизни. Было немного утешительно, что сейчас лучше, чем тогда.

— Поздравляю, сэр Кайла!

Ко мне бросились пять учениц 2—го класса. Их покрасневшие лица были довольно милым.

— Это торт, который мы испекли на кухне! Только потому, что сэр Кайла любит сладкое…

Глава 46

Магазин десертов перед Академией, куда я часто хожу со своими друзьями, в последнее время не посещался мной. Дело было в том, что те, кто искал меня среди учеников Кратье или тех, кто не учился в Академии, знали, что я была там частым гостем, из—за чего, ходить туда было напряжно. Из—за этого, было трудно посещать магазинчик десертов.

— Спасибо, я просто хотела съесть что-нибудь сладкое.

Десертами, принесенными ученицами младших классов, были торт и малиновый пирог. Это были мои любимые сладости.

— Сэр Кайла, я хочу попросить вас об одолжении.

Девочки второго класса внимательно смотрели на меня, переглядываясь. Милые. Они были невысокого роста, поэтому выглядели как цыплята.

— В чем дело? Ничего страшного, если это не слишком большая просьба.

Второклассницы немного успокоились, когда я улыбнулась им. Ко мне торопливо подошла девушка и вдруг стала меня обнимать.

— Я обниму вас, сэр Кайла!

— А? А теперь подождите минутку, девочки!

Я не успела помешать второклассницам подойти и обнять меня.

— Прочь с дороги, я первая!

— Я была ближе к ней!”

Когда они толкали и пихали друг друга, пытаясь хоть раз обнять меня, Филия и Айрис, которые были рядом, подошли и оттаскивали по одной девушек.

— Тихо! Успокойтесь, теперь твоя очередь. Давайте вы сделаете это одна за другой.

Ух ты, какой беспорядок. Я не знаменитость.

— Ребята, не суетитесь…

Я успокоила девушек и обняла их одну за другой. Ученицы притихли, как ласковые кошки в моих объятиях. Все второклассники были маленькими, что утопали в моих объятиях.

Второклассницы после того, как закончилось празднество с объятиями (?), внимательно уставились на меня. Казалось, они хотели о чем-то спросить.

— Что? У вас есть какие-нибудь вопросы? Теперь я свободна, так что не стесняйтесь спрашивать.

Чтобы как можно больше расслабить девушек, я также похлопала их по плечам. Потом они невнятно открыли рты.

— Сэр Кайла, вы снова встречаетесь с сэром Ритаусом?

Что это за чертовщина? Прошло много лет с тех пор, как мы расстались, и до сих пор ходят такие слухи?

— Вообще-то, я ездила к родителям на выходные и видела это!

Бумага, которую достала студентка второго курса, была маленькой вырезанной газетной статьей. Это была дешевая сплетня – смотря на желтоватый кусок бумаги.

<Воссоединение Кайлы Весты и сэра Ритауса Айджара неизбежно? > Заголовок был чепухой. Я внимательно прочитала статью.

「Прошло уже более двух лет с тех пор, как Кайла Веста (далее Кайла) и Ритаус Айджар (даже Ритаус) расстались, но слухи о их воссоединении снова вспыхнули.

Эти две семьи, Веста и Айджар, были близки в течение долгого времени. Их помолвка состоялась еще в детстве, но они расстались по неизвестным причинам.

По слухам, некоторые из них, были самостоятельным решением Кайлы Веста взять на себя управление семьей. Я посетил Академию—интернат Кратье и спросил ее ближайшего друга о разрыве, но ответ был другим.」

Мой самый близкий друг? Кто это?

「— Сэр Ритаус постоянно приходит в Академию—интернат Кратье с тех пор, как окончил ее. Говорят, что он приходил посмотреть на подрастающих студентов, но никто не знает, что он здесь, чтобы увидеть Кайлу Весту.

Прошлой зимой сэр Ритаус участвовал в качестве кавалера в дебютном танце Леди Кайлы.

Прошло уже полгода с момента разрыва, так что общественная жизнь в Хвандо накалилась от этой истории.

Говорят, что у них были хорошие отношения после их разрыва. Ритаус также близок к младшему брату Леди Кайлы, Францу Веста, по словам близких друзей. Их помолку организовали их родители еще в детстве, не спрашивая их мнения. Два года никогда не бывают коротким сроком для молодого человека, который выбирает свое будущее, чтобы еще раз подумать о перспективах. Возможно, воссоединение между ними будет неизбежно.」

Моя рука, державшая обрывок, начала дрожать.

— Кто тот, кто…

Я старалась говорить как можно спокойнее, натянуто улыбаясь. Но желтая светская заметка в моей руке была смята.

— Гм... Все это ложь. Сэр Ритаус и я – не пара и никогда мы ей не станем. Мы далеки от того, чтобы воссоединиться, мы не друзья или что-то в этом роде.

В отличие от моего лица, которое широко улыбалось, чтобы выглядеть милой, слова сыпались, как быстрые ядра из пушки. Филия и Айрис похлопывали меня по спине и успокаивали.

— Как хорошо, я почувствовала облегчение.

— Честно говоря, сэр Кайла гораздо круче сэра Ритауса. Это такая пустая трата.

Еще два года назад Ритаус пользовался огромной популярностью. Возможно, из-за того, что он окончил Академию, Ритаус не был очень популярен среди молодых студентов в эти дни.

— Не верьте сплетням. У нас нет романа.

Когда я снова сделала ударение на последних словах, обеспокоенные лица второклассниц были широко открыты.

— Большое вам спасибо! Я думаю, теперь мы может спокойно жить!

— Сэр Кайла гораздо круче большинства мужчин!

— Сэр Кайла, я надеюсь, что вы проживете всю свою жизнь в одиночестве, пока не умрете, пожалуйста!

Я думаю, что мое будущее, определенно, будет жизнью в одиночестве из-за искренних пожеланий младших студентов. Я все равно не хотела выходить замуж, но почему-то чувствую себя несчастной.

— Идите, спасибо. Спасибо за торт. Возвращайтесь домой целыми и невредимыми.

Филия и Айрис, сидевшие рядом со мной, тихо перешептывались.

— Я хочу, что бы вы прожили одна, Боже мой…

— Вы круче большинства мужчин.

Только когда все второклассницы ушли, Айрис с радостью хлопнула меня по плечу. Филия улыбнулась и кивнула.

— Кайла, ты потрясающая! Ты самая популярная, в Кратье никогда никто не был так популярен, как ты в истории!

Но я была чувствительна из-за очередного скандала между мной и Ритаусом.

***

Направляясь в нашу комнату с Филией и Айрис, я столкнулась с Марианн, которая вышла из моей комнаты. В руке у Марианн был словарь иностранного языка Марианн, который она мне одолжила.

— Марианн, ты здесь?

— Церемония посвящения... закончилась?

Несколько дней она говорила, что собиралась взять словарь, но я была очень занята подготовкой к посвящению. Я помнила об этом, но не могла отдать ей сама его.

— Ты пришла забрать словарь? Мне очень жаль, что я должна была вернуть его сама. Давай вместе съедим торт, пока ты здесь. Я получила его от студенток второго курса.

Мы с Филией показали ей торт и малиновый пирог, которые держали в руках.

— О, нет. У меня сейчас есть чем заняться…

Марианн отклонила наше предложение и поспешно ушла. В отличие от обычного, видеть нас ей было неловко и она выглядело не очень хорошо.

— Ты заболела? Ты выглядишь бледной.

Филия с тревогой посмотрела в коридор, где исчезла Марианн.

Готовя чай с Айрис на чайном столике, я чуть не уронила торт.

— Что случилось, Кайла?

— Нет, ничего!

Благодаря тому, что Айрис поспешила за падающим тортом, наш десерт был в безопасности, но мое сердце бешено колотилось.

Я видела стол перед собой. Стол, на котором я сидела прямо перед церемонией. Сверху лежало письмо, адресованное Францу, а сбоку — письма, присланные Францем. Видела ли Марианн это письмо?

Марианн не из тех, кто читает чужие письма, но мне казалось, что она могла случайно увидеть их в таком развороте. До этого я позволила ей зайти в мою комнату и взять словарь.

Я поспешно перечитала письмо Франца. Бумага была такой же, какой я ее оставила.

Не знаю, читала ли это Марианн или нет, но мне было жаль ее несчастное выражение лица, когда она уходила.

На протяжении всего ужина темой разговоров среди нас была газетная вырезка, которую показали второкурсницы.

— Что значит "близки друг"? Я ничего такого не рассказывала!

— Я тоже. Никто не обращался ко мне за интервью.

— Тогда кто же это, черт возьми?

Филия и Айрис отрицали это, утверждая, что это не так. На самом деле, для посторонних было естественно сомневаться в моих отношениях с Ритаусом. Это потому, что Ритаус часто посещал тренировочный зал Академии—интерната Кратье даже после окончания Академии.

Эта часть была точно такой же, как и оригинал, поэтому я не могла подумать, что с Ритаусом что—то не так. Ритаус делал то же самое, когда заботился о Франце, но он был человеком, который очень заботился о младших студентах. В моих глазах это было совсем не странно.

Это потому, что это выглядит странно для других людей.

Люди, которые утверждали, что они мои близкие подруги, могли быть Лавиан или Сереной, но если это был кто—то другой, то это было совсем странно. Все знали одну и туже историю.

Но у меня не получилось нормально съесть торт, потому что я думала о Марианн и Франце. В то время как мой разум все это время чувствовал себя неуютно, снаружи раздался громкий звон. Он отличался от обычных колоколов, когда студенты делали перерывы или во время занятий. Настойчивый звук колокола.

Это означало чрезвычайную ситуацию.

— Кайла, сейчас…

Филия посмотрела на меня. Я встала со своего места и кивнула. К счастью, я не сняла рыцарской униформы.

— Я скоро вернусь.

— Будь осторожна, Кайла!

Выйдя из комнаты, я услышал голоса своих друзей. Я поспешно побежала в сторону тренировочного центра.

Колокол, звонивший более трех минут, был экстренным вызовом первых рыцарей. Несчастный случай, должно быть, произошел неподалеку.

Глава 47

Срочный вызов первых рыцарей Кратье был равнозначен приказу об отправке, поскольку он служил для вызова Рыцарей-Хранителей, пока они не прибыли на место происшествия.

— Я не отдыхал всю неделю!

— Почему это происходит так часто?

Кроме меня, другие ученики класса рыцарей направлялись вместе.

— Где это на этот раз?

Лилит, которая на год старше меня, но сейчас учится в том же классе, последовала за мной.

— Ну, надеюсь, опять не в центре.

Я тоже пожала плечами, потому что еще не слышала никакой информации.

Мы с Лилит всегда шли с вместе, когда поступали экстренные вызовы. Это было потому, что мы часто встречались в классе.

— Я думала, Кайла уйдет сразу после церемонии посвящения. Я рада, что ты не переоделась.

Лилит похлопала меня по спине. Я заменила ответ улыбкой.

На самом деле это была знакомая ситуация, поэтому мы отправились стразу на место назначения без инструкций.

В оригинальной книге Франц обычно ходил на сцену, не посещая инструкций. С прошлого года монстры часто появлялась в центре города, и это было так же, как и в оригинале.

Другое дело, что Франц не интересовал Астера. Значит, его не похитили, и теперь он жил в мире. Он даже не знал, как обстоят дела в мире, потому что оставался в школе—интернате Окулус, изучая своих любимых диких птиц.

Франца уже похитили бы в прошлом году. И я была бы ужасно убита, когда отправилась к Герцогу Литхи, чтобы найти Франца. После того, как Франц сбежал от Астера и скрылся, Астер бросил бы свое путешествие и объехал бы всю Империю.

Как будто он ломал печать один за другим, он должен был силой подчинить волшебников башни и сделать их с своими приспешниками. Это должно было случиться, чтобы войти в Императорский дворец вместе с ним. Но ничего не произошло. Будущее изменилось, потому что он не привлек внимания Астера, когда я спрятала Франца.

— По позициям!

Крикнул Ритаус, ожидавший у тренировочного зала. Когда случился инцидент, Рыцари-Хранители обычно приходили, чтобы возглавить первоначальных рыцарей, но главным был Ритаус. Это было то же самое, что и оригинал, но, должно быть, это была оригинальная роль Ритауса.

Когда мы выстроились в очередь, студенты, которые еще не прошли посвящение в рыцари, вручили нам винтовки. На левом поясе мы носили свои собственные мечи, а на правом — винтовку с волшебными пулями.

— Монстр Лемпист появился в Кайдельбурге, торговом районе Хвандо. Непонятно, вызвали его или нет.

Хвандо Бург. Рыцари—Хранители должны были быть там первыми. Но в связи с обстоятельствами, мы могли отправится туда первыми, так как были ближе.

Я слышала это от отца. Говорят, что территориальные споры с соседними странами снова начались из-за местности, где находилось волшебное королевство «Алик».

Поэтому почти все силы находились в Хвандо. Вот почему Рыцари-Хранители не смогли прийти первыми, когда Кровавый Демон появился на станции Берг два года назад.

— Рыцари-Хранители в настоящее время находятся в движении, на волшебном поезде. Около трех часов, чтобы добраться туда. Роль рыцарей Кратье состоит в том, чтобы тянуть время до тех пор, пока они не прибудут.

Лемпист был сильнее и опаснее Кровавого Демона. Возможно, Рыцари-Хранители не ждут от нас многого.

— Особенно опасны кончики щупалец Лемписта, на них яд. Я дам вам противоядие, и если вы притронетесь к щупальцам, примите его немедленно и отойди.

— Так точно! (П/п: тут слово, обозначающее, что человек принял чужой приказ, заменено на синонимичное)

Мы сжали правую руку и слегка коснулись ею сердца. Все рыцари Империи Эльбаха использовали этот метод отдания чести. На первый взгляд это было похоже на отдания чести флагу Империи, но отличалось тем, что локоть был на уровне кончиков пальцев. Когда спрашивали, что это значит, отвечали: «Быть верным Империи».

Когда Ритаус кивнул, студенты, которые ждали с коробками, вручили нам маленькую стеклянную бутылку. Похоже, это было противоядие от щупалец Лемписта, о которых нам говорили некоторое время назад.

— Опять же, если вы притронетесь к его щупальцу, вы должны отступить в безопасное место и принять противоядие. Студент, раненный Лемпистом, должен отойти.

— Так точно!

При словах Ритауса мы снова приложили правую руку к груди. Эта практика использовалась, чтобы приветствовать, отдавать честь или выполнения приказов.

Мы поспешили на вокзал в Академии—интернате Кратье.

— Почему я так ненавижу этот поезд, если это поезд, на котором я никогда не смогу ездить на свои деньги?

Со вздохом пробормотал студент—рыцарь. Наш поезд был не обычным поездом, а волшебным. Мы не могли сесть на обычный поезд, потому что у нас было мало времени.

Войдя в поезд, каждый сел и пристегнул ремни безопасности в соответствии с инструкциями. В отличие от прошлой жизни, пояс был грубым кольцевым, но довольно прочным. Ремень со щелчком застегнулся, и поезд тронулся по рельсам. Поезд мчался на большой скорости и взбирался по заоблачным рельсам.

В тот момент мне казалось, что я еду на аттракционах, на которых ездила в прошлой жизни. Подошедший по рельсам поезд внезапно сошел с рельсов и поплыл в воздухе.

— Уииии!!!

— Ух ты!!!

Когда чувство равновесия исчезает, фон за окном меняется. Поезд уже прибыл. В городе Бург, Хвандо.

Волшебный поезд в воздухе в торговом районе Кайдельбург, самом оживленном месте города Бург. Высадил нас на крыше ближайшего здания от места происшествия.

Мы вышли осторожно, не беспокоясь о внутренней части наклонного поезда. Глядя снаружи, можно заметить, что длинный волшебный поезд смотрел вниз из переднего купе, как будто он падал с неба. Он принял эту форму, потому что тихо высадил нас без ведома Лемписта.

— Ш-ш-ш, не шумите.

Ритаус тихонько поманил нас, и мы, точно следуя его указаниям, сошли с поезда. Когда мы все вышли, поезд, который парил в воздухе, так же неожиданно исчез, разбрызгивая сверкающие искры.

Ритаус посмотрел вниз с крыши на эту сцену. Снизу было видно гигантское черное осьминогоподобное чудовище с сотнями щупалец. Это щупальце монстра Лемписта. Это было действительно адское чудовище.

Место, где проносился Лемпист, превращалось в развалины, а здания с витринами магазинов разрушались, одно за другим начиная от уличных лавочек. К счастью, горожане, похоже, эвакуировались, но некоторые еще не могут покинуть здание.

Ритаус понизил голос, обращаясь к нам:

— Наша цель сегодня — контролировать Лемписта и выиграть время до прибытия Рыцарей—Хранителей. Вы понимаете?

Вместо ответа мы кивнули. Это потому, что наше положение могло быть обнаружено Лемпистом.

— Лемпист — монстр, с которым трудно справиться даже с рыцарями, которые намного опытнее нас. Будьте осторожны.

Ритаус вытащил меч слева. Появился меч, издавший грохочущий звук.

— Слабость Лемписта — это глаз, который расположен по центру. Вы можете ткнуть его в центр, но это почти невозможно, потому что сотни щупалец защищают его. То же самое касается волшебных пуль.

На этот раз глаза Ритауса были устремлены на меня.

— Меч с режущей силой выгоден, поэтому сэр Кайла должна не идти одна в бой. Выходи вместе с другими рыцарями и прикрой сэра Эмиля.

Другими словами, нынешняя форма деревянного меча Шуэтт не была полезной. Я немедленно согласилась и молча покорно приложила правую руку к сердцу.

Кивнув, Ритаус спрыгнул с крыши вместе с Эмилем, учеником 7—ого класса. Шатер, установленный на первом этаже террасы, поглотил удар.

Мы тихо последовали за ними. Почувствовав наше присутствие, Лемпист обернулся. Большой глаз светился желтым в центре огромного тела. Его мясистый вид с черными щупальцами тоже напоминал черного осьминога.

Ритаус и Эмиль побежали одновременно и замахнулись мечом на Лемписта. Но сотни щупалец защищали его глаз от всех атак. Во время атаки Лемпист вытянул длинное щупальце и атаковал Ритауса. Когда Эмиль рядом с ним отрезал ему щупальца, он быстро ударил Эмиля в спину другим щупальцем.

— Гхаа!

Это был внезапный налет. Послышались стоны Эмиля от боли. Рыцари—студенты приблизились и быстро отвели Эмиля от Лемписта. Черный синяк распространился до нижней части лица Эмиля. Это был яд щупалец.

— Сэр Эмиль!

Эмиль дрожащими руками вынул из кармана бутылку и сунул ее в рот. Его дыхание, казалось, постепенно заканчивалось, и его состояние становилось все хуже. Яд и противоядие боролись друг с другом в теле. Когда я подала знак, остальные студенты переместили Эмиля в безопасное место.

Я выхватила меч и подбежала к Ритаусу. Я не могу просто использовать Шуэтт, но это не единственное оружие, которое я могу использовать.

— Оставь эту сторону мне.

— Сейчас ситуация не очень расслабляющая.

Ритаус, нанеся ему удар, тактично быстро отступил. Лемпист был не просто чудовищем со щупальцами. Когда щупальца вытянуты, они вытягиваются в длину, но никто не мог предсказать, насколько далеко находится точка его удара.

Только не говорите мне, что это будет тянуться до бесконечности. Мы все настороженно следили за движениями щупалец, окружавших Лемписта. Щупальца трепетали, как живое пламя. Глазное яблоко на туловище повернулось.

— Жаль, что я не могу отрезать все эти щупальца…

Ритаус покачал головой в ответ на мое бормотание.

— Нас всего 20 человек. Это не монстр, с которым мы можем справиться.

Нам нужно было удерживать Лемписта в течении трех часов. В дополнение к рыцарям студентам, были также рыцари наподобие Ритауса, но нас все равно было мало.

— Когда щупальца было отсечено, регенерация занимает около минуты. Мы разделимся на две команды, чтобы атаковать.

Я и другие студенты Кратье решили выстрелить волшебной пулей с тыла. Если выстрелить в глаз Лемписту, он попытается защитить глаз своими щупальцами. В это время Рыцари—Хранители берут на себя инициативу и отсекают щупальца Лемписта. Таков был план Ритауса.

Я и рыцари—студенты, упали навзничь и прицелились из винтовки в Лемписта. Именно в глаз. В большой глаз, казалось, попасть так же легко, как в большую мишень.

Бах!

Но щупальца Лемписта были быстрее пуль. Лемпист защищал глаз многочисленными щупальцами и блокировал пулю.

Тан! Тан! Тан!

Мы мало—помалу приблизились к Лемписту и выстрелили из винтовки. Движение Лемписта, чье зрение было затуманено, замедлилось, чтобы предотвратить попадание пуль. Затем Ритаус, который взял на себя инициативу, отрезал щупальца Лемписта. Рыцари—Хранители быстро отрезали щупальца монстра.

Лемпист не мог освободить щупальца, защищавшие его глаз, потому что мы продолжали стрелять из винтовки. Отрубленные щупальца извивались на земле, и постепенно появились новые щупальца. Рыцари—Хранители подошли вплотную к Лемписту и также отрезали другие щупальца.

Панг!

Но волшебная пуля задела плечо Рыцаря—Хранителя. Потому что цель и наши союзники были слишком близко. Когда мы удивленно остановились, Ритаус крикнул нам:

— Вы не можете прекратить стрелять!

Когда пуля не попала в него, Лемпист вытянул щупальце, защищавшее его глаз, и атаковал ближайших рыцарей.

— А-а-а!

В одно мгновение раненый рыцарь захромал назад. Яд быстро распространился по всему телу и убивал.

Глава 48

— Гхааа!!!

— Поторопись и прими противоядие!..

Мы срочно поддержали павших Рыцарей—Хранителей и перенесли их в безопасное место. Мы достали из кармана пузырек и дали им противоядия. Тем временем из отрезанных щупалец Лемписта выросли новые щупальца.

— Будьте осторожны, отступайте!

К несчастью, щупальца оказались быстрее крика Ритауса. Лемпист полностью пронзил спину Кеиля, студента—рыцаря, который нес раненого рыцаря.

— Кеиль!

Разнесся крик, полный отчаяния. Рыцари—студенты и я, которые еще не были ранены, прикрывали раненых. Выстрелив из винтовки в Лемписта, он быстро вытащил Кеиля, который был ранен. Было еще много рыцарей, которые пали под телом Лемписта.

Но рана Кеиля была слишком велика. Просто взять бутылку не помогло бы. Мы взяли оставшиеся пузырьки и влили их в рану Кеиля.

— А как же Кеиль? Он в порядке?

Отступивший Ритаус захромал к нам. На Ритауса тоже напало щупальце, и черный яд распространился по его шее. Лемпист все еще искал нас, прячущихся повсюду, регенерируя свои отрубленные щупальца. Если так будет продолжаться, мы будем уничтожены. Я должна была принять решение.

— Все остальные, стреляйте волшебными пулями! Все без перерыва!

По-моему, Ритаус покачал головой.

— Сейчас так много раненых, и если мы будем так стрелять, то патроны быстро кончатся!

— У нас недостаточно противоядий, мы не можем ждать, пока придут Рыцари—Хранители! Мы должны убить этого монстра!

— Это невозможно для нас прямо сейчас!

Я коснулась губами тыльной стороны правой руки, не слушая Ритауса. Именно там, где запечатан Шуэтт.

— Шуэтт!

На правой ладони появился синее свечение Шуэтт. Точно таким же деревянным мечом, форму которого он принял два года назад.

— Теперь Шуэтт утратил функцию меча, это просто тупое оружие с сильной разрушительной силой!

Ритаус схватил меня за руку и попытался удержать. Но теперь, когда Шуэтт вызван, моя сила превосходила большинство мужчин, а также обученных мужчин—рыцарей. Я легонько выдернула руку из хватки Ритауса.

— Это чрезвычайная ситуация, успокойся.

Когда я успокоилась настолько, насколько могла, и заговорила тихим голосом, выражение лица Ритауса, смотревшего на меня, стало жестким. Я крикнула своим коллегам, которые еще не были ранены.

— Соберите винтовки у раненных и передайте их его целым рыцарям.

Студенты—рыцари собирали все винтовки, которые были в руках раненых, и разделили их одну за другой. Цель состоит в том, чтобы использовать винтовку, без перебоев стреляя пулями.

В правой руке я сжимала Шуэтт. Я почувствовала, как вся моя концентрация и энергия собираются вместе, в Шуэтт.

Моя цель – средний глаз Лемписта, и у меня есть только один шанс!

Когда я подняла руку, оставшиеся не раненные люди окружили Лемписта и начали стрелять из винтовки. От внезапной атаки Лемпист снова съежился, прикрыв глаз щупальцами.

— Стреляйте, избегая щупалец, только мешайте Лемписту.

Рыцари спрятались за стенами здания и за вывесками, целясь в Лемписта из винтовок. Тем не менее, главный удар должна нанести я.

Только один раз. Я не могу потерпеть неудачу.

Мое сердце громко забилось в страхе неудачи. Затем, словно прочитав мой страх, Шуэтт засиял теплым светом.

«...Неудача — это нормально».

Я слышала Шуэтт.

— Если я потерплю неудачу… все в порядке?

Казалось, так оно и было. Неудача — это нормально.

— Мы можем сделать это снова.

— …Когда я отпускаю его, он снова возвращается ко мне.

Даже если Шуэтт падает, он возвращается ко мне, когда я отпускаю его. Шуэтт принадлежит мне.

Дело не в том, что есть только один шанс.

Когда я так думала, мое сильное сердце постепенно успокаивалось. Когда мое дыхание стало постоянным, вся моя концентрация пошла вниз по Шуэтт и направилась к огромному Лемписту передо мной.

Пока мои коллеги стреляли из винтовок в Лемписта, я без колебаний шагнула вперед. Лемпист закрыл свой единственный гигантский глаз, уклоняясь от пуль. Волшебные пули не могут пройти.

Тем не менее.

Шуэтт — это меч, который может пронзить что угодно. Это был меч, который мог разрубить все, кроме Шицуро, помощника Шуэтт.

Я держала Шуэтт правой рукой и подняла руку. Когда я откинула плечи, моя правая нога тоже отодвинулась.

Цель — этот глаз, завернутый в щупальца!

С самого плеча до руки с Шуэтт я накапливала силу. Я с силой швырнула Шуэтт в глаз. Лемписту. Со всей силой, усиленной Шуэтт, со всей моей силой!

Пуф!

Быстро летящий Шуэтт проник в щупальца и с громким треском проник в глаз Лемписта.

Это успех! Попала с первого раза!

— Кхаааааа!

Лемпист, с пронзившим глаза, источником силы, начал бороться с болью.

— Уносите раненых, давайте!

Одновременно со своим криком я перемещала раненых, которые еще не эвакуировались под Лемпистом, в безопасное место и дала им противоядие. Их лица уже почернели, и яд распространялся.

— Куррлюк, куррлюк…

Лемпист, который изо всех сил боролся, начал истекать черной кровью из глаз и осел на землю.

Затаив дыхание, мы наблюдали за происходящим.

— Мертв?

Крикнул студент—рыцарь. Ритаус вытащил меч, шагнул вперед и снова вонзил его в раненный глаз упавшего Лемписта. Однако Лемпист не сдвинулся с места.

— ...мертв.

Послышалось негромкое облегчение. Это были студенты—рыцари и без травм.

— Раненных… в госпиталь.

Но дыхание раненных рыцарей становилось все слабее. Яд щупалец Лемписта распространялся по всему их телу, и тело уже остывало.

— Позовите стражу, нам нужна карета!

После смерти Лемписта это было поле битвы. Ритаус взял свисток, который носил на шее. Это был признак чрезвычайной ситуации, когда мы все были на грани уничтожения. Стражники бросились на наш зов, а раненых в карете доставили в Императорский госпиталь.

Отпустив Шуэтт, я рухнула на землю. Не могу поверить, что новая форма уже порвана.

Щелк, бах!

Моя голова повернулась на звук вспышки фотоаппарата. Он был журналистом, прятавшимся в переулке.

— Эй, ты!

Он крепко сжал в руках фотоаппарат и побежал. Когда я попыталась бежать, чтобы поймать репортера, сзади послышался голос Ритауса.

— Сэр Кайла!

Оглянувшись, я увидела Ритауса, который подошел ко мне раньше, чем я успела опомниться.

— Нет, Леди Кайла.

Обращение изменилось. Как ни странно, мне стало не по себе, когда Ритаус назвал меня «Леди». Было бы намного комфортнее, если бы он обращался ко мне «Сэр».

— У тебя что-нибудь болит?

Я подняла руки и пожала плечами. Это означало, что со мной все в порядке.

— Раньше ты была безрассудна. Ты чуть не лишилась жизни, но в следующий раз может не повезти.

Как и ожидалось, ты здесь, чтобы читать мне лекции. Этот человек был похож на учителя, который не мог не учить, когда видел меня.

— Если бы я осталась на месте, нас бы уничтожили. Если бы мы не уничтожили монстра, раненые погибли бы.

Я посмотрела в глаза Ритауса и четко произнес слова. Если я закончу Кратье и вступлю в ряды Рыцарей—Хранителей, Ритаус станет моим боссом. Пока ты в Рыцарях—Хранителях, я знаю, что я должна поддерживать отношения так хорошо, как только могу. Но я продолжала чувствовать, что Ритаус вмешивается в мою жизнь.

— Леди…

Ритаус вздохнул и снова открыл рот. Мне кажется, ты пытаешься мне что-то сказать.

— Если ты пострадаешь…

Я наклонила голову в ответ на непрерывные слова Ритауса. А что, если меня ранят? Но Ритаус склонил голову и проглотил слова.

— Ничего страшного. Я рад, что ты не пострадала.

Ритаус немедленно повернулся и подошел к остальным студентам. Я увидела его спину и цокнула языком. Пресный тип. Если тебе есть что сказать, будь честен.

Глава 49

Когда я вышла, чтобы спуститься по лестнице общежития и пойти к тренировочному залу, студенты, которые нашли меня, начали аплодировать.

— Ты отлично поработала, Кайла!

— Кайла, ты самая лучшая!

Где-то послышался свист. Вчерашний инцидент уже известен?

— Госпожа Кайла, подождите минутку! Пожалуйста, подождите!

Студентка, которая следовала за мной до тех пор, пока я проходила мимо, протянула мне дрожащими руками вышитый ею носовой платок.

— Вы можете использовать его и выбросить потом, это будет честью!

— О, спасибо.

Я взяла носовой платок и сунула его в карман. Вокруг студенты кричали и говорили: "Мне тоже надо было взять с собой носовой платок!" На самом деле, я могла бы сделать одеяло, с учетом всех раннее полученных платков. Я получила также немного от Франца.

По пути в тренировочный зал я проходила мимо доски объявлений. Мое внимание привлекла статья о вчерашнем инциденте, у нее был кричащий заголовок и моя фотография.

<Кайла Веста, студент—рыцарь, которая в одиночку расправилась с Лемпистом>

Как и ожидалось, это была фотография, которую репортер подкрался и сделал, когда я была одна. С более—менее чистой стороны, на которой не была испорчена униформа.

— Госпожа Кайла, вы тоже отлично выглядите со спины.

Сзади послышался голос девушки, смешанный с пылким фанатским духом. Однако, чем больше я читала статью, тем холоднее мне становилось.

<Кайла Веста, следующий лидер Рыцарей—Хранителей, одиночная победа!>

Оторвав с доски объявлений часть газеты, я подробно прочитала статью.

Это не сольная победа. Кроме меня, со мной были студенты—рыцари и Рыцари—Хранители…

Я оторвала всю статью с доски объявлений. Это было потому, что не только я должна была быть освещена средствами массовой информации, но и деятельность других рыцарей.

— Почему ты срываешь газетные статьи с доски объявлений?

— Потому что Сэр Кайла не единственная участница боя. Они, должно быть, были невнимательны к другим рыцарям.

— О боже, это круто.

Раздается шепот похвалы, больше восхваляющий мои намерения. Это не было неправильно, но это было обременительно. Я боялась, что моральный дух моих коллег упадет, если я буду единственной, кого выделили в той битве.

Как знаменитость, пришедшая в Академию после долгого перерыва, ученики окружили меня.

— Мне нужно идти.

Я пробралась сквозь толпу в тренировочный зал. Когда я протискивалась через толпу, подобно чуду Моисея, студенты разделились на две части.

— Извините, я пройду.

Знакомые фиолетовые глаза промелькнули мимо студентов, когда я протискивалась мимо упорных фанатов. Я оглянулась в жутком предчувствии. Я видела спину маленького студента, который был меньше меня.

Это был мальчик с короткими черными волосами. Я снова повернула голову и пошла в тренировочный зал. Нет, он не может находиться в таком месте.

Я не слышала, чтобы кто-то поступил сюда от Герцога Литхи или Графа Айджара. А Астеру сейчас было бы семнадцать. Каким был рост Астера в оригинале?

Точные события оригинала я сейчас не вспомню, но я помню, что примерно через год после похищения 16—летнего Франца. Астер должен стать выше к тому времени и, вероятно, будет выглядеть как молодой человек.

Но мальчик с фиолетовыми глазами, который прошел мимо меня, был ниже меня ростом. Самое большее — четырнадцать? Пятнадцать лет? Он был размером с Астера, которого я видела в последний раз в парке в Хвандо.

С тех пор как я в последний раз встречалась с Астером, я ничего о нем не слышала. Об Астель Айджар тоже ничего не было слышно, поэтому я смутно предсказывала, что Астер вырос и больше не будет девочкой.

«Ни за что. И все же…»

Все время, пока я переодевалась в раздевалке, я не могла избавиться от этого ощущения. Я вошла в тренировочный зал после того, как взяла тренировочный рапиру и винтовку. Я уверена, что ошиблась. Возможно, Лилит видела, как я качаю головой, поэтому она подошла и похлопала меня по спине.

— О чем ты беспокоишься? У тебя мрачное выражение лица?

К счастью, Лилит не сильно пострадала во время операции по зачистке Лемписта, где было ранено много людей. Я беспокоилась, что не смогу быть с ней, потому что она была далеко от меня, но она прекрасно справилась сама. Она также отрезала много щупалец. Поэтому мне было не по себе от статьи, которую репортер написал. Но тираж казался небольшим.

— Статья? Это правда. Кайла, если бы ты тогда не изменила план, мы все могли бы погибнуть.

— Совершенно верно, Кайла. Не беспокойтесь о том, что статья вышла в таком виде. Мы все думаем, что это правда.

Другие студенты подтверждали слова Лилит.

— Есть много людей, которые хотят перевестись в Кратье. Они хотят поступить в рыцарский класс и учиться рядом с сэром Кайлой.

Я вспомнила историю, которую услышала, когда пила чай с директором. В наши дни желающих поступить в нашу Академию—интернат становится все больше.

— Изначально наша Академия—интернат Кратье была местом, куда принимались только наследники семьи, поэтому других студентов было немного… Но теперь много людей хотят перевестись сюда…

Не говорите мне, что из-за этого. Невольно вырвался низкий стон.

— Сэр Кайла знаменита тем, что поступила в середине обучения, но через короткое время успела перевеситесь аж на два класса вперед.

Моей целью было отвлечь внимание от Франца, но я не хотела, чтобы я была популярна, как знаменитость.

Неужели я зашла слишком далеко? Я собиралась внести свою лепту, но не хотела быть слишком заметной. В это время ко мне подошла учительница Келли, которая обучала меня с момента перевода.

— Я не думала, что кто-то из наших рыцарей, обучавшихся в Кратье, превзойдет популярность сэра Ритауса. Это ошеломляющая популярность, великолепно.

Учительница Келли показала мне большой палец.

— Это из-за статьи, в которой написаны не все факты. Скоро все успокоится.

Сказала я, глядя на громких студентов, которые смотрели на меня за ограждением. Я не знаю, почему вы смотрите на меня такими завистливыми глазами.

Учительница Келли похлопала меня по плечу и прошептала:

— Теперь студенты возмущаются. Кайла, ты привлекла внимание всех студенток.

Я осмотрела всех учеников, которые находись за ограждением. Если подумать, студентов можно было пересчитать по пальцам, почти все были студентками.

Видимо судьба распорядилась так, что меня и Франца должны любить только люди того же пола. Мой брат и я не пользуемся популярностью у противоположного пола. Конечно, Николас не считается, потому что он больной на головушку. И Астер… Давайте не будет брать его в расчет, ибо это довольно двусмысленная ситуация.

Я коснулась губами тыльной стороны правой руки и достала Шуэтт. Когда из моей ладони появился деревянный меч с синим свечением, из-за ограды послышались радостные возгласы.

— Тренировочный зал всегда переполнен зрителями, пришедшими посмотреть на Шуэтт.

Посмялся рыцарь из седьмого класса. Если они буду приходить ко мне каждый раз, когда я буду тренироваться, это будет мешать другим ученикам, поэтому я сказала учительнице Келли, что меня беспокоит.

— Учитель, что, если мы не позволим приходить ученикам, которые сейчас смотрят? В принципе, в этом нет ничего плохого, но…

Учительница Келли мягко улыбнулась.

— Кайла, я так не думаю.

Учитель указал на девушек за забором тренировочного зала и парней, которые тренировались, поглядывая на них. Они двигались особенно быстро, когда ощущали на себе взгляды девушек.

— Ты — причина, по которой девушки пришли сюда, но моральный дух других парней сейчас стал гораздо выше. Думаю, мне лучше оставить все как есть.

— Что ж, раз так.

Однако Лавиан и Серена смотрели на мужчин—рыцарей как на придурков.

— Они пришли повидать Кайлу. Не думайте, что они пришли поглазеть на вас.

Лилит, которая цокнула языком, подошла ко мне и внезапно обняла за талию.

— Кьяяя!

На мгновение раздался крик, который был близок к аплодисментам, и глаза студенток за ограждением были направлены на нас.

— Если вы хотите привлечь внимание, вам следует это сделать.

Студенты—рыцари, которых совсем не замечали студентки, уставились на нас. Не знаю почему, но Лилит, казалось, победоносно улыбнулась.

— Но если бы юноши сделали то, что сделала Лилит, их бы тут же забили до смерти.

Серена покачала головой, наблюдая за этим. Лавиан, сидевшая рядом с ней, кивнула, словно соглашаясь с ней.

— Верно, прежде чем вы бы дотронулись до руки Кайлы, вас бы забили до смерти.

По какой-то причине девушки—поклонницы, преследующие меня, ненавидели, когда я была с парнем больше, чем с девушкой.

— Подумай о Ритаусе. Он был так популярен, но теперь, когда Кайла так популярна он просто стал врагом общества.

Ритаус и раньше был моим женихом и, даже после того, как присоединился к Рыцарям—Хранителям, он часто навещал Кратье под предлогом наблюдения за тренировками. Естественно, со мной было больше контактов и, хотя мы с ним расстались, слухи продолжались. Так что теперь Ритаус был врагом общества номер один, от которого хотели избавиться мои фанатки.

— Ну что, начнем?

Учительница Келли принесла песочные часы. Мы выстроились в линию в центре тренировочного зала. Я была посередине, и все ученики рыцарского класса окружили меня.

Академия—интернат Кратье позволяла мне использовать Шуэтт только определенным образом. Это было хорошо для меня, так как я имела больше времени, чтобы тренироваться с Шуэтт. Но ситуация изменилась, когда директор и старшие члены Рыцарей—Хранителей бросились посмотреть на мое обучение.

— Мы можем навестить тебя? Сэр Келли.

Студенты, окружившие снаружи тренировочный зал из-за директора и Рыцарей—Хранителей, ушли.

— Да, все в порядке. Третьеклассники сейчас же принесут стулья!

Учитель Келли приготовила стулья для директора и старших членов Рыцарей—Хранителей. Мне пришлось тренироваться с Шуэтт с большим количеством зрителей.

— Ха-ха!

Студент—рыцарь напал на меня настоящей рапирой. Я отскочила от него и пробрался внутрь. Потому что окружающие меня ряды были против меня.

— Не оставляй спину открытой, Кайла!

Крикнула учительница Келли. Но я быстро миновала студентов—рыцарей и оказалась перед группой наблюдателей и директора.

Используя стену, где сидели директор и руководители Рыцарей—Хранителей, я направила Шуэтт к студентам—рыцарям. За мной находились директор и руководители, так что спина была защищена.

Конец практичного длинного меча и рапиры проносились перед моими глазами. Все тренировались с мечом, когда имели дело с Шуэтт. Таким образом, и я, и студенты—рыцари не потеряют чувства реальности.

Три человека напали на меня одновременно. Я ударила Шуэтт сверху вниз по направлению к летящему мечу. Моя хватка на Шуэтт и мой толчок сокрушили студентов, так что все мечи упали на пол.

Тем не менее, Шуэтт похвастался своим величием, показав сплошной синий цвет без единой царапины. Когда я вызывала Шуэтт, я усиливала в несколько раз мои первоначальные способности, от моего зрения к ловкости. Поэтому приближающийся ко мне меч, казалось, двигался медленно. Конечно, я быстро избежала этого и могла позволить себе думать о следующем шаге, потому что видела их движения одно за другим.

— Это здорово, Шуэтт способен…

Я слышала отголоски слов, произнесенных одной из глав Рыцарей—Хранителей. Казалось, я хотела что-то сказать, но тут же перешла к следующему действию. Высоко подпрыгнув на месте и сделав один круг в воздухе, я приземлилась позади окружавших меня рыцарей.

— Ух ты!

— Она взлетела!

Из-за ограды послышались радостные возгласы зрителей. В одно мгновение студенты—рыцари, за чьими спинами я оказалась, смущенно посмотрели на меня. Но даже это действие казалось мне вялым и медленным.

Бой уже был кончен, и я нейтрализовала их, лишь взмахнув мечом в сторону рук своих оппонентов.

Глава 50

***

— Это первый раз, когда я вижу Шуэтт лично, и я думаю, что он еще более удивителен, чем говорят слухи.

— Было здорово, когда у Маркиза Веста был Шуэтт, но, похоже, сэр Кайла более способная.

Граф Карслен, глава Академии—интерната Кратье, все еще удивлялся внезапному визиту Рыцарей—Хранителей. Зачем пришли гвардейские рыцари, охранявшие Императорский дворец? Гвардейские рыцаре принадлежали к тем же Стражам—Хранителям, но подразделения отличались друг от друга.

Если Маркиз Веста отвечал за военную полицию, отвечающую за национальную оборону или безопасность, то Рыцари—Хранители, которые пришли сегодня, были только рыцарями Императорского дворца. По их просьбе им даже увидеть тренировки Кайлы Веста, но он не понимал, зачем. У нее также была другая принадлежность. Если Кайла закончит Академию, она вступит в военную полицию Рыцарей—Хранителей.

— Было бы большим достижением, если бы сэр Кайла присоединилась к Рыцарям—Хранителям в будущем. Я горжусь ей как директор.

Два представителя Гвардейских рыцарей горько усмехнулись над словам директора.

— Точно, Шуэтт — это сила.

Это были странные слова, директор не знал, что на них ответить.

— Я слышал, что Франц изначально учился в Кратье.

— Да, совершенно верно. К сожалению, он бросил учебу, и вместо него пришла его сестра, Мисс Кайла.

Главами гвардейских рыцарей были Граф Серта и Маркиз Либет, все помощники Герцога Хиллетта.

— До меня дошли слухи, что Франц сейчас тренируется с Шицуро.

Сказал Граф Серта. Но директор ничего не знал о Франце. Он знаю только, что он находится в общежитии сельской школы недалеко от границы. Потому что Кайла Веста больше ничего не сказала.

— Теперь, когда у Мисс Кайлы есть Шуэтт, вполне естественно, что у ее брата Франца есть Шицуро.

Шуэтт и Шицуро были сокровищами семьи Веста, и вне зависимости от того, кому принадлежали эти предметы, посторонних это не волновало... Но...

— Его Величество интересуется Шицуро. Обсуждалось также направление прихода Франца у Гвардейским рыцарям.

Об этом заговорил Маркиз Риве.

— Ну, по словам сэра Кайлы, я не думаю, что она позволит Францу сделать что-то более неуместное.

Однако Граф Серта отрезал слова директора.

— Шицуро и Шуэтт являются сокровищами Веста, но Веста также являются людьми Империи Эльбаха. Поэтому Шуэтт и Шицуро принадлежат Императорскому дворцу. Это не зависит от семьи Веста.

— Неужели это так?

Директор усмехнулся и ничего не сказал. Сегодня они пришли посмотреть на тренировку Кайлы, но директор, Граф Карлсен, был не из тех, кто прожил год или два.

— Вам нужны не сэр Кайла или Франц, а Шуэтт и Шицуро.

Он пил чай, чтобы не испустить беззвучного вздоха.

— А что в этом плохого?

Тем временем дворец признал Шуэтт и Шицуро, сокровищами, которые принадлежащими семье Веста. Однако амбициозный Император и его супруга, похоже, в настоящее время так не думали.

У директора было зловещее предчувствие, что Империя Эльбаха погрузится в Хаос.

***

Каждый день был неизменным.

Я спала в общежитии и отправлялась на место происшествия в качестве экстренного рыцаря после того, как получала сигнал тревоги. Далее повторялась ежедневная рутина и тренировки.

Мне не нужно было беспокоиться о том, сколько дней прошло с тех пор, как я была назначена рыцарем. Отсутствие на занятиях приравнивали к посещению. Мои задания и экзамены были заменены выездом в места нападения монстров, так что мне не нужно было проходить тест, чтобы получать оценки.

Лично я постоянно училась, потому что интересовалась менеджментом и бухгалтерским учетом, но постепенно теряла стимул к обучению, потому что не сдавала экзамены из-за своей рыцарской деятельности.

— Ты можешь читать книгу в таком темном месте? Что это за цифры?!

Темным вечером, когда я шла в спальню после того, как покинула тренировочный зал, Лилит похлопала меня по спине и заговорила со мной. В руках у меня была книга по бухгалтерскому учету.

— Если ты не будешь учиться, то потеряешь хватку.

Мои глаза снова обратились к книге. Позже, чтобы взять на себя управление Вестареном, мне приходилось просматривать бухгалтерские книги, поэтому я должна была знать бухгалтерский учет.

— Лучшие ученики бывают разные. Я даже подражать не умею.

Лилит прикусила язык и покачала головой.

— Тогда не торопись. Сначала я вернусь в спальню. Мне не терпится пойти в баню.

Я снова повернулась к книге, махнув рукой. Я не могла закрыть книгу, потому что в ней говорилось с манипуляций с книгой о растратах.

В прошлой жизни я работала в семейной компании, и родственники президента часто забирали деньги. Естественно, деньги исключались из себестоимости, а когда масштаб становился слишком большим, производственную себестоимость фиксировали, а бухгалтерскими книгами манипулировали.

Если я стану наследником, то внимательно изучу все книги в поместье. Сейчас мой отец щедро спонсирует дядю и родственников, тратящих свои деньги понапрасну, но посмотрим. Я не буду растрачивать деньги попусту.

Как только я попыталась перевернуть страницу, ветер медленно подул, когда я задела край листа. В то же время смешался смех.

Ху-ху-ху…

Прозвучал низкий голос, казалось, кто-то рассмеялся надо мной.

Я закрыла книгу и огляделась. по дороге в общежитие не было ни одного представителя академического сообщества, не говоря уже о студентах. Небо уже потемнело и солнце уходило в закат. Сад тоже был темным. По всей Академии горели только газовые лампы.

Я что, ослышалась? Я, должно быть, перепутала это с шумом ветра. Поправив тренировочный костюм, я поспешно направилась в спальню с бухгалтерской книгой под боком. Хотя я вспотела из-за тренировок, мне было немного холодно из-за прохладной погоды.

***

Когда я погрузилась в большую горячую ванну, то почувствовала облегчение и постепенное исчезание усталости.

Я подняла вверх свою правую руку с запечатанным Шуэтт и спокойно посмотрела на него. Как мог Шуэтт вернуться к форме меча? Честно говоря, было много моментов, когда мне нужен был меч, но это было немного неудобно, потому что я не могла им нормально пользоваться.

Тем временем меня десятки раз отправляли на место происшествия по экстренной тревоге. Между тем, Шуэтт никогда не менял своей формы, сохраняя лишь форму деревянного меча. В чем причина?

Когда я вернулась в свою комнату, приняв ванну в общежитии, за окном в стекло стучала птица—посыльный. Судя по печати, она была из дома.

Как только я вошла, птица—посыльный широко раскрыла клюв. Затем раздался крик моего отца, который, казалось, вот-вот разорвет мне барабанную перепонку.

— Сделал! Сделал! Франц, Франц!

Мои плечи вздрогнули от внезапного крика. Отец, казалось, все ждал и ждал моего ответа.

— Что случилось, отец?

— Франц стал Мастером… Шицуро!

— Да?

Я верила, что это возможно, и всегда ждала этого, но, когда лично услышала эту новость, это чувство было за пределами воображения. Мне казалось, теперь я знаю, что это значит, когда сердце вот-вот разорвется от радости.

— В самом деле? Наконец-то?

Я подскочила на месте, не осознавая этого. После ванны на мне было одето платье, которое теперь промокло из-за влажных волос, но это не имело значения. Я была счастливее, чем когда пришла в Академию—интернат Кратье, два раза в месяц я посещала занятия и получила посвящение в рыцари.

— Как сейчас Франц? Он действительно может охватить барьером Вестарен?

Я услышала низкий смех отца через птицу-посыльного.

— Ху-ху-ху, Вестарен? Он может поставить барьер на всей Империи Эльбаха.

— Удивительно… потрясающе…

— Что ты только что сказал?

— О, нет. Отец, Франц сейчас в Окулус?

Францу больше не нужно было учиться в школе—интернате Окулус, если он овладел Шицуро.

— Он остался на день в выходные и вернулся. Он немного побыл в особняке и вернулся в Окулус.

Я подумала, что надо снова написать Францу и попросить его вернуться домой. Теперь, когда он Мастер Шицуро, ему больше не нужно прятаться.

— И, к слову, Кайла. Мне нужно кое-что с тобой обсудить.

Отец осторожно воспользовался случаем.

— В чем дело, отец?

— Дворец интересуется новостями о Франце. Примерно в следующем году ему предлагают вступить в ряды Гвардейских рыцарей.

— В следующем году в Гвардейские рыцари? Неужели уже зашло так далеко?

— Вами стали интересоваться в Императорском дворце ... Наверное, это из-за Шицуро и Шуэтт.

— Нет, отец. Франц не может присоединиться к рыцарям. Ты согласился позволить ему жить так, как он хочет.

—Да, но... Было бы напрасно разрушать способности Франца сейчас.

Несмотря на то, что они принадлежали одним и тем же Рыцарям—Хранителям, они должны были защищать только дворец и Императорскую семью. И теперь непредсказуемо, когда Астер появится в Императорском дворце. Если Франца зачислили в Корпус Рыцарей Имперской Гвардии, в будущем он мог встретить Астера.

Как мне защитить Франца?

Он только теперь Мастер Шицуро. Говорили, что Шицуро это щит, через который никто не может проникнуть, но я не была в этом уверена.

Сколько бы я ни видела оригинал, все, что я знала, — это большой поток событий до конца. По крайней мере, теперь он сильно отличался от оригинала, так что больше было невозможно предсказать. Потому что Астер вообще не появлялся.

— Нет, нет, во дворец. Ни за что.

— Вступление Кайлы и Франца в Гвардейский корпус отразится положительно. И кто может запугать Франца, который теперь Местер Шицуро?

Я тоже так думаю, но все переменные всегда вели к Астеру. Но я действительно читала эту манхву в своей прошлой жизни, и, если я скажу, что это мир «манхвы», никто не поверит. Конечно, сначала они спросят, что такое «манхва».

— Какая честь быть рыцарем Императорской Гвардии.

Нам пришлось долго разговаривать потому, что отец пытался меня уговорить. В основном речь шла о том, насколько велика была способность Франца стать Мастером Шицуро.

— Способности Франца сейчас будут большим подспорьем для нашей Империи Эльбаха.

В настоящее время часто возникают конфликты с соседними странами из-за территориальных споров вокруг территории Алик бывшего Царства Духов. Помощь Шицуро, безусловно, поможет в этой ситуации.

— Поговори с Францем позже о вступлении в Гвардейский корпус, отец.

— Но я уже говорил об этом с Францем.

— А что говорит Франц?

— Он сказал, что подумает об этом после окончания Окулуса.

— История о вступлении в армию выйдет в следующем году или около того?

— Он хочет благополучно закончить свое обучение.

Тебе действительно нравился Окулус, Франц.

Закончив разговор с отцом через птиц—посланников, я кратко расположила в голове моменты оригинала, которые запомнила.

Сила Шицуро была больше, чем в оригинальной истории, которую я знала. Когда владелец Шицуро становится Мастером, способности Шицуро также удваиваются, чем изначальный бафф. Это зависит от способностей всех Мастеров Шицуро, которых я исследовала отдельно.

Тем не менее, я помню, что это было на уровне Хвандо, когда диапазон границ достигал максимума…

В оригинальной книге Франц не владел Шицуро, поэтому об этой способности мало говорилось. Только в одной строчке Астера говорилось, что Франц обладает талантом стать Мастером Шицуро.

Возможно, Франц — самый могущественный Мастер Шицуро всех времен, я осторожно предполагаю. Поскольку он главный герой, у него, должно быть, был свой особый бафф главного героя.

Кстати, мне интересно узнать об авторе, нарисовавшем оригинальную работу.

Почему автор присвоил Францу главный атрибут Шицуро, но не использовал его в своей работе? Очевидно, есть что-то, чего я не знаю об этом мире, чего не было в оригинале. Кажется, это лучшая переменная, но, к сожалению, я ничего не знаю об этом, кроме того, что говорилось в оригинале.

От всех этих мыслей у меня заболела голова, и я легла на кровать. Но на следующий день возникла еще одна проблема, которая заставила меня чувствовать себя неуютно.

Марианн в конце концов узнала правду о «школе—интернате Окулус».

Глава 51

— Кайла, ты можешь поговорить со мной минутку?

Марианн поймала меня, когда я возвращалась в общежитие после занятия в тренировочном зале. Обычно суровое выражение лица девушки сегодня казалось сердитым. Нет, это злое лицо.

— В саду нет никого?

Марианн спокойно кивнула на мои слова.

— Я навела справки о школе—интернате Окулус.

Из уст Марианн донесся тихий голос. Это был холодный голос, полный гнева.

— ...это была школа для девочек.

Наконец-то случилось то, чего я так боялась.

— Раньше это была школа для девочек. Теперь это школа совместного обучения.

— Да, на бумаге.

Марианн вытащила из ее рук большую пачку бумаг. Не могу поверить, что это все находилось в этих маленьких ручках.

— На бумаге это совместное обучение, но у них не было ни одного студента мужского пола с тех пор, как Франц отправился обучаться там.

Как и следовало ожидать, Марианн попала в самую точку.

— Ну, я не знаю почему. Неужели они провалили тест на перевод?

Я старалась не обращать внимания на злобные глаза Марианн.

— Во—первых, школа—интернат Окулус не так уж и высока.

Черт, это было легко выяснить, но мне нечего было сказать по этому поводу.

— Директор сказал, что они не берут пока учеников. Хотят поднять уровень школы и ее престиж…

Сердитая Марианн действительно страшна. В этот раз она не говорила спокойно, размеренно…

— Пожалуйста, посмотри мне в глаза и поговори со мной.

Мне пришлось встретиться с острым взглядом Марианн, который, казалось, пронзил меня насквозь.

— Франца интересовал район Окулус. Вот почему я нашла эту школу.

Я решила продолжать притворяться, что ничего не знаю. Мне стоит рассказать, каково было оригинальное развитие событий? Но даже если я буду честна с тобой, ты все равно мне не поверишь.

— Там уже есть школа-интернат для аристократов. Учителя были лучше, чем в Окулус, и, прежде всего, это была школа для мальчиков. Школа находилась не так уж далеко.

Это школа для девочек, которую я нарочно нашла в отдаленном уголке. Но я не могла сказать ей правду.

— Отлично, Мариан! Ты нашла место, которое я не смогла сразу найти!

Я думала, что действительно бесстыдна, делая вид, что ничего не знаю. Но, похоже, это не сработало.

— Я попросила у Лорда Труазена рекомендательное письмо, и первой школой, которую он предложил в письме была эта. Конечно, это был не Окулус!

— О, я и не знала, что есть такой способ.

Я снова избегала взгляда Марианн. Казалось, у меня пересохло во рту. Я знаю. Я сейчас несу чушь.

— Это не похоже на Кайлу, которая всегда поступает разумно. Если бы это была Кайла Веста, которую я знаю, первое, что она сделала бы, — это попросила помощи у Лорда Траузена.

Да, я бы использовала подобный метод в обычной жизни. Но я намеренно отправила письмо в школу—интернат Окулус, находящуюся в отдаленном районе. Да я и искала только школы для девочек...

— В расследовании много странного. Вдруг пожертвование отправлено от имени Веста…

Марианн схватила меня за плечо, а я отчаянно избегала смотреть ей в глаза.

— Верно и то, что пожертвование было отправлено задолго до того, как Франца зачислили. Францу, который не интересовался районом Труазен, порекомендовали Окулус, как только он проявил интерес к району Труазен.

Марианн протянула мне документ.

— Сейчас как раз подходящее время.

Это был официальный документ, согласно которому школа—интернат Окулус была заменена школой для девочек на совместную. Документ датирован датой изменения. Это было как раз перед переводом Франца.

— Прошло уже больше года с тех пор, как Франца перевели в школу совместного обучения, а он все еще там один студент?

Свирепые глаза Марианн смотрели прямо на меня, когда документы, которые трепетали передо мной, были убраны.

— Я прочитала письмо Мистера Франца на столе Кайлы. Приношу свои извинения за то, что читала без разрешения.

Но лицо Марианн не выражало извинения. Я подумала, что должна извиниться со своей стороны. Мне пришлось с трудом мириться с желанием встать на колени и выпрашивать прощение прямо сейчас.

— Я не могу оставить все как есть, зная, что мой жених окружен женщинами. Давай, вытаскивай оттуда Франца.

Решительное лицо Марианн, и мне захотелось сделать это немедленно. Теперь, когда он овладел Шицуро, мне больше не нужно держать Франца в Окулус. Но Франц вызвался остаться в Окулус. Мне показалось, что ему нравится район Труазен, где находилась школа—интернат Оклус.

— Я уже спрашивала Франца. Но он хочет остаться в Окулус до окончания школы.

Лицо Марианн потемнело от моих слов.

— Что ты имеешь в виду, говоря, что он останется в школе только с девушками еще на три года? Ни за что! Франц до сих пор является моим женихом! Школа…

Но я покачала головой.

— Я хочу, чтобы Франц жил так, как он хочет. То же самое касается и школы.

Я поняла, что думает Марианн. Ее жених находится с девушками в таком месте, как женская школа. Это слишком. И если пойдут слухи о том, что он там находится, у Марианн будут неприятности. Она потеряет свою репутацию.

Но мое сердце к Францу тоже было искренним. Я хотела позволить ему жить без всяких забот, чтобы он мог делать то, что ему нравится, и чтобы никто не издевался над ним.

Мой внутренний приоритет — это Франц, мой младший брат, а не моя подруга Марианн.

— ...Я не могу этого сделать.

Мне стало жаль Марианн, когда я смотрела на ее разочарованное выражение лица.

— Марианн…

Нет, Франц, я не могу рекомендовать его в мужья.

— Кайле не понравилось, что я твоя невестка.

Дело не в этом.

Не знаю, насколько мне нравится Марианн. Но как я могу сказать своими устами, что мой брат любит мужчин? Тем не менее, ей нужно будет пережить когда—нибудь это в будущем. Я думала, что отношения между Марианн и Францем будут холодными.

Давай, скажи правду и помолвке конец. Я осторожно открыла рот.

— Марианн, правда в том, что…

— Ладно, если Францу действительно нравится это место, я сама к нему пойду!

Что?

— Я тоже переведусь в школу—интернат Окулус!

Подожди, чегось?

— Марианн, подумай об этом. Оклус почти на границе! Это не место для такой благородной девушки, как Марианн!

— Это то место, куда отправился Франц, и я не вижу причин, не поехать туда!

Решительный взгляд Марианн лишил меня дара речи. А потом я поняла. Почему я не понимала этого до сих пор?

— Марианн, может быть Франц… тебе нравится?

— Да, он мне нравится! Мне он нравилось с тех пор, как мы впервые встретились, когда я была младше! Я умоляла нас обручить!

Мое лицо побелело, как будто кто—то ударил меня по затылку. На самом деле я ничего не замечала. Марианн была жестче и резче, чем обычно, когда имела дело с Францем.

— Я никогда не откажусь от Франца, я никогда не расстанусь с ним!

Бросив мне заявление, похлеще объявления войны, Марианн развернулась и пошла обратно в общежитие. Я чуть не сошла с ума от потрясающего признания, которое только что услышала.

С каких это пор? Нет, с тех пор как мы познакомились, даже в оригинале ей нравился Франц? Я подумала об первоисточнике. О той части, где Марианн чувствует, что Франц ей нравится.

Не совсем, но там были две впечатляющие оригинальные истории.

Первая заключалась в том, чтобы сообщить учителям Франца, над которым издевались, чтобы они помогли ему. Хотя она не часто появлялась в оригинале, она, вероятно, заботилась о Франце, над которым постоянно издевались.

Во-вторых, когда Франца похитил Астер, она дважды пыталась его спасти.

Именно Марианн Демирофф первой организовала поисковую группу после похищения Франца и исчезновения Кайлы. С тех пор семья Веста была уничтожена, и Франц снова был схвачен Астером и доставлен во дворец. Узнав об этом, Марианн попыталась отправить рыцарей рода Демирофф во дворец, чтобы спасти своего жениха, но вскоре ее остановил Герцог Демирофф.

Это был очень короткий эпизод, но было впечатляюще видеть невесту, пытающуюся рискнуть изменой ради своего жениха.

До этого я думала, что этого может быть достаточно из-за характера Марианн, которая придерживается принципов и стандартов. Но Франц ей понравился.

— Ты слышала, что Марианн бросает учебу?

Услышав новость, Филия и Айрис подбежали ко мне. Они обе учатся в одном классе с Марианн, так что новости, должно быть, достигли их быстрее.

— Да, она бросила Академию и решила пойти в другую.

— С чего это вдруг? У нее здесь не было проблем…

Филия и Айрис растерялись от неожиданной новости.

— Потому что там Франц…

Даже в тот момент, когда я говорила, мое настроение было опустошенным. Марианн собирается следовать за Францем до района Труазен.

Как только Марианн рассталась со мной, она собрала вещи и вернулась в главный дом Демирофф. Она немедленно отправила Кратье заявление об отчислении, и сообщила, что переводится в Окулус.

— Я была так смущена, потому что она внезапно ушла, не сказав нам.

Айрис выглядела не очень хорошо, как будто она была расстроена.

— Это потому, что она уехала в спешке, она скоро напишет нам.

Я тоже была несчастна, успокаивая Айрис и Филию. Марианн не прислала ни письма, ни посыльного, не говоря уже о приветствии, с того момента, как закончила говорить со мной. Она, должно быть, очень сердится.

Было тяжело, как будто на груди лежала огромная каменная глыба. Тем не менее я должна была продолжать свою повседневную жизнь.

***

Многое пошло на убыль с тех пор, как Франц стал Мастером Шицуро. Было ли это потому, что он достиг своей цели? В первый раз я решила пропустить тренировку. Это случилось после случай с Марианн, я была подавлена.

Если я ничего не делала, это не означало, что я ушла из Академии. Я не хотела, чтобы все было так плохо. После долгих раздумий я выбрала отдаленный сад в Академии. Я чувствовала себя спокойно, потому что находилась на траве, по которой никто не ходил. Когда мой разум прояснился, я почувствовала, что могу сделать все, что угодно. Внезапно на ум пришло то, что Франц написал в письме.

「С Шицуро я тренируюсь в лесу, когда остаюсь один. Я чувствую себя хорошо, потому что ощущаю атмосферу леса и воздуха. Может быть, именно поэтому мне кажется, что хорошо тренируюсь.」

Ты сказал, что концентрация работает лучше всего, когда тренируетесь в месте, где дикая трава и деревья вместе у воды? Особенно запомнилась фраза о том, что, когда дует легкий ветер, это похоже на накопление сил.

Однако в Академии Кратье не было ни рек, ни озер. В лучшем случае есть только искусственный водоем. Искусственный пруд был врыт в землю, наполнен водой и содержал только декоративных рыб, таких как карп.

Но это — вода. Я подошла к тому месту, где находился искусственный пруд.

Появился искусственный водоем с водянистым запахом и фонтан. Я коснулась губами тыльной стороны правой руки.

Шуэтт.

Из правой ладони появился Шуэтт. Не меняя формы меча

Я спокойно ощущала поток воздуха, держа в руке Шуэтт. Затем, как ни странно, ветер дул мягко, и вокруг Шуэтт началась собираться искра энергии.

Искорка следовала за моими движениями, когда я размахивала Шуэтт. Шуэтт все еще был в форме деревянного меча с синим свечением, но он, казалось, таял в воздухе.

Неужели это похоже на то, что я чувствую? Мне показалось, что я кое—что поняла из того, что Франц говорил о Шицуро.

Спустя долгое время я схватила Шуэтт и заняла базовую позицию кендо. Когда я схватила меч, я была в самом удобном положении, поэтому я закрыла глаза в этом состоянии.

Я снова почувствовал мягкий поток воздуха. Это как чужое чувство. Даже с закрытыми глазами я могла ясно видеть перед собой. Я размахивала Шуэтт с ощущением падающих листьев перед глазами. Я почувствовала это и открыла глаза, чтобы проверить Шуэтт.

К волшебному мечу был прикреплен лист.

Удивительно. Неужели для Шуэтт лучше, когда я тренируюсь у реки, озера или леса, как и Шицуро? Это был момент, когда я спросила его и он мне ответил.

— Шицуро и Шуэтт созданы силой Духа. Мы используем свою силу там, где много духов.

Мне казалось, что кто—то говорит у меня в голове. В форме мыслей, а не голосов

Оглянувшись, я увидела вдалеке парня с черными волосами. Я не могла видеть его глаз из—за длинной челки, но почему—то чувствовала его знакомым.

Кто это? Он продолжает смотреть на меня?

Вместо смущения мне почему—то захотелось посмотреть на него поближе. Я подошла к парню и спросила:

— В каком ты классе?

Он постепенно отступил назад, когда я попыталась приблизиться к нему.

— У тебя есть дело?

Я уставилась на него и подумала, что он, возможно, чем—то занят. Или, может быть, он просто наблюдал и заметил меч. Широкая публика поражена Шуэтт.

Но мальчик отступил назад и углубился в лес.

— За этим садом не ухаживают. Ты можешь просто заблудиться.

Он ниже меня ростом. Может быть, 1—й или 2—й класс? У меня было чувство долга информировать его, как у старшеклассницы. Но мальчик довольно улыбнулся, услышав мои слова.

— Я подумаю.

Более низкий, чем ожидалось, голос прозвучал, как в пещере. Я подошла поближе, чтобы проверить мальчика с чувством, будто я его знаю, как будто я его где—то видела, но мальчик постепенно отступил назад и исчез в лесу.

— Это место запрещено для посещения!

Я пошла в лес и позвала мальчика. Но мальчика нигде не было. Он не мог исчезнуть так быстро. Каким бы нетронутым ни был уголок сада, он не был сложным местом, только густые деревья. Как будто садовый лес скрывал мальчика.

Видела ли я когда—нибудь призрака, живущего в Академии? Я подумала о сказке о привидениях, которая была бы в любой школе, и почувствовала, как от шеи до спины у меня пробежал холодок.

Я тут же развернулась и направилась в предрассветный тренировочный зал. Благодаря Марианн мое тяжелое сердце, казалось, немного успокоилось.

Появление неопознанного призрачного мальчика было очень пугающим, но даже мелкие мысли исчезли. Вернувшись в зал, учитель Келли долго не давала мне покоя.

— Знаешь, как я удивилась, когда ты внезапно исчезла? Ты должна была предупредить меня заранее, если собиралась опоздать.

— Извините, в следующий раз я буду осторожна.

Я склонила голову и бездушно извинилась. У меня в голове не было ничего, кроме других мыслей.

Да, так или иначе, это была жизнь Марианн и Франца, и это было то, что они должны были решить. Будь то отношения или нет, судить обоим, а не мне вмешиваться. Я решила оставить это на них двоих.

Глава 52

***

Не успела я опомниться, как пролетело уже три месяца.

В академии Кратье прошли зимние каникулы и настала пора готовиться к выпускному. Поскольку я не сдавала экзамены отдельно, то прежде всего встречала более поздних учеников. Каждый день был напряжённым, я играла роль наставника и наблюдала за тренировкой младших студентов на поле боя.

Между тем, за все это время Марианн ни разу не написала. Ни я, ни Филия, ни Айрис не получали ни одного письма.

Даже весточки нет.

Но если бы что—то случилось, она бы заранее сообщила об этом…

Тук-тук.

Перед окном оказалась птица — почтальон, которую прислали из дома. Да, полагаю, если что—то случилось, то ты бы прибыл вот так. После того, как я впустила птицу в комнату, послышался голос отца:

— У тебя все хорошо?

Голос моего отца был немного странным.

— Я была занята подготовкой к выпускному экзамену. Дома ничего не произошло?

— …

В ответ была лишь тишина. У меня возникло предчувствие, что что—то действительно случилось.

— Дома… кое-что произошло.

Мое предчувствие меня не обмануло.

— Так, что случилось? Подожди……был ли несчастный случай?

Я была напугана. Мое сердце забилось чаще!

— Твой папа теперь дедушка. Поздравляю, Кайла, ты стала тётей!

Это так…

Минуту! Что?

— Герцог Демирофф так же согласился с этим. Нужно провести семейную встречу, обязательно приезжай домой в эти выходные.

Я не понимаю, о чем ты говоришь.

— Папа, подожди минуту. Я не понимаю, о чем ты говоришь. С чем согласился герцог Демирофф?

— …

Снова настала тишина. Слова моего отца были шокирующими.

— Франц и Марианн решили провести свадьбу. Я думаю, позвать только близких гостей, но кажется, это ещё нужно обговорить. Мне нужно знать твое мнение, Кайла. Кайла? Ты меня слышишь?

Возникла пауза. Я просто хотела уберечь Франца от оригинальной истории. Сейчас я действительно в смятении.

***

По прибытии на станцию в метро общественного поезда, меня ждал Альто, который прибыл из поместья.

Я до сих пор не могла поверить в новости о Франце и Марианн. Помимо того, что эти двое были не в очень хороших отношениях между собой, так у меня ещё и стоял вопрос над человеком по имени Франц.

Это ведь мир BL — романа «Волшебный мираж» и главный герой этой истории, Франц, не мог быть заинтересованным в женщине. В то же время, в оригинале его отношение к Марианн было сухим и неуклюжим. Они правда собираются вступить в брак?

— Давно не виделись, леди Кайла.

Альто поприветствовал меня с улыбкой. Я села в карету, так ему и не ответив. Дорога домой была долгой, но в голове у меня крутилось много разных мыслей, я чувствовала себя странно.

— Уже почти полгода прошло с тех пор, как вы приезжали сюда в последний раз на каникулы

Улыбаясь, он поделился со мной незначительными новостями о последних событиях. Затем, повернувшись, я посмотрела на него. Он уже долгое время служит нашей семье.

Чтобы перехватить письма Франца и Ритауса, а также отправить его в школу для девочек, мы тщательно искали интернат как можно дальше от Хвандо. При зачислении Франца туда, мы передали пожертвования от его имени. О чем же он думал, соглашаясь с выполнением моего приказа?

— Как ты считаешь Альто, меня можно назвать хорошим приемником семьи?

— Почему вы сейчас это спрашиваете?

Альто удивлённо спросил меня.

— Я очень много чего скрываю от своей семьи, и ты прекрасно знаешь об этом.

— Да, это так.

Альто кивнул головой.

— Врач Франца сделал все, о чем я его просила, не спрашивая, для чего это… В конце концов это разозлило другого человека.

Я вспомнила Марианн, которая несколько месяцев не присылала мне письма.

— Кажется, вопреки ожиданиям, происходит что-то странное… в любом случае, я ехала сюда только с мыслями о своей семье.

— Леди Кайла, ничего серьезного не произошло, как вы думаете.

Альто прав, но я уже была в страхе перед будущим, которое ещё не наступило.

— Дак как я выгляжу в твоих глазах?

Я почувствовала, как Альто глубоко задумался.

«Очевидно, что леди Кайла немного своевольная. Я не могу сказать хорошо это ли плохо. Подобного никогда не случалось за исключением последних нескольких лет, иногда возникает чувство, словно вы другой человек»

Альто меня шокировал. Я действительно не являлась настоящей Кайлой Веста.

— Однако, чтобы быть главой семьи, нужно быть решительным человеком. Подобно вам.

— Даже если ты работаешь тайно?

— Давайте поговорим об этом в следующий раз.

— Почему же в следующий раз?

Альто рассмеялся.

— Что ж, думаю, люди могут совершать одну и ту же ошибку всю свою жизнь.

Альто снова засмеялся.

— Все в порядке. Давай поедем дальше

— Спасибо. В последнее время я что-то чувствую себя нехорошо

Альто старался перевести тему. Это напомнило мне моего отца, который постоянно говорил о развитии рода Веста.

— Я бы хотела приехать в Веста после того, как Марианн выйдет замуж. Но я должна…

— Леди Марианн будет более комфортно, если рядом будет герцог Демирофф…

Альто улыбнулся и больше ничего не сказал. Я лишь пожала плечами и отвернулась к окну.

Ждать совместного будущего Франца и Марианн изначально было гиблым делом. Не могу в это поверить, ведь они не были вместе в оригинале. Смогу ли поздравить их с этим, как подобает старшей сестре?

Карета ехала быстро, но в мой голове из—за всей этой ситуации рождались только тяжелое мысли.

— Кайла!

Это была Марианн. Улыбаясь, она встретила меня, как только я прибыла.

— Мы действительно давно не виделись.

— Я слышала новости. Как… ты себя чувствуешь?

— Мы с ребенком хорошо себя чувствуем.

Последняя наша с ней встреча была в академии Кратье. На моей памяти Марианн всегда соблюдала правила, но именно она сейчас в такой неожиданной ситуации.

— Какой у тебя срок?

Марианн была одета в платье со шнуровкой по грудь. Живот ещё плоский, было не похоже, что она ждёт ребенка, но на ней было лёгкое шёлковое платье и простая удобная обувь. Она действительно беременна.

— Где-то около восьми недель.

Произнося эти слова, Марианн ярко и счастливо улыбнулась, это так отличалось от ее привычного выражения лица.

— Марианн, ты должна была накинуть шаль!

Когда я и Марианн сидели в комнате на первом этаже, к ней подошёл Франц с шалью в руке.

— Сейчас прохладно. Ты должна быть предельно осторожна.

Было странно видеть Франца, который пытался заботится о Марианн.

— Разве я не могу спустя столько месяцев, увидеть свою сестру?

— А, сестра! Ты уже приехала. Давно не виделись! Я хотел с тобой увидеться.

Ну и ну, теперь он обнаружил присутствие своей сестры, которую так сильно хотел увидеть.

— Ты очень быстро реагируешь.

— Марианн нужно быть аккуратней.

Он с важностью сел рядом с ней, внимательно изучив, удобно ли ей. На мгновение я задумалась, действительно ли это тот самый Франц.

— Спасибо, Франц.

— Не за что

Когда Марианн улыбнулась в ответ на счастливое лицо Франца, тот, не колеблясь, поцеловал ее в щёку.

— ..!

У меня кровь похолодела в жилах. Не потому, что их любовь была из ряда вон выходящей, а потому что её участником был Франц.

— Кайла, как тебе этот шёлк?

Марианн спросила про шаль на ее плечах. Она была кремового цвета с красивой вышивкой в виде маленькой птички.

— Это было сделано самим Францем.

— Кха-кха!

Я подавилась чаем, который только что глотнула.

— Сестра, ты можешь попасть на Марианн!

Франц все больше и больше поражает меня.

— Марианн, ты в порядке?

Франц вытащил носовой платок из кармана и вытер Марианн от чая. Такая же маленькая птица была на платке…

— Когда вы успели наладить свои отношения?

Когда я задала этот вопрос, двое, казалось бы, влюбленных посмотрели на меня. Их лица стали красными.

— Это потому, что… мы помолвлены.

— Марианн, а ты что скажешь

— Мы… мы не так уж и близки.

До того, как Марианн отправилась в Окулус, Франц не написал ей и письма.

Так что же случилось за эти три месяца?

Марианн избежала моего взгляда с покрасневшим лицом.

— Сестра, я и Марианн уже взрослые. Просто свадьба пройдет чуть раньше, чем планировалось.

— Но вы все ещё…

Я замолчала. Все что сказал Франц не было неправильным. Они уже помолвлены, да и по меркам этого мира — взрослые.

— Время обеда. Спускайтесь в столовую.

Глава 53

— Странно видеть это своими глазами.

— Ты говоришь, как бабушка.

Когда отец увидел в каком шоке я находилась, то рассмеялся. Мама кажется, была на седьмом небе от счастья.

Франц разрезал еду на маленькие кусочки для удобства Марианн и положил ее ей на тарелку.

Было очевидно, что в Окулусе между ними что-то произошло. Мне было интересно, что сделала Марианн, чтобы Франц так сильно изменился.

— Я слышала, что после свадьбы ты хочешь остаться в поместье Веста. А как на это отреагировал герцог Демирофф?

Я вспомнила, что семья была слишком радостной. Что черт возьми случилось?

— Мой отец, он был немного расстроен… но со временем он все поймет.

— Все в порядке, дайте Марианн отдохнуть. Ничего не поделаешь, это нормально, что он немного расстроен.

К сожалению, жена герцога Демирофф умерла раньше запланированного срока из-за беременности. Возможно, он почувствовал какое-то предательство со стороны Франца, но тем не менее, он всегда относился к нему, как к своему сыну.

— Поэтому я хочу пока остаться здесь. Чтобы не расстраивать отца ещё сильнее.

— Марианн…

На первый взгляд они не в очень хороших отношениях. Я что—то неправильно поняла?

Когда я посмотрела на них, отец подал мне сигнал и покачал головой.

«Понятно.

Я удивлённо наблюдала за тем, как Франц ухаживает за Марианн. Я только сейчас это поняла, но эти двое совсем не отлипают друг от друга.

Думаю, что в будущем у Франца будет нормальная и спокойная жизнь.

В городе, в котором поезда сходили с линий, но работали стабильно, мне показалось, что больше не нужно настолько стараться, чтобы избежать оригинальной истории.

Франц благополучно стал мастером Шицуро и был с близким для себя человеком. Было известно, что если появлялся особенный человек, то сила обладателя становится еще сильнее. Так что теперь с Францем все будет хорошо.

Но есть ещё одна проблема, которую нужно решить.

Астер, который не был наказан, по-прежнему был и есть самой большой проблемой. Будущее, в котором он захватил власть над Императорским дворцом и страной, не поддавалось моему контролю. Это то, что не могло зависеть от меня, ведь это часть жизни Астера.

В оригинале, он должен был появиться во дворце около 1680 года, но дворец продолжает молчать.

Было ли влияние Франца на оригинал таким значительным? Нужно подумать над тем, почему сокрытие Франца повлияло на будущее Астера.

— Это значит, что свадьба, скорее всего состоится через месяц.

Я пришла в себя, когда услышала слова отца.

— Ты так торопишься.

— Мы вынуждены поступить так, пока живот Марианн небольшой потому, что рано или поздно его заметят.

Моя мама улыбнулась и посмотрела на Марианн с счастливым выражением лица.

— Герцог Демирофф также с этим согласился. На свадьбе будут присутствовать только члены семьи обоих родов и близкие знакомые.

Поскольку малыш был зачат вне брака, они решили провести тихую и спокойную свадебную церемонию в кругу семьи.

— Так, Франц и Марианн. Что вы будете делать со школой? Будете вместе учиться в Окулусе до конца?

Выслушав мой вопрос, Франц взглянул на Марианн.

— Я серьезно обговорил это с Марианн и принял решение.

Между собой они крепко сплели свои руки.

— Я решил взять временный отпуск в Академии. Для меня здоровье Марианн и ребенка важнее. Диплом я смогу получить в любое время.

Взрослый вид Франца чуть не заставил меня уронить вилку. Это тот младший брат, который сбежал из Академии два года назад, тот самый юноша, который плакал, когда его били одноклассники?

Что за волшебство сотворили в Окулусе?

— Ты сильно повзрослел, Франц.

Родители гордились своим сыном, который наконец повзрослел. Я также гордились собой, как сестрой, но меня не оставляла в покое оригинальная история, поэтому для меня было странно ощущать подобное.

— Как насчёт того, чтобы ездить в академию из дома, ведь до выпуска осталось не так много времени, Кайла.

— Слишком сложно ездить туда каждый день, если только ты не на волшебном поезде, отец.

— Ты можешь ездить на волшебном поезде!

Я чуть не задохнулась от того, какое великодушие проявляет отец. Места в волшебном поезде были слишком дорогими.

— Спасибо за предложение.

— Сестра уже заканчивает учебу. Удивительно. Два года прошло с момента ее начала.

Франц посмотрел на меня с уважением. Изначально все это должно было принадлежать ему, но в его глазах не было привязанности к подобному.

— Это мой последний год в академии. Я хочу провести оставшееся время с друзьями.

— Да, школьные годы не вернуть.

Это было правдой. Свои настоящие школьные дни я провела в академии Кратье. Это был первый раз, когда я проводила время с друзьями и не беспокоилась о плате за обучение.

— Да, так что я останусь в общежитии, пока не закончу учебу.

— Если ты этого хочешь, то ничего не поделаешь. Но на свадьбе Франца ты обязательно должна присутствовать.

— Конечно, отец.

Обед проходил в теплой атмосфере.

После обеда я позвала Марианн, чтобы поговорить с ней наедине. Франц поначалу жаловался, но смиренно отступил, когда Марианн сказала, что нам есть о чем поговорить.

Даже этот его вид был мне незнаком. Разве его не интересовали только птицы и насекомые? К тому же, ни он, ни она не проявляли интереса к свиданиям.

— Что случилось в Окулусе?

После моего вопроса, Марианн вернулась к непроницаемому выражению лица. Это было лицо, когда она не знала, что делать.

— Франц был удивлен, когда меня неожиданно перевели в Окулус.

Горничная Марианн поставила передо мной теплый чай. Сначала я хотела поговорить с ней в саду, но Франц сказал, что там холодно и привел нас в комнату Марианн.

— Конечно он был удивлен. У тебя ведь не было проблем в Кратье.

— Казалось, он был обременен тем, что я слежу за ним

Не знаю, о чем думал Франц, но вероятно у него было сложное выражение лица. Невеста, которая покинула престижную Академию Кратье ради него, хотя они не состояли в хороших отношениях…

— Это был первый раз, когда он рассердился на меня. Вернёмся к Кратье.В Окулусе мне сказали, что это обучение не принесет никакой пользы.

О, Франц разозлился по этой причине?

— Ты ведь должна стать будущей наследницей. Естественно, выпускник Кратье получает преимущество.

— Я понимаю это сейчас, но не тогда. Мне было грустно. Я ведь последовала за ним…

Если честно, это было удивительно. Франц действительно переживал о будущем Марианн.

— И так, я открыла ему свое сердце. Сказала, что он нравится мне с первой нашей встречи, что я просто не могла оставить его там среди других девушек.

Марианн не решалась рассказывать дальше.

— Что же случилось потом?

Я не могла ждать и торопила ее с рассказом.

— …Франц был в замешательстве, и я решила избегать его

Реакция Франца была вполне ожидаема. Как же они дошли до этого момента?

— Я просто преследовала его.

Марианн, ты была слишком безрассудна. Даже представить не могу подобного. Я просто пила чай и ждала продолжения.

— Что потом?

На мой вопрос лицо Марианн покраснело.

-…я не могу ничего сказать.

— Почему на самом интересном?

Но Марианн хлопнула меня по тыльной стороне ладони и смущённо накрыла рукой свой живот.

— Я набралась смелости и решила пойти на пикник. Нет смысла не идти, когда рядом есть другие. С этой мыслью…

Я решила подумать над тем, с каким бы выражением лица Марианн это сказала. Но это не то, что я хотела знать.

— Кроме того, это должен быть упущенный момент!

Возможно, она слишком зациклена на этом.

— Сестра, Марианн неловко!

Подслушивая наш разговор, Франц ворвался в комнату, грубо открывая дверь.

— Марианн, ты в порядке? Не испугалась?

— Да, все нормально.

Это я испугалась. Твоя сестра!

Но Франц и Марианн вели себя так, будто забыли обо мне… Нет, они заботились друг о друге.

— Вы не видите меня.

Уходя из дома, я пообещала через месяц присутствовать на свадьбе Франца и Марианн.

— Ты уже уезжаешь? Тебя ведь не было полгода.

Моя семья попросила меня остаться на ночь, но я не могла. В последнее время часто поступают приказы о вызов службы экстренной помощи.

— Поздравляю с наступающей свадьбой, Франц, Марианн.

Я помахала рукой на прощание Францу и Марианн, и села в карету. Даже не догадываясь, что ещё очень долго не смогу увидеть свою семью.

Глава 54

***

Ритаус широко распахнул дверь, громко ею хлопнув. За чайным столиком в красивом белом платье сидел Астер.

— Все нормально?

Астер с улыбкой на лице, тихо попивал чай. В это время Ритаус достал свой меч и направил его на Астера.

— Я только что столкнулся с тобой в коридоре, что это было?

Однако Астер не ответил, он лишь продолжил улыбаться.

— Что ты такое?

После заданного вопроса не последовало ответа. Ритаус ударил Астера в шею обнажённым мечом. После этого Астер исчез под звук лопающихся и падающих воздушных шаров вместо крови. На его месте была лишь красная роза.

— Это было подделкой.

Ритаус поднял упавшую на стул розу. Он встречался с Астером последние несколько дней, но это также было подделкой. Единственными словами, которые он мог сказать были «Ты пришёл?» и «Что случилось?». Это были куклы, которые даже не могли отвечать на вопросы, если их задавали.

В этот момент дверь открылась и в комнату вошёл Астер, одетый в белую рубашку и зелёные брюки. Даже его длинные розовые волосы были туго завязаны, что было нехарактерно для него.

Ритаус, не раздумывая, направил свой меч на Астера.

— Что все это значит?

Астер изумлённо приподнял руки и отступил назад.

— Разве это не форма Кратье, которую я носил в детстве?

Ритаус положил свой меч на место, когда понял, что перед ним настоящий Астер.

— Я нашёл ее.

Астер сел за чайный столик, откинув подальше свой пиджак. Ритаус поднял его и увидел черный парик.

— Что это за парик?

— У меня не было парика, который подходил бы к брюкам, поэтому я купил новый.

Когда Астер куда-либо выходил, он надевал парик с длинными платиновыми или каштановыми волосами. Все они хорошо подходили к платьям, но на этот раз у него в руках был черный парик с короткими волосами.

До Ритауса только дошло, что Астер ходит в мужской одежде.

— Что бы ты делал, если бы проклятие снова сработало?

Когда Астер в первый раз одел мужскую одежду, то упал в обморок. В то время он сильно страдал и несколько месяцев пробыл на грани жизни и смерти. Когда Астер восстановился, герцог Литхи снова отдал ему приказ одеваться в женскую одежду.

— Я все ещё жив, хотя мне уже 16 лет. Разве ответ не очевиден?

Ритаус покачал головой после слов Астера.

— Значит, это ответ на то, что у тебя нет продвижений в росте?

Герцог Литхи обратился за советом к врачевателю Стефану после тяжёлой болезни Астера. Будучи волшебным целителем, которого нанял герцог Литхи, Стефан был хорошо осведомлен о проклятии, которое получил Астер. Он диагностировал состояние Астера так:

— Не исключено, что тело перестало расти, чтобы выжить.

『Если родился мальчик, то вероятнее всего, он умрет, как только достигнет совершеннолетия.』

Проклятие императрицы следует за печатью.

Была выдвинута гипотеза, что тело Астера, которое было проклято, возможно, отказалось стать взрослым, чтобы выжить.

— Бесполезная чушь.

Услышав слова целителя, Астер зарычал. Проклятие было не таким уж и простым, чтобы он мог шутить. У него не было возможности уйти, потому что он изменил свою внешность, надев женское платье, или потому что он не рос и выглядел как ребенок.

Астер был убежден. Проклятие императрицы не подействовало бы на него.

— Потому что я сильнее императрицы.

Это было с того момента, когда магическая печать императрицы стала видна впервые, чтобы признать этот факт. Это произошло, когда Астеру исполнилось 16 лет. Он понял, что на его теле кроваво — красная волшебная печать.

Ее мог видеть только один Астер. Проклятие Императрицы сработало именно в день его рождения. Однако, Астер легко сломал магическую печать, наполненную ее силой. Произошло это случайно и без всяких происшествий.

Астер рассмеялся.

«Вы едва ли связали меня чем-то вроде этого».

Сразу после этого Астер сильно страдал, возможно, из-за реакции. Единственный человек, который знал это, — это Ритаус, человек, который всегда был рядом. Это был факт, о котором не знал даже его дед, герцог Литхи.

— Я — мечник, поэтому мало разбираюсь в магии, но не переусердствуй и береги себя. Не ходи где-нибудь в одиночестве.

Слушая ворчание Ритауса, Астер снял с себя одежду. Его телосложение было покрупнее, чем у девушки, как и наличие твердой груди.

Астер достал платье из шкафа и одел его. Он переодевался всегда сам, от корсета до нижней юбки. После того, как он все это проделал, остались только многочисленные пуговицы на спине.

— Помоги застегнуть.

Он не мог застегнуть пуговицы на платье, потому что не получалось до них дотянуться. Ритаус вздохнул и одну за другой пуговицей застегивал платье Астера.

— Сколько же пуговиц ты когда-либо застёгивал на моей одежде.

Астер очаровательно улыбнулся и взглянул на Ритауса. Брови Ритауса нахмурились.

— Потом у тебя будет больше женщин на которых ты сможешь жениться, ведь так?

— Замолчи.

На лице Ритауса отразилось серьезное недовольство. Астер ещё больше рассмеялся

— Не разрушай особняк своим эгоизмом.

Прикосновение Ритауса к пуговицам было грубым. Астер аккуратно пригладил свои розовые волосы, которые были небрежно завязаны.

— Не волнуйся, я возвращаюсь в герцогство Литхи.

— Герцогство Литхи? Даже если Его Превосходительства там нет, и ты будешь один?

— …я не буду один.

Астер говорил многозначительно, но Ритауса даже не понял этого.

— Если у тебя будут неприятности, просто обращайся к Графу Айджару. Так безопаснее для тебя.

— Я не могу прислать туда рыцарей.

— Что?

— Я ничего не говорил.

Астер тихо напевал себе под нос. При аккуратном расчёсывании розовые волосы стали блестящими.

— Я не знаю почему, но у меня дурное предчувствие.

Ритаус считал Астер подозрительным, но счёл это несущественным. Это был ребенок, который всегда был непостоянным, у него были тяжелые эмоциональные взлеты и падения.

— До того, как я вернусь, что-то точно испортит мне настроение.

Астер, который был очень одинок, не мог спокойно находится в герцогстве Литхи. В частности, резиденция герцога без самого герцога Литхи была неуютным местом даже для Ритауса.

— Мне нужно поехать в Герцогство Литхи.

Ритаус решил взять отпуск на время и остаться с герцогом Литхи. Это произошло потому, что Астер серьезно заболел и он беспокоился о том, что оставил его одного из-за его сердца.

— Ты хорошо себя чувствуешь?

Ритаус смотрел на исключительно улыбающееся лицо Астера и нахмурился. Потому что каждый раз, когда у него было такое лицо происходило что-то неприятное.

— Все хорошо. Я довольно неплохо овладел магией, которую практиковал раньше.

Астер приходил в восторг каждый раз, узнавая новую магию. Однако, Ритаус не мог позволить себе расслабляться потому, что это может сыграть с ним злую шутку. Но все же есть заклинания, которые могли быть вполне безобидными.

— Что это за магия?

— Магия уменьшения большой нагрузки.

— Это было бы очень полезно.

Это была магия, которая особенно пригодилась бы в дальних путешествиях. Поэтому Ритаус особо не задумывался об этом.

Это потому, что он понятия не имел, что магия может уменьшать людей.

***

Несмотря на то, что обе семьи отдали приказ о молчании, новости о Франце и Марианн распространились по всей стране. Школа-интернат Кратье также не смогла предотвратить распространение слухов.

— Ты слышал? Слухи о Марианн Демирофф.

— Та аристократка, что бросила учебу несколько месяцев назад?

— Я тоже это слышал. Я был очень удивлен.

— Я знала ее, поэтому не ожидала подобного.

Это началось от писклявого смеха до лживых слухов.

— Говорят, что это началось с тех пор, как они было вдвоем в Кратье. Ну, а потом Франц отчислили.

Франц ушел из Кратье из-за издевательств, но даже этот факт был искажен и распространен.

— Это же две знатные семьи. Даже если они помолвлены, разве они могут так себя вести? Они что ли не могли как-то контролировать ситуацию?

— Шшш!

— …!

Когда я проходила, их сплетни прекращались. Болтающие одноклассники посмотрели на меня и встали со своих мест

— Я понятия не имею, почему вас волнует чужая семейная история.

Вместо меня разозлилась Филия, которая тоже слышала все эти слухи. Но я не могу винить их за это. Это может быть забавно для других и дает начало новым сплетням.

— Нет ничего плохого в том, чтобы так быстро выходить замуж.

— Как ты себе это представляешь?

Оу, я снова так сделала. Когда мне было неудобно, я часто использовала современный язык.

— И слухи о Франце тоже не правда!

Я посочувствовала Филии. Понимаю, что ситуация сейчас достаточно двусмысленная, но даже в этом случае для Франца было слишком бросать академию два года назад.

— Это так не правильно. Хотя, эти двое помолвлены, но разве их свадьба не запланирована на более поздний срок?

— Странно, они должны скоро пожениться, но все равно не отправили приглашения на церемонию другим.

Филия и Айрис прошли мимо, смотря на собравшихся сплетниках.

В этом мире, если бы мне исполнилось 16 лет, меня признали бы взрослой, и я могла бы выйти замуж, но меня не очень радовал брак с нарушением норм. В частности, ценности аристократического общества, где все упиралось в твою добродетель, а сохранение невинности до брака было одним из главных правил, где наличие помолвки между мужчиной и женщиной, совершенно не играло роли.

После этого инцидента школа-интернат Окулус, которая находилась в отдаленном месте, и никто не знал о ее существовании, прославилась. Но это была дурная слава. Это все превратилось в большой беспорядок, что мне стало жаль директора Окулуса.

Глава 55

***

— Это последний семестр Кайлы?

Чтобы не попадаться на глаза другим студентам, мы направились в ту часть сада, где редко бывали посетители. Погода все еще была прохладной, но, вероятно, скоро наступит зима и станет холодно. Сидя бок о бок на скамейке, мы чувствовали, как быстро пролетело время.

— Когда Кайла сказала, что охотится за пропуском оценок, я не ожидала, что ты этого добьёшься. Обычно пройти тест на продвижение по службе не так уж легок.

(Пропуск оценок — это форма академического ускорения, часто используемая для академически талантливых учеников, которая позволяет ученику полностью пропустить учебную программу одного или нескольких лет обучения в школе.)

Филия рассмеялась, вспомнив, мои первые дни после перевода.

— Я могу сделать это к середине месяца, но я не ожидала, что закончу так рано.

Айрис, помогая Филии также вспомнила, как я в первый раз перевелась.

— Это удивительно, ты даже выпускаешься раньше срока и тебя уже посвятили в рыцари.

— Кайле будет так одиноко, если она закончит Академию. Потому что Марианн здесь нет.

Улыбающиеся лица Филии и Айрис вдруг помрачнели.

— Можно я буду писать вам? Даже если я закончу школу, я не расстанусь с вами.»

Я обняла за плечи Филию и Айрис, сидевших рядом со мной, и подала им обеим руки.

— Ты собираешься присоединиться к Рыцарям-Хранителям, как только закончишь Академию?

— Именно это я и решила сделать.

Я ответила кивком. Честно говоря, это было секретом, что я хочу вернуться к нормальной жизни, как только закончу Академию.

— Так какой же путь ты выбрала?

Существовали два типа Рыцарей-Хранителей. Это были рыцари-гвардейцы, охранявшие только Императорский дворец, и военная полиция, отвечающая за безопасность и оборону.

— Это опасно, разве стража не лучше?

Ближайшее Гвардейское подразделение не должно находиться в Императорском дворце. Я объяснила важность военной полиции, скрывая свои самые сокровенные мысли.

— Те, кто владели Шуэтт, всегда избирали этот путь.

Мой отец неоднократно подчеркивал гордость военной полиции, говоря: «Она отличается от Гвардейского подразделения, которая мало что делает для защиты дворца». Как бы тяжело это ни было, продвижение по службе быстрое, и должность Генерал-Командира может быть только у рыцаря военной полиции. Хотя семья Веста уже давно доминирует.

— Значит, Кайла позже станет Генералом Рыцарей-Хранителей?

Спросила Филия, сияя глазами.

— Ну-у-у…

— На протяжении многих поколений только люди из семьи Веста были Генералами.

Даже если бы я немедленно присоединилась к Рыцарям-Хранителям, я не собиралась становиться Генералом-Командиром. Но если я расскажу отцу об этом, я бы в ответ слышала только крики. Он сказал бы, что я нарушаю старую традицию семьи Веста, которая заключалась в получении должности Генерала-Командира.

— Мне нужно еще кое-что делать.

Защитить нашу семью.

— Для меня это важнее, чем быть Генералом-Командиром в далеком будущем.

Я была той, кто сказала моему отцу, что унаследую Шуэтт и стану Главнокомандующим Рыцарями-Хранителями. Это возможно только тогда, когда Астер остается спокойным.

— Я боюсь, что у меня будет много травм.

— Не волнуйся. Пока у тебя есть Шуэтт, ты редко будешь их получать.

— Но будь осторожна. Я слышала, что в наши дни пограничные районы опасны.

Филия кивнула и помогла Айрис.

— Я тоже видела это в газете. Королевство Хейдель и Империя Куэрц образовали союз.

— Это зона конфликта, не так ли?

Единственная спорная территория на границе — это «Алик», которая была территорией бывшего Царства Духов. Эльбаха была первой страной, занявшей Алик после распада Царства Духов. Хейдель и Куэрц запоздало потребовали свою долю.

На самом деле, Алик принадлежит народу Царства Духов, и ни одна из трех стран не могла претендовать свои права на землю. Но там не было уцелевшего Царства Духов, так что это была просто пустая земля.

— Но почему они сражаются за этот район? Там ведь только лес, не так ли?

— В лесу Алика много деревьев.

Айрис четко ответила на вопрос Филии.

— Есть много высоких и мощных деревьев, которые можно использовать в строительных целях, поэтому главы стран стремятся к праву использования растительности.

— Когда споры закончатся, все деревья там будут вырублены.

Выслушав объяснение Айрис, Филия медленно кивнула и согласилась.

— К слову…

Айрис оглядела сад и снова осторожно заговорила.

— Есть один аристократ, который покупает много земли. Он скупает много не растительной местности, а горной, на которой только камни и скалы.

— Если бы здесь были только камни и скалы, мы не могли бы заниматься сельским хозяйством. Я не знаю, что думают дворяне.

Я молчала в разговоре между Филией и Айрис.

Алик. Это была очень важная область в оригинале, но она никогда не появлялась на заднем плане. После того, как Астер вырос, он не только из-за силы смог удержать волшебников башни под своими ногами. Если бы он просто оказал на них давление, волшебники, которые будут контролировать всю Империю, не присягнули бы ему на верность.

Сила Астера была связана с Камнем Духа и Магическим камнем. Для волшебников Магический камень и Камень духа всегда были необходимыми расходными материалами, но они часто не могли получить их, независимо от того, сколько денег они платили, потому что они были редкими.

Астер хранил драгоценные камни в своей шахте. Она была унаследован от деда по материнской линии Герцога Литхи. Значит, дворянин, скупающий сейчас все каменные местности Алика, является Герцогом Литхи.

— Когда ты пройдешь весь путь до Алика, обязательно напиши. Ты должна дать нам понять, что жива.

Мое сердце было тронуто, когда не только Филия, но и Айрис взволнованно произнесла это.

— Спасибо, я напишу вам. И я обязательно навещу вас, когда получу свой первый отпуск.

— Когда у тебя первый отпуск?

— Через полгода после вступления в армию.

— Это слишком долго.

Филия и Айрис вздохнули.

— Может быть, твой отпуск начнется, как закончится семестр?

Я похлопала девушек по спине и рассмеялась. На самом деле мой первый отпуск после шести месяцев показался мне немного трудным. Я слышала, что военная полиция обладает довольно плотным графиком, в отличие от Гвардейских рыцарей…

Я прогуливала Академию-интернат, потому что мне не нравилась обычная жизнь, но это более тяжелое место. Это был всего лишь рыцарский легион, не более чем армия.

Это было тогда.

Ветви сильно затряслись, и внезапный порыв ветра ударил нам в лицо.

— Какой, какой внезапный ветер!

Сильный ветер сотрясал скамейку, на которой мы сидели, создавая небольшие вихри. Я не могла открыть глаза из-за пыли.

— Давайте уйдем!

В этот момент я встала со скамейки и попыталась вывести девушек из сада.

— Кайла? Что случилось?

Филия позвала меня, но я не могла пошевелиться от жуткого ощущения. В голове раздался предупреждающий звук, а тело напряглось, как будто почувствовало опасность.

— Кайла, пошли!

Я приложила палец к губам Филии.

Ш-ш-ш…

На бешеном ветру все мои нервы были на пределе. Я чувствовала его взгляд. Однако трудно было сказать, в каком направлении он ощущался. Казалось, он наблюдает за нами со всех сторон.

Разве это не один или два человека?

Я повернула голову туда, где чувствовала особенно пристальный взгляд. Даже среди бесчисленных глаз только одни из них странно выдавал свое присутствие. Это тот парень вон там?

Подруги будут в опасности вместе, если останутся здесь. Я взяла их за руки и отступила назад.

— Сначала вы возвращайся в общежитие.

Мои подруги были отвлечены неистовой спешкой.

— Кайла, а как же ты?

— Давай вернемся вместе!

Ветер дул так сильно, что мне было трудно открыть глаза. Мне было трудно даже открыть рот.

-…Мне нужно кое-что сделать.

Даже если мои волосы закрывали лицо на сильном ветру, я ничего не могла с этим поделать. Лучше было избегать этой позиции.

— Ладно, но ты должна быстро вернуться.

Мои друзья слушали меня просто потому, что думали, что они не могу больше оставаться. Когда Филия и Айрис покинули свои места, порыв ветра утих, как будто его и не было. Словно, он с самого начала ждал, когда я останусь одна.

— Шуэтт.

Я коснулась губами тыльной стороны правой руки и достал оружие. Шуэтт, похожий на деревянный меч, был синеватым и чувствительным к хаотичному окружающему воздуху.

-…кто здесь?

Мой вопрос повис в воздухе. Мне казалось, что я слышу хихиканье повсюду. Я не думаю, что их один или двое. Какого черта? У меня мурашки побежали по спине, потому что я не знала. Это было жутко. Было бы ложью, сказать, что мне сейчас не страшно. Я нарочно закричала громче, чтобы скрыть свою панику.

— Выходи, не прячься, покажись!

Раскройте свою личность… разоблачись… это…

Мои крики эхом разнеслись по лесу. Мне стало еще холоднее.

Затем послышался шорох, и показалась мужская фигура в зеленой униформе Кратье. У него были черные волосы, и он был немного ниже меня. Его глаза были закрыты длинной челкой, так что я не могла как следует разглядеть его лицо. Призрак в саду, которого я видела в прошлый раз, появился снова? У меня мурашки побежали по коже.

— Почему ты прячешься в саду в такой час?

— …

— Это ты… тот человек?

Я чувствовала, что где-то видела его, как того мальчика с черными волосами. Я была в смятении, потому что не могла вспомнить. Он, казался знакомым и незнакомым одновременно, но не мог никак вспомниться.

— Я уверена, что тут есть кто-то еще, где они?

Какое-то время назад я ощущала множество глаз. Но этот парень один. Я прицелилась Шуэтт в мальчика передо мной. Мальчик ухмыльнулся.

-Это Шуэтт.

Это был тот же самый голос, после метаморфозы, который я слышала, когда была одна в саду.

— Кто ты? Ты ведь не местный, не так ли?

Пока я говорила, мальчик просто стоял прямо и улыбался. Странный. Из-за этого парня все мое тело было в напряжении, хотя он не был вооружен. Это был инстинкт воина, который тренировался, скрежеща и вытирая мечи.

«Это опасно, беги!»

В моей голове постоянно звучало предупреждение. Тем не менее, я не могла покинуть свое место. Если я повернусь и покажу спину, меня поймают.

— Ты не сможешь увидеть моих друзей. Но, я удивлен, что ты являешь владельцем Шуэтт.

Он издает незнакомый звук.

— А какое у тебя ко мне дело?

Я понемногу отодвигалась, целясь в парня, но мальчик двигался за мной.

— Этим ты мне не навредишь. Обычный меч был бы лучше.

-…что ты имеешь в виду?

Он поднял руку в ответ на мой вопрос. Как будто это был какой-то сигнал.

Затем листья на ветвях начали падать без дуновения ветра. Листья закружились в воздухе, закрывая мне обзор.

Что это за сцена без ветра? Это было пугающе.

— Ты все еще не узнаешь меня?

Почувствовав странный намек, когда я выпрямилась, мальчик потянул себя за черные волосы руками.

— …!

Черный парик выпал из руки мальчика и розовые пряди, которые ярко блестели, рассыпались по плечам. Длинные блестящие волосы привлекли мое внимание. Когда парень слегка пригладил челку одной рукой, его глаза засияли, как аметист.

Красивое лицо, как у нимфы, с белой кожей, смешанная кровь Царства Духов. Андрогинная внешность, которая не говорит, девочка это или мальчик.

— Давно не виделись, Кайла Веста.

Это Астер. Передо мной был Астер, которого я так хотела избежать. Он пробрался в Академию-интернат Кратье…

Было бы лучше познакомиться с Чжи Бан Рен, который живет в интернате. Убежать было бы проще.

— Как ты сюда попал? Сюда не может войти посторонний.

— А как я, по-твоему, сюда прошел? Я вошел через ворота.

Кратье была окружена кристаллами, так что посторонние не могли пройти, если им не позволяли.

— Чушь.

— Я немного нервничал из-за барьера, но когда я вошел внутрь, все было в порядке. Разве барьер не сломан?

Кристалл, сделанный волшебником башни, не мог быть разбит. Так в конце концов Астер прорвался через барьер и вошел в это место. Это означало, что сила Астера была сильнее, чем у Академии-интерната Кратье.

Когда я встречусь с директором в следующий раз, я попрошу его укрепить барьер вокруг нашей Академии. В тот момент, когда я думала об этом, Астер покачал головой. Как будто я думала напрасно.

— Кстати, разве не удивительно слышать мой голос?

— …!

Я крепко зажмурила глаза, но сейчас было не время спорить об этом.

— Ты знала это с самого начала, не так ли?

— Что, что?

Астер слегка улыбнулся и достал что-то из кармана. Это был маленький желтый цветок.

— Ты знаешь о Пассифлоре?

Астер ухмыльнулся, и виноградные лозы начали расти вокруг моих ног. Как давно это здесь? Растения, которых я никогда раньше не видела, двигались вокруг меня, словно сами того желая. Удивленная, я попыталась пошевелиться, и лианы быстро связали мои лодыжки.

— Лозы Пассифлоры с желтыми цветками были довольно редкими, поэтому достать их было очень сложно.

Когда лозы удлинились, они начали подниматься вверх по моему телу. Когда я попыталась срезать стебли, они связали меня крепче. На стебле расцветали желтые цветы Пассифлоры.

— Я бы не сделал этого, если бы ты пришла на чаепитие с того самого момента, как впервые пригласил тебя…

Чаепитие?

Только тогда я вспомнила. Приглашение, которое прислал мне Астер…

Я забыла, потому что это было очень давно. Но я знаю, что за тип Астер, поэтому не знала, как лучше ответить.

— Я просто хотел поговорить. Но мне редко выпадает шанс это сделать.

Желтые цветы Пассифлоры продолжали цвести на лозах, которые окружали меня.

— Мне кажется, ты нарочно избегала этого.

Астер протянул руку через кучу желтых цветков и погладил мою щеку своими пальцами.

— Я собирался дождаться окончания Академии, но ты сказала, что будешь занята. Я слышал, что ты можешь добраться до границы…

Постепенно мое зрение затуманилось. Я чувствовала себя очень сонной, когда мой разум стал уплывать.

Нет, я не могу дремать здесь! Я потрясла головой, чтобы прийти в себя, но проснуться было не так легко, как думала. На меня снизошла более глубокая дрема.

— Я больше не чувствую необходимости ждать.

Астер передо мной становился все больше и больше.

— Желтые цветы Пассифлоры обладают сильными снотворными свойствами.

Нет, дело было не только в Астере. Мне кажется, что деревья в лесу и лозы Пассифлоры, которые обвивались вокруг меня, стали большими…

О, нет.

Наверное, я стала меньше.

Мое сознание начало покидать тело, отдавая помутневшим взглядом.

Глава 56

Во дворец, где живет Императрица, посторонние не могут безрассудно войти. Только ближайшим помощникам Императрицы, которых было крайне мало, имели туда доступ. Другие должны были просить аудиенции, как и муж Императрицы, Император, так и его дети.

Даже сегодня Императрица проводила много времени в своем саду, несмотря на присутствие своих сыновей. В конце концов, Второй Принц и Третий Принц, стоявшие поодаль, подошли в матери.

Императрица обрезала садовыми ножницами красные цветы, похожие на лилии.

— Матушка. (П/п: в данном случае используется не «омани», а «оманим», то есть -ним, обозначающее уважительное отношение, но, думаю, это знают все. Просто на русский я понятия не знала, как это перевести о обозначить, поэтому пояснение. К слову, к обращению «нуна» Николас тоже добавлял -ним.)

Третий Принц улыбнулся и позвал свою мать. Императрица, держа в руке цветы, обернулась и увидела ожидающих ее двух сыновей. На губах Императрицы появилась улыбка.

— Добро пожаловать, мои дорогие сыновья.

Третий Принц быстро подошел к Императрице и склонил голову. Императрица нежно обняла Третьего сына за плечи.

Эти двое выглядели настолько привязанными друг к другу, что можно было бы принять это за трогательное воссоединение матери и сына, если бы их увидели посторонние. Глаза Императрицы были устремлены на ее второго сына, Кронпринца, который стоял позади нее.

— Добро пожаловать, Наследный Принц.

Когда Императрица протянула руку, Второй Принц неохотно приблизился к Императрице. Императрица обняла своего второго сына, как обнимала третьего.

— Я рад, что моей матушке стало лучше.

Голос Второго Принца, назначенного Наследным Принцем два года назад, был слабым.

— Кайрус, ты неважно выглядишь.

Услышав встревоженные слова матери, Кайрус поспешно вытер лицо тыльной стороной ладони. Под ладонью ощущалась грубая кожа. В последнее время его лицо стало худым, потому что он не мог хорошо спать.

— У тебя под глазами синяки, брат. Должно быть, у тебя совсем нет времени на сон.

Когда Третий Принц, Рутай, заворчал, Кайрус сердито посмотрел на брата. Но вскоре он опустил глаза.

— Это потому, что я в последнее время не сплю.

Услышав слова Кайруса, Императрица с беспокойством положила цветы на стол.

— О, боже… Не могу поверить, что ты не хорошо спишь, Кайрус. Ты хочешь «Квинси», которую я только что срезала?

Императрица протянула Кронпринцу красную «Квинси» лежавшую на столе. Она похожа на лилию, но у нее был головокружительный аромат от цветка «Квинси», а не лилии. Лицо Кайруса странно исказилось, и вскоре к нему вернулось прежнее выражение.

— Все в порядке. Это любимый цветок моей матери…

Холодные руки Императрицы нежно коснулись худого лица сына.

— Поскольку это цветок, который я люблю, я готова подарить его моему дорогому ребенку.

Кайрус неохотно принял Квинси, потому что больше ничего не мог сказать. Выражение лица Кайруса стало еще мрачнее. Третий Принц Рутай тронул Кайруса за плечо.

— Не делай свое лицо настолько мрачным, брат. Почему ты так хмуришься, когда получаешь эту драгоценную вещь?

Кайрус взглянул на Рутая и стряхнул руку с плеча.

— Почему бы тебе тоже не взять одну?

В результате лицо Рутая на этот раз искривилось, но он не ответил и замолчал. Императрица весело улыбнулась сыновьям.

— Вы должны хорошо ладить, дети. Что мои племянники подумают, когда увидят своих дядей такими?

Императрица воспитывала внуков, оставшихся от первого сына. Первый сын был отравлен другими братьями из-за борьбы за престолонаследие. Конечно, Императрица тоже знала об этом, но ей было все равно.

Не имеет значения, кто из ее детей станет Императором. Не важно, что происходит кровавая борьба за престол. Благодаря этому процессу Императором становится самый сильный ребенок. Самое главное, что пока лидировали дети, которые были от нее.

— В следующий раз я постараюсь послать им подарки.

Рутай саркастически отозвался на слова Кайруса.

— Ты должен послать настоящие подарки.

— Ты единственный, кто может так сделать. Я так не поступаю с детьми. В отличие от остальных.

Не так давно Рутай подарил ядовитого паука детям, оставшимся после смерти Первого Принца. Это был смертельно ядовитый паук, но дети, которые ничего не знали, подумали, что это игрушка.

— Зачем ты помешал, племянники хорошо проводили время с ним…

— И они чуть не умерли.

Невидимое пламя вот-вот должно было вспыхнуть между двумя Принцами. Тем временем Императрица приказала горничной принести чаю.

— Если хочешь, я подарю тебе Квинси. В нем есть ингредиенты, которые заставят тебя чувствовать себя лучше.

Еще один Квинси держала в руке Императрицы. Второй Принц изящно принял Квинси.

— Моей маме очень нравится этот цветок.

— Да, Квинси помогает избавиться от плохого настроения и хорошо выспаться. Луковица Квинси, в частности, имеет сильный эффект.

Императрица поставила Квинси в вазу и улыбнулась. Как будто цветы перед ней очень красивы.

— Это всего лишь слабый «стабилизатор» для обычных людей вроде нас, но для некоторых это смертельный яд.

Длинные ногти Императрицы следовали за красными лепестками.

— Это также цветок, который делает слабых людей жестокими, а здоровых — больными.

— Кто эти люди?

Невинно спросил ее Третий Сын. Вместо ответа Императрица элегантно улыбнулась.

— Я выбрала Квинси и вложил его в букет для подарка детям.

Третий Принц улыбнулся, и лицо второго принца посуровело.

— Он такой ароматный, такой приятный, что для них это яд.

Смех Императрицы наполнил сад. Вскоре горничная прикатила тележку, подала чай и другие прохладительные напитки. Это был алый чай, похожая на цвет Квинси. Рутай небрежно пил чай, а Кайрус, держа в руке чашку, заколебался и не мог говорить.

— Там нет яда, не волнуйся, Наследный Принц.

— Все совсем не так, матушка. Извини.

Вскоре Кайрус залпом выпил чашку чая. Чай сладко подступал к кончику языка и оставался горькой ноткой.

— Ты знала, что у Квинси был смертельный яд против них?

Выпив весь чай, Кайрус спросил мать о том, что его интересовало. Он посмотрел на ее, стоявшую перед ним. Императрица выглядела гораздо моложе своих лет. Это была не женщина средних лет со взрослым сыном, а молодая и прекрасная девушка.

— В Квинси нет духов.

— …Духи?

— У всего, что нас окружает, есть дух. Духи не могут лгать, поэтому рассказывают все, что они видят, слышат и чувствуют.

Только тогда Кайрус понял слова Императрицы.

— Значит, они даже не знали, что эти цветы существуют и что они могут оказаться для них смертельными. Бедняжка…

Поставив чашку с чаем, Кайрус глубоко вздохнул. Поскольку за тронулась история о Царстве Духов, эту тему следовало поднять сейчас.

— Причина, по которой я встретил свою мать с Рутаем, состоит в том, чтобы рассказать тебе о моем сне, — Рутай расхохотался при словах Кайруса.

— Не придавай слишком большого значения своим снам, брат.

Когда Кайрус уставился на Рутая, Императрица возразила.

— У Наследного Принца всегда было хорошее предчувствие.

Императрица родилась с магическими способностями, но никто из детей не унаследовал их. Однако только второй сын, Кайрус, перенял уникальное чувствительное чутье. Это было похоже на предвидение.

— Это сон, который мне часто снится в последнее время.

— Что это за сон?

Императрице, волшебнице, было любопытно узнать о сне ее второго сына, который унаследовал ее силу. По сравнению с ее собственной силой она была очень незначительна, но точность попадания была очень высока, когда появлялась интуитивная ситуация.

— Вокруг трона была кровь. Он весь залит кровью, словно промок от дождя.

Сон Кайруса начался с трона, который всегда сиял на подиуме.

Иногда он сидел на троне в одиночестве, а иногда нет. Но кровь всегда была повсюду. Даже мраморный пол, не покрытый красным ковром, был весь в крови.

Там лежали люди, истекающие кровью. Это был сон, но инстинктивно он понял, что это был «трупы».

Только тогда ему в нос ударил отвратительный запах. Когда Кайрус попытался отойти от ужасного зрелища, что-то шевельнулось перед грудой тел. Кайрус удивился и посмотрел в ту сторону.

Что-то поднялось из груды трупов. Это была женщина, закрывшая лицо длинными, пропитанными кровью волосами. Она подошла к Кайрусу, не показывая своего лица.

Странная фигура вызвала чувство страха. Кайрус попытался убежать, но ноги не слушались.

— Это место… Моего дитя…

С волос женщины капала кровь.

— …уйди с дороги.

Тела начали подниматься одно за другим позади приближающейся женщины. Все в крови…

— Столько, сколько захотим… Я заберу твоих потомков.

— Это все?

Кисло спросил Рутай, скрестив ноги. С раннего возраста Второй Принц Кайрус обладал слабой личностью. Поэтому он не вел активной борьбы за престолонаследие. Он не мог понять, как тот выжил до сих пор. Рутай заботился только о Четвертом Принце, своем самом большом сопернике, но его мысли изменились теперь, когда Кайрус стал Наследным Принцем.

«Он слаб. Он всего лишь мечтатель или дурак, который просто играет с бесполезными иллюзиями».

Он был избран Наследным Принцем. Не он…

Почему? Он не умнее, и он не очень хорошо владеет мечом или имеет дело со своими подчиненными. Он просто трус, который так боится, что нервничает из-за мелочей!

— Ты позвал свою занятую мать и меня из-за это сна?

Когда глаза Рутая ожесточились, Кайрус тут же пожал плечами. Учитывая отношение Рутая, которое становится более жестоким, когда он проявлял слабость, он должен быть претенциозным… Он знал это, но его сон был страшнее, чем его младший брат.

— Рутай, разве он не сказал, что повсюду кровь? Конечно, я бы испугалась, если бы это был такой сон.

Она, казалось, защищала своего Второго Сына, но Императрица также не проявляла никакого интереса.

— Горы мертвых тел… И у нее были розовые волосы…

Тихий голос вырвался из уст Кайруса, как будто осип. Только тогда улыбающееся лицо Императрицы ожесточилось.

— Розовые…

Императрица, побледнев, покачала головой.

— Царство Духов рухнуло из-за междоусобицы. Мы просто… единственное, что от них осталось, — это пустая земля, Алик.

Императрица налила красный чай в пустую чашку Наследного Принца.

— А призраки не могут победить живых.

Алый чай напоминал кровь.

— Сколько бы я ни прожила, я была великим экстрасенсом и волшебником. Но мертвые есть мертвые.

Императрица держала перед Кронпринцем чайную чашку.

— Так что не беспокойся насчет этого, Наследный Принц. Неужели ты хочешь сказать, что человеку, который возглавит эту Империю, будут сниться страшные сны?

Лицо Императрицы улыбалось, но глаза — нет. Потому что ей не нравилась трусость ее второго сына.

Кайрус и не думал больше пить этот красный чай потому, что кровь, которую он видел во сне, снова вспыхнула в сознании

— Это не так, матушка.

Принц Кайрус не мог говорить. Это было не единственное, кого Кайрус видел во сне.

"Во сне была матушка".

Фигура с розовыми волосами исчезла в свете от полуоткрытой двери.

В тот момент, когда Кайрус облегченно вздыхает… Дверь открылась.

Через дверь в комнату, где находился Кайрус, вошел молодой человек. На полу все еще была кровь. Но молодому человеку было все равно. Скорее, он улыбался.

Молодой человек, оказавшийся рядом, бросил что-то тяжелое перед Кайрусом. Предмет докатился до его ног. Кайрус, понявший, кто это, пришел в ужас. Подкатившийся предмет оказался отрубленной головой его матери.

Постепенно прояснилось лицо молодого человека, которое невозможно было рассмотреть в деталях без хорошего освещения.

У красивого юноши были розовые волосы.

Глава 57

Похищение Франца Астером в «Волшебном мираже» произошло довольно рано. Место, где был похищен Франц, находилось в Бурге, Хвандо, где местные рыцари Кратье уничтожали монстра. В то время Астер также был вовлечен в чудовищную суматоху и встретил там Ритауса.

「Почему ты здесь? 」

Ритаус выглядел раздраженным, как только увидел Астера, и Астер нашел мальчика, которого Ритаус полюбил с первого взгляда.

「Я похищу того парня рядом с тобой. 」

Астер похитил Франца импульсивно, и место, где Франц очнулся после обморока, было подземельем…

Оно было построено давным-давно как тайная тюрьма при Герцогстве Литхи. Им никто не пользовался, поэтому оно было полно пыли и паутины, а тюрьма была полна плесени.

Франц не мог понять, где он находился. Его руки свисали со стены и были прикованы прочной цепью. Вот почему он не мог прижаться губами к запечатанному на тыльной стороне ладони Шуэтт

Если бы я был Мастером Шуэтт, я бы призвал Шуэтт, не прикасаясь к ладони губами… Нет, меня бы не похитили, когда я встретил каких-то подозрительных людей.

Запястья, закованные в цепи, пульсировали. Даже если бы я этого не видел, я мог бы сказать, что моя кожа была содрана. Одежда была грязной и липкой от пота и пыли. Ты выглядишь забавно, Франц. Сколько времени прошло с тех пор, как я был назначен рыцарем и был таким беспомощным?

Франца задумывался о том, как он оказался скованным в темнице. Кто, это черт возьми? Зачем он сделал это со мною?

Так же он вспоминал всех, с кем были плохие отношения. Семья Веста занимала должность Генерал-Капитан Рыцарей-Хранителей в течение многих поколений, поэтому было много жалоб. Франц подумал о Николасе Чиарде, но он был не настолько смел, чтобы выходить за рамки обычных споров.

— Кто это? Кто, черт возьми, это может быть? Не было ни одной догадки. Это было тогда.

Киин.

Послышалось, как открылась тяжелая железная дверь. Франц поднял глаза и увидел красивую девушку, стоящую у решетки. Фиолетовые глаза и белая кожа с яркими розовыми волосами. Девушка, стоявшая в платье с черными кружевами, была очень хороша.

Франц подумал, что впервые так думает о девушке после встречи с его невестой Марианн.

— Эй, эй! Подождите минутку…

Франц понял, что его голос звучит не очень четко, потому что он был хриплым. Но он сказал девушке то, что хотел произнести.

— …но, случайно… ты знаешь, где мы?

Но девушка ничего не сказала, а только молчала.

— …ты здесь живешь?

Франц задал еще один вопрос. Затем девушка кивнула.

— Ты не можешь говорить?..

На этот раз девушка не ответила. Однако Франц думал только о том, что она не может говорить свободно. Наивный.

— Мне было страшно, когда я был в одиночестве. Я даже не знаю, где нахожусь.

Франц долго разговаривал сам с собой. Девушка, стоявшая за железными прутьями, просто слушала, но Франц даже успокоился.

— Но у вас здесь нет охраны? Или они придут позже? Ты что-нибудь знаешь?

Девушка кивнула в ответ на слова Франца. Когда девушка, которая до этого молчала, по крайней мере кивнула, ему показалось, что они разговаривают. Франц взволнованно спросил:

— Может быть, я смогу встретиться с главным человеком здесь? Если возникло какое-то недоразумение, я хотел бы извиниться и решить его.

Девушка расплылась в улыбке. В данный момент смех был очень тихим, но Франц подумал, что это иллюзия.

Позже девушка спустилась в подземелье, где Франц был один. Франц беспокоился о ней. Разве не стоит беспокоится, что тот кто тебя похитил, поймает тебя, когда ты так часто ходишь туда-сюда?

— …ты приходишь в это место, и никто ничего не говорит? Это не опасно?

Франц понятия не имел, что человек, который был в обличии девушки перед ним, был тем, кто его похитил. Девочка часто вставляла ключ в клетку и наливала воду Францу в рот. С такой добротой Франц даже не сомневался в ней.

И снова она принесла фляжку и вылила ее Францу в рот. Ему приходилось пить воду аккуратно, потому что все его тело было приковано к стене.

— Это странно, то, что ты даешь мне пить, заставляет мою жажду и голод исчезнуть.

Вода, которой девушка поила Франца, была целебной, украденной у волшебного целителя. Это было лекарство, которое исцеляло некоторые раны и одновременно утоляло голод и жажду.

— Спасибо, ты такая хорошая.

Она только усмехнулась словам Франца. Улыбка была такой красивой, что Франц на мгновение был очарован.

Но вскоре началось адское время.

Девушка принесла кнут и различные инструменты и начала пытать Франца. Он не мог не спросить девушку, почему ее отношение внезапно изменилось.

Почему?

Почему ты меня мучаешь?

Это ты похитила меня? Зачем?

Я сделал тебе что-то плохое?

Но девушка не ответила на вопросы Франца. Она просто растоптала и раздавила Франца глазами, полными гнева и радости.

Ужасные времена закончились только тогда, когда все тело было превращено в месиво. Франца заперли в клетке, и все цепи, сковавшие его руки, были ослаблены.

У него даже не было сил вызвать Шуэтт. На этот раз девушка даже не дала Францу воды для лечения.

Франц был растерян и напуган. Почему я должен страдать от этого?

В Академии-интернате Кратье он также подвергался издевательствам и мучения со стороны сокурсников. В то время он думал, что остальные завидуют тому, что он владеет Шуэтт.

Но он понятия не имел о ней. Эта девушка была совершенно чужой.

Почему, черт возьми? Заставлял ли он людей чувствовать себя плохо, не осознавая этого? Чувствует ли она себя неловко, просто глядя на него?

Франц снова и снова винил себя.

— Мне очень жаль, Франц.

Лечебная вода потекла в рот Франца, когда он едва проснулся. Франц еле открыл глаза и увидел перед собой лицо, по которому скучал

— …Ритаус… сонбэ?

Когда Франц попытался позвать его по имени, Ритаус помрачнел.

— Мне очень жаль, очень жаль. Мне ужасно жаль.

Почему Ритаус извиняется? Как ты узнал об этом месте?

— …Сонбэ, ты здесь, чтобы спасти меня? Пожалуйста, позволь мне уйти.

Но Ритаус покачал головой.

— Нет, я должен подождать, пока гнев Астера утихнет. Я не могу сопротивляться.

Астер, кто он? Что значит для Ритауса этот человек, которого он не может ослушаться?

— Астер… Кто это?

Может быть, девушка, которая его избила? Красивая девушка с розовыми волосами…

— Почему я здесь?

Ритаус, смотревший на Франца влажными глазами, медленно открыл рот.

— Моя шестиюродная кузина. Дальняя родственница.

— …почему она?

— Из-за меня… Она одержима. Она завидует всем людям, которые для меня особенные.

Франц подумал о девушке. Это напомнило ему гнев, отраженный в глазах девушки, которая жестоко издевалась и нападала на него.

— …Я разберусь с этим недоразумением. Я…

Он сказал, что он не является кем-то особенным для Ритауса. Просто Ритаус был ко все добр, в том числе к младшим. Он собирался объяснить это так.

— Нет. Ты для меня особенный человек, Франц.

Ритаус нахмурился. Он подложил ему под шею подушку и накрыл мягким одеялом, чтобы Франц мог хорошо отдохнуть.

— Обещаю, Франц. Я постараюсь, чтобы Астер почувствовал себя лучше.

Франц снова остался один, когда Ритаус покинул тюрьму и вышел из темницы.

Ему было страшно, как долго он должен оставаться здесь? Он скучал по своей семье. Мать, отец, сестра… и Герц, его кот. Франц, который плакал, уткнувшись в мокрую от слез подушку, заснул в изнеможении.

Он услышал, как кто-то открыл дверь тюрьмы.

Проснувшись, Франц открыл глаза и увидел девушку с яркой лампой в руках. Франц в ужасе отступил назад. Она была девушкой, которая до недавнего времени била его безжалостно.

— Ты, ты… что ты собираешься делать?

Девушка медленно подошла к месту Франца с лампой на столе возле прутьев. Каждый раз, когда она делала это, Франц тоже отступал.

Девушка схватила Франца за запястье и заставила лечь на пол. Это была непобедимая сила. Нет, это было также в значительной степени из-за отсутствия сил у Франца, потому что он пил только лечебную воду, и ничего не ел в течение последних нескольких дней.

Когда девушка забралась на тело Франца, тот крепко зажмурился, боясь, что его снова ударят. Но девушка на теле Франца…

— А-а-а-а-а!

Я проснулась с криком. Это был настоящий кошмар. Лицо Франца, которое я видела во сне, было не 2D в вебтуне, а Франца в реальной жизни, которую я знала.

Мое сердце бешено колотилось.

У меня были кошмары, основанные на содержании вебтуна.

Судя по затхлому запаху железных прутьев и крику Франца, голосу и лицу Астера, все, казалось, произошло только что.

Мне приснился страшный сон, потому что я встретила Астера в саду Академии Кратье.

Сейчас я вздохну и встану с постели…

— …!

Это было странно. Это была не спальня, где я лежала, и не моя комната в главном доме Маркизата Веста.

Деревянные украшения с резными красочными узорами на сводчатом потолке. Балдахин кровати был сделан из красного бархата, поэтому выглядел он очень тяжелым и красочным.

— Где я?

Выбравшись из постели и оглядев комнату, я увидела разноцветную мебель и головокружительно пахнущие цветы. Повсюду были замечены мягкие и бисквитные куклы.

По-видимому, я столкнулась с Астером в саду Академии Кратье и вызвала Шуэтт…

Только тогда я вспомнила фигуру Астера и окружающие деревья, растущие одновременно с тем, пока я теряла рассудок. Я ощупала свое тело и подошла к зеркалу в комнате.

С ним все в порядке. Моя одежда была такой же, как и зеленая униформа Академии Кратье.

Очевидно, я потеряла сознание перед Астером, но он привел меня сюда? Пока я осматривала комнату, дверь со щелчком открылась.

— Ты уже не спишь, не так ли?

Когда я услышала тихий голос и повернула голову, то увидела Астера в платье, украшенным черным кружевом. Это было то самое платье, которое я видела во сне.

— …!

Я удивленно попятилась.

Это Астер, он прямо перед мной.

Не зная, что творилось в моей сердце, Астер протянул руку, словно пожимая мне ее. Это было не рукопожатие мужчин, а жест благородных дам при приветствии.

— Позвольте мне официально представиться. Меня зовут Астер Литхи. Астель — это имя, которое я использую снаружи.

Внезапно Астер представился, так что я растерялась.

— Ты уже знаешь это, не так ли?

Однако он продолжает говорить то, чего не знает. «Мне кажется, ты знаешь, кто я. И уже очень давно». Но Астер не знает о существовании оригинала?

Когда я пожала плечами, Астер расплылся в лёгкой улыбке и рассмеялся. Ха-ха-ха, его улыбающийся голос был как у обычного мальчика.

— Теперь нас только двое.

Что значит, нас только двое? Я почувствовала, как мое тело напряглось.

— Я уже говорил тебе тогда и собирался дождаться окончания Академии.

Астер пошел к чайному столику. С элегантностью сервиз и закуски были расставлены на столе.

— Но ты сказала, что будешь занята, как только закончишь Академию. Ты не сможешь встретиться со мной, если будешь служить на границе.

— Когда ты меня освободишь… Э-э, когда ты меня выпустишь?

Астер широко улыбнулся на мой вопрос.

— После того, как мы повеселимся.

Астер легким шагом приблизился ко мне. Чуть ниже меня ростом.

— Тогда я отправлю тебя домой.»

Щеки Астера были красными, и в отличие от тех, что я видела во сне, а глаза выглядели чистыми и непорочными. От этого невинного взгляда у меня почему-то возникли вопросы, связанные с разницей в возрасте.

— Тебе сейчас… Сколько тебе лет?

Я знаю, что это не тот вопрос, который следует задавать в данной ситуации, но я не могла не спросить. Даже в Академии-интернате Кратье я всегда чувствовала себя странно.

— Тебя интересует мой возраст?

Астер протянул руку и заправил свои длинные распущенные волосы за ухо.

— Мне столько же лет, сколько брату Кайлы. Франц, верно?

Мое сердце упало, когда имя Франца слетело с уст Астера.

— Что случилось с Францем?

— Я изучил все, что касалось Кайлы. Я не выношу любопытства.

Последующие замечания Астера поразили меня.

— Но Франц был очень похож на Кайлу. Может быть, потому что вы брат и сестра.

Астер подошел ближе и пристально посмотрел мне в лицо. Между тем, я и Франц были оценены как очень похожие друг на друга. Черные волосы, голубые глаза и нежная для мужчины кожа. Деликатный и мягкий характер, а также грациозная внешность делали Франца еще более уязвимым.

Мне вдруг стало страшно.

— Мой брат… Что ты собираешься с ним сделать?

Я отступила назад и спросила. Тогда Астер выглядел очень любопытным.

Для поддержки! DonationAlerts: https://www.donationalerts.com/r/rulate

Глава 58

— Что? Меня не интересует младший брат Кайлы.

На этот раз Астер снова на шаг ближе.

— Ты думаешь, я причиню ему вред? Не беспокойся об этом. Зачем мне так поступать с братом Кайлы?

В оригинальном произведении ты уже причинил достаточно вреда моему брату. Эти слова почти сорвались с моих уст.

При ближайшем рассмотрении нынешнее состояние Астера тоже казалось странным. Он был ниже меня почти на голову. Франц, ровесник Астера, теперь довольно крепок и превзошел меня ростом.

Астер теперь слишком мал для 17-летнего мальчика.

— Что случилось?

Спросил Астер, наклонив голову.

Я медленно оцениваю лицо, шею и плечи Астера. Даже сейчас он достаточно хорошенький, чтобы его можно было принять за девушку, если он будет держать рот на замке. Он выглядел как 14-15-летняя девочка, а не как 17-летний юноша.

Ничего не отличалось от появления Астера в день его дебюта в особняке дяди два года назад.

Странно, 17-летний Астер в оригинале выглядел как молодой человек не менее зрелый, чем Ритаус. Была такая сцена. Внезапно Астер, чей рост был прекращен, выглядел немного разочарованным (?), говоря, что он больше не выглядит хорошо в женском наряде.

「Я намного красивее, чем тыквы в банкетном зале там, но жаль, что платье не подходит. Не правда ли, сэр Ритаус? 」

В то время я еще помнила выражение лица Ритауса, который смотрел на Астера уставшим взглядом.

И вообще, почему Астер с тех пор не вырос? Почему ты все еще выглядишь как девчонка, когда тебе 16? (или все же 17 лет) Оставшись живым после церемонии совершеннолетия означает, что проклятие больше не действует.

В оригинальной книге проклятие разрушилось само собой, как только он отпраздновал свое 16-летие. Астер ничего не сделал. Это произошло потому, что магическая печать не смогла преодолеть магию Астера. А потом Астер вырос, как ураган.

Но почему на этот раз?

— У тебя много мыслей.

Лицо Астера снова приблизилось, пока оно думала о чем-то другом. Он уставился на нее во все глаза. Астер вздохнул, словно ничего не мог с собой поделать.

— …Я не могу… Волей-неволей я привел тебя сюда.

Вскоре он тихонько потянулся ко мне. Но я не взяла Астера за руку.

— Давай выпьем чаю, чтобы расслабиться. Лучше перевести дух, чем все время оставаться в таком положении, правда?

Астер первым подошел к чайному столику и налил красный ароматный чай в две чашки. Малиновый аромат, это был мой любимый вкус.

— Ну же, Кайла…

Астер, который потянулся за чаем, сел напротив меня и снова махнул в мою сторону. Даже я, которая не могла оставаться в таком состоянии весь день, смирилась и села напротив Астера.

— Выпей, я ничего туда не подливал.

Смех Астера остановил мою руку, потянувшуюся к чашке. Я могу в это поверить? Тем не менее, я взяла чашку и осторожно попробовала ее, потому что подумала, что это заденет чувства Астера без всякой причины. Он был ароматным, мягким и горьким. Это было похоже на мою любимую марку малинового чая.

— Я это тоже приготовил.

Когда Астер открыл крышку на тарелке, мой любимый эклер был восхитительно подан. По форме украшенный эклер выглядел как эклер в десертной лавке перед Академией-интернатом Кратье. На другой тарелке лежало печенье с джемом и пирог с орехами и шоколадом.

Я спокойно взглянула на эклер и подняла глаза на лицо Астера. Это проскользнуло у меня в голове.

Неужели я… неужели я пошла по пути оригинала, а не Франц?

Когда я думала об этом, мое сердце начинало биться как сумасшедшее. Рука с чашкой дрожала.

— Что случилось? Тебе вдруг стало страшно?

Астер встал и подошел ко мне, так как знал, что я напугана. Я поставила чашку с чаем на стол, и он взял меня за руки. Он был ниже ростом, но его руки были больше, так что он мог обхватить их.

Ладони Астера были теплыми. По мере того, как температура тела менялась, безумный возбужденный разум постепенно успокаивался.

— Теперь с тобой все в порядке?

Фиолетовые глаза ласково смотрели на меня. Я спокойно кивнула и осторожно вытащила руку, пойманную Астером.

Астер вернулся на свое место и выпил чаю. Я повернула голову и оглядела комнату.

Роскошная комната, которая резко отличается от подземелья, в котором находился Франц в оригинале. Аппетитные десерты, поставленные передо мной, в отличие от единственной подаваемой Францу лечебной воды. В отличие от жестокого избиения Франца, мягкое отношение Астера ко мне.

Так разве ситуация не отличается от Франца?

Возможно, это не повторение оригинала. Я думала, что смогу осторожно успокоить Астера и удовлетворить его. Разве ты только что не сказал, что если будешь играть со мной, то отпустишь меня домой?

Да, лучше не идти против воли Астера, а следовать его желанию. Астер уставился на меня в тот момент, когда я так решила.

— Что, что случилось?

Чувствуя себя неловко, я быстро взяла чашку чая и выпила ее.

— Просто приятно быть здесь.

Пфю. Я услышала голос и закашлялась.

— С тобой все в порядке?

Астер достал из кармана носовой платок и протянул мне.

— Кха, кха…

Я поспешно взяла носовой платок и закрыла рот. Пока я долго кашляла и вытирала влагу с шеи, кашель в горле утих.

— У тебя такое красное лицо.

Только тогда я почувствовала, как шея и уши становятся алыми.

— Послушай, это потому, что я кашляла.

Астер широко улыбнулся моим словам. Это было определенно по-другому. Первоначальный Астер и нынешний Астер — это…

— …Ты действительно отпустишь меня домой?

Астер кивнул. Появилась надежда.

— Когда?

— Это зависит от меня.

Он такой же, как и в оригинале.

Но что было несомненно, так это то, что у меня было хорошее предчувствие, в отличие от прежней ситуации с Францем. Я не знаю, почему ты влюбился в меня, но я думаю, что это немного выгодно для меня.

— Что же мне делать?

Я не решалась взглянуть на Астера. Астер улыбнулся так, словно, подперев подбородок, долго о чем-то думал.

— Давай поговорим.

— И все же… мы сейчас разговариваем.

Я немного смутилась. Я все еще болтаю, пока пью чай…

— Не так, серьезный разговор?

— Какой серьезный разговор?

С какой стороны не посмотри, я не знаю Астера, так о каком серьезном разговоре я должна говорить? Мы не знаем друг друга, и у нас нет общей темы.

— Почему ты порвала с Ритаусом?

Эта тема?

— Я просто отменила нашу помолвку. Мы же не встречались.

Прошло много времени с тех пор, как я рассталась с Ритаусом, почему я объясняю это спустя больше двух лет?

— Разве вы разорвали помолвку?

Политический брак — это деловые отношения. Я не хотела использовать это выражение, потому что у меня не было хороших отношений с Ритаусом, во-первых, и я не была в отношениях с ним.

— Во всяком случае, мы не ладили.

Я взяла вилкой эклер и положила себе на тарелку. Когда я разрезала каждый кусочек вилкой, заварной крем Муслин, заполняющий внутренность, восхитительно потек.

— Что-то в этом роде.

Когда я попыталась взять эклер вилкой, Астер спросил меня, как будто не понял.

— Что ты имеешь в виду? Это важно для меня.

— Обычно политические браки касаются семьи, а не личности.

Ты — решающая причина, по которой я порвала с Ритаусом.

— Нет, я смотрю на личность. Посмотри на его лицо.

Я насадила вилкой эклер, который только что разрезала. Нужно съесть кусочек одним разом, чтобы крем не потек.

— Ритаус красив, не правда ли?

Я рада, что еще не положила кусочек в рот. Я чуть не поперхнулась.

— Он не в моей вкусе.

— Я слышал, он очень популярен…

Теперь я более популярна.

Сливки эклера снова рухнули. Я не могла сейчас есть сколько угодно, даже если передо мной любимый десерт.

Я быстро взяла кусочек вилкой и положила его в рот на случай, если он снова спросит что-то странное. Вкус мягких, сладких сливок в эклере распространился по всему рту. Можно было бы насладиться этим вкусом, даже если ряжом был Астер.

— Значит, Кайла предпочитает браки по любви?

Хотя мой рот все еще был полон эклера, Астер спросил. Мне не хотелось отвечать, поэтому я жевала его так медленно, как только могла.

— Обычно дворяне часто устраивают политические браки.

Интересовался ли Астер браками и отношениями других людей в оригинале?

Я проглотила эклер и вытерла рот носовым платком, который дал Астер. От платка пахло сиренью. Черт возьми.

— Я дала обет безбрачия.

— Безбрачия? Почему?

Удивленно спросил Астер, широко раскрыв глаза. В этом мире тоже было немало целибатов. В частности, большинство женщин, имеющих профессиональную работу, не состоят в браке. В этом не было ничего удивительного.

— Большинство аристократов, таких как Веста, женятся…

— Только потому, что ты аристократка, это не значит, ты должна выходить замуж. Есть такие холостячки, как я. У меня появится племянник, так что я собираюсь передать все ему.

Одной из счастливых вещей в жизни Франца, полностью отличающейся от оригинала, была эта часть. Теперь, когда мне не нужно брать на себя ответственность за всю семью, Франц стал Мастером Шицуро, так что я избавлена от своих забот.

— Значит, ты ни за кого не выйдешь замуж? Прям ни за кого?

— Я не буду делать этого ни с кем.

— Ты не собираешься делать это ни с одним мужчиной?

— Ну, я богата, красива, высока, у меня есть власть, я сильна, откуда мне знать, захочет ли он остаться в моей семье?

— Хм…

Астер, казалось, задумался и посмотрел на меня.

— По крайней мере, не в этом мире.

Лицо Астера, снова невинно улыбающееся, было несколько сердитым. Что это состояние?

— Тогда за кого ты хочешь выйти замуж?

Тем не менее, я была ошеломлена от этого вопроса. 17-летний мальчик, переодетый девушкой, спрашивает о браке. Я тоже… Это Астер, не так ли?

Я знала Астера, который был одержим Ритаусом и Францем в оригинале. Даже после того, как он стал Наследным Принцем, он не женился, и не было никаких слухов, что у него были отношения с какой-либо девушкой. Вместо этого Франц оказался в подземелье Императорского дворца.

Когда я вспомнила об оригинальной работе, у меня мурашки побежали по коже, а плечи вздрогнули. Это потому, что образ Франца из сна был еще жив.

— Я никогда не думал о браке с тех пор, как был ребенком.

Сказал Астер, беря печенье. Это было то, что я знала. В прошлом Астер хотел жениться на Ритаусе. Астер, которому не было и десяти, часто приставал к своему деду по материнской линии и Графине Айджар, говоря, что хочет выйти замуж на Ритаус. Я знаю, что он не в себе с тех пор, как узнал, что он мужчина…

— Я не думаю, что брак необходим. Я не хочу этого.

Чтобы утешить Астера, я еще раз дала обет безбрачия. Как удобно быть холостячкой. Система брака считается самым устаревшим продуктом человечества. Хотя я и сказала это сама, я все еще не понимала, что говорю.

На самом деле в прошлой жизни я не была замужем, так что в этом мире трудно было принять эти ценности.

Когда мой рассказ закончился, снова воцарилось молчание.

О чем мы сейчас говорим? Должна ли я задать Астеру вопрос на этот раз? К сожалению, у меня не было много вопросов о парне, потому что я уже видела Астера в оригинале.

— Ты сказала, что у тебя будет племянник, так что у Франца родится ребенок, верно?

К счастью, Астер сам задал мне вопрос. Я тут же кивнула.

— На этот раз Франц женится.

Если подумать, слухов должно быть достаточно, чтобы они дошли до Астера. Странно было разговаривать о браке Франца с Астером.

Франц действительно в порядке? Было бы безопасно, если бы внимание Астера переключилось с Франца на меня.

— Если все так, как есть…

Астер снова оторвался от губ.

— К этому времени вы с Ритаусом уже были бы женаты… верно?

В ответ раздался кивок. Почему Астер продолжает зацикливаться на отношениях между мной и Ритаусом? У меня нет чувств к Ритаусу, и я уже разорвала помолвку…

— Да? Если бы помолвка была сохранена…

Я должна напомнить, что мы расстались.

— Но мы расстались. Он теперь чужой. Сэр Ритаус интересует меня меньше, чем мои ноги. Опять же, он не в моей вкусе.

Я объяснила Астеру все, что могла, о том, как несовместимы мы с Ритаусом и как нелепы мы бы смотрелись. Астер кивнул и молча слушал.

— Понимаю. Ты ненавидишь Ритауса.

Нет, почему разговор снова идет туда? Конечно, он мне не нравится. Теперь я не испытываю к нему ненависти. Надо считать, что нет ни плохих чувств, ни хороших.

— Нет, не думаю. Не поймите меня неправильно.

Ритаус — родственник Астера, поэтому он беспокоится, что кто-то может доставить ему неприятности.

— Так тебе он нравится?

Он делает это нарочно? Почему эта история все время крутится вокруг да около?

— Дак я тебе и говорила. У меня нет никаких чувств. Я имею в виду, что мне от него ни холодно, ни жарко, как к незнакомцам на улице при первой встрече.

Я должна тебе это объяснить. Этот 17-летний парень…

— Я чувствую то же самое по отношению к Сэру Ритаусу. Для меня это то же самое, что и любой другой пассажир, проходивший мимо на станции Берг.

Не слишком ли это грубо? Почему я должна говорить, что мне он неинтересен?

— Да, понимаю.

Ответил Астер с широкой улыбкой. Неужели он действительно понял? Но почему-то Астер выглядел счастливым.

— Ты должна носить это, пока ты здесь.

Там, где я была, Астер обернул красную ленту вокруг моего левого запястья, как браслет. Конец красиво завязанной ленты был обернут вокруг руки.

Глава 59

— Зачем это?

— Тогда Кайла сможет свободно бродить по этому особняку.

Ты дал мне неожиданную свободу?

— А что будет, если я развяжу ее?

Я потянула за конец, чтобы развязать красную ленту, привязанную к моему запястью. Почему не получается? Лента, которая, как мне казалось, была завязана совершенно обычно, не ослабла.

— Ничего из этого не выйдет. Это волшебная лента.

Астер потянул за конец ленты, и я последовала за ней всем телом. Я чувствовала себя собакой на поводке.

— Зачем ты это сделал?

— Так я смогу узнать, где Кайла.

Астер снова потянул за кончик ленты. Каждый раз, когда он делал это, мои руки двигались, как того хотел Астер. Я была немного раздражена и пошевелила рукой, и кончик ленты выскользнул из пальцев Астера.

— Если ты это носишь, то не сможешь выйти из особняка. Вокруг него барьер.

Астер ухмыльнулся, опустив конец ленты.

Так что лента, обернутая вокруг моей руки, похожа на волшебные кандалы. Я посмотрела на нее, обмотанную вокруг моего запястья. Глянцевая и выглядела как совершенно обычная. Могу ли я разрезать ее ножницами?

— К твоему сведению, ты не можешь ее разрезать, будь то ножницы или меч, так что сдавайся.

Астер невинно улыбнулся, словно прочитав мои мысли.

— Конечно… Шуэтт изменил бы ситуацию.

Бессознательно я смотрела на запечатанную в правой руке Шуэтт. Затем Астер покачал головой.

— Не сейчас. Кайла должна быть Мастером Шуэтт, чтобы решить эту проблему.

Я с сомнением посмотрела на Астера.

— Если не веришь, проверь.

Я тут же коснулась губами тыльной стороны своей правой руки, где был знак.

— Шуэтт.

Из правой руки поднимался деревянный Шуэтт в форме меча. Я попыталась разрезать ленту вокруг запястья Шуэтт. О, я облажалась. Теперешняя форма Шуэтт была деревянным мечом. Силы резания не было вообще, потому что это был тупой инструмент. Астер схватился за живот и расхохотался.

— Кайла, ты такая милая!

Мне показалось, что горячая энергия устремилась к моим ушам. Я вернула Шуэтт обратно и вышла из комнаты, не сказав ни слова. К счастью, дверь была не заперта. Значит, пока у меня есть эта лента, я могу ходить куда угодно в этом особняке? Пока я осматривала коридор, Астер подбежал и схватил меня за рукав формы.

— Тебе показать мой дом? Этот особняк очень просторный.

С невинным лицом спросил меня Астер. Только он казался девочкой моложе своего первоначального возраста, как будто время остановилось. Он был похож на ребенка, которому не терпится пригласить в дом своего первого друга.

— Тогда веди меня.

Мне бы хотелось, чтобы я доставила Астеру как можно больше удовольствия. Это на всякий случай. Если бы была возможность сбежать, было бы лучше знать схему особняка.

Я хотела, чтобы Астер шел первым, но Астер, казалось, хотел, чтобы я шла рядом. Он осторожно потянул ленту вокруг моего левого запястья.

— Пойдем со мной.

Фигура, стоящая слева от меня и держащая ленту, привязанную к моему запястью, заставляла менять казаться каким-то преступником, которого сопровождают.

— …не очень-то приятно.

Я попыталась взмахнуть левой рукой.

— Тебе нравится?

Астер, однако, наклонил голову и ухмыльнулся, как будто у него не было никаких проблем. Увидев эту улыбку, я задумалась, на что все это похоже.

— Ладно, веди меня куда угодно.

Я неохотно повернула голову, делая вид, что принимаю это. Улыбка Астера была действительно очаровательна. Я не думаю, что он похож на сумасшедшего парня из оригинала. Я очень слаба к детям. Конечно, он всего лишь ребенок снаружи.

— В моем доме так много комнат. Есть комнаты, которые я еще сам не видел.

Астер рассказал мне о помещениях для особого назначения, начиная с верхнего этажа. Из музыкальной комнаты с роялем и арфой, в главный зал, где проходил бал, в столовую с длинным столом в форме буквы «П», гостиную с несколькими диванами и столами. Особняк Литхи был больше «Веста». Он больше походил на замок, чем на особняк.

Следующим местом, которое показал мне Астер, была спальня. Он открыл каждую закрытую комнату и объяснил, кто ею пользовался.

— Это комната, в которой раньше жила Герцогиня. Это самое шикарное место в этом особняке.

От светло-фиолетовых постельных принадлежностей до туалетных столиков и штор. Это было женственно, красочно и мило. Большие вазы стояли по обе стороны кровати, и ароматные цветы были со свежими каплями росы.

— Это цветы с магией сохранения. Они были поставлены еще до смерти моей матери, так что прошло, должно быть, около 17 лет.

Биологическая мать Астера, Лидиана, жила в этой комнате, пока не умерла. Цветок выглядел так, словно его только что сорвали. Если подумать, в гостиной, от главного зала до столовой, в том числе в комнате хозяйки и в коридоре, было много растений.

— На каждой комнате заклинание сохранения. Прошло 17 лет…

Все живые цветы, украшающие особняк, на самом деле так же стары, как возраст Астера. Когда я узнала эту историю, мне стало грустно из-за этого, все это выглядело свежим только снаружи. Капли воды на лепестках, должно быть, были на месте в течение 17 лет.

В отличие от моих подавленных чувств, Астер объяснил, почему он украсил дом живыми цветами.

— Место, где больше всего духов, — это природа. Они всегда находятся в таких местах, как живые растения, почва, вода и огонь. Моя бабушка и мама тоже любили разговаривать с духами, поэтому у них всегда были живые цветы.

— Значит, духи в этих цветах живут здесь уже 17 лет?

— Нет, эти духи уже мертвы.

— Оу…

Я застонала странным голосом, сама того не сознавая. Астер, казалось, не заботился об этом.

— Духи в растениях умирают, когда умирают растения. Это то же самое, что и законы природы.

Глаза Астера коснулись цветов, которые все еще могли похвастаться яркостью магии сохранения.

— Значит, они живы, но все равно что мертвы.

Скорее, мое сердце было разбито объяснением Астера, которое не было наполнено эмоциями.

В оригинальной книге Герцог Литхи был тем, чье время остановилось после смерти дочери, родившей Астера. Его единственная цель — спасти своего единственного оставшегося внука, и он жил ради этого. Наверное, поэтому он до сих пор не мог избавиться от цветов, которые поставил для своей дочери.

Оглядев цветы, которые хранились в течение 17 лет, я заметила красный цветок, поставленный у кровати. Он похож на лилию, но красного поттенка. Мне кажется, я видела его в оригинале, ощущение было знакомым.

Только не говори мне, что это…

Астер рассказывал, пытаясь дотянуться до красных цветов.

— В саду много цветов и деревьев. Когда мой дед женился, он сделал его похожим на настоящий лес. Хочешь посмотреть?

— Э…

— Что случилось?

Если я правильно помню, когда я смотрела оригинал… Астер, должно быть, уже знает об этом растении. Этот цветок должны были уничтожить? Но он все еще стоит в течение 17 лет.

— Пойдем.

Астер потянулся ко мне. Я осторожно взяла Астера за руку.

— …Да, пойдем посмотрим.

Я оторвала взгляд от красного цветка, похожего на лилию, и притворилась, что ничего не вижу.

***

Первым местом, куда направился Астер, был сад, построенный для покойной Герцогини Литхи.

— Это сад Калли. Мой дедушка, который был без ума от любви, посадил для нее около 200 деревьев.

Мой рот был широко открыт при виде огромных деревьев. Вероятно, прошло уже 30 лет с тех пор, как Герцог Литхи посадил его к тому времени, как он женился. Деревья, к которым долгое время не притрагивалась рука человека, были густыми, чтобы заставить тебя почувствоваться себя в джунглях.

— Это… сад?

— Моя бабушка и мама приходили сюда и получали ежедневную порцию энергии. Люди Царства Духов получают жизненную энергию только тогда, когда они находятся в лесу.

Это фитонцидный эффект?

Я слышала, что люди Алика, Царства Духов, не любят сражаться и не подвергали свои тела жестоким тренировкам. Продолжительность жизни была долгой, но они были слабы. В результате строительная отрасль или общество в целом не могли развиваться, поэтому им приходилось обращаться за иностранной помощью. Тем не менее, это была страна, которая произвела много магов и ученых, которые были хороши в использовании своего интеллекта.

— А ты разве также не должен получать здесь жизненную энергию?

Внезапно я задумалась, нужно ли это Астеру. Этой части не наблюдалось в оригинале.

— У меня смешанная кровь, поэтому мне не нужно подпитываться энергией в лесу.

Астер пожал плечами. Когда кончики пальцев громко щелкнули, падающие листья закружились на ветру. Это было захватывающе, наблюдать за пляской опавших листьев.

— Нет ничего плохого в полном использовании силы духов.

Другими словами, сила Алика, Царства Духов, была унаследована, но он был смешанной крови, кровь людей была гуще и сильнее.

Мы уходили все глубже и глубже в лес. Дорога, по которой мы шли, была не прямой, а извилистой, так что я подумала, сможем ли мы вернуться.

— Ты сможешь найти дорогу обратно?

— Я не теряюсь. Духи заботятся об этом.

Уверенно ответил Астер. О, это звучит удобно.

Это был густой лес деревьев, который, казалось, никогда не кончится, но, когда я шла по тропинке, по которой вел меня Астер, я увидела высокую стену. Это было похоже на отдаленную лесную тюрьму, с решетками на стенах.

— …это настоящая тюрьма, не так ли?

Астер поспешно покачал головой, когда неосознанно раздался мой негативный возглас.

— Нет, не пойми меня неправильно! Это потому, что появилось много воров.

Астер объяснил, сколько разбойников с древних времен преследовали Герцога Литхи. Однако мои сомнения после прочтения оригинальной книги никуда не делись.

— Тогда зачем здесь подземелье?

Глаза Астера расширились. Слова, которые должны были остаться в моей голову, неосознанно вырвались.

— Кайла действительно много знает обо мне, не так ли?

Но Астер, казалось, неправильно понимал, в чем дело. Нет, это не недоразумение. Я понимаю, что это неправильно.

— Нет, я проговорилась. Откуда мне это знать?

Я притворилась, что не знаю, попыталась исправиться с опозданием. Было трудно притворяться, что я знаю то, чего не знаю, но было еще труднее притворяться, что я не знаю того, что знаю.

— Тогда пойдем в подземелье?

— Зачем нам туда?

— Разве ты не хочешь посмотреть?

Нет, это не так! Я не хочу смотреть на это!

— Ладно, пошли.

Но в моем сердце были совершенно другие слова. С одной стороны, я хотела знать, было ли это место таким же, как подземелье, которые было в моем сне. Я хотела сделать что-то самостоятельно и наполовину хотела убедиться, что сон, который у меня сегодня был, на самом деле бессмысленный

— В-вот.

Астер повел меня по темной лестнице, которая вела в подземный ход.

— Подземная тюрьма существует с тех пор, как семья Литхи получила этот особняк. Это очень старое место.

Пока я спускалась по ступенькам, показались тяжелые железные ворота.

— Подожди минутку…

Астер пошевелил пальцами в такт звуку открывающегося замка. Со скрипом дверь отворилась, и темное пространство внезапно осветилось. Именно благодаря факелу, который Астер зажег с помощью Духа Огня.

— Господин, который когда-то управлял этим местом, удерживал здесь грешников.

Благодаря факелу на стене я могла ясно видеть, что внутри. Астер посмотрел на меня и заговорил.

— Как ты себя чувствуешь?

Но по спине у меня пробежал холодок. Это было похоже на подземелье, которое я видела во сне.

— Ну, я не знаю.

Я пыталась не показать свое волнение, притворяясь спокойной, но Астер, вероятно, заметил. Потому что я почувствовала, как напряглись мышцы лица. Я не хотела идти дальше, но Астер потянулся ко мне.

— Мы проделали весь этот путь, так что покажу тебе все.

Астер взял меня за руку и прошёл в глубь тюрьмы. За решеткой стояли столы и стулья, на которых могли сидеть охранники, а в другом месте виднелись страшные орудия пыток.

Цепи, кандалы, хлысты, железо и жаровня, машина для пыток для выдергивания ногтей… Это что?

Глаза Астера скользнули туда, куда указывали мои пальцы. На его лице появилась яркая улыбка, когда он нашел «это».

— Это мои любимые вещи. Ты меня хорошо знаешь.

Астер, одетый в платье, тихо подбежал и встал перед машиной пыток. В оригинальной книге появлялась средневековая пыточная машина, которую он демонстрировал, когда пугал Франца.

Заострённые лезвий, торчащие, как зубы, вверх и вниз, похожая на кровать пыточной стол. Среди них самой бросающейся в глаза вещью был железный гроб, воплощающий фигуру женщины. Это был инструмент, который убивал грешника в страшной боли, пронзая его шипами, встроенными в крышку гроба.

— Этот железный гроб называется «объятия женщины», это мучительная смерть, но разве лицо женщины не такое доброжелательное? Мне очень нравится этот парадоксальный момент.

Сцена передо мной была такой же, как и во сне, и у меня закружилась голова.

「Спаси меня, пожалуйста… Мне жаль, если я сделал что-то не так. 」

Франц страдал от боли и умолял Астера, держась за край его одежды. Если есть что-то, что ранило чувства Астера, а он того не знал, если он сделал что-то не так, он просил Астера сказать ему. Тогда Астер улыбнулся как ангел и сказал:

「Попроси Ритауса спасти тебя. 」

Глава 60

Потом снова начались издевательства.

「Ты хочешь оказаться в объятиях этой женщины? Я могу сделать это прямо сейчас. 」

Астер весело улыбнулся, указывая на железный гроб под названием «объятия женщины». Низкий голос Астера с красивым девичьим лицом отражался от стен подземелья, отзываясь странным сочетанием в голове Франца.

Однако Астер иногда проявлял к нему доброту, видимо это зависело от настроения. Итак, в страхе Франц постепенно привык к случайной нежности.

Франца ошарашила трагическая смерть его сестры Кайлы.

— Ты меня слушаешь?

Астер посмотрел на меня и спросил. Я была в своих мыслях, но, когда он обратился ко мне, я очнулась.

— Да.

Я осматривала тюрьму и старалась слушать Астера как можно внимательнее. Астер радостно объяснил мне использование орудий пыток, как он это делал с Францем в оригинале. Но когда я слушала, то чувствовала холод во всем теле.

— Ты когда-нибудь пользовался этим?..

Спросила я, вспомнив Астера, который искусно пытал Франца орудием пыток в оригинале.

— Нет, я никогда ими не пользовался.

Астер ответил довольно естественно. Это звучит как ложь.

— Мне не на ком было использовать. С тех пор как семья Литхи прибыла сюда, преступниками уже занималась центральная администрация. Я оставил здесь охранника на случай, если появится вор.

Образ Франца, который я видела во сне, продолжал мерцать перед моими глазами. Ребенок, который плакал в одиночестве, борясь с болью и страхом. И человек, который вел меня, находился перед мной.

— Я покажу тебе своих собак. Рядом есть псарня.

Астер схватил меня за руку и вывел наружу, возможно, потеряв интерес к показу подземелья. Когда меня освободили из затхлого воздуха, наполнявшего темницу, я почувствовала, как у меня перехватило дыхание.

Теперь я и Франц из оригинальной работы, казалось, шли по похожему маршруту, но это было определенно по-другому. Если я буду начеку, то, возможно, смогу избежать трагедии оригинала.

Я сжала кулаки и усилила решимость. В этот момент.

— Грррр…

— Бум! Бамп! Бамп!

Яростный лай, казалось, пронзил барабанную перепонки. Астер остановился со мной перед шестью большими собаками, прикованными цепью.

— Позволь тебя познакомить. Это мои питомцы.

— Гррр…

Собаки? Питбультерьеры?

Мимо проносились знакомые лица собак, и они выглядели еще более свирепыми и яростными. Их зубы кажутся такими большими и острыми. Это действительно эти собаки? Разве это не другой вид?

— Они очень милы потому, что боятся незнакомцев.

Непонятно откуда достав, Астер кинул перед собаками огромную куклу. Только заметив ее, шесть собак рвануло к ней. Кукла быстро разорвалась на куски, и стеклянные глазные яблоки покатились внутрь клетки. Мои плечи вздрогнули, а я отступила назад.

— Вы, должно быть, проголодались. Подожди минутку, я дам вам перекусить.

Астер также бросил куски красного, сырого мяса, не ясно откуда взявшихся. В отличие от того состояния, в котором собаки издевались над куклой, сейчас они действительно похожи на очень голодных. Я не чувствовала никакой симпатии от того, как они нападали друг на друга, чтобы урвать больше кусков мяса.

— Ха-ха-ха, вы, должно быть, сильно проголодались!

Не подозревая о моих мыслях, Астер широко улыбнулся. Я не могу поверить, что ты напал на своих сородичей, которые выросли вместе с тобой, чтобы съесть больше мяса. Хотя у меня никогда не было собаки, я все же понимала, что собаки росли в ненормальных условиях.

— Только не говорите мне… Вы ужасно голодны?

Астер подскочил ко мне, когда я бросила на него подозрительный взгляд.

— Они голодны, потому что не доедают? Почему ты так на меня смотришь?

Я смотрю на тебя, как на похитителя!

— Нет нужды — вот так драться за куски мяса, если они обычно сыты.

— Они могут это сделать! Они очень прожорливы… а мясо, которое я дал им только что, было просто закуской!

Астер, который уже готов был заплакать из-за моей несправедливости, наконец привел дрессировщика, работавшего в псарне. Дрессировщик в перчатках держал в руке морковку.

— Ну же, поговори с моим другом! Сколько едят Лили, Роза и Дейзи.

Почему ты назвала их таким милым кличками? Работник, которого привели в спешке, по очереди посмотрел на Астера и меня, а затем открыл рот.

— Они изначально довольно активные, поэтому у них наступает чувство голода.

— Но мой кот Герц так не ест!

Сказала я, вспомнив кота Франца в моем доме. Герц был очень толстый, но ел меньше.

— Кошки обычно едят понемногу.

Дрессировщик тем временем поглядывал на собак. Одна собака взволнованно прыгнула на другую, бросила морковку на пол и подбежал.

— Кому было сказано не драться?

Дрессировщик грубо взял собак заа ошейники и обмотал привязанные цепи вокруг столбов так, чтобы они не могли дотянуться друг до друга.

— Тогда я сейчас уйду. Пора есть, а дети очень чувствительны.

Подобрав упавшую на пол морковку, он побежал обратно в конуру.

— Вы слышали это? Они обычно много едят.

Я наблюдала за глазами грозных собак, свирепо уставившихся на меня.

— Гррр…

Казалось, что она сейчас порвет цепь и набросится на меня. Зачем тебе такие собаки? Разве аристократы не любят собак, которые выглядят лучше и красивее? Когда я подумала об этом, то вспомнила, как в оригинале избавлялись от мертвого тела Кайлы.

「Вы получили около семи кусков? Может быть, это потому, что они голодали целую неделю, но теперь хорошо поели. Прошло много времени с тех пор, как мои собаки ели. 」

Домашние собаки Астера и собаки передо мной. То, что случилось с Кайлой, трактовалось только строками Астера и не показывалось на картинке.

— У тебя есть еще собаки, кроме них?

Я покосилась на Астера и осторожно спросила:

— Нет, у меня есть только они.

Я так и думала. Это, должно быть, собаки из оригинальной истории, что съели тело Кайлы!

— Имена Лили, Дейзи, Роза, Аманда, Джейн и Пенни с лева на право.

Астер указал на щенков, которых нельзя было отличить одного от другого, и назвал их по именам. Свирепые собаки, рычавшие на меня, медленно отступили назад, когда Астер приблизился.

— Да ладно тебе, они такие милые.

Когда Астер протянул руку, собака с задранным хвостом уселась, прикрыв зубы.

— Хорошая, хорошая. Славная.

Астер нежно погладил собаку по голове. У собаки был дрожащий вид, но она вдруг начала вилять хвостом, высунув язык, улыбаясь. Другие собаки, которые, казалось, заметили это, сели одна за другой перед Астером и начали вилять хвостами.

— Посмотри на это, Кайла. Я хорошо умею с ними ладить.

Нет, я думаю, ты просто хорош в общественной жизни. Животные от природы сообразительны. С животным чувством они, должно быть, понимали, что им не стоит боятся Астера.

— Подойди сюда и погладить их, Кайла. Они не кусаются.

Астер поманил меня. Увидев меня, собаки снова зарычали, обнажив зубы. Это все может ограничится не только укусом. Я тут же покачал головой.

— Они кроткие щенки. Они рычат только для вида, посмотри на меня. Они послушные.

Когда руки Астера гладили головы собак, их глаза двигались в соответствии с жестом Астера. Они смотрят друг на друга.

— Иди сюда.

Астер продолжал звать меня, и я не могла не подойти к собакам. Как можно медленнее. Это потому, что я рассудила, что идти против настроения Астера опаснее, чем быть укушенной собакой.

— Спокойнее. Мои собаки не кусаются.

Я осторожно протянула руку и подошла к собаке, которую гладил Астер. Рычание собаки постепенно затихло, и я почувствовала жесткую шерсть на кончиках пальцев.

— Ох…

Было тепло. Собака действительно приятна на ощупь…

— ..!

Кусь!

Это был головокружительный момент. Если бы я не выдернула руку благодаря своему естественному чутьё и рефлексам, мое запястье могло бы превратилась в резиновую игрушку для собаки.

— Лили! Кайла — моя гостья, не кусай ее!

Я схватилась за трепещущее сердце и отступила. В это время собаки начали яростно лаять на меня даже после того, как Астер попытался унять их.

— Что с вами на самом деле не так, ребята?

Астер попытался успокоить собак, но они не слушались его, будто не понимали. Собаки пытались побежать на меня, не слушая Астера. Если бы не цепь, прикрепленная к поводку, меня бы уже укусили.

-…вы продолжаете?

Когда голос Астера стал тише, окружающий воздух начал остывать. Только тогда собаки перестали лаять и замерли перед Астером, опустив хвосты.

— Кайла, ты удивлена, очень испугалась, не так ли? Должно быть, сегодня они были особенно голодны.

Мне было еще страшнее, потому что они были голодны. Неужели они могут меня съесть? Мне удалось почувствовать себя спокойно рядом с дрессировщиком, который управлял этими собаками. Астер, конечно, исключение.

— Может, пока мы будем в саду, пообедаем? Разве ты не голодна, потому что раньше ела только сладкое?

На этот раз у Астера в руке была большая корзина для пикника. Откуда? Астер, который отвел меня в тихий сад, сел за стол, стоящий в беседке, и открыл корзину. От бутербродов, фруктов и печенья до жареной индейки и барбекю из свиных рёбрышек. Как это все поместилось?

— Откуда у тебя кукла, куски мяса, корзинка?

В конце концов, я не смогла устоять перед любопытством, и я…

— Я взял их из кухни. О, эта кукла была из моей комнаты.

На лице Астера появилось торжествующее выражение. Конечно, ты принес еду из кухни и куклу из своей комнаты. Это не то, что я хочу знать.

— Ты определенно был с пустыми руками.

Когда я спросила его снова, он кивнул, как будто наконец понял.

— То, как я принес куклу, и то, как принес корзину, — это разные вещи… Что ты хочешь, чтобы я сказал тебе сначала?

Всякий раз, когда я задавала вопрос, его лицо просило задавать меня все больше и больше вопросов, это искрилось в его глазах.

— …корзина. В обеих руках точно ничего не было.

Астер, кивнув головой, вытянул руки и принял такую позу, словно все еще что-то держал.

— Смотри внимательно.

В конце слов Астера в его руках появился черный огонек. Сфера становилась все больше и больше и доросла до такого размера, который поглотил бы большую комнату. Она также выглядела как черная дыра.

— Что… Что, это?

Большая черная сфера на мгновение заставила меня почувствовать себя плохо. Я отступила назад и постаралась держаться как можно дальше от черной сферы.

— Это пространство. Я могу здесь хранить все, что захочу.

Астер восторженно посмотрел на сферу и повернулся ко мне.

— Разве ты не помнишь? Кайла пришла сюда через это пространство…

Воспоминание о том, как меня похитили. Все, что я помню, это иллюзию, что Астер, лесные деревья и все растения были больше меня.

— Я не помню.

Когда я покачала головой, Астер убрал черную сферу.

— Я сделал Кайлу маленькой и положил ее туда. Ты не можешь вспомнить, потому что спала.

Глава 61

Сказал Астер, разведя большой и указательный пальцы. Мое тело стало таким маленьким? В это трудно было поверить, но Астер передо мной станет достаточно могущественным волшебником, чтобы подчинить себе всех магов башни в будущем. Тогда последнее воспоминание, которое я видела, было бы правильным. Все вокруг меня было больше меня, потому что мое тело стало меньше.

— Теперь я поняла. А как я оказалась в комнате?

Мне пришло в голову, что не стоит сердить Астера. Зрелище, которое я уже видела, было ужасающим.

— Из комнаты проще выбраться. Посмотри на это.

Когда Астер сделал большой круг пальцами, комната Астера была видна в круге. Это была комната, полная кукол, точно таких же, как в оригинале.

— Я могу открыть пространство вот так и взять что-то.

Когда Астер потянулся в круг, его рука опустилась внутрь и снова вышла. В руках у Астера была еще одна кукла. Сырое мясо, которое он бросил собакам на закуску, должно быть, было взято из кухни вот таким образом.

— Только это должно быть близко. Я не могу использовать это издалека. Если я хочу взять что-то на далёкое расстояние, я должен переместить это в черное пространство, которое я показал тебе ранее.

— Это удобная способность.

Было восхищение, смешанное с искренностью. Это была самая полезная способность, которую Астер проявил в реальной жизни. Астер стал более разговорчивым, как будто был доволен моими комплиментами.

— Я могу многое сделать с помощью этой магии. Я могу переместиться в другие места и открыть прошлое!

— …прошлое?

В этот момент в моей голове пронеслось знакомое лицо.

— Как?

— Я могу открыть его тем же способом. Я думаю о прошлом, которое хочу открыть и открываю его.

— Можно ли вмешаться?

Астер энергично кивнул, чтобы посмотреть, спрошу ли я дальше.

— Ты можешь отправиться… в другие миры?

Может ли это быть так далеко? Мне просто интересно. Однако ответ Астера, казалось, заставил сжаться сердце.

— Я могу это сделать.

Я могу и отправится. В прошлое другого мира? Мое сердце забилось быстрее.

— Но есть ограничение по времени. Всего минута.

Надежда, возникшая было при слове «одна минута», быстро исчезла. Вот именно. Не могло быть такой удобной магии. Я снова была взволнована и разочарована. Недостаточно просто поздороваться с кем-то, по кому вы скучали всего минуту, не то что изменить прошлое.

— Зачем? Есть ли прошлое, которое ты хочешь изменить?

Астер посмотрел мне в лицо и спросил. Мне показалось, что он прочел мои мысли.

— А как же ты? У тебя есть эта способность, и ты не хочешь ее использовать?

Астер кисло отреагировал, когда я снова сменила тему.

— У меня не было прошлого, которое я хотел бы изменить.»

— Не может быть?

Астер не мог быть удовлетворен своей нынешней жизнью. Это было нечто такое, что можно было узнать, не видя оригинала. Под проклятием Императрицы ему пришлось переодеться женщиной, его биологическая мать была убита, ему пришлось все время скрываться, а в его семье был только старый дед по материнской линии, поэтому Астер всегда был одинок.

— Я не хочу ничего менять. У меня нет такого отчаянного прошлого, чтобы нуждаться хотя бы в минуте.

Почему? На твоем месте я бы сначала постаралась предотвратить смерть семьи. Однако в глазах Астера не было такого отчаяния, как у меня. Не было никакого затянувшегося сожаления.

Я убедилась в этом, когда увидела этот взгляд. Это правда, нет такого прошлого, которое он хотел бы изменить. И последовал ответ Астера.

— Я никогда не делал ничего такого, о чем можно было бы пожалеть, и я действительно ничего не хочу.

— Тебе ничего не нужно?

Астер кивнул.

— Нет ничего, что ты желаешь?

— Ничего.

Ни за что. Астер в оригинале был персонажем с явным желанием, даже если он не показывал своих истинных чувств. Почему? Что я упускаю?

— Тебе это не нравится? Ну что, пойдем?

Поскольку я едва могла дотянуться до еды, поставленной на стол, Астер спросил. Я кивнула головой. Погода становилась все холоднее, и я начала замерзать, потому что уже долго была на улице. Кроме того, я носила только одну форму Кратье без пальто.

Вся еда на столе исчезла, когда Астер щелкнул пальцем.

— Куда это пропала еда?

Когда все исчезло в мгновение ока, я поочередно смотрела то на пустой стол, то на лицо Астера.

— Я отправил все на кухню. Там позаботятся об этом, правда?

Астер пожал плечами и усмехнулся. Это освежает, но Астер тратит свою силу на бесполезные вещи. Но это было не мое дело, поэтому я кивнула и встала.

Давай вернемся в комнату и подумаем, как уговорить Астера отпустить меня домой. Ты не должна слишком волноваться, потому что он сказал, что будет добр ко мне и отпустит домой. В тот момент, когда я так подумала…

— …Господин Астер?

Из садового леса появился мужчина с темно-фиолетовыми волосами, в темном халате и очках.

— Ты вернулся раньше, чем было запланировано.

Астер приветствовал его с бесчувственным выражением лица. Мужчина с фиолетовыми волосами улыбнулся и подошел к Астеру.

Он показался мне знакомым. Внешность и одеяние мужчины… Было чувство, что я его где-то видела. Кто это был? Он одни из главных героев.

— Вы хорошо себя чувствовали? Господин Астер.

Фу, не могу вспомнить имя! Я чувствовала, что не смогу вспомнить его имя, даже с приставленным мечом к горлу.

— Я чувствовал себя лучше, пока ты не пришел.

Хотя Астер относился к нему достаточно холодно, человек был очень дружелюбен.

— Стефан торопился поскорее вернуться к Господину Астеру.

— Тебе не нужно было возвращаться…

О, да, Стефан! Теперь я вспомнила. Стефан — магический целитель. Он выглядел также как в манхве. Помощник Императрицы, который убил мать Астра, Лидиану, и постоянно подвергал Астера смертельной опасности. Стефан снова и снова появлялся в истории, нацеливаясь на его жизнь.

Это «тот» Стефан. Я осторожно отступила назад, глядя на него. Затем я посмотрела на лицо Астера и Стефана перед ним. Его глаза, обращенные к Стефану, были почти безразличны. Доброго отношение не было, но и злобы тоже.

Как он мог быть таким спокойным?

В конце оригинальной книги был один момент, который оказался поворотным. Дело было в том, что Астер уже знал, что Стефан был предателем, который должен был лишить его жизни.

Мрачный оригинальный роман рано сообщил читателю, что Стефан был предателем, но только в его заключении выяснилось, что Астер знал об этом.

Так с каких пор ему это известно? Астер знал, что Стефан предатель, но делал вид, что не имеет понятия. Вот почему Стефан прожил довольно долго в оригинале. Тем не менее, Стефан был жестоко убит Астером, который в конце концов стал Наследным Принцем. Смерть Стефана не была вызвана его ролью подопечного Императрицы. Астер даже не думал об этом.

Была еще одна причина, по которой Астер злился. Это Стефан помог сбежать Францу из особняка. Вскоре после того, как Астер узнал об этом, он умер от рук Астера.

— Это дама — друг?

Стефан подошел с красивым лицом и ласково сказал:

— Я Стефан, магический целитель семьи Литхи.

Ярко улыбающийся мужчина поцеловал меня в тыльную сторону ладони. На мгновение лоб Астера слегка наморщился.

— Э-это Кайла Веста.

Неохотно ответила я, содрогнувшись.

— Никогда не видел вас, Леди Кайла.

Улыбающиеся глаза мягко изогнулись.

— Я тоже… Приятно познакомиться.

Получив приветствие, я слегка приподняла юбку и поздоровалась. Стефан выглядел таким же, как и в оригинальной работе. Но то, что Франц сбежал из особняка, не означало, что он был хорошим парнем. Потом Франц попал в еще большую трясину из-за этого человека.

— Ты закончил свои дела?

Спросил Астер Стефана.

— Да, моему больному отцу только что стало лучше

— А, так твой отец сказал, что на этот раз он болен?

— Благодаря заботе Господина Астера он чувствует себя намного лучше.

Астер усмехнулся в ответ на замечание Стефана. Это был насмешкой.

— Я никогда не волновался, но рад, что он чувствует себя лучше. Передавай привет.

Стефан сердечно улыбнулся ответу Астера. Он, казалось, был удовлетворен неискренним ответом.

— Спасибо.

Это был забавный разговор. Одна сторона пыталась обмануть другую, и другая сторона знала это, но не показывала этого.

В оригинальной книге Стефан тоже был немного сложным персонажем. Стефан со стороны Императрицы, но он не был верен ей. Это означает, что Стефан делал шаг за шагом к Императрице и Астеру, придерживаясь своей позиции.

На самом деле Стефан был в таком положении, что должен был убить Астера, когда тот был еще молод и не имел сил. Но у Стефана, который наблюдал за Астером со стороны, было немного другое мнение. Умышленно ранить или отравить Астара, а затем повторить лечение. Даже пытаясь убить, он передумал и спас Астера.

Естественно, Императрице такой Стефан не понравился. Почему вы до сих пор держите ее сына живым? Но Стефан сказал:

「Он все равно умрет до церемонии совершеннолетия. Разве не приятно смотреть, как цветы падают, не успев распуститься? 」

Императрице не понравилось его предложение, но наблюдать за страданиями семьи Лидианы было приятно. Он посылал Астера к Императрице только с помощью магии, когда тот был в критическом состоянии или в опасности. Императрица была вполне удовлетворена, увидев это, поэтому она позволила Стефану сделать это.

После того как Императрица дала разрешение, Стефан мог спокойно оставаться с Астером. Благодаря этому Астер получил защиту Стефана, а не его.

Между ним и Астером возникла странная привязанность. Как отношения между Астером и Ритаусом. Конечно, Астер был в состоянии одержимости односторонне.

— Мне кажется, вы стали еще красивее с тех пор, как я вас видел.

— Ты выглядишь еще уродливее.

— Я будто ослеплен красотой Господина Астера.

— Уйди.

Стефан протянул руку и потеребил розовые волосы Астера.

— Я думаю, вы немного выросли.

Астер холодно ударил Стефана по руке, возможно, он был в плохом настроении.

— Я совсем не вырос!

Астер не принимал Стефана, который продолжал играть рядом с ним. У меня было очень слабое чувство жалости. Глаза Стефана были направлены на меня, чувствовал ли он, что мои глаза смотрят на них двоих. Я вздрогнула от резкого взгляда.

— Кстати, Господин Астер впервые привел с собой друга.

Стефан невинно улыбнулся мне, скрестив руки на груди. Может быть, это из-за памяти об оригинальной книге или из-за ощущения себя человеком, который много работал. Чем больше Стефан улыбался мне, тем больше невидимых угроз обнаруживалось.

— Я рассчитываю на вашу постоянную поддержку.

Среди всего этого — требования. Астер, казалось, не интересовался, сделал это Стефан или нет. Он просто хотел, чтобы Стефан поскорее исчез.

— Он очень хороший целитель. Если Кайла заболеет, она может показаться Стефану

Глаза Астера, которые только что холодно смотрели на Стефана, плавно изменились, когда он посмотрел на меня. В течение очень короткого времени, когда лицо Астера было обращено ко мне, Стефан смотрел на меня с открытым ртом. Я поспешно повернула голову и избегала живого взгляда Стефана.

Астер знал, кто такой Стефан, но держал его рядом, потому что он был довольно опытным магическим врачом. Он был экспертом по ядам, противоядиям и лекарствам, а также обладал превосходными способностями в приготовлении зелий с магической силой. Поэтому я боялась Стефана. Он ничего не сделал Францу в оригинале, но не было никакой гарантии, что он не сделает чего-то со мной. Как я могу узнать, отравлена ли моя еда?

Не успела я опомниться, как Стефан, замаскировавшись под милое выражение лица, подошел ко мне.

— Я сделаю вам подарок в честь нашей первой встречи.

Стефан, искоса взглянув на Астера, вынул из своих рук несколько маленьких мешочков.

— Возьмите. Пахнет хорошо.

Я посмотрела на Астера и получил маленький мешочек, подаренный Стефаном. В тонком мешочке лежало высохшее черно-коричневое растение. Когда я понюхала его, тонкий аромат распространился.

— Это попурри из цветов Квинси.

Моя рука на мгновение замерла. Я посмотрела на Астера и Стефана, которые смотрели на меня попеременно, и снова понюхала. Все было бы в порядке, когда я не знала бы этого, но даже запах был мрачным. Наверное, это тот самый цветок, который я видела в комнате герцогини, когда Астер показывал мне дом.

Квинси. Бездуховные цветы. Именно этот цветок убил бабушку и биологическую мать Астера. Для обычных людей вроде меня это был просто слабый транквилизатор, но не для людей Царства Духов. Ингредиент Квинси были просто смертельным ядом, который вызывал тошноту у людей Царства Духов.

— Если хочешь, я принесу вам еще.

Лицо и спина Стефана холоднели, когда он улыбается мне. Почему он дает мне это? Я не могла понять их намерений.

Глава 62

— Нет, все в порядке. Одного достаточно.

На самом деле, мне не нужен даже этот.

— Если вы оставите его в своей спальне, то хорошо выспитесь.

— …спасибо.

Я думала, что мне приснится кошмар, если я оставлю его у кровати, не говоря уже о том, чтобы хорошенько выспаться.

— Мне особенно нравится этот запах, поэтому я всегда ношу его с собой.

Стефан постучал себя по груди. Может быть, это означает, что внутри одежды есть попурри.

— Можно сказать, где проходил Стефан, по запаху.

При словах Астера я почувствовала слабый запах Квинси от Стефана. Я положила попурри, который получила от Стефана, в карман.

— Что ж я воспользуюсь им.

Хотя я так и сказала, но мне не очень хотелось использовать его позже.

— Тогда желаю хорошо провести время.

Стефан поклонился нам и исчез в саду. В саду что-то есть? Когда я перевела взгляд на спину Стефана, Астер открыл рот.

—Дальше есть сад с травами, которым управляет Стефан.

— Сад с травами?

— Это место для выращивания трав. Мой дед специально сделал ему стеклянную теплицу.

Это была стеклянная теплица. Это было место, которого не было в оригинале.

— Ты хочешь пойти? Я покажу тебе все, если захочешь.

— Нет, хватит. Позже.

Я очень устала, потому что весь день ходил по особняку в напряжении. Несмотря на то, что я отказалась, мои глаза продолжали смотреть на сад, где исчез Стефан. Квинси на поле трав? Всякий раз, когда я двигалась, я чувствовал, что попурри в моем кармане трясется.

— Этого цветка случайно нет в саду?

Спросила я Астера, показывая попурри.

— Квинси? Не думаю, что я его видел. А что?

— Нет, все в порядке, если его нет.

Если Квинси нет в стеклянном саду, тебе не нужно идти к ней. Это означает, что место, где Стефан получает Квинси, по крайней мере, не является его собственным садом. Возможно, в саду Императрицы. В оригинале было краткое изображение того места. Там говорилось о том, что убило мать Астера.

Самый слабый Император там имел ряд предсказательных снов, и позже все они умерли от рук Астера.

— Тогда давай вернемся. Я слишком долго отсутствовал.

Астер осторожно взял красную ленту, привязанную к моей левой руке.

Меня немного смутил Стефан, с которым я только что познакомилась. То, что Стефан носил Квинси на своем теле, было информацией, которая не была найдена в оригинальной работе.

Когда Астер стал Наследным Принцем в оригинальной работе, Императрица пыталась убить Астера, используя Квинси. Однако для Астера Квинси не стал ядом. Это было благодаря смешанной крови Царства Духов, и Стефан знал это.

Но почему ты так далеко берешь с собой Квинси? Он действительно хорошо пахнет? Действует как стабилизатор? Я положил попурри, который держала в руке, обратно в карман. Я не должна использовать его, потому что это подозрительно.

Но, с другой стороны, это облегчение. Квинси вообще не работает на Астера.

Как только я ощупала грудь, я почувствовал что-то странное. Почему я испытываю такое облегчение? Моя цель — благополучно сбежать и жить жизнью, полностью свободной от оригинала. Поэтому было хорошо оказаться как можно дальше от Астера.

Но почему меня все еще заботит это? Потому что ты ровесник Франца?

На самом деле у меня не было никаких дурных чувств к Астеру. Астер тоже хочет жить спокойно, как Франц.

Если это так, я надеюсь, что это не причинит вреда другим и не сделает их несчастными. Астер явно напуган, застенчив, но он хочет избежать плохого конца.

Я не испытываю каких-либо чувств к людям, которых я встретила на вокзале, но я не желаю им несчастья.

Может быть, поэтому.

***

Рано утром Филия открыла глаза и убедилась, что кровать Кайлы сегодня снова пуста.

«Она такая старательная».

Потому что это была Кайла, которая всегда просыпалась раньше всех из-за тренировок, Филия не сомневалась в своей соседке по комнате, даже если она этого не делала. Филия пошла в столовую одна и столкнулась с Айрис.

— Кайла все еще тренируется?

— Думаю, да, еда не закончится, если она приедет быстро…

Раньше Кайла пропускала завтрак, потому что слишком долго была сосредоточена на тренировках. Она прибегала в столовую поздно, и вся еда уже была разобрана.

— Кайла, должно быть, будет голодна после тренировки.

Филия снова направилась на кухню, опасаясь, что Кайла может пропустить время завтрака.

— Не могли бы вы оставить одну порцию отдельно? Кайла Веста еще не ела…

Филия уже была знаменитостью на кухне. Прошел уже год с тех пор, как она начала просить оставлять еду ее друзьям, пока у них не кончилась еда.

— Студентка Кайла много ест, так что я приготовил две порции заранее.

— Спасибо, шеф!

Хихиканье Филии разнеслось по кухне.

— До меня дошли слухи. Сэр Кайла, заканчивает учебу в этом семестре?

Еще один студент приблизился к Филии и Айрис. Было много учеников, которые делали вид, что знают Филию и Айрис, чтобы спросить о новостях, связанных с Кайлой.

— Это правда. Это ее последний семестр.

Филия и Айрис подтвердили слова студента.

— Это удивительно. Два года назад мы учились в одном и том же третьем классе, но она уже в седьмом.

— Потому что Кайла много работала.

Друзья Кайлы, Филия и Айрис, а также все студенты, признавали это. Кайла Веста работала очень усердно. Она старалась сократить сон не только для учебы, но и для тренировок, чтобы стать рыцарем. Благодаря этому она смогла безошибочно достичь своей цели, пройдя путь от рыцаря до перехода из класса в класс.

— Привет, Филия-сонбэ Кауриц!

Юная студентка поймал Филию, которая шла в класс после утреннего урока. Это была симпатичная девушка.

— Что случилось?

Студентка протянула ей белую бумажную коробку. Из коробки вкусно пахло, что сразу давало впечатление, что там находится что-то сладкое.

— Это эклеры, которые наш 3 «Б» класс сделал во время кулинарного урока! Я слышала, сэр Кайла любит эклеры.

Ага, ты хочешь, чтобы я отдала их Кайле. Поскольку ее спрашивали так много раз, она быстро поняла ситуацию

— Хорошо, я отдам их Кайле. Как тебя зовут?

— Спасибо, Филия! Меня зовут Улисс Ресто. Там много эклеров, так что она может съесть их вместе с Филией.

Филия улыбнулась и взяла коробку у девушки. Вес был довольно тяжелым, так что, казалось, в ней было много чего.

— Ты учишься в третьем классе? Хорошо. Я отдам ее Кайле, как положено.

— Спасибо, Филия-сонбэ!

Девочка, передавшая коробку Филии, с радостным лицом побежала в свой класс.

Как мило.

Филия с радостным выражением посмотрела на младших учеников. Когда она впервые встретила Кайлу Весту, они были в том же третьем классе, что и тот ребенок два года назад.

— Спасибо Кайле, сегодня вечеринка эклеров.

Шаги Филии по направлению к общежитию были легкими. Если бы не голос старшеклассницы, которая позвала ее.

— Студентка Филии Кауриц, подождите минутку!

Это не был незнакомый голос. Повернув голову, она увидела Серену, шестиклассницу в рыцарском мундире, и Лилит, семиклассницу.

— Здравствуйте, Серена, сэр Лилит.

Благодаря Кайле мы все как-то перезнакомились.

— Филия, ты не видела Кайлу?

Филия взглянула на Серену и Лилит.

— Я не знаю, где она сейчас.

После смены класса было нелегко встретить Кайлу в другом месте, кроме общежития. Это было связано с изменением направления деятельности.

— Дело не в этом, Филия. Ты видела сегодня Кайлу?

Серена и Лилит выглядели очень серьезными. Филия также считала, что это ненормально.

— Я ее не видела. Но Кайла всегда тренируется рано утром…

— Кайлы не было на утренней тренировке.

Ответила Серена.

— Может, она в библиотеке? Кайла иногда ходит в библиотеку по утрам.

— Я не видела Кайлу в библиотеке, и она не пришла на сегодняшнее занятие.

— Что?

Пам. Коробка с эклерами упала на пол. Крем, который выскочил из нее, растекся вокруг.

— Что вы имеете в виду?..

Сердце Филии забилось все быстрее и быстрее. В голове пронеслась мысль.

— Кайла ушла.

Кайла никогда не пропускала занятия без разрешения и не пренебрегала тренировками, не сказав ни слова.

— Филия, подумай об этом. Когда ты в последний раз видела Кайлу?

— Если это в последний раз…

Филия вспомнила. Судя по всему, до вчерашнего дня она беседовала с Кайлой и Айрис в саду Академии.

И внезапный порыв ветра. Кайла велела ей и Айрис первыми вернуться в общежитие.

— Сад…

А что было дальше? Филия вернулась к своим воспоминаниям. У меня тряслись руки. Кайла часто задерживалась в библиотеке, допоздна на тренировках или занятиях. Поэтому часто бывали случаи, когда Филия засыпала в одиночестве первой.

«Она не вернулась, Кайла».

Постель была такой же неопрятной, как и накануне.

— В последний раз ты видела ее вчера?

Когда ее спросили об этом, Филия с трудом кивнула. Серена похлопала Филию по спине.

— Это чрезвычайная ситуация.

Пробормотала Лилит.

— Не могу поверить, что из Академии-интерната Кратье пропал человек.

Она спросила охранника, который дежурил у главного входа в Академию, но он сказал, что Кайла не проходила этим путем, за исключением экстренного вызова. Никто не видел, как Кайла покидала Академию. Тогда был только один ответ. Она либо все еще в академии, либо исчезла.

— Я позову Рыцарей-Хранителей. Серена посылай особую телеграмму семье Веста.

Лилит спокойно обратилась к Серене.

— Хорошо, сэр Лилит.

Филия рухнула на месте. Она просто не могла стоять. Серена помогла Филии.

— Все будет хорошо. Она — владелица Шуэтт.

— …вот почему это страшнее.

Безнадежно сказала Филия.

— Если сильный человек исчез без следа… Я уверена, что-то случилось!

К сожалению, ни Лилит, ни Серена не могли возразить против восклицания Филии.

Глава 63

***

На улице шел дождь. Я чувствовала, что прохладная поздняя осенняя погода будет холодной с завтрашнего дня.

Прошло два дня с тех пор, как меня похитили в Герцогство Литхи. Теперь станет известно, что я пропала не только Академии Кратье, но и моей семьи. Все, должно быть, волнуются, потому что меня нет. Какие чувства сейчас испытывает мои родные? Кроме того, скоро свадьба Франца.

— Я могу идти?

— А ты как думаешь?

Выглянув в окно, Астер подошел ко мне, погруженной в мысли о моей семье. Астер держал в руке ручку тележки.

— Давай поужинаем вместе.

На тележки были суп, хлеб, красное мясо, похожее на ветчину, яйца всмятку и красиво нарезанные фрукты.

Мы сели за стол и начали есть.

— Я собирался показать тебе сегодня еще кое-что, но погода плохая. Будем играть в помещении?

Астер, положив в специальную миску полусваренное белое яйцо и осторожно очистил его.

— Ну что ж… ну что, пойдем?

Я ответила неопределенно и снова откашлялась. Я не могу заставить Астера чувствовать себя плохо.

— Что же нам делать?

Спросил Астер, сверкнув глазами.

— Что же…

Я бы хотела, чтобы ты предложил мне что-нибудь сделать, вместо того чтобы давать мне выбор. Что мне делать сегодня? Это было первое, что пришло мне в голову, когда я открыла глаза утром после того, как оказалась здесь.

— …может, сыграем в карты?

Я предложила сыграть в карты, потому что ничего не придумала.

— Карточная игра?

Но лицо Астера было не очень заинтересовано этим.

— Ты не любишь карточные игры?

Я подумала о другой игре, в которою я смогла бы сыграть в помещении с этим человеком.

— Не то, чтобы мне это не нравилось, но это не так уж весело.

— Тогда, может быть, займемся чем-нибудь другим?

Астер после ответил.

— Мне всегда было скучно, потому что я выигрывал, когда играли Ритаус и Стефан.

Не осознавая этого, обе стороны моего рта поднялись вверх. В прошлой жизни я была довольно хороша в азартных играх. Может быть, это потому, что я с детства имею дело со стариками. Бадук (го) и шахматы, от хватху (хато) до покера. Я редко проигрывала, так же как и в этой жизни. Единственными противниками были одноклассницы Филии в Кратье. Я была уверена в своих способностях.

— Тогда попробуй со мной, у меня неплохо получается.

Покончив с едой, мы начали игру в карты, которые принес Астер.

Кстати,

— Пиковый Туз, Бубновый Туз, Червовый Туз. Я выиграл.

Побеждена.

— Бубновая Королева, Червовый Король. Я снова выиграл.

Я снова проиграла.

— Кайла, ты уверена, что умеет хорошо играть?

Каждый раз, когда я переворачивала карту, моя рука всегда оказывалась в невыгодном положении. И это не прекращалось.

— Здесь что-то не так. Ты что-то сделал с картами с помощью магии?

— Я не настолько силен, чтобы манипулировать игрой с помощью магии.

Результаты были одинаковыми независимо от того, сколько раз мы это делали. Я не могла победить Астера.

— Не расстраивайся. Кайла немного лучше Ритауса и Стефана.

Слова утешения Астера заставили меня почувствовать себя плохо.

— Я в это больше играть не буду.

Астер казался немного смущенным.

— Почему? Это скучно?

Честно говоря, выигрывать игры не весело, но проигрывать игры скучнее.

— Ну, а как насчет шахмат?

На этот раз Астер предложил другую игру.

— Шахматы — это хорошо.

Когда я кивнула, лицо Астера снова улыбнулось.

Шахматы были увереннее карт. Я научилась играть в шахматы, помогая дяде в магазине, но никогда не проигрывала в игре с мужчинами, которых встречала. Благодаря этому дополнительный доход, кроме работы на полставки, был довольно неплохим. В картах нужно быть удачливым, а в шахматах — умение. Я была уверена, что не проиграю.

Но.

— Моя пешка уже дошла до конца, я могу поменять фигуру? Я хочу продолжить играть Королевой.

Это было мгновенно. Действия Астера, который даже не волновался, доходили до конца доски около моего Короля. Согласно правилам, пешка могла быть поменяна со словами, которые хотел Астер.

— Кайла, это довольно похвально, что ты продвинулась так далеко, но мой Конь уже был там.

Не успела я опомниться, как мои фигуры съел Конь Астера. У меня уже пропало восемь фигур.

— Я могу поставить мат прямо сейчас, но я не собираюсь этого делать, потому что мне очень жаль Кайлу.

Астер двинул другую Лошадь, хотя один ход Слона подверг бы моего Короля опасности. Это был шаг назад.

— …хорошая работа.

Я не могла не признать этого. Я не могу поверить, что встретила кого-то, кто лучше меня играет в шахматы.

— У меня это плохо получается.

В конце концов, Королева Астера проглотила моего Короля.

— Кайла не может этого сделать.

Мне хотелось немедленно перевернуть шахматную доску вверх дном с невинной улыбкой на лице.

— Не буду.

Подобно карточной игре, он потерял мотивацию играть в шахматы.

— С насколько слабыми игроками ты раньше имела дело? Ты еще хуже, чем Ритаус.

Я чуть с ума не сошла. Ты еще хуже, чем Ритаус. Конечно, я никогда не соревновалась с Ритаусом, но не думала, что буду играть хуже него.

— Не расстраивайся. Но ты лучше Стефана. Стефан был нокаутирован одним ходом.

Астер одну за другой вернул шахматную фигуру на прежнее место. Он предложил еще один раунд, но мне играть не хотелось, потому что мой интерес остыл. Астер показал мне еще кое-что, чтобы пробудить мой интерес.

— А как насчет этого? Это музыкальная шкатулка, и, если ее завести, куклы будут двигаться одна за другой.

Астер принес из своей комнаты большую музыкальную шкатулку. Комната, в которой я остановилась, была небольшой кладовой, примыкающего к комнате Астера. До этого это была игровая комната и склад, где Астер в детстве играл с игрушками.

— Может, посмотрим что-нибудь еще?

Спросил Астера, когда я не проявила особого интереса к музыкальной шкатулке.

— Нет, я смотрю.

— Ты не выглядишь заинтересованной.

Как заметил Астер, мои мысли были далеко. Я попыталась проявить интерес, но у меня ничего не вышло.

— Ты сказал, что отпустишь меня домой, не так ли?

Я нервничала все больше и больше. Астер дал свое первое обещание, но я не могла знать, когда этот непостоянный ребенок передумает.

— Да, я тебя отпущу.

Астер спокойно заговорил и снова завел музыкальную шкатулку.

— Когда?

Я наблюдала за лицом Астера, уставившегося на музыкальную шкатулку. Я видела алые губы на прекрасном белом лице, тонкий нос и четкую линию подбородка.

Если ты когда-нибудь хорошо подрастешь, то обязательно станешь красивым мужчиной. Его детская припухлость не пропала, как и персиковые щечки, как у ребенка. Не знаю, почему его рост прекратился, но Астер выглядел моложе своего первоначального возраста.

— К тому времени, как мой интерес исчезнет?

Я неторопливо гипнотизировала лицо Астера и пришла в себя.

— Какой интерес?

Двусмысленность слова «интерес» заставляла меня нервничать.

— Ты говорил, что у тебя много вопросов.

— Какие… спрашивай…

Я почему-то нервничала.

— Откуда Кайла меня знает? С каких это пор?

Как будто он знал все, его фиолетовые глаза смотрели на меня.

— О, ну знаешь. Когда…

— Ты узнала меня на станции Берг, когда мы впервые встретились. Духи сказали мне.

Духи сказали тебе?

— Ты ведь знаешь, что я могу разговаривать с духами, верно?

Я кивнула головой. Было уже достаточно известно, что люди Царства Духов знали, как разговаривать с духами. Весьма вероятно, что я знала оригинальную работу, и поэтому знала его.

— Да, духи говорят постоянно… Я слушаю их.

Астер как-то говорил о духах в комнате Герцогини.

— Моя бабушка и мама любили разговаривать с духами, поэтому у них всегда были живые цветы.

Но откуда эти духи знают, что я знаю Астера?

— Кайла, ты взволнована.

Я удивилась с громко бьющимся сердцем. Мне казалось, что Астер часто знал, о чем я думаю. Верно?

— У меня нет таланта читать чужие мысли. Но духи могут.

— Духи… умеют читать чужие мысли?

Астер улыбнулся и кивнул.

— Расскажите мне все, что они сказали.

Кровь заледенела в жилах. Головокружительное ощущение поднялось вверх по позвоночнику.

— Что, что?

Не осознавая этого, я вскочила со своего места и отступила назад. Я двигалась инстинктивно. Если я это сделаю, надеюсь, Астер не сможет читать мои мысли.

— О чем я думаю… Ты все знаешь?

Глава 64

Подожди, это из оригинальной истории? Я вспомнила ту часть, где появился Астер, и ту, где он говорил о духах

Черт возьми, если подумать, в этот момент о персонажах было сказано словами Франца. Я не могу этого сделать. Почему в оригинале пропустили эту важную информацию?

— Кайла что-то говорит, но они не могут понять, потому что это так сложно и быстро.

Мое сердце забилось, потому что я почувствовала кризис. Я думала об этом перед Астером до сих пор, но ты говоришь, что знал все это, верно?

— Кайла, у тебя красное лицо.

Я закрыла щеки руками. Кожа на моих щеках горела.

— Не волнуйся. Обычно духи разговаривают со мной о многом. Но я обращаю внимание только на важные моменты.

Это было хорошо. То есть, то, о чем я сейчас думаю Астер не слушает? Как только Астер наклонил голову.

— А? Духи говорят, что Кайла меня обманывает.

Я хотела бы заткнуть этих духов.

— Поэтому я хотел спросить Кайлу, когда мы встретимся.

О, Боже мой! Что же мне делать? Что же мне делать?

— Как девушка, которая спасла меня, знает обо мне?

Как только музыкальная шкатулка закрылась, его фиолетовые глаза встретились с моими в прямом взгляде.

— Сначала они думали, что мы с Кайлой знакомы. Я был так взволнован, как будто Кайла встретила кого-то знакомого, когда увидела меня.

Что, духи. Разве это не всеобъемлющая информация? Я смутилась, но села, притворившись, что все в порядке.

— Я не понимаю, о чем ты говоришь. Откуда мне знать, кто ты?

— Ну, откуда ты знаешь?

Как мне успокоить свое сердце? Духи ошиблись.

— Когда я выхожу в парике, когда я не могу ничего сказать, как немой, и с того момента, как ты впервые услышала мой голос, и до сих пор.

Астер поднялся со своего места и подкрался ко мне.

— Ты ничего не спрашивала обо мне. Даже сейчас.

Я быстро порылась в памяти. В присутствии Астера я всегда нервничала и смущалась.

— И тебе не терпелось избежать встречи со мной.

Да, я хотела избежать этого. Я не хотела столкнуться с Астером. Столько, сколько смогла бы…

— Что это за девушка? Что ты обо мне знаешь? Мне стало любопытно.

Руки Астера удерживали меня на спинке стула.

— Вот я и заинтересовался. Кто ты? Почему ты меня знаешь?

Фиолетовые глаза все еще следили за моими глазами.

— Откуда ты меня знаешь?

Несмотря на то, что я сильно покачал головой, я не мог придумать оправдания.

— Не думай об отговорках. Духи расскажут мне все.

Черт возьми.

— Когда ты позволишь мне выбраться отсюда?

Взгляд Астера, устремленный на меня, был тягостен, поэтому я избегала его, сама того не сознавая.

— Я отпущу тебя, если интерес исчезнет.

— Ты хочешь сказать… я тебе любопытна?

Астер кивнул.

— Если бы ты меня не интересовала бы, то и не находилась бы здесь.

В этот момент я почувствовала, как мое сердце затрепетало и упало. Я уверена, что ты меня отпустишь, но почему-то это звучало по-другому для моих ушей. Это из-за остаточного образа Астера в оригинальной работе?

«Если исчезнет интерес, исчезнет и твоя жизнь».

Конечно, Астер этого не говорил. Это было просто мое воображение, которое я придумала, основываясь на оригинале. Астера в оригинале хватило бы.

「Мне было интересно, кто ты. Меня интересует, почему ты так интересен Ритаусу? 」

На самом деле это была реплика Астера, который дразнил и играл с Францем после того, как похитил его в оригинале.

Ах, мое сердце никак не успокоится. Я с ума схожу.

Я глубоко вздохнула. Даже если я попытаюсь сделать его более спокойным, духи расскажут Астеру правду. «Она сейчас напугана».

Так что давай сразу спросим.

— Знаешь, интерес может пропасть.

Астер кивнул на мой вопрос, как будто уже знал. Мой вопрос еще даже не закончился.

— Ты отпустишь меня домой, когда у тебя больше не будет вопросов?

Астер кивнул.

— Не знаю, что ты себе вообразила, но тебе не нужно бояться меня.

Ты действительно хочешь, чтобы я отправилась домой? Но теперь я должна была доверять Астеру.

— Хорошо, я отвечу на все твои вопросы

Я говорила, глядя Астеру в глаза.

— Так что, пожалуйста, пообещай мне, что обязательно вернешь меня домой.

Я ожидала, что на этот раз Астер снова кивнет. Но выражение Астера, смотрящее на меня, вдруг странно изменилось. «Да что с тобой такое?» — снова спросила я.

— Ты даешь обещание, не так ли?

— Подожди минутку…

Он наклонил голову и, казалось, думал только об этом. Я беспокоилась, что Астер может быть непостоянным.

— Тогда я об этом не думал.

Замечания Астера еще больше возбудили мое беспокойство. Что же еще «В то время», пока я старалась угодить Астеру?

— Когда Кайла вернется домой… что со мной будет?

Спросил Астер, как будто никогда не задумывался об этом.

Конечно, даже если я благополучно вернусь, снаружи будет шум. А до тех пор все начнут расспрашивать, где я была и с кем.

— Ты похитил меня и никогда не думал о будущем?

Фиолетовый взгляд Астера, опустившийся вниз, снова обратился ко мне. Теперь я чувствовала, что у меня будет травма из-за этих фиолетовых глаз.

— Так что теперь я буду думать об этом.

Не думай об этом, пожалуйста.

— Если ты отпустишь меня в целости и сохранности, я ничего не скажу!

Я уже определила, что может беспокоить Астера.

— Я не скажу, что я видела, что я слышала, ничего!

Говорю тебе, я могу держать язык за зубами о том, что здесь произошло, даже если бы вернулась домой. Но почему? Лицо Астера было странным.

— Кайла, о чем ты думаешь?

Потом он расхохотался. Что с ним такое? Моя голова больше не поворачивалась. Было ясно одно: то, что я сказала, не было тем ответом, которого хотел Астер.

— Это не то, что я имел ввиду.

Астер, протянув руку, осторожно схватил красную ленту, привязанную к моему запястью.

— Если Кайла выберется отсюда, ты сможешь встретиться со мной снова?

— …?

— До этого Кайлу было трудно встретить.

Мне показалось, что меня ударили по затылку большим тупым предметом. Миллион световых лет были далеки от ожидаемого мной ответа.

— Я встречу тебя, я могу встретиться с тобой! Если ты попросишь меня встретиться с тобой в любое время, я приду!

Я яростно закивала, потому что не была активной. Но Астер посмотрел на меня довольно подозрительно.

— Духи сказали, что то, что ты только что сказала, — ложь.

Ах, если бы я могла видеть духов, я бы сказала более правдивее.

— Обещаю. У меня своя жизнь, поэтому я не могу встретиться с тобой сразу. Но если ты хочешь, я позабочусь о том, чтобы оставить для тебя время.

— Хм, хорошо.

Он удовлетворенно кивнул в ответ. То, что я только что сказала, тоже не было ложью. Если Астер действительно этого хотел, я думала о том, чтобы выкроить время ему.

— Тогда с этого момента будь честна. Откуда ты меня знаешь?

Я на мгновение задумалась, с чего начать разговор.

— Вообще-то у меня есть воспоминания о моей прошлой жизни.

Я никогда никому об этом не рассказывала, поэтому выбирала слова как могла. Должно быть, это шокирующая история для здешних жителей.

— Этот мир был в сказке, которую я видела в своей прошлой жизни.

Трудно объяснить манхву, поэтому я адаптировала ее, чтобы он мог примерно представить. За исключением сюжетной линии BL и того факта, что Франц — главный герой. Конечно, эти два момента будут опущены.

— Это была просто история, в которой фигурировали я, Астер, Ритаус и Рыцари-Хранители. Вот почему я узнала тебя, когда мы впервые встретились.

— О, неужели?

У Астера было странное выражение лица, которое было не удивлённым и, казалось, не поверило мне.

— В это трудно поверить, но я говорю тебе правду. У меня есть воспоминания о моей прошлой жизни… Это мир, который я видела в сказке.

Мне самой это кажется ложью.

На некоторое время воцарилась тишина. Астер, который долго молчал, кивнул сам себе. Казалось, он закончил разговор с духами.

— Должно быть, это правда. Духи говорят, что слова Кайлы не ложь.

Какой удобный детектор лжи.

— Потому что я — персонаж этой истории.

Удивительно, но Астер не выглядел шокированным.

— А кто был главным героем сказки?

Вместо этого лицо Астера засияло новым интересом.

— Просто… главного героя не было. Каждый был главным героем.

Я слишком старалась как-то спрятать Франца.

— Духи только что сказали мне, что слова Кайлы были ложью.

— П-правда?

— Разве ты не знаешь, кто главный герой?

— Будущее может измениться. Будущее может поменяться… я волнуюсь об этом.

Внезапно слова выскочили из рта.

— О? Духи просто сказали, что это ложь.

Духи, пожалуйста, заткнитесь. Ну же!

Астер усмехнулся, видимо забавляясь от моего смущения. У него было красивое лицо, как у девушки, и платье, но он выглядел как мужчина.

— Неважно, главный я герой или нет. Я ведь там хорошенький, правда?

Астер провел пальцами по своим длинным розовым волосам, словно расчесывая их. Внешность Астера была действительно хорошенькой, как у феи, независимо от пола.

— Да, это очень… Ты очень красивый.

Одетый как женщина или мужчина, Астер был очень красив на картинке и в непосредственной реальности.

— …а ты?

Но в данный момент лицо Астера было холодным. Я что-то не так поняла? Я снова посмотрела на лицо Астера. Похоже, это было просто слегка неприятное выражение…

— Что?

Астер снова улыбнулся, как свежий цветок, поняв мой взгляд.

— Нет, ничего.

Я повернула голову и старалась не смотреть Астеру в глаза. Но я не могла автоматически не остановить свой взгляд на Астере снова.

— Шокирован… Разве ты не понял? Тот факт, что этот мир находится в истории…

Я была несколько удивлена ответом не Астера и его реакцией на сказанное. Если бы я услышала такую историю, я бы не смогла выйти из шока некоторое время…

«Ты — созданный персонаж. Господи» Так что…

Но Астер пожал плечами в ответ на мой вопрос.

— То, что я красивый, официально доказано всему миру. Что за шок?

О, я на мгновение забыла ответить. Это просто пришло мне в голову. Он был нарциссом в оригинале.

— Да, это здорово.

Я чувствовала, что мне не о чем беспокоиться.

Я взяла музыкальную шкатулку, который Астер закрыл крышкой, и повернула ключик. Разрешило ли это любопытство Астера? Надеюсь, интерес исчезнет. Астер снова открыл рот, пока я любовалось куклой, которая долго крутилась.

— Но это же «оригинал».

— Э-э, оригинал.

Беспричинно и неловко. Хотела бы я подробно не рассказывать об оригинале.

— Я встретил там Кайлу?

Почему-то фиолетовые глаза, смотревшие на меня, казались немного дрожащими. Или мне казалось.

— Как это там было?

Ты хочешь спросить, на что были похожи эти отношения?

— Ну, особо ничего, так как я мало появлялась в рассказе…

Я никогда не смогу сказать тебе, что я пришла, чтобы найти моего пропавшего брата, была убита тобой, а тело было разорвано на семь частей и съедено Лили и Дейзи.

— Как мы познакомились?

-…Я не очень хорошо это помню, потому что это не очень важно.

Самое важное событие было спасение Франца.

— В самом деле?

Глаза Астера посмотрели на меня и снова поднялись в воздух. Наверное, духи что-то говорят. Ты думаешь, я пытаюсь тебе солгать? Я склонила голову и играла с музыкальной шкатулкой, как будто ничего не знала.

— История все еще идет так, как читала Кайла?

— …

Ответить было неоднозначно.

Если посмотреть на Франца, который был главным героем, то нет, но если посмотреть на Астера как главного героя, то я не могла решить, что сказать. Когда я не ответила, он поменял вопрос.

— Как закончился рассказ?

— Конец?

— Что случилось со мной в конце рассказа?

Ответить было легко.

— …Это было неплохо.

Астер, в отличие от нынешнего, станет выше и будет красивым мужчиной. Обладая огромной силой, он получает признание своего отца и мира, и он становится наследником престола.

— Для тебя это хороший конец.

В отличие от Франца, который будет жить в подвале дворца до конца своей жизни, будущее Астера в оригинальной книге было прочным.

Но почему? Согласно оригинальной книге, Астер, должно быть, уже встречался со своим биологическим отцом во дворце. Однако Астер был далек от того, чтобы отправиться во дворец, он все еще был в своей нынешней форме, прекратив расти. Куда делась судьба Астера, когда ему было 17 лет?

— Как это было?

— Я не могу рассказать тебе подробно… Тогда твое будущее может измениться.

Я снова завела музыкальную шкатулку и сосредоточилась на звуках музыки, доносящихся из коробки. Но мне было не по себе.

Разве мое участие в жизни Франца не изменило судьбу Астера? Может быть, поэтому Астер совсем не вырос? Конечно, если Астер не станет Наследным Принцем и будет всю жизнь скрываться, как сейчас… Для нас с Францем это было совсем неплохо.

Не то чтобы я хотела, чтобы события двигались в таком направлении, а ему приходилось прятаться.

Я взглянула на Астера, то глядя на движущуюся куклу. Астер, казалось, погрузился в свои мысли. Его задумчивое лицо было еще молодым, поэтому я чувствовала себя очень странно.

Официально непризнанное существо в мире. Герцог Литхи, проклятый Императрицей за попытку скрыть существование своего внука, некоторое время страдал от чувства вины.

Глава 65

Каково это — прятаться всю оставшуюся жизнь? Каково это — жить, не раскрывая своего истинного «я», всего своего истинного «я»? Это было что-то, чего я не знала.

В середине долгого молчания Астер открыл рот первым.

— А как ты жила в прошлой жизни?

Я подумала, что мне повезло, что Астер больше не задавал мне вопросов об оригинале.

— Это было нормально. Я ходила на работу, зарабатывала деньги, платила за квартиру, делала покупки…

— Разве ты тогда не была дворянином?

— Весь мир… Да, в отличие от этого места, я не была дворянином.

Я хотела сказать, что у там не было системы статуса, я просто решила промолчать сказав, что у меня не было титула.

— Семья? Семья в прошлой жизни.

Вопросы Астера не прекращались. Я вспомнила свою прошлую жизнь, которую на время забыла.

— Это был всего лишь мой брат. Моих родителей там не было.

Я вспомнила брата, лицо которого почти забыла. Нет, это было расплывчатое лицо из-за попыток забыть.

— У тебя есть ясные воспоминания о прошлой жизни?

-…Я не знаю.

Правда была ясна. Я старалась не думать о воспоминаниях, кроме тех, что были в оригинале, но некоторые воспоминания были такими яркими, как будто произошли вчера.

— Как ты сравниваешь мир с этим местом? Что-нибудь еще?

— Не сильно отличается. Когда я иду в школу и заканчиваю ее, мне нужно найти работу.

В мире не было магии, прежде всего, одежда была другой, культура была другой, развитие науки и техники было другим. Магия — это сила, созданная воображением. Так что не было ни духов, ни магических предметов вроде Шуэтт или Шицуро. Однако я не стала объяснять это подробно.

— А что там был за Император?

Вопрос Астера напряг меня в этот момент, не зная, как на него ответить. Должна ли я начать с объяснения основ демократии и Республики? Я не знаю.

— Э-э… вот. Нет никакого понятия об Императоре. Раз в пять лет выбирают национального лидера.

— Что это? Ты имеешься в виду короля, который уходит в отставку всего через 5 лет?

— Похоже… Но опять же все по-другому. Нет системы титулов.

— Через пять лет ты снова станешь простолюдином?

— Да… Что-то типа того? В зарубежных странах избираются раз в четыре года.

Перестань меня спрашивать. Это сложно объяснить.

— Нет статусной системы? Тогда кто управляет феодами?

— Это местная администрация…

Мне становилось все труднее отвечать на трудные вопросы, которые копали все глубже. В моей прошлой жизни мне приходилось работать, а не учиться, и я училась только для получения сертификатов, которые мне были нужны, чтобы сразу же получить работу. Он был человеком, который беседовал с историей, культурой и базовым здравым смыслом. Здесь я впервые узнала основы культуры.

— А как работают в администрации? Если нет аристократа, то кто это сделает?

— Нужно пройти тест.

— Тест? Кто будет проходить тест?

Вопрос продолжались, как лента Мебиуса. Выражение лица Астера показалось мне очень интересным.

— Это странный мир.

Я нахожу это место более интересным.

Я быстро прокрутила в голове еще одну тему, надеясь, что на этом вопросы закончатся. Однако вопросы Астера не заканчивались до заката.

***

Из-за вопрошающего приступа Астера, начавшегося утром, я быстро и утомился. Даже во время еды у Астера возникло много вопросов.

— В какое время ты обычно там завтракала?

Любопытство Астера к моей прошлой жизни было в основном обычной рутиной.

— Обычно около семи-восьми. Но были времена, когда я не могла есть.

— Почему?

— Я просыпала. Если я просыпалась слишком поздно, мне приходилось отказываться от завтрака.

— Почему?

— Что ты имеешь в виду?

— Почему ты просыпала?

Почему он удивляется этому?

— Потому что я очень уставала.

— Почему ты уставала?

— Мне приходилось работать допоздна.

— Почему ты работала допоздна?

— …Я должна была зарабатывать деньги.

— А что вы делаете со своими деньгами?»

— …

— А? Что вы делаете, когда зарабатываете деньги?

Он нарочно шутит? Или он пытается меня подразнить? Но я не думала, что у Астера, который никогда раньше не был во внешнем мире должным образом, имел какое-то понятие о деньгах. Может быть, он действительно не знает.

— Мне приходилось покупать еду, одежду и оплачивать дом.

Было действительно трудно справиться с шквалом вопросов Астера. Это было похоже на атаку пятилетнего племянника «Почему?».

— Какую пищу ты ела в том мире?

Но на этот раз был вопрос, на который было легко ответить.

— Здесь то же самое, что и там. Я ела хлеб, мясо, яйца и закуски.

Место, где я жила, — Корея, и я опустила тот факт, что еда, которую я ем, отличается из-за разных культур. Потому что объяснение становилось все длиннее.

— А какую еду любила Кайла?

Почему ты все время спрашиваешь обо мне? Я ответила на этот вопрос с предельной искренностью.

— Сейчас… Ничего особенного. Я ем в принципе, все.

Астер наслаждалась историей, которую я пыталась рассказать.

— Все, что мне рассказывает Кайла, очень интересно.

Удивительно ли, что существует совершенно другой мир?

— Интересно, как там жила Кайла?

Зачем тебе это знать?

— Я просто работала, я жила на деньги, которые зарабатывала своей работой. Это не очень весело.

На самом деле мне было больно думать о своей прошлой жизни. В моей повседневной жизни всегда был младший брат. Мой единственный брат. Бедный ребенок, который всегда был одинок и покинут. Когда я увидела тост, приготовленный с омлетом (гренки?), в нарезанном хлебе передо мной, я вспомнила, что сказал мой брат давным-давно.

— Я больше всего люблю французские тосты, которые что готовит моя сестра.

Мое сердце на мгновение замерло.

— Кайла?

Астер позвал меня, потому что я застыла и долго не ела.

— Ничего.

Я молча съела тост. Высококачественный хлеб с маслом и небольшим количеством омлета был мягким и вкусным. Это было намного лучше, чем я делала. Я чуть не расплакалась.

Он никогда не ел ничего вкусного. В лучшем случае все, что я покупала для брата, — это гамбургер, жареный цыпленок и пицца. На ум пришла единственная вкусная еда, которую я могла бы купить для младшего брата.

Время обеда я проводила со своим боссом, ходила по ресторанам и ела разные блюд… Он, должно быть, обходился школьным питанием или закусочными около дома.

С тех пор как мой брат стал старшеклассником в начальной школе, я смогла уверенно держаться за свою работу. Он мог сам приготовить себе еду и сам покупал ее, если я давала ему карманные деньги.

— …ты плачешь?

Я подняла голову и глубоко вздохнула. К счастью, слез не было. Однако если бы я была погружена в воспоминания о своей прошлой жизни, то наверняка пролила бы слезы.

— Почему ты грустишь?

Астер подошел ко мне и увидел мое лицо. Ты здесь, чтобы утешить меня?

— Я вспомнила своего брата.

— Франца Веста?

— Нет, моего брата в прошлой жизни.

Рассказав о своей прошлой жизни, я, естественно, заговорила о вещах, о которых не могла никому рассказать.

И перед Астером…

— Мне здесь хорошо, но тут нет моего младшего брата.

История, начавшаяся однажды, лопнула, как пружина.

— Какой был самый приятный момент в его жизни? Я не смогу узнать этого, даже если захочу. Я никогда и не спрашивала его об этом.

Это было воспоминание о моем младшем брате, которого какое-то время не появлялись в моем сознании. Однако я крепко держала его в своем сердце, так что оно всплывало всякий раз, когда приходило время.

— Мне больно об этом думать.

Лишь кусочек французского тоста на тарелке напомнил мне о нем. Мое сердце болело до покалывания.

— Хм…

Лицо Астера, которое смотрело на меня, постепенно стало невыразительным.

— Так вот почему ты так оберегаешь Франца Веста в этой жизни?

Тук. Вилка в моей руке упала под стол.

— Был ли главный герой истории, которую Кайла видела в своей предыдущей жизни, Франц Веста?

— Не говори мне…

Мое сердце билось. Действительно ли внимание Астера направится на Франца, как и в оригинале? Я испугалась.

— О, нет, это не…

— Я прав.

Астер, улыбаясь, вернулся на свое место напротив меня.

— Я собрал воедино то, что рассказала мне Кайла. И подумал о послужном списке Кайлы.

Астер коснулся вилкой каждой малины на тарелке. Каждый раз, когда он делал это, мое сердце сжималось.

— После долгого затишья ты внезапно завладела Шуэтт вместо Франца Веста.

— Расторгаешь помолвку с Ритаусом. Вместо Франца Веста пошла в Академию-интернат Кратье.

— Якобы стать преемником семьи Веста.

Тем временем Астер озвучил действия, в которые я вмешалась.

— И ты полностью исключила Франца Веста из семейных событий.

Вилка Астера надавила на малину. Красный сок пролился на тарелку.

— Ты избегала меня. Неудивительно, что это было странно. И ты знала меня.

Я должна придумать контраргумент. Но что же мне сказать? Но рядом с Астер всегда были духи, так что словами его не одурачить.

— Может быть, я и был тем злодеем, который мучил Франца? Ну, Кайла. Ты выглядишь бледной.

Мои руки, сцепленные под столом, дрожали. Астер налил мне в чашку теплого молока.

— Я уже знал о Франце Веста, о котором заботится Ритаус, два года назад. Что он младший брат его невесты.

Я выпила немного теплого молока, которые предложил мне Астер. Тем не менее, удары сердца не утихали.

— И я подумывал о том, чтобы поиграть с Францем Веста.

Голос Астера, говорившего тихо, становился пониженным.

— Но время было выбрано идеально.

Астер посмотрел на меня с улыбкой.

— Брак Ритауса внезапно распался, и брат его невесты бросил Академию. Благодаря тебе я потерял интерес.

Астер также раздавил оставшуюся малину на тарелке одну за другой.

— И история, которую мне вчера рассказала Кайла, расставила многое по местам. Кайла не хотела держать Франца Веста в поле моего зрения.

В конце концов я поставила чашку теплого молока.

— Я ошибаюсь?

— Ты прав…

— Тогда я был злодеем.

— …

На несколько минут воцарилась тишина. Что я должна сказать? В это время на лице Астера появилась легкая улыбка.

— Мне нравится.

У него было довольно удовлетворенное лицо.

— Злодей лучше, чем хороший, скучный персонаж.

Не знаю, что же ему понравилось, но Астер снова принялся за еду.

— Франц Веста меня больше не интересует, так что не волнуйся. Я не настолько старателен, чтобы преследовать тех, кто мне больше не интересен.

Я испытала некоторое облегчение, когда он сказал это, но почему-то почувствовала себя неловко. Кажется, чего-то важного не хватало, но я никак не могла сообразить, чего именно. В этот момент.

— Астер!

Хлоп! Кто-то вошел со звуком открывающейся двери.

— Сэр Ритаус?

Ритаус, одетый в форму Рыцарей-Хранителей, задыхался.

— Кайла… Леди…

Я была поражена лицом Ритауса, который обнаружил меня.

— Не входи без разрешения!

Крикнул Астер, но Ритаус не мог оторвать своего взгляда от моего лица.

— …Я не поверил.

Ритаус тут же уставился на Астера.

— Ты хоть понимаешь, что натворил?

— Что ты здесь делаешь, не предупредив мне заранее?

Астер кисло отреагировал перед разъяренным Ритаусом. Это были не те двое, которых я знала.

— Я здесь с Герцогом.

— С моим дедом?

— Теперь он осматривает поместье. Он вернется вовремя.

Астер встал и поспешно схватил меня за запястье.

— Давай на минутку спрячемся, Кайла.

— Куда мы идем?

— Дедушка не должен видеть Кайлу.

Глава 66

Когда Астер попытался меня куда-то оттащить, Ритаус преградил путь.

— Я буду с Леди Кайлой, так что тебе лучше сначала повидаться с Герцогом.

Астер взглянул на Ритауса и повернул голову ко мне. У него было такое лицо, будто он не хотел уходить.

— Я сейчас вернусь. Жди.

Я кивнула головой, говоря, что поняла это. Астер осторожно выпустил мою руку и вышел из комнаты, сожалея об этом. Как только спина Астера исчезла за дверью, Ритаус заслонил мне обзор.

— Леди, из Маркизата Веста в Академию-интернат Кратье и Импераскую столицу. Сейчас повсюду хаос.

Так и будет. Потому что я пропала. Я кивнула головой.

— Как родители?..

— Они очень волнуются. Генерал-Командир слег, а его жена находится рядом с ним.

— Мой отец…

Не могу поверить, что мой отец, такой сильный и крепкий, слег.

— О том, что Леди исчезла, ходили слухи по всей Имперской столице, но это еще не было обнародовано.

— Вы остановили прессу?

— Маркиз Веста беспокоился, что ваша репутация падет.

— Мой отец очень болен? У него даже не было хронической болезни.

— В любом случае, я думаю, это было большим психологическим потрясением.

Это была семья, которую я встретила в этом мире, но я чувствовала, что слезы льются из-за того, сколько лет я была рядом с ними. Ритаус огляделся и заговорил тихо, как можно тише.

— Мы создали поисковую группу, состоящую из Рыцарей-Хранителей, чтобы найти Леди.

В оригинальной версии Рыцари-Хранители послали поисковую группу, чтобы найти Франца. Хотя это не очень помогло. Я бросила взгляд на дверь, за которой скрылся Астер.

— Вы можете мне помочь?..

Я тихо понизила голос и посмотрела в лицо Ритаусу. Хотя я ничего не ожидала. Но, как и ожидалось.

-…Мне очень жаль.

— Я поняла.

Это не было особенно разочаровывающим. Он даже не мог протянуть ему руку помощи, Францу, которого так сильно любил в оригинальной работе.

— Я подумаю о том, как…

Я уже хотела сказать: «Да, пожалуйста», но вдруг задумался.

— Каким образом?

Ритаус замолчал, услышав мой вопрос. Он медленно вздохнул и опустил глаза.

— Мнение Астера можно изменить… Это способ.

Это было похоже на то, что он сказал Францу в оригинале. Я сказала, давай подождем, пока Астер не почувствует себя лучше.

— Почему бы вам не спросить об этом Герцога Литхи?

Герцог Литхи не был частым персонажем в оригинале. Он был просто человеком, который был глубоко привязан к своему внуку, поэтому он думал, что все было сосредоточено на жизни его внука. Но этот драгоценный внук был аристократом и даже похитил меня, по-своему знаменитость. Это, безусловно, опасно и для Астера. Итак, если я объясню ситуацию, разве Герцог Литхи не поговорит с Астером, чтобы убедить его отпустить меня?

Как наивно.

— Когда дело доходит до подобного, Герцог не поможет.

Ритаус категорически отрицал мое решение, как будто оно даже не стоило упоминания.

— Почему? Снаружи сейчас беспорядок, и Астеру не поздоровится, если станет известно, что он меня похитил.

Я старалась убедить Ритауса как можно рациональнее.

— Если так, то Герцогу об этом знать не следует. Жизнь Леди будет поставлена на кон.

— Что это значит?

— Герцог причинит вред Леди, если она не будет держать рот на замке. Первым приоритетом для Герцога является Астер. Вы не в том положении.

Не потому ли Ритаус не смог помочь Францу в оригинале?

— Несмотря на это, сэр Ритаус помогите мне сбежать…

— Вы не будете в безопасности. Леди и моя семья.

— Что вы имеете в виду, говоря о семье, сэр Ритаус?

Семья Айджар известна как родственница семьи Литхи. Но вы не будете в порядке?

— Моя семья не может пойти против семьи Литхи. Но сейчас это не имеет значения. Астер не является официальным лицом в мире.

— Какое это имеет отношение к делу?

Я не могла понять, что случилось с Ритаусом.

— Поскольку он не человек, который существует в мире, независимо от того, что он делает, его послужной список будет раскрыт. И Герцог будет тщательно защищать такого Астера.

— Тогда я буду держать рот на замке, даже если выйду. Я никогда ничего не скажу. Разве это не все, что я должна сделать? Пока существование Астера неизвестно…

Но Ритаус покачал головой.

— Герцог и Астер всегда были на грани. Вы понимаете, что я имею в виду?

— …

Некоторое время я не могла ответить и едва кивнула.

— Если вы знаете о существовании Астера, Герцог каким-то образом попытается убить Леди. Существование Леди, которую похитил Астер, в конечном счете будет угрожать Астеру.

Людям, загнанным на край пропасти, мне ничего не оставалось, как кивнуть на историю.

— Мне очень жаль, Леди. Но я постараюсь как-нибудь переубедить Астера.

Ритаус глубоко вздохнул.

— Я поняла.

Мне было не по себе. Однако, в отличие от первоначальной судьбы Франца, здесь была указана конкретная причина, которая уменьшила разочарование.

Астер был единственным, кто был дорог Герцогу Литхи, а Астер был человеком, который официально не существовал в мире. Если с Астером что-нибудь случится, значит, он не знает, что сделает Герцог Литхи, которому нечего терять. То же самое было и с Астером. Даже если кого-то похитят и убьют, Астер не будет раскрыт. Во-первых, его не существует. Вы не сможете отследить его.

Я была в растерянности, думая о побеге. Он сказал, что отпустит меня, если у него не будет вопросов, Астер действительно сдержит свое обещание? Астер уже знал, что я хотела скрыть. Тем не менее, казалось, что он пока не хочет отправлять меня на волю.

Что мне теперь делать? Был ли Астер человеком слова? Я помню, что он был непостоянен. Я подумала об оригинале. Давал ли Астер какие-либо обещания в манхве? Что случилось потом. Затем в моей голове быстро промелькнуло несколько эпизодов.

— Сэр Ритаус, Астер запирал кого-нибудь, кроме меня?.. Был ли еще кто-то?

Астер, который был одержим Ритаусом в детстве, имел историю издевательств над работниками. Похищение Франца в оригинале, возможно, было продолжением подлости Астера.

— Значит, ты просто связался с кем-то, кто ему не нравится.

Ритаус опустил глаза. Казалось, он вспоминал что-то.

— Там было много…

Ты не идешь против ожиданий на счет тебя, Астер.

— Они… С ними все в порядке?

Одержимость Астера Ритаусом, когда он был юн, также была фактом из оригинальной книги. Но я не знаю концовки каждого персонажа. Разве не было бы решения для прошлых событий?

— Бывали времена, когда он запирал в шкафу, который не открывался три дня, или привязывал под кроватью в спальне, которой никто не пользовался. А тюрьма под особняком была любимой игровой площадкой Астера.

Тюрьма, в которой Франц был заперт в оригинале?

— Что случилось с этими людьми?

— Было много людей, которые пострадали от Астера, поэтому Герцог пытался одобрить их как можно больше.

— Моя жизнь на кону?

Ритаус кивнул.

— Совершенно верно. Все люди в резиденции Айджар находятся на дежурстве в безопасности.

Я почувствовала некоторое облегчение. Герцог Литхи не должен быть таким дьявольским человеком. Он просто старик, который любит своего внука. Но последующие слова Ритауса меня шокировали.

— Он был щедр к людям в моей семье, но… он был суров к людям из семьи Литхи.

— Что он с ними делал?

Я боялась услышать ответ, хотя и спрашивала снова.

— У людей семьи Айджар все дома были в резиденции Айджар. Из-за этого, подобные инциденты пытались уладить. Но это был не особняк Литхи.

— Вы хотите сказать, что люди, которые работают в этом особняке, не имеют права на примирение?

— Да, после смерти Лидианы он никому не доверяет. Из-за этого происшествия сменился весь персонал.

Тогда был бы большой приток людей, которые с тех пор не жили в Герцогстве Литхи. Он не мог примириться, потому что у него не было заложника, чтобы угрожать. Если ты убежишь, все будет кончено.

— Герцог Литхи больше не доверяет людям в своем доме.

— Думаю, с тех пор так и было.

Это было немного грустно. Это Стефан убил Лидиану, но он срезал только лист, а не стебель. Мне было жаль Герцога Литхи, который ничего не знал, хотя рядом с ним был предатель.

— Затем преследование Астером людей из особняка приводило…

Я догадывалась, что произошло бы.

— Вы пропали без вести. Возможно, Герцог приложил бы к этому руку.

Оригинал вдруг пришел на ум. Герцог Литхи закрыл рот своему персоналу. Я только подумала, что это Герцог Литхи прибирается, опасаясь, что слухи об Астере выйдут наружу. Если подумать, у моей матери и тети был этот разговор в особняке Шуманикса два года назад.

— Говорят, что Герцог Литхи очень старательно подходит к выбору персонала…

— Персонал уже сменялся полностью несколько раз, но я слышала, что некоторые работники, которые ушли, пропали.

Похоже, ситуация была именно такой. Чтобы уберечь Астера, Герцог Литхи просто убирал их.

— Вот почему Леди в опасности. Вы — чужак, который не интересуется семьей Литхи, знает о существовании Астера и, прежде всего, семья Веста верна Императору. Его Превосходительство Герцог ненавидит Императорский дворец.

Раздался глубокий вздох.

— Ладно, я буду осторожна.

— Леди…

Тело, прислонившееся к креслу, казалось, отключалось. Все мое тело поникло и ждало, когда пройдет время.

Мы с Ритаусом уже давно ничего не говорили. Тогда первым нарушил молчание Ритаус.

— Я слышал о свадьбе Франца.

История о женитьбе Франца впервые исходит из уст Ритауса.

— Мне было трудно сказать поздравления, потому что я услышал о свадьбе первым.

Я уверена, что ты не обрадовалась, узнав о женитьбе Франца, к которому ты неровно дышал. Кстати, слухи распространились в светских кругах Имперской столицы, но ты не знал о Франце. Это Ритаус? В это трудно было поверить.

— Вот это сюрприз. Я думала, ты часто общаешься с Францем.

— Мы потеряли связь друг с другом с тех пор, как я присоединился к Рыцарям-Хранителям. Мы ничего не можем с этим поделать, потому что у нас разные условия.

Когда ты отвергал Франца, то без колебаний говорил грубые вещи и когда ты противостоял ему. Перемена Ритауса была ей незнакома.

— Я был немного удивлен, услышав о Франце. Удивительно, но он очень рано станет отцом.

На лице Ритауса, говорившего о женитьбе Франца, появилась легкая улыбка. Я действительно не могу привыкнуть к этому.

— Сэр Ритаус более удивителен.

— Что вы имеете в виду?

Я думала, ты будешь горевать…

— Вы очень заботились о Франце, и я подумала, что вы будете разочарованы.

— …Нет никого из старших, кого опечалили бы радостные новости о младших, которых так лелеяли.

Ритаус, принимавший мои слова, казался застенчивым. Я изменила расслабленную позу, снова села и вежливо спросила Ритауса.

— Сэр Ритаус, я действительно хочу вернуться домой до свадьбы Франца.

Ритаус, который смотрел на меня, выглядел расстроенным, как будто ему было жаль.

— К тому времени я обязательно свяжусь с вами.

— Пожалуйста, я хочу увидеть свадьбу своего брата.

Ритаус кивнул.

— Я понимаю.

Я волновалась. Мое внезапное исчезновение разве не задержит их брак. Это было очень плохо для Марианн.

— Надеюсь. Может быть, Астер не причинит Леди никакого вреда.

Сказал Ритаус с уверенным лицом. Но зловещее предчувствие, продолжавшее звенеть в моем сердце, не исчезнет легко. Ритаус тихо сказал, будто чувствовал мою тревогу.

— На самом деле, я никогда не видел его раньше таким. Как Астер проявляет благосклонность к кому-то.

— В первый раз?

— Да, это впервые.

Я определенно похищена Астером, как Франц в оригинале, но ситуация была другой. В оригинальной книге, если Франца он похитил, чтобы мучить, потому что ненавидел, то ко мне он проявлял любопытство и благосклонность.

Но.

Что, если любопытство ко мне исчезнет? Что будет, если твое хорошее отношение исчезнет? Могу ли я все еще быть в безопасности? Никто не сможет ответить.

Глава 67

***

— В доме полный беспорядок.

Астер не сдвинулся с места в ответ на реакцию деда на странное оживление в особняке.

— Здесь всегда был бардак.

— Ты не выглядишь счастливым рядом с Ритаусом, как прежде.

Герцог Литхи постучал по кушетке рядом с диваном, на котором сидел. Астер послушно исполнил молчаливую просьбу деда.

— Ты всегда опаздывал, что на этот раз?

— Я зашел ненадолго.

Астер закрыл глаза на слова деда. Всякий раз, когда он чувствовал на себе этот скорбный взгляд, казалось, что его тащат в глубокую пропасть, повесив его на скале. Это было неприятно. Неприятно было чувствовать, как что-то застревает в горле.

— Ты чувствуешь боль? Все в порядке, правда?

Герцог Литхи пристально вгляделся в лицо Астера. За последние несколько лет, когда рост внука не менялся, озабоченное лицо Герцога Литхи становилось еще более изможденным.

— Я не болен, ничего не происходит.

Астер не объявлял о похищении и сокрытии Кайлы Веста. Будет досадно, если дедушка узнает. В основном в плохое…

— Я думал, ты в Графстве Айджар…

Сухая, как дрова, рука Герцога Литхи погладила Астера по голове. В отличие от грубых рук, прикосновение было теплым.

— Мне там скучно. Ритауса нет, и я все равно один.

— Разве Граф и его жена не составляют тебе компанию?

— Это тоже скучно.

Всего через день или два 17-летний мальчик больше не нуждался в таком внимании.

— Я получил известие от Ритауса. Я слышал, ты украл его школьную форму.

Послышался тихий скрежет зубов Астера, но Герцог Литхи сделал вид, что ничего не заметил.

— …ты хочешь пойти в Академию?

— Нет, не хочу.

— Тогда зачем ты ее взял?

Спросил Герцог Литхи заботливым, а не укоризненным тоном. Астер тоже был сыт по горло таким отношением деда. Забавно, что он даже не смог его отругать и попыталась успокоить. Конечно, было бы еще обиднее, если бы его отругали.

— Нет никакой причины.

Астер стряхнул руку деда, лежавшую на его голове.

— Когда ты уезжаешь?

Когда он просил его остаться со ним, он всегда уходил и не возвращался месяцами. Каждый раз, когда он делал это, он вспоминал, что был вынужден отправляться в Графство Айджар.

— Ну, на этот раз я думаю сделать перерыв.

Герцог Литхи скрывал свое состояние, которое в последние годы ухудшалось. Теперь, когда Стефан вернулся, он собиралась постепенно подправить свое здоровье.

— Почему? Ты сказал, что просто зашел.

Однако реакция внука оказалась не такой, как ожидалось. Раньше, он был бы счастлив, услышав такие слова…

— Ты не хочешь, чтобы твой дедушка был здесь?

Несмотря на голос одинокого деда, Астер вспомнил Кайлу, которая пряталась в его комнате. Неожиданно приехавший дед заставил его почувствовать раздражение.

— Ты никогда не оставался, когда я просил, но почему ты делаешь это сейчас?

При этих словах внука Герцог Литхи почувствовал боль в груди.

— У меня есть кое-что для тебя.

Герцог Литхи поднялся со своего места и подошел к столу. Когда он порылся в ящике, оттуда был вынут плоский футляр, обтянутый черной кожей.

— Что это?

— Это сертификат секретного сейфа из Банка Кальденберга и твое поддельное удостоверение личности.

— Банк Кальденберга?

Банк Кальденберга был независимым международным банком, который не принадлежал какой-либо стране. Это был банк, созданный для странствующих торговцев без гражданства, но теперь он стал использоваться и в других странах.

— Я скажу только сегодня, но твое ожерелье — ключ от сейфа.

Герцог Литхи достал ожерелье с ключом, спрятанное в одежде Астера. Он всегда был у него на теле, как и то, что он давал ему раньше.

— Просто принеси ключ в главный филиал банка Кальденберга, и ты получишь деньги и вещи, которые я тебе оставил.

Астер открыл футляр с поддельным удостоверением личности, подготовленным Герцогом Литхи. На пергаменте печатью была надпись Королевства Хейдель.

— Риз Линел?

В удостоверении личности было написано, что он мужчина. Он явно отличался от другой фальшивой личности Астера, «Астель Айджар».

Астер увидел своего изможденного деда.

— Это как раз тот случай. Если со мной что-то случится…

— Ты всегда мне говорил. Иди в резиденцию Айджар.

Его воспитывали там с ранних лет. Если бы с Герцогом Литхи что-то произошло, то можно было положиться на Айджар. Так что статус, который он сделал заранее, был «Астель Айджар». Однако Герцог Литхи, на удивление, покачал головой.

— Не доверяй никому.

— …что случилось?

Астер почувствовал, что в дедушке что-то изменилось.

— Что, Граф Айджар предал тебя?

Герцог Литхи снова покачал головой.

— Все совсем не так.

— Тогда говори яснее.

Астер больше не хотел жить в чужих руках, независимо от его воли. Ему надоело так жить.

— Астер.

Герцог Литхи протянул руку и обнял Астера за плечи.

-…жизнь — это жизнь, в конце концов, в одиночестве.

Внезапно обняв его, Астер привычно попытался стряхнуть руки. Но он не смог, потому что плечи деда слегка дрожали.

В последнее время болезнь Герцога Литхи обострилась. Первоначально он намеревался оставить то, что передал Астеру, на всякий случай, Графу Айджару. Титул Герцога Литхи также предполагалось отдать его племяннику, Ритаусу.

Но когда он действительно оказался на грани смерти, он впервые начал сомневаться в своих ближайших помощниках. Он боялся. Будут ли они заботится об Астере, если он умрет? Причина, по которой семья Айджар предана семье Литхи, заключается в том, что они чего-то хотели.

Титулы, территории и собственность

А что будет с Астером, когда он все это отдаст? Если он умрет, Астер станет возмутителем спокойствия.

— Не позволяй никому увидеть это, спрячь его в месте, известном только тебе.

Тайное место.

Астер без промедления открыл перед дедом черное пространство. Черное пространство закрылось, когда он положил в него футляр и щелкнул пальцем.

— Все в порядке?

— Все хорошо.

Герцог Литхи взволнованно посмотрел на внука. Всякий раз, когда Астер творил магию, он думал о своей умершей жене и дочери.

— Отлично.

Плечи Герцога Литхи слегка задрожали. Расстроенный, Астер растерялся. Темно-красный ковер на полу был мокрым от слез деда. Герцог Литхи беззвучно рыдал.

Высшие силы… дайте этому старику еще немного времени.

***

Прошло много времени прежде, чем Астер вернулся в комнату. До этого я и Ритаус сидели за столом напротив друг к друга.

— Что, почему ты не ушел?

Астер зарычал, глядя на Ритауса так, словно тот был ему неприятен.

— Как я мог оставить Леди Кайлу одну? Я не знаю, когда Герцог вернется…

— Я здесь, так что ты сейчас же уходи.

— Я не могу уйти, потому что ты здесь.

Астер и Ритаус начали спорить. Я не знала, хорошо это, или плохо.

「Ритаус принадлежит мне. Его не заберут у меня. 」

Может быть, это потому, что только Астер, который был одержим Ритаусом в оригинале, знает это. Недружелюбный вид Астера не был лоялен к Ритаусу.

— Это моя комната. У тебя есть своя комната, в которой ты можешь остановиться.

— Я не могу позволить тебе жить со ней в одной комнате. Ты в своем уме?

— У нас разные спальни. Комната Кайлы находится дальше!

Астер гордо указал рукой на дверь, за которой находилась моя спальня. Предполагалось, что это будет игровая комната Астера. Лицо Ритауса сморщилось, когда он увидел это.

— Это ненормально! Я останусь здесь, потому что не знаю, что ты собираешься делать.

— Что ты хочешь сделать? Что ты имеешь в виду? Ты думаешь, я — это ты?

— …что?

Словесная перепалка Астера и Ритауса постепенно усиливалась, и громкие голоса стали набирать обороты. Это так отличалось от того, что я видела в оригинале. В оригинальной книге Астер был отвратительно цепким и одержимым Ритаусом. Ритаус тоже считал Астера грубияном, но не мог относится к нему с холодом. Нет, я должна просто сидеть смирно и не вмешиваться. Но к чему все это?

— Лицемер! Ты думаешь, что будешь выглядеть как хороший человек, потому что решил поиграть в джентльмена?

Астер усмехнулся и бросил вызов Ритаусу.

— Я не думаю, что кто-то типа тебя, имеет право меня судить! Ты вообще можешь найти время, чтобы справится со своим характером?

Контратака Ритауса тоже была колкой.

— Не думаю, что хочу выслушиваться слова сэра Ритауса, у которого мозг полон мускулов, которому чуждо банальное чтение!

Два человека, которые не проигрывали и критиковали друг друга, казались лучше оригинала. Это не ненормальные отношения, а перепалка между плохо ладящими братьями.

— Не могу поверить, что ты останешься один в одной комнате с Леди. Ни в коем случае, это позор для Леди Кайлы!

— Поэтому ты говоришь, что собираешься остаться в моей комнате?

— Для рыцаря естественно защищать Леди от такого человека, как ты.

Между прочим…

— Кайле будет неудобно, если ты останешься в этой комнате!

— Должно быть, это из-за тебя она чувствую себя неловко, похититель.

Эти люди сейчас упускают из виду самый важный вопрос.

— …Я.

Я осторожно открыла рот и встала между ними. Тем не менее эти двое были отвлечены спором и не слышали моего голоса.

— Я собираюсь запереть тебя в ящике и бросить в реку.

— Если хочешь это сделать, то попробуй!

В конце концов я вызвала Шуэтт.

— В самом деле? Тогда выброшу лучше в мусоросжигатель, чем в реку.

Крики Астера на Ритауса прекратились.

— Я хочу, чтобы вы меня выслушали.

Когда синий свет Шуэтт преградил им путь, их глаза наконец повернулись ко мне. Двое мужчин закрыли рты.

— Мне некомфортно рядом с вами двумя, поэтому, пожалуйста, переместите меня в комнату, где я смогу побыть одна.

Дождь на улице все никак не заканчивался.

Я наконец смогла перебраться в комнату рядом с Астером. Но Астер не выходил из моей комнаты. В этом случае ничего не изменилось по сравнению с прошлым, верно? Но я не могла жаловаться.

— Дождь идёт довольно-таки долго.

Я пыталась мыслить более хаотично, чтобы духи не прочитали мои мысли.

Астер сидел рядом со мной, пока я смотрела в окно. Хотя диван был большого размера, мы все равно сидели близко друг к другу.

— Поскольку сейчас в Герцогстве находится мой дедушка, я не могу ходить с Кайлой по своему желанию.

Астер хотел пройтись со мной по особняку, но, похоже, для него это неудобно.

— Он так рано вернулся.

Вдруг на меня легла голова Астара. Астер оперся на мое плечо. Я дрожала, но не оттолкнула его. Если ты можешь вернуть меня домой только так, то нет ничего сложного в том, чтобы одолжить тебе своё плечо.

— Это же дом под управлением герцога.

Мне было выгодно присутствие герцога Литхи, но я этого не говорила.

— Для герцога естественно находиться в здесь.

Но Астера это, похоже, не устраивало.

— Даже если я говорил тебе, чтобы ты не выходила, это все равно можешь делать, если этого хочется. Мне нравится быть с тобой вот так, но почему он сейчас…

Астер пожаловался на то, что ему было жаль своего деда. Это было удивительно наблюдать. Астер, которого я знала, был одержим лишь одним Ритаусом.

— Я думаю, он всегда был занят заботой о управлении поместьем.

Не знаю почему, но я слушала про герцога Литхи. Когда я читала оригинал, то думала о том, как сильно дедушка заботится о внуке. Он была бы не против замарать руки ради внука.

— Если ты занимаешься управлением землями, то можно это делать не здесь!

На данный момент голос Астера немного повысился. Удивленная, я прикрыла рот.

— Когда это было не нужно…

Одинок ли герцог Литхи из-за того, что он часто бывал вдали от дома? Я знаю Астера только из оригинала, поэтому мне не известна другая сторона Астера…

— Скорее, ты бы хотел, чтобы дедушка был здесь?

— Не сейчас!

Астер поднял голову и посмотрел мне в глаза. Но я избегаю взгляда, отворачивая голову.

Что такое?

Астер попытался что-то сказать и откинулся мне на плечо.

Глава 68

В оригинале Астер оценивался лишь с точки зрения наблюдателя. У него редко появлялись какие-либо душевные откровения, а большая часть о нем — это суждения людей со стороны. Почти все события рассматривались с точки зрения Франца, наблюдая за теми, кто его преследовал.

Было несколько сцен воспоминаний других персонажей. Кайлы Веста, которая искала пропавшего брата, Ритауса, одержимого чувством гордости, до такой степени, а так же герцога Литхи, который держал сильную обиду на императрицу, что прокляла его внука. Однако большинство из них были с точки зрения наблюдателя, и только боль Франца была подробно описана.

Я видела, как Астер снова прислонился к моему плечу. Несмотря на то, что он был ровесником Франца, казалось, что он был младше. Я думала, что сказать, но Астер первым начал говорить.

— Он тот, кто отставил меня, хотя я цеплялся за него. И даже если времена года менялись, он не возвращался.

Так тебе жаль.

Я попыталась погладить Астера по голове, как я успокаиваю Франца.

В этот момент чувства Франца были задеты, потому он рассердился.

— Я все равно сейчас с тобой, почему ты злишься?

Астер осознал, что был чересчур эмоционален, вздохнул и успокоился.

— Это мой дедушка, но он человек, который не знает, что делать в критических ситуациях, честно говоря, мне страшно.

Мне было интересно, действительно ли он хотел об этом рассказывать.

— Даже если ты сейчас расстроен из-за своего дедушки, не нужно себя так вести. Прошло много времени с тех пор, как вы виделись, не стоит ссориться.

Сказала я, поглаживая по голове Астера. Не обязательно, чтобы на моём месте был герцог Литхи. Тем не менее, я знаю, как это тяжело осознавать, что когда я была рядом со своей семьей, я не была с ними достаточно близка.

— Это твоя единственная семья.

Астер, опираясь на мое плечо, поднял голову и посмотрел на меня. Это было лицо, которое я не могла понять.

— Это странно.

Рука Астера медленно коснулась моей щеки.

— Почему Кайла сейчас расстроена?

Рука Астера была холодной, я чувствовала это своими горячим лицом. Я даже не знала, что оно настолько красное. Я прижала обе щеки тыльной стороной ладоней, чтобы остыть. Мои руки была относительно прохладными, так что я чувствовала себя хорошо.

— Говоря это, потом ты можешь пожалеть.

Одна-единственная семья, единственная в этом мире. Разве Астер не может почувствовать эту драгоценность?

К тому времени, когда Астер был признан сыном императора в оригинале, герцог Литхи был в очень плохом состоянии. Не говоря уже о том, что он лежал в постели, потому что не мог даже спокойно стоять на ногах.

Это не было влиятельным фактом в развитии, но описывалось как происходящее вместе с течением времени. Поэтому было непонятно, как Астер отреагировал на ухудшение здоровья деда. Так что я тоже не могла знать.

Наверное, примерно в это время. Согласно хронологии оригинала, герцог Литхи к настоящему моменту не будет здоров. Так что, может быть, в этот раз я вернусь раньше, чем ожидала.

— Знаешь, ты можешь осознать слишком поздно то, насколько драгоценно время, проведенное вместе.

-…….

Но почему я осмелилась рассказать об этом Астеру?

— Кайла, ты плачешь?

Я прикоснулась к глазам, после вопроса Астера. Слезы не было. Но кончик носа немного щипал.

— Нет, не плачу. Почему я должна плакать…

В этот момент Астер нежно обнял меня за плечи. Его внезапные действия меня очень смутили.

— Ты хочешь заплакать, но не можешь?

-.....что ты такое говоришь?

Руки Астера были на удивление твердыми, в отличие от его хрупкой внешности.

— Плачь, Кайла.

— Почему я…

Я протянула руку и оттолкнула его. Под платьем чувствовалось поджарое телосложение Астера. Так как он не удерживал меня с особой силой, я легко освободилась.

— Я не хочу это делать.

Когда я глубоко вздохнула, кончик носа снова начал щипать. На самом деле мне не хотелось плакать, но я не знаю, почему мне было так плохо.

— Я не договорила, но скажу тебе вот что, относись с пониманием, когда твой дедушка будет рядом.

Я не сдалась и произнесла то, что хотела потому, что подумала, что должна закончить это. Но Астер не хотел меня слушать.

— Ты говоришь мне тоже, что и Ритаус.

Вздохнув, Астер улёгся мне на колени. Похоже, что я теперь подушка.

— Что, что ты делаешь?

Я попыталась приподняться, но Астера крепко держала меня за руку, которая была обмотана красной лентой.

-… комфортно.

— Мне не удобно.

— Я знаю.

Астер закрыл глаза, крепко держась за мою руку.

— Что?

— Не говори ничего, потому что я знаю это.

Было интересно, происходило ли это из-за подушки в виде колен?

— Я бы хотел, чтобы моего деда сейчас не было дома.

Это было про герцога Литхи. Ты не должен так говорить.

— Я могу понять это.

Он слишком ясно это сказал.

— Ты говоришь про опыт?

Спросил Астер. Я видела лицо Астера, лежащего у меня на коленях с закрытыми глазами. Тем временем я заметила длинные ресницы.

— Я мало чего знаю, но ты ценный человек в этом мире.

Астер закрыл глаза и ничего не сказал. Некоторое время царила тишина.

Я нежно посмотрела на Астера. Красиво. Это было приятное лицо. На первый взгляд казалось, что он спит.

Звук дождя, бьющего в окно, был отчетливо слышен. Только этот звук звенел в комнате, но все же был тихим. Слова, которые я хотела произнести, застыли в горле. Это было то, что я никогда бы не сказала Астеру. Но когда я услышала звук дождя, то стала очень сентиментальной. Я просто выпалила то, что вертелось на языке.

— Мне не хотелось бы видеть, как кто-то сожалеет после того, как потерял свою семью.

Возможно, это не сон, но слова произносились легче, чем когда я смотрела на Астера с открытыми глазами.

— Я хочу посоветовать тебе быть более дружелюбным, когда у тебя будет шанс.

Когда есть возможность, мы зачастую ее упускаем.

— Иначе может быть слишком поздно.

Ты поймёшь это, когда потеряешь.

— Я все время оглядываюсь в прошлое. Так больно думать о том, что я не смогла сделать, как-бы не хотела.

Я вспомнила лицо, которое тут же поблекло.

— Я все ещё отчаянно пытаюсь не сожалеть об этом.

Слушает ли Астер то, о чем я говорю? Я действительно этого не знала. Если бы все было так, как раньше, вопросы бы рассыпались, но я чувствовала себя комфортно, потому что ответа не было.

— У меня есть кое-что. Момент, о котором я сожалею больше всего. Если бы я не притворялась, что ничего не знаю, мой брат бы не пострадал? Хотя, я чувствовала, что мой младший брат был странным, я делала вид, что не замечаю этого. Я была такая уставшая. Было легче отвернуться. Говорить себе, что этот момент скоро пройдет. Я только думала, что это лишь обычный простой день, такой же, как и многие другие.

Я вспомнила, когда в последний раз мой младший брат смотрел телевизор без звука. Это был последний раз для меня и моего брата.

На следующий день мой младший брат пошел в школу, как обычно, и больше не смог вернуться домой.

— Я думаю, что смогла бы сделать все, что угодно, если это поможет вернуться в то время.

Это исходило из глубины моего сердца. Конец моих слов был немного душераздирающим. Как ничтожно. От Астера послышался лёгкий хриплый вздох, я проверила, спит ли он.

— Надеюсь, ты не пожалеешь об этом, как это делаю я.

Астер, показанный в оригинале лишь жестоким персонажем, по-видимому, был больше похож на обычного человека со многими сожалениями и чувством вины. Фактически, Астер был очень одинок и где-то в глубине души являлся сломленным мальчиком. Он просто не осознает этого. В этом случае, даже я не знаю, чего он на самом деле хочет…

Печально.

— Я хочу, чтобы младший брат Франц был счастливым, и ты тоже… Я хочу быть чуточку счастливее, чем сегодня.

На улице потихоньку капал дождь.

— Я серьёзно.

Сидя на диване с громким шумом дождя, мой разум постепенно расслаблялся. Я отправилась в мир сновидений.

***

Проливной дождь прекратился, но я проснулась, когда с того момента прошло уже какое-то время. Моя левая рука какое-то время держала руку Астера.

Странно, когда я успела заснуть. Я осторожно вытащила свою руку, чтобы не разбудить Астера. Его спящее лицо было таким прекрасным, словно ангел спустился с небес.

Как 17-летний мальчик может быть таким милым? Франц, который два года назад был худощавым теперь выше, чем я. Его голос также был низким, и он выглядит на свой возраст.

Я принесла с кровати теплое одеяло. Мне не нужно так поступать с похитителем, но его сон казался таким мирным, что мое сердце дало слабину.

— Твоя жизнь должно быть очень сложная.

Я прошептала это Астеру, укрыв его одеялом до самого подбородка.

Если задуматься, то его жизнь ужасна. Как только он родился, его мать убили, из-за того, что он родился мальчиком, его прокляли и он должен был умереть, не дожив и до совершеннолетия, его не признавал не только собственный отец, но и весь этот мир. Мне было любопытно, как это умиротворённое лицо так сильно беспокоилось о мире.

— Такая маленькая голова… Что же в ней за мысли?

На слова, сказанные тихим голосом, не было ответа. Я даже принесла подушку с кровати и подложила ее под Астера.

***

Герцог Литхи, который должен был остаться еще на несколько дней, в конце концов решил послушать своего внука. За окном я увидела старого герцога Литхи, стоящего перед каретой. На нем была шляпа, поэтому его лицо невозможно было рассмотреть, но его спина была сгорблена, и ему приходилось опираться на трость. Перед ним я увидел провожающих Астера и Ритауса.

— Мне же лучше, что герцога здесь не будет…

Когда я смотрю в окно, все кажется таким маленьким. Герцог Литхи коротко пожал руку Ритауса и обнял Астера. Я не видела, какое у Астера выражение лица. Однако, когда я заметила, как он быстро высвободился из его рук, то догадывалась, что оно было не очень хорошим.

Герцог Литхи погладил рукой по щеке Астера, сожалея об этом. Астер повернул голову и отвернулся от этого прикосновения. Герцог осторожно вошел в повозку, похоже, пожал плечами. Мой взгляд упал на тощего старика с согнутой спиной.

Можно ли так уходить, если он действительно болен? Для меня было выгоднее, что герцога Литхи сейчас не было в особняке, но это причиняло неудобство.

Астер и Ритаус вернулись в комнату, в которой я находилась. Глаза Астера то и дело, что поворачивались к окну. Я подошла к Астеру и коснулась его плеча.

— Даже если ты не говоришь этого, тебе ведь одиноко, потому что твой дедушка уехал?

— Нет.

Астер отвернулся, как ни в чем не бывало. В то же время я взглянула ему в глаза и выглянула в окно.

— Но, Ритаус, почему ты не возвращаешься?

Астер повернулся к Ритаусу, который сидел на диване.

— Разве не пришло время вернуться?

— Рыцари взяли отпуск. Я сказал герцогу, что побуду здесь некоторое время.

Лицо Астера исказилось недовольством.

КОММЕНТАРИИКомментариев:0СПАСИБО!Сказали спасибо:30Том1. Глава69

— Зачем? Мне это не нужно.

В отличие от выражения лица Астера, лицо Ритауса было очень холодным. Я села за чайный столик отдельно от них. Поскольку стульев больше не было, я могла сидеть одна.

— Я не могу оставить тебя одного с Кайлой.

— Почему?

— Ты действительно не знаешь?

— Я не знаю.

Астер пожал плечами, словно потешаясь над Ритаусом.

— Это подозрительно. У тебя есть чувства к Кайле?

— Что-что?

Ритаус выглядел так, словно он паниковал. Мне тоже было неловко.

— Вы же расстались. Ты все ещё сожалеешь?

Почему ты спрашиваешь об этом. Взор Ритауса направлен исключительно на Франца. Но Ритаус продолжал молчать. Вместо него отвечу я.

— Пожалуйста хватит, у нас нет никаких отношений.

Ритаус, который посмотрел мне в глаза, твердым тоном заговорил с Астером. Да, да. Отличная работа!

Когда он закончил, рука Астера уже касалась моего плеча.

— Тогда почему ты беспокоишься о Кайле? Думаешь, я буду плохо к ней относиться?

Когда Астер накрыл мои плечи, Ритаус вздрогнул. Независимо от того, смотрел ли он на меня или на Астера, лицо Ритауса было мрачным.

— Подумай об этом, будь честен с самим собой. Ты постоянно шутишь и причиняешь боль другим.

— Я не сделаю этого Кайле.

— Можешь это гарантировать? Ты не знаешь, что ещё будешь делать?

Во время ссоры этих двоих я сидела, как будто я была немым человеком. Стоит ли мне их прервать? Я должна просто оставаться на месте.

— Я не знаю, чего ожидать, но Кайла говорит, что никогда не выйдет замуж.

Нет, почему ты снова говоришь про это?

Когда я в замешательстве посмотрела на Астера, я оглянулась и увидела потрясенное лицо Ритауса. А ты почему так выглядишь?

— Ну такие вот дела.

— Ты ведь разочарован с тех пор, как расстался с Кайлой.

— Когда я…!

Ритаус, который встретился с глазами, повернул голову и отвёл взгляд.

— Это не имеет к тебе никакого отношения.

Кончики его ушей красные. Для чего тебе все это. Я действительно ничего не понимаю, пожалуйста, скажи, что это не так. Тебе ведь нравился Франц!

— Ты думал, что если останешься с Кайлой и утешишь ее, когда ей будет трудно, это даст тебе право на ещё один шанс? Ни за что.

Я хочу, чтобы Астер тоже остановился, но, вопреки моему желанию, он продолжал глумиться над Ритаусом.

— Ты даже не знаешь, почему вообще разозлился.

Какую кнопку там словами нажал Астер? Терпение иссякло и во взгляде Ритауса вспыхнула ярость.

— Что ты на самом деле творишь?

Голос Ритауса становился резче и взволнованнее.

— Перестань говорить чушь и ответь на вопрос. Когда Кайла вернётся домой?

Я не могла спросить, почему Ритаус стал таким невнимательным, ведь здесь есть я. Он был довольно-таки зол, что попытался изменить мнение Астера.

— Ты пытаешься подражать обычному человеку? Ты действительно думаешь, что станешь кем-то другим, если наденешь школьную форму и парик?

Слова Ритауса становились все грубее. Ты специально это делаешь? Было ощущение, что Астеру стало неприятно.

— Успокойтесь, сэр Ритаус.

Сказала я, как можно осторожнее, чтобы успокоить Ритауса. Но он не останавливался.

— Посмотри не себя. Тебе сейчас 17 лет. Но ты выглядишь, как ребенок, даже после церемонии совершеннолетия!

Я с тревогой взглянула на лицо Астера. Его глаза постепенно загорались.

— Ты можешь вести себя также тихо, как это делают мертвые люди?

Когда Ритаус стоял перед Астером, его тень упала ему на лицо. Лицо Астера казалось очень темным.

— Ты думал о том, что происходит, когда ты поступаешь необдуманно? Из-за тебя моя семья должна подвергать себя опасности.

Ритаус посмотрел на Астера, который намного меньше его ростом, как на жалкого человека.

— Ты, должно быть, считал себя одиноким и поэтому хотел друзей, верно?

Это было тогда.

Ух ты!

Ничего не подозревая, стол передо мной вдруг резко перевернулся. Тарелка с печеньем и ваза со стола упали на пол и разбились.

Тогда-то Ритаус и замолчал. Я не издавала ни звука. Это было потому, что я была удивлена.

— Перестань, Ритаус.

Голос Астера был понижен, но эхом отдавался в тишине. Воздух стал тяжёлым. Ритаус также напрягся из-за перевернутого стола. Похоже, он понял, что зашел слишком далеко.

Неуютно. Атмосфера страшная. Что вообще происходит?

Было трудно даже дышать в такой тишине. Я осторожно повернула голову и посмотрела на лицо Астера. Его разгневанные фиолетовые глаза потемнели еще больше, а дымно-пурпурный туман окутал тело.

Это опасно.

— …!

Я протянул свою руку и схватил Астера за руку, который как будто убивал глазами Ритауса. Руки были холодными, в отличие от его глаз, горящих от гнева. Другой рукой я схватил холодную ладонь Астера. Когда холодные руки согреваются, кажется, что гнев Астера утихает.

— …Успокойся.

Голова Астера, которая излучала огненно-лиловую энергию, повернулась ко мне. Хорошо, что ты обратил на меня внимание, ну что скажешь?

— Давай на прогулку… сходим?

Я думала, что должна что-то сказать, так что первое, что пришло в голову, это прогулка. Мысли были заняты лишь тем, как успокоить его. Разве он не почувствует себя немного спокойнее, если будет дышать холодным воздухом?

Астер молча смотрел на меня. Однако я видела, как горящие глаза постепенно угасали. Пурпурный дым, развеивался вокруг, начал исчезать. Это работает.

Я вскочила со стула и вложила свою руку в руку Астера. У Астера было слегка удивленное лицо.

— Пойдем, прогуляемся!

За руку во время сна держался именно Астер. Я поймала себя на мысли, что это не так уж и плохо. Держа его за руку, я слегка потянула его за собой, что пойти гулять. Я шла вперёд, а следом Астер. Как будто немного удивившись, я почувствовала за спиной пристальный взгляд Ритауса, тупо смотрящего на Астера.

— Мы собираемся подышать свежим воздухом.

Оттащив Астера, я повернула голову и посмотрела на Ритауса. Бросив взгляд, я дала знак избавиться от разбитого стола. Не знаю, сможет ли он сделать хотя бы это.

— Пойдем посмотрим на сад Стефана. Я хочу увидеть его.

Мне было не очень интересно, но пришлось пойти куда угодно, чтобы увести Астера от Ритауса.

— Тогда тебя это не интересовало.

В день экскурсии по особняку, Астер хотел показать мне стеклянный сад с травами Стефана. Тогда я, наверное, придумала какую-то отговорку, чтобы не идти.

— В то время я устала, потому что мы ходили долгое время. Я просила показать это позже.

Это «позже» случится прямо сегодня.

Я даже скрестила руки, как если бы Астер был мне настоящим другом. Когда я махнула рукой, глаза Астера посмотрели на меня. Я засмеялась, а Астер отвел взгляд и отвернул голову. Несмотря на это, я волновалась, не можем ли мы просто улыбнуться друг другу?

Тем не менее, для меня было действительно хорошо вытащить Астера. К тому времени, как мы добрались до стеклянной оранжереи, его напряженное выражение лица, постепенно расслаблялось.

— Это оранжерея, которую дед построил для моей бабушки.

Стеклянная оранжерея была довольно большой. На первый взгляд это было похоже на ботанический сад. Когда я открыла дверь, было не просто тепло, а поступал такой горячий и влажный воздух. В отличие от холода и зябкости на улице, я чувствовал себя как в тропиках.

— Вау, это красиво.

Я честно рассказала о своих чувствах. Говорили, что это было место с травами, но это было похоже на домашний сад, потому что там было так много милых цветов.

— Это было передано Стефану, потому что им некому было пользоваться, поэтому теперь он управляет им.

Астер объяснил, как строилась и управлялась стеклянная теплица. Она была изготовлена герцогом Литхи для бабушки Астера, но говорят, что ей это не очень понравилось. Причина заключалась в том, что она ненавидела заниматься цветами, не забывая о временах года, даже зимой, создавая искусственную среду.

— Вот почему этим пренебрегли, но это произошло после того, как пришел Стефан.

Осмотрев эту стеклянную оранжерею, которой никогда не было в оригинале, я посмотрела, нет ли там Квинси. Но, опять же, Квинси там не было. Да, они находятся в саду Императрицы в Императорском дворце.

В то время среди цветов в оранжерее, красиво распустившихся, мое внимание привлек красивый розовый цветок, похожий на пион. Мне понравился тонкий аромат, и я протянула руку, не осознавая этого.

— Тебе нравится цветок?

Спросил Астер, когда увидел, куда я смотрю.

— Если он тебе нужен, скажи мне.

— Нет, это лекарственное растение. Его следует использовать по прямому назначению.

Я убрала руку от розового цветка, на которого обратила внимание. Но Астер сорвал его, именно тот, к которому я прикасалась, и подарил мне.

— Я отдам тебе все, что захочешь.

Его мерцающие пурпурные глаза слегка изогнулись. В этот момент он выглядел как мужчина, хотя на нём было платье и длинные волосы.

Удивительно.

У меня странное настроение.

— О, спасибо.

Приняв розовый цветок, я почувствовал мягкий запах. Запах был подобен цветку сирени или цветку кананга. (Иланг—иланг. Цветок с душистым ароматом, используется при создании эфирных масел.)

— Это цветок под названием Лунадмель. Поскольку в его состав входит афродизиак, его также дарят вторым половинкам.

Астер многозначительно улыбнулся.

— Скрытый смысл в совместном проведении ночи.

Что, что ты говоришь…

Я быстро убрала подальше Лунадмель от носа. Я не хотела показывать смущение, поэтому попытался притвориться спокойной, но услышала тихий смех Астера. Я думаю, что чувствую полное облегчение.

Мы медленно прошли через стеклянную оранжерею. Интерьер был довольно широким, так что все было на белых качелях в небольшом пруду.

— Я много играл здесь, когда был моложе. Я и Ритаус играли в семью.

Маленький Астер и Ритаус, удивительно. Я представила себе детство, глядя на лицо Астера, собирающего растения. Он будете ниже ростом, чем сейчас, и его голос, должно быть, был нежным, потому что это было до периода метаморфозы, верно? Щеки были бы пухлее. Красные губы меньше, чем сейчас, и хм… Должно быть, это было очень мило. Когда я представляла себе детство Астера, он подошёл ко мне. С подозрительной травой в руке.

— Попробуй.

Астер протянул мне траву. Она появилась у меня словно из ниоткуда. Это был маленький зеленый листок. Обе руки были заняты травами. В одной руке все еще был цветок Лунадмель, который подарил мне Астер.

— Я могу съесть это?

Я посмотрела на листья, которые дал мне Астер. Даже когда я была маленькой, я никогда не ела траву.

— Его часто кушал Ритаус, когда играл здесь.

Я была настроена скептически, но его часто ел Ритаус, поэтому я осторожно положила его в рот. Когда я его немного прожевала, почувствовала дискомфорт. Мои брови нахмурились без моего ведома.

— После игры в семью у Ритауса болел живот.

Я остановилась, перестав жевать листья. Глядя на меня, Астер ласково улыбнулся.

— Здесь много ядовитых растений.

Господи! Я выплюнула то, что было у меня во рту. Я начала оглядываться в поисках пресной воды, но так и не нашла. Рядом стоял Астер, он улыбался и держался за лодку.

— Присоединяйся, Кайла!

Что, ты шутил? Во рту все еще был незнакомый привкус листьев.

— Это мята. Спокойно.

Забудем про то, что я считала его милым.

— Я удивлена.

Мое сердце теперь не так легко успокоить. Его симпатичное улыбающееся лицо теперь похоже на маленького дьявола. Когда я повернул голову, Астер подошел ко мне вплотную.

— Ты злишься?

Это не та способность, которую я проделывала один или два раза, поскольку вижу, как красивые фиолетовые глаза ярко сияют и делают максимально жалобное выражение лица. Довольно красиво.

— Нет, я не сержусь.

Один раз прокашлявшись, мы посмеялись друг над другом, притворившись, что все в порядке. Моей целью было благополучно вернуться домой, поэтому я должна была максимально соответствовать настроению Астера. Даже если я немного рассердилась, не стоит зацикливаться.

— Я не буду баловаться в этот раз. У тебя есть цветы, которые ты хочешь увидеть?

Я просто смотрю на цветы. В стеклянной оранжерее не было цветов, которые я хотела бы видеть. На самом деле, у меня нет цветов, которые мне нравились, поэтому я не могу понять, какие именно цветы нужно.

— Нет цветов, которые я действительно хочу увидеть. Самих цветов уже достаточно.

Было интересно получать то, что дарил Астер, но мне действительно ничего не хотелось. Все цветы, которые я знала, я видела в своем домашнем саду.

Но Астер покачал головой.

— Не в этом случае. Я могу сотворить цветы, которых нет в этом мире.

Астер протянул руку и коснулся лаванды. Когда он коснулся лаванды, маленькие цветочки постепенно меняли цвет. В одно мгновение от побелевшей лаванды поднялся тяжёлый ароматом.

— …Потрясающе.

Глава 70

Я наклонилась и слегка коснулась белой лаванды. Она была белой, но, должна быть бледно-лиловой.

— Могу я показать тебе новый цветок?

Астер потянул за красную ленту, привязанную к моей левой руке, и направился к углу. В углу стеклянной оранжереи была тыквенная грядка с поникшими лозами.

— У тебя есть тыквы?

— Это в лечебных целях.

На лозах, тянувшихся над длинными прутьями, жадно цвели ярко-желтые тыквы. Сорвав цветок, Астер отвел меня к искусственному пруду в стеклянной теплице. Вокруг небольшого пруда росли луковичные растения, из которых выделялись белые лилии.

— Присмотрись, из него получится такой единственный цветок в мире.

Астер положил желтую тыкву рядом с лилией с белыми лепестками. Поглаживая лилию рукой, он начал шептать на неизвестном языке.

Затем корни и листья выросли под разрезанным стеблем тыквы и начали обвивать лилии. Мне было интересно, быстро ли засохла и погибла лилия, обернутая в стебель тыквы, но между стеблями тыквы начали расти ростки.

Все произошло в одно мгновение. Казалось, что тыква и лилия поглощены друг другом, а затем на крепком зеленом стебле распустилась желтая лилия.

Подожди, жёлтая лилия? Разве не тыквенный цветок?

Стебель и листья были лилиями, а цветы — желтыми тыквами. Толщина и форма лепестков, а также морщинки.

— Удивительно! Тыквенный цветок превратился в лилию!

Это было более удивительно, чем изменение цвета лаванды. Поскольку я была так восхищена, Астер буквально расцвел.

— В будущем тыквы вырастут из луковиц.

Я опустила голову и почувствовала запах тыквенной лилии (?). Не было никакого запаха лилии.

— Если из луковиц вырастет тыква, можно ли сажать семена?

Спросила я Астера, глядя на лилию.

— Нет, такие растения не могут воспроизводиться.

Астер присел рядом со мной и начал копать землю вокруг лилии. В конце концов, вместо корней в почве появилась тыква.

— Если вы посадите семена, они снова станут обычными тыквами.

Это было удивительно.

— Это тоже сила духов?

Астер кивнул.

— Духи делают все, что я хочу.

Когда Астер поглаживал лилию с янтарными лепестками, казалось, что из кончиков его белых пальцев исходил крохотный свет.

— Он не может воспроизводиться, но растения, которые изменились таким образом, будут жить в этой форме до тех пор, пока их жизнь не истечет.

Было странно видеть удивительное растение, которое нельзя было назвать тыквой или лилией

— Разве сила духа может изменять цвета?

— Нет, это простая магия.

Астер мыл руки в пруду, глядя на побелевшую лаванду…

Я встала и оглядела стеклянную оранжерею. Сейчас это поле трав Стефана, но изначально это был большой внутренний сад, поэтому здесь было много декоративных цветов.

— Тогда ты можешь изменить цвет розы?

Вокруг белых качелей пиками образовывались красные розы.

— Я могу это сделать.

Я последовал за Астером к клумбе, полной роз. Некоторые цветы уже полностью распустились, а некоторые превратились в пики.

Когда Астер протянул руку и сказал что-то неизвестное, пики расцвели. Распустившиеся соцветия розы постепенно начали казаться голубыми из центра. Это было удивительно.

В то же время возникло забытое воспоминание.

— Два чачжанмёна и одну кисло-сладкую свинину.

В день, когда мой младший брат окончил начальную школу, мы пошли в китайский ресторан и заказали чачжанмён. Мой младший брат, который ел чачжанмён в разгар дня, вышел из комнаты, сказав, что на некоторое время пойдет в уборную. Вскоре он вернулся, но не с пустыми руками.

— Сестра, поздравляю с работой!

В руке моего младшего брата была аккуратно завернутая роза. Он зашел в цветочный магазин.

— Не нужно было.

— Но ты никогда не получала цветочного подарка.

Я была глубоко тронута. Поскольку у нас не было денег, он не мог тратить свои карманные деньги, кроме на то, что ему нужно было в школе…

— Спасибо за цветок. Его цвет необычен.

Белая роза, у которой по краям лепестки становились темно-синими.

— Это голубая роза. Это сделал дядя из цветочного магазина.

— А, это голубая роза.

Я оглядывалась на розу с максимальным восхищением. Сколько я ни смотрела, это была роза с синим пигментом.

— Я думаю, что это чернила.

Глаза моего брата расширились от моих мыслей вслух.

— Что? Чернила?

— В розах нет синего пигмента. Поэтому он должен делать это искусственно.

Глаза моего брата были полны разочарования.

— Так это подделка?

Ты должно быть много прождал, чтобы подарить мне подарок…

— Нет, скорее настоящая. Говорят, им удалось вырастить голубые розы за границей.

— Правда? Было правильно, что я купил ее?

Я кивнула и почувствовала запах розы. Он смешивался с запахом китайской еды, но не терял своеобразного аромата роз.

Голубую розу, которую купил мой младший брат, прикрепили к стене и оставили сушиться. Я подумала об этом позже и поискала в Интернете, но голубая роза, которую вырастили в чужой стране, была не такой голубой, какой мой младший брат купил мне. Скорее, он был ближе к светло-фиолетовому.

Что случилось с той розой, которую он мне подарил. Наверное, после моей смерти, ее уже выбросили.

— Давай, возьми. Кайла.

Астер, который срезал полностью распустившуюся розу темно-синего цвета, подарил мне одну. Голубая роза была намного синее, чем поддельная роза, которую дал мне мой брат.

— Действительно…это голубой.

Голубая роза, которую человеческая наука и технологии не смогли достичь идеального синего цвета. В этом мире это было реализовано с помощью магии. Я почувствовал запах. Аромат на кончике носа был таким же, как и аромат розы, который я знаю.

Когда я увидела такую сине-голубую розу, я снова была убита горем. Почему я не дорожила тем цветком? Почему не ценила этого? Все было напрасно. Роза уже высохла. Время, когда я была с моим нынешним братом и братом из прошлой жизни…

— Тебе нравится голубая роза?

Голос Астера вывел меня из размышлений.

— Да, мне она нравится.

Я, как можно ярче улыбнулась и кивнула.

— Я покрашу все розы Герцогства Литхи в голубой цвет ради тебя.

— В этом нет необходимости.

Кончики пальцев руки Астера, которую я держала, вспыхнули во всех направлениях. Даже розы, которых не касался Астер, стали голубыми, и свет ускользнул через дверь стеклянной оранжереи.

— Теперь все розы снаружи станут голубыми.

Астер стоял с таким лицом, словно говорил:» Похвали меня».

— Да, когда придет весна и зацветут розы, будет очень красиво.

Я взглянула наружу.

Весна.

Сейчас приближается зима. Смогу ли я выбраться отсюда до наступления весны? Даже сейчас моя семья должна волноваться, но весна еще слишком далеко.

Я взглянула на розовые цветы Лунадмеля и голубые розы, которые держала обеими руками. Два цветка, которые Астер заставил меня взять, были очень тяжелыми. Это было довольно обременительно.

— Иди сюда, Кайла!

— Эм. Сейчас!

Астер потянул красную ленту, привязанную к моей левой руке, и повел меня к белым качелям. То, как Астер постоянно тащил меня за собой, было похоже на отношение к домашней собаке. К счастью, это не поводок.

Астер, сидевший в пушистом белом кресле-качелях, потянул меня за руку, и я села рядом.

— Давай сделаем перерыв. Я устал после долгой прогулки.

Затем, небрежно, он положил голову на колени.

— Что ты делаешь?

— Это ведь удобно.

Меня смутил Астер, который относился ко мне, как к подушке. Но это был первый раз, когда я вспомнила о его ссоре с Ритаусом сегодня и решила оставить все, как есть. Это было не так уж и неудобно.

В теплице было тепло, а цветы были красивыми. Осмотрев стеклянную оранжерею, я поняла, что печи здесь нет.

— Почему здесь так тепло?

Удивительно, что обогревателя нигде не было.

— Это магия. Архитектор, построивший стеклянную оранжерею, был волшебником. У меня есть волшебство контроля температуры.

— Тогда летом будет жарко.

— Летом прохладно. Если будет слишком жарко, травы засохнут и погибнут.

Стекло теплицы было чистым, без пятен. На поверхности стекла я отражался, как в зеркале. Длинные черные волосы и голубые глаза. Мое лицо здесь вполне похоже на моих нынешних родителей, семья Веста.

Мама, папа…

Лица семьи появлялись одно за другим.

Франц…

Франц, не сумевший уйти от оригинала, изменил направление своей судьбы. В последний раз, когда я видела его, он был очень счастлив с Марианн. Франц живет своей жизнью, не имеющей ничего общего с оригиналом, верно? Моя семья была удивлена, когда я вдруг исчезла? А ведь скоро свадьба Франца… В этот момент я услышал голос Астера.

— Ты думаешь о своей семье?

Астер, лежавший у меня на коленях, смотрел на меня, моргая большими пурпурными глазами.

— Из-за свадьбы моего брата…

— Франц Веста?

— Да.

Взгляд Астера, смотрящего на меня, переместился в другое место. Астер повернул голову ко мне лицом, повернулся на бок и принял свободное положение. Со стороны лицо Астера казалось невыразительным. Я немного волновалась, ведь мое прибывание тут может продлиться очень долго.

— Рядом с Кайлой всегда много людей.

— Людей?

Внезапно я взглянула на Астера. Розовые волосы, которые казались гладкими, упали мне на колени. У меня возникло желание прикоснуться к ним.

— Семья и друзья…

Много ли у меня друзей? Я задумалась над этим. В стандартном количестве…

— Ритаус тоже изменился, после того как поступил в академию Кратье.

Когда Астер моргал, были отчётливо заметны его длинные ресницы. А его профиль освежающе красив.

— Академия Кратье? Ты тоже хотел туда пойти?

Я никогда не думала об этом раньше. Но когда я задумалась об Астере, который тайно вошел в академию в форме Ритауса, я почувствовала это. Может быть, Астер тоже хотел быть среди тех многочисленных студентов. Конечно, это лишь мое предположение.

Астер, который все это время молчал, заговорил тихим голосом.

— …Я один.

Глава 71

Низкий голос быстро замолк, поэтому я переспросила.

— Что?

— …

Когда я спросила, ответа не последовало. Он, должно быть сказал, что один.

— Почему ты один, у тебя есть дедушка и дальний родственник, Ритаус.

Как и ожидалось, Астер не ответил. Он снова сердится? Однако, казалось, что он не находится в опасном состоянии. Я проскользнула пальцами в волосы Астера и нежно погладила их.

— …!

Этого я никогда не делала с Францем.

— Береги человека, который всегда рядом. Того, кто поддерживает и заботится о тебе.

Астер закрыл глаза, наслаждаясь прикосновениями к волосам.

— Что, ты ведь не собираешься спать?

Он не ответил на то, что я сказала, и улыбнулся. Думаю, у него неплохое настроение. Слава Богу. Поглаживая Астера по голове, я случайно дотронулась до его мягкой щеки.

— …это хорошо.

Астер взял одну из моих рук, которая была свободна, и положил ее себе на лицо. Удивленная, я на мгновение остановилась.

— Продолжай гладить меня.

Глупый. Но я продолжала поглаживать волосы так, как того хотел Астер.

Странно… Почему я все время думаю о младшем брате из моей прошлой жизни, когда я с этим ребенком? Они совсем не похожи и имеют разные личности, почему.

— С младшим братом я ничего подобного не делала…

Астер, который не ответил на мой разговор с самой собой, открыл глаза.

— Который? Франц Веста?

— Оба.

Я никогда этого не делала.

С Францем не приходилось этим заниматься. Даже если не я, то это всегда сделают родители.

Однако я не думаю, что когда-либо так нежно гладила кого-то по голове или относилась с теплом к своему младшему брату в прошлой жизни. Если бы я могла снова встретиться с ним, я бы сделала все, что угодно. Возможно, не погладила бы его по голове, а скорее очень крепко обняла.

— Он не здесь, Кайла.

Астер снова закрыл глаза и засмеялся.

— Знаю, я ошиблась.

Когда я перестала гладить голову, Астера сжала мою руку. Затем, держа меня так, он гладил самого себя по голове. Может быть, это означает продолжать перебирать волосы не останавливаясь. Как кот. Герц, которого выращивает Франц, часто садится нам на колени и вот так надоедает. Я думаю, он похож на кота.

Кстати, почему у этого парня такие большие руки?

Меня поразил размер ладони Астера, прикрывавшей мою руку. Костяшки пальцев были длинными и тонкими. Оказывается, если у тебя большие руки, то и сам ты высокий. Что ж, согласно оригинальной истории, Астер был бы таким же большим, как Ритаус.

Я постаралась расположить события в оригинале в обратном порядке. В оригинале пробуждение Астера происходило в начале зимы. После того, как Франц сбегает, его одержимость Францем и тоска по миру одновременно открывают ему глаза. И Франц сбежала после того, как его старшая сестра Кайла была убита Астером.

Вспоминая события в хронологическом порядке, где Кайла посещает герцога Литхи, кровожадного человека, чтобы найти Франца. Как Кайла в то время нашла Франца одна? Как она узнала, что Франц был заключен в этом месте? Кажется, что это появилось в оригинальной работе…

Я подняла правую руку и посмотрела на узор Шуэтт на тыльной стороне ладони

Это…

Если дальше продолжать мыслить в таком ключе. Мы с Францем, кажется, забыли об этой части, переключаясь между Шуэтт и Шицуро. Поскольку роли друг друга поменялись, этого не произойдет.

Тем не менее.

Я забыла кое-что важное.

Я заменила все роли Франца в оригинале. От Шуэтт до рыцаря в Академии Кратье и преемника семьи. Хотя сроки и ситуация изменились, в настоящее время меня похищает Астер. Если роли меня и Франца в оригинале действительно изменились…

Я должна вернуться, я должна вернуться. До того, как Франц возьмёт на себя мою роль…

Внезапно все мои заботы и беспокойства начали будоражить меня.

***

***

— Мы не обнаружили никаких следов Леди Кайлы. Приношу свои извинения, — заместитель Главы Рыцарей-Хранителей, помощник Маркиза Веста, поклонился Маркизе. Именно она сейчас говорила с ним от лица своего больного мужа:

— Но совсем недавно она находилась в «Кратье», поэтому, возможно, и сейчас Кайла где-то неподалеку. Почему вы не можете ее найти?!

Женщина была на грани срыва, отказываясь принимать отсутствие результатов поиска. Невозможно обыскать целую Академию и не найти даже волоска ее Кайлы!

— Я отправляла туда своих детей только потому, что верила в безопасность «Кратье»! – Маркиза Веста топнула ногой. Ее не волновало, что перед ней стоит помощник ее мужа или что он не имеет никакого отношения к Академии, — женщина была возмущена. Вице-капитан глубоко вздохнул, предчувствуя бурю от его же следующих слов:

— Нельзя исключать вероятность, что Леди Кайла покинула Академию «Кратье» по своему желанию, Маркиза Веста.

Лицо Маркизы предсказуемо исказилось:

— Вы хотите сказать, что моя Кайла уехала самовольно? Без разрешения?!

— ...простите, я не...

— Кто-то проник в Академию и похитил Кайлу. Иного объяснения ее пропаже нет.

— Даже с помощью магии не было обнаружено ни единой зацепки.

— Так, может, Кайла в небо взлетела? Или сквозь землю провалилась? — голос жены Маркиза становился все более громким.

— Я ошибся, — вице-капитан был вынужден выслушивать эмоциональные слова от Маркизы Веста. Недавно он услышал, что семью Веста навещал директор академии «Кратье», но не стал заострять на этом внимание. Помощник Главы ордена Рыцарей—Хранителей мог понять их чувства, ведь сам был родителем.

— Зачем нужны титулы, власть и высшее общество, если дети подвергаются такой опасности ради какого—то диплома? — по щекам Маркизы стекали слезы, капая на юбку. Вице — капитан находился в растерянности. Стоявший поблизости дворецкий Альто достал платок и протянул его жене Маркиза.

— Мы продолжим поиски на территории вокруг Академии «Кратье».

— Продолжите. А может, ее похитили... – обессиленно пробормотала Маркиза Веста.

— Рыцари — Хранители прикладывают множество усилий.

Состояние жены маркиза ухудшалось. Ее громкие крики эхом раздавались по всей комнате. С тревожным выражением лица у двери стоял Франц. После новостей о пропаже сестры атмосфера в доме стала гнетущей. Заместитель Главы уже отправился возобновлять поиски. Франц придержал свою маму, которая из-за головокружения почти упала в обморок:

— Мама, отдохни.

— Не могу даже глаз сомкнуть; не знаю, где моя Кайла, когда она вернется…

— Я буду следить за ходом расследования, мама. Пожалуйста, поспи.

В глазах маркизы отразилось странное спокойствие:

— Это ведь правда, что Шицуро и Шуэтт – пара артефактов?

— Да, так и есть.

— Я слышала, что они взаимно реагируют друг на друга, если с одним из владельцев что-то случится... я ведь не ошибаюсь?

— Нет.

В прошлом была запись о том, что Шицуро и Шуэтт откликались на расстоянии. Но Франц не был уверен, потому что не испытывал этого. Тем не менее, ради спокойствия матери он не стал об этом упоминать:

— Я сразу скажу, если что—то случится с моей сестрой.

— Верно, ты ведь владелец Шицуро. Если с Кайлой что—то произойдет, ты обязательно это поймешь. Так и есть. Кайла…в порядке.

Всего лишь попытка убедить себя, почувствовать надежду. Мать хотела верить в это и верила. Она испытывала настоящее облегчение, искренне полагая, что Кайла цела и невредима. Франц глубоко вздохнул:

— Да, мама права. Сестра в безопасности.

Стремясь отвлечь матушку от, возможно, ложных надежд, Франц отругал уставшую женщину за слезы и потраченные нервы. Горничная, помогая молодому господину, укрыла теплым пледом Маркизу Веста.

— Пожалуйста, позаботься о моей матери, — обратился к служанке Франц.

— Да, господин.

Оставив свою мать горничной, Франц вышел из комнаты и посмотрел на знак Шицуро, оставленный на его левом запястье:

— Связаться с Шуэтт... Смогу ли я это сделать?

Как-то Франц просматривал записи прошлого о семейных артефактах. Предки назвали связь артефактов резонансом между Шуэтт и Шицуро. Однажды во время внутреннего конфликта один из двух владельцев был взят в заложники повстанцами. Поскольку этот владелец был в пути, поэтому никто не знал, что он исчез или с ним что-то случилось. Однако Франц вспомнил запись о поиске владельца с помощью Шуэтт и Шицуро и последующего успешного спасения.

— Где моя сестра... — Франц развернулся и побежал к библиотеке.

— Мистер Франц, газетный репортёр на улице, — окликнул молодого господина дворецкий Альто. Сердце Франца пропустило удар.

— Пожалуйста, выпроводи его. Сейчас мама и папа больны, поэтому мне некогда давать интервью.

Взгляд Альто обратился на главные ворота:

— Уже несколько раз, но он все время возвращается обратно.

— Может, получится от него откупиться? – порой этот метод срабатывал.

— Они сказали, что ничего не возьмут.

— Наша семья также не собирается идти у них на поводу.

— Газеты мечтают урвать сенсацию.

Исчезновение Кайла, знаменитости в Империи, тщательно хранилось в секрете. Причиной, почему эта новость еще не была официально задокументирована, заключалась в семье Веста и их блокировки любой утечки информации.

— У наших ворот собрались представители каждой газеты в Империи. Они умоляют сказать им хотя бы пару слов о произошедшем. Мне даже интересно, как долго удастся их сдерживать, господин Франц.

Франц был в смятении. Его родители не хотели официально подтверждать новость об исчезновении Кайлы, ведь она, получив рыцарское звание, она женщина. В аристократическом обществе Кайла все еще была холостой, и маркиз Веста опасался, что честь его дочери может быть задета.

— Я думаю, что лучше было бы сделать официальную статью.

— …Мистер Франц.

Дворецкий Альто понимал чувства Франца. Несмотря на то, что поиски были поручены рыцарям—хранителям, разгадки так и не было обнаружено. Возможно, будет лучше расширить расследование после публикации официальной статьи.

— Альто, мне нужны все данные о Шуэтт и Шицуро. Пожалуйста, найди их, — не откладывая, Франц отвел Альто в свою библиотеку и объяснил задачу.

— Я понимаю. Надеюсь, мне удастся найти подсказки ради Леди Кайлы.

Франц и Альто обыскали все семейные записи в библиотеке. В частности, они обращались к записям о Шуэтт и Шицуро.

— Я нашел, Альто. Мы искали именно это! — Франц взмахнул бумагами, привлекая внимание дворецкого. — Эйген и Мартин из семьи Веста, двоюродные брат и сестра, владели Шуэтт и Шицуро соответственно. Они те, кто являлись членами Рыцарей-Хранителей, подавили восстание, вспыхнувшее в районе острова Хвандо. Однако плохо подготовленные Рыцари-Хранители заняли оборонительную позицию, и Мартин, владелец Шицуро, был взят в заложники. Торгуя выкупом за Мартина через запад, Эйген смогла найти местонахождение Шицуро потому, что почувствовала отклик у Шуэтт. В результате Рыцари-Хранители внедрили элитные войска скрытого врага, и битва была выиграна. Кроме того, Мартин, владелец Шицуро, смог благополучно спастись.

Франц и Альто по очереди читали записи.

— Нет описания, как это работает, — на лице Франца появилось разочарование.

— Давайте узнаем больше. Должен быть какой-то способ, мистер Франц.

— Хотел бы я знать, жива ли моя сестра вообще.

Они начали просматривать записи одну за другой. Через час Альто обнаружил старый рулон бумаги, которому на вид было около 200 лет.

— Мистер Франц, взгляните на эти записи.

— Сейчас подойду, — Франц поставил пластинку на пол и подошел к Альто.

Глава 72

«В сентябре 25 года — атака Криса Веста и Гильом Веста в ходе войны против Империи Кварц.»

Франц молча читал записи семьи 200— летней давности.

«Крис Веста — Шуэтт, а Гильом Веста — Шицуро, размещены в восточной и западной крепостях соответственно.»

«26 марта. Восточная крепость. Локальная война. Крис Веста пропала.»

«26 марта. Шуэтт возвращается в главный дом Веста.»

«26 апреля. Репатриация владельца — Крис Веста.»

На этом Франц остановился.

Шуэтт вернулся в подвал главного дома Веста.

Репатриация Крис Веста.

«Когда владелец умирает, то Шуэтт или Щицуро возвращается обратно.»

Пока люди из рода Веста не умирали, они являлись владельцами Шуэтт и Шицуро. Эти оружия передавались из поколения в поколение. За исключением такого особого случая, как война, как только владелец Шуэтт или Шицуро становился мастером, он мог обладать сокровищами Веста.

— Альто!

— Да!

Франц и Альто поднялись со своих мест и побежали в подвал особняка. Они взволнованно спустились по длинной лестнице. Глубоко под землей Франц открыл дверь, через которую ещё никто не проходил, кроме членов семьи Веста.

— Я буду ждать здесь, — Альто протянул Францу факел, который держал в руке. Франц вошел внутрь один.

Около двух лет назад он и его сестра дали здесь обеты Шуэтт и Шицуро. Франц осмотрел магический круг и каменный алтарь, нарисованный в центре пола. Оружия, у которых не было владельцев, располагались на алтаре. Быстро оглядев их, Франц расслабленно выдохнул. Шуэтт там не находился.

***

Густой лес. В его чаще бежала женщина с черными волосами. Не думаю, что она заблудилась. Вскоре я поняла, что мне очень знаком с силуэтом девушки, ее длинными черными волосами и голубыми глазами. Это был образ, который я всегда видела в зеркале. Почему я там? Она бежала и, заплакав, молвила:

— Франц. Франц должен быть здесь.

Стены особняка были настолько высокими, что за ними скрывалась луна, а наверху была видна металлическая решётка. Очень знакомый особняк. Место, где стояла Кайла Веста, было резиденцией герцога Литхи. Я была так удивлена, что хотела закричать, но не издала ни звука. Прошу, остановись, Кайла! Ты не можешь туда пойти!

Девушка была поймана при попытке тайно пробраться в особняк.

— Кто ты такая? Посторонним вход запрещен.

В окружении мужчин Кайла Веста с трудом успокаивала свой дрожащий от страха голос:

— Я… ищу человека… он там.

— Кого ты ищешь? — мужчина был саркастичен, не зная, что Кайла Веста была дворянкой.

— Франца Веста. Это мой брат. Я уверена, он здесь.

Однако на лицах охранников, перед которыми стояла перепуганная девушка, промелькнуло злобное выражение. Мужчины обменялись взглядами друг с другом.

— Выглядит красиво.

— Согласен, очень красиво.

Становится слишком опасно. Нужно бежать, Кайла Веста!

Девушка испуганно отступала, чувствуя наступление проблем.

— Брата, говоришь, ищешь? Мы поможем тебе.

— Да, ты ведь даже не знаешь, как устроен особняк, верно?

Мужчины медленно приблизились к Кайле. Конечно, она не была настолько глупа, чтобы поверить в откровенную ложь.

— Не подходите близко! — Кайла наставила на мужчин спрятанную в руках маленькую винтовку.

— Леди, такая опасная вещь не должна находиться в руках женщины, — мужчина ловко вытащил из пояса винтовку, — у нас тоже есть подобное.

Все охранники, защищающие поместье, были вооружены винтовками и мечами.

— Ну, подойди ближе, девушка.

Кайла Веста дрожащей рукой нажала на спусковой крючок.

Щелк! Щелк!

Выстрела не было.

— Детка, ты хоть пули проверяла?

Мое сердце болезненно сжалось, когда я смотрела на отчаянное выражение лица Кайлы Веста. Хоть теперь беги, Кайла. Пожалуйста….

Мужчина схватил Кайлу за руку:

— Пошли искать твоего братика.

— Отпусти, не делай этого!

При всем моем желании помочь я могла лишь стоять и безмолвно наблюдать за этой сценой. В это время Кайла, извернувшись, прикоснулась губами к своему запястью:

— Шицуро!

Вместе со светом появился щит, образовавшийся вокруг Кайлы в прямоугольной форме.

— Что? Что это?

Один из напуганных мужчин попытался приблизиться к Кайле, но наткнулся на голубоватый щит. Поняв, что щит работает, Кайла побежала прямо ко входу в особняк.

— Держите ее! Держите ее!

— Она злоумышленница!

Многие рыцари, охранявшие особняк, бросились к Кайле, но не смогли ее поймать, ведь она находилась под защитой Шицуро. Девушка пробежала по резиденции герцога Литхи.

— Франц! Франц! — Кайла с тревогой выкрикивала имя брата. Очевидно, где-то в этом особняке находится Франц, но девушка не могла его найти. Затем тело Кайлы накрыла светящаяся пурпурным светом сеть.

— Кха!

Синий щит, защищавший Кайлу Веста, мгновенно исчез.

— Так это Шицуро.

Перед Кайлой Веста появилась девушка с розовыми волосами и в черном платье — Астер.

— Голос... — Кайла изумленно уставилась на Астера, у которого мужской голос так не подходил внешнему виду. Опомнившись, девушка поцеловала отметку на левом запястье, но Шицуро не появился.

— Почему… как это... — Кайла очень смутилась.

— Шицуро не может идти против меня. Я — потомок Короля Духов, который создал его, — Астер медленно подошел к закутанной в сети Кайле, — не думаю, что даже Мастер знал.

Улыбающееся лицо Астера было безжалостно красивым.

— Мой брат... Что Вы сделали с Францем?

Астер склонил голову на имя Франц, сорвавшееся с губ Кайлы Веста.

— Франц? Ха... — палец Астера коснулся кончика подбородка Кайлы, — ...Вы похожи.

Выражение лица Астера стало мрачным. Затем пурпурные глаза засияли.

— Как я помню... Ты невеста Ритауса?

Лицо Кайлы Веста помрачнело. Однако выражение лица Астера было живым.

— Аааааа!

Когда я открыла глаза, увидела потолок спальни. Быстро огляделась. Незнакомая структура, еще незнакомая мебель. Я все еще находилась в особняке герцога Литхи. Все мое тело покрылось холодным потом. Мое сердце очень сильно билось. Мне приснился кошмар. Нет, не кошмар. Оригинал.

***

Сейчас Астер чувствовал себя хорошо. Даже когда он был один, Астер будто парил над землей. Поэтому он открыл дверь в комнату Кайлы без стука. Взгляд Кайлы, сидящей перед чайным столиком и читающей книгу, переместился на Астера.

— Сейчас 7:30, а ты уже встала? — парень почувствовал некоторое разочарование. Ему хотелось увидеть Кайлу спящей. Не в первый раз он так неожиданно заходил в комнату Кайлы рано утром. Но Кайла всегда вставала раньше, чем сам Астер. Когда он заходил, Кайла уже была переодета. Синее, застегнутое на все пуговицы платье с оборками очень красило девушку.

— Я привыкла просыпаться в 5 утра для тренировки по фехтованию, — спокойно ответила Кайла, вновь утыкаясь в книгу. Астер ощутил разочарование чуть сильнее: раньше, чем семь утра, парень проснуться не мог. Словно ощутив его состояние, Кайла закрыла книгу и отложила в сторону. Астер довольно улыбнулся; ему понравилось, что девушка сделала это сама.

— Хочешь позавтракать? — с улыбкой предложила Кайла. С момента появления девушки в герцогстве Литхи они всегда завтракали вдвоем. Но лишь сегодня Кайла сама предложила покушать вместе, и от этого лицо Астера просияло:

— Да, я голоден.

Астер потянул за висящую рядом веревку. Через сеть сигналов по всему особняку колокольчик зазвонил на кухне, где над ним висела табличка с указанием комнаты, где дернули шнурок.

— Чем-то напоминает домофон, — тихо пробормотала наблюдавшая за парнем Кайла.

— Домофон? Что это? — Астер с любопытством наклонил голову.

— Не думаю, что смогу объяснить, раз тут даже телефона нет, — Кайла часто говорила странные вещи, которые было невозможно понять другим людям. Вероятно, оттого, что помнила свою прошлую жизнь.

— Что такое телефон? — не сдавался Астер. Кайла без раздражения постаралась объяснить поподробнее:

— Представь себе волшебную птицу, которая может передать приказ или просьбу будто от тебя. Только это не птица, а телефонная трубка…

Астеру нравилось слушать истории о мире, которого он не знал. История повозки и летающего корабля без магии была интересной. На первый взгляд, это звучало непрактично, и было трудно понять принцип, но ему понравилось лицо Кайлы, когда она подробно объясняла. Астер чувствовал, как что-то трепещет в его сердце. Но сегодняшняя Кайла казалась немного уставшей:

— …можно связаться с кем-то, кто находится очень далеко.

Закончив объяснение, девушка отвела взгляд. Прищурившись, Астер внимательно рассматривал Кайлу.

Странно.

Они приступили к завтраку, когда принесшие кушанья слуги удалились. Часто задумчивая Кайла замирала с вилкой у рта, почти не замечая внимания Астера.

«Она думает о другом!»

«Она думает иначе!»

«Она хочет поскорее уйти отсюда!» — кричали духи. Бровь Астера вздернулась вверх:

— О чем ты думаешь?

Хотя духи могли читать мысли людей рядом с ними, они не знали, что именно происходит в голове у человека. Астер хотел проверить свои подозрения, хоть и так уже знал:

— Может, ты хочешь домой?

Кайла, очнувшись от мыслей, медленно подняла глаза на Астера.

— Я ни о чем не думаю. Просто… — девушка прекрасно видела, как Астер старался сохранять невозмутимость, но глаза его предательски дрожали, — …я приехала сюда вскоре после выпуска. Как мне сдать выпускной экзамен? Смогу я сделать это позже? Вот что меня беспокоит.

Кайла очень старалась говорить убедительно, но духи вовсю шептали Астеру:

«Она лжет!»

«Она тебя сейчас боится.»

«Она сейчас врет нашему драгоценному Астеру!»

«Плохо!»

«Ужасно!»

Глава 73

Парень раздраженно прикрыл уши, когда голоса духов стали громче. Но слышал он их не ушами; голоса духов передавались непосредственно в голову. Недовольство захватывало Астера, и он, нахмурившись, спросил:

— Ты боишься?

На вопрос Астера Кайла в изумлении покачала головой. Духи словно взорвались:

«Ложь!»

Это Астер понимал и без голосов духов лишь по выражению лица Кайлы. Злость медленно вытесняла недовольство.

— Ты так добр ко мне, почему я должна испугаться?

Здравый смысл Астера было на грани искажения.

— Как сильно завывает ветер снаружи, — постаравшись перевести тему, Кайла выглянула в окно, желая разрядить обстановку. И правда, ветер был такой силы, что ветки дрожали. Зима была близко. — Может, поиграем? Запустим воздушного змея?

— Воздушного змея? — Астер уставился на девушку, молча требуя объяснений. Кайла немного смутилась:

— Я думала, здесь есть воздушные змеи.

— Никогда не играл в это.

Было довольно много подвижных игр, в которые Астер без друзей играть не мог. Кайла принялась рассказывать:

— Представь каркас из бамбука или светлого дерева, к нему прикреплена бумага. Эта конструкция может полететь в небо.

Как она это делает? Если бы Ритаус предложил это, Астер бы сразу отказался, потому что это раздражало.

— Хорошо, давай запустим воздушного змея. Научи меня.

Он долго ждал предложение от воодушевленной Кайлы. Кроме того, парню не хотелось видеть Кайлу мрачной или испуганной.

— Подожди, тогда тебе нужно сделать воздушного змея!

— Я должен это сделать? Можно ведь просто приказать слугам купить его.

Кайла покачала головой:

— Веселее делать воздушных змеев самому. Это будет приятным воспоминанием.

— Воспоминание…

— А теперь позволь мне объяснить. Дерево, служащее каркасом, должно быть легким и эластичным. Бумага должна быть максимально тонкой и легкой, — Кайла просила подготовить те предметы, которые требовали некоторой обработки. Найти тонкую и прочную бумагу и прикрепить на тонко разрезанный бамбук было непросто. Однако они были в Герцогстве Литхи. Не было предметов, которые нельзя было получить.

— Я умею делать только простые формы. Правильно ли это делается… — Кайла не перестала делать воздушных змеев, хотя и не была уверена в себе.

— Ты должен немного согнуть бамбук. Кривая должна быть сформирована, чтобы хорошо принимать ветер, — делая свой собственный, Кайла параллельно помогала с воздушным змеем, который делал Астер.

— Хорошо, хорошо, я сделаю это, — Астера не интересовало само изготовление воздушных змеев. Однако вид Кайлы, напуганной до завтрака, а теперь полной радостного возбуждения, наполнял парня приятными эмоциями.

Словно стараясь уйти от реальности, Кайла сосредоточилась на тонком бамбуке. Пока Кайла была отвлечена созданием воздушных змеев, духи тоже были спокойны. Астера переполняло облегчение, видя дружелюбие девушки. Ему нравилось, что на лице Кайлы не видно ни капли страха. Так что Астеру хотелось и дальше не знать. Искренность Кайлы…

— Посмотри, Астер! Воздушный змей поднимается!

Кайла обрадовалась, увидев воздушного змея, летящего высоко в небе. Астер поднял голову и уставился на игрушку. Игра, которую он попробовал впервые, была довольно забавной. Он никогда ничего подобного не делал.

— Тебе нужно ослабить больше нитей, чтобы взлететь выше. Продолжай пытаться, — по сравнению с воздушным змеем, которым управляла Кайла, воздушный змей Астера парил на высоте дерева.

— Если будешь так делать, змей не полетит. Ты хочешь, чтобы он упал?

Слушая ворчания рядом с ним, Астер быстро развернул нить и сделал то, что сказала ему Кайла. Воздушный змей быстро воспарил выше.

— Мне нравится сегодняшний ветер, — удовлетворенно рассмеялась Кайла. Со стороны казалось, что ее покинули все заботы и тревоги.

— Ты когда-нибудь играла с Францем Веста? — из любопытства спросил Астер. Во что играла Кайла в детстве, с кем? Жизнь у девушки совершенно точно отличалась от его.

— …Нет, — лицо Кайлы потемнело. Астер мгновенно пожалел о своем вопросе, — в прошлой жизни… я играла со своим братом.

Кайла потянула нить, соединенную с воздушным змеем. Всякий раз, когда направление ветра менялось, змей наклонялся.

Астеру понравилась история нового мира, рассказанная Кайлой. Но сначала она объясняла с улыбкой, а затем лицо Кайлы всегда становилось темным. Он все понимал без шепота духов. Печальные чувства поглощали Кайлу. То же происходило и сейчас.

— Воздушный змей довольно прочен, поэтому, сделав его один раз, ты сможешь запустить воздушного змея снова.

Астер видел, как лицо Кайлы искривилось. Слезы не текли, но всякий раз, когда она говорила о брате из прошлого мира, я чувствовал, что и мне хочется плакать.

«Вина» и «сожаление».

Эти два чувства всегда держали ее в клетке.

— Хочешь увидеть своего младшего брата? — Астер был чувствителен к эмоциям других людей. Он притворялся, что не замечает этого, и игнорировал чувства других, потому что его эмоции были важнее. Не имело значения, как он выглядит в глазах других. Если ты слушаешь себя и слышишь себя, все в порядке

Но чувства Кайлы Веста нельзя было игнорировать. Астер продолжал волноваться. Будет ли Кайла довольна, если она освободится от засевшей глубоко в сердце тяжести? Если бы парень мог ей помочь, Кайла, казалось, смогла бы сосредоточиться на себе.

Он мог бы сделать все для этого.

— Ты бы хотела увидеться со своим младшим братом?

***

Астер однажды сказал:

— Можно очень многое сделать с помощью магии, например, переместиться во времени и пространстве.

Вскоре он добавил:

— Есть ограничение по времени. Действие магии закончится через одну минуту.

Всего одна минута.

Все, что можно сделать за одну минуту, — это поздороваться.

— Я не могу вмешиваться и что-то менять.

Но вчера, управляя воздушным змеем, он спросил меня об этом:

— Хочешь встретиться со своим младшим братом?

Почему ты вдруг решил это сделать? У нас будет очень мало времени.

— Как только ты воспользуешься этим, ты не сможешь вновь попасть в прошлое. У тебя есть только один шанс. В отличие от меня, кто может открыть дверь в прошлое. Потому что Кайла входит в дверь.

Я покачала головой. Я не могу этого сделать. Нет ничего, что можно было бы изменить за одну минуту.

И сейчас не время об этом беспокоиться. Мне нужно было ехать домой до того, как меня найдет Франц. Я очень боялась, что Франц найдет меня и приедет сюда. Что, если он станет похожим на Кайлу Веста в оригинале? Независимо от того, насколько он овладел Шицуро, я не хотела подвергать Франца опасности. Так что нет, Франц, пожалуйста, не пытайся искать меня.

Когда я думала о Франце, я чувствовала разочарование. Хотя я прогулялась, чтобы немного развеяться, разочарование не исчезло.

К счастью, Ритаус забрал Астера. Возможно, он забрал его, чтобы поговорить. Когда Ритаус однажды повысил голос передо мной, он сдерживался от драки с Астером на моих глазах, насколько это было возможно. Благодаря этому теперь я могла побыть одна. Хотя я не могла уйти отсюда из-за красной ленты на моей левом запястье, мне повезло, что у меня не было борозды в темнице, как у Франца в оригинале.

Вдыхая холодный воздух, я медленно шла через сад в центре особняка. У герцога Литхи был не такой пышный лесной сад, как у Амазонки. Сад перед особняком всегда аккуратно срезал садовник. Свежий аромат струился ветром из открытого сада, где зимой оставались только пустые ветки. Я пошла в сторону аромата. Пройдя через аккуратно подстриженные кипарисы, я достигла центра сада и увидела цветущий розарий. Сверкающие зеленые листья на темно-синих лепестках напомнили мне середину лета.

— Боже мой…

Не так давно я вспомнила, как Астер превратил все розы в особняке в синий цвет для меня в стеклянной оранжерее. Я был искренне восхищена, потому что увидел синие розы. Но в такую холодную погоду я был удивлена, увидев цветущие розы, забыв о временах года. Голубая роза, которую Астер вырастил насильно. Это выглядело грустно, потому что Астер бы таким же искусственным, такой как роза, созданная с помощью магии, или роза, питаемая пигментом.

Я наклонилась и уткнулась носом в розу. Даже если она была искусственно выращена, аромат розы был настоящим.

— Тяжко вам приходится, да? — розы, которые должны были радостно встретить весну, казались жалкими, потому что не могли этого сделать.

Хруст.

Послышались чьи-то шаги:

— Даже зимой растения цветут в любое время, когда я хочу. В этом их смысл.

Меня почти напугал низкий голос. Не почувствовав чужого присутствия, я была спокойна, пока Астер не подошел ко мне.

— Цветы сейчас достаточно счастливы, так что не волнуйся.

В отличие от внешности красивой девушки, низкий тон ощущался совершенно иначе.

— Ты мне лжешь, потому что я не могу слышать голоса духов?

— Я не лгу, — улыбка Астера была кристально ясной. Но я не могла в нее поверить. Как бы то ни было, Астер с гордостью смотрел на сад синих роз:

— Больше ни одно растение не дает таких красивых цветов, как это.

Когда лицо Астера приблизилось к голубой розе, стебель мягко зашевелился, заставляя лепестки нежно подрагивать.

— Взгляни, они говорят, что я прав.

— Разве это не ветер? — когда я выказала недоверие, лицо Астера стало немного задумчивым:

— Я действительно не вру…

— Хорошо. Я верю.

Я не могу это проверить, поэтому вынуждена верить. Я наклонилась в ответ и почувствовала запах голубой розы. Свежий и насыщенный аромат, казалось, очистил мой разум от беспокойства. В этот момент Астер тоже наклонился и прижался ко мне. Наши лица оказались в опасной близости. Я смотрела на голубую розу, чувствуя, как Астер, не отрываясь, смотрит на меня.

— Кайла — первый человек, который искренне поверил моим словам.

Закатив глаза, я повернулась к Астеру. Увидела прозрачные глаза, похожие на аметист, смотрящие на меня сквозь пальцы.

— … Кайла.

Астер нежно провел пальцем по моей щеке. Его лицо было слишком близко. Я даже почувствовала его сладкое дыхание. Резко выпрямившись, я увеличила расстояние между нашими лицами:

— Как странно, у меня спина болит…

Продолжая играть, я похлопала себя по спине. Сердце в груди предательски дрогнуло. Астер посмотрел на меня, будто был чем-то недоволен, но ничего не сказал.

— Погода холодная, давай вернемся?

Астер игриво рассмеялся, когда я в очередной раз постаралась сменить тему:

— Кайла, ты покраснела.

— Что? — я коснулась щёк обеими руками. Кажется, температура моего тела выше, чем обычно. Это так смущает!

— О? Мне стыдно! Признайся, о чем ты думаешь?

— Все не так!

— Тогда что?

Не говоря ни слова, я повернулась и пошла к особняку. Чтобы избежать насмешек со стороны Астера, было проще не отвечать. Затем я почувствовала, как мою левую руку потянули назад за красную ленту.

— Пойдем вместе, — улыбающееся лицо Астера было чертовски соблазнительным. Я не могла контролировать свое бьющееся сердце. Что это было? Что ты собирался делать? Не думай об этом, не думай. Я чувствовал себя странно. Я была сбита с толку.

Чего ты пытаешься сделать? Только не говорите мне… Нет, Астер не такой. Его не интересуют женщины. Благосклонность, которую он проявляет по отношению ко мне, — простое любопытство. Так что я ошибаюсь. Верно? Ну, верно, ведь? То, что я только что испытала, всего лишь иллюзия, да? Правда же?

Правда.

Пожалуйста.

Глава 74

***

В глазах Астера, сиял огонек, когда он смотрел, как я пью чай.

Глядя на меня, не говоря ни слова, я решила, что он сошел с ума. Как раз вовремя я услышала стук в дверь.

— Да, заходи!

Астер ответил первым, не подтвердив, кто это был. Через некоторое время Ритаус, одетый в аккуратную простую одежду, осторожно открыл дверь и вошел.

— Сэр Ритаус, добро пожаловать.

Я была так рада видеть Ритауса так, как уже не могла вынести неловкой атмосферы с Астером. Я чувствовала, как Астер пристально смотрит на Ритауса, но тот притворился, что не знает так много, сколько на самом деле.

Астер отправил горничную, так что готовить чай было некому. Я встала со своего места и попыталась вытащить из тележки чашку для Ритауса.

— Зачем Кайле это делать?

Астер протянул руку и обернул красную ленту вокруг моей левой руки. Он выглядел несчастным.

— Все в порядке, Леди. Я сам позабочусь об этом.

Я откинулась на спинку стула, наблюдая за Астером. Тем временем Ритаус достал чашку и налил себе чаю.

— У тебя нет стула, чтобы сесть, так что просто пей чай и уходи.

Сказал Астер, искоса глядя на Ритауса, который держал в руках чашку с чаем. Тогда Ритаус одной рукой сдвинул диван с места.

— …Ха!

Астер рассмеялся, как будто был ошарашен. Ритаус, который пододвинул диван к столу, сел там и расслабленно пил чай.

— Тебе действительно нужно находиться здесь?

Астер был резок, но Ритаус, казалось, все еще не хотел выходить.

— Бесстыдный ублюдок.

Астер нагло рассмеялся, но лицо Ритауса было спокойным.

— Не ходи в Академию Кратье, не уходи из дома. Просто поиграй со мной. Когда ты был молод, ты так держался за меня.

Ритаус сделал глоток чая и посмотрел на Астера с безмятежным лицом.

— Это печально, Астер.

Лицо Астер покраснело. Я впервые увидела это.

— Я никогда этого не делал!

Астер вскочил на ноги и зарычал глубоким, низким голосом. Он взглянул на меня, и я удивленно вздрогнула плечами.

— Я никогда этого не делал.

— Останься.

— Никогда!

— Эй, ты даже просил меня обнять тебя и целовать.

Астер, сбитый с толку, снова взглянул на меня и схватил Ритауса за воротник.

— Не лги мне, я никогда этого не делал!

— Ты просил меня женится на тебе.

— Я никогда этого не делал!

Астер посмотрел на меня и отчаянно отрицал свое прошлое. Это выглядело немного мило, в отличие от обычного Астера. Совсем чуть-чуть…

— Не пойми меня неправильно, Кайла!

Глаза Астер, смотревшие на меня, были умоляюще-отчаянными. Но что мне делать? Я уже знаю это, потому что читала оригинал.

— Ты не можешь смотреть кому-то в глаза, когда лжешь.

— А, нет!

— И твое лицо покраснело…

Астер дотронулся до своей щеки и попытался прикрыть покрасневшее лицо.

— Ты ничего не сможешь с этим поделать, потому что это характерная черта Царства Духов. Признай это, Астер.

Услышав слова Ритауса, я мысленно кивнула. Если подумать, то это делал Астер.

— Я не лгу.

Теперь, когда я вживую смотрела на все это, дело не в том, что я не могла реагировать хоть как-то, но молчала, пока в дверь не постучали.

— Входи.

С разрешения Астера слуга осторожно вошел в комнату.

— Сэр Ритаус, прибыл посетитель.

Слуга заколебался, бросил взгляд на меня и снова посмотрел на Ритауса. Мне казалось, что его что-то беспокоит.

— Хорошо, убирайся отсюда.

Красное лицо Астер вернулось к своему первоначальному цвету. Восстановив самообладание, Астер сел и помахал Ритасу.

— Я думаю, что ты должен скоро вернуться к работе. Я слышал, что ты был занят…

Улыбка на губах Астера была одновременно демонической и ангельской.

— Это все из-за того…

Ритаус что-то проворчал и последовал за слугой наружу.

Ах, неловкая атмосфера немного улеглась из-за Ритауса! Астер налил чай в свою пустую чашку, довольный отсутствием Ритауса.

— Если подумать, Кайла редко посещала светские рауты, не так ли?

Хотя говорить было особенно не о чем, Астер первым нашел тему для разговора. Я посмотрела на Астера и кивнула.

— Нелегко принимать приглашения на светские мероприятия, пока ты в Академии-интернате.

Пока я говорила, я обратила внимание на Астер. Я сказала это с мыслью о том, что два года назад проигнорировала его приглашение.

— Да, Кайла была занята.

Астер кивнул, как будто принял мои слова. Какое облегчение. Казалось, что неловкая атмосфера исчезла. Я не переставала говорить в надежде, что эта тема разговора продлится долго.

— Просто думая о том, чтобы быть рыцарем, я мало уделяла внимания социальным кругам.

Во время учебы в Академии Кратье, подготовки к назначению рыцаря и досрочного окончания школы. Я объяснила Астеру, чем я была занята. Он внимательно слушал то, что я говорила.

— Есть клуб под названием «Гостиная», в который могут вступить только дворяне, и я отказалась присоединиться к нему.

В результате тема разговора вернулась к двум годам назад, когда я столкнулась с Леодорой. Это пришло мне в голову внезапно. Я думаю, что у меня могли бы быть хорошие отношения с Леодорой два года назад. Если бы только я тогда еще немного всмотрелась и разобралась со всем этим.

Возможно, я смогла бы поладить с Лилианой и другими ребятами и поддерживать хорошие отношения с аристократическими студентами из Гостиной… Я пришла туда, думая только о своих целях, и было так много вещей, которые я пропустила. То же самое было и в прошлой жизни.

— Я думаю о другом.

Астер держал меня за руку, словно пытаясь сосредоточиться на мне. Удивленная, я выдернула свою руку из его ладони.

— Брось, я еще ничего не сделал.

Астер продолжал смотреть на меня и смеялся, хотя и говорил двусмысленно. И снова атмосфера стала неловкой и неуютной.

— Ты, кажется, хорошо влился в общество. Ты хорошо ладишь с Графиней Айджар.

Я вспомнила бал в особняке моего дяди. Астер, одетый в зимнее платье, закрывающее шею, и платиновый парик, был действительно красив.

— Конечно, мне было весело. Я люблю красивые места.

Астер ответил легким кивком. Я приняла слова Астера сегодня, наблюдая за его синим домашним платьем. Он всегда одевался причудливо, когда одевался как женщина, и это выглядело на нем великолепно. Потом мне вдруг стало любопытно кое-что.

— Но ты не мог говорить из-за своего голоса. Как ты общался с людьми?

— Я делал это с помощью записей. Ты ведь помнишь Кайла, не так ли?

Я вспомнила Астера в то время, когда он общался со мной с помощью блокнота и карандаша. Должно быть, он был загадочной улыбчивой девушкой для тех, кто не знает, что происходит.

— Думаю, именно это меня и привлекло. Я не понимаю, но…

Я вспомнила, что в то время ходило довольно много слухов, даже среди высшей аристократии. Загадочная улыбка родственницы Графа Айджар. Я никогда не думала, что девушкой был Астер, пока Айрис не сказала мне об этом.

— Неожиданно. Я думала, тебе не понравятся людные места.

Мне было немного жаль Астера, который не мог разговаривать и любил светские сборища.

Ты был одинок.

Единственными людьми, с которыми Астер мог встретиться в оригинальной книге, были Герцог Литхи и Граф Айджар. Должно быть, было приятно общаться с кем-то новым. Не знаю, понимаю ли я это.

Возможно, эта мысль напомнила мне Астера в форме Кратье. Тогда он носил короткий черный парик. Ритаус только упрекнул такого Астера.

— Ты хотел притвориться нормальным человеком?

Поэтому я хотела спросить.

— В Академии.

Истинные чувства Астера…

Ты действительно хотел пойти, не так ли?

Я задавалась вопросом, была ли одержимость Астера Ритаусом из-за Академии.

Единственный друг, который у него есть, — это Ритаус, у которого есть еще другие люди, кроме Астера.

— Я не могу официально выйти наружу.

Взгляд Астер опустился. В конце взгляда было печенье, принесенное к закускам.

— Ты знаешь, что я проклят?

Наступила тишина. Вскоре он поднял голову и посмотрел мне в глаза. Я медленно кивнула.

— Я знаю. Я читала об этом в сказке.

— Вот как.

— Астер — главный герой.

Астер радостно улыбнулся. Я помню, как тот сказал, что рад, что был злодеем.

— Мне любопытно. Я хочу ее прочесть.

— Честно говоря, это было не смешно.

— Тогда почему Кайла читала ее?

Если подумать, было время, когда я бросила свой мобильный телефон, потому что была раздражена историей. Но я смотрела это, потому что картинка была красивой.

— Иллюстрации были красивыми.

— Мне любопытно, я хочу посмотреть, как я выгляжу.

Я даже подумала, что мне повезло, что оригинальная работа была манхвой. Это не книга, так что ты ее никогда не увидишь. Я не могу показать тебе эту ужасную иллюстрацию 19+ BL.

— На иллюстрации все были очень красивы.

— Что еще?

— Это было не весело.

Неловкая атмосфера постепенно развеялась, когда мы продолжили разговор. Потом мне снова стало любопытно. Почему Астер до сих пор не вырос, в отличие от оригинала? Сейчас Астеру 17 лет. И когда проклятие Императрицы вступает в силу, как раз перед церемонией совершеннолетия.

— Вот это проклятие.

В возрасте старше шестнадцати лет Астер все еще жив.

— Проклятие срабатывает в день совершеннолетия, тебе шестнадцать.

Так как это была щекотливая история, я тщательно подбирала слова.

— Если ребенок — девочка, она будет здорова. Будет жить долго. Но, если ты мальчик, он умрет еще до того, как проведет церемонию совершеннолетия.

Конечно, Императрица предсказала, что он умрет до церемонии совершеннолетия.

— Теперь, когда тебе семнадцать, разве ты не должен идти в ногу со временем.

В оригинальной книге Астер смог безопасно стать взрослым. Когда Астер подрос, проклятие было автоматически снято.

— Проклятие должно было быть вызвано в день шестнадцатилетия.

Может быть, проклятие уже снято? Люди вокруг меня будут знать, что Астер жив и здоров до сих пор, а проклятие уже развеяно.

Почему Астер до сих пор носит женскую одежду? И почему он все еще прячется, как будто его не существует в мире? Тебе больше не нужно этого делать, не так ли?

— Астер, с тобой все в порядке?

Астер покачал головой в ответ на мой вопрос. То, что он рассказал мне с тех пор, было мне совершенно незнакомо.

— Мне было очень больно в мой день рождения в прошлом году. Я чуть не умер.

— …ты болел?

— Температура была настолько высокой, что я бредил больше недели.

— Что ты имеешь в виду, когда чуть не умер?

— Я не помню, но я какое-то время задыхался.

Было ли что-то подобное в оригинале? Не потому ли, что это была точка зрения Франца?

Нет, Астер никогда не был настолько болен, чтобы умереть в оригинале. Очевидно, в «Магическом Мираже», который я читала в своей прошлой жизни, была подобная строчка.

「Может быть, это из-за Ее Величества и магического целителя, Стефана. Я не болел до сих пор, благодаря моей терпимости к ядам. Я очень благодарен за то, что вы сделали.」

В нем был сарказм по поводу истории о том, как Стефан отравил Астер под руководством Императрицы. Стефан тогда уже был мертвецом. Императрица окаменела от расслабленного вида Астера.

Если сущность Астера такая же, как в оригинальной версии, эта фраза о том, что он никогда не болел, тоже может быть правдой.

— Я должен был прекратить переодеваться после своего 16-летия. Но это было так больно. Вот почему я опять переоделся в женскую одежду, и жар спал.

Ворчливо сказал Астер.

— Вот почему я снова это одеваю.

На сердце у меня было тяжело. Это из-за моего участия? Когда судьба Франца пошла наперекосяк, будущее Астера оказалось тоже искаженным, но я не могла понять, какую часть я пропустила.

— Испуганный Герцог Литхи все еще искренне верит, что проклятие действует.

Астер пожал плечами. Проклятие, похоже, не имеет значения для него.

Неужели оно еще не снято? Я не могла сказать Астеру, чтобы он перестал одеваться как женщина, потому что испытывал настолько сильную боль, чтобы бродить среди мертвых.

Почему так сильно изменился сюжет? Я просто хотел вытащить Франца из оригинала. Затем Астер придвинул ко мне стул и сел рядом.

— Ты беспокоишься обо мне?

Блеск-блеск, пурпурные глаза Астер сверкнули в мою сторону.

— …немного.

Словно удовлетворенный, рот Астер вытянулся в длинную линию.

— На самом деле это секрет.

Астер прислонил указательный палец к губам. Как будто для того, чтобы рассказать великую тайную историю.

— В чем дело?

Астер усмехнулся, когда я спросила.

— На самом деле проклятие уже снято.

— Что?

— Я уничтожил его в свой шестнадцатый день рождения.

Ни за что. Проклятие должно было быть снято автоматически. Но Астер сам разрушил его?

— Его слишком легко разрушить.

Было понятно, что мана Астера, который вырос, будет больше, чем у Императрицы, поэтому ее колдовство было легко разрушить. Но это было проклятие, которое должно было быть решено само по себе. Даже если Астер не прикладывал к этому руку.

Однако разве магическая сила Астера менее развита, чем в оригинале? Проклятие не могло быть снято само по себе, и в конце концов проклятая сторона сама его разрушила. Сама часть…

Внезапно у меня возник вопрос. Действительно ли проклятие Астера снято? Затем голова Астера склонилась на мое плечо.

— Я не знаю, почему было больно. Я делаю то, что велит мне мой дедушка.

Герцог Литхи, должно быть, испугался, потому что Астер больше не рос.

— Но это странно.

Астер потерся головой о мое плечо. Как будто для того, чтобы я погладила его. Я протянула руку и нежно погладила Астера по макушке.

— Тогда это было неприятно, но я думаю, что сейчас нормально оставаться таким.

Моя рука перестала гладить голову Астер.

— В оригинале ты сказала, что я злодей, который преследовал Франца? Разве Кайле не лучше ничего не делать?

Я, конечно, так и думала.

Но…

— Если мне нужна только Кайла, я останусь таким.

У меня было покалывание в груди. Астер сказал это, но это продолжало причинять мне боль.

Глава 75

***

Посетивший Ритауса человек оказался Рыцарем-Хранителем, заявившим:

— Сверху поступил приказ вернуться.

Исчезновение Кайлы Веста, знаменитости Империи Эльбаха и студентки Академии «Кратье», вызвало переполох в Имперской столице. Рыцари-Хранители ввели чрезвычайное положение, чтобы найти Кайлу Веста. Отец Кайлы, глава Ордена Хранителей, отправил большое количество людей на поиски дочери.

— Пока…нет, — Ритаус изо всех сил попытался скрыть неловкость. Как раз над гостиной, где они остановились, находилась усердно разыскиваемая Кайла Веста.

— Сейчас чрезвычайная ситуация, поэтому все рыцари, которые отправились в отпуск, возвращаются.

Рыцарь, пришедший передать послание Рыцарей-Хранителей, озадачился. Ритаус был бывшим женихом пропавшей студентки. Ходят слухи, что Ритаус очень заботится о Кайле. Так ли это? Учитывая, что его любимый младший брат пропал, Ритаус сейчас выглядит очень спокойным.

— Это — семейное дело. Проблема слишком личная, поэтому трудно сразу вернуться.

Скосив глаза, рыцарь украдкой оглядел обстановку гостиной. Мрачная и величественная атмосфера давала четкое представление о некогда престижной власти семьи Литхи.

«Если подумать, Герцог Литхи и Граф Айджар — родственники».

Он слышал, что сестрой нынешнего Герцога Литхи была бывшая Графиня Айджар. Тогда Ритаус, очевидно, является племянником Герцога Литхи.

«Наследника нет. Видимо, Герцог Литхи пытается сделать сэра Ритауса своим преемником».

Он не мог вернуться из-за семейного дела, поэтому догадался о причине.

— Тогда я передам Главе Ваши слова.

— Я вернусь, как только закончу, — Ритаус вежливо отослал рыцаря, который проделал весь путь до Герцогство Литхи, чтобы встретить его. Дождавшись, когда за рыцарем закроется дверь, молодой человек вздохнул. Что ему делать с Астером?

«Не могу поверить, что ты похитил Леди Кайлу, не подумав о том, как это аукнется в будущем. О чем, черт возьми, ты думаешь?»

В прошлом году, когда Астеру исполнилось 16 лет, все, казалось, перевернулось.

«Даже если Герцог так изначально решил, ему стоило остановить это».

Изначально Астер мог скинуть женскую одежду и научиться быть мужчиной, для чего впервые надел мужскую одежду. Однако тогда же Астер тяжело заболел и чуть не погиб. Испугавшись, Герцог Литхи велел Астеру переодеться в женскую одежду. Через некоторое время высокая температура Астера постепенно спала. Герцог Литхи думал, что это проклятие Императрицы. Состояние Астера улучшалось, когда он переодевался в девушку. Так Герцог Литхи пришел к убеждению, что Астер должна одеваться как девушка, чтобы выжить.

«Это просто смешно».

Согласно информации, полученной Ритаусом об Императрице, магическая сила женщины была не так уж велика.

«Если бы это была магия, Астер сокрушил бы Императрицу».

Так, Астеру пришлось переодеваться до окончательного снятия проклятия. Такова была воля Герцога Литхи.

Ритаус понимал опасения Герцога Литхи, но в то же время считал их абсурдными. Невроз бедного старика, должно быть, обострился из-за беспокойства о его внуке, который перестал расти.

«Могу ли я сейчас думать о ком-то другом?»

Ритаус разочаровался в себе, не в силах сделать хоть что-то. Он хотел немедленно отправить Кайлу домой в целости и сохранности, однако не смог. Астер, который с детства был рядом, был в опасности. Кроме того, Дом Литхи был неотделим от Дома Айджар.

«Я лицемер».

Подобное было и в годы издевок над Францем в Академии «Кратье. Ритаус просто подумал, что все решится, если он поможет Францу. Он его любимым хубэ, поэтому заступничество никому не должно помешать…

Убежденный принципиалист, Ритаус ненавидел нарушать правила. Но даже перед лицом своих собственных ценностей он всегда был снисходителен к Астеру. И не потому, что Астер был особенным. Астер — единственный внук его пожилого родственника, Герцога Литхи. Полная печали и грусти жизнь Астера заставила Ритауса быть мягкотелым.

«Это неправильно. Все это неправильно».

Поднявшись, Ритаус направился обратно в комнату Кайлы. Астер позволил Кайле свободно бродить по особняку, так что дверь оказалась не заперта. Все равно из-за красной магической ленты Кайла не могла выйти за пределы особняка.

«Гребанный извращенец».

По крайней мере, Астер был настроен дружелюбно к Кайле. Астер был из тех людей, что похищают и запирают людей лишь с целью помучить. Однако в случае с Кайлой все было не так, поэтому Ритаус был очень удивлен

«Только не зли Астера. Не зли».

Ритаусу нужно было его уговорить отпустить Леди Кайлу. В тот момент, когда он принял решение, парень открыл дверь без стука и окаменел. Астер лежал на коленях у Кайлы. Заметив рядом с Леди Кайлой книжку с картинками в твердом переплете, Ритаус понял, что эти двое читали вдвоем.

«Обычно он так поступал только со мной…»

Это и многое другое Ритаус делал с Астером, когда они были маленькими. Астер мало контактировал с другими людьми и не хотел, чтобы так делал кто-то другой, кроме Ритауса.

«Я, должно быть, сплю».

Затаив дыхание, Ритаус постарался незаметно прикрыть дверь, чтобы не отвлекать их. Тогда Астер открыл глаза, уставившись на спящую Кайлу. Ритаус замер на пороге. Астер аккуратно подтянулся к лицу девушки и подул в ее ушко. Кайла поморщилась во сне, но с места не сдвинулась. Астер тихо улыбнулся и медленно приблизился к губам Кайлы.

Удивление Ритауса было таким большим, что будто чувствовалось физически. Почувствовав чье-то присутствие, Астер кинул быстрый взгляд на вход. Пойманный Ритаус был так удивлен, что захлопнул дверь.

«И что я только что увидел?»

Развернувшись, Ритаус пошел в свою комнату. Его будто преследовал пурпурный взгляд, полный жажды убийства.

***

Ничего не видно. Вообще, ничего. Да, я ненадолго заснула, или, скорее, задремала. Я понимала, что происходит вокруг. Назовем это осознанным сновидением. Я попыталась повернуться на бок, чтобы очнуться от сна, но даже не пошевелилась. У меня сонный паралич? Не могу поверить! Наверно, все от сильного стресса.

Пока я неторопливо рассуждала, перед моими глазами появилась широкая лужа крови. Кап, кап, кап… Всё вокруг было черным, и только лужа была красной. Тогда я забыла, что нахожусь во сне.

В луже стояла женщина с розовыми, пропитанными кровью волосами, прилипшими к лицу. Постепенно появляющийся образ был странным.

Снова и снова я старалась хоть немного двинуться, но даже пальцы не шевелились. Мне хотелось кричать, но голос будто исчез. Женщина медленно приблизилась ко мне, истекая кровью.

— Из-за тебя, — женщина вплотную приблизилась ко мне, — это все из-за тебя.

Лицо женщины было прямо у моего носа. От нее исходил странный рыбный запах. Мое тело тряслось.

— Ты никого не сможешь спасти.

Внешность едва проглядывалась сквозь прилипшие к лицу волосы. Я видела ясные фиолетовые глаза. В белках извивались красные тонкие капилляры. Женщина повернула голову и прижала свои окровавленные губы к моему уху. Чувствовалось влажное прикосновение и запах крови.

— Не пытайся плыть против течения, девочка, — женщина сжала мои руки своими окровавленными ладонями. Потом я увидела Франца, который умер у меня на глазах. Его тело по кусочкам поедали собаки. Я хотела дотянуться до Франца, но не могла подойти к нему из-за женщины, крепко державшей меня за руки. Через мгновение я увидела морг из прошлой жизни. Передо мной стоял металлический стол, накрытый белой простыней. Когда я стянула ткань, на столе лежало тело моего брата, покрытое синяками. Сбоку прозвучал спокойный голос полицейского:

— Его много били в течение долгого времени, не раз и не два. Разве Вы не знали?

Стой! Не показывай мне это, пожалуйста!

Крик, который должен был вырваться из моего горла, замер где-то внутри.

— Ради нашего ребенка я пожертвую тобой, — влажная рука женщины сжала мою руку. Ее ногти словно впивались в мою плоть. Ощущения были липкими и болезненными. Мне было страшно. Мое сердце бешено колотилось.

«…Кайла».

Кто-то окликнул меня по имени. Мужской голос. Мои глаза широко раскрылись.

— Кайла?

Плечи вздрогнули. Розовые волосы и фиолетовые глаза попали в поле моего зрения.

— А-а-а! — Я толкнула Астера, не осознавая этого. Упавший на ковер Астер нахмурился:

— Кайла, что случилось?

Я дышала так быстро, как только могла. Нет, дело не в том, что я не могла дышать, а в том, что я, как мне казалось, не могла дышать все время, пока мне снился настоящий кошмар. Холодный пот струился по моему лицу. Я почувствовала озноб по всему телу.

— Тебе приснился кошмар?

Я едва заметно кивнула. Даже сейчас сны и реальность не различаются. Ощущение холодной крови сохранялось до сих пор.

— Я… хочу отдохнуть, — поднявшись с дивана, я легла в кровать. Чувствовала себя ужасно разбитой. Астер последовал за мной и наклонился к изголовью:

— С тобой все в порядке?

— Да. Нет. Извини, я хочу побыть одна, — я с головой накрылась одеялом. Не могу видеть розовые волосы и пурпурные глаза Астера. Сцена, которую я видела во сне, была слишком свежа. Очень пугающе.

— Ладно, отдохни.

К счастью, Астер отступил охотнее, чем я думала. Послышались шаги, дверь открылась и закрылась. В комнате было тихо. Обернувшись одеялом, я осторожно села и огляделась. Астер, в самом деле, оставил меня в покое, как я и просила.

Неужели у меня невроз? Хоть чувствовала себя здесь комфортно, я не могла полностью расслабиться. Всегда было психологическое давление. Я боялась, что Франц придет, как Кайла в оригинальном произведении.

Мне страшно.

Голос, который я слышала во сне, снова зазвенел в ушах:

«- Ради нашего ребенка я пожертвую тобой.»

Мне хотелось думать, что это был бессмысленный сон. Но ясное эхо все еще звучало в моей голове.

«- Не пытайся плыть против течения, незнакомка.»

Ужасающий вид Франца во сне был слишком реален. Вид брата, который покончил с собой.

«- Ты никого не можешь спасти.»

Сильно сжатые кулаки задрожали. Я больше не могу здесь оставаться. Это так страшно. Я должна уйти. Я должна уйти. Я не должна быть здесь. Но как мне отсюда выбраться? Чтобы уйти с миром, я должна была убедить Астера. Но как? Я ничего не могу придумать. Призрак с розовыми волосами, которые были пропитаны кровью, продолжал парить передо мной. Я долго дрожала, лежа под одеялом.

Сколько времени прошло?

Тук-тук. Я услышала тихий стук в дверь.

— Кто там?

Астер — единственный, кто приходит в эту комнату.

— Это я, Леди.

О, еще был Ритаус. Я встала, зажгла свечу, осветив темную комнату. Сейчас зима, так что солнце садилось быстро.

— Заходите, — в ответ Ритаус тихо вошел в комнату. Я села за стол и предложила Ритаусу место напротив. Снаружи пошел дождь. Он наступал часто, возможно, потому, что зима была не за горами.

— А где Астер? — Ритаус оглядел комнату.

— Я сказала, что хочу побыть одна.

— Понимаю. — Ритаус на мгновение взглянул мне в лицо и тут же опустил глаза, — у Вас мрачное лицо.

— Свадьба Франца не за горами.

— …да.

В комнате ненадолго воцарилась тишина. За окном послышался далекий раскат грома. Казалось, вот-вот хлынет проливной дождь.

— Я должна попасть на свадьбу Франца.

Ритаус тихо вздохнул:

— Я тоже хочу вызволить Вас отсюда до свадьбы Франца. Но то, что происходит с Леди, гораздо важнее.

О чем ты говоришь?

— Я понимаю. Я знаю, что никуда не могу пойти, потому что застряла здесь.

Ритаус покачал головой:

— Я не об этом хочу говорить.

— Я не понимаю, что сэр Ритаус пытается сказать, — ну же, я знаю, что ты хочешь мне что-то сказать.

— Не знаю, с чего начать, — взгляд Ритауса, обращенный к столу, едва поднимался. — Сначала я думал, что благосклонность Астера к Леди была просто любопытством или восхищением. Леди очень популярна и имеет много поклонников.

Очевидно, у меня много поклонников из-за моего частого присутствия в СМИ. Даже когда я была в общежитии «Кратье», мне доставляли много писем фанатов со всей Империи. А еще надо было собрать их и погрузить в экипаж…

— Меня это не беспокоило, поэтому я и относилась к этому легкомысленно.

У Ритауса вырвался тихий вздох. Снаружи нарастала непогода.

— Берегитесь Астера.

В этот момент раздалась вспышка и ужасающий раскат гром.

— Я очень осторожна.

Кажется, Ритаус был очень недоволен Астером, но все равно долго колебался, пока не услышал мои следующие слова:

— Пожалуйста, будьте честны со мной. Вы здесь, чтобы поговорить со мной, верно? Я не буду шокирована.

Глаза Ритауса, устремленные на стол, наконец, обратились ко мне.

— Леди, несмотря ни на что, Астер — мужчина.

— …знаю.

— Поэтому одержимость Астера может быть очень неприятной.

Я знаю Астера очень хорошо, потому что читала оригинал. То, что он сделал с Ритаусом, то, что он сделал с Францем.

— У меня есть вопрос.

— Прошу.

— В глазах сэра Ритауса… Вы считаете, Астер так на меня смотрит?

Мне хотелось думать, что я ошибаюсь, что это банальное недоразумение. В оригинале Астеру нравились Ритаус и Франц. Это не может быть правдой.

— Очень даже возможно.

Мое сердце бешено колотилось. В голове у меня путались самые разные мысли. Разве любовь Астера к мужчинам не была обязательной частью в оригинале? Разве его интересуют женщины?

— Так что Вам нужно быть осторожнее. Сейчас он выглядит молодо, но ему уже семнадцать.

Я знаю, так что не пугай меня.

Сердце билось, гром прогремел еще раз, удивительным образом совпав с моим сердцебиением. Небо было готово рухнуть. Надеюсь, все происходящее лишь досадная ошибка. В оригинальной книге Астер был тем, кто беспокоит людей, которым он нравится, но, если я ему действительно нравлюсь, он не может быть так добр ко мне. Мне хотелось в это верить. Любовь Астера извращенная, так что на милости с его стороны нельзя было рассчитывать.

— Пожалуйста, сэр Ритаус, помогите мне выбраться…

— Леди…

— Только не говорите, что Вы не можете пойти против воли Астера.

Ритаус немного помялся в ответ:

— Я тоже не думаю, что Астеру полезно находиться рядом с Вами.

Есть маленькая вероятность, что Астер действительно потеплел ко мне в этом смысле. Само мое существование заставило Астера отойти от оригинала.

«- Ты никого не можешь спасти.»

«- Не пытайся плыть против течения, незнакомка.»

«- Ради нашего ребенка я пожертвую тобой.»

Ужасные слова, которые я слышала во сне, снова прозвучали в ушах. Это могло быть предупреждением мне не вмешиваться в оригинал. Этот мир сам по себе является для меня предостережением.

Глава 76

— Если таковы мысли Астера, то Вы должны мне помочь!

Лицо Ритауса было полно боли:

— Подумайте об этом, что ждет Астера?

Это не было запланировано, но я не жалею, что мое вмешательство помешало будущему Астера. В этом не было ничего такого, о чем можно было бы сожалеть или чувствовать себя виноватым. Если бы я могла повернуть время вспять, я бы снова отослала Франца из Академии-интерната «Кратье». И спрятала бы Франца куда более тщательно, чтобы его не нашли ни Астер, ни Ритаус. Потому что я не хочу снова сожалеть о проигрыше. В прошлой жизни я была ослеплена своей непосредственной целью и шла к ней не оглядываясь. Поэтому я не понимала, что мой брат изо дня в день живет в школе адской жизнью.

Поэтому в этот раз…

Я почувствовала, как мое сердце упало. Все одно. Можно ли сказать, что нынешняя «я» отличаюсь от себя из предыдущей жизни? Я проигнорировала желания Франца и отправила его в женскую школу по собственному желанию. Под предлогом защиты Франца я тщательно следила за его отношениями с другими людьми. Можно ли сказать, что я уважаю волю Франца? Я когда-нибудь слушала и слышала, чего хотел Франц?

Нет, я этого не делала.

Ему нравятся птицы, насекомые, растения и так далее, поэтому я решила, что ему понравится учится там. В Академии-интернате «Кратье» было трудно, поэтому он сразу согласился с моим предложением прекратить там учиться. Я так думала.

Возможно, Франц действительно хотел присоединиться к семье. Это не из-за того, что у него есть амбиции, он ответственен. Он заботился о своей сестре даже в оригинальной книге, поэтому он пытался нести тяжелую ношу. Это только мое мнение, что ему не подошла была бы роль рыцаря. Франц родился с хорошими спортивными навыками и показал отличные навыки владения мечом. Если не военная полиция, то Гвардейская охрана, охранявшая Императорский дворец, возможно, подошла бы ему как нельзя лучше.

Это больно. Это разбивает мне сердце. Я никогда не думала об этом, но теперь мне кажется, что я вновь что-то упускаю.

— Сэр Ритаус… — я выпрямилась и окликнула Ритауса, — даже без Вашей помощи я покину этот особняк.

— Леди… — лицо Ритауса исказилось.

— Итак, сэр Ритаус…

В этот момент я заметила, как за спиной Ритауса появился человек, и удивленно вскочила на ноги.

— Кажется, я вам помешал.

Повернувшийся к двери Ритаус подошел к Стефану, магу-целителю, державшему на руках коробку с лекарствами. Лицо Ритауса было таким же побледневшим, как и мое.

— Господин Астер велел мне проверить Ваше состояние, потому что Вы плохо себя чувствовали.

Я даже не ощутила его присутствия. Когда он успел войти без единого звука?

— Позвольте, я пощупаю Ваш пульс, Леди.

Может, он услышал не так и много? Я понемногу расслаблялась.

— Температуры нет, но пульс учащенный. Господин Астер сказал, что Вам приснился кошмар, поэтому я дам успокоительное, — Стефан вытащил из коробки пару пузырьков. Возможно, из-за того, что меня сейчас перепугал маг-целитель, все флаконы в коробке выглядели подозрительно.

— Простите, я не хотел подслушивать…

Так и знала. Ты все слышал.

— Вы собираетесь покинуть особняк?

— Сделайте вид, что ничего не знаете, — Ритаус, стоявший позади него, тронул Стефана за плечо. Одна рука Ритауса легла на эфес меча.

— Как страшно, сэр Ритаус, — с шутливым испугом обернулся Стефан, — я всего лишь хотел помочь вам обоим.

С вежливым поклоном маг стрельнул в меня улыбкой. Эта слегка озорная ухмылка очень ему шла.

— Как Вы собираетесь помочь? — поинтересовалась я.

— Леди, — меня тут же перебил Ритаус. Я предостерегающе мотнула головой в ответ. Не вмешивайся.

— Все зависит от Леди.

Ах, ты, коварный ублюдок. Даже в оригинале Стефан помогал Францу. Только вот помощь не была бескорыстной, из-за чего брату пришлось совсем несладко. Теперь маг делает вид, что поможет мне. Как ни печально, при побеге из особняка понадобится магия Стефана. Я не смогу просто выйти из здания в одиночку.

— Хорошо, я принимаю предложение, — я протянула руку Стефану. Мужчина деликатно прикоснулся к тыльной стороне моей ладони сухими губами:

— Как пожелаете, Леди.

***

— Позвольте мне вытащить вас отсюда, Господин Франц.

Стефан протянул руку помощи Францу, который был опустошен смертью сестры.

— Почему бы вам не присоединиться ко мне?

Мягко спросил Стефан Франца, прикладывая лекарство к его раненому телу. Прикосновение Стефана было исцелением для Франца, которого преследовали Астер и Ритаус. Не думая, что его затащат в более жалкое место.

— Помогите мне выбраться отсюда…

В глазах Франца, державшего Стефана за руку, сверкнул голубой огонек. До тех пор он горел жаждой мести за сестру. Но твердая решимость была разбита предательством Стефана. Это потому, что Стефан ударил Франца по затылку, делая вид, что помогает.

— Ты ведь знаешь историю Астера, не так ли? Было бы опасно возвращать Франца в Маркизат Веста.

В то время мысли Франца были искажены жестокими пытками и издевательствами.

— Что же мне тогда делать?

— Люди Веста все это время ищут Франца. Если Франц не вернется в Маркизат Веста, это ничего не изменит, не так ли?

— Мои родители будут продолжать меня искать. Теперь даже моя сестра…

Должно быть, не хватало слов, чтобы описать состояние родителей, когда единственная дочь исчезла.

— Значит, когда Франц вернется, по территории Маркизата Веста поползут слухи. Ты не можешь оставить все как есть. Астер заметит, что Франц находится на территории Веста.

Франц склонил голову набок, услышав слова Стефана. Он не понимал, о чем он говорил. Однако, к сожалению, Франц был истощен морально и физически. Его суждения были затуманены, так как он страдал каждый день. А потом появился Стефан, который протянул руку помощи с нежной улыбкой.

Хотя он смутно заметил, что Стефан использует софистику, Франц подумал, что ошибался.

— Что же мне делать?

— Я устрою Францу безопасное убежище. Чтобы вы смогли убежать… просто подожди, пока Астер успокоится.

— Это… это сработает?

Стефан кивнул с улыбкой, полной доверия. Слезы покатились из глаз Франца. Оставалась надежда на спасение.

В Волшебном мираже эта сюжетная ветка стала виновником того, что многие читатели в большом количестве ушли.

И окно комментариев читателя взорвалось.

1. Я буду ждать сидр1, когда сидр покажут?

2. Я ухожу. Это пустая трата денег, которые я уже вбухал в этот проект.

3. Моя гипотензия сменилась высоким кровяным давлением. Спасибо.

4. Достаточно, верните мне деньги.

5. Я прочла последние главы. Это просто сумасшествие. Не смотрите. Франц не сможет отомстить. [▼]

└ Что? Действительно? Я ждала этого…

└ Риал2? Это просто кринж.

└ Что не так с работами этого художника?

Возможно, из-за того, что негативная реакция читателей была настолько сильной, требования читателей о выпуске работы поразили.

Однако писатель преодолел кризис, оставив длинное заявление в своем блоге и в своих более поздних работах.

「Уважаемые читатели!

Здравствуйте, я автор Волшебного Миража Невалепи.

Я всегда глубоко прислушиваюсь к любви и упреку, которые вы присылаете мне в Волшебном мираже. Волшебный мираж планировался давно, и развившаяся история — всего лишь прелюдия.

Испытание Франца может показаться долгим, но во всей истории это только часть (опущено) 」

Вступительное заявление о работе позже привело к трудному прошлому признанию.

「Я жила в бедности, когда была ребёнком… (опущено) Я поехала в Сеул с одной мечтой стать автором Webtoon, и после получения 1 миллиона вон в месяц от Black Enterprises, я прошла через множество трудностей… (опущено)

Я страдаю хроническим заболеванием из-за стресса и нерегулярного образа жизни… (опущено) Я с трудом лечу свое больное тело, но получаю психиатрическую консультацию из-за стресса реакции на работу… (опущено)

Если вы преодолеете самую мрачную часть этой истории, я обещаю вам, что смогу показать вам развитие, которого вы хотите. 」

Благодаря длинному комментарию Волшебный мираж смогла благополучно продолжить серию, потому что симпатия работала. Но, несмотря на полученную возможность, разработка не улучшилась совсем и была быстро завершена.

Это был абсурдный конец, когда Франц снова был захвачен Астером, который стал Наследным Принцем, и заперт в подвале дворца. Ходили слухи, что платформа уведомила об окончании сериализации, но сейчас нет никакой возможности узнать это.

Теперь причина, по которой я должна вспомнить эту часть оригинала, была из-за Стефана.

— Как вам лекарство, которое я дал вам вчера?

— Думаю, сейчас все в порядке.

Вообще-то я ничего не принимала.

— Тебе не снились кошмары?

— Нет.

Я не спала, поэтому не знаю, как действует лекарство.

— Вы все еще плохо выглядите, так что я дам вам то же лекарство.

Стефан снова предложил мне маленькую бутылочку лекарства.

— Спасибо.

Я с улыбкой взяла ее и положила на стол. Лекарство, которое я получила вчера, осталось нетронутым, но я думаю, что должна растворить его в воде и тайно позаботиться о нем.

— У меня есть вопрос.

Я схватила Стефана за рукав, упаковывающего флаконы и медикаменты.

— Говорите.

Стефан улыбнулся с заботливым выражением лица.

— Как ты собираешься меня вытащить?

Я уже знала это, потому что видела оригинал, но спросила, потому что мне было любопытно, что он решит на этот раз. Только не говори мне, что ты повторишь свои действия из оригинальной работы.

— Ты ведь знаешь историю Астера, не так ли? Было бы опасно возвращать вас в Маркизат Веста.

Черт возьми, это реплика из оригинала не изменилась!

— Ну… так что?

— Маркизат Веста постоянно ищет вас. В этой ситуации Леди не должна возвращаться в Резиденцию Веста. Это опасно.

Даже течение разговора не пошло наперекосяк.

— Тогда… что же делать?

— Господин Астер — человек настойчивый. Где бы вы ни были, он постарается вас найти. Но что, если дама вернется в Марказат Веста?

Я чуть не рассмеялась вслух.

— Значит, когда я вернусь на территорию Веста, пойдут слухи, что я вернулась, и Астер заметит, что я в Резиденции Веста. Значит, Маркизат Веста небезопасен?

— Вы блестящий человек и быстро все понимаете.

Ты мошенник.

Слова Стефана могут звучать правдоподобно, но они не имели смысла, когда я думала об этом. Во-первых, Астер, который жил в тени, не имел возможности путешествовать по Империи, чтобы найти Франца.

Если бы Франц вернулся домой и обнародовал свое местопребывание с Астером, будущее изменилось бы. По крайней мере, семья Веста не была уничтожена. Астер взял бы Императрицу за руку, прежде чем она набралась бы сил.

— Тогда я… Где мне спрятаться?

Спросила я с улыбкой, стиснув зубы.

— Я устрою вам безопасное убежище. Чтобы вы смогли убежать… просто подожди, пока Астер успокоится.

Вот почему ты продал Франца в бордель, где процветает торговля людьми, ублюдок?

Я медленно кивнула и подтянула мышцы щек на с двух сторон так сильно, как только могла, чтобы создать улыбающееся лицо.

— Я просто доверяю вам, Стефан.

На этот раз Стефан пытается помочь мне, как и Францу в оригинале. Стефан возненавидел бы меня, если бы это была оригинальная обстановка. Стефан был ненормально одержим Астером. И Ритаус, и Франц не хотели видеть друг друга в оригинальной книге. Теперь, когда я появилась на этот раз, ты захочешь поскорее избавиться от меня рядом с Астером.

Но я не была Францем. В отличие от Франца, у меня было много информации и разных ситуаций. Со мной никогда не будут обращаться как с братом.

Как бы то ни было, магия, которую Астер привязал к моему запястью, не позволила бы мне уйти отсюда. Поэтому мне нужна помощь Стефана. Давай просто воспользуемся тем, что мне нужно, и уйдем. Если ты сделаешь со мной что-нибудь столь же нелепое, как с Францем, я тебе этого не позволю.

Глава 77

***

Получив медицинскую помощь Стефана, я в одиночестве направилась в сад перед особняком Литхи. Аромат голубых роз, цветущих в центре клумбы, донесся до меня.

Астер срезал розы на клумбе одну за другой садовыми ножницами. Я медленно приблизилась к Астеру.

— А кому ты отдашь цветы?

Лицо Астера, державшего в левой руке букет роз, просветлело.

— Кайла!

Лицо Астера, счастливо улыбавшегося мне, постепенно ожесточилось.

— …

Духи сказали ему о изменениях в моей сердце? Выражение лица Астера, держащего в руках букет голубых роз, менялось с каждой минутой.

— Мне нужно кое-что сказать. Астер.

Он насильно похитил меня сюда, но я немного привязалась к Астеру, пока жила с ним. Поэтому я хотела убедить Астера вернуть меня домой самостоятельно. Было бы лучше, если бы Астер мог принять это, и он ступил на свою собственную судьбу. Но если мне не удастся уговорить его, я уйду без колебаний.

— Что ты хочешь сказать?..

— Ты уже знаешь.

Астер резко отвернулся. Он выглядел так, словно больше не хотел разговаривать.

— Мне нечего сказать.

— Мне нужно домой.

Астер развернулся и направился в другую сторону. Я подбежала и схватила Астера за руку.

— А теперь сдержи свое обещание. (Кайла)

Очевидно, Астер похитив меня, а потом дав обещание, сейчас особо не торопится его исполнять.

— Отправь меня обратно домой. (Кайла)

— Ты обещал, что отпустишь меня. (Кайла)

Я не могла оставаться здесь в таком положении.

— Давай поговорим. (Кайла)

— Это очень важно. (Кайла)

— Я тебе много чего рассказывала. (Кайла)

Я сделала здесь все, что было в моих силах.

— Что Кайла за девушка? Что она обо мне знает? Мне стало любопытно. (Кайла)

— Все, о чем я говорила, было тем, что тебе интересно, я рассказала тебе то, о чем никому не говорила раньше. (Кайла)

(Мне показалось, что абсолютно все строчки говорит Кайла, поэтому я все исправила под нее.)

Астер посмотрел на меня. Он выглядел очень сердитым.

— Нет, пока нет.

— Так, когда ты собираешься это сделать?

— Тебе обязательно уходить?

— Конечно, нужно. Это не мой дом.

Астер опустил голову. Он бросил все голубые розы, которые держал в руках, на землю.

— Астер!

Астер посмотрел на меня с негодованием и ушел. Я наклонилась и подняла один за другим упавшие цветы. Они были невинны.

Ты, должно быть, злишься. Тем не менее, Астер не мог оставаться в тени.

Я посмотрела на небо. Я должна выйти от сюда до первого снега…

Погода становилась все холоднее. Голубые розы, которые цвели для меня, казались особенно холодными на ледяном ветру. В руках у меня был букет из красивых цветов.

— Не пытайся плыть против течения, незнакомка.

— Ты никого не можешь спасти.

— Ради своего ребенка я пожертвую тобой.

Я не знаю, кто эта женщина, появившаяся во сне. Это может быть кровь Астера или моя паранойя. Или даже сам мир в «Волшебном Мираже».

В любом случае, они хотят, чтобы я умерла.

Но я не сдамся. Франц, я, моя семья. И Астер.

Если Астеру не удалось вырасти, изменив течение мира, и мое присутствие мешает его росту, то правильно уйти. Я не могу умереть за него, но я могу молиться за его мир издалека.

Так что я определенно выберусь отсюда.

Вернувшись в комнату, я поставила букет голубых роз в вазу и наполнила ее водой. По комнате разнесся их аромат. Холодная голубая роза была действительно прекрасна. И она выглядела одинокой.

Как мальчик с розовыми волосами, который один остался в этом мире.

***

Благодаря гневу Астера я провела некоторое время в комнате одна. Открыв книгу и медленно читав ее, я услышала, как медленно поворачивается дверная ручка. Как и ожидалось, это был Астер. Он не решался войти в комнату со сложным выражением лица.

— Ты здесь? Заходи.

Я приветствовала Астера в один присест, потому что у меня все еще хватало духу убедить его. Лицо Астера выглядело напряженным. Выражение его лица было как у щенка, хотя что-то было от котенка.

— Я обязательно отправлю тебя домой. Так ты можешь остаться со мной на некоторое время?

— Когда? Когда ты собираешься отпустить меня домой?

Астер не мог ответить на мой вопрос. Вместо этого мои глаза были красными, как будто я собиралась заплакать прямо сейчас.

— Ты больше никогда меня не увидишь, когда уйдешь отсюда. Думаешь, я не знаю?

Духи сказали тебе.

Я не могла продолжать быть с Астером, потому что мое присутствие не шло ему на пользу. Если бы я только не знала, почему Астер не растет. Я понимаю, что причина во мне, но, конечно, мне не следовало находиться рядом с ним. Так что я даже не солгала, говоря: «Нет».

— Мне нужно идти, Астер. Это нужно тебе.

Астер яростно замотал головой.

— Не говори глупостей. Почему я нуждаюсь в этом?

— Ты должен был уже вырасти. Ты должен был быть таким же высоким, как Ритаус.

Выражение лица Астера исказилось. Мое сердце болело, потому что его прекрасное лицо собиралось плакать. Но такими темпами Астер не будет расти вечно.

— У тебя есть путь.

Ты должен выйти на улицу, чтобы встретиться со своим биологическим отцом.

— Эта дорога важна для меня?

— Это должно было случиться с самого начала. Прости, я вмешалась, и ты потерял этот путь.

В оригинале присутствие Франца было бы катализатором для Астера. Шанс перестать жить как сейчас и прыгнуть в мир. Хотя направление, возможно, было искривлённым, Астер в оригинальной книге решает выйти на улицу и вскоре вырастает.

— Эта цель… Я действительно должен следовать ей?

— Подумай об этом, Астер. Беда, которая всегда была у тебя до встречи со мной. Было что-то, чего ты хотел.

Когда Астер заинтересовался мной, он потерял свои первоначальные заботы и цель в жизни.

— Не знаю, не знаю…

Астер покачал головой, как будто не хотел признаваться в этом.

— Неужели это так важно?

Пурпурные глаза Астера, устремленные на меня, задрожали, словно собираясь заплакать.

— Это было важно для тебя. Мне жаль.

Для Астера в оригинальной работе существование настоящего отца было самим «Внешним миром». Желание показать свое существование вне мира было двигателем роста, и побег Франца, должно быть, помог ему осознать это.

«Я хочу выйти наружу».

«Я хочу жить как Астер Литхи, а не как Астель Айджар».

«Не такой, как сейчас, а такой, какой я есть на самом деле».

Астер в оригинале всегда был недоволен своим положением. Ядро нарастало и нарастало, беспокоя окружающих и в итоге он похитил Франца. И медленно росла извращенная привязанность к Францу. Это был первый случай, когда Астер заинтересовался кем-то другим, отличным от Франца.

Потом Франц сбежал. Это не в руках Астера. В этот момент Астер взрывается. Именно в этот момент он стала расти всерьез. После того как Франц сбежал, Астер стал выше ростом и стал еще более могущественным в магии.

«Нам нужны силы, чтобы найти сбежавшего мальчишку и привести его ко мне».

«Я не могу так прятаться здесь всю жизнь».

«Мне нужна сила, чтобы никто не мог ослушаться меня».

Побег бедного Франца пробудил желание Астера. Но с моим вмешательством все внимание Астера было обращено на меня странным образом.

События сильно отличались от временной шкалы с Францем. Интерес к Францу начинался с презрения. Но все свое внимание, которое он должен был уделить своему биологическому отцу, направилось на меня. Я понимала. Ни биологический отец Астера, ни внешний мир больше не волновали его. Все, что ему сейчас нужно, — это я.

Если я права, возможно, проклятие Императрицы не было снято должным образом. Астер, который не вырос с тех пор, как 2 года назад, имел более слабые волшебные способности чем Астер в оригинальной книге.

— Я не знала, что мое участие так повлияет на тебя.

— Почему Кайла должна сожалеть?

Что-то горячее, казалось, вливалось в слова Астера. Как он сказал, не мне было жалеть. Я знала, что мое будущее и моя семья будут несчастливы, но я не могла держать глаза распахнутыми.

Я просто делала то, что должна была сделать для себя.

Но…

— …Я не знала. Не знала, что если я вмещаюсь, то помешаю идти тебе своим путем.

Астер был тем, кто был бы добр ко мне. Мне просто не нужно было с ним сталкиваться.

Сейчас это не работает.

— Тогда оставайся здесь еще дольше. Если я не вырос из-за тебя, возьми на себя ответственность.

Астер, подошедший ко мне, с силой схватил меня за руку. Я попыталась выдернуть ладонь, но рука оказалась на удивление сильной, поэтому я не смогла легко избавиться от его хватки.

— Нет, Астер. У нас обоих нет будущего, если мы застрянем здесь.

Я поднялась со стула и взяла другую руку Астера оставшейся рукой. Его руки были очень холодными.

— Тогда заключи со мной пари.

Фиолетовые глаза Астера, смотревшие на меня и говорившие, холодно сияли.

— Какое пари?

— Если ты выиграешь, я отправлю тебя домой. Но если ты проиграешь, тебе придется остаться со мной.

Характер Астера показывал, что он не навредит мне.

— Я выслушаю и решу.

— Кайла всегда этого хотела.

— Чего я хотела?

Что это?

Первые слова Астера были мне не ясны. Тем не менее мне было любопытно.

— Скажи мне, что это.

— Я дам тебе встретится с твоим младшим братом.

Сначала я подумала о Франце. Что ты сделаешь, если позволишь мне встретиться с Францем отдельно?

— Это не Франц. Я говорю, что позволю тебе встретиться с твоим братом в прошлой жизни.

В этот момент я отпустила руку Астера. Неописуемые эмоции накатывали, как приливные волны.

Если подумать, я же говорила, что хочу увидеть моего брата раньше.

— Ты хочешь, чтобы я позволил тебе увидеть твоего младшего брата?

Это было в тот день, когда мы с Астером запускали воздушного змея. Я отказалась, потому что он вдруг сказал, что позволит мне встретиться с моим младшим братом. На этот раз я снова покачала головой.

— Как я уже сказала, я не хочу видеть своего брата только минуту

Если я не смогу изменить будущее, это только еще больше ранит сердце.

— Может быть, ты сможешь изменить будущее своего брата?

— Это невозможно сделать за минуту.

— Все зависит от того, как это сделает Кайла.

Глава 78

Я отрицательно покачала головой. Я не могла заключить пари на это. Как бы я ни старалась, я была в невыгодном положении.

— Нет, я не хочу ставить на встречу с моим покойным братом.

— Я не прошу тебя изменить будущее.

Рука Астера коснулась моих волос. Его руки нежно сжали мои волосы.

— Ты сказала, что можешь сделать все, что угодно, если вернешься в то время.

Улыбка Астера выглядела очень мило.

— Я уверен, ты сказала мне, что сожалеешь об этом, Кайла.

— Что…?

— Ты сказала, что сожалеешь о том, что сделала вид, будто ничего не знаешь о своем младшем брате.

— Как я могла…

Я, должно быть, так сказала. Спящему Астеру…

— Знаешь что? Есть момент, о котором я сожалею больше всего. Разве мой брат не был бы мертв, если бы я не притворялась, что ничего не знаю?

— Ты тогда не спал.

Я отступила на назад, чтобы держаться подальше от Астера. Мои волосы выскользнули из его руки.

— Теперь у тебя есть шанс все исправить. Кайла.

— Ты притворился, что спишь, но на самом деле нет?

Услышав мой вопрос, Астер схватил меня за руку и приложил к своей щеке. Я почувствовала холодное прикосновение к щеке ладонью.

— Я был в хорошем настроении.

Потершись щекой о мою руку, он закрыл глаза.

— Поэтому я притворился спящим.

Он неторопливо улыбнулся, когда я выдернула свою руку из хватки Астера.

— Кайле просто нужно поговорить с братом. Тогда ты выиграешь.

— О чем ты со мной говоришь?

— Потому что прошлое, в которое собирается отправиться Кайла, — это другой уровень мира. Есть пространственная стена.

Возникали конфликты.

— Если ты прорвешься через эту стену, то сможешь встретиться со своим братом.

— Пока я просто поговорю… Это работает?

Астер кивнул. Я не могу поверить, что выиграла бы, если бы могла просто поговорить со своим братом.

— Ты действительно хочешь встретиться с ним, не так ли?

Собственно говоря, это было правдой.

— Все, что тебе нужно сделать, это поговорить с ним. И Кайла победит.

Астер подошел и прошептал:

— Знаешь, слова Кайлы изменят ее будущее.

Его низкий голос походил на шепот дьявола.

— Ты же сказала, что не успела попрощаться.

Последний разговор между мной и моим младшим братом был далек от того, чтобы назвать его нормальным. Если бы я только сказала небольшое теплое слово, я бы не страдала так до сих пор.

— Ладно, все, что мне нужно сделать, это поговорить с ним, верно?

Прозрачные пурпурные глаза Астера заблестели.

— Да, пока он слышит голос Кайлы.

Сердце мое дрогнуло. Между тем, было так много вещей, которые я хотела сказать своему младшему брату.

Мне жаль.

Это моя вина.

Я люблю тебя.

Твоя сестра всегда на твоей стороне.

Ты можешь не ходить в школу, если не хочешь.

Ты можешь жить, делая то, что хочешь.

Я все для тебя сделаю.

Я могу все это сказать ему?

Что я должна сказать в первую?

— Иди сюда.

Астер потянул за красную ленту, привязанную к моей левой руке, и подтащил меня к себе. Не успела я опомниться, как Астер уже держал в руке метроном. Тик-так. Каждый раз после длинного дополнительного удара он издавал обычный звук.

— Давай, поговори с братом, с которым ты хотела встретиться.

Астер нарисовал круг одной рукой. Затем в том месте, где мое тело сумело поместиться, появилась черная дыра. Я ничего не видела в черном пространстве.

— Разве это не то место, которое ты показывал мне в прошлый раз?

Я сделала шаг назад, думая о кладовке Астера, в которую, по его словам, можно было положить все, что угодно.

— Похожие, но разные. Ты должна войти внутрь, чтобы оказаться лицом к стене измерения. Поторопись.

Я глубоко вздохнула и шагнула в черное пространство.

— Торопись. У тебя всего минута. — послышался сзади голос Астера.

Тук, тук, тук, тук.

Речь Астера смешивалась с ровным звуком метронома. Как и ожидалось, черное пространство ничего не показывало.

Но в каком моменте прошлого откроется дверь? Если подумать, я никогда не говорила об этом Астеру. Я хочу остановить его в последнюю минуту, поэтому должна ли я выйти и попросить его открыть дверь в это время?

В тот момент, когда я так подумала, я увидела перед собой маленькое лицо, которого мне так не хватало. Непрестанный взгляд младшего брата на приглушенный телевизор. Вскоре после этого кто-то с грохотом вышел из ванны и посмотрел в его сторону. Нахмурившись, я вошла в комнату одна.

…я в прошлой жизни!

— Не входи!

Крикнула я в свою дверь. Но ни я, ни мой брат в прошлой жизни не слышали моего голоса. Я снова подошла к брату. Но я не могла идти дальше, как будто что-то тонкое и прозрачное преградило мне путь.

Это та самая стена измерения, о которой говорил Астер?

Тук-тук!

Я позвала брата и постучал кулаками по прозрачной мембране.

— Пожалуйста, посмотри сюда, брат!

Однако младший брат смотрел телевизор, даже не шелохнувшись. Телевизор, который даже не издавал звука…

Что это был за ребенок, который одиноко смотрел телевизор после того, как услышал от меня резкие слова? Не зная этого, мне пришлось долго блуждать по аду.

— Нет! Посмотри сюда. Это моя вина.

Как бы сильно я ни била, я никогда не сталкивалась со стеной измерения. В конце концов из моего кулака, ударившегося о стену, хлынула кровь.

— Шуэтт.

На этот раз я вызвала Шуэтт и ударила в стену измерения.

Бах!

С ревом прозрачная стена стала размытой, как будто сотрясаясь. Я снова ударила мечом. Мне это не приснилось, просто на секунду все расплылось.

— Я должна идти к брату! Умоляю тебя, пожалуйста!

Время тикало. Я даже не знаю, сколько секунд осталось. Только звук метронома, который держал Астер, тревожил мои уши.

— Нет!

Было обидно, что я даже не могла поговорить со своим братом передо мной в последний раз. Слезы брызнули из глаз.

Я взмахнула Шуэтт еще сильнее. Я чувствовала, что мой желудок будет гореть от нервозности. Стена измерения была прозрачными и тонкой. Я думала, что легко смогу его разрушить. Но вместо того, чтобы сломать ее, я не смогла сделать даже маленькой дырочки. Деревянная форма Шуэтт была для меня бесполезной. Если бы это был острый клинок, ее легко было бы разрушить. Слезы текли и мочили тыльную сторону моей руки и Шуэтт

Пожалуйста, помоги мне. Позволь мне увидеть моего брата. Пожалуйста!

В тот момент, когда горло разрывалось от крика, Шуэтт изменил свой внешний вид, испуская синий свет. Сияющая форма меча с острым корпусом, слегка изогнутая форма. Традиционный меч, к которому я привыкла. Обтекаемого вида.

Я без промедления пронзила стену измерения измененным Шуэтт. С тяжелым ревом стена измерения разлетелась на части. Услышав громкий шум, мой брат наконец повернулся ко мне.

— ..!

Я бросилась к младшему брату, смущенная, как будто увидела незнакомца. Я потянулась к брату, который пытался сделать шаг назад, и взяла ребенка на руки.

Увы, это был запах тоски. Слезы не прекращались.

— Завтра… ты можешь не идти в школу, пожалуйста, не ходи!

Было так много вещей, которые я хотела сказать, но, когда я столкнулась с моим младшим братом, все слова перемешались в голове. У моего младшего брата дрожала рука, потому что не знал иностранного языка.

— Скажи мне, только честно! Моя сестра-дура… Не знаю… скажу ли я тебе это когда-нибудь.

В это время дрожь моего брата утихла. Брат повернул голову и посмотрел на меня.

-…сестра?

Я громко закричала ему в лицо.

— Ты должен это сказать. Пожалуйста, попроси о помощи. Я единственная, кто может спасти тебя.

Отчаянно крича, я еще раз обняла брата. В этот момент мой брат исчез, и пространство вокруг меня превратилось в сияющий свет и исчезло, как дым. Прошла минута с тех пор, как можно было открыть двери прошлого.

Пространство, в котором я находилась, ни на минуту не напоминало мне мою предыдущую жизнь в комнате, в которой я находилась в особняке Литхи. Я проверила свои пустые руки. Прикосновение было живым. Мой брат до сих пор был в моих объятиях.

Слезы текли, ткань вокруг моей шеи промокла. Даже когда я встретил своего младшего брата, я не могла попрощаться. Я снова разрыдалась. Не может быть, чтобы всего несколько слов изменили будущее.

Я навещала брата в образе Кайлы Веста, и он не мог меня узнать. Я сожалела обо всем. После того как я потеряла брата, пренебрегая им, я страдала от гнева и вины. Неконтролируемый гнев в конце концов разрушил мою жизнь и мое будущее.

Как, должно быть, тяжело ему было покончить с собой. Я стала демоном, когда его одноклассники, которые издевались над моим братом, не были наказаны.

В тот день я вытащила меч, хранившийся глубоко в шкафу. Он был тренировочный, подаренным мне учителем в прошлом. Он был у родителей, потому что я была несовершеннолетней, но вскоре они погибли в результате несчастного случая. Естественно, я должна был бросить кендо, но меч остался у меня.

Я никогда не вытаскивала настоящий меч с тех пор, как бросила кендо. Я только положила его в большой сундук со всевозможным вещами для кендо.

И в тот день я пошла в школу с настоящим мечом. Те дети, которые издевались над моим братом и не получили никакого наказания.

Мои глаза болели, когда я вытирала текущие слезы. Видение, которое уже превратилось в слезы, медленно возвращалось. Я увидела, что на полу лежит меч с острыми краями.

О, Шуэтт наконец-то изменила свою внешность.

Как только я так подумала, то обнаружила Астера, стоящего в углу. Я совершенно забыла о его существовании, потому что так много плакала, когда встретила своего брата в прошлом. Я медленно подняла голову.

Руки Астера, державшие метроном, дрожали. Он смотрел на меня сверху вниз удивленными глазами, как будто видел что-то невероятное на моем лице.

***

— Свадебная церемония будет продолжаться как есть.

Маркиз Веста, едва встав с постели, объявил эту сыну.

— Отец!

Крикнул Франц отцу. Теперь, когда моя сестра пропала, я не могу женится как было запланировано.

— Франц, теперь первые люди, о которых ты должен заботиться и защищать, — это Марианн и твой ребенок.

— Я знаю.

Франц кивнул.

— В другое время я бы отложил бы все дела, но это не этот случай.

Со временем у Марианн вырастет живот. Маркизу Веста ничего не оставалось, как принять решение.

— Мне жаль, что я оставил все твоей матери. Я сделаю все в скором времени.

Поднявшись со стула, Маркиз Веста на мгновение пошатнулся.

— Отец, отдохни еще немного. Ты только что проснулся.

Но Маркиз Веста покачал головой.

— Теперь, когда твоя мать заболела, я должен встать. Я в порядке, Франц.

Лицо Маркиза Весты оставалось бледным и худым.

— Я рад, что Кайла жива.

Маркиз Веста получил от Франца донесение, что Шуэтт еще не вернулся на подземный алтарь особняка. Шуэтт и Шицуро, которые возвращаются туда, где они первоначально находились, когда их владельцы умерли.

Вот почему Маркиз Веста смог избавиться от своей болезни.

— Отец, мы должны остановить журналистов?

Франц решил, что не сможет остановить слух о Кайле, который уже распространился по Имперской столице. Но лицо Маркиза Веста было искажено страданием. Он покачал головой, как будто не мог.

— Твоя сестра еще даже не вышла замуж. Как только она вернется… Она ребенок со светлым будущим. Я не могу допустить, чтобы это стало скандалом.

Воля его отца была такой решительной. Франц чувствовал себя разбитым, когда видел своих родителей в таком состоянии. Что ему делать в такое время?

Однажды к заботам Франца прислушался Ритаус, бывший выпускник той же Академии. Но в последнее время ему как-то не удается связаться. Он отправился за советом к Графу Айджару, но услышал только, что тот уехал на некоторое время.

— Если подумать, Рыцари-Хранители тоже взяли длительный отпуск.

Франц был расстроен. Он даже не мог поделиться своими тревогами с другими, потому что это была семейная проблема. Марианн ждала Франца, когда он выходил из гостиной после разговора с Маркизом Веста.

— С твоим отцом все в порядке?

— Марианн…

На лице Марианн отразилось беспокойство.

— Пока его здоровье оставляет желать лучшего, но этого недостаточно, чтобы слечь.

— Какое облегчение. Франц тоже очень волновался, не так ли?

Франц почему-то почувствовал облегчение, увидев лицо Марианн. Марианн обычно не умела показывать свои чувства, но он мог положиться на ее уникальную взрослость.

— Теперь я должен официально объявить СМИ об исчезновении моей сестры. Но у родителей другая воля. Думают, что это нужно скрыть ради ее будущего.

— Потому что это благородное общество. Даже если Кайла вернется, могут возникнуть неприятные слухи.

Марианн молча кивнула.

— Поэтому я и беспокоюсь. Найти сестру важно, но, это должно произойти до того, когда слухи невозможно будет контролировать.

Марианн утешала Франца, вздыхая и опустив голову.

— Не волнуйся. Кайла — единственная, кто пройдет через все это. Сейчас самое главное, чтобы она благополучно вернулась.

Услышав утешение Марианн, Франц поднял голову. Казалось, это его взбодрило.

— Мой отец сказал, что проведет нашу свадьбу, как и было запланировано.

После исчезновения Кайлы Марианн попросила отложить ее бракосочетание с Францем. Это было из-за атмосферы в доме, которая походила на траурную, так что она ничего не могла с этим поделать.

— Но я даже не знаю, что происходит с Кайлой…

Франц мягко улыбнулся встревоженной Марианн.

— Марианн, с ней все в порядке. Если что-нибудь случится с владельцем Шуэтт, я как владелец Шицуро смогу это сказать…

Лицо Марианн, потемневшее от беспокойства, постепенно расслабилось.

— К счастью, я надеюсь, что Кайла скоро вернется.

— Все, что тебе нужно, — это думать о своем здоровье. Не думай ни о чем другом.

Марианн была так потрясена известием об исчезновении Кайлы из Академии Кратье, что была почти на грани выкидыша. Франц старался заботиться о здоровье своего ребенка и матери, успокаивая Марианн, насколько это было возможно.

— В доме царит хаос, и я сожалею, что беспокою тебя.

Марианн, которая всегда была влюблена в Франца, все это время беспокоилась, что она могла сделать дни Франца более трудными.

— Марианн, почему ты так говоришь? Вполне естественно, что я поставил тебя на первое место.

Она все еще не могла в это поверить. Тот факт, что Франц смотрит на нее с такой нежностью. Даже если они и были помолвлены, то это были обязательные отношения. Марианн хотела приблизиться к Францу, но всякий раз, когда она это делала, Франц, казалось, держался на странном расстоянии. Должна ли она была сказать, что это трудно? Он был добр ко всем, но не к ней.

Но когда она узнала, что школа-интернат Окулус, куда перевелся Франц, была школой для девочек, Марианн почувствовала себя в отчаянном положении. Это было совсем другое чувство, чем обычно. Словно одержимая чем-то, храбрость поднялась. Поэтому она погналась за Францем в Окулус и начала яростное наступление любви, не подозревая об окружающей обстановке…

Франц уставился на Марианну, погруженную в свои мысли.

— О чем ты думаешь?

Марианна, густо покраснев, невольно отступила назад. Даже сейчас она все еще нервничала, увидев Франца вблизи. Она все еще стеснялась. Франц так же улыбнулся Марианн.

— Мастера Шицуро становятся сильнее, когда им есть что защищать.

Рука Франца переплелась с пальцами Марианн.

— В последнее время я чувствую себя увереннее. Мой Шицуро становился все сильнее и сильнее.

Франц владел Шуэтт, когда учился в Академии-интернате в Кратере. Тем не менее, он не сопротивлялся студентам, которые издевались над ним. Это было потому, что нападать на кого-то по его натуре было неправильно. Но теперь, когда он стал Мастером Шицуро, все было по-другому.

— Я обязательно буду защищать свою семью и своих близких. Так что не сожалей, что я больше забочусь о Марианн.

Марианн почувствовала жар от шеи до ушей.

— О, Марианн! Цвет твоего лица такой же, как и цвет волос.

Марианн взглянула и вытащила пальцы, переплетённые с Францем. Франц без всякой причины продолжал насмехаться над состоянием Марианны.

— Брось, ты такая же красивая, как Пейтулу.

Пейтула — птица с красными перьями, Франц часто сравнивал рыжие волосы Марианн с Пейтулой.

— Перестань дразнить меня.

Когда Марианн собралась было надуться, Франц снова взял ее за руку. Затем Франц внезапно впал в оцепенение, словно его ударило током.

— Франц? Что случилось?

Внезапная перемена снова наполнила лицо Марианн беспокойством. К счастью, Франц быстро пришел в себя. Его голова повернулась к окну.

— Подожди минутку, Марианн.

Франц поспешно вышел из особняка. Марианн, сама того не зная, бросилась за Францем. Франц вызвал Шицуро на пустом месте перед фонтаном перед особняком. Синий прямоугольный щит, словно по волшебству, покрывал все вокруг Франца.

Франц видел, что Шицуро указывает куда-то в определенном направлении. В этом направлении он почувствовал присутствие Шуэтт.

— Сестра… стала Мастером.

Шицуро обнаружил изменения в Шуэтт и сообщил Шицуро статус владельца. Сердце Франца сильно билось.

— Франц, что происходит

Марианна, шедшая за ним, закричала, но теперь, когда начался резонанс между Шицуро и Шуэтт, Франц ничего не слышал.

Он впервые увидел перед собой странный особняк. Он напоминал древний замок. На вид он был очень старым, гораздо больше, чем особняк Веста. Там он увидел свою сестру. Она была с незнакомцами.

— Нашел тебя, сестра.

Он не знал точно, где находится это место, но думал, что сможет добраться до него, если пойдет в направлении, указанном Шицуро.

В это время в глазах Франца появился знакомый силуэт. Высокий, дисциплинированный, брюнет, зеленоглазый молодой человек, на которого он хотел когда-то походить.

— …Ритаус-сонбэ?

____

1 사이다 — это популярный корейский напиток, по типу Спрайт. Но в сленге это используется как Скатерью дорога! Типа, когда вы видите какого-то плохо человека, ему говорят Сидр. Аривидерчи, шуруй отсюда.

2 ㅇㄱㄹㅇ — это реально? Это зачастую используется как раз в комментариях. Из-за некоторой сленготовости я заменила и в переводе на более молодежный вариант.

Глава 79

***

Я не ожидала многого, но не могу. Стоя перед дверью, я глубоко вздохнула.

— Я не поверила, но это оказалась так.

В заключение скажу, что Астер не сдержал своего обещания. Я даже не пошевелилась, когда попыталась открыть дверь. Однако, когда люди, которые приносили еду или Стефан, который пришел посмотреть на мое состояние, небрежно открыли дверь и вошли без всякой учтивости. Поэтому я разозлилась еще больше.

— Ты неважно выглядишь.

Стефан измерил мой пульс и температуру. Конечно, я была здорова и не испытывала никакой боли.

— Это не противоугонная антенна, и я не могу выйти отсюда.

Я попыталась выйти, когда дверь была открыта, но мое тело не могло пройти через нее. Стефан посмотрел на меня с любопытством.

— Противоугонная… Антенна?

Я попыталась объяснить, что в моей прошлой жизни вход в магазин охраняла противоугонная система. Стефан не знает, что я не из этого мира.

— Именно это я и сказала тогда.

Стефан, который занимался организацией медицинского оборудования, слегка улыбнулся. Потом он сказал, что он выведет меня за пределы особняка.

— Я нашел место, где ты сможешь спрятаться на некоторое время. Я отведу тебя за пределы особняка туда, где магия Астера не действует.

— Действительно? Что это за место?

— Это немного далеко от моря, и люди Империи не знают об этом.

Стефан говорил с искренним видом, в котором не чувствовалось ни грамма коварства. Но оригинальную историю я читала, так что знаю, о чем он говорил. Это трущобный район, сосредоточенный в гавани, где торгуют галлюциногенами и подозрительными магическими вещами, а также распространены нелегальные рынки рабов и незаконная проституция. Это была также экстерриториальность, которая не была уничтожена, потому что это был их собственный мир.

Ты собирался продать Франца в оригинале, а теперь и меня на этот раз?

— Когда будет подходящее время?

— Мне нужно несколько дней, чтобы связаться с ними и встретиться.

— Понимаю.

— Я поговорю с вами, как только свяжусь.

— Я понял

Стефан улыбнулся и со смехом кивнул.

— И не позволяй Астеру узнать, о чем вы думаете. Он заметит, если вы захотите сбежать.

Это было то, о чем я уже беспокоилась. Но я не думаю, что есть какой-то способ…

— Помните попурри Квинси, который я подарил вам в день нашей первой встречи?

Как только я получила его от Стефана, я подумала о попурри, лежавшем в ящике.

— Да, я помню.

Где же оно? Кажется, я оставила его в ящике, когда переезжала в свою комнату.

— Оно все еще у вас?

— Нет, мне кажется, я оставила его в своей комнате, когда переезжала.

После, у Стефана в руках отказался Квинси.

— Я дам вам свой.

— Зачем…

Сказала я, принимая попурри у Стефана.

— Отныне держи Квинси около себя. Пока вы не выберетесь из этого особняка.

Зачем вам это нужно? Яд Квинси не действует на Астера.

— Если этого недостаточно, я принесу вам еще. Чем больше, тем лучше.

— Нет, я думаю, этого достаточно.

С любопытством спросил Стефан, когда Кайла отказалась брать больше

— Вы знаете, как действует Квинси?

Стефан не знает, что я знаю, какой эффект может оказывать Квинси.

— Нет.

— Я принесу вам еще, так что держите его около тела. Это единственный способ одурачить Астера.

— Какая польза от Квинси?

Я не могу поверить, что ты можешь обмануть Господина Астера. Был ли Квинси более эффективным, чем я думала.

— Квинси недоступна духам.

Это я уже знала.

— Если у вас есть Квинси, духи не приблизятся к вам.

— Духи?

— Ты знаешь, что Астер использует Духов, чтобы читать мысли других людей?

Я кивнула головой.

— Значит, если у тебя есть этот цветок, Астер не сможет читать твои мысли.

Я не могу поверить, что у него была такая функция. Я не знала, потому что этой информации не было в оригинальной работе. Так вот почему Стефан держал Квинси у себя, чтобы не дать Астеру понять, о чем он думает? Он не может читать твои мысли, потому что Духи не могут приблизиться к тебе.

Оглядываясь назад, Стефан был на стороне Императрицы, но не давал никакой важной информации. Так же, как и Астер не знал о том, что тот содействии Императрице.

Неожиданно он оказался преданным (?). Так вот что это такое?

Верность Императрице!

С любовью (?) к Астеру!

Однако в обмен на сохранение лояльности к обеим сторонам (?) он был так же не принят ими.

В «Волшебном Мираже» Астер появился в Императорском дворце и был коронован Наследным Принцем. Конечно, Императрице не понравился внешний вид Астера. Поэтому Квинси, который испускает смертельный яд для людей Царства Духов, был помещен вокруг Астера.

Спальня, кабинет, приемная, холл, прихожая. Дворец был украшен красными Квинси.

「 — Императрица, должно быть, принесла все цветы из своего сада.

Императрица тоже улыбнулась Астеру.

— Я не могу сделать так много, чтобы приветствовать нового Наследного Принца.

Внешне она улыбалась, но с первого взгляда можно было увидеть, что внутри бушует напряжение.

— Да, продолжайте пытаться.

Язвительно заметил Астер. Но Императрица восприняла это только как мужество.

— Это будет легко, сукин ты сын!

Императрица уставилась на розовые волосы и фиолетовые глаза Астера, которые напомнили ей Лидиану. С глазами, полными ненависти.

— Если хочешь смеяться, улыбайся. Скоро ты будешь отравлен ядом Квинси и раздавлен.

Императрица торжествующе улыбнулась в отсутствие Астера.

Но со временем Астер поправился. Сколько бы Квинси ни заменяли свежими цветами каждый день, Астер был здоров.

Императрица в спешке позвала Стефана, чтобы узнать о здоровье Астера. Но слова Стефана смутили Императрицу.

— На Господина Астера не действует яд Квинси.

— Как же так? Он ведь тоже из Царства Духов.

Императрица пришла в ярость.

— Потому что у Господина Астера смешанная кровь, в отличии от Лидианы.

Квинси, которая даже убила свою биологическую мать Лидиану, не работала на ее сына Астера.

Астер унаследовал Духовную силу Королевской семьи, но не унаследовал ни одну из их слабостей.

— Значит, это не работает?

— …да.

— Я не могу в это поверить.

Императрица нахмурила лоб, а затем посмотрела на Стефана, с осознанием происходящего.

— Ты знал это с самого начала?

— Не с самого начала, а со временем. Цветы Квинси совсем не подействовали, хотя они и были близко.

Спокойно ответил Стефан.

Императрица сжала кулак, как будто она хотела прибить Стефана.

— Почему ты говоришь мне это сейчас? Что, черт возьми, ты делал, пока проклятие не было снято с него?

— Мне очень жаль. Я не думал, что это так уж важно.

Пак!

Лязг!

Императрица бросила вазу рядом со Стефаном. Ваза упала на пол, не задев Стефана.

— Я не хочу тебя видеть, бездарь. Убирайся отсюда сейчас же!

Стефана вышвыривают из приемной по указу Императрицы. Фактически его выбросили.

Но вскоре Стефан встретил Астера и умер ужасной смертью. 」

Может быть, именно тогда Астер узнал, что это Стефан увез Франца в другое место.

Когда я вспомнила об этом до этого момента, внезапно Стефан передо мной стал выглядеть немного жалким. Немного.

— Я скажу вам еще раз, когда составлю график. А до тех пор вы не должны вызывать подозрение Господина Астера.

Сказал мне Стефан, прежде чем покинуть комнату. Не дать Астеру поймать меня.

— Я поняла.

Внутри попурри мелко разорваны кусочки темно-коричневых лепестков. Аромат все еще исходил от засохших лепестков.

Если ты все время будешь держать это в своих руках, Духи не смогут подойти ко мне. Тогда Астер не сможет узнать мое сердце и мои мысли. С первого взгляда я почувствовала себя полезной. Но я не могу не оставить попурри на столе.

Я волнуюсь. Должна ли я использовать это? Я уверена, что Квинси помог бы мне сбежать, но почему-то я чувствовала себя неловко. Мне казалось, что я что-то упускаю. Что это?

Я погрузилась в свои мысли.

Астер.

Квинси.

Духи.

И предатель Стефан.

Когда я долго думала об этом, то почувствовала, как в моей голове загорелась лампочка.

Как Астер узнал, что Стефан был предателем в оригинале. Это из-за Квинси, который был около его тела. Духи рассказывали ему о мыслях других людей, но это, должно быть, было подозрительно, потому что они не могли рассказать ему о разуме только одного человека. Стефан использовал Квинси, чтобы скрыть свои мысли, но могло ли это вызвать подозрения Астера?

А что, если я воспользуюсь этим? Я продолжала смотреть на себя и думала о его фиолетовых глазах, которые дрожали. Потрясенное лицо, странно убитое горем. Я продолжала думать.

Если бы я искренне пообещала продолжать встречаться с Астером после того, как уйду отсюда, он может отпустить меня. Но я не могла этого обещать. Потому что мое существование теперь не нужно Астеру.

— …может, мне просто так пойти?

На самом деле, я больше не нуждалась в помощи Стефана. Узор Шуэтт на тыльной стороне моей правой руки отразился в моей голове. Когда Шуэтт превратилась из деревянного меча в остроконечный, рисунок на тыльной стороне моей ладони тоже изменился.

Раньше это была простая форма, похожая на десятигранный меч, но теперь это был довольно красочный меч. Я тут же вызвала Шуэтт. Как и прежде, он появился передо мной, не касаясь тыльной стороны руки, просто сказав: «Шуэтт».

Я могла сказать это интуитивно. Я стала Мастером. Однако я совсем не чувствовала себя взволнованной или счастливой. Я не могла себе этого позволить. Несмотря на то, что я стала Мастером Шуэтт, я не могла сравниться с Астером. Это было из-за прошлого Короля Духов, который создал Шуэтт. Оружие, которое он сделал, не должно подвергать опасности его потомков. Поэтому я должна была поклясться в верности Королю Духов в своей клятве.

С другой стороны, Шицуро, символ защиты, был немного другим. Король Духов дал Шицуро силу абсолютного щита, чтобы он мог бороться с абсолютным злом и защищать то, что он должен был защищать. Так что Шицуро не могла даже прикоснуться к Астеру и была сильнее Шуэтт. Напротив, он далек от атаки, поэтому возможна только защита.

Я посмотрела на красную ленту, привязанную к моей левой руке. Теперь, когда я овладела Шуэтт, я могла их разрезать.

— Ты сможешь решить эту проблему, только если Кайла станет Мастером Шуэтт.

Кроме того, если я воспользуюсь текущим Шуэтт, я, вероятно, смогу ее разрезать. Другими словами, если я буду хорошо следить за ситуацией в мою пользу, то смогу сбежать в одиночку.

Но выходить вслепую — слишком безрассудно. Если я выйду без всякой подготовки, Астер может снова поймать меня. Как мне самой выбраться из леса, окружающего Герцогство Литхи? Без лошади, не говоря уже о карете.

С другой стороны, мне нужна была чья-то помощь. Не опасный извращенец, как Стефан, а помощь человека с адекватными мыслями, например, Ритаус.

Однако сегодня я его не видела. Я слышала от персонала, что он поспешно ушел после получения специальной телеграммы…

Глава 80

Сойдя с волшебного поезда, Ритаус быстро миновал платформу и покинул станцию Бург. В его руках была экспресс-телеграмма, которую он получил сегодня. Ритаус вынул телеграмму перед вокзалом, взял в руки и развернул ее.

Когда он впервые получил сообщение, Ритаус побледнел. Какое-то время он ничего не мог сделать, потому что у него тряслись руки. Специальная телеграмма пришла от отца Ритауса, Графа Айжара.

— Сообщение от Франца из семьи Веста. «Ритаус-сонбэ, я знаю правду. Как только прочитаешь это, приезжай в Вестарен». Что, черт возьми, все это значит?

Ритаус, который некоторое время был рассеян, немедленно побежал на вокзал, накинув плащ. Нельзя было терять ни минуты. Он должен был немедленно отправиться в Вестарен.

Сообщение Франца было почти «приказом». Он послал сообщение ему с уверенностью.

Его сердце бешено колотилось. Он старался держать рот на замке так, чтобы Франц не узнал об этом. Похищение Кайлы Веста Астером не должно было быть известно его семье в Айджарене.

Но почему они так беспокоятся?

По прибытии в Вестарен Ритаус был препровожден в гостиную через дворецкого Альто. Франц ждал Ритауса в гостиной.

— Ты сразу прибыл Ритаус-сонбэ.

— …давно не виделись, Франц.

— Присаживайся, сонбэ.

Ритаус сидел в кресле перед Францем и нервничал. Подушка кресла была мягкой, но для Ритауса она была как колючки.

— Где моя сестра, Ритаус?

Франц не ходил во круг до около и сразу спросил. Ритаус крепко зажмурил глаза.

Он не мог придумать никакого оправдания.

Для человека, который ни о чем не знал, Франц говорил с твердой уверенностью.

— Мне очень жаль.

— Ты не отрицаешь этого.

— Зачем ты забрал мою сестру, сонбэ?

— Я этого не делал.

— Тогда кто же ее похитил?

Ритаус был убит горем, когда Франц, который редко сердился, повысил голос перед ним.

— Произошла непредвиденная ситуация.

— Что за ситуация?

— Мне очень жаль.

— Я не знаю, каковы обстоятельства, но я уверен, что мне не нужны разъяснения.

Голос Франца, критиковавшего его, был очень холоден.

Ритаус был огорчен. Было больно, когда его обвиняли в том, что он не делал. Но он ничего не мог с собой поделать. Астер был человеком, с кем его семья будет долго иметь дело.

— Как ты узнал… Могу я спросить?

— Шицуро и Шуэтт резонируют.

— О-о…

Ритаус кивнул.

— Я думал об этом только как о легенде.

— Я не знал об этом, пока не почувствовал.

-…Еще раз прошу прощения.

Ритаус склонил голову перед Францем. Выражение лица Франца не дрогнуло.

— Почему ты извиняешься передо мной, когда кто-то другой что-то сделал?

Было очень трудно найти старую нежную сторону Франца, которого он встретил сегодня.

— Я бы хотел, чтобы ты дал мне немного времени. Я обязательно верну твою сестру домой.

— Время?

— Да, я должен уговорить…

— Ничего подобного, сэр.

Голубые глаза Франца были тверды. В этот момент Ритаус впервые наложил лица Кайлы и Франца друг на друга. Неожиданно он испугался Франца.

— Если ты отпустишь ее в целости и сохранности, я не буду брать с тебя никакой ответственности.

Холодный голос, которого он никогда не слышал, заморозил разум Ритауса.

— Но, если ты ее не отпустишь, я официально буду преследовать семью Айджар.

Ритаус почувствовал, как холодный пот проступил на его ладонях.

— Есть доказательства. С резонансом Шицуро я смог увидеть сцену, которая сохранилась в магическом оружие…

Глаза Ритауса расширились.

— Я видел свою сестру с сонбэ и еще одним человеком. С розовыми волосами…

— Нет, пожалуйста… Я обязательно отправлю Леди Кайлу домой. Умоляю тебя.

Решительное лицо Франца не изменилось.

— У тебя есть только два варианта. У нас нет возможности дать тебе больше времени.

Лицо Ритауса побелело. Холодные руки дрожали. Францу было невыносимо тяжело смотреть на него с презрением.

Странно, но ему всегда хотелось выглядеть хорошо в глазах Франца. Так было с тех пор, как они впервые встретились. Он хотел показать этому ребенку великого сонбэ и почтенного рыцаря.

Когда он начал заботиться о Кайле Веста, его отношение к Францу изменилось. Он всегда хотел быть хорошим человеком для Франца.

— Решайся, Ритаус-сонбэ.

Действительно, можно сказать, что они брат и сестра.

Голубые глаза Франца, смотревшие на него, были точь-в-точь как у Кайлы. Глаза, которые, кажется, пронзают тебя насквозь…

— Подожди минутку…

Он хотел сказать ему правду. Но Астер был важным человеком для Ритауса. Это была не любовь и не привязанность. Он должен был держать его рядом с собой, хотя и ненавидел. Комок в горле, от которого нельзя избавиться. Это была семья, которую определил Ритаус.

Франц тихо открыл рот, когда молчание Ритауса затянулось.

— Я не знаю, что делает Ритаус-сонбэ. Неизбежные обстоятельства… Должно быть, были…

Ритаус не мог даже разжать кулак.

— Ты ведь знаешь, кто похитил мою сестру?

Ритаус медленно кивнул в ответ на вопрос Франца.

— Пожалуйста, скажи мне, кто он.

Нервно хихикнув, Ритаус тихо сглотнул. Ритаус представил себе будущее.

Если он расскажет Францу правду об Астере, по крайней мере, семья Айджар будет в безопасности.

Но как же Астер? Что же будет? Его обвинит военная полиция? Разве Астер, который был несуществующим человеком в мире, станет существовать?

Его сердце сжималось, когда он думал об Астере. На сердце у него было тяжело, как будто лежал камень.

— Сонбэ, иногда прикрытие — не лучший выбор.

Решительный голос Франца смягчился. Ритаус посмотрел на Франца в незнакомом ему настроении.

— Чем больше ты будешь пытаться его спрятать, тем хуже ему будет. Ты же знаешь, что это неправильно.

Шаг за шагом Франц спокойно убеждал Ритауса. Ему было странно смотреть на такого Франца. Он видел его только ребенком. Когда он успел так вырасти? Когда у него появилось столько проницательности?

В свое время он смотрел на него, как на ребенка, которого нужно защищать и о котором нужно заботиться. Но в памяти ребенок теперь был перед ним взрослым.

— Он ровесник, но совершенно другой.

— …?

Франц стал взрослым умом настолько же, насколько вырос ростом. В 17-летнем возрасте кто-то становился взрослым, а кто-то оставался ребенком.

Что же мне делать? Каков путь для Астера?

Однажды ему вспомнился Астер, который сидел на коленях у Герцога Литхи и разыгрывал прелестную шутку. Старый Герцог счастливо улыбался только в присутствии внука.

— Пожалуйста, позаботься об Астере, даже если я умру. Чтобы он мог жить нормальной жизнью.

На ум пришел Герцог Литхи. Ритаус крепко зажмурился.

***

С громким стуком кулак Астера коснулся стены. Кайла стала Мастером Шуэтт.

«Почему? Я определенно следил за этим…»

По мнению Астера, Кайла не обладала необходимыми качествами, чтобы стать Мастером Шуэтт. Однако в момент, когда Кайла встретила своего младшего брата из своей предыдущей жизни, она почувствовала нечто иное, чем в тот момент, когда вызвала Шуэтт. Струны, соединяющие друг друга, были прочны, как будто никогда не порвутся, а атмосфера отличалась.

Он вспомнил, как впервые увидел ее на станции Берг два года назад. В то время отношения Кайлы и Шуэтт были «временным владением» в нормальных договорных отношениях. Но теперь Шуэтт полностью принадлежал Кайле.

«Почему? Очевидно, этого не было…»

Астер родился с кровью члена Царства Духов, поэтому он мог с легкостью распознать то, что было сотворено силой Духа. Если быть точным, он мог читать отношения между объектом и его владельцем.

Она просто использовала его, но не была полноценным хозяином меча. Встретится с настоящим владельцем можно нечасто.

Шуэтт и Шицуро, которые сами решают, кто будет их хозяином, было легче понять. Человек, создавший меч Духа и абсолютный щит, — его праотец. Астер был их потомком, так что он мог их с лёгкостью считывать. Так он почувствовал себя, когда впервые увидел Кайлу и Шуэтт на станции Берг.

— Меч, который она держит в руке, кончится ничем, кроме обладания.

Кайла Веста не родилась с качествами мастера ни Шуэтт, ни Шицуро.

«Я никогда не ошибался в своих ощущениях…»

Казалось, что-то было «упущено». Что-то было изменено великой силой, которая контролировала этот мир.

«Потому что это мир в книге? Мир, о котором говорила Кайла?»

Это было незначительно, потому что он не интересовался ничем, кроме Кайлы, но это было неприемлемо, если «сила мира» зависела от его собственной силы.

Для Астера не существовало никакого «неизвестного», потому что он мог даже видеть разум других людей, используя духов. Но Кайла Веста стала для него первой тайной. Кайла была похожа на глыбу, торчащую из прямой мощеной дороги. Очевидно, сам Астер умел читать мысли, но Кайла Веста казалась скорее человеком, который видит все насквозь.

Астер сжал кулак. Он просто не мог вернуть Кайлу домой. Сначала он собирался отослать ее обратно, когда удовлетворит свое любопытство, но, когда они были вдвоем, он передумал. Он хотел навсегда остаться вместе. Если бы только Кайла была рядом, ему не пришлось бы выходить в мир до конца своей жизни. Он думал, что это нормально — жить в женской одежде, даже если он больше не станет выше.

Он никогда не надеялся, что сможет преодолеть все свои проблемы и ограничения.

Астер глубоко погрузился в свое сердце. Кайла злилась, потому что он не сдержал своего обещания, но он не смог отпустить ее.

Кайла никогда больше не встретится с ним, как только уедет отсюда. Так что Астер больше не мог вернуть ее домой.

Тук-тук.

Услышав стук в дверь, Астер обернулся. Обычно духи говорят ему, кто здесь. Теперь было тихо. Значит, сейчас у двери стоит только один человек.

— Стефан?

Дверь со скрипом открылась, и появился Стефан.

— У тебя всегда хорошее предчувствие.

Глава 81

***

Перед Стефаном Астер снял верхнюю часть платья. Обнажилась грудь юноши. В отличие от вида в платье, обнаженное тело Астера было скелетом. Стефан поднес волшебный стетоскоп к груди Астера.

Его сердце бешено колотилось. Он услышал ровный пульс.

— Пульс в норме.

На этот раз рука Стефана коснулась груди Астера, края его шеи мочки ушей и направилась ко лбу.

— Температура вашего тела… в порядке.

Как ни странно, Астер не откинул его руку, хотя у него было много физического контакта с ним для измерения его температуры. Потому что это не имело значения.

— Раскройте руки.

Когда Астер раскрыл руки, Стефан на этот раз принес рулетку. Затем он измерил рост и снова взвесил.

— Ничего не изменилось?

Стефан улыбнулся и покачал головой в ответ на вопрос Астера.

— Ты не изменился с тех пор, как прошел месяц.

У Астера вырвался короткий вздох. Медосмотры проводились регулярно, раз в месяц. Он постоянно фиксировался с того момента, как Астер перестал расти. Конечно, ничего не изменилось.

— Я думаю, что влияние проклятия остается сильным.

— Я жив после того, как мне исполнилось 16 лет, но на меня все еще действует проклятье?

— Я предполагаю, что тело Господина Астера чтобы избежать возможно возникновения проклятья остановило свой рост.

— Какие бредовые слова.

Астер отмахнулся от комментариев Стефана.

— Слова такого волшебника не смогут действовать на меня.

Стефан не знал, что Астер сам разрушил проклятие.

— Конечно, сила проклятого мага важна. Но магическая сила Астера еще не исчерпана.

— Прошло много времени с тех пор, как даже это незаконченное заклинание превзошло Императрицу. И все же с меня до конца не снято проклятье?

Стефан покачал головой.

— Я в этом не уверен. Единственный способ избежать проклятия — решить его самостоятельно.

С глухим стуком он услышал скрежет зубов Астера.

Это побочный эффект?

Это может быть из-за проклятия или по другой причине, но рост прекратился. Или все эти причины вместе.

— Вы должны быть выше, чем сейчас. Примерно быть таким же, как Ритаус.

В то время как низкий вздох исходил из уст Астер, Стефан коснулся длинный розовых волос Астера.

— И все же…

Стефан мягко схватил Астера за волосы и поднес их к лицу.

— Мне нравится, как вы сейчас выглядите.

Фиолетовые глаза Астера медленно загорелись. Астер пожал руку Стефана и вырвал у него волосы.

— Меня не интересует твой вкус.

Астер вытянул пальцы и ткнул Стефана в грудь.

— Знаешь, почему я притворяюсь, будто не понимаю, что ты несешь?

Что-то пушистое с кончиков пальцев издало шуршащий звук. В то же время поднялся легкий аромат.

— Я не хочу знать, что у тебя на уме.

Словно тычок Астера был болезненным, Стефан осторожно потер это место рукой.

— Ты жестокий человек.

— Ты извращенец.

Несмотря на резкие слова, лицо Стефана совсем не было обиженным.

— Вы не представляете, как я волнуюсь каждый раз, когда вы смотрите на меня такими взглядом.

Астер посмотрел на Стефана с неподдельным презрением.

***

Теперь, когда я не знаю, когда ко мне придет Астер, я решила выйти одна. Сейчас подходящее время, когда на меня никто не смотрит. В этот момент.

Бам.

Дверь открылась без стука.

— Леди Кайла…

— Сэр Ритаус…

Как раз вовремя вернулся Ритаус. Я слышала, что его не было.

— Пожалуйста, простите мою грубость. Я спешу.

Он закрыл дверь и подошел ко мне. Как будто он только что вернулся, на лбу у него выступили капельки пота.

— Ты здесь. Мне есть, что сказать…

— Франц ждет снаружи особняка.

— Что?

— Франц здесь, чтобы спасти Леди. Он узнал, что тебя скрывают в Герцогстве Литхи.

— Что?!

Я повысила голос, сама того не сознавая. Я была так удивлена. Как сюда попал Франц?..

— Он узнал это благодаря резонансу Шицуро.

Мое сердце рухнуло. Появление Франца, которое мне казалось, могло произойти только в кошмаре, было наяву. Ужасная сцена, в которой тело было разодрано на куски…

— Нет!

Я спрятала тебя и так старалась защитить, почему ты здесь?

— Франц не должен быть здесь!

— Успокойтесь, Леди!

Я прижалась к Ритаусу. Это было срочно.

— Пожалуйста, скажи Францу, чтобы он вернулся. Я позабочусь об этом. Пожалуйста…

Ритаус осторожно похлопал меня по спине.

— Леди, не знаю, что вас удивило, но с Францем все будет в порядке. Он Мастер Шицуро.

Я знаю, но мое сердце разбилось. Если Франц станет таким, каким я видела во сне… Я даже не хотела себе этого представлять. Я не хочу потерять брата дважды.

— Я обещал Францу, что Леди благополучно выберется отсюда.»

Я подняла глаза и увидела лицо Ритауса. Он выглядел так, словно вот-вот расплачется. Из-за кого это?

— Когда я выберусь отсюда…

Что будет с Астером?

Ритаус кивнул, будто понял, о чем я беспокоюсь.

— Это было не решение Астера.

Астер, неизвестный миру. Если об инциденте станет известно, Астер впервые выйдет в свет. Без всякой чести…

И это будет известно императрице.

— Я не хочу, чтобы с Астером это произошло.

Я хотела убедить Астера, как только могла. Если это не сработает, я хотела спокойно уйти одна.

Я не хотела выбрасывать Астера таким образом.

— Я подумала, что не должна оставлять Астера в таком состоянии.

Время, которое я провела с Астером, было меньше, чем с ним провел Ритаус. В оригинальной книге он не смог устоять перед Астером и даже впал в чувство стыда.

Я не знаю, что изменило его, но ему, должно быть, было очень трудно сказать это. Это было бы ненормальным решением. Я не могла закрыть глаза на это решение. Я привела в порядок свои хаотичные мысли.

— Хорошо, если там есть Франц… Мне лучше поторопиться.

Больше медлить не следовало. Поскольку Франц приехал сюда, мне нужно было спешить.

— Франц передал мне письмо.

Я взяла из рук Ритауса письмо. На внешней стороне пакета, запечатанного клеем, ничего не было написано. Я достала из ящика стола нож для разрезания бумаги и разрезала его. На сложенном конверте впервые за долгое время был виден почерк Франца. Только тогда я поняла, что забыла этот почерк. Я скучала по тебе, брат из этого мира…

Я долго читала письмо Франца.

— Что там написано?

Ритаус, который долго ждал рядом со мной, открыл рот.

— …не беспокойся обо мне. Он сказал, что защитит меня.

Каким-то образом я почувствовала комок в горле. Все строки, заполненные буквами, успокаивали меня.

「Подожди меня. На этот раз я тебя защищу. 」

В этот раз…

Я тихо рассмеялась, сама того не сознавая. Возможно, оно и не было написано Францем, но почему-то это напомнило настоящих брата и сестру Кайлу и Франца из оригинальной книги.

Кайла Веста, которая безрассудно пришла к Герцогу Литхи, чтобы спасти своего брата. Но в «Волшебном мираже» ни брат, ни сестра не могли защитить друг друга.

Но на этот раз все по-другому.

Франц не будет похож на Кайлу Веста в оригинале. Он — Мастер Шицуро. Все будет хорошо. Я тоже могу защитить себя. Я отличаюсь от Франца из оригинальной книги.

Так что давайте на этот раз вернемся домой.

Я достала из ящика карандаш.

— Сэр Ритаус, я хотела бы ответить Францу.

Ритаус кивнул.

— Я передам ему это.

Я начала писать то, что хотела сказать на обороте письма Франца.

— Мы определили самое слабое место вокруг особняка.

Ритаус понизил голос. Я повернула голову и посмотрела на Ритауса.

— Хорошо, пусть Франц подождет там.

Я решила уйти сегодня вечером.

Место встречи было назначено как место, о котором мне сказал Ритаус, и время было определено — рассвет после полуночи, когда все спали.

— Я доставлю его прямо сейчас.

Получив мой ответ, Ритаус немедленно покинул комнату.

Я не написала в письме место и время встречи. Все должно было быть доставлено через уста Ритауса. Было так много вещей, которые я хотела сказать, когда писала письмо. Я записала много слов и стирала их, писала. И оставила только три:

「Я доверяю тебе. 」

Когда я прибуду на место встречи, Шуэтт прорезонирует с Шицуро. Я никогда не делала этого раньше, но я думаю, что узнаю, как это сделать. Сердце мое дрогнуло.

Глава 82

Как только я попытался успокоить свое нервное сердцебиение, я услышала, как дверь снова открылась. Я повернула голову посмотреть, не пришел ли только что ушедший Ритаус, но в дверях стоял Астер.

Я испугалась.

Я поспешно потянулась к боковому столику. Мне пришлось спрятать попурри из Квинси.

— Ужин… ты еще не ела?

Астер перевел взгляд на поднос с едой на столе. Хлеб, суп и фрукты, оставленные служанкой, были нетронуты.

Я осторожно положила попурри в карман юбки и села на диван. Пышная юбка прикрывала пухлый карман во внутренней юбке.

— Я забыла.

Я почувствовала на себе пристальный взгляд Астера, но отвернулась. Мне не хотелось смотреть ему в глаза. Мне казалось, что все вот-вот откроется.

— Ты ничего не ела.

Видела ли я вообще, что принесли служанки?

— О, дело не в том, что я совсем не ела. Я немного поела.

Я нервничала, когда Астер мало-помалу приближался. Астер уже почти заметила, что у нее меня Квинси.

— …Ты сердишься?

Спросил Астер, рассматривая меня.

— Потому что ты не сдержал своего обещания.

Я честно ответила Астеру. Было еще опаснее сказать «нет». Если я буду продолжать избегать его, вас заподозрят в том, что я что-то скрываю.

— Выпусти меня.

На этот раз я встретилась взглядом с Астером, которого избегала. Но глаза Астера, казалось, вот-вот расплачутся.

— Ты можешь остаться здесь со мной?

Астер подошел ко мне и сел. Я удивилась, что он вдруг подошел ко мне, но притворилась спокойной.

— Меня ищут родственники и друзья. Я должна вернуться.

Астер недоуменно покачал головой.

— Кайла не обязана возвращаться. У них есть семья и друзья.

— Что…?

— Может ты останешься здесь, со мной? Тебе ведь известно, что у меня никого нет.

Мольба Астера сбила меня с толку.

— Почему? У тебя есть Герцог Литхи и сэр Ритаус.

— Дедушка живет в прошлом. Он меня не понимает.

Астер мало-помалу сдвинулся с места и приблизился ко мне. Я чувствовала уникальный запах, который исходил от него.

— Для Ритауса я просто заноза в заднице.

Пальцы Астера погладили мои щеки и подбородок.

— Кайла была единственной, кто внимательно ко мне отнесся.

Я не могла этого избежать, потому что у него было такое грустное лицо.

— Нет, ты не должен оставаться тут со мной. Ты должен идти в свое будущее.

— Мне это не нужно.

В пурпурном взгляде я увидела твердую решимость.

— Кайла, ты единственная, кто понимает меня.

Левая рука Астера сжала мою правую. Узор меча на тыльной стороне ладони был покрыт ладонью Астера.

— Помнишь, как мы впервые встретились на станции Берг два года назад?

Конечно, я помню. Потому что в этот день я встретила человека, которого так хотела избежать.

— С тех пор ты узнала меня.

Я отрицательно покачала головой.

— Я же говорила тебе, что в прошлой жизни читала оригинал, поэтому я тебя знаю!

Лицо Астера было прямо перед моим.

— Я знаю.

Горячее дыхание Астера щекотало губы.

— Единственный человек в этом мире, который знает и понимает меня… это только ты.

Через некоторое время губы Астера коснулись моих. Теплое и мягкое прикосновение ощущалось на моих губах.

— .?!

Я даже не поняла, что произошло, и вся напряглась.

Сейчас я… с Астером?

Сомкнутые губы мало-помалу шевелились. Прикосновение Астера, который держал кончик моего подбородка, постепенно набирало силу. Он осторожно провел большим пальцем по нижней губе, крепко удерживая мое лицо. Что-то теплое и влажное коснулось моей нижней губы.

Бах.

Я так удивилась, что изо всех сил толкнула Астера в плечо. Верхняя часть тела Астера откинулась назад, возможно, потому что он был неосторожен.

Я встала с дивана и сделала шаг назад. Я была так смущена. До меня до сих пор не дошло, что произошло сейчас.

Я не испытывала ненависти, но это было просто удивительно и неловко. Я не могла понять, как реагировать, потому что моя голова была полна хаотичных мыслей.

Астер медленно взял себя в руки, пока я не понимала, что делать.

— Пха, ха-ха-ха…

Я услышала смех Астера, который казался пустым. Астер поднял голову и посмотрел меня.

— Ты стала Мастером Шуэтт, Кайла.

— …

— Я не ожидал, что ты станешь Мастером.

Я даже не могла придумать, что сказать из-за шока, который только что испытала.

— Я унаследовал кровь Короля Духов… потому я это чувствую.

В оригинальной работе именно Астер увидел в Франце, что тот мог стать Мастером Шицуро. Но он обо мне и слова не было.

— Но я не видел ничего подобного в Кайле.

Поднявшийся Астер мало-помалу приблизился ко мне. Чем ближе он подходил, тем дальше я отступала.

— Почему? Это волшебное оружие с силой духа. Почему во мне этого не было видно?

Когда отходить было уже некуда, мое тело прижалось к стене.

— Не знаю, Кайла. Я не могу смириться с тем, что не знаю.

Астер протянул руку.

— Как бы это ни было, это неприемлемо.

Его рука сжала карман моей юбки.

— …как и ожидалось, пахло Квинси.

Астер достал из кармана попурри с Квинси.

— Это из-за этого?

Попурри Квинси сгорел в руках Астера. У меня не было другого выбора, кроме как смотреть, как попурри исчезает в пепле.

— Стефан, это он тебе его дал?

Фиолетовые глаза, смотревшие на меня, сверкали гневом. Я не знала, был ли он направлен на меня или на Стефана.

— Разве ты не хочешь, чтобы я прочел твои мысли?

Рука Астера схватила меня. Мои плечи вздрогнули. Я была натренирована и обладала более сильной хваткой, чем другие женщины, но трудно было сопротивляться силе мужчины, который мгновенно надавил.

— Позволь мне… уйти. Я выиграла пари.

Выражение лица Астера, придававшее силу его глазам, дрогнуло.

— Нет, тебе отсюда не выбраться.

Красная лента, привязанная к моей левой руке, качнулась. Как только лента связала мне обе руки, Астер силой усадил меня обратно на диван.

— Ты должна быть здесь.

— .!

— Ты будешь рядом со мной.

Что, только я?

Пока я была ошарашена, Астер крепко прижал верхнюю часть тела. Атмосфера была необычной, когда его глаза медленно стали грубыми.

Я пошевелила руками, чтобы развязать красную ленту. Но она была туго завязанная и не развязалась.

— Развяжи меня, не делай этого!

Мой голос стал настойчивым. Но Астер нежно погладил меня по щеке и тихо прошептал:

— Кайла, пожалуйста… Я сделаю все, что ты захочешь.

Горячее дыхание Астера коснулось моей шеи. Я извивалась изо всех сил, качая головой.

— Я должна идти, не делай этого!

Со связанными руками я немедленно вызвал Шуэтт. Шуэтт появился в форме кинжала без моего ведома.

— .!

Когда я вызвала Шуэтт, на лице Астера отразилось удивление. В обоих глазах сверкнула пурпурная радужка.

Я тут же приставила небольшое лезвие к ленте, привязанную к моему запястью. Затем, в одно мгновение, лента развязалась, и мои руки, наконец, были свободны.

— Ты не можешь уйти, Кайла.

В конце слов Астера с пола поднялась лиана. Откуда она взялась? Лоза быстро удлинилась и обвила мои ноги и запястья.

Я срезала стебли растений, превратив кинжал в длинный меч. Астер нахмурился, когда стебли падали мне под ноги.

Астер протянул руку и схватил меня за запястье, держа за Шуэтт. Тогда меч вернулся против моей воли.

— …!

Астер улыбнулся, глядя на мое удивленное лицо.

— Я уже говорил тебе. Ты не можешь напасть меня с Шуэтт.

Я уже знала это. Но я была вынуждена вызвать его.

— Сдавайся, Кайла. Независимо от того, насколько ты стала Мастером Шуэтт, тебе это не поможет.

Астер дернул рукой, чтобы вытащить правую руку, но не сдвинулся с места.

О нет. Я огляделась и увидела на столе нож для разрезания бумаги, которым недавно вскрывала письмо Франца.

Я протянула другую руку, которую держал Астер. В этот момент стебли растения снова полезли вверх по моему телу. Я изо всех сил повернулась и ухитрилась схватить нож для разрезания бумаги.

С глухим ударом мое тело и Астера покатились по полу, упав с дивана. Свободный Астер быстро поднялся надо мной. Он все еще держал мою правую руку, где был запечатан Шуэтт.

Глава 83

— Что ты собираешься с этим делать?

— Нет, все совсем не так!

Я попыталась срезать стебли растения ножом для бумаги в одной руке. Однако из-за маленького острого лезвия стебель срезать было нелегко.

Астер попытался зафиксировать мою руку, которая держала нож для бумаги на полу. Я пошевелила руками, чтобы избежать руки Астера.

— Не делай этого, Астер!

— Я сделаю все, что угодно, лишь бы ты меня не бросила.

Страшные слова Астера заставили мои плечи сжаться. Может быть, это потому, что я попав сюда, увидела в Астере юношу, что вел себя больше как ребенок. На какое-то время я забыла, что у него есть эта сторона.

— Ты не можешь этого сделать, Астер. Ты должна выйти наружу.»

— Выходить на улицу не имеет никакого значения.

— Нет, ты хотел выйти отсюда. Ты хотел выйти на свободу и стоять прямо перед людьми.

— …никогда!

Голос Астера звучит чуть громче. Он казался взволнованным.

— Астер, рост… дело не только в росте твоего тела.

Я уговаривала и упрашивала Астера шевелить мозгами. Астер с покрасневшими глазами выглядел жалко.

— Цыпленок… умрет, если не сможет разбить яйцо. То же самое касается и тебя. Ты должен сам разбить скорлупу.

Так ты сможешь вырасти. У тебя будет будущее.

— В следующий раз… Я могу больше не встреться с тобой.

Голос Астера стал надломленным. Я хотела утешить его, но не могла придумать ни одного слова поддержки.

— Так что нет, я не могу тебя отпустить.

Как только слова Астера были закончены, стебли растений снова поднялись к моей верхней части тела. На этот раз я попыталась обхватить себя руками. Если я снова попаду в лозу, то не смогу двигаться.

В тот момент, когда мне удалось взять руку Астера, чтобы схватить мою левую руку, я сильно размахнулась. Я должна была срубить виноградную лозу.

Но.

— …!

В руке у меня не было ножа для разрезания бумаги, которым я отчаянно размахивала. Просто ощущение глубокого укола распространилось на кончики пальцев.

— Ах…

На моей одежде была капля крови. Это была не моя кровь. У меня было плохое предчувствие. Я подняла глаза, стараясь не обращать внимания на чувство тревоги, которое давило на меня.

В правом глазу Астера торчал нож для разрезания бумаги.

— А-а-а-а!

Новый крик вырвался из его рта. Я немедленно вызвала меч и потянулась, срезав стебли растений, которые связывали меня.

— Гха, а-а-а-а!!!

Астер свернулся калачиком и закрыл правый глаз руками. Несмотря на то, что он закрывал его руками, кровь хлынула и закапала на пол. Мучительный стон вырвался из уст Астера.

— Гха, а-а-а-а!!!

Кровь струилась сквозь пальцы, закрывавшие правый глаз. Астер начал сопротивляться.

— Нет, нет, нет!

Дрожащей рукой я схватила Астера за плечо.

— Гха, прямо передо мной… Я в полной темноте. Кайла!

Астер закатил один глаз, вероятно, из-за шока от удара ножом. Затем он моргнул другим глазом.

Неужели ты не видишь не одним глазом? Мне было страшно. Что, если Астер ослепнет?

Но Астер посмотрел точно туда, где я была. Оставшейся фиолетовый глаз Астера взглянул на меня.

— Кайла…

Твой левый глаз видит.

Как только я почувствовала облегчение, Астер схватил меня за рукав окровавленной рукой. Его дрожь передалась мне. Он слишком сильно истекал кровью.

— Кха, тебе нужно срочно лечиться.

Я встала, чтобы позвать доктора. Затем Астер протянул окровавленную руку и сжал мою юбку.

-…не уходи.

Когда я попыталась сделать шаг назад, рука Астера, держащаяся за край моего платья, сжалась. Из невредимого глаза Астера потекли слезы.

— Пожалуйста, останься со мной. Не оставляй меня одного.

— Нет, тебе нужна помощь.

— Мне все равно, что будет с моими глазами! Пожалуйста… оставайся здесь.

Руки Астера тряслись вместе с моей юбкой. Как и Астер, моя одежда была вся в крови.

— Я позову кого-нибудь!

Я выскочила из комнаты, пожимая руку Астеру.

У меня закружилась голова. Я огляделась. В отличие от обычного, никого не было видно. Я закричала на месте.

— Здесь кто-нибудь есть?

Астер, возможно, разогнал всех из комнаты, но не было ни одного слуги, проходящего мимо. Я только топнула ногой.

Кого мне позвать? Кто? Астер, вероятно, сейчас сильно истекает кровью, так что я не должна задерживаться.

— Ри-Ритаус… Сэр Ритаус!

На этот раз я громко позвала Ритауса. Он был единственным человеком, о котором я могла думать прямо сейчас для Астера.

— Леди, в чем дело?

Ритаус выскочил из конца коридора, очевидно, услышав мой голос.

— Это кровь… рана?

Выражение лица Ритауса стало мрачным, возможно, он увидел мою окровавленную одежду. Я отрицательно покачала головой.

— Кха, поторопись и иди туда. Спеши.

Я указала дрожащей рукой на дверь с Астером. Лицо Ритауса, открывшего дверь и заглянувшего внутрь, сменилось изумлением. Со своего места я могла видеть Астера, неподвижно лежащего в комнате. Кровь медленно растекалась по телу Астера.

Ритаус посмотрел на меня с застывшим лицом.

-…А теперь иди.

— Что?

Выражение лица Ритауса свидетельствовало о твердой решимости.

— Я позабочусь об Астере.

Все в порядке? Если он не получит магическое лечение в ближайшее время, он может ослепнуть.

— Иди в место, о котором я уже говорил. Я сказал Францу.

Рука Ритауса коснулась моего плеча. Словно пытаясь успокоить меня, дрожащую.

— Давай… сейчас.

— Ты уверен, что с ним все будет в порядке? Я могу идти?

Ритаус толкнул меня в нерешительное плечо.

— Уходи!

Я понемногу отступала.

Ритаус прав. Мне нужно идти, прямо сейчас.

Мои глаза все время пытались заглянуть внутрь комнаты, но я сдерживалась. Я развернулась и побежала. Теперь я больше не могу оглядываться назад, поэтому я бежала и бежала. Последнее появление Астера в моей голове не оставило меня.

Надеюсь, ты не возражаешь против Ритауса? Он сразу же позовет Стефана, не так ли? Что, если он ослепнет? А если что-то пойдет не так?

Что… если Астер умрет?

Не успела я опомниться, как все вокруг расплылось и снова прояснилось. По обеим щекам потекло что-то горячее.

(вторая обложка) Мои рукава промокли, потому что я снова и снова вытирала глаза. Воздух был холодным, но я даже не понимала, что он пробирающий до костей, потому что у меня перехватило дыхание.

Не успев опомниться, я покинула особняк и направилась ограде, про которую мне говорил Ритаус. Говорят, что барьер Астера — самое слабое место.

Место, о котором говорил мне Ритаус, было там, где я никогда не была. В отличие от высоких стен, видимых в саду Калли, высота была невысокой, и охрана не была строгой. Пройдя вдоль забора, я увидела небольшую дверь, сделанную из прутьев, которая, казалось, была отдельным входом для персонала. Возможно, они получают продукты или вещи, которые им нужны, таким образом. Там были следы колес, ведущих тележку к двери.

Кканг!

Я вызвала меч и сломала замок на маленькой оконной двери. Судя по звуку, барьер, должно быть, был поврежден, и некоторое время светился, прежде чем исчезнуть. Когда я потрясла ручку рукой, сломанный замок легко отвалился. Я без промедления открыла дверь и вышла наружу.

Я чувствовала себя странно. Прошло меньше месяца с тех пор, как меня заперли здесь, но мне казалось, что это было очень долго. Наконец-то я возвращаюсь домой…

В этот момент я почувствовала шорох позади себя. Я тут же оглянулась.

— Вы вспыльчивы, Леди.

Стефан последовал за мной, когда я пришла.

— Еще не прошло и дня с тех пор, как вы обсуждали со мной время побега.

В отличие от его улыбающегося лица, притворяющегося милым, в руке Стефана была неопознанная сеть, сияющая фиолетовым. Более того, энергия, окружающая его, была необычайной.

Это сеть в твоей руке, которую я видела во сне? Я думаю, что это поймало Кайлу Веста. Я опустила назад, встав в позицию для атаки.

— Я передумала, так что мне нужно идти сегодня.

Я снова крепко сжала Шуэтт в руке.

— Вы так нетерпеливы.

Стефан растянул сеть в руке и постепенно сократил разрыв со мной.

— Да, как вы сказали, я нетерпелива.

— В жизни бывают моменты, когда нужно быть терпеливым.

С сетью Стефан медленно приблизился ко мне. Как будто он собирался бросить ее прямо передо мной. Я медленно кружила, не отводя от него глаз. Просто нужно было подготовиться.

И на мгновение в его движениях возникла пауза.

— Этот момент терпения… Теперь я так не думаю!

На этот раз!

Я полетела первой и прицелилась в Стефана. Вжух, я услышала треск в воздухе.

При точном приземлении лезвия Шуэтт было направлено чуть ниже подбородка Стефана. Затем, как будто я ждала, пурпурная сеть развернулась передо мной и ударила меня.

Тресь!

Я потеряла равновесие, когда пурпурная сеть обвилась вокруг моего тела. Как только я осела на землю, Стефан неторопливо улыбнулся мне. Как будто все шло по его плану.

— Вот так просто… У меня есть для вас отдельное место, так что, пожалуйста, подождите.

Глава 84

Когда Стефан поманил воздух, блестящие порошкообразные предметы собрались один за другим и превратились в птичью фигуру. Это была птица-посланник Стефана.

— Поскольку Леди пыталась сбежать, мне придется подвинуть график.

Стефан, у которого на пальце был посыльный, постукивал клювом. Затем из открытого рта птицы-посланницы донесся человеческий голос.

— Как продвигается?

— Планы изменились. Поторопитесь.

— Вещь та же? Я не хочу, чтобы это что-то меняло.

— Ничего кардинального, так что нам просто нужно поторопиться.

— Я пришлю птицу-посыльного, когда доберусь туда.

После короткого разговора птица-посыльный снова вспорхнула и исчезла в воздухе.

Вещь?

Я ли продукт в разговоре с птицей-посыльным? Он, должно быть, пытались продать меня туда.

— Речь обо мне, правда?

Я гадала, каков будет ответ, но Стефан лишь неопределенно улыбнулся. Ты такой отвратительный тип.

— Тебе все равно. Это не так уж важно.

С этим даже не стоило иметь дело. Я коротко вздохнула и приподнялась. Я не могу просто сидеть и ждать. Я вытянула руки и рассек воздух Шуэтт.

Шух!

Пурпурная сеть была легко разрезана пронзительным звуком ветра.

На самом деле я специально прыгнула, ожидая, что сеть ударит меня с самого начала. Потому что я хотела убедиться, что это та самая сеть, которую я видела во сне.

У Стефана исказилось выражение лица, как будто не ожидал такого развития событий.

— Как можно… эту сеть будет трудно разорвать даже волшебнику!

— Я сильнее большинства волшебников.

— Эта магия особенная. Это делал Астер, и я усилил его магию. Она никогда не сможет легко порваться.

Я понимаю. Я думаю, что это сеть, которую я видела во сне. Пурпурная магическая сеть Астера, которая захватила Кайлу Веста.

Я подошла к Стефану, стряхивая остатки сетки, покрывавшей мое тело. Стефан медленно отступил.

— Но как же ты из нее выбралась? Кто тебе помог?

— Даже если я не смогу атаковать Астера с помощью Шуэтт, я могу уничтожить магию, созданную им.

Я медленно приблизилась, указывая на Стефана. Стефан привел в порядок свое неорганизованное выражения лица и вернулся к своему прежнему виду.

— Это удивительно. Я не должен был подпускать тебя к Астеру.

Стефан, который только что отступил, сменил позу и поднял одну руку. Белый свет сочился из моей руки.

— Ты знаешь, как использовать атакующую магию?

— Я знаю, как создавать всю магию. Могу исцелять и ранить людей.

Стефан был очень разносторонним. Но на это нет времени. Единственным человеком, который мог вылечить Астера сейчас, был Стефан, маг-целитель. Я не хотела драться со Стефаном, я хотела отправить его к Астеру.

— Тебе не следует быть здесь прямо сейчас.

Снова целясь в Стефана, я вспомнила окровавленного Астера. Я почувствовала, что горло высохло.

— Астер ранен. Ему нужна срочно помощь.

-…Я знаю.

Я была поражена беспечным ответом Стефана. «Откуда ты знаешь?»

— Если ты не вылечишь его в ближайшее время, он может ослепнуть!

— Еще не поздно позаботится о нем.

— Ты очень самонадеян.

— Какая разница.

Ты хочешь сказать, что уверен в том, что будете сражаться со мной, а потом лечить Астера? То же самое в оригинальной работе и сейчас. Почему он выступил на стороне Астера и попытался разлучить Франца, будучи таким неразумным? В оригинале Стефан умер из-за этого.

— В любом случае, я ухожу. Я не знаю, почему ты так со мной поступаешь.

Когда я честно спросила, лицо Стефана, которое лениво улыбалось, исчезло.

— Тебе и не нужно знать.

Затем Стефан бросил на меня белый свет из своей руки. Я взмахнула Шуэтт и откинула свет.

Вжик, вжик!

Стефан, казалось, был удивлен, когда попадание был меньше, чем он думал.

— Остановись! Я же сказала, что Астер тяжело ранен!

Почему он не бежит к Астеру быстро? Наверное, уже сейчас он потерял много крови. Разве Астер не был драгоценным?

Я так нервничала. Если он придет слишком поздно, Астер может…

— Если я тебя отпущу, мы еще встретимся, верно?

О чем ты говоришь?

— Я не хочу больше встречаться с Астером, когда выйду отсюда!

— Но господин Астер захочет тебя видеть.

— Я не собираюсь его видеть!

— Ты же понимаешь, что это невозможно?

Когда рука Стефана взметнулась в воздух, большие огни собрались в круг и начали вращаться. Интуитивно, атака, скорее всего, будет тяжелой.

— Я единственный, кто может быть рядом с ним.

Возможно, из-за магии, созданной Стефаном, ветер дул повсюду.

— Ты не знаешь, но до сих пор именно я спасал жизнь Астеру.

Вскоре после этого ко мне пришел вращающийся дискообразный свет. Я попыталась уклониться, но он был так велик, что я заблокировала его Шуэтт.

Бах!

С потрескивающим звуком мое тело постепенно оттолкнулось. Атакующая магия Стефана была довольно сильной, что говорило о том, что он был уверен в обеих сторонах.

Но.

Я Мастер Шуэтт.

Шуэтт создал огромный синий свет и отскочил от легкой атаки Стефана. Меч сверкал остро, как будто мог разрезать что угодно, хотя я просто концентрировалась.

Будучи Мастером Шуэтт, все чувства обострились. Даже магия была способна уловить силу и ее скорость, и было легко оценить, какая будет атака.

Атакующая магия отскочила назад и устремилась к Стефану с пугающим звуком. Стефан, сбитый с толку, не смог даже избежать этого, когда его собственная атакующая магия внезапно обратилась к нему.

Вжик!

— О, Боже мой…

Живот Стефана, в котором образовалась рана, был окрашен красной кровью. Судя по количеству пролитой крови, оказалось, что все, от кожи до костей и органов, было повреждено.

Интересно, он сможет это вылечить?

Стефан — маг-целитель, поэтому он сможет лечить свои раны самостоятельно. Но теперь его раны, похоже, вышли за рамки этого.

— Эй, с тобой все в порядке?

Я осторожно подошла к нему.

— Кха!

Кровь снова хлынула из его рта, когда он закашлялся. Внутренние повреждения выглядели серьезными.

— Если бы меня не было рядом, Господин Астер был бы в опасности…

Лицо Стефана исказилось от отчаяния.

— Я же просила тебя как можно скорее вернуться к Астеру!

Астер тоже серьезно ранен. Теперь, когда Стефан в таком состоянии, кто будет лечить Астера? Мне казалось, что внутри у меня все горит черным пламенем. Но Стефан никогда не переставал говорить сам с собой, слушала я его или нет.

— Я единственный, кто может защитить Астера от нее…

Что, если это Императрица?

— Я уверен, что Господин Астер не знает. Как я старался спасти его жизнь.

Из окровавленного рта Стефана вырвался то ли стон, то ли всхлип.

— Я больше всех забочусь об Господине Астере, но почему вдруг появилась такая девушка, как ты…

Возможно, из-за потери крови голос Стефана стал неясным.

— Астер уже знает. Что ты со стороны Императрицы.

Стефан поднял голову и посмотрел на меня.

— Как он смог…

Это был не верящий взгляд.

— Как ты…

— Разве не важнее, что Астер уже знает, а не то, что знаю я?

Ты хочешь знать, кто я в этой ситуации? Он был ошеломлен и снова сказал.

— Не лги, Господин Астер никогда не смог бы узнать. Если бы он узнал, он бы давно…

Стефана снова вырвало кровью, но он молчал.

— Гха, черт возьми!

Стефан обхватил руками рану. Слабый свет начал исходить из раны со звуком «пхаа». Ты лечишь себя? В этот момент.

Уух.

Раздалось странное эхо, которое, казалось, сотрясло весь лес.

Это землетрясение?

Я огляделась. В отличие от вибраций, даже сухие листья пустых ветвей были неподвижны. Только Стефан, который сидел на земле, свернулся калачиком, исцеляя себя.

В этот момент я увидела, вспышку синевы на Шуэтт.

Только не говори мне, что этот звук… Со временем меня начал окутывать голубое сияние Шуэтт. В ярком свете кто-то был виден. Был виден далекий лес. Мое сознание постепенно приближалось к лесу.

Это был сухой ветвистый зимний лес, где даже листья опали. Я могла видеть, как Франц вызывает Шицуро верхом на лошади в моем поле зрения.

— Франц!

Когда я окликнула Франца по имени, он повернулся ко мне, возможно, услышав мой голос.

— Сестра.

Шуэтт и Шицуро испустили голубой свет и проникли друг в друга. Передо мной был виден синий луч света, направленный в одну сторону.

— Я здесь, сестра. Я сейчас же заберу тебя!

Это был тоскующий голос. Возможно, благодаря резонансу положение Франца было точно известно.

Вскоре Франц пришпорил коня и пустил лошадь туда же, где и я. Франца окружал магический круг в форме синего щита. Это был Шицуро.

В тот момент, когда я почувствовала, что Франц приближается, мое зрение медленно вернулось к своему первоначальному состоянию. Резонанс, казалось, закончился. Оглядевшись, он оказался за стенами особняка Герцога Литхи.

Когда я повернулась туда, где был Стефан, я не могла его видеть. В пятне крови ничего не было. Неужели он просто так сбежал? Однако пятна крови, которые падали и оставляли следы, не были обращены к особняку Герцога. Так куда же он пошел?

Как только начался резонанс с Шицуро окружение стало невидимым. Не слыша ни звука, в поле зрения появились только Шицуро и Франц. Поэтому я не заметила, что Стефан ушел.

Я следила за пятнами крови глазами, которые не были направлены к особняку Герцога. Но даже пятна крови были отрезаны по пути. Куда делся Стефан? Он ушел к Астеру? Жаль, что я не могу вылечить его в ближайшее время…

Хотя я знала, что должна идти туда, где был Франц, мои глаза продолжали поворачиваться к Герцогству Литхи. Надеюсь, ты не сильно пострадал, надеюсь, рана не настолько ужасна, чем я ожидала, и… надеюсь, с Астером все в порядке. Пришло время оглянуться на Герцогство Литхи с постоянной нерешительностью.

— Сестра!

Я услышала знакомый голос со звуком лошадиных копыт. Я обернулась и увидела своего младшего брата, которого встретила спустя долгое время.

— Франц!

Лошадь Франца подбежала ко мне.

— Пру, пру…

Франц, шедший впереди меня, натянул поводья, и лошадь остановилась, подняв передние ноги.

— Пошли, пойдем домой!

Франц потянулся ко мне. Я кивнула и взяла Франца за руку. Затем взгляд Франца коснулся пятен крови на моей одежде.

— Кровь? Сестра, ты ранена?

Франц нахмурил брови. Я быстро покачала головой.

— Это не моя кровь.

Я наступила на стремя, держа Франца за руку, и перелезла через спину лошади. Усевшись за седлом, я схватила Франца за талию.

— Давай поторопимся, нам надо выбираться отсюда!

Франц пришпорил лошадь.

— Я все слышал от Ритауса.

Сказал Франц, когда лошадь тронулась.

— Я не буду молчать. Я собираюсь привлечь семью Литхи к ответственности должным образом. Я обращусь в военную полицию.

Голос Франца редко звучал так напряженно, что у меня на сердце становилось тяжело.

— Франц, ты… ты сказал родителям?

Он на мгновение повернулся ко мне в нервном напряжении.

— Нет, я не мог ничего сказать, потому что очень спешил.

Франц снова посмотрел вперед и тихо пробормотал:

— Но я скажу им, когда мы вернемся.

У меня упало сердце. Я крепко обняла Франца, положив руки ему на талию.

— Не говори им.

— …сестра.

Когда я опустила голову, моя голова коснулась спины Франца. Навернулись слезы.

— Пожалуйста, не говори ни родителям, ни кому-либо еще.

— Сестра, что с тобой?

Горячие слезы потекли по моим щекам. Я не могла понять, почему плачу и почему мне этого хочется. Просто предо мной встал образ Астера. Хорошенькое личико, которое ярко улыбалось, принося закуски, маленькая головка, склонившаяся на мое плечо, и мягкие розовые волосы.

И хотя у меня болели глаза, я продолжала думать об Астере, который цеплялся за мою юбку и умолял меня. Парнишка, который оставил свои кровавые пятна на подоле моей одежды с лицом, полным крови и слез.

— Пожалуйста.

Мой голос стал тихим и хриплым. Я не могла скрыть от Франца, что плачу.

— Сестра…

В голосе Франца послышалось беспокойство.

— Пожалуйста… не говори им.

Я не хочу наказывать Астера. Или я не хотела привлекать семью Литхи к ответственности. Мне хотелось молчать, как ни в чем не бывало. Это единственный способ защитить Астера.

— Я не знаю, что случилось, но… ладно.

Я посмотрела на затылок Франца.

— Я сделаю, как ты говоришь, так что не плачь.

В конце концов, слезы покатились у меня со всхлипом. Я плакала и плакала, уткнувшись в спину Франца.

Мне вдруг пришло в голову, что у Франца широкие плечи и спина. Когда он успел стать таким большим? Всего два года назад мне приходилось заботиться о нем, но я чувствовала, что он стал выше меня

Время Астера остановилось.

Я вспомнила, как он просил меня остаться с ним. Я закрыла глаза от пронзительной боли в груди.

Глава 85

***

Когда я вернулась домой, меня ждала уже вся семья.

— Кайла!

Мой отец выбежал и обнял меня. Мама и Марианн последовали за ним.

— Ты нигде не поранилась?

Мои мама и папа, осмотрев меня, задали вопрос. Слезы потекли, когда мама погладила меня по щеке.

— Где же ты была?

На вопрос отца я ничего не смогла ответить.

— Скажи, кто тебя забрал, будь честной.

На лицах моих родителей отражалось беспокойство.

— Расскажи нам все по порядку. Мы обязательно защитим тебя.

Я покачала головой. Я не могу говорить об Астере.

— Кайла, пожалуйста, ответь хоть что-нибудь!

Поскольку я все время молчала, мои родители разозлились.

— Почему ничего не говоришь? Ты исчезла, не сказав ни слова, мы переживали!

Было понятно, почему они волновались. Но все же, я не хотела рассказывать про Астера.

— Может, что-то случилось… Тебе что-то сделали?

Прошептала мама, внимательно осматривая меня. Вдруг я вспомнила Астера, который поцеловал меня. Но я сразу отмахнулась от этого наваждения.

— Нет! Это не так! Такое дело…

Внешний вид Астера, который истекал кровью, держась за подол моего платья, никак не выходил из головы. Я не могла больше говорить и только глотала текущие по щекам слёзы.

Если бы мои родители увидели окровавленную одежду Астера, они бы расстроились еще больше.

— Франц, просто скажите нам! Куда ты ходил?!

Услышав крик отца, Франц взглянул на меня. Я молила его глазам, не говорить об этом. Франц слегка вздохнул.

— Я хочу следовать воле своей сестры. Извините, отец, мама.

Наши родители сетовали на упорство Франца. Злились, снова умоляли, и в итоге мы долго стояли, не заходя в дом.

— Но я рада, что Кайла благополучно вернулась. Мама, Папа…

Марианн тихо вышла и успокоила взволнованного отца.

— И Кайле должно быть сейчас приходится нелегко. Давайте сначала пойдем внутрь.

— Да, отец, мама. Моя сестра сейчас в уставшем состоянии.

Благодаря Францу и Марианн, я и моя семья смогли спокойно войти в дом.

Мы сидели в гостиной. Когда я и Франц замолчали, родители больше не расспрашивали меня. После глубокого вздоха, отец закурил сигареты, которые должны был бросить. Когда все сигареты сгорели, он заговорил.

— Сможешь ли ты вернуться к своей повседневной жизни?

— …Дорогой.

Мама окинула отца беспокойным взглядом.

— Я не знаю, сможешь ли ты сейчас закончить академию Кратье вместо того, чтобы присоединиться к Рыцарям-Хранителям.

Возвращение к повседневной жизни. Это можно осуществить. Но перед этим я хотела кое-что проверить.

— Отец, у меня есть вопрос о башне.

— Почему башня?

Отец повел бровью, словно был озадачен.

— Правда ли, что Рыцари-Хранители всегда взаимодействуют с магическими башнями?

— Верно.

Отец кивнул.

Рыцари-Хранители были не единственными, кто отвечал за защиту Империи Эльбаха. Волшебники имперской башни всегда следили за военными изменениями соседних стран. Поэтому раньше они делились информацией не только о внешнем движении, но и о внутреннем положении дел. Это был один из фактов, который я узнала, работая рыцарем-студентом в Академии-интернате Кратье.

— Для чего же это.

На вопрос отца я выпрямила спину и стала более серьезной.

— Если так, то я вернусь. Я получу свой диплом и присоединюсь к рыцарям-хранителям в соответствии с первоначальным планом».

Мой отец посмотрел на меня с более мягким выражением лица, чем раньше.

— Не нужно переусердствовать, чтобы сохранить семью. Можно попросить твоего дядю отправить их в Кратье».

Я покачала головой.

— Теперь я мастер Шуэтт.

Я спокойно сообщила им об этом факте. Затем моя семья уставилась на меня с широко распахнутыми глазами.

— Это правда?

— О боже, Кайла. Это правда?

Не только родители, но и Альто, дворецкий, всегда сохранявший хладнокровие, был удивлен.

— То, что она говорит, правда. Я узнал это, когда почувствовал отклик от Шицуро.

Рядом стоял Франц и поддакивал. Лицо нашего отца, выражавшее беспокойство, впервые за сегодня прояснилось.

— Это невероятно, невероятно! Все мои дети стали мастерами!

Мама встала со стула и остановила возбужденного отца.

— Прекрати, сколько времени прошло с тех пор, как наш ребенок вернулся.

Только после того, как мама сказала это, отец откинулся на спинку дивана и закашлялся. Увидев этих родителей, я поняла, что вернулась домой. Мой дом, моя вторая жизнь, моя вторая семья.

Только сейчас я почувствовала, что собравшиеся здесь — это самые дорогие для меня люди в этом мире.

— Так что я продолжу семью, как и было запланировано, отец.

Даже если я отклоняюсь от оригинала, я слишком далеко зашла, и теперь я не могу предсказать будущее. Я уже была связана с Астером, и он был одержим мной.

Однако, теперь я стала мастером Шуэтт, я должна буду сохранить свою семью. Я взглянул на Франца, который молча сидел.

— Франц.

На мой оклик, Франц взглянул на меня.

— Сестра…

— Пожалуйста, защити наш дом, пользуясь Шицуро…

Франц на мгновение прикоснулся к своим губам, словно хотел что-то сказать. Но вскоре он кивнул.

— Хорошо.

Как только он произнес это слово, на его груди появился магический круг в форме щита синего цвета. Это был барьер Шицуро. Шицуро постепенно увеличивался в размерах, а затем быстро стал невидимым невооруженному глазу.

— Теперь границы барьера находятся за пределами дома. Отныне все, кого я не пропущу, не смогут войти в наш дом.

Я почувствовала облегчение. Теперь никого подозрительного здесь не будет.

— Франц, тебе придется все время защищать дом. Ведь в приоритете всегда — семья. Прошу тебя.

Франц кивнул.

— Конечно, это неизменно. Даже если бы ты не произнесла эти слова, я бы думал именно так.

Франц, показавший необычно дружелюбную улыбку, нежно взял меня за руку.

— Но позже… Ты обязательно все расскажешь.

— Спасибо.

Я приподняла уголки рта. Даже не знаю, действительно ли я улыбалась сейчас.

Я не умею предсказывать будущего. Тем не менее, единственное, что я мог предвидеть наверняка, — это то, что отношения с Астером не могут закончиться так легко

Глава 86

***

— Я спрашиваю, кто это сделал с Астером!

Громко прозвучал голос Герцога Литхи. Голос старика охрип из-за долгого крика.

— Герцог, Астер только что проснулся. Ему нужно отдохнуть...Хлоп!

Звук пощечины звонко отозвался от щеки Ритауса.

— Ты… что произошло, что Астер стал таким?

Ритаус просто склонил голову и ничего не сказал.

— Это из-за ножа для бумаги… Астер чуть не умер. Если бы лезвие прошло немного глубже, он бы умер мгновенно!

Герцог Литхи с лицом, полным гнева и печали, закричал.

— Куда делся Стефан?

Астер швырнул колокольчик на прикроватную тумбочку, как будто голос Герцога Литхи раздражал.

— Шумно, в голове звенит.

Герцог Литхи подошел к внуку и нежно погладил его по лицу. Глаза старика были полны печали.

— Астер… бедняжка. Что я могу сделать?

В конце концов Астеру не удалось получить лечение от магического целителя. Когда Стефан исчез, Ритаус вызвал обычного врача для оказания первой помощи как можно скорее. Один глаз Астера ослеп, потому что его вовремя не исцелил магический врач.

Герцог Литхи сходил с ума. При виде повязки на одной стороне красивого лица внука у него сжималось сердце. Кроме того, если бы нож для разрезания бумаги, пронзивший глаз Астера, вошел чуть глубже, он бы умер.

— Я найду тебе другого целителя. Не волнуйся, я исцелю твой глаз.

Глаза Герцога наполнились слезами. Каким бы богатым ни был аристократ, он не мог быстро нанять магического доктора. Он хотел сразу же зажмурить глаза, но не смог, так что ему пришлось нелегко.

— Не надо, оставь меня в покое.

Астер увернулся от прикосновения деда. По лицу Герцога Литхи, казалось, что он вот-вот заплачет.

Какое-то время жизни Астера ничто не угрожало. Кроме того, в последний день перед отъездом Ритаус и Стефан были в Герцогстве, поэтому он поверил им и испытал некоторое облегчение.

— Ты ведь видел это, не так ли? Кто тот человек, который сделал это с Астером?

На этот раз старый Герцог допрашивал горничных и слуг. В день травмы этаж, на котором был Астер, пустовал. Это Астер не позволил никому пройти даже по коридору. Так что персонал не видел, кто нанес вред Астеру.

Однако слуга осторожно приблизился к Герцогу.

— На время, пока Герцога не было… кха!

В этот момент стебель растения, который не ясно откуда взялся, вытянулся и обвился вокруг шеи слуги.

— Кха, что? Ге-герцог…каждый…

Слуга с трудом разжал стебель растения, висевшего у него на шее. Герцог Литхи обернулся и посмотрел на Астера. Как и ожидалось, Астер уставился на слугу одним оставшимся глазом.

— Если продолжишь говорить, твоя жизнь закончится в эту же секунду!

— Прекрати, Астер!

Ритаус побежал и остановил Астер. В сложившейся ситуации слуга мог легко умереть.

Однако целью Астера на этот раз был Ритаус. Тело Ритауса, приблизившееся к Астеру, отлетело в сторону, как будто его кто-то бросил. Ударившись о стену, он упал на пол, прокатившись по нему несколько раз.

Внезапный поступок Астера потряс и Герцога Литхи, и людей, охранявших спальню. Это было потому, что Астер впервые проявил такое поведение по отношению к Ритаусу.

— Ху…

Ритаус с трудом поднялся. Однако его глаза, обращенные к Астеру, были печальны.

— …не делай этого, Астер.

Астер зарычал, чтобы Ритаус не подходил ближе.

— Ты мне не нужен, предатель.

Астер, нервно вскочив с кровати, тяжелым шагом приблизился к охраннику. В зеркале было видно, как одну сторону его лица закрывала перевязка.

— …Меня ненавидели, потому что я так выглядел.

Герцог Литхи не знал, кого имел в виду Астер. Он просто почувствовал, что поведение его внука сейчас очень опасно.

Тогда в этот момент.

Астер достал из ящика стола ножницы. Это были острые садовые ножницы, которыми Астер часто пользовался, чтобы собирать цветы в саду. Герцог Литхи удивился, когда Астер вдруг вынул их.

— Нет, нет!

Герцог Литхи подлетел и схватил Астера за запястье с ножницами.

— Отпусти!

Астер, державший ножницы, и Герцог Литхи пытавшийся его остановить, начали бороться. Острые предмет угрожающе раскачивались.

— Что ты делаешь, остановись Астер!

Ритаус, который был не в лучшем состоянии, закричал, пошатываясь. Это был момент, когда слуги, замершие в страхе перед Астером, боялись шелохнуться.

Бах.

Тело Герцога Литхи упало на пол во время борьбы с Астером. Астер, равнодушно посмотревший на деда, снова повернулся к зеркалу. Ножницы в руке Астера коснулись его волос.

Резь-резь.

Длинные розовые волосы Астера со звуком режущих лезвий упали на пол.

— Астер!

Удивленный Герцог Литхи поднялся и схватил внука за руку. Рука Герцога дрожала.

— Стой, остановись. Пожалуйста…

Не успел он опомниться, как длинные волосы Астера стали короче, словно их съела крыса.

— Я ненавижу их!

Голос Астера, который сильно понизился, был заперт.

— Я не хочу так выглядеть, дедушка.

Лязг!

Ножницы из рук Астера упали на пол. Он вспомнил последнюю встречу с Кайлой. Она паниковала из-за кровотечения и не понимала, что делать…

— Тебе нужно срочно исцелиться.

Астер не мог сказать, были ли его воспоминания иллюзией или реальностью. Он увидел лицо Кайлы, полное беспокойства о нем, которое, казалось, вот-вот расплачется. Как бы ему хотелось, чтобы это было на самом деле.

Астер ощупал рукой перевязанную рану и ухмыльнулся.

— Я не буду лечится.

— Астер!

Взревел Герцог Литхи.

— Я достаточно хорошо вижу одним глазом.

Оставив дедушку, Астер уставился на свое отражение в зеркале.

— …Я отдал тебе свой глаз.

Астер снова сказал что-то, чего Герцог Литхи не мог понять.

— Значит, тебе нужно заплатить за это.

Фиолетовый глаз, который был не скрыт перевязкой, блестел.

— Я никогда не сдаюсь.

В одном глазу Астера вспыхнул фиолетовый огонек, и он улыбнулся. Герцог Литхи воскликнул, обнимая внука, который бормотал что-то непонятное.

— Кто? Кто это сделал с тобой?

Астер был ошеломлен в объятиях деда.

— Это Императрица или Император?

Старый Герцог кивнул, не услышав ни слова из уст внука.

— Понятно, это Императрица. Попытка убить моего внука. Предатель, который прятался в нашей семье, наконец-то пошевелился!

Герцог Литхи верил в то, во что хотел верить. Ненависть к Императору и Императрице, которую он всегда питал, ослепила его.

Астер и Ритаус знали правду, но не могли ее сказать. Все потому, что они не хотели заставить Герцога Литхи ненавидеть Кайлу.

Но через несколько дней Ритаус и Астер будут сожалеть о своем молчании. Это произошло из-за того, что они слишком легкомысленно отнеслись к гневу Герцога Литхи по отношению к Императорскому дворцу.

Когда они это поняли, было уже поздно.

***

Шаги Императрицы достигли маленькой комнаты в углу ее дворца. Императрица привела во дворец только одного своего слугу, размером с медведя.

— Отсюда я пойду одна.

Человек с фиолетовыми волосами и повязкой был замечен, когда она вошла в комнату, когда ее покинули слуги.

— Стефан.

Имя этого человека слетело с уст Императрицы.

— Быть магом и не иметь возможности залечить рану, жалко.

Глаза холодного лица коснулись раны Стефана.

— Рана глубже, чем я думал… Я слишком старался исцелиться с помощью маны, но рана не заживала.

Холодный пот выступил на лице Стефана. Он прикрыл рукой живот повязкой.

— Это сотворила та девушка из семьи «Веста»?

Стефан кивнул.

— Если на тебя напали и одержали победу, может ли значить, что она Мастер Шуэтт?

— Магическая сеть крайне неустойчива.

— Хм…

Императрица нахмурила одну бровь. Мужчина встревоженно посмотрел на Императрицу.

— Ты уверен, что мальчик пострадал?

Стефан увидел, как губы Императрицы поползли вверх.

— Я уверен, так что нет никаких сомнений. Источники говорят, что Астер находится в таком критическом состоянии, что ему срочно нужен магический целитель.

Стефан ответил, опустив голову. Он не хотел показывать лицо Императрице, когда ему хотелось немедленно бежать к Астеру.

Но Императрица протянула руку и грубо схватила Стефана за подбородок. Глаза Императрицы сузились.

— Это очень плохо. Ты, должно быть, всегда хотел защитить его…

Стефан, на мгновение встретившись взглядом с Императрицей, снова опустил глаза.

— Разве вы не знаете, что я всегда предан Императрице?

— Нет, я не знаю?

— Господин Астер не сделал ничего плохого.

Губы Императрицы вытянулись в длинную горизонтальную линию при словах Стефана.

— То, что он родился, уже делает его виновным.

Императрица крепко схватила Стефана за подбородок, оставляя следы от ногтей.

— Сделай все правильно. Тебе лучше не врать мне.

— Мой последний выбор — Ее Величество. Пожалуйста, поверьте.

Императрица отпустила челюсть Стефана, которую держала в руке. Из-за ее острых ногтей его подбородок заболел.

— Я не забываю о милости семьи Хиллет.

Императрица вскинула подбородок и рассмеялась.

— Ты ведь знаешь, что я терпела твое недоброе сочувствие, не так ли?

Стефан вежливо кивнул. Прошло уже 17 лет с тех пор, как Стефан нарушил приказ Императрицы и сохранил Астеру жизнь. Императрица была недовольна этим, но, поскольку Астер не мешал ей, она оставила Стефана. Достаточно было держать только поводок, чтобы убить его в любой момент.

— Я знаю. Но Ваше Величество Императрица…

Императрица вытирала носовым платком подбородок Стефана.

— Астер говорит, что уже знает. Что я… предатель.

— Кто это сказал? Маленький мальчик?

Императрица резко наклонила голову.

— Так сказала Леди Веста.

— Ну и идиот. Ты в это веришь?

— …

Стефан вспомнил лицо Кайлы Веста в тот день. Ее одежда была в нескольких местах в пятнах крови, а глаза покраснели, как будто она много плакала.

— Я не думаю, что это ложь.

— Глупость.

Императрица посмотрела на Стефана, который с трудом приподнялся на кровати. Вот почему мы можем иметь дело с маленькой семьей Литхи, когда они нам нужны?

— Тогда мы используем Квинси.

Насколько ей известно, Квинси был смертельным ядом для людей Царства Духов. Цветок, убивший Лидиану, у которой был роман с Императором, которые подействует и на ее сына. Императрица удовлетворенно улыбнулась, вспомнив, как Квинси цвел в ее оранжерее.

— Он в критическом состоянии, так что ничего особенного делать не надо. Было бы хорошо, если он умер.

Лицо Стефана исказилось, как будто он был огорчен Императрицей.

— Когда придет время, мы должны без колебаний принять решение. Я не оставлю тебя, если ты будешь колебаться даже тогда.

Рука Императрицы протянулась к голове Стефана.

— Не забывай, что ты мне небезразличен.

Императрица дружески погладила его по голове.

— Потому что я считаю тебя своим родным братом.

Стефан закрыл глаза, услышав слова Императрицы. Затем в дверь постучал слуга Императрицы.

— …Ваше Величество Императрица.

— Что происходит?

Императрица повысила голос и выглянула за дверь.

— Герцог Литхи… Он попросил о встрече с Вами, Ваше Величество Императрица.

Выражение лица Императрицы изменилось. Интересно, что глаза были надменными.

— О, он пришел, не говоря ни слова? В этот поздний час…

— Я этого не слышал… «Просто сейчас я должен увидеть Императора.»

— Он — человек, не имеющий никакого значения. Скажи ему, чтобы приходил завтра.

Императрицу интересовала причина, по которой Герцог Литхи посетил ее, но она не приняла просьбу о встрече.

— Ваше Величество Императрица… Он говорит, что вы должны встретиться с ним сейчас.

Голос слуги слегка дрожал. Почувствовав что-то странное, Императрица повернула ручку и открыла дверь. Она увидела побледневшего слугу. Он выглядел таким встревоженным, что не походил на медведя.

Погодите, а как сюда мог попасть Герцог Литхи и просить о встече?

Это был дворец Императрицы, куда даже ближайшие родственники не могли попасть без ее разрешения. Так что никто не сможет приехать, чтобы доставить визит Герцога Литхи. Это был момент, когда Императрица заподозрила неладное.

Бах!

Кровь брызнула перед ней со звуком спускового крючка. Когда рослый слуга рухнул, за его спиной показался старый Герцог.

— …Герцог Литхи.

Дрожащее ружье Герцога нацелилось на Императрицу.

Глава 87

После моего возвращения домой меня посетили все: от Филии и Айрис до студентов и директора Академии. К моему счастью, никто не стал задавать мне вопросов о том, где я была, что пришлось пережить и кто меня забрал. В остальном диалог был как один:

— Как самочувствие? Хорошо кушаешь?

— Я в порядке, спасибо. И сплю, и ем хорошо.

Между моими друзьями и мной было принято негласное правило вести себя так, словно ничего не произошло. Порой наступала неуютная тишина, но каждый раз она уступала место смеху.

— Директор Кратье сказал, что мне стоит сдать выпускной экзамен дома, - я рассказала друзьям о встрече с директором.

— О, правда? Отличная новость, Кайла.

— Он сказал, что вместо этого я должна представить свое выпускное задание.

— Задание?

— Мне велели написать доклады.

— Хорошо, что ты можешь сделать его и дома.

— А какие у тебя предметы?

— Два обязательных предмета и один факультативный — всего три.

— Довольно внушительно, - Айрис слегка нахмурила лоб.

— Это вместо оценок за посещаемость.

— Ну, раз уж за это берется Кайла, то написание докладов не будет проблемой.

— Я начала работу еще вчера, и уже не могу дождаться, чтобы поскорее закончить.

— Молодец! Знаю, ты получишь отличный результат.

Филии и Айрис так понравились доклады, словно они лично принимали в них участие. Тем не менее, я не стала говорить о том, почему провалила выпускной экзамен. Я была благодарна за это.

— Когда ты собираешься присоединиться к Рыцарям-Хранителям? - спросила Филия.

— Через некоторое время, когда поуляжется шумиха. Диплома у меня еще нет.

— Хорошая мысль. Присоединиться всегда успеешь.

Как только Филия закончила говорить, Айрис спросила:

— Тогда что ты собираешься делать со слухами?

— Я распространяю слухи, что выполняла сверхсекретное специальное задание. На этот раз статья будет опубликована.

Мои родители всячески препятствовали публикации моих историй. Однако на этот раз они активно использовали средства массовой информации с тех пор, как я вернулась. Сказали, что не хотят держать голодных собак.

— Кайла, действительно… - Филия не могла больше говорить и заплакала. Я тихонько обняла Филию за плечи.

— Филия, все хорошо.

— Я должна была заметить, что ты не пришла в ту ночь…

Атмосфера в комнате сгустилась, и Филия разрыдалась. Айрис покачала головой и промолчала. Лишь Марианн, приехавшая в экипаже, нарушила столь унылую атмосферу:

— Давайте выпьем чаю. Я испекла «Мадлен» вместе с Францем.

Поднос, который принес Альто, был завален сладостями. Филия поспешно вытерла слезы и натянула на лицо улыбку:

— Раз это сделала Марианн, то обязательно надо попробовать.

— Да, я сделала это с Францем.

Айрис положила кусочек «Мадлен» в рот и удивленно уставилась на Марианн:

— О, Боже, как вкусно!

— Да? Я счастлива, что на этот раз у меня все получилось.

— Франц — хороший повар.

— Мы готовили вдвоем.

— Я до сих пор не могу забыть лепешки, которые Марианн испекла во время кулинарной практики. Ты даже поранилась.

Прикончив одну «Мадлен», Филия ткнула Айрис в бок, пока та доедала свое пирожное. Марианн молча пила чай. Улыбка на лице уступила место вежливому спокойствию.

— Кто испек это печенье? – Айрис взяла в руки печенье с орехами. Марианн снова улыбнулась:

— Франц.

— Это тоже очень вкусно! Могу сказать, что он лучше моего повара.

— Отличная работа, Франц!

Я взглянула на Марианн, пока Айрис и Филия восхищались кулинарными способностями Франца. Хм, все как обычно. Изначально она была резка и не умела улыбаться, за исключением улыбки аристократа. Но теперь Марианн ощущается по-другому. Что это? Пока я размышляла, за дверью раздался стук.

— Заходите.

Дверь открылась, и вошел Франц с тарелкой сладостей в руке.

— Франц, заходи!

Филия и Айрис подвинулись, чтобы дать Францу сесть.

— Что это?

— Это засахаренные каштаны.

— О, разве их не трудно сделать?

— Да, это было очень трудно! - Франц взволнованно принялся объяснять Филии и Айрис, как делать каштаны в сахаре. — Очень важно, чтобы форма не смялась после варки очищенных каштанов. То, что мне нужно положить сюда, это… Э-э, Марианн? Ты плохо себя чувствуешь?

Взгляд Франца упал на Марианны, сидевшей рядом с ним. Наше внимание переключилось следом. Однако, как я ни всматривалась, выражение лица девушки казалось обычным.

— Марианн… Что-то случилось? Прости, что не сразу заметили, - Филия и Айрис тоже посмотрели на Марианн, явно беспокоясь.

— Нет, все в порядке, - покачав головой, Марианн, как обычно, вежливо улыбнулась.

— Нет, не в порядке, - Франц продолжал суетиться, пригоговаривая: «Выражение лица Марианн не очень хорошее».

— Марианн, у тебя такой вид, будто ты сейчас заплачешь. Что случилось, что случилось?

Заплачет?

Франц продолжает смотреть в лицо Марианн, но я не понимала, что происходит. Холодное лицо Марианн было бледным, глаза и нос тоже, не говоря уже о слезах. У Марианн действительно сильно контрастирует кожа с ее огненно-рыжими волосами.

— Нет, я не плачу…

— Что-то не так, Марианн!

Может быть, это потому, что Франц продолжал донимать Марианн, утверждавшей, что все в порядке, но из глаз Марианн, в самом деле, потекли слезы. Мы с девочками были удивлены, увидев заплакавшую Марианн. Даже в слезах девушка была очень хорошенькой.

— Просто… Я не умею готовить, не умею вышивать, не знаю новых видов птиц…

Она плачет, потому что чего-то не знает? Я осторожно взглянула на Филию и Айрис. Мои друзья казались очень смущенными, как и я.

— О чем ты говоришь? Марианн учится гораздо лучше меня!

— Я хочу быть таким же хорошим кулинаром, как Франц, - из глаз Марианн по-прежнему текли слезы. Разве она такая? Разве Марианн могла бы плакать от чего-то подобного?

— Даже если не умеешь, какое это имеет значение? Марианн не нужно ничего готовить или шить.

Лица Филии и Айрис откровенно застыли, когда они услышали успокаивающий голос Франца. Да, сегодняшний вечер был полон новых впечатлений.

— Еда, которую я готовлю, почти опасна для людей. Если Франц не проследит, то все блюда испортятся! – теперь слезы не капали, а лились ручьем. Грусть в голосе Марианн приобрела вселенские масштабы.

— Кто такое сказал? – Франц обернулся в нашу сторону. Айрис удивленно показала на саму себя, словно бы беззвучно спрашивая: «Это я так сказала?» Но взгляд Франца был направлен на меня:

— Сестра! Ты должна была заботиться о ней!

— Э? Я?

— Марианн сейчас более чувствительна, нужно быть осторожнее.

— О, да. Мне жаль, - я всего несколько дней, как вернулась домой, и с тех пор мне кажется, что я часто получаю нагоняю от своей собственной семьи. Слишком часто.

— Мне очень жаль, Марианн. Я ничего плохого не имела в виду, - извинилась и Айрис. Марианн тихо всхлипнула, вытирая дорожки слез:

— Если так, ты съешь лепешки, которые я испекла сама?

— Извини, но я не могу.

Франц сразу вмешался, когда Айрис снова извинилась:

— Просто съешь! Это несложно.

— Извини, я не могу есть лепешки после того дня!

— Ах! - при словах Айрис Марианн снова разрыдалась. Не успела я опомниться, как атмосфера в моей комнате стала абсолютно неловкой.

Только поздно вечером Филия и Айрис вернулись в свою гостевую комнату. Мечтая об отдыхе, я легла на кровать и, конечно же, услышала за дверью голос Франца:

— Сестра, могу я поговорить с тобой?

Ты опять будешь ворчать на меня из-за Марианн? О, Боже мой! Когда я открыла дверь, Франц держал в руке газету.

— На самом деле, я собирался сказать тебе раньше, но не мог, потому что здесь были твои подруги.

Указав на статью, Франц протянул мне газету:

— Прочти эту часть.

Мои глаза обратились к заголовку статьи на первой полосе.

「Покушение на Ее Величество Императрицу

Герцогом Литхи, казнь без суда и следствия. 」

Я чуть не рухнула на месте.

— Что это? Он уже казнен?

Франц кивнул:

— Прочти и статью.

Я, судорожно вздохнув, кинулась читать статью.

Бум! Бум! Бум! Бум!

Мое сердце никак не могло успокоиться. Я никак не могла прочитать, потому что мои пальцы дрожали.

「Прошлой ночью бывший Герцог Литхи, покушавшийся на Императрицу, был арестован на месте преступления и казнен. Макиус Литхи (далее — Литхи) ворвался в Императорский дворец прошлой ночью, спрятав винтовку с волшебной пулей.」

Я прочитала статью, в которой кратко излагалось содержание.

Покушение на убийство Императрицы? Независимо от того, насколько изменилась первоначальная история, как развитие сюжета могло зайти так зайти? Что, черт возьми, произошло? Герцог Литхи питал ненависть к Императрице в оригинале, но у него не было такого инцидента не происходило…

「Литхи, который угрожал слугам и достиг местонахождения Императрицы, убил четырех слуг и попытался уничтожить Императрицу. К счастью, магия Ее Величества предотвратила эту попытку. Литхи, который был арестован на месте преступления, был казнен без заседания Высшего Совета за покушение на убийство Императорской семьи. 」

Странно. В статье упоминали Герцога Литхи только по фамилии, за исключением первого предложения. Я продолжила читать:

「Таким образом, с сегодняшнего дня титул семьи Литхи утрачен. Кроме того, люди из семьи Литхи не смогут использовать фамилию Литхи в будущем, а частная собственность и территория семьи будут конфискованы и возвращены в Императорский дворец.」

Изъятие имущества и территории с лишением права собственности? Я вспомнила большой особняк, который напоминал мне старинный замок. Крутые шпили на крепостеподобных стенах; густые сады, напоминающие джунгли, и живые цветы, украшающие повсюду особняк, где время остановилось на 17 лет.

Несмотря на многообразие флоры, в целом, это был мрачный особняк.

「Тем не менее, в знак признания семье Литхи, внесшей свой вклад в Империю, его тело, которое теперь принадлежит к простолюдинам, будет перенесено в Литхирен сегодня в соответствии с приказом Его Величества. Процедура ареста и задержания состоится вскоре после окончания похорон, сотрудники и персонал также будут отправлены из особняка. 」

Все должны покинуть особняк, даже Астер. Что же с ним будет?

Глаз… здоров? Он в порядке?

Я волновалась. Я беспокоилась о том, что пришлось пережить Астеру.

Если бы я знала, что это случится, я бы пообещала Астеру встретиться с ним. Я сказала: «Я приеду к тебе, когда ты вырастешь». Я наотрез отказалась от Астера, потому что боялась, что он останется таким из-за меня. Теперь я не могу судить, что правильно. Я просто беспокоилась о том, как сейчас поживает Астер.

Глава 88

***

Тело Герцога Литхи вернулось в дом Герцога. Его тело было относительно чистым после казни. Остались только следы удавки.

— Какого черта! - Графиня Айджар в трауре проливала слезы. Граф Айджар привел людей, работавших в его доме, к Герцогу Литхи. Дело было в том, что большинство людей, работавших в резиденции Герцога, бежали, как только услышали новости о Герцоге Литхи.

Граф, распоряжавшийся приготовлениями к похоронам, невольно вздохнул.

«В прежние времена все было по-другому…»

Граф понимал, почему слуги убегают, но ему стало горько, когда он увидел пустую резиденцию Герцога. В старом Герцогстве Литхи всегда было много людей, и внешний вид слуг был ярким и оживленным. Они были искренне довольны своей работой в доме Герцога.

— Отец, я могу что-нибудь для Вас сделать? – Ритаус спускался по лестнице. Глаза Графа обратились к сыну, наблюдавшему за приготовлениями к похоронам в вестибюле.

— Астер… Что он делает? —спросил Граф Айджар.

— Он переодевается к похоронам, - скупо обронил Ритаус.

— …Тебе лучше одеться, — пробормотал Граф Айджар, глядя на гроб, стоявший в центре вестибюля. Вокруг гроба стояли белые розы и лилии из рода Айджаров.

— Что Вы имеете в виду?..

— Герцог. Даже если его лишили титула, он внес свой вклад в Империю.

Ритаус посмотрел на гроб вслед за отцом:

— Да, по крайней мере, нашей семье… Мне нужно проявить уважение к этому человеку.

— Первоначально Его Превосходительство намеревался передать этот титул тебе.

— Я смутно догадывался, - несмотря на ответ, Ритаус всегда считал, что наследником семьи Литхи должен быть Астер. Раньше был Астер, у которого были семья и титул и который не мог взять принадлежащее ему. Теперь у Астера не осталось ничего.

— Как самочувствие Астера?

— Не уверен, точно ли, но сейчас он не волнуется.

— Это похоже на него. А что насчет раны?

— Лихорадка спала, и он поправился настолько, что может двигаться.

— Какое облегчение. Он должен присутствовать на похоронах Герцога, так что ты останешься рядом с Астером. Я пришлю кого-нибудь наверх, когда буду готов.

— Да, отец, - Ритаус слегка кивнул отцу и повернулся. За широко распахнутой дверью он увидел дворцовых консулов и солдат, всего около 30 человек.

После похорон солдаты последуют за ними, чтобы приступить к процессу захвата. Сам того не ведая, Ритаус, прикусив язык, снова поднялся по лестнице и вошел в комнату Астера. На Астере были только брюки и рубашка.

— Оно тебе идет.

Ранее лохматые волосы Астера теперь, благодаря Ритауса, были аккуратно подстрижены.  Астер, засунув руки в рукава своего черного пиджака, неловко разглядывал себя в зеркале. Длинные руки и ноги казались длиннее и прямее благодаря черной траурной одежде. Несмотря на то, что Астер был ниже Ритауса, сейчас Астер таким не казался.

— Странное ощущение.

— Мужская одежда удобнее женской.

— Так удобно, что даже странно.

Постоянно стягиваемые тканью и корсетами тело Астера все равно никогда не было таким же женственным, как у девушек. Кадык отчетливо выпирал на шее, а плоская грудь и треугольного типа телосложение заставляли вечно носить шали, чтобы сходство с девушками было максимально близким.

Сейчас Ритаус видел широкие плечи и спину Астера в мужском траурном костюме и не понимал, как его вообще можно было принять за девушку.

— Не понимаю, как тебе удается с этим разбираться, - Астер безуспешно пытался завязать галстук, глядя в зеркало.

— Дай его мне, я сам сделаю, - Ритаус схватил края галстука Астера и медленно показал, — ты быстро научишься этому, если будешь практиковаться в одиночку.

— Я более уверен в женской одежде…

— Конечно, ты всегда ее носил. Но скоро ты привыкнешь к мужской одежде.

— Нет, я уверен, что сниму ее.

При виде лукавой улыбки Астера Ритаус поднял брови:

— Это что, шутка?

Астер посмотрел в зеркало и слегка пригладил свои короткие волосы, не обращая внимания на вопрос Ритауса.

— Короткие волосы определенно удобны.

Одна сторона лица Астера в зеркале все еще была забинтована, хоть площадь перевязки и стала несколько меньше.

— Они напоминают стадо гиен, жаждущих поживиться трупом, - Астер тихо улыбнулся, глядя на людей во дворце за окном.

— Да, наверно, - Ритаус был в смешанном настроении, когда увидел Астера таким. О чем сейчас думает Астер? Отношения между Герцогом Литхи и Астером, за которыми он наблюдал до сих пор, казались совершенно особенными. Хоть маленький Астер был ворчливым и капризным, он всегда ждал своего деда, когда тот уходил, — ты не проронил ни слезинки.

Астер изначально не был плаксой, но чувствовалось исходящее от него беспокойство.

— Я вернусь в сад.

Астер одел галстук, чёрный пиджак и аккуратно разгладил его. Не успел он опомниться, как в руке у него оказались садовые ножницы.

— …я пойду с тобой.

Когда он увидел ножницы, Ритаус почувствовал себя неловко без всякой причины. Несколько дней назад он вспомнил Герцога Литхи, который дрался с Астером, подстригавшимся садовыми ножницами.

«Тогда я должен был как-то его остановить».

Ритауса снова мучил этот момент. Когда Астер был не в своем уме, Ритаус был единственным, кто мог остановить его.

— Это не займет много времени. Я просто срежу цветы для гроба моего дедушки.

Но Ритаус постоянно беспокоился о садовых ножницах, которые держал Астер. Астер не боялся острых предметов вокруг себя с тех пор, как поранил глаза ножом для бумаги.

— Я не могу оставить тебя одного.

Астер усмехнулся над словами Ритауса. Это была действительно сухая улыбка:

— Я бедный мальчик, который только что потерял свою единственную семью. Дай мне минутку побыть одним.

Ритаус тяжело вздохнул:

— Поторопись и возвращайся.

— Конечно, - Астер обогнул друга и вышел наружу. Ритаус на мгновение остановился и снова посмотрел на Астера.

Это было странно.

«Я что-то неправильно заметил?»

Не так давно Астер был ростом ему до плеча. Но рост Астера только что явно был больше.

***

Ритаус вышел из комнаты Астера и направился в вестибюль, где должны были состояться похороны. Его отец и консул ссорились около гроба, в котором покоилось тело Герцога Литхи.

— Ты не можешь положить драгоценности в гроб?

На протест отца консул холодно взглянул на гроб:

— Все драгоценности в особняке также будут приписаны дворцу. Так что соберите их все обратно, Граф.

Герцога Литхи в гробу уже переодели в шикарную мантию.

В мантиях были медали, полученные от поколений предков, ожерелья для мантий и кольца, которые можно было носить только Герцогу на пальцах. Ритаус вдруг понял, что мантия на теле Герцога выглядит свободной.

«Очень худой».

Я слышал, что высокий Герцог Литхи тоже был красивым мужчиной в молодые годы. Однако тощий старик, лежащий в гробу, выглядел достаточно старым, чтобы выглядеть на все 80, хотя ему было только за 60.

— После похорон я верну медаль, драгоценности, все. Он на последнем пути, так что, пожалуйста, позаботьтесь о нем, - Ритаус уговорил консула от имени отца. Первоначально он был Герцогом Литхи, который не мог провести похороны, потому что стал высокомерным преступником, попытавшись убить члена Императорской семьи, — он потерял всю свою семью и жил один. Он совершил ошибку и сделал все неправильно, но не могли бы Вы оценить то, чего он достиг в молодости?

Слова парня заставили консула задуматься.

— Он даже не был здоров за последние 17 лет. Пожалуйста.

Граф Айджар взглянул на сына, слегка нахмурившись. Герцог Литхи выглядел бедным стариком.

— Да, так и быть. Но, когда похороны закончатся, мы заберем их обратно.

Граф Айджар и Ритаус склонили головы в сторону удаляющегося консула. Граф Айджар глубоко вздохнул.

— Если бы Герцог услышал это, то был бы крайне недоволен.

— Это не совсем так.

За 17 лет, прошедших с момента потери дочери Лидианы, Герцог Литхи сильно изменился. Внешность — не единственное, что изменилось. Он даже убивал невинных людей, чтобы защитить своего единственного внука. Большинство козлов отпущения были из семьи Литхи.

— Раньше он таким не был. Он был добрым и прямолинейным.

Герцог был заботливым человеком, который никогда не говорил грубых вещей, не говоря уже о том, чтобы причинить вред своим подчиненным. Слугам, которые срочно нуждались в деньгах из-за трудностей в их домах, также бесплатно выплачивалась дополнительная зарплата. Слуги пытались остаться с ним надолго.

— Людям, которых выгнали 17 лет назад, должно быть, грустно видеть Особняк Герцога таким.

— Я уверен, что они очень любили Дом Герцога.

После смерти его дочери Лидианы Герцог потерял доверие даже к тем, кто следовал за ним.

— Никто не ожидал, что это произойдет.

Граф Айджар велел надеть фамильные драгоценности на тело Герцога Литхи одно за другим. Затем он увидел пару колец, принесенных им.

— Он закрылся с тех пор, как умерла Калли, - Граф надел кольцо на твердый палец Герцога Литхи. Это было обручальное кольцо Герцога. Пальцы окоченевшего тела открывались один за другим, чтобы удержать оставшееся кольцо в одной руке. — Надень его так, чтобы консул не заметил его. Я хотел бы, чтобы он унес это с собой.

Граф Айджар вложил кольцо Герцогини в руку Герцога и снова согнул его, пока консул смотрел в другую сторону. Ритаус не хотел, чтобы люди во дворце забрали обручальное кольцо Герцога.

— Я не думаю, что они смогут увидеть его, если сложу руки вместе.

— Так мы сделаем это?

Когда они оглянулись на консула, снаружи внезапно стало шумно. Кто-то вошел в особняк, и его тут же поймал дворцовый солдат:

— Скажи мне, кто ты!

— Я работал здесь раньше.

Ритаус и Граф Айджар повернули головы на звук. За дверью стоял Стефан в черном траурном наряде.

— Стефан?

— Почему он появился именно сейчас? - воскликнул Граф Айджар. Ритаус недоумевал, почему терапевт, наконец, появился. Астер даже не мог получить лечение от Стефана, который был магическим целителем, нанятым Герцогом Литхи, и исчез, когда ему было нужно. Герцог Литхи, потерявший рассудок, совершил ужасный поступок.

Конечно, Стефан не был главным виновником всей этой ситуации. Но его исчезновение, должно быть, сильно усугубило ситуацию.

— Где ты был?

Несмотря на крик Ритауса, Стефан огляделся, как будто искал кого-то. Похоже, его не интересовал гроб, в котором лежало тело Герцога. Затем Стефан глубоко вздохнул, как будто он был удивлен, увидев кого-то входящего через заднюю дверь.

— Господин Астер.

Астер входила в заднюю дверь с голубой розой в руке.

— Господин Астер, Ваш глаз…

Стефан медленно приблизился к Астеру. Астер спокойно посмотрел на него.

— Простите, я должен был быть там… - рука терапевта коснулась одного из забинтованных глаз Астера. Глаза Стефана наполнились печалью, — У вас было такое красивое лицо. Я обязательно все исправлю, Господин Астер!

Стук!

Астер сильно ударил Стефана по руке, когда тот коснулся повязки:

— Не трогай рану.

— …Господин Астер.

Глаза Стефана были широко раскрыты, как будто он был удивлен.

Стук! Стук!

Астер понюхал место, контактировавшее с рукой Стефана.

— Сегодня не пахнет Квинси.

Стефан с испуганным видом принялся рыться в своих руках. Похоже, сегодня у него не было того, что он всегда носил с собой.

— Вы сейчас хорошо себя чувствуете? Нигде больше не пострадали? - терапевт осматривал тело парня, не обращая внимания на равнодушное лицо Астера. — Мне жаль, что я не мог быть с Вами там, но я больше не оставлю Вас.

Стефан почти умолял Астера. Астер посмотрел на Стефана и нежно улыбнулся:

— Довольно. Иди своей дорогой.

— Мистер Астер, Вы, случайно…не знаете обо всем?..

Астер улыбнулся и ничего не ответил.

— Теперь я буду с Вами откровенен. На самом деле, я…

Глава 89

— Ш-ш-ш, — Астер положил палец на губы и почти прошептал, — я же говорил тебе. Мне не любопытно. Потому что именно мой дед нуждался в тебе больше всего.

Астер повернул голову и посмотрел на терапевта, снова улыбаясь. Стефан больше не мог приблизиться к Астеру. Он мог наблюдать за похоронами только на расстоянии.

Похороны проходили в самых холодный день зимы. Весь вестибюль был украшен белыми цветами. Когда подготовка к неофициальным похоронам была закончена, Граф Айджар подозвал священника. Мужчина, потирая руки от холода, приблизился к гробу, в котором покоилось тело Герцога Литхи. В одно мгновение все стихли, и священник начал ситать молитвы:

— Богиня земли, душа бедного грешника возвращается в твои объятия.

Глаза Графа Айджара и его жены, слушавших молитву, покраснели.

— Вода уходит в землю, земля движется по ветру, ветер возвращается в воду и возвращается к нам…

Лицо Герцога, уснувшего в гробу, было белым, без единой капли крови. Ритаус вспомнил Герцога Литхи, который еще недавно был жив. Когда Астер поранил глаз, взволнованное лицо старика покраснело до самой головы.

— …веди на путь истинный эту бедную душу, совершившей неизгладимый грех из-за ошибок своей жизни, и не дай свернуть с пути.

Взгляд Ритауса обратился к Астеру, наблюдавшему за дедом. От одного взгляда на него у него защемило сердце.

«Что мне теперь делать с Астером? Скажи мне, что ты думаешь», — так говорил его отец в отсутствии Астера. Даже Герцог Литхи был казнен, и, откровенно говоря, Граф Айджар чувствовал себя обремененным Астером, который был вредным. Если бы Герцог Литхи умер от старости, титул и территория принадлежали бы Ритаусу. Граф Айджар также отвечал за Астера, насколько это было возможно, за титул и территорию. Однако имя семьи Литхи, которую обвинили в государственной измене и отняли все, было уже слишком.

— Теперь у Астера осталась только наша семья. Я не могу закрывать на это глаза.

— Удержание тени Литхи не поможет твоей карьере! Лучше отправить Астера в Академию или в монастырь.

— Я уверен, что Астеру стоит жить в более приличном месте.

— Ритаус, подумай хорошенько. Что важнее для нашей семьи?

— Тогда я позабочусь об Астере. Он мне как младший брат.

Из-за упрямства Ритауса Граф Айджар был вынужден последовать мнению сына. Трудно было понять, почему Ритаус решил взять ответственность за Астера. На самом деле, это было не из-за его обещания Герцогу Литхи. Ритаус как никто устал от произвола Астера, но не мог позволить себе уйти. Как он сказал, за долгие годы совместной жизни Астер был как родной брат.

— Скажите свои последние слова покойному, — священник, закончивший молитву, обратился к семье Ритауса.

— Астер, сначала попрощайся ты.

Когда Ритаус окликнул его первым, Астер встал перед гробом, где Герцог Литхи держал голубую розу. Астер положил голубую розу на грудь деда и взглянул на бледное лицо родного человека.

— …зачем ты это сделал? — Астер протянул руку и легонько провел пальцами по холодной щеке деда. — Зачем ты это сделал, когда проявлял терпение столько лет?

Старый Герцог, который выглядел так, будто просто заснул, не ответил на вопрос внука.

— Теперь я понимаю, что говорит Кайла, дедушка. Я хочу сказать тебе, чтобы ты делал все хорошо, когда у тебя есть шанс. Потому что после проигрыша уже слишком поздно. — Пальцы Астера коснулись бороды Герцога Литхи. В детстве Астер дергал деда за бороду и играл с ним, — теперь я действительно один.

Астер в последний раз прислонился к груди деда. Зимний воздух был холодным, и руки его деда были ледяными. Даже закрыв глаза, он не мог слышать, как бьется сердце его дедушки, как обычно.

— …жизнь — это жизнь в одиночестве, — он вспомнил последнее, что Герцог Литхи сказал ему перед отъездом. — Дедушка, неужели я все это время был один?

Это все еще казалось нереальным. Он не мог поверить, что отныне не сможет видеться с дедушкой. Даже в этот момент, глядя на тело бледного деда, лежащего в гробу, Астеру казалось, что он спал. Никогда не бывает приятных снов…

Похоронный процесс завершился просто. Это были похороны, проводимые только ближайшими помощниками без провожающих. Магистрат послал своих людей собрать все сокровища, окружающие Герцога Литхи. В ответ Граф Айджар выступил вперед:

— Пожалуйста, проявите терпение с обручальным кольцом. Герцог больше никогда не женился, потому что любил покойную Герцогиню.

Глаза консула были на руках Герцога Литхи. На левом пальце Герцога Литхи было только одно скромное обручальное кольцо.

Под аккуратно сложенными руками были кольцо с рубином и кольцо с бриллиантом Герцогини, которые были доступны только для семьи. Но консул их не видел.

Граф Айджар и Ритаус вздохнули с облегчением, когда им сказали, что его оставят.

— Я хочу, чтобы вы поскорее убрали сокровища и перенесли тело. Мы должны очистить это место сейчас.

Как только консул закончил говорить, вошли его люди с десятками больших коробок. Их привезли, чтобы захватить бесценное имущество Герцога Литхи. Граф Айджар поспешил к консулу:

— Верховный Консул, сэр! Было завещание от Герцога Литхи.

Консул раздраженно взглянула на Графа Айджара.

— Он сказал, что хотел бы быть похороненным в саду, который так лелеяла его покойная жена.

Одна из бровей консула приподнялась:

— Нет, и особняк, и поместье перешли в собственность Императорского дворца и должны быть освобождены. Мы не можем оставить здесь тело преступника.

В ответ на решительный жест консула Граф Айджар запнулся и отступил назад:

— Как и ожидалось. Я понимаю.

Затем перед домом появился мальчик с розовыми волосами:

— А почему бы и нет?

Все взгляды были прикованы к мальчику с розовыми волосами, когда он внезапно вошел. Лицо мальчика выглядело немного сердитым. Консул раздраженно вздохнула:

— Теперь это собственность дворца. Мы не можем хоронить тело преступника.

— Мой дед хотел, чтобы его похоронили в саду Калли.

— Мы не обязаны прислушиваться к воле своевольного преступника.

— Это дом моего деда.

— Что? — консул склонил голову набок, услышав решимость мальчика. — Ты что, совсем не учился хорошим манерам?

Консул уже давно интересуется личностью мальчика. Кто этот мальчик, который тоже участвовал в похоронах? Внук Герцога Литхи? Но официально у Герцога Литхи не было ни внуков, ни детей.

— Кто этот маленький мальчик?

— Простите, это мой племянник. — Граф Айджар наклонился к консулу и попытался оттащить Астера. Но Астер упрямо отказывался:

— Этот сад похож на лес. Он в углу, так что его никто не увидит!

На крик Астера консул подал знак солдатам, которых он привел:

— Вытащите гроб!

Когда консул указал пальцем на гроб, в котором лежал Герцог Литхи, в глазах мальчика на мгновение вспыхнул фиолетовый огонек.

Тук-тук!

— А-а-а-а!!! — консул, схватившись за загнутый назад указательный палец, вскрикнул от боли.

— Астер! — Ритаус схватил Астера за плечо. Однако Астер легонько шлепнул Ритауса по руке.

— Я слышал, я слышал, а эти…

Фиолетовый свет хлынул из кончиков пальцев Астера. Потом Ритаус почувствовал, как что-то коснулось его ног. Когда он опустил голову, корни растения начали вытягиваться по полу.

— Нет, Астер! — Граф Айджар тоже пытался остановить Астер, но стебли и корни растений становились все толще.

— Что это?

— Растения… Растения растут!

Извилистый стебель растения быстро вытянулся, создавая другие ветви, и вскоре вырос до потолка, листья его утолщались. Неизвестное растение быстро обвилось вокруг особняка. Толстые стебли растений тянулись вокруг них, избивая солдат вокруг них одного за другим.

— Ай!

— Больно!

Солдат, должно быть, поцарапал перчатку. На тыльной стороне его ладони были красные пятна.

— Разве это не колючки?

Перчатки солдата, задетые стеблями растений, были усеяны толстыми шипами.

— Чудовище, чудовищное дерево!

— Бегите, немедленно! — когда один из солдат закричал, остальные солдаты в особняке начали убегать вместе с консулом. Не успели они опомниться, как пространство вокруг гроба, в котором покоился Герцог Литхи, окружили неопознанные растения. Вскоре на стебле дикого растения выросли листья и шипы.

— Что… что это? — Ритаус нашел отправную точку для растений, чтобы войти в особняк. Растения тянулись от задней двери, куда вошел Астер. Растение продолжало расти и, казалось, вот-вот поглотит весь особняк.

— Бегите! — Ритаус кричал на своих родителей, своих слуг и Стефана, который собирался подойти к Астеру, — Ты тоже убегай. Ну же!

Но Стефан изо всех сил старался не попасть в руки Ритауса.

— Я не могу держаться подальше от Господина Астера!

Ритаус схватил Стефана за воротник и вытолкнул наружу. Тем временем, граф Айджар и его люди уже были эвакуированы. Толстые стебли превратились в виноградные лозы, обнажив тугие шипы. Вскоре поднялись листья и начали лопаться голубые цветы. Это были розы голубого цвета.

Астер неспешно вышел из особняка. Затем он пробормотал, словно предупреждая тех, кто покинул особняк:

— Это дом моего деда.

Вокруг Астера все еще росли дикие розы.

— Никто не сможет войти! — В тот самый момент, когда Астер закричал, Герцог Литхи был мгновенно поглощен лозой голубой розы. Консул и солдаты, бежавшие из особняка, начали кричать на Астера, как на чудовище:

— Кто ты? Как ты посмел завладеть имуществом Дворца?

Астер медленно приблизился к дому. Дикая лоза последовала за Астером и на этот раз начала обвиваться вокруг особняка. Как будто лишая возможности пробраться внутрь, виноградные лозы закрыли вход в особняк.

— Это место навсегда принадлежит моему деду, Герцогу Литхи.

Ветер растрепал короткие розовые волосы. Единственный оставшийся пурпурный глаз ярко светился, глядя на консула. Розовые лозы с голубыми бутонами поползли к консулу.

— А-а-а-а-а-а-а! — Консул оставил солдат одних, перевязывая сломанный палец в карете. Вскоре после этого карета тронулась, и солдаты спешно поскакали прочь.

Розовая лоза, полная синих роз, все еще обвивала Герцога Литхи. Она была полна острых шипов, которые не давали никому приблизиться к старику. Ритаус, бросив Стефана на пол, подбежал к Астеру. Однако лоза голубой розы преградила ему путь.

— Астер! — Ритаус протянул руку сквозь колючую розовую лозу. — Иди сюда, Астер. Пойдем со мной!

Астер повернул голову на голос Ритауса. На лице Астера не было никакого выражения:

— Куда?

— Ты мне как брат, Астер. Теперь это и твой дом!

Астер мягко улыбнулся на крик Ритауса. Неперевязанный фиолетовый глаз слегка прищурился. Солнце долго клонилось к горизонту, сияя за спиной Астера. В тот момент, когда он оказался лицом к лицу с солнечными лучами, Ритаус был ослеплен и недовольно нахмурился.

— Ты через многое прошел, Ритаус, — в конце фразы Астер исчез из поля зрения Ритауса.

— Астер, Астер! — Ритаус, который звал Астера, громко кричал. Холодный воздух морозил руки. Даже после исчезновения Астера розовая лоза продолжала размножаться. В конце концов, дворец не смог ничего извлечь из поместья Герцога Литхи.

Особняк Герцога Литхи был заперт. В Герцогстве Литхи, окруженном колючими лозами, нельзя было найти великолепия прошлого. Вместо этого только голубые розы, темного-голубого оттенка были в полном цвету против сезона.

Глава 90

***

Франц и Марианн поженились. На свадьбе были лишь друзья и родные. Церемония бракосочетания проходила в нашем доме, и Франц сам испек свадебный торт. Эта кулинарная прелесть состояла из пяти ярусов и почти затмила собой саму процессию. Думаю, если бы Франц родился не в семье аристократов, из него получился бы первоклассный кондитер.

После свадьбы Франца и Марианн я благополучно сдала выпускной экзамен. Отец очень обрадовался, когда мне прислали диплом из «Кратье»:

— Теперь я действительно могу оставить семью тебе!

Почти одновременно с получением диплома от «Кратье» я заполнила заявку на вступление в ряды Рыцарей-Хранителей.

— Сестра, когда ты собираешься вступить?

— Когда я отправлю заявление, Рыцари-Хранители пришлют мне письмо о зачислении и назначат дату присоединения.

— Дворец снова прислал приглашение на вступление в ряды Рыцарей – Гвардейцев, - Франц показал мне официальное письмо с печатью Императора.

— Я присоединюсь к Рыцарям-Хранителям, так что тебе не нужно этого делать.

— Но на приглашении Императорская Печать!

— Я остановлю их. Место, которое ты будешь защищать, — это не Империя и Императорский дворец, а наш дом и наша семья.

Франц согласно кивнул:

— Если на тебя во Дворце станут давить из-за меня, обязательно скажи об этом. Не надо нести это бремя в одиночку.

Я отрицательно покачала головой:

— Все, чего я хочу, чтобы моя семья жила в безопасности и мой младший брат делал то, что хочет.

Выражение лица Франца при моих словах показалось мне каким-то отреченным.

— А как насчет тебя? Должно же быть что-то, что хочешь сделать ты.

Я улыбнулась так широко, как только могла, — достойный человек.

— Я же говорила тебе, что моя семья — самое дорогое, что есть на свете. Это моя жизнь.

Франц спокойно посмотрел мне в лицо и улыбнулся:

— Если ты когда-нибудь захочешь заняться чем-то другим, только скажи.

Я отправилась в Бург к Рыцарям-Хранителям в экипаже, приготовленном дворецким Альто. Пока карета тряслась, я крепко сжимала в руках заявление. Когда я прибыла на место, я увидела, что главное здание Рыцарей-Хранителей было из белого мрамора. Если бы я пошла в офис Генерала-Командира, то могла бы встретиться с отцом, но сегодня я направилась в офис на первом этаже, потому что пришла только подать заявление о вступлении.

Проходящие мимо Рыцари-Хранители смотрели на меня. Хоть мне это и не нравилось, но после того инцидента я подумала, что ничего не могу с собой поделать. Слухи о моем исчезновении утихли благодаря слухам, распространенным в средствах массовой информации. Если им верить, то я отправилась по приказу своего отца, Генерала-Командира Веста, для выполнения специальной миссии. СМИ все представили очень достоверно. Но Рыцари-Хранители, знающие правду, провожали меня взглядом. Неожиданно кто-то позвал меня по имени:

— Леди Кайла!

Этот голос? Я повернула голову и увидела знакомое лицо:

— Сэр Ритаус!

— Вы здесь, чтобы подать заявление на поступление?

— Да.

Некоторое время мы с Ритаусом молчали. Я, наконец, не выдержала и, запинаясь, затронула тему Астера:

— Астер…

— Исчез.

— Куда?

— Этого я не знаю.

— Не могу поверить, что он пропал. Как?

— После похорон Герцога Литхи, - нет, дедушки, - он исчез.

— Есть ли какое-нибудь место, о котором ты можешь не знать?

Ритаус, глядя мне в глаза, покачал головой:

— Нет никакой возможности связаться с ними.

ПРОДОЛЖЕНИЕ В ТОМЕ 4.

Куда он делся? Молодой Мастер, выросший в окружении слуг, хотел жить один.

— Леди Кайла… как Вы?

— Хорошо. А Вы, сэр Ритаус?

— Я по-своему преуспеваю.

— Понимаю.

После падения семьи Литхи семья Айджар, близкий родственник, также потеряла свою репутацию. В частности, в социальном мире стало невозможно показать лицо вообще.

— Полагаю, Вы скоро присоединитесь. Тогда увидимся.

— И Вы тоже… будьте здоровы.

Ритаус слегка поклонился мне, затем повернулся и исчез в своем направлении. Я вернулась в экипаж, чувствуя себя немного запутанной.

Где сейчас Астер? Он так был не приспособлен к жизни вне особняка, что даже сам никогда ни за что не платил. Я даже не могла догадаться, где и как он живет.

Когда я сошла с кареты в Вестарен и направилась к особняку, ко мне подошел слуга:

— Леди Кайла!

Слуга держал в руке букет. Только подойдя ближе, я поняла, что букет цветов был сделан из голубых роз.

— Госпожа, он был за воротами, но я думаю, что он предназначался Госпоже Кайле.

Я получила от слуги букет голубых роз. Голубые розы, красивая оберточная бумага и нежная ленточка приятно радовали глаз, но букет определенно был не из цветочного магазина. Внутри букета лежала карточка.

「Дорогой Кайле Веста. 」

Слуга посмотрел на меня и осторожно спросил:

— Это для Госпожи Кайлы, верно?

— Да, этот букет предназначается мне.

— Я никогда раньше не видел голубых роз. Они уникальны.

— Итак…

— Вы знаете, кто его прислал?

— …Кажется, я знаю.

Я осторожно держала в руках букет голубых роз. Когда он пришел? Я посмотрела на ворота, но снаружи никого не было.

Моя повседневная жизнь продолжалась и после исчезновения Астера. Однако время шло, сезоны сменяли друг друга, и в течении трех долгих лет я ничего не слышала об Астере.

Глава 91

Я ненавижу ходить на работу что в прошлой жизни, что сейчас.

— Мадам, вы должны встать. Вы еще не опаздываете, чтобы сокрушаться.

— …

— Мадам, я знаю, что вы проснулись.

Жестоко, Реми грубо стянула одеяло, которое я натянула до кончика моей головы.

— Реми, пожалуйста… Вчера я пришла поздно.

Реми и глазом не моргнула, когда я так умоляла.

— Вы должны выглядеть искренней перед своим начальством, чтобы быстрее получить повышение. Вы должны стать главнокомандующим.

Реми выдернула одеяло, которое забрала у меня.

— Граф Серта уже стал главнокомандующим.

— Я имею в виду, вам нужно вернуть эту должность! Вы не должны упускать из виду то, чем занимается семья Веста.

Да, из моего рта вырывается стон.

Мой отец объявил о своей отставке, после моего возвращения три года назад. Нынешним командующим Рыцарями-Хранителями был Граф Серта, прямой кровный родственник семьи Хиллет, отца Императрицы.

Это было очень необычно для кого-то, кто не является членом моей семьи, сидеть на месте главнокомандующего Рыцарей-Хранителей. Вот как долго моя семья добивалась этого. Из-за этого родственники семьи Веста многого ждут от меня. Поторопись получить повышение и вернуть себе должность главнокомандующего.

Что мне делать? Я не собираюсь там сидеть.

В настоящее время мой отец передал мне титул и часто путешествует. Были времена, когда он это делал вместе с мамой, и были времена, когда он уезжал с Францем, чтобы наблюдать за дикими птицами. Думаю, он морально сдал, когда я пропала без вести, а потом вернулась домой.

— Умываться и завтракать! Я приготовила только то, что вам нравится.

Действительно, на столе были мои любимые вареные фрукты, яйца всмятку, печенье и кофе, полный кофеина. Глядя на часы, я вижу, что еще раннее утро.

— Что, все еще 6? Я могу поспать еще полчасика.

— Я слышала, что сегодня день встречи с Ее Величеством.

— О, так оно и есть. Я забыла.

Я не хотела идти на работу, поэтому с тяжелым телом еле встала с постели.

— Я тем временем принесу вашу выглаженную форму, так что идите умыться!

— Ах, я хочу быть безработной!

— Что вы сказали, мисс?

— Ничего!

Я была занята каждый день. Управлять своей территорией дома или выполнять свой рыцарский долг снаружи? Даже если Альто очень помогал в управлении землей, у рыцарей было много работы. В частности, у военной полиции, а не у охраны, было много работы, потому что они должны были уделять внимание пограничной зоне.

— Маркиза, счастливого пути сегодня.

Все в доме провожали меня до кареты. Я говорила им не делать этого, но это было обычным делом каждое утро.

Я подняла глаза и посмотрела на крышу особняка, прежде чем сесть в карету. Вокруг крыши виднелись синие границы в форме щита. Это был Щицуро, которое открыл Франц.

— Пожалуйста, позаботьтесь сегодня о моем доме.

Я поприветствовала Щицуро голосом, который могла слышать только я. Это было начало моего дня, чтобы поздороваться с Щицуро, который охранял дом.

Прошло уже три года с тех пор, как Щицуро был установлен в нашем доме. В результате мой дом никогда не подвергался нападению мелкого вора, не говоря уже о наемном убийце.

И по этой причине императорский двор все еще жаждал Щицуро.

Особенно Императрица…

***

— Я приветствую Ее Величество Императрицу, великую славу Империи Эльбаха.

В форме я наклонилась, согнув правое колено.

— Подойдите ко мне с высоко поднятой головой, сэр Кайла.

Я осторожно подошла к Императрице и поцеловала ее в тыльную сторону ладони.

— Это не что иное, как то, что я позвала тебя.»

Как только я отступила назад, императрица немедленно приступила к делу.

— Я не знаю, признаете ли вы это…

Императрица замолчала на полуслове и посмотрела мне в глаза. Я могла предсказать, что скажет Императрица.

— Шицуро нельзя называть сокровище семьи Веста. Это сокровище Империи Эльбаха.

Как и ожидалось, вы вызываете Франца и Шицуро. Я повторила ответ, который подготовила заранее, потому что боялась, что это произойдет.

— Шицуро — это волшебный инструмент, который лучше всего отражает психологическое состояние владельца. То, что Франц не хочет делать, плохо получается. Вот почему я боюсь за состояние Шицуро во дворце.

— …Вы не хотите защищать дворец?

— Как я уже говорила, Франц очень хрупок. Иногда, когда он находится в трудном положении, его легко запугать, и он не может заставить Шицуро работать.

— Маркиз Веста настолько слаб, что может выступить против меня, но не против Императорского дворца? Мне, волшебнику, это немного непонятно.

Конечно, я все выдумала. На самом деле, Шицуро может находится в любом месте, если этого захочет главный владелец. Мы можем построить границу в нашем доме, а затем создать щит в Императорском дворце. Но я не хотела этого делать.

— Мне очень жаль. Шицуро и Шуэтт — это очень уникальная магия.

Обыскав библиотеку у Маркиза Веста, я узнала, что оказывается, Шицуро может установить несколько барьеров в разных местах. Но подробные возможности Шицуро и Шуэтт были в высшей степени секретны, поэтому о них имели представление немногие в нашей семье. Я использовала это, чтобы солгать Императрице.

— Но я клянусь, что я, Кайла Веста, буду владеть Шуэтт ради Ее Величества и Империи.

Императрица скромно улыбнулась с милостивым лицом.

— Эту клятву я слышала 33 раза.

Ты пересчитывала?

— Мне очень жаль.

В настоящее время есть только два места, которые Шицуро защищает, распространяя барьер над Маркизатом Веста и Герцогством Демирофф, домом Марианн.

Была причина, по которой Шицуро не распространил свой барьер на Императорский дворец. Это произошло потому, что, когда барьер Шицуро распространился, люди, принадлежащие к этому месту, были в равной степени защищены. То же самое было верно, даже если человек под защитой Шицуро переезжал с места на место. Все, кто когда-то входил в барьер Шицуро, находились в безопасности.

Это было слепое пятно Шицуро. Шицуро не мог остановить одинаково хорошо защищенных людей от нападения друг на друга. Поэтому, если Императорский дворец будет как охраняемой территорией Шицуро, он не поможет, если убийца Императорского Дворца войдет в наш дом.

— В соседних странах идет постоянный конфликт. Если бы я могла получить помощь от Шицуро, я бы меньше беспокоилась об Императоре…

Императрица, держась за лоб, как будто у нее болела голова, взглянула на меня.

— Как самочувствие Императора? Я слышала, что он недавно едва встал с постели.

— Это было временно. Он слышал о пограничном конфликте, и слег в постель.

Здоровье Императора ухудшилось три года назад. Этот период, по-видимому, относится к тому времени, когда был казнен Герцог Литхи. Это было неподтверждено, но ходили слухи, что Император был очень против казни Герцога Литхи. Давайте лишим его титула, заставим провести его остаток жизни в тюрьме, но не убьем его.

Говорят, что семья Хиллет и ее силы проигнорировали такое мнение Императора. Должно быть, с тех пор Император начал страдать. Прошло уже более двух с половиной лет с тех пор, как Императрица начала регентство вместо Императора.

— Кстати, сэр Кайла, вы подумали о том, что я сказала?

— Что?

Что ты такого сказала? Я не могла понять, потому что думала о немного другом.

— О браке, о котором мы тогда говорили. Мой младший брат еще не женат, и я думаю, что он очень хорошо подойдет сэру Кайле.

Я почувствовала волнение и сделала глубокий вдох, сама того не осознавая. Нужно контролировать выражение лица.

— У меня пока нет намерения выходить замуж, и у меня нет времени думать об этом, потому что я перегружена работой и управлением землей.

Я отказалась, но Императрица рассмеялась и сказала: — Не волнуйся.

— Мой брат помогает отцу с книгами. Если он женится на сэре Кайле, вам не придется беспокоиться об управлении Марказатом Веста.

Не так давно до меня дошли слухи, что его поймали на том, что он прикарманивал деньги, манипулируя книгами семьи Хиллет. Так это было?

— Кроме того, он так красив, что пользуется такой популярностью у женщин.

20 лет назад?

— Хотя он немного стар, обычно мужчинам полезно быть зрелыми.

Он слишком… слишком стар.

— И это материнская семья следующего Императора, а значит семья Веста будет всегда на хорошем счету.

Нет, я потеряю деньги.

— …Мне очень жаль.

Я склонила голову, больше ничего не сказав. Затем Императрица на этот раз предложила мне других мужчин.

— А как насчет сэра Рано, второго сына Графа Серта? Поскольку он второй сын, я думаю, что он был бы хорошей партией для сэра Кайлы…

Ты имеешь в виду того, чьи три жены умерли загадочной смертью? Когда я и на этот раз отказалась, она предложила другого противника.

— А как насчет третьего сына Маркиза Либета, сэра Кристиана? Он мой двоюродный брат, и он ищет партнера для брака.

Разница в возрасте была самой близкой среди мужчин, рекомендованных Императрицей, на семь лет, но у этого человека был недопустимый недостаток.

— Он любит алкоголь и игры, но он добродушный ребенок.

Он завоевал две золотые медали — за пристрастие к азартным играм и алкоголю. Почему эти распрекрасные мужчины, которых ты мне предлагаешь одиноки? Кроме того, все они были родственниками Императрицы, не имеющими себе равных. В конце концов, ты пытаешься привлечь меня к своей власти?

— Мне очень жаль!

Мне больше нечего было сказать. Пока я продолжала отказываться, голос Императрицы похолодел.

— Сэр Кайла, кажется, очень хорошо разбирается в мужчинах.

На мгновение я пришла в ярость. А чего ты мне стариков пихаешь?

— На самом деле, я!..

Брови Императрицы поползли вверх, когда мой голос разразился яростью.

Я чувствовала себя ребенком. Я должна что-то сказать теперь, когда открыла рот. Но слова, которые вырвались наружу, были удивительны сами по себе.

— …Мне нравятся мужчины моложе меня!

Наступила тишина.

— Хо…

Императрица оглядела меня с ног до головы. Я сходила с ума. Что я только что сказала?

— Сэр Кайла, ваш вкус более…

И слова Императрицы больше не продолжались.

Каков мой вкус?

Это было импровизированное уточнение, чтобы избежать конфронтации с мужчинами возраста моего дяди, и позже я сожалела, что сказала это Императрице.

Глава 92

***

— Хорошо ли закончилась твоя аудиенция у Ее величества?

Серена, выпускница Академии Кратье, шла на встречу ко мне.

— …не знаю.

— Кайла, почему у тебя такой несчастный вид?

Серена посмотрела мне в глаза и спросила. Это было видно.

— Императрица снова говорила со мной.

— Про младших братьев Хиллет?

— Нет, на этот раз братья родственников Ее Величества!

— Я думаю, что она хочет сделать тебя членом семьи Хиллет, это здорово.

В отличие от остальных, Серена не испытывала никакой зависти.

— А-а-а!

Я села и застонала. В этот момент…

— Третий Командир!

Мой непосредственный унтер-офицер бежал передо мной.

— Вот вы где, Третий Командир!

Держа в руках большую коробку, я ахнула. Я посмотрела на унтер-офицера.

— Ты искал меня?

— У меня для вас необычный подарок.

— О Боже, это еще один подарок для сэра Кайлы? Потрясающе!

Серена заглянула в коробку и восхитилась. Подарки и письма от моих поклонников со всей Империи все еще поступали. Я собирала их и периодически отправляла в детские сады и дома престарелых.

— Зачем ты мне это показываешь? Я решила пожертвовать все, кроме писем.

Унтер-офицер выглядел слегка смущенным моими словами.

— Да, но посмотрите на это.

Вскоре я услышала восклицание Серены.

— Ах! Кайла, посмотри на это. Я никогда раньше не видела такой розы.

Из коробки появился букет голубых роз.

— Ты не можешь отдать эти цветы. Я думаю, ты должна сама забрать их.

Я встала со своего места и получила букет цветов от унтер-офицера.

— И внутри есть карточка.

Когда унтер-офицер сказал, куда он ткнул пальцем, я увидела, как глубоко в букет была вставлена карточка. Когда я осторожно открыла ее, там было только одно предложение, написанное без имени отправителя.

「Я вернулся.」

***

Я открыла дверь комнаты магической связи внутри Рыцарей-Хранителей.

— Подключитесь к Руиту в башне прямо сейчас!

— Третий Командир!

Глаза рыцарей и волшебников в комнате магической связи одновременно обратились ко мне.

— Это срочно. Соедините меня с Руитом.

Руит был главным Волшебником Башни в городе Берг.

— Подожди секунду, это займет некоторое время, потому что маги Волшебной Башни обычно не выходят на связь утром.

— Жди пока он не ответит!

— Да, сэр!

Рыцарь посмотрел на меня и коснулся зеркала, на котором был нарисован магический круг.

— Это Рыцари-Хранители. Пожалуйста, ответьте.

Однако, сколько бы ни был послан сигнал, ответа из башни города Берг не последовало.

— Все еще 11 утра, для них это как рассвет.

— Человек должен просыпаться утром, работать днем и спать ночью, продолжай.

— Ну… Разве в отпуске день и ночь не меняется?

— Я могу это сделать.

После нескольких попыток в зеркале отразился волшебник с густой черной головой. Это был Руит, волшебник из Берг, который стал довольно дружелюбным во время общения.

— Почему вы вызываете так рано утром? Как грубо!

Взвизгнул знакомый женский голос.

— Если я пошлю птицу-посыльного, то никто вообще не ответит.

— Опять сэр Кайла?

Несчастный взгляд достиг меня через волшебное зеркало.

— Как я уже говорил, но объясню еще раз, потому что я добрый. Послушайте, утро волшебника начинается в 3 часа дня.

Но у меня не было времени слушать чушь Руита.

— Как обстоят дела в других башнях Империи?

— Опять этот вопрос? Спокойствие и только!

Руит раздраженно выдохнул. Тем не менее, заспанный взгляд постепенно оживал из просыпавшихся тусклых глаз.

— Ты должен сказать мне, как только увидишь что-то странное.

Руит, который почесывал в затылке, на мгновение наклонил голову. Ты что-нибудь хочешь сказать?

— Если подумать, произошло нечто странное. В районе Алик появился неизвестный волшебник.

— Неизвестный волшебник? Территория Алик?

Земля, которая раньше была территорией Царства Духов.

— Я знаю, где Алик.

Территория Алик. Это случайно не…

— Все волшебники в Империи обязаны сообщать в Волшебную Башню, когда они становятся волшебниками. Потому что башня управляет магами.

— Совершенно верно.

Регистрация волшебника в башне была похожа на регистрацию о рождении.

— Но имени этого мага никогда не существовало. Нет такого человека даже в башнях зарубежных стран. Если бы это был такой сильный волшебник, ходили бы слухи.

— Как его зовут?

— Я попросил своим подчиненным разобраться, но это оказался иностранец. Риз Линел из Королевства Хейдель? Вы когда-нибудь слышали об этом?

Я покачала головой. Я впервые услышала это имя.

— Исследования показали, что он обладает способностями спиритиста и волшебника одновременно. Такого не может быть.

— Почему это?

— Обычно волшебники рождаются с одной способностью.

Мое сердце заколотилось от слов Руита.

— Вы видели его лицо? Вы знаете, как он выглядит?

Настойчиво спросила я Руита. На лице Руита появилось растерянное выражение.

— Я видел его через волшебное зеркало, но не смог разглядеть деталей, потому что он был слишком далеко.

— Тогда его цвет волос! Вы, должно быть, видели, какого цвета у него волосы.

При моих словах Руит снова склонил голову.

— Она был брюнетом или шатеном.

— Разве это был не уникальный цвет?

Руит покачал головой.

— Я не помню цвет волос, но я видел его примерно. Должно быть, что на одном глазу у него была повязка.

— Повязка на глазу?

— Да, у него закрыт один глаз повязкой.

— Э-э, который из них?

— Я этого не помню. Наше волшебное зеркало тут же разбилось, очевидно, потому что он знал, что мы наблюдаем.

Я вспомнила букет голубых роз, который получила от унтер-офицера. Он действительно вернулся?

— Хорошо, спасибо, что дали мне знать, Руит.

— Если вы хотите отблагодарить меня, пожалуйста, не связывайтесь со мной до 3 часов дня…

Я отключила волшебное зеркало, через которое связывалась с Руитом.

— Третий Командир, что случилось?

С тревогой спросил рыцарь в комнате связи.

— Нет, все в порядке. Спасибо.

— Я думаю, Руит, должно быть, расстроен, потому что вы отключились по середине разговора…

— Все в порядке, Руит сделал это в прошлый раз…

Выйдя из комнаты связи, я направилась к Третьим Рыцарям. 3-й орден был моим подразделением.

— Доброе утро, Третий Командир!

Я вошла в свою комнату после того, как поклонилась своим подчиненным старше меня.

У каждого Командира подразделения был отдельный кабинет. Не будет преувеличением сказать, что Командиры проводят весь день в этой комнате, занимаясь бумажной работой. Поэтому иногда я была рада услышать приказ об отправке, например, экстренный вызов.

— Третий Командир, птица-посыльный здесь!

Я положила подарок перед собой, и прибывший унтер-офицер побежал в офис с птичкой-посыльным. Птица-посыльный, созданная с помощью магии в руках унтер-офицера. В такие моменты он похож на настоящую птицу.

— Откуда она?

— Я видел печать на лбу птицы-посланника, и она была послана человеком из Башни Берг

Это от Руита.

— Избавься от птицы-посыльного.

— Но это от сэра Руита. Все в порядке?

Унтер-офицер жалобно посмотрел на посыльного, который находился в его руках и пытался убежать.

— Потому что я закончила общение с Руитом раньше.

— А, так он послал птицу-посыльного, чтобы поругаться.

Только тогда унтер-офицер, на лице которого отразилось облегчение, выбросил посыльного из окна. Птица взмахнула крыльями и бросилась обратно к окну моего кабинета. Птица-посланник, которая не выполнила команду, не исчезает, сколько бы раз ее не отсылали. Но унтер-офицер закрыл окно.

— В прошлый раз он отправил посыльного в 4 часа утра.

Лицо унтер-офицера выглядело больным и уставшим слушать меня.

— Третий Капитан, как долго у вас будет такая бесполезная битва с Руитом?

— Это борьба на крепкость нервов, насколько мы хороши.

Когда я села, перед глаза у меня предстала голубая роза, стоявшая на столе. Цветы были аккуратно поставлены в вазу.

— Это ты сделал?

Когда я указала на вазу, голова унтер-офицера, который разбирал документы, повернулась к столу.

— Да, на складе есть ваза, которой никто не пользовался, поэтому я принес ее. Вам это не нравится?

Я покачала головой.

— Нет, пахнет хорошо.

При моем ответе взгляд лейтенанта обратился на голубую розу.

— Я знаю о синих розах только по слухам, а лично вижу их впервые.

— Слухи?

Единственные голубые розы в мире, должно быть, сделаны Астером, есть еще?

— Ну, знаете, это называется Дом Призраков. В прошлом Герцогство Литхи.

Ты говоришь о Герцоге Литхи. Я кивнула.

— Ходили слухи, что шипы, окружающие особняк, были голубыми розами.

— Да, так и было.

В течение трех лет после исчезновения Астера Герцогство Литхи оставалось закрытым. Слухи о чудовищном растении, поедающем людей, распространялись в течение долгого времени, но правда так и не была раскрыта. Потому что никто не пытался приблизиться к Герцогству Литхи.

Я только слышала, что иногда люди, которым нравятся испытания на смелость, пытаются убежать от мрачной энергетики.

— Если подумать, ты не знаешь, когда вернется сэр Ритаус?

Если таинственный волшебник, появившийся в районе Алика, был Астером, Ритаус мог что-то знать.

— Если вы про Первого Командира, то он еще не вернулся. С тех пор как он уехал, прошло уже какое-то время.

— Куда он отправился?

— Провинция Траузен.

Трузен был пограничным регионом, полностью противоположным региону Алика. Тогда есть вероятность, что он ничего о нем не слышал.

— Дай мне знать, когда вернется сэр Ритаус.

— Хорошо, сэр.

После того, как унтер-офицер покинул мой кабинет, я посмотрела на маленький трофей, который положила на угол своего стола. Это был Трофей Рыцарей-Хранителей, вручаемый каждому Командиру.

Ритаус, тебе удалось добраться до вершины. Первый…

После падения семьи Литхи три года назад репутация семьи Айджар постепенно рухнула. Однако, несмотря на такие неблагоприятные условия, Ритаус усердно работал, и его начальник, который относился к нему благосклонно, рекомендовал его на свой пост перед уходом на пенсию. Это была должность Первого Командира.

Генерал-командир это было место не для всех. Рыцарю, который в будущем мог стать главой Рыцарей-Хранителей, заранее было дано преимущество. Среди них позиция Первого Командира также была элитным курсом, который мог стать будущим Генерал-Командиром.

Я, выходец из семьи, которая произвела на свет бывшего Генерал-Командира и стала Мастером Шуэтт, оказалась Третьим Командиром, потому что была молода. Ритаус из семьи Айджар, которая сейчас имеет небольшое влияние, занял пост Первого Командира, так что сейчас происходит полный беспорядок.

Кроме меня.

Глава 93

***

— Лариэль!

Это была моя племянница, которая только что приветствовала меня домой с работы.

— Коммо! Коммо!

Я подняла Лариэль, которая приближалась ко мне.

— Лариэль, ты ждала, пока придет тетя?

— Лариэль немного поела!

Дворецкий Альто подошел сзади к Лариэль, рассмеялся и ответил одновременно.

— Маркиза, мне очень жаль, что я не смог вас встретить.

— Нет, тебе не о чем беспокоиться. Что случилось…

Позади Альто был разрушенный вестибюль, по которому бродила Лариэль. Разбитая керамика на упавшей консоли, декоративные цветы, разбросанные по всему молочному ковру. Слуги наблюдали за происходящим с ошеломленными лицами.

— Это большая работа.

Я сказала:

— Я даже не знаю, сколько раз Лариэль разбивала керамику или что-то в этом роде.

— Все в порядке. Это не дорого. То же самое находится и на складе.

Торжествующе сказал Альто, глядя на осколки, которые в прошлом были глиняной посудой.

— Как и ожидалось, дворецкий моего дома очень компетентный

Я показала большим пальцем на Альто. В ответ на мою похвалу Альто поднял подбородок еще выше.

— Хм, хм! У меня большой опыт воспитания детей.

Спустя долгое время в этом доме позаботились обо всем, что окружало Лариэль. Мебель с острыми краями убрали, а ковры сменили на пушистые.

Все дорогие украшения отправились прямо на склад с тех пор, как Лариэль сломала любимое украшение своей матери.

Сейчас преобладают дешевые подделки, которые Альто покупал в больших количествах на рынке Маркизата Веста.

Благодаря быстрой реакции Альто, любимые произведения искусства моих родителей были сохранены, и Лариэль смогла передвигаться по дому более безопасно.

Но поведение детей всегда непредсказуемо!

Я заметила темно-коричневый, изящный отпечаток руки на белой стене под большим портретом, висевшим в центре вестибюля.

— О, Альто, на стене отпечаток руки…

У Альто отвисла челюсть. Его лицо было бледным.

Отпечатки ладоней Лариэль были не только отпечатаны на стене. Даже портрет был покрыт шоколадом и белым кремом. Шоколад и взбитые сливки на картине на первый взгляд выглядели как краска, поэтому я не сразу заметила.

— Лариэль немного поела!

Наверное, шоколадный торт, который Лариэль ела раньше, был шоколадным со взбитыми сливками. Подбородок Альто, который был высоко поднят, снова вежливо опустился.

— …Я был тщеславен, Маркиза. Это моя вина.

— Нет, никто бы не догадался.

Не зная, что дворецкий не ушел, Лариэль была просто наивна и честна.

— Это сделала Лариэль! Лариэль нарисовала картинку!

— Я вижу, Лариэль сделала это. Ты можешь дотянуться туда сейчас?

— Это сделала Лариэль! Лариэль такая умница!

Лариэль улыбнулась так ярко, словно просила похвалы. Вот так я погладила Лариэль по голове.

— Конечно, конечно. Наша Лариэль очень хорошо рисует.

Пока я держала Лариэль, Альто велел слугам снять портрет. Главным героем картины был первый предок семейства Веста, который, конечно же, был написан когда-то давным-давно. У меня было предчувствие, что в будущем у Альто будет больше работы.

— Лариэль, это опасно, так что не беги в дом, просто иди спокойно, хорошо?

Лариэль кивнула с невинным лицом.

— Вытирай руки, прежде чем есть закуски, и вытирай их снова после того, как ты их съешь. Все поняла?

— Кху!

Лариэль протянула ко мне свои липкие ладошки в шоколаде и сливках. Юбка ребенка была в пятнах и грязной. Ты вытерлась об нее руками, Лариэль! Ах! Я же тебе говорила не делать этого.

Лариэль — самый милый ребенок в мире. Откуда у Франца и Марианн такой милый малыш? Я поцеловала пухлые щечки Лариэль.

— Живи со своей тетей вечно, Лариэль!

— Нет, с Герцем! С Герцем!

Она намеревалась отклонить эту просьбу и жить с котом Герцем.

— Ну, Лариэль! Тогда твоей тете будет грустно.

Я прижалась щекой к лицу Лариэль. О, как мило! Ее привлекательность — это что-то за гранью человеческого мира!

Лариэль, рыжеволосая и голубоглазая, была кумиром нашей семьи и семьи Демирофф. Недавно ее отец и Герцог Демирофф даже боролись за подготовку к празднованию третьего дня рождения Лариэль.

— Кайла, ты здесь?

Голос Марианн было слышно со стороны лестницы.

— Хма, хма!

Лариэль протянула руки к Марианн. Марианн улыбнулась и ловко обняла дочь.

Тц, мне хотелось обнять ее еще крепче.

— Ты была в кабинете?

Марианн умилялась Лариэль, а затем улыбнулась и кивнула мне, когда я ее спросила. Она была одета в удобную домашнюю одежду, завязала волосы и надела очки.

— Я была так сосредоточена, что даже не заметила, как на улице стемнело.

— Если ты будешь читать книги в темноте, твое зрение ухудшится, попробуй читать в более освещенном месте.

— Это правда, но мысли о тесте заставили меня так нервничать.

Марианн предстояло пройти тестирование на административное управление. Марианн должна была получать хорошие оценки, потому что диплом Окулуса не имел никаких достоинств по сравнению с дипломом Академии Кратье.

— Вы вернулись, Господин Франц?

Франц вернулся домой, когда мы собирались поужинать.

— Лариэль, папа здесь!

Как только Альто получил пальто и сумку, Франц подбежал к Лариэль. Он попытался обнять Лариэль, но Марианн опустила глаза.

— Тебе нужно вымыть руки.

— О, ты права. Извини, я собираюсь умыться.

Свирепый взгляд Марианн метнулся к общему туалету на втором этаже. Если подумать, я не вымыла руки, когда вошла. Я осторожно последовала за Францем.

— Франц, расширь границы Шицуро до Веста.

Я говорила тихо, пока мыла руки рядом с Францем.

— Шицуро? Что случилось?

Я покачала головой.

— Пока нет, но, вероятно, в ближайшем будущем.

Как только я закончила, Франц посмотрел на свое левое запястье. На мокром запястье всплыла полупрозрачная магическая сфера в форме щита. Голубой свет становился все больше и растягивался за пределы видимости. Вскоре синий свет исчез, и Франц снова схватил себя за левую руку.

— Я только что расширил границы до Веста.

— Хорошая работа.

Я протянула руку и погладила Франца по голове. Теперь, когда он стал высоким, мне приходилось долго тянуться к нему.

— Сделать ли это с Демирофф?

— Я думаю, что лучше сделать это на всякий случай.

— Что происходит? Он вернулся?

Голубые глаза Франца уставились на меня. Три года назад, после того как я сбежала из резиденции Герцога Литхи, я рассказала об Астере только Францу.

— Думаю, да.

Когда я кивнула, лоб Франца нахмурился.

— Не волнуйся, моя сестра защищена Шицуро.

Франц кивнул, глядя мне в глаза, словно желая успокоить. Но на самом деле я не слишком беспокоилась о своей безопасности. Волновало другое.

— То, о чем я всегда беспокоюсь, — это безопасность моей семьи.

— Это то, что я собираюсь защищать. Расслабься, сестра.

Блефующая уверенность Франца заставила меня рассмеяться. По мере того, как Франц обретал уверенность в себе, его личность прояснялась, что, безусловно, в значительной степени объяснялось Шицуро. Возможно, поменяться нашими семейными реликвиями — лучшее, что я когда-либо делала в этом мире.

— Он никогда не причинит тебе вреда, пока у меня есть Шицуро. То же самое касается и нашей семьи.

Франц проявил решительность, но этот парень, вероятно, не знает, чего я боюсь. Теперь я действительно боялась не Астера.

Чего я сейчас действительно боюсь, так это той самой «ситуации», в которой моя семья действительно окажется в опасности. Это было не то, что человек мог предотвратить, как стихийное бедствие. Это было похоже на судьбу, с которой мне пришлось столкнуться.

Три года назад, как раз когда я пыталась избежать этого, я оборвалась связь с Астером.

Если Астер вернется, он будет стремиться к Императору, как и в оригинале, и мы, теперь выступающие за Императора, должны будем встать рядом с Императрицей и противостоять Астеру.

— Франц, я скоро сделаю важное объявление. Я только предупреждаю тебя заранее. Потому что ты должен защищать свою семью вместе со мной.

Горло Франца дрогнуло, когда я заговорила серьезно. Он, казалось, немного нервничал.

— Ты не из тех, кто станет заниматься ерундой. Спасибо, что предупредила меня заранее. Но что ты имеешь в виду под большим объявлением?

— Я выхожу из Рыцарей-Хранителей. Я вообще ухожу.

— Что?

Франц посмотрел на меня так, словно я сошла с ума.

— И я собираюсь разорвать связи со всеми в моей семье, кто присоединился к Рыцарям-Хранителям под именем главы семьи.

При следующих словах лицо Франца постепенно сменилось испугом.

— Но что с должностью Генерал-Командира?

— Действительно ли это необходимо для кого-то из членов моей семьи? Любой, кто может преуспеть, станет им.

— Но это то, чего мы добивались в нашей семье. Сестра — Мастер, и я уверен, что старейшины не останутся на месте.

На выражении лица Франца читалась настоящая потеря. Словно почему ты отдаешь это другим?

— Ты забыла о Николасе Чиарде? Он ведь за это затаил на нас злобу. Разве это не несправедливо, что только семья Веста была Генерал-Командиром?

Николас присоединился к Рыцарям-Хранителям и спокойно нес службу. Я вела себя относительно хорошо, когда стала командиром третьей дивизии, за исключением того, что подняла шум по поводу вступления в мое подразделение.

— …было.

Я прочла горечь в глазах Франца. Для Франца это тоже было болезненным воспоминанием.

— Давай не будем тратить нашу энергию на такие пустяки. Самое важное в мире — это наша семья.

Франц кивнул, как будто понял, что я имею в виду.

— Нам нужно как можно скорее отойти от императорского дворца.

Глава 94

***

Три дня спустя Ритаус вернулся в свое подразделение, услышав о таинственном появлении волшебника, который, как полагают, был Астером на территории бывшего Алик. Как только я услышала о его возвращении, я пошла в его подразделение и открыла дверь.

— Давно не виделись, Капитан Айджар!

Ритаус стоял у раскрытого чемодана и распаковывал вещи, когда я вошла. В чемодане лежали записные книжки в кожаных обложках, мешочки, полные волшебных пуль, рубашки, носки и нижнее белье. Неужели этот человек живет в рыцарском ордене, не возвращаясь домой?

— …Маркиза Веста.

Он слегка улыбнулся мне с долей удивления на лице. Затем он перевел взгляд на открытый чемодан и поспешно закрыл его крышку.

— Что, в чем дело? Вы пришли меня навестить…

Я и Ритаус, которые изначально не были в очень дружеских отношениях, теперь были в хороших деловых отношениях.

События в Герцогстве Литхи доставляли нам неудобства, а прошлое, связанное с тем временем, преследовало нас обоих и сейчас. С тех пор Ритаус ни с кем не встречался, не говоря уже о имении невесты, как и я. Общественность стала уделять больше внимания нам обоим.

Я не знаю, когда еще спекулятивная статья, которая когда-то разозлила меня, бахнет меня по затылку. Потому что они даже не потрудились узнать, что отношения наши только деловые, но мы все равно оказались в гуще событий.

— Есть новости, что в регионе Алик появился подозрительный волшебник. Вы что-нибудь слышали?

Лицо Ритауса слегка посуровело, когда он услышал меня. Он также, казалось, интересовался регионом Алик и словами «подозрительный волшебник».

— Нет, я никогда не слышал об этом раньше. Можете ли вы рассказать мне подробнее?

— Я слышала это от Руита, из Волшебной башни в городе Берг. В районе Алика появился неизвестный волшебник. Он не сказал, как он выглядел, но упомянул, что на одном глазу присутствует повязка.

-…повязка на глазу?

Лицо Ритауса, казалось, было погружено в раздумья. Может быть, ты думаешь о том же, что и я.

— Когда вы услышали новости?

— Не прошло и нескольких дней. Я не думаю, что прошло много времени с тех пор, как появился волшебник.

— Я попытаюсь собрать информацию другим способом. Спасибо, что дали мне знать, Капитан Веста.

Ритаус поклонился мне. После того, что случилось три года назад, его отношение ко мне полностью изменилось.

Он часто называл меня Леди Кайлой, даже после того, как я была посвящена в рыцари. Как будто он имел дело с аристократкой, которая ничего не могла сделать, которая нуждалась в защите. Но теперь он обращался со мной как с рыцарем.

Кто-то говорил, что внешность Ритауса казалась отстраненной, но это было неплохо. Я тоже чувствовала, что наконец-то выхожу из оригинала и вижу человека по имени Ритаус.

— С тех пор я никогда не слышала об Астере… Вы никогда не слышали о нем с того момента?

Впервые за три года я упомянула имя Астера в присутствии Ритауса.

После этого случая мы намеренно не поднимали тему Астера. Потому что я была человеком, который не желал поднимать данный вопрос, а Ритаус был Ритаусом. Ритаус, который некоторое время молчал, открыл рот, как будто ему было трудно.

— Я везде искал… Я никогда о нем не слышал.

Ритаус сжал кулак и опустил глаза.

— Я думаю, что направлюсь в район Алик, потому что таинственный волшебник может быть Астером.

Ритаус снова начал запирать резко закрытый чемодан.

— Вы только что вернулись.

— Я хотел бы подать заявление на отправку. Регион Алик является крупным пограничным районом, поэтому я думаю, что я смогу отправиться туда.

Скорее всего, он вернется в район Алик вместо того, чтобы распаковывать вещи.

— Во-первых, вы только что вернулись, так что успокойтесь. Я разузнаю больше информации от Руита.

— Спасибо, пожалуйста.

Ритаус, который слегка вздохнул, посмотрел на меня с расслабленным лицом. Я видела, как сильно Ритаус страдал за последние три года. Честно говоря, я думала, что поверю, даже если бы мне было не двадцать четыре, а тридцать четыре года.

Его лицо было очень загорелым, истончилось, потому что он похудел, его кожа была грубой, борода была жесткой, а его волосы были обесцвечены из-за длительного пребывания на солнце.

Глядя на него сейчас, я не могла думать о прошлом, когда он был самым популярным человеком в обществе. Внезапно я обнаружила, что длинные волосы Ритауса доходят ему до плеч. Теперь выясняется, что лохматая челка заставила человека выглядеть старше. Но у меня такие же сухие волосы.

— Похоже, ваши волосы сильно отросли, Капитан Айджар.

— Это правда?

Ритаус прикоснулся к своему затылку, достал из-под стола ножницы и принялся наугад резать их.

— Так нормально, Капитан?

Он подстриг случайные пряди, которые казались немного длинными в его руке. Он неплохо резал, не глядя в зеркало, как будто это не тот навык, которым он овладел за не один или два раза. Вот почему у него были достаточно красивые и короткие волосы.

— Просто вызовите парикмахера.

Должно быть, трудно остричь короткие волосы.

— Не смогу дождаться, когда придет парикмахер. В наши дни, рыцари-выпускники Кратье часто приходят посмотреть, улучшаются ли их навыки.

— О, да…

Я поняла это, потому что знаю, с кем Ритаус был близок в настоящее время. Эти выпускники также не были особенно заинтересованы в украшении своей внешности, а их личности не были известными, поэтому они не были популярны даже на банкетах.

Как сейчас Ритаус.

— Ну, я, пожалуй, пойду. Отдохните немного.

Я вышла из комнаты, слегка кивнув Ритаусу.

Должны ли мы получить информацию о ситуации от Руита? Как обычно, я направилась в комнату магической связи.

— Третий капитан!

Когда я пришла, рыцари и волшебники в комнате магической связи были очень встревожены.

— Что случилось?

Они в быстро потащили меня. Что бы это могло быть?

— Просто соедините с Руитом.

Я села в свое обычное кресло и посмотрела в волшебное зеркало. Но рыцарь, отвечающий за связь, осторожно подошел ко мне.

— Мы сообщили об этом только наверх, так что никто еще не знает, сэр.

— Что случилось, что происходит?

— Если мне позволено так выразиться, приказа сверху еще не поступало…

Ситуация казалась очень серьезной.

— Это из-за Руита?

Рыцарь и волшебник посмотрели друг на друга и, казалось, приняли решение.

— На самом деле, сразу после того, как вы закончили общаться с Руитом, связь с башней в городе Берг была потеряна.

— Сколько времени прошло с тех пор? Вы послали кого-нибудь выяснить это?

— Это на самом деле…

Когда рыцарь, отвечающий за связь, заколебался, вместо него вмешался волшебник.

— Я не мог войти, потому что рядом с башней был барьер. Снаружи никто не выходил.

— Ты даже не можешь подтвердить, в безопасности волшебники в башне или нет?

— Да.

Я, как обычно, закончила свою перепалку с Руитом. И в гневе из-за того, что я первая прервала связь, Руит послал мне гонца. Я не получила посыльного, но…

О, подождите минутку, посланник от Руита.

— Вы потеряли связь с башней сразу после того, как я прервала связь с Руитом?

— После этого у нас была некоторая информация для обмена с башней, поэтому мы попытались восстановить соединение. Но мы не смогли подключиться.

— Но в тот день Руит прислал ко мне посыльного.

Рыцарь и волшебник посмотрели на меня с удивлением.

— Когда он его отправили?

— Прошло около часа с тех пор, как я покинула волшебную башню.

— Вы не заметили ничего странного, когда услышали посыльного? Как будто он говорил немного другое, чем обычно.

В этот момент я почувствовала себя неловко.

—Я не прослушала его сообщение — я думала, он, как обычно, шутит.

Мы с Руитом всегда были такими. Намеренно прерывая часы сна друг друга, в одностороннем порядке обрывая связь, присылая птиц-посыльных. В тот день я не получила гонца от Руита до конца. Посыльный Руита оставался за окном в течение получаса.

Тридцать минут… Птица-посыльный, которая обычно исчезает через 5 или 10 минут, исчезла после долгого блуждания в тот день.

— Этот посыльный был последним признаком чрезвычайного положения. Я пропустила это. Из-за меня…

Мне стало стыдно. Я была той, кто сказала Руиту позвонить мне, как только что-нибудь случится, но я ничего не слышала от него. Рыцаря, отвечающий за связь и волшебник покачали головами.

— Это отключение случилось не просто в башне города Берг. Один за другим мы теряем связь с башнями по всей Империи.

— Со сколькими башнями вы потеряли связь?

Отвечая на мой вопрос, рыцарь развернул карту империи Эльбаха и указал на них одну за другой. В Империи насчитывалось в общей сложности 40 Волшебных башен.

— Мы потеряли связь с более чем 20 башнями, в том числе с городом Берг.

— Сколько дней это продолжается?

Руит, очевидно, сказал мне несколько дней назад, что все в порядке. Но сразу после этого связь была потеряна. Это был слишком быстрый процесс.

— Мы обменивались информацией с башнями на границе, но это не было проблемой. Важны относительно безопасные места вдали от границы

Информационное агентство сообщило, что не так много возможностей для обмена информацией с внутренними башнями. Вот почему они не смогли обнаружить это быстро.

— На самом деле, возможно, все происходило очень давно. Может быть, проблемы были из-за внутренних башен.

Волшебник рядом с рыцарем связи кивнул.

— Я не думаю, что это нормально. Башня в городе Берг сейчас находится в закрытом состоянии. Магическая работа Имперского города была полностью прекращена.

Рыцарь по связи также помог волшебнику.

— В настоящее время движение волшебного поезда на вокзале полностью остановлено.

Остановлен волшебный поезд. Эта ситуация была достаточно серьезной, чтобы люди Империи почувствовали аномалии.

— Так вышло, но сейчас ни одной строчки статей не выходит? Знает ли об этом Императорский дворец?

— Только вчера во дворце был доклад. Приостановка магического поезда — это повод осмотреть магическое оборудование.

Бум-бум-бум. Мое сердце билось, как сумасшедшее. Кончики моих пальцев похолодели одновременно с моим учащенным дыханием.

Астер полностью вернулся. Он также находится на маршруте оригинала.

Глава 95

***

Дружеский вечер в кругу семьи. Я смотрела, как семья наслаждаются трапезой.

— Дорогой, я думаю, что морепродукты, которые ты принесла, действительно свежие.

Моя мама смаковала блюдо из свежих устриц в качестве закуски, а отец с удовольствием наблюдал за ней.

— Говорят, сейчас сезон, поэтому я обратил на это внимание.

Сегодня мой отец отправился на рыбалку на побережье. Когда он передал шеф-повару устрицы и кефаль, пойманной им и рыбаком, это стало отличным блюдом и подошло к столу.

— Я с нетерпением жду блюда из кефали.

— Если тебе понравится, я поймаю ее в следующий раз.

— С такой скоростью ты станешь рыбаком, хо-хо-хо.

Сейчас не сезон устриц, отец. Я хотела сказать, что рыба и моллюски опасны в теплое весеннее время года, но я не могла открыть рот, потому что могла нарушить созданное умиротворение.

— Лариэль, может, попробуешь морковь? Ты должна есть морковь, чтобы стать выше.

Пока остальные члены семьи ели, Франц кормил Лариэль за детским столиком.

— Лариэль не магл! (П\п: То есть, она не является фанатом данной еды, выходит за рамки любимой еды)

Лариэль не выпускала из рук маленькую ложечку, не позволяя Францу зачерпывать еду. В эти дни Лариэль хотела делать все сама.

— Я сделаю это, Господин Франц, поешьте.

Дворецкий Альто принес Францу детское питание, которое он приготовил сам.

— Все в порядке, я сделаю это.

— Скоро будет подано амбициозное блюдо из кефали от шеф-повара. Если Господин Франц не сможет его есть, шеф-повар расстроится.

Франц даже не притронулся к своей тарелке, потому что ужинал с рассеянной Лариэль. Со стороны Альто это было небезосновательно, так как это было видно даже с моего места.

— Тогда, пожалуйста.

Франц повернулся к своей тарелке, выказывая признаки жалости к Альто. Наконец Франц начал есть.

— Лариэль предпочитает есть сама.

Марианн, сидевшая рядом с ним, посмотрела на Франца и сказала это. Франц, однако, продолжал смотреть в сторону дочки, которая была с Альто, чтобы посмотреть, хорошо ли она ест или нет.

Ты похудел, Франц.

Франц был занят подготовкой к конференции по местообитаниям перелетных птиц в клубе диких птиц. Однако, когда он вернулся домой, он отказывался изучать их, потому что любил заботиться о Лариэль.

Атмосфера в доме была такой же гармоничной, как и всегда. Как обычно в спокойный вечер, я глубоко вздохнула и с трудом открыла рот.

— Мама, папа. Я… Я собираюсь уйти из Рыцарей-Хранителей.

Слишком глубокое молчание.

Глаза Альто, дворецкого, отца, который ел, матери, Франца, Марианн и Лариэль, и кухонных слуг, которые носили еду, были устремлены на меня.

— Ты-ты не повторишь это? Боюсь, в последнее время у меня проблемы со слухом.

Мой отец ковырял ухо одной рукой и твердо верил, что неправильно расслышал.

— О Боже, да. Я тоже не думаю, что правильно расслышала. Мне показалось, что Кайла, хочет отдохнуть.

Мама попыталась изменить выражения лица и рассмеялась.

— Тебе может понадобиться перерыв. Почему бы тебе не взять отпуск?

Моя семья пыталась отрицать то, что я сейчас сказала, потому что они, должно быть, неправильно расслышали.

Только один человек, кроме Франца, вздыхал.

— Я повторю вам еще раз. Мать, отец. Я ухожу из Рыцарей-Хранителей.

Я говорила четко, так, чтобы все в столовой могли слышать. Выражение лица моего отца внезапно стало серьезным.

— Я не понимаю. Если твое продвижение по службе пройдет так же гладко, как сейчас, следующая должность Генерал-Командира будет твоей

Сказал мой отец с неописуемым выражением лица. Это было ожидаемо, но его привязанность к Рыцарям-Хранителям была сильнее, чем я думала. Возможно, это потому, что семья Веста долгое время занимала пост главы Рыцарей-Хранителей.

— Отец, быть Генерал-Командиром Рыцарей-Хранителей сейчас не важно. Это событие жизни или смерти для нашей семьи.

— Что ты имеешь в виду?

— Это…

Могу я говорить об Астере? Франц осведомлен об обстоятельствах, но наша семья понятия не имеет о его существовании. Франц открыл рот, пока я бормотала.

— Будь честна, сестра.

Мои глаза были прикованы к Францу. Франц кивнул мне. Все в порядке.

— Отец, я уважаю твою волю. До сих пор не было ничего плохого в том, чем хотела заниматься моя сестра. Я рад, что все получилось.

Слова Франца потрясли отца.

— …Это правда.

Реакция отца, которая была смягчена в полной мере, придала мне смелости.

— Скоро будет тайфун, который сотрясет дворец, папа. Наша семья не должна попасть в этот шторм.

Лицо моего отца, матери и Марианн стали еще хуже, чем когда они услышали меня в первый раз.

— Расскажи мне об этом поподробнее. Что случилось?

Я начала говорить об Астере после того, как кивнула головой.

— Я не знаю, когда, но рано или поздно во дворце появится Пятый Принц.

— Пятый Принц? Их всего четверо. По крайней мере, двое мертвы…

Слова моего отца становились все более и более расплывчатыми. Я уверена, что у него была какая-то мысль на этот счет.

— Незаконнорожденный ребенок Императора. Я вспомнил. Единственная дочь Герцога Литхи…

Когда о семье Литхи, которая уже которая была низложена заговорили, атмосфера стала тихой. Семья, казалось, понимала, что это необычная ситуация.

— Ты имеешь в виду ребенка, которого Лидиана родила перед смертью? Я думал, что ребенок мертв…

Для поколения родителей ситуация между Императором и Лидианой Литхи была крупным событием.

— Жив, потому что Герцог Литхи тщательно его спрятал.

— Ребенок Лидианы, который, по слухам, был жив.

Мама что-то пробормотала себе под нос.

— Но как ты узнала об этом?

Мой отец спросил меня, не подозревая, откуда я могу знать подобную информацию.

— …очень конфиденциальная информация. Ты же знаешь, папа.

Я посмотрела на своего отца, бывшего Командира Рыцарей-Хранителей. Поскольку это было высокое место, мой отец также столкнулся со всевозможными секретами Империи во время своего пребывания в должности.

— Да, сам источник должен быть строго конфиденциальным.

Отец легко согласился с моими словами. Даже информация о будущем, которую я получила в своей предыдущей жизни, считалась совершенно секретной для Рыцарей-Хранителей. Я не могу поверить, что быть в Рыцарях-Хранителях сейчас помогает в такое время. Было немного грустно, что мне скоро придется уволиться. Я больше не смогу использовать это оправдание, если уйду из Рыцарей-Хранителей.

— Согласно информации из Башни, Пятый Принц также очень хорош в магии.»

— Он унаследовал духовную силу королевской семьи. Это большая сила.

Затем я прочла тревогу на лице отца.

— Ты хочешь сказать, что, если присутствие Пятого Принца сотрясет дворец, Император и Императрица могут оказаться в опасности?

Я сглотнула слюну. Я чувствовала, что достигла самого большого кризиса.

— Он может быть опасен, а может и нет. Я не знаю, чего хочет Пятый Принц.

— Герцога Литхи казнили, а семью низложили, так что у ребенка будет глубокая обида на Императорский дворец.

Отец спокойно не использовал титул «Принц» по отношению к Астеру, который еще не был признан сыном Императора.

— Дворец в опасности, и тем больше наша семья должна защищать его.

Действительно, как бывший глава Рыцарей-Хранителей, преданность моего отца Империи была глубже, чем ожидалось.

— Случайно… объявит ли Император, что он передаст трон своему незаконнорожденному сыну?

— Единственный, кто имеет право унаследовать трон, — это Наследный Принц Кайрус.

Мой отец был человеком, который ценил законность. Если бы Астер стал Наследным Принцем как в оригинальной книге, он бы этого не принял.

Исчезновение семьи Веста смешало бы одержимость Астера Францем, а также политические проблемы. В этот момент мне очень повезло, что мой отец спешил передать титул.

— Отец, я не могу подчиняться твоей воле

— Кайла!

Бум! Мой отец вскочил на ноги, и стул откинулся назад.

— Как глава семьи Веста, благополучие и безопасность нашей семьи, а так же мир людей на земле являются самым важным. Мы не можем подвергать нас риску.

Обеденный стол давно стал бомбой замедленного действия. Единственным человеком, который ел, была невинная Лариэль.

— Настоящим я заявляю! Я, Маркиза Кайла Веста, ухожу с поста главы Рыцарей-Хранителей. Я также увольняю всех членов семьи Веста из Ордена Хранителя, находящегося в ведении Империи.

— Кайла, о чем, черт возьми, ты думаешь?

Лицо моего отца покраснело, как будто у него поднялось кровяное давление.

— Кайла, ты должна прислушиваться к мнению старших в семье. Сейчас это слишком догматично.

Моя мать пыталась убедить меня, стараясь казаться как можно более спокойной. Но я покачала головой.

— Я приведу семью Веста, разбросанную по всей Империи. Моего дядю и всех моих кузенов.

— Кайла!

В конце концов отец закричал, и испуганная Лариэль заплакала. Казалось, ее напугало внезапное изменение атмосферы.

— Мы расширили границы Шицуро до территории Веста. Родственники, которые приедут в Веста, будут защищены.

В ответ отец перевел взгляд на Франца. Это было все равно, что смотреть на предателя.

— Франц, ты согласен?

Франц, который обнимал Лариэль и успокаивал ее, коротко пожал плечами. Франц, который смотрел на меня, снова внимательно посмотрел на отца.

— Да, отец. Я поддерживаю ее волю.

Я посмотрела на отца и мать, Франца и Марианн, и на персонал одного за другим.

— Что бы ни случилось с дворцом, Веста не выступят вперёд. То, о чем мы должны заботиться, — это наша семья, а не дворец. Я собираюсь защищать только свою семью, а не императорскую!

Отец подошел ко мне. Он выглядел таким сердитым. Я инстинктивно закрыла глаза, когда он потянулся ко мне.

Это было настолько догматичное решение, что я подумала, что на этот раз меня могут ударить, но неожиданно отец взял меня за руку обеими руками.

— Я всегда делал то, что ты хотела, и я знаю, что ты не из тех, кто поступает опрометчиво. Но не в этот раз.

Глаза моего отца покраснели, как будто он собирался заплакать.

— Защищать дворец — значит защищать Империю. Тот факт, что в нашей семье есть Шицуро и Шуэтт, означает, что мы также должны взять на себя ответственность, Кайла.

Старейшины поколения моего отца считали, что мы должны выполнять свои обязанности так же, как Шицуро и Шуэтт. Великая сила следует не только наслаждением этой силой, но и за ответственностью. Я также согласна с этой идеей.

— Я понимаю, отец.

Я держала отца за руку, крепко сжимая одну из своих рук.

— Но я тоже не могу прогнуться.

Самое важное, что я думаю, — это «семья». Я не настолько патриотична, чтобы выбирать свою страну, а не свою семью. Я не очень благородный человек.

— …это приказ как главы семьи.

Глава 96

***

Прошла неделя с тех пор, как я пригласила родственников из наших семей, разбросанных по всей Империи. Маркизат был переполнен родственниками семейства Веста. Пожилые люди много жаловались, потому что это было приглашение, составленное из анти-угроз. Самым недовольным среди них был дядя Норикс, младший брат и враг моего отца.

— Как долго я должен торчать в этом крошечном домике? Благородный человек угрожает другому деньгами без достоинства?

— Отец, пожалуйста…

На бормотание дяди мой двоюродный брат Кристен, ровесник, посмотрел на меня.

— Я дам вам просторную комнату, так что помолчите. В главном особняке много комнат. Если вам не понравится это место, я дам вам небольшой домик на территории Веста.

Бах!

Трость дяди упала на пол.

— Здесь я родился и вырос! Почему я должен оставаться где-то еще, когда я покидаю свой дом?

Моему дяде не нравилось находиться под одной крышей с моим отцом, но ему не понравилось, когда я сказала, что дам ему место для ночлега. Сын моего дяди, Кристен, выглядел так, будто ему было жаль меня.

— Пожалуйста, поймите моего отца.

Он говорил со мной одними губами, чтобы дядя не заметил. Я тоже сказала, что все в порядке, и ответил только губами.

— Сестра, все наши родственники приехали навестить нас, потому что ты позвала их. Это здорово.

Франц, который всегда был рядом со мной, восхищался людьми, заполнившими зал Гигантии. Я тихо рассмеялась над словами брата.

— В деньгах нет никакого предела.

Именно из-за денег я смогла привлечь своих родственников. Это потому, что я, глава нашей семьи, распоряжалась за расходы на проживание и угрожала сократить их пособие, если они немедленно не приеду сюда.

— Я не ожидала, что дядя Норикс приедет. У него нет недостатка в деньгах.

Франц прошептал мне тихим голосом, чтобы его не услышали родственники.

— Если дядя Норикс скажет, что ему не заплатили, больше всех это попадет на отца.

Франц кивнул и согласился с моим ответом. Мой отец часто жалел о стоимости жизни, которая была обязательной для его брата.

— Я думаю, хорошо, что отец прилег. Если бы его снова увидел дядя Норикс, он бы схватил его за шею.

— Итак, Франц, когда ты назначишь комнату, отведи комнату дяди Норикса в самую дальнюю от комнаты отца.

— Хорошо, сестра.

Собственность аристократа наследуется не только домохозяином, который наследует титул. Это произошло потому, что собственность принадлежала всей семье, а не одному ее главе. Наследник титула должен был кормить не только своих братьев, но и братьев и сестер своих родителей. Я унаследовала титул Маркизы от своего отца, поэтому подписывала счета, которые оплачивали жизнь другим родственникам.

— Ты сказала, что урежешь финансирование, если мы сейчас не явимся сюда без объяснения причин.

Старший родственник подошел ко мне, как будто хотел поспорить. Взглянув на часы, я поняла, что приближается время обеда.

— Я собиралась сказать вам, когда мы закончим. Сделайте перерыв на некоторое время.

Я подошла к Альто, дворецкому, ожидавшему снаружи, предложив стул старшему своему родственнику.

— Все сейчас здесь?

Я посмотрела на список дворецкого и спросила. Альто проверил имена в списке одно за другим и показал их мне.

— Все они здесь, Маркиза.

Я пригласила около 100 человек. Были вызваны все люди, имевшие с нами общую родословную, включая ближайших родственников.

Зал Гигантии Маркизата был заполнен с теми, кто были вызваны на территорию Веста, не зная причины. Я хлопнула в ладоши и обратила внимание других на меня.

— Спасибо всем, что приехали, несмотря на мою грубость призвать вас сюда без объяснения причин.

Я также видела родственников, которые все еще несли багаж в руках. Я послала к ним слуг.

— Вы можете оставить свой багаж слугам. Я позабочусь, чтобы вы не чувствовали себя неловко.

Я сделала паузу и глубоко вздохнула, чтобы продолжить. Франц смотрел на меня и крепко держал обе руки. Ты хочешь, чтобы я взбодрилась?

Все взгляды около 100 человек обратились на меня. Я чувствовала другое напряжение, чем когда уведомляла Франца или свою семью. Я не думала, что мне поверят. Они решат, что я сошла с ума?

Ту-дун. Ту-дун.

— А теперь я объясню, почему вызвала вас в такой спешке.

Я спокойно перевела дыхание и произнесла заготовленные слова. О таинственной личности волшебника, занимающего Башни, разбросанные по всей Империи Эльбаха…

— Я не могу в это поверить. Что ты имеешь в виду под Пятым Принцем? Я никогда не слышал о таких слухах.

Дядя Норикс тоже первым выказал недоверие. Но здесь я не могу уступить.

— Вы помните скандал Его Величества 20 лет назад?

Я упомянула о скандале, который потряс общество 20 лет назад. Именно тогда родственники как бы вспомнили то, что они забыли.

— Да, если подумать, это случилось.

— Ходили также слухи, что у Императора есть незаконнорожденный ребенок.

Несколько родственников кивнули.

— Внебрачный ребенок, по слухам, жив, и это вызовет хаос в Императорском дворце.

Я говорила о сыне Лидианы Литхи, главной героини скандала. Кроме того, мать Лидианы, бывшая Герцогиня Литхи, была последней Принцессой павшего Королевства духов Алик. Итак, Пятый Принц родился с силой волшебника и даже спиритиста, и во всей Империи не было никого, кто мог бы победить его.

— Пока наша семья находится в Ордене Хранителей, мы не можем избежать тени дворца.

В это время другой родственник наклонил голову.

— Трон уже определен Его Величеством. Тогда, конечно, наша семья должна защищать Его Высочество Кайруса!

Я никак не могла бы отреагировать так, как мой отец.

— А что, если Император отменит свое решение? И отдаст трон Пятому Принцу. Если он объявит об этом, поклянетесь ли вы в верности Пятому Принцу?

Реакция пожилых людей на то, что я сказала, была неудовлетворительной.

— Как может быть незаконнорожденный ребенок… когда все еще есть законный наследник…

— Императрица не будет стоять на месте.

Вот почему я была первой, кто был уничтожен в оригинальной книге! Жаль, что у Веста не было немного гибкости… Затем Кристен, который смотрел на дядю Норикса, пробормотал.

— Послушай, Кайла. Нет, Маркиза! Это мое предположение в определенной степени… Почему бы нашей семье не поддержать Пятого Принца?..

Спросив меня, Кристен взглянула на дядю Норикса. Затем сердитые глаза дяди Норикса и его родственников устремились на Кристен.

— Вы когда-нибудь видели в мире такого некомпетентного человека!

— Ты намерен отказаться от верности Веста императорской семье и двигаться дальше в соответствии со своими собственными интересами?

— Этот сукин сын, который собирается продать свою страну!

Кристен стал предателем из-за небольшого домысла.

— Это сорвалось с языка.

Мне стало жаль Кристена, который спрятался за спиной отца с опущенной головой. В этот момент я услышала, как с грохотом распахнулась дверь Гигантского зала.

— Никогда! Никогда! Мятеж в Императорском дворце недопустим!

Я увидела своего отца, который только что встал с постели. На нем был спальный халат, а волосы завязаны лентой, возможно, из-за головной боли.

— …отец.

Франц подбежал, чтобы поддержать дрожащего отца.

— Мы не присягали только одному Императору, Его Величеству. Ее Величество Императрица и его Королевское Величество с незаконным происхождением также являются людьми, которых мы должны защищать

Как и ожидалось, воля стариков была такой же, как и у отца. Глубоко вздохнув, я обернулась и увидела лица своих родственников.

— Не волнуйся, я не стану врагом Ее Величества.

Выражение лица отца и родственников смягчились, как будто они почувствовали некоторое облегчение от слов твердой решимости. Но я не отступила.

— Но Пятый Принц — волшебник, который наследует силу Короля Духов. Мы не можем одолеть его Шуэтт.

Только потому, что я не стала врагом Императрицы, я не хотела быть врагом Астера.

— Я не собираюсь становиться ни на сторону Ее Величества, ни на сторону будущего Пятого Принца.

Я слышала, как щелкал язык. Это был отец с недовольным лицом.

— Похоже, ты отступаешь, чтобы не проиграть обеим сторонам, но ты можешь нажить врагов с обеих сторон.

Я посмотрела на отца и кивнула. То, что беспокоило моего отца, было тем, о чем я уже думала.

— Тогда позволь мне спросить вас осторожно. Какой выбор вы хотите от здешних пожилых людей? Ваша семья может быть уничтожена, если вы встанете на сторону Императрицы. Но если вы окажетесь на другой стороне, вы тогда потеряешь гордость, которую защищали Веста.

Ни мой отец, ни мои старшие не ответили на мой вопрос легко.

— Почему ты такая категоричная? Этого еще даже не произошло.

Если я не сделаю этого сейчас, к тому времени может быть уже слишком поздно. Но мой вопрос состоял в том, чтобы заставить пожилых людей сделать трудный выбор, и в моих глазах была обида. Именно моя двоюродная сестра Джения, служившая администратором в Имперской столице, помогла мне в то самое время.

— Кайла, нет. Я согласна с Маркизой.

Джения не позволила родителям отговорить меня и подошла ко мне. Слегка кивнув мне, моя сестра повернулась к старейшинам своих родственников и продолжила:

— До меня доходит довольно много слухов в административном офисе в Имперской столице. Я не распространяю ложных слухов.

Истории, вышедшей из уст моей сестры, было достаточно, чтобы шокировать старших.

— Отношения между Ее Величеством и Его Величеством очень плохие. Для них двоих нет другой возможности появиться вместе на официальном мероприятии, кроме как на новогоднем торжестве.

Естественно, отношения пары ухудшились после скандала 20 лет назад.

— Император сильно заболел и, по слухам, из-за Императрицы.

Как и ожидалось, родственники пришли в ярость от слов сестры Джении.

— Ты не можешь просто так говорить такие кощунственные слухи!

— Какими бы отчужденными они ни были, Ее Величество никогда бы так не поступила.

Однако атмосфера родственников успокоилась в последовавшем рассказе сестры Джении.

— За последние три года здоровье Императора ухудшилось из-за яда, и служанка, заметившая это, была убита.

Я вспомнила смерть врача, который осматривал Императора. Кажется, в газете писали, что он просто переутомился, но так ли это?

— Я отвечаю за медицинскую профессию, поэтому я знаю. Мы также управляем придворными врачами, которые работают в Императорском дворце. Смерть придворного была признана переутомлением, но все наши администраторы помнят об этом. Тело нашли наши работники.

Таинственная смерть, которая закончилась в спешке, казалось, была завернута в переутомление и убрана от внимания людей.

— Вы не поверите, но я и другие администраторы на местах боимся каждый день. Я уверена, что придворного убили и это совсем не переутомление. Может, после этого мы умрем.

Джения задрожала, как от страха.

— Что я могу сказать вам наверняка, так это то, что болезнь не виновата в ухудшении здоровья Императора.

— У Императора и раньше было плохое здоровье. Это всего лишь предположение.

Джения покачала головой при словах пожилой родственницы.

— Все не так, как раньше. Его Величество, конечно, не был очень здоров, даже когда был молод. Но за последние три года ему стало на удивление хуже.

Я вспомнила образ Императора, который видела в течение последних трех лет. Лицо Императора, которое лишь изредка появлялось на публике после того, как он был прикован к постели, не было похоже на обычного больного человека.

Цвет его лица был темным из-за голубоватого оттенка, но каждый раз, когда он смотрел на меня, я чувствовала себя странно. Что это за болезнь, из-за которой у человека такое лицо?

Но до тех пор я думала, что он действительно плохо себя чувствует, но, слушая рассказ Джении, было много вещей, в которых я сомневалась.

— Положение Императора во дворце не очень хорошее. Не будет преувеличением сказать, что императорскую власть захватила семья Хиллет, отец Императрицы. В будущем это может стать битвой между Императором и Императрицей.

Наконец, атмосфера пожилых людей немного смутилась от слов Джении.

— И в этой ситуации появляется Пятый Принц? Какой стороне Император отдаст свою власть? Являются ли это нынешними Принцами, которые наследует кровью семьи Хиллет, которая оттолкнула его от власти? Или это тайно рожденный ребенок любовницы, которую он когда-то сильно любил?

Старейшины, которые разделились во мнениях, затеяли спор.

— Я также ожидаю, что битва за престолонаследие будет неизбежной, и борьба сторонников за власть будет огромной.

Вскоре я увидела, что пожилые люди повсюду кивают головами.

— Итак, я за то, чтобы семья Веста отошла от борьбы за трон.

Когда Джения закончила говорить, ее младшие родственники согласились. В том числе Кристен, который отступил. По мере того, как мнения разделялись, в зале Гигантии становилось все шумнее. Я почувствовала, как чаша весов начала склоняться в мою сторону.

— Как сказал мой отец, я согласна, что могу только нажить врагов, не принимая ничьей стороны. Вот почему я сказала вам оставаться в Веста ради вашей безопасности.

Я повысила голос, когда увидел своих родственников.

— Вы не обязаны делать то, что я хочу. Если вы хотите уйти, вы можете уйти, но не будет никакой защиты от Шуэтт. Просто знайте, что я не смогу помочь вам перед лицом опасности!

Некоторые из наших семей, которые в прошлом возглавляли Рыцарей-Хранителей, могут быть недовольны тем, что не вмешались в борьбу за трон. Может быть, у обеих сторон была обида.

Но я предпочла бы сохранять нейтралитет, а не официально стать врагом любого из двух лагерей. В долгосрочной перспективе такая позиция довольно безопасна. У них не будет официальной причины причинять нам вред.

Я крикнула своим родственникам более решительно.

— С защитой Шуэтт не допускаются внешние контакты.

Объявив о своем решении как главы семейства, я вошла в зал Гигантии и начала готовиться к обеду. Пожилые люди, которые сначала протестовали, утихли и исчезли, когда они попробовали роскошные блюда.

Проблема была в моем отце. Он был единственным, кто обдумывал эту историю. Для моего отца, который был проимпериалистом, Императорская семья, которая будет разделена на два лагеря, будет ужасным стечением обстоятельств. Он не может решить, кого из них поддерживать.

Я перевела взгляд на небо за окном. Прозрачный голубой магический круг закрывал небо. Это была граница Шицуро, созданная Францем.

Границы Шицуро, в которые никто не может войти. Непроницаемые границы как для Астера, так и Императрицы. Это было самым безопасным местом в мире.

Когда дело пойдет так же, как и в оригинале, когда Астер доберется до дворца? До этого мне нужно было все подготовить.

Но Астер появился быстрее, чем я ожидала.

Глава 97

***

Первое, что нужно было сделать, чтобы покинуть орден, — это написать заявление об отставке.

Когда заявление об отставке будет принято, мне предстояло углубленное собеседование с Генерал-Командиром.

— Проблемы со здоровьем и неизбежные семейные обстоятельства. Какой образцовый ответ, Командир Веста.

После подачи заявления об отставке нынешний Генерал-Командир Граф Серта выразил свои чувства о моем заявлении об отставке. Показывало ли это, что я скопировал его? Я считала, что написала легкую и безупречную записку об увольнении, со ссылкой на заявления об отставке предыдущих Командиров.

— Если вы заболели, я дам вам длительный отпуск.

Услышав слова Графа Серта, я низко поклонилась.

— Мне очень жаль, но если бы это были просто проблемы со здоровьем, я бы ушла в оплачиваемый отпуск.

Что ж, Граф Серта фыркнул. Это было не очень недовольное лицо. Нет, похоже, ему это неинтересно. Графу Серта тоже, казалось, больше нечего было сказать, и встреча, казалось, подходила к концу, поэтому я попыталась встать со своего места.

— Кстати, Командир Веста.

Граф Серта позвал меня. Я уже встала, но снова села рядом с Графом Серта.

— Да, пожалуйста, говорите.

Граф Серта попеременно смотрел на заявление об отставке и на мое лицо. Последовала небольшая пауза.

— …Шуэтт.

Как человек обладающий Шуэтт, я обязана защищать Империю, и он пытается мне сказать это снова? Но то, что сказал Граф Серта, было неожиданным.

— Может ли кто-нибудь еще владеть Шуэтт, кроме вас?

— Что вы хотите этим сказать?

Когда я снова спросила, Граф Серта что-то пробормотал и открыл рот.

— Вы отказываетесь от прав Шуэтт и… Я спрашиваю, может ли кто-нибудь еще владеть Шуэтт?

Я посмотрела на лицо Графа Серта. Я не могла встретиться с ним взглядом, чтобы понять, возможно, потому что вопрос показался мне странным.

— Во-первых, к сожалению, пока я Мастер Шуэтт, я не могу передать право собственности. Я понятия не имею, когда кто-то еще сможет стать Мастером, поэтому, как бы я не старалась, я не смогу передать право владения Шуэтт.

Граф Серта ничего не говорил. Что это было? Я чувствовала себя странно.

— Тогда, если владелец, который является Мастером умирает… тогда им может завладеть кто-то другой?

Почему ты спрашиваешь меня об этом?

— Да, это так.

Это был странный вопрос, но я ответила на него максимально честно.

— Тогда у Шицуро будут такие же условия.

— …да.

Граф Серта, который не хотел встречаться со мной взглядом, поднял голову и посмотрел на меня.

— Ваш брат, Франц Веста. Если вам придется покинуть Рыцарей-Хранителей по состоянию здоровья, разве к нам не должен присоединиться Франц Веста?

Как и ожидалось, снова разговор перешел на Франца.

— Я не собираюсь делать Франца рыцарем. Из-за своего характера он не сможет адаптироваться и будет страдать так же, как когда он учился в Академии-интернате Кратье

Уходя в отставку, я не решилась сказать «извините», как обычно. Он был человеком, который действительно подумал бы, что я был неправа, если бы сказала «извините», чтобы уйти от момента.

— Да, я понимаю. Уходите.

Я, наконец, смогла выйти после слов Графа Серта. Это был наш последний момент в качестве начальника и подчиненной, но нам больше нечего было сказать.

После встречи с Генерал-Командиром я направилась в Императорский дворец.

В отличие от других рыцарей, я должна была получить аудиенцию у Императора во дворце. Это было потому, что я была главой семьи Веста и Мастером Шуэтт, который возглавлял Рыцарей-Хранителей

Император сегодня снова будет в постели, так что человек, с которым я встречусь, будет Императрицей, которая регентствует, я подумала об этом, когда вошла в приемную.

Перед моими глазами смуглолицый Император сидел рядом с Императрицей. Я поспешно опустилась на колено перед Императором.

— Я приветствую Его Величество Императора, великую славу Империи Эльбаха.

Я слышала низкий смех Императора.

— Давно не виделись, Командир Веста, поднимите голову.

Осторожно подняв глаза, я увидела, что Император слабо улыбается. Рядом с ним сидела Императрица с неодобрительным выражением лица.

— Я надеюсь с вами все в порядке, Императрица.

Я опустилась на колено и склонила голову перед Императрицей.

— Я ухожу из Рыцарей-Хранителей.

Холодным упавшим голосом императрица сказала.

— Империя все еще находится в смятении из-за территориальных споров, вам действительно нужно сейчас уйти?

В словах Императрицы звучало негодование.

— Прекрати, Императрица, я не думаю, что Веста может что-то с этим поделать.

Аккуратно подстриженные ногти Императрицы впились в подлокотник кресла, на котором она сидела.

— Сэр Кайла, вы не забыли, что всегда говорили, не так ли?

Конечно, я не забыла. Я сама это сказала.

— Но я клянусь, что я, Кайла Веста, буду владеть Шуэтт ради Ее Величества и Империи.

Императрица посмотрела на меня сверху вниз с озлобленным лицом.

— Мне стыдно.

Я еще ниже опустила голову перед Императрицей. Приветствие, которое я проговорила в той ситуации, теперь начало преследовать меня. Но тогда я ничего не могла сделать.

— Если сэр Кайла хочет выйти из Рыцарей-Хранителей, разве она не должна послать своего брата? Шицуро…

Я собиралась снова услышать, что сказал Граф Серта.

— Императрица! Разве вы не слышали, как Император просил вас остановиться?

Голос разгневанного Императора резко упал. Императрица, мельком взглянувшая на Императора, вскоре повернула голову. Атмосфера стала свирепой. И все же, благодаря Императору, ко мне больше нельзя было придираться.

— Я не знаю, что происходит с «Веста», но вы вернетесь, когда все уладится?

Император посмотрел на меня с большим сожалением и спросил. Его цвет лица был смуглым, и я задавалась вопросом, действительно ли что-то не так с этим человеком.

— Да, я вернусь, когда все уладится.

— Когда все прояснится?

Мое сердце сжалось, когда Император осторожно спросил меня.

— Как можно скорее… Я вернусь.

Император громко рассмеялся, как бы давая понять, что он удовлетворен моим ответом.

***

Я думала, что буду чувствовать себя лучше, если уйду из Рыцарей-Хранителей, но мне было не по себе. Это было из-за того, что сказала Императрица перед самым уходом.

— Сэр Кайла, не стоит недооценивать мой интеллект.

Тогда я сделала вид, что не понимаю ничего, но Императрица, казалось, заметила мой план. Из-за Стефана она также знает, что три года назад я была заключена в особняке Герцога Литхи. И ей сообщили, что все члены семьи Веста покидают свои посты. Должно быть, на этот раз ей было известно все.

Я со вздохом зашагала по приемной. Пустой коридор был полон моих шагов.

— Где все?

Сзади послышался смущенный голос консула, провожавшего меня. Конечно, коридор был пуст. В центральном дворце, где обычно находятся Император и Императрица, должно было быть много сотрудников службы безопасности. Но сейчас, как ни странно, никого не было

Прежде чем я вошла в приемную, там было много охранников, пока меня не проводил консул. Куда они все подевались? Затем я увидела, как служанки Императрицы направились в приемную.

— Маркиза Ривет!

Консул подозвал Маркизу Ривет, которая шла впереди горничных.

— Консул.

Маркиза Ривет согнула колени перед ним. И консул, и я склонили головы, чтобы показать хорошие манеры.

— Вы не видели охранников в коридоре?

У Маркизы Ривет было загадочное выражение лица, как будто не понимала для чего мы спрашиваем это.

— Что вы имеете в виду? Охранники были в коридоре… что?

Только тогда Маркиза Ривет осознала, что в коридоре нет стражи.

— О Боже, где они?

Другие служанки, следуя словам Маркизы Ривет, тоже начали оглядываться по сторонам.

— Это странно, я уверена, что только что видела их…

Смущенный взгляд консула постепенно сменился гневом.

— Эти идиоты, а что, если войдет посторонний?

В этот момент консул, провожавший меня, казалось, забыл о моем существовании. Он сердито фыркнул и побежал к вестибюлю с центральной лестницей. Он идет в офис Отдела охраны на втором этаже?

— Странно, я даже не заметила, что рыцари отсутствуют.

Ошеломленные служанки с тревогой заговорили.

— Похоже, они испарились.

Горничная оглядела коридор и тихо сказала это. В голосе слышалась тревога.

— Может быть, он использует искусство сокрытия? Я слышала, что талантливые рыцари умеют скрываться.

Другая горничная сказала своим коллегам-горничным, как будто для того, чтобы успокоить их беспокойство. Но я не заметила никаких признаков того, что кто-то прятался. С тех пор как я стала Мастером Шуэтт, большинство знаков ощущалось, если только они не были стерты магией.

— Не поднимайте шума. Я уверена, что они отсутствуют какое-то время. Вы же знаете, что за пределами центрального дворца очень много охраны.

Маркиза Ривет сразу же отмахнулась от беспокойства своих служанок.

— Тогда до встречи, Командир Веста. Теперь мы отправимся к Ее Величеству.

Маркиза Ривет, коротко кивнув мне, поспешила в приемную. Я тоже повернулась в ту сторону, куда направлялась.

Не могу поверить, что они покинули пост. Этого не могло произойти с военной полицией. Как и ожидалось, охранники потеряли дисциплину. Астер прибудет во дворец в недалеком будущем. Что вы собираетесь делать?

На ум пришел эпизод с Астером, который в оригинале занимал Императорский дворец.

Пятна крови на стенах, полу и груды тел. Астер предстал в белом перед Императрицей, которая дрожала от страха и гнева. Головы Наследного Принца и Третьего Принца, которые были добычей, находились в его руках, и кровь брызгала тут и там на светлые одежды.

Это были сцены, которые описывались только картинками и короткими предложениями без диалогов. Были также такие выражения, как «взять под контроль» Императорский дворец и «одолеть» Императорскую власть.

Появится ли на этот раз Астер с поднятыми вверх головами Наследного Принца и Третьего Принца? В отличие от оригинала, смерть Герцога Литхи может привести к более страшной кровавой буре.

Просто представив себе это, я испугалась.

Нужно вернуться в Веста. Я плотно запру дверь и никогда не выйду. Это будет непреднамеренное самоограничение, но сначала я буду жить со своей семьей.

Когда я вышла за дверь, солнечный свет, просочившийся снаружи, осветил меня. И, как и ожидалось, за дверью не было ни одного солдата, который стоял бы на страже.

Сегодня это было странно. Дворец будет перевернут вверх дном из-за отсутствия безопасности. Когда я вздохнула и переступил за порог центрального дворца, в кончик моего носа ударил прохладный воздух. И все же погода стояла ясная, и воздух был чистым. Я боялась того, что было впереди, но, с другой стороны, мне было хорошо.

Может быть, это потому, что я уволилась с работы.

Теперь, когда я получила одобрение на заявление об увольнении, я с тех пор мечтаю стать безработной… но, черт возьми.

Я думала обо всех вещах, которые мне предстоит сделать в будущем. Родственники, с которыми придется остаться в Веста, которыми мне нужно будет руководить, и бухгалтерские книги должны быть пересмотрены.

В предстоящем сельскохозяйственном сезоне мы встретимся с жителями провинции и проверим, есть ли какие-либо проблемы с сельскохозяйственным водным путем. Отныне я буду занята только управлением Веста.

Как и ожидалось, это было трудно.

В тот момент, когда я была в состоянии разочарования, я почувствовала чужеродное присутствие. Кто-то приближался к центральному дворцу. И этот кто-то не один и не два человека, и никто из них не принадлежал Императорскому дворцу…

Кто это?

Один, два, пять, десять, двадцать… около тридцати человек.

Напряжение поднялось по моей спине. В тот момент, когда я остановилась, я издалека увидела группу людей, одетых в черную одежду. Все были одеты в темные мантии по щиколотку, за исключением человека в центре. На груди плаща были вышиты узоры Империи Эльбаха, которые могли носить только волшебники башни.

— …Волшебники?

Я тупо остановилась и смотрела, как они приближаются. Нет, я видела высокого мужчину, идущего впереди группы людей в черном. За ним следовали волшебники. Как только я взглянула на лицо мужчины, мое сердце упало и вскоре начало сильно биться.

Успокойся, мне нужно спрятаться.

Но мои ноги не двигались. Нет, я не могла пошевелить ими. Я чувствовала, как громко колотится мое сердце.

Человек, ведущий волшебников, медленно приблизился ко мне. Я сглотнула сухую слюну. На мужчине был темный костюм, напоминающий траурный, и черный плащ через плечи. В то же время странно красочная атмосфера привлекла внимание. Он также был самым высоким среди одетых в черное и естественно выделялся.

Растрепанные розовые волосы были подсвечены солнцем. Блестящие локоны развевались на легком ветру. Сквозь мягкие розовые пряди проглядывалось красивое лицо. С черной повязкой на правом глазу…

Я не могу поверить, что ты уже здесь. События происходили быстрее, чем ожидалось.

Теперь понятно, почему рядом с приемной не было солдат, которые стояли бы на страже, не говоря уже о том, чтобы охранять.

Волшебники уже приложили к этому руки.

Трепет.

Астер подошел ко мне, прежде чем я успела это осознать.

Прошло уже три года.

Астер, которого я не видела три года, стал красивым молодым человеком. Тонкая линия лица стала четкой, шея длиннее, а плечи шире. Теперь он слишком вырос, чтобы одеваться как женщина. Астер, однако, все еще был прекрасен. Все взгляды придворных дам, проходивших через центральный дворец, обратились к Астеру.

— Ты это видела? Ты это видела? Тот человек…

— Кто это? Я никогда не видела его раньше.

Мои глаза обратились к черной повязке, закрывающей его правый глаз. По мере того, как расстояние от Астер приближалось, руки становились влажными от пота.

Глава 98

Как только расстояние между мной и Астером уменьшилось, он посмотрел на меня. Наши глаза встретились.

Ухмылка, уголки его рта поднялись вверх. Затем я увидела что-то тяжелое в руке Астера. В оригинальной книге это была голова Наследного Принца и Третьего Принца.… ни за что.

Только тогда я пришла в себя.

Я должна бежать, я должна выбраться отсюда!

Почему я ушла из Ордена Хранителей?

Почему я спрятала Франца?

Зачем я это делаю?

Я просто хочу жить в мире.

Я хочу жить счастливо со своей семьей.

Навсегда…

Я бежала так быстро, как только могла. Я вызвала Щуэтт, чтобы сконцентрировать всю свою силу и ловкость на ногах.

— О, это сэр Кайла, не так ли?

Я услышала, как знакомый человек зовет меня сзади. Руит, Волшебная Башня города Берг.

— Сэр Кайла, это я!

Я бежала на полной скорости, хотя Руит звал меня. Я чувствовала, как сзади на меня смотрят чьи-то глаза. Среди них необычно напряженный фиолетовый взгляд, казалось, пронзил меня.

Но я не оглянулась. Сразу за Императорским дворцом мое сердце бешено забилось в сторону ждавшего меня экипажа.

***

— Сэр Кайла!

Руит тупо смотрел в спину Кайлы, которая исчезла с огромной скоростью.

— Разве она не слышала, почему она убегает?

Руит наклонил голову, как будто не понимал Кайлу, которая испугалась и убежала от них.

— Разве Кайла Веста не владелица Шуэтта? Может быть, она заметила, что мы были подозрительны.

Хельмус, Магическая Башня в Верусии, хихикнул, увидев, как исчезла Кайла. Это был человек хрупкой внешности, который, казалось, улетел, если бы на его тощее тело подул ветер.

— Если бы мы казались подозрительны, сэр Кайла направила бы на нас меч. Не в ее характере вот так сбегать.»

Пробормотав «странно», Руит повернулся и присоединился к группе, в которой находился. Затем мужчина, стоявший рядом с Астером, посмотрел на его лицо и был поражен.

— Господин Астер, вы плохо выглядите!

При этих словах Руит и Хельмус подошли к Астеру.

— Господин Астер, вы плохо себя чувствуете… нет, вы выглядите очень сердитым.

Руит рассматривал лицо Астер под разными углами. Он не мог дотянуться до глаз из-за своего небольшого роста, поэтому прыгнул.

— Ваши глаза выглядят так, будто вы собираетесь кого-то убить, круто… Что с вами такое? Господин Астер!

Когда Руит посмотрел вниз, он увидел черный пакет в одной из рук Астера. Астер сжал черный пакет так, почти смяв его.

— О Боже, Господин Астер! Розы!

Руит топнул ногой, как будто это была пустая трата цветов. Только тогда Астер посмотрел на голубые розы в одной руке. Букет, завернутый в черную бумагу, увял, очевидно, пострадав от действий Астер.

Пак! Астер бросил на пол голубые розы.

— О, Господин Астер, цветы невинны!

Руит взял букет Астера и сразу же попробовал магию восстановления. Волшебники переглянулись и посмотрели на недовольство Астера.

Что с ним опять не так?

На всякий случай, если духи передадут Астеру их самые сокровенные мысли, они сдержали свое желание ругаться в сердцах, чтобы оставаться как можно вежливее. В холодной атмосфере Хельмус, владелец башни Веруссии, кивнул, как будто знал.

— Как и ожидалось. Кайла Веста, которая только что прошла мимо, оскорбила Господина Астера.

Руит снова наклонил голову, как будто не понимая.

— Он непостоянный человек, но ему стало плохо из-за того, что его проигнорировали? Ни за что?

Тогда закричал большой волшебник Круас, который был рядом с ними.

— Нет, так уж устроен Господин Астер! От одного звука падающих листьев ему становилось то лучше, то хуже.

Владельцы башен, которые были с Круасом, кивнули и согласились.

— Да, наш Господин Астер — это человек, которого оскорбляет простое дыхание человека рядом с ним!

Краус подбежал к Астеру, опустился на колени и закричал.

— Если вы дадите мне разрешение, я убью ее и немедленно вернусь.

Взгляд Астера, который молча смотрел вдаль, устремился на Крауса, стоявшего перед ним на коленях.

— Заткнитесь, идиоты.

Бум!

С ревом все тела полетели на пол, кроме Астера перед центральным дворцом. Не только волшебники башен, но и придворные, проходившие мимо центрального дворца, рухнули на землю из-за внезапной силы. Нет, все их тела были припечатаны к полу. Это было так, как если бы сила гравитации давила на их.

— …Господин Астер, прекратите… пожалуйста.»

Взмолился Хельмус, как будто у него сразу перехватило дыхание. Волшебники кричали внутри себя, не в силах издать звука.

— Простите, простите, простите, я буду верен вам!

Пробормотал он, как случайное отражение. Прошло много времени с тех пор, как он отбросил свою гордость. Пожалуй, он надеялся, что духи передадут его истинные чувства.

Мы поклялись ему в верности, мы никогда не предадим его, поэтому, пожалуйста, не убивайте нас.

В первый раз, когда он поддался власти Астера, он не чувствовал никакого унижения. Закон и справедливость утратили силу перед лицом огромной абсолютной власти. Они впервые осознали, что у них есть сильное желание выжить.

— Господин Астер, пожалуйста…

Краус поддерживал все свое тело руками, чтобы оно не прилипло к полу полностью. Обе руки, которые дрожали под давлением, в конце концов рухнули.

— Кха!

Когда кто-то закашлялся, они, наконец, почувствовали, что сила, которая давила на них, исчезла. Один за другим волшебники осторожно поднялись и поклонились Астеру. Придворные, попавшие под горячую руку, стоя рядом с ними, не сказав ни единого слова, встали и убежали.

Волшебники ничего не могли сказать. Те, кто только что шутил над Астером, тоже заткнулись. Астер медленно приближался к Руиту, главе Магической Башни. Руит все еще дрожала от пережитого накануне давления.

Астер наклонился и поднял букет голубых роз, который бросил на пол. Стряхивая пыль с черной бумаги.

— Спасибо, Руит.

Астер широко улыбнулся, как будто ничего не произошло. Как только лицо Руита покраснело, волшебники позади него не смогли скрыть своих сокровенных мыслей.

«…сумасшедший!»

Астер, повернувшийся всем телом, выпрямился во весь рост и остановился.

— …кто этот человек?

Спросила Астер, не оборачиваясь. Волшебники задрожали и снова склонили головы.

— Давайте войдем.

Низкий голос, каким бы сладким он ни был, покорил сердца магов. Астер часто шутил, когда был в хорошем настроении. Обладая восхитительной и яркой личностью, волшебники восхищались Астером и любили его, хотя и боялись.

Но им было невыносимо страшно, когда они вдруг почувствовали себя придавленными, как сегодня. Им всегда приходилось оставаться на грани, потому что они не могли сказать, каким сегодня будет Астер.

«Это трудно».

В отличие от других магов, чьи сердца сжались, Руит, глава Магической Башни Берг, сверкнул глазами и посмотрел на спину Астера.

«Астер, ты такой классный! Я буду верен тебе всю оставшуюся жизнь!»

Глава 99

***

Кайрус направился в приемную, чтобы поприветствовать Императора и Императрицу, которые уже давно не появлялись вместе. Но приемная была окружена волшебниками в черных плащах, а не охранниками.

«Что происходит?»

Удивленный, Кайрус попытался обойти толпу людей в черных одеждах в приемной.

— Вы не можете войти.

Большой волшебник остановил Кайруса.

— Ты вообще знаешь кто я? Уйди с дороги!

Кайрус был сбит с толку. На черной мантии вышит символ Империи Эльбаха, но они понятия не имеют что он Наследный Принц.

— Разве вы не узнаете Его Высочество Кайруса Эльбаха?

Слуга, стоявший рядом с Кайрусом, закричал на волшебника.

— О… Ваше Высочество, Наследный Принц.

Только тогда волшебник поклонился Кайрусу. И все же, заглянул в дверь приемной, взглянув на кого-то в ней.

Кайрус был зол. Кто, черт возьми, делают охранники, раз в приемную заявились бог знает кто?

— Я войду, уйдите с дороги.

Твердо сказал Кайрус волшебникам, загородившем дверь. Но волшебники выглядели обеспокоенным и отказались впустить Кайруса внутрь.

В ответ на грубые действия волшебника Кайрус толкнул их и заставил открыть дверь приемной. Волшебники в возрасте 70 лет были легко вытеснены Кайрусом, которой много тренировался.

Дверь в приемную с грохотом распахнулась. Еще один волшебник, кружащий по приемной, и молодой человек в середине попали в поле зрения Кайруса.

Высокий мужчина с розовыми волосами в смятении оглянулся.

Кайрус на какое-то время перестал дышать. Черная повязка на глазу, закрывающая одну сторону лица такого красивого молодого человека, выглядела несопоставимо с ним. Молодой человек взглянул на Кайруса и повернул голову туда, где сидели Император и Императрица.

«Что сейчас происходит?»

Императрица пересеклась взглядом с Кайрусом, который не мог понять сложившуюся ситуацию.

— О, Наследный Принц, ты здесь, чтобы спасти свою мать!

Императрица встретила Кайруса с такой радостью, какой никогда раньше не встречала. Кайрус подошел к тому месту, где находились Императрица и Император. Когда он прошел мимо волшебников в черных одеждах и розововолосого молодого человека и поднялся на подиум с троном, он вспомнил о своем видении.

«Это он!»

Кайруса прошиб холодный пот. Рука на плече Императрицы дрожала.

— Ва- Ваше Величество. Это…

Императрица, не подозревая об удивлении сына, схватила Наследного Принца за воротник и указала на молодого розоволосого юношу.

— Они угрожают нам, пожалуйста, пришли охрану. Наследный Принц!

Кайрус, однако, опустился на место, побледнев.

— Наследный Принц?

Только тогда Императрица поняла, что ее сын чего-то испугался и ничего не может сделать сейчас с этим.

«Ты бесполезный ублюдок!»

Императрица сердито посмотрела на консула и служанок рядом с ней. Консул и служанки только пожали плечами и склонили головы, их лица тоже были фиолетовыми из-за внезапно появившихся одетых в черное волшебников.

— Где и что делают охранники?

Стражники, которые отвечали за центральный дворец, все еще не были найдены. Императрица не могла понять, как эти люди попали в это место, не будучи остановленными.

— Что за странный поступок! Владелец Волшебной Башни Берг, Руит! Я возложу на тебя ответственность за это позже!

Императрица наблюдала за некоторыми магами перед ней, увидев несколько знакомых лиц. Кажется, прошло уже несколько дней с тех пор, как связь с Башней была прервана, но ее разозлило, что он стоит здесь со спокойным лицом.

«Меня предали волшебники!»

Императрица быстро определила связь между розововолосым молодым человеком, смотрящим на нее снизу вверх, и окружающими его волшебниками. Она поставила бы магов на колени. Естественно, Императрица также с первого взгляда узнала, кто был этот розововолосый молодой человек.

— Я не могу терпеть сегодня такую грубость, будьте вежливы.

Императрица закричала громче, чтобы скрыть дрожь в голосе. Затем молодой человек с розовыми волосами подал знак волшебникам, стоявшим позади него.

— …

Вместе с молодым человеком волшебники преклонили колени перед ней и Императором. Императрица проглотила сухую слюну.

— Где, черт возьми, все стражники, охраняющие центральный дворец!

Крикнула Императрица консулу. Консул неоднократно повторял: «Мне очень жаль.» В это время молодой человек с ярко-розовыми волосами поднял голову и посмотрел на Императрицу. Императрица впилась ногтями в подлокотник, на лице молодого человека была черная повязка, закрывающая его лицо.

Ты так похож на нее…

Когда розововолосый молодой человек поднял руку, на ней образовалась большая черная сфера.

— Охранники некоторое время отдыхают здесь.

Все в приемной осели при виде улыбающегося молодого человека. Охранники были замечены ошеломленными и рассеянными в черном пространстве. Молодой человек с розовыми волосами заговорил мягким и теплым голосом.

— Я просто хотел сегодня встретиться со своим биологическим отцом.

Молодой человек увидел Императора, сидящего рядом с Императрицей, таким добрым взглядом, что это было неправильно. В этих глазах было много печали. Императрица повернула голову и уставилась на мужа. Конечно. На глазах Императора выступили слезы. Он встал и подошел к Астер, его глаза и нос были красными.

— Скажи мне свое имя…

Императрица крепко стиснула зубы, наблюдая за Императором, который собирался провести трогательное воссоединение отца и сына со слезами на глазах.

— Этот человек!

Ее руки дрожали от гнева. Именно Императрица последовательно отравляла Императора, чтобы быстро передать трон Кайрусу. Однако в важные моменты она делала паузы, продлевая жизнь Императора и по сей день.

Я должна была убить его!

Я могу убить Императора в любое время, но оставила в живых из-за сожалений о былых временах. Я должна была убить тех, которым Император доверял. Прошлое «я» было слишком великодушным и самодовольным.

Я почти это сделала… Это было незадолго до того, как Хиллеты полностью стали контролировать Императора, но он появился. Сын Лидианы Литхи, которого она не желала когда-либо увидеть.

— Твое имя… скажи отцу.

В конце концов на глаза Императора навернулись мокрые слезы. Эти глаза были такими нежными, что у Императрицы снова все внутри перевернулось вверх дном.

— Меня зовут Астер Литхи.

Молодой человек отчетливо произнес свое имя тихим голосом.

— Лидиана Литхи, которая умерла 20 лет назад, — моя мать.

Лицо Императора исказилось от боли.

— Превосходно… Ты вырос, сын мой!

Держа лицо Астера обеими руками, Император начал всхлипывать.

— Ты очень похожа на Лидиану. Мне кажется, что я смотрю на твою мать.

Рука Императора дрогнула и коснулась лица Астер. Астер сжал кулак, чтобы не нахмуриться в момент нарастающего недовольства.

— Но что случилось с твоим глазом? Твои прекрасные глаза, похожие на глаза Лидианы!..

Император задумчиво посмотрел на один из глаз Астера, прикрытый повязкой. Затем Императрица закричала за его спиной.

— Как ты смеешь говорить о семье Литхи во дворце!

Герцог Литхи, который пытался убить Императрицу три года назад, был казнен в тот же день за это преступление. После этого инцидента имя семьи Литхи стало табу в Императорском дворце. Императрица была достойна порицания Герцога Лиха, который осмелился убить ее, и ее гнев не был разрешен, даже если она конфисковала его землю и все его имущество. Астер, который холодно смотрел на Императрицу, открыл рот.

— Так вы позволите мне называться Астер Эльбаха?

Затем он снова спросил Императора, стоявшего перед ним.

— Как ваш сын, при всем уважении… вы признаете меня?

Император энергично закивал.

— Давай сделаем это, конечно, мы должны!

Она больше не могла этого выносить. Императрица поднялась со своего места и закричала на Императора.

— Нам нужно проверить отцовство, проверка отцовства!

Проверка отцовства могла быть произведена только божественной властью. Однако этот процесс был сложным и занимал много времени, поэтому его можно было использовать как средство выиграть время. Астер опустил глаза, как будто ему было грустно.

— Моя мать таинственно умерла, и семья моей матери разрушилась. Теперь вы сомневаешься в любви моей бедной матери?

— О чем ты говоришь!..

Затем Императрица огляделась. Глаза консула, его служанок и волшебников, окружавших Астера, были холодными, как будто они чувствовали, кто преследовал его мать.

Это не было полностью неправильным, но также было несправедливо сказать, что он был полностью прав.

«Крах семьи Литхи в первую очередь произошел из-за того, что старик пытался убить меня!»

Но в этот момент почему-то только она стала плохим человеком.

— В таких процедурах нет необходимости! Он сын Лидианы… конечно, он мой сын!

Император обнял Астер за плечи и заплакал. Астер выглядел равнодушным в объятиях Императора, и на мгновение он повернулся к Императрице. Она вздрогнула от этого. Затем губы красивого молодого человека вытянулись в красивую линию.

Разозлившись, Императрица сжала кулаки так, что ее длинные ногти впились в ладони.

«Ты выглядишь в точности как та женщина!»

Только Императрица могла это почувствовать. Маленький мальчик по имени Астер очень похож на свою мать Лидиану. Не только красивой внешностью, но и личностью.

Астер осторожно поднялся и, успокоив Императора, подошел к Императрице. В руке он держал букет голубых роз, завернутых в черную бумагу.

— Это подарок для Ее Величества. Пожалуйста, примите.

Императрица задрожала. Улыбающееся лицо Астер было почти таким же, как у Лидианы, которая улыбалась ей 20 лет назад.

— Император и Императрица не получают никаких подарков. Кто знает, не отравлены ли цветы!

Когда она резко ответила, Император посмотрел на нее с разочарованным выражением лица.

— Мой ребенок появился впервые за долгое время… Разве ты не можешь просто принять это?

Императрица содрогнулась от дерзости Императора.

«Ты сумасшедший!»

Астер медленно приблизился к Императрице.

— На них нет яда.

Астер снова протянул букет цветов. Императрица неохотно приняла его. Голубые розы заставили ее почувствовать себя плохо. Цветов с таким окрасом не существовало в мире, они не были прекрасны, скорее выглядели очень инородными.

— Я устрою для тебя банкет, покажу миру своего младшего сына! Пятый Принц, Астер Эльбаха, будет провозглашен на всю Империю!

На глупость Императора Императрица сердито посмотрела на своего мужа. В любом случае, Император говорил с Астером с выражением волнения на лице.

— Я встретил тебя через 20 лет. Я хочу дать тебе все, что угодно.

— Вы сказали, все что угодно?

— Да, скажи мне, какой подарок ты хочешь!

Астер улыбнулась еще шире. Он вытянул руку за спину Императора и указал пальцем.

— Это, я хочу это место!

Место, на которое указал Астер, было троном. Вскоре после этого лицо Императрицы побледнело.

Глава 100

***

Все вокруг было загромождено. Было слышно не только речь, но и суету. Его мать преисполненная гневом, кричала на отца. Лица служанок и волшебников, следовавших за розововолосым молодым человеком, были полны смущения.

Кайрус тоже прислушивался ко всей их болтовне. Но все это были бесполезные истории. На самом деле, Кайрус сосредоточил все свое внимание только на одной вещи.

«Вы уверены, что не видите их?»

Кайрус сел и уставился на «тех» перед собой. Все его тело дрожало.

Да, я думаю, все остаются спокойными, потому что они их не видят. Если бы их было видно, они не разговаривали так спокойно.

Я даже не могу стоять спокойно. Не нравится мне это.

Вокруг розововолосого молодого человека, который тихо разговаривал с отцом и матерью, находились разные вещи. Я не имел в виду одетых в черное волшебников вокруг.

«Это те, кого я видел во сне».

У молодого человека, который утверждал, что он сын своего отца, были розовые волосы. И их волосы, тех, кто был вокруг молодого человека тоже были розовыми.

Кроваво-розовые волосы с красными пятнами крови повсюду. Оказавшись перед ними лицом к лицу, Кайрус почувствовал, как у него подкашиваются ноги.

Обладая острым чувством, ему часто снилось будущее, и очень редко он видел нечеловеческое существо. Он не мог поверить, что сегодняшний день случайный. Окровавленные призраки с розовыми волосами парили вокруг молодого человека с таким же цветом волос, как у него.

«Это ужасно».

Кайрус не мог оторвать глаз от призраков перед ним, хотя и не хотел смотреть на них.

«Аа-а-а, пожалуйста, не делай этого со мной».

Я увидел знакомое лицо. Еще один призрак с темно-красным следом от веревки на шее. Его волосы, в отличие от других призраков, не были розовыми.

«Герцог Литхи.»

Кайрус задрожал.

Независимо от того, закончилась ситуация или нет, снаружи пришли слуги. Дежуривший слуга нашел его и поспешил спросить о его физическом состоянии. Но Кайрус не мог ответить ни на что. Это потому, что призраки с розовыми волосами до сих пор не выходили из головы.

«Это больше, чем карма. Карма, которую мы создали сто лет назад, теперь возвращается к нам».

К сожалению, в этом пространстве был только один Кайрус, который это понимал.

***

「Появление Пятого Принца! Неужели произойдет колоссальное изменение в наследовании трона? 」

Снаружи было шумно. Новости об Астере быстро распространились по всей империи.

Светский мир был взволнован историей о недавно появившемся Пятом Принце.

「Кто этот скрытый Принц? Правда о биологической матери! 」

「Эксклюзив! Правда о Пятом Принце, почему он жил в бегах в течение 20 лет? 」

「Внимание! Интерес светских женщин к Пятому Принцу! 」

「Каков идеальный типаж двадцатилетнего Пятого Принца? 」

Мне было так любопытно, что я не могла не купить газеты, потому что все заголовки были похожи на блестящие жемчужины. Это то же самое, что средства массовой информации в прошлой жизни, в этом месте желтая пресса тоже была популярна.

Среди них самым популярным была личная жизнь Астера. История рождения Астера, его матери и семьи матери была подробно описана с разрешения императора. Имя семьи «Литхи», которое было табу в обществе, также упоминалось несколько раз.

— Кайла!

Бах!

Юноша и девушка моего возраста вошли со звуком открывающейся двери в мой кабинет. Лоис Веста и Адела Веста. Они были мне кем-то вроде дальних родственников.

— Ты была права. Пятый Принц действительно появился!

В их руках была сегодняшняя газета.

— Берг сходит с ума от этой новости.

Как и я, Лоис и Адела также были рыцарями из Рыцарей-Хранителей. Теперь они уволились из Рыцарей-Хранителей по моей просьбе.

— Послушайте, все газеты, опубликованные сегодня, посвящены Пятому Принцу.

Лоис развернул газету, которую он принес перед моими глазами. Но я уже прочитала газету, которую принес Альто, так что ничего нового.

— Кайла, все было так, как ты сказала. Новый Принц-очень могущественный волшебник. Даже если собрать вместе множество волшебников Империи, они не смогут бороться с ним.

Дело не в том, что что они не смогут победить его, но это было правдой, что его вообще никто не может победить. Но я даже не удосужилась сказать об этом.

— Теперь начнется битва за престолонаследие.

Я встала со стула и положила на стол газету, которую читала. Взгляды родственников моего возраста обратились на меня.

— Потрясающе, Кайла. Как ты всегда предсказываешь такие вещи?

На этот раз я использовала тот же метод, что и для моего отца. Лица Лоиса и Аделы посуровели, когда я процитировала, что это «информация, которую знают лишь немногие из Рыцарей-Хранителей.» Но последовала немного другая реакция, в отличие от моего отца.

— …немногие?

— Ага. В отличие от рыцарей, Командиры делятся подобной информацией.

Лоис и Адела обменялись странными взглядами.

— Мы обычные рыцари, поэтому с нами не поделились такой информацией.

— Ну, Кайла была в центре внимания с тех пор, как присоединилась к нам.

На лицах Лоиса и Аделы отразилась легкая зависть. На мгновение я поняла, что я оплошала. Мне следовало придумать другое оправдание.

— Да, главы подразделений должны быть заранее осведомлены о такой конфиденциальной информации. У меня не было возможности получить информацию, когда я была обычным рыцарем.

Я бросилась исправлять «несправедливость», которые могли испытывать родственники моего возраста. Но выбора не было.

— Кайла, ты… ты была простым рыцарем меньше месяца.

Осторожно пробормотала Адела. Если подумать, меня повысили до Командира меньше, чем через месяц, как только я присоединилась. Лоис и Адела не получили таких преимуществ. Лоис похлопал Аделу по плечу в тот момент, когда она выбирала, как реагировать.

— Люди из Кратье быстро продвигаются по службе.

Голубые глаза Лоис уставились на меня.

— А Кайла Мастер Шуэтт.

Глаза Лоиса, посмотрев мне в глаза, опустились. Я чувствовала его взгляд на тыльной стороне правой руки, где была видна метка Шуэтт

— Да, плюс она будущий Генерал-Командир!

Адела посмотрела на меня и кивнула в знак согласия.

— Я завидую тебе, Шуэтт.

Пробормотала она себе под нос, тихо шепча. Лоис и Адела также имели кровь семьи Веста, поэтому они могли владеть Шуэтт и Шицуро.

Без меня и Франца, возможно, наше семейное сокровище принадлежало бы Лоису и Аделе. То же самое относилось и к другим родственникам.

Но мы с Францем — прямые потомки. Поскольку мой отец был главой семьи Веста, сокровище семьи перешло к нам. Кланы прямой крови имели преимущества.

Чувствуя горечь, я услышала звук открывающейся дверной ручки.

Бах!

Дверь кабинета резко открылась, и кто-то вошел. Пожалуйста, постучи в дверь.

— Джения?

Человеком, который подошел ко мне, была Джения, которая наиболее активно поддерживала меня перед моими родственниками. В руке она держала газету, которая, казалось, вышла сегодня.

— Ты это слышала? Пятый Принц очень красив!

Лицо моей сестры было не очень серьезным, поэтому оно было скорее заинтересованным.

— У меня есть интервью с придворными дамами, и все они-восторженные отзывы!»

Джения с волнением раскрыла газету и показала ее Лоису и Аделе.

— Разве есть дело до того, красив ли Пятый Принц или нет?

Лоис, мужчина, не проявил особого интереса.

— Убирайся с моего пути!

Джения встала перед Аделой, отталкивая Лоиса.

— У тебя случайно нет фотографий Принца в газете? Или иллюстрация!

Глаза Джении были полны отчаяния. Но она покачала головой. Несмотря на все восторженные отзывы СМИ о внешности Астера, в статье не было даже маленькой фотографии или подробной картины.

— Мне любопытно, правда ли он так прекрасен? Интересно, как он выглядит.

В отличие от своей обычной элегантной внешности, Джения казалась очень взволнована.

— Пятый Принц еще не появился официально. Может быть, даже репортеры его не видели.

Это должно было ее утешить, но у меня ничего не вышло.

— А-а-а! Я не должна была уходить из администрации!!!

Джения вдруг закричала.

— Если бы я не уволилась, то отправилась бы во дворец на работу и лицезрела бы лицо Пятого Принца!

Крик моей сестры был таким отчаянным, что я, Лоис и Адела стали утешать Джению.

— Сестра, пожалуйста, не говори такого.

— Думаю, мы понимаем, что ты чувствуешь? Мы понимаем, что ты всю жизнь потратила на учебу? Среди Рыцарей-Хранителей все еще есть красивые мужчины!

— Нет, там не все так хорошо…

Адела взглянула на Лоиса и запнулась. На мгновение выражение лица Лоиса исказилось.

— Почему ты смотришь на меня?

Мой распорядок дня, который начинался с тихого прочтения газеты, постепенно рушился из-за моих родственников.

И снова, без стука, кто-то открыл дверь.

— Кайла, твоя тетя здесь!

На этот раз это была мать.

— Пожалуйста, постучите…

Моя мать, которая, казалось, не услышала моих слов, вывела Джению, Лоиса и Аделу из кабинета.

— Кайла, тебе нужно идти, верно? Она в гостиной на втором этаже.

— Я собираюсь приступить к работе прямо сейчас…

— Пришел старший родственник, ты как глава семьи, должна показать свое лицо. Ты все равно не работаешь по утрам.

Неужели меня уже поймали на том, что я притворяюсь, что работаю, а на самом деле утром отключаюсь? Следуя за матерью, которая вела меня за руку, я беспомощно вышла.

Глава 101

***

— Ха-ха-ха, это действительно произошло?

В гостиной собралось много родственников, в том числе и моя тетя. Все, кроме Франца, были женщинами. Франц также создал барьер Шицуро в семье Шуманикс, так что наша тетя могла свободно входить и выходить из нашего дома.

— Итак, банкетный зал был перевернут вверх дном.

Родственники хохотали до упаду, слушая новости из светского мира, рассказанные тетей. Мама подвела нас к месту, где сидела моя тетя.

— Какие истории ты находишь такими интересными?

— История с банкетом в прошлом месяце. На тот момент… О, Кайла. Ты здесь?

Тетя встретила меня со странным выражением лица. У меня не было хорошего предчувствия.

— Тетя, ты здесь?

Я последовала за матерью и села рядом с ней. В гостиной не хватало стульев, поэтому слуги приносили дополнительные диваны.

— О тебе ходят странные слухи.

Что за странные слухи? Что-то снова произошло с Ритаусом? Прошло много времени с тех пор, как мы расстались, но социальный мир все еще поговаривает о нас. Я повторила то, что могла бы сказать сотни раз.

— Если это про Ритауса…

— Да, да, о сэре Ритаусе не может быть слухов.

«А? Что ты имеешь в виду?»

— Эта история распространилась по всему обществу Имперской столицы, и породила множество слухов!

— Мне очень жаль, тетя. Я не понимаю, о чем ты говоришь.

Я сказала это, потому что действительно не знала, но на мгновение у меня закружилась голова, как будто я сказала, что не должна была говорить: «О, я совершила ошибку» читалось на лице моей тети.

— Я тоже слышала это на чаепитии, так что мне немного неловко говорить подобное…

Нет, я имею в виду, о чем ты говоришь. Взгляды других родственников, сидевших в гостиной, устремились на тетю.

— Герцог Хиллет, отец императрицы, устроил чаепитие, и твоя история вышла наружу.

Я начала нервничать. Что еще происходит на этот раз?

— Кайла, у тебя немного странный вкус… ходят слухи, что так оно и есть.

— Что?

Тетя осторожно открыла рот в ответ на мой яростный ответ.

— Ты… тебе нравятся более молодые юноши.

— О, Боже мой!

— …О, Боже мой!

Глаза родственников, собравшихся в гостиной, были полны удивления. Все смотрели на меня так, словно видели что-то очень непристойное.

— Молодые… мальчики. Сколько им должно быть примерно?

Моя тетя по материнской линии услышала тихий шепот моей матери. Разве ты не можешь сама спросить свою дочь?

— Императрица сказала мне, что ты не любишь взрослых мужчин…

-!..

Вот каково это, когда тебя бьют по затылку большой железной сковородой? По крайней мере, я не чувствую себя такой грязной.

— Ну, это, нелепые слухи…

Когда я не могла говорить, на лице моей тети появились признаки смущения.

— Это сказала сам Ее Величество. Маркиз Веста сказала, что ей нравятся молодые парни, и она даже не взглянула на кандидатов в женихи, которые ей порекомендовала.

— Нет!

Из моего горла вырвалась выкрик. Это был просто предлог, чтобы отказаться пойти на свидание вслепую с мужиком возраста моего дяди, но это было так странно искажено. Кроме того, молодой человек и мальчик имеют разные значения!

— Но ты, должно быть, понравилась императрице, Кайла. Когда я вижу, как она пытается представить тебя в свою семью. Хо-хо-хо-хо.

— Я совсем не счастлива. Какая разница в возрасте?..

— Если бы Третий Принц не женился в позапрошлом году, она попыталась бы привязать его к тебе. Наверное, потому что рядом не было мужчины твоего возраста. Именно поэтому она так напориста. До такой степени, что хочет, чтобы ты стала ее невесткой.

Успокаивающе сказала тетя. Но Третий Принц был еще более пугающим кандидатом. Он был одним из самых молодых и красивых мужчин, которые могла предложить ей Императрица, но он был более чокнутым человеком, чем Астер в оригинальной книге. В оригинальной книге жестокий характер Третьего Принца не был хорошо раскрыт из-за его ранней смерти.

Но в то время, когда оригинальная работа изменилась, плохие слухи о нем бушевали в подземном мире. Это брат Астера. В тот момент, когда я покачала головой, кто-то тихо пробормотал:

— Вот почему ты порвала с Ритаусом.

Я повернула голову в сторону того голоса. Это был Франц, брат, который даже не подозревал, какую доброту он получил от своей старшей сестры.

— Вот почему.

Мои родственники начали соглашаться, говоря, что теперь они все поняли.

— Неудивительно, что когда о сэре Ритаусе ходили слухи, она отчаянно отрицала все.

— Да, сэр Ритаус старше Кайлы.

Это не так!

Джения подошла ко мне и похлопала по спине, мое лицо горело.

— Тут нечего стыдиться. Я уважаю твой вкус.

Это меня совсем не утешает.

***

К счастью, слухи о моем пристрастии к мужчинам помоложе были быстро похоронены. Похоже, в обществе ходили не один или два странных слуха.

Один из слухов состоял в вещах, связанных с Пятым Принцем. Чтобы объявить миру о его существовании, королевский дворец планировал устроить грандиозный бал. Десятки приглашений на бал из Императорского дворца полетели ко мне домой.

— Это для моей семьи.

— Это для меня!

В дополнение к моей семье я получила приглашения для родственников, проживающих в моем доме.

— Приглашение на Императорский бал было направлено не только аристократии, но и представителям высшего класса.

Сказал мне Альто, вручая мне газету, опубликованную сегодня. Кристен, родственник моего возраста, подошел ко мне, когда я просматривала статью.

— Приглашены даже простолюдины?

— Приглашения отправили купцам и бюрократической элите.

Я показала Кристену статью, которую просматривала.

— Они говорят, что люди, которые не приглашены, могут прийти. Только не говори мне, что они собираются принять всех простолюдинов во дворце?

Кристен наклонил голову, глядя на статью в газете.

— Там сказано, что будет недельный бал и фестиваль на улице.

Дворецкий Альто показал Кристену предисловие к событию, вложенное в приглашение.

— Неделя бала и фестиваля? Это похоже на коронацию Императора.

Кристен и Адела, которые были рядом с Лоисом, прижали пальцы к губам.

— Ш-ш-ш! Тебе лучше остерегаться деликатных комментариев, Лоис.

Все родственники, которые были вместе, кивнули.

— Но ходят слухи, что отношения между Его Величеством и Ее Величеством ухудшились.

Кристен осторожно открыла рот, когда он посмотрел на приглашение.

— Официальный приемник — Его Высочество Принц Кайрус, а какому-то неизвестному сыну оказывают такой прием.

Слушая разговоры своих родственников, скрестив руки на груди, я вздохнула, сама того не осознавая.

Сейчас история отличается.

В оригинальной книге Астер убил Наследного Принца и Третьего Принца, как только вошел во дворец. И другие дворяне, которые сопротивлялись этому, были растоптаны в первую очередь. Император и Императрица приняли эту просьбу без особого сопротивления, когда Астер потребовал трон. Поскольку они уже были очень напуганы, то пытались слушать Астер как можно лучше. Конечно, Императрица искала возможность устранить Астера, собирая силы против него.

Во всяком случае, нынешний ход Астера отличается от оригинала.

В отличие от «Волшебного Миража», он не убил Наследного Принца и Третьего Принца. Я не знаю, просил ли он трон, как в оригинале. Это потому, что нет никакого способа получить доступ к информации, кроме газет или слухов.

Хорошо, что он не убил никого, но трудно предсказать будущее.

Каким будет будущее Наследного Принца и Третьего Принца, которые продлили свою жизнь, и будет ли Императрица, которая амбициозна в отношении Императорской власти, только наблюдать за появлением Астеры? Кроме того, Астер… Что у тебя на уме?

В оригинальном «Волшебном мираже» желание Астера не было связано с его великими амбициями: «Это тело будет править миром». Он только шумно показал свое присутствие из-за того, что он скрывал и стирал свое существование в течение долгого времени. В результате во второй половине оригинала никто не обращал особого внимания на то, как развивалась страна.

Астер покинул ассоциацию простолюдинов, привлеченную к борьбе против дворян, даже если она совершила тиранию после того, как взяла под контроль парламент. Последняя вторая половина «Волшебного миража» была как прелюдия к миру беспорядков и разрушений каждый день.

Я думала, что Франц, главный герой, снова сбежит из тюрьмы и отомстит, но на этом все закончилось. Наконец, Франц был заключен в темницу Императорского дворца и подвергнут всевозможным пыткам…

Я даже сейчас не могла понять автора, написавшего такой финал. Какой странный конец истории! Все возможные виды рисовых лепешек посыпались, и ни одна из них не была закончена. В предыдущей работе концовка была правильной, но почему не в сиквеле «Волшебный мираж»?

«У меня болит голова».

Я снова посмотрела на приглашение, придавая силу взгляду. Бал состоялся через 15 дней. Период подготовки к довольно крупному событию был очень коротким.

Император, казалось, хотел как можно скорее представить миру сына своей бывшей возлюбленной. Или он хотел восстановить свою ослабленную Императорскую власть.

***

— Платье, нам нужно новое платье! Кайла, поскольку твоя просьба заставила меня бросить работу и остаться здесь, ты, конечно же, поможешь мне с платьем, верно?

Джения, держа приглашение в руке, спросила меня полувопросительным тоном.

— Ладно, скажи мне, какого дизайнера ты хочешь. Я подам заявку на каталог.

— Я уже подписалась.

— …быстро.

Сестра, которая уже подала заявку на каталог одежды вместе с другими родственницами, выглядела очень взволнованной.

— Пятый Принц, я с нетерпением жду этого! Я не могу поверить, что наконец-то смогу увидеть его лично. Он, должно быть, очень красив.

Лоис прищелкнул языком, наблюдая, как Джения танцует круг за кругом.

— Просто надень то, что носила раньше. Будет ли Принц обращать на тебя внимание, если ты решишь нарядиться?

Кристен помогал рядом с бурчащим Лоисом.

— Да, сестра. Лицо мужчины — это еще не все. Важны способности и личность.

На мгновение в глазах Джении загорелась жизнь.

— Кто сказал, что я собираюсь замуж за Принца? Я собираюсь на него любоваться!

Некоторые родственники, которые говорили о платье с Дженией, тоже согласились.

— Да, разве это не естественно, что мы взволнованы, когда застряли в таком месте, как это, и живем в унынии, просто глядя на ваши лица?

Слова сестры и родственниц привели Лоиса в ярость.

— Эй! Ты думаешь, что мы глухие?

В гостиной стало шумно, будто в одно мгновение вспыхнула драка. Не было ни одного спокойного дня с тех пор, как родственники останавливались в моем доме. Я пригласила всех моего возраста, независимо от того, были они в ссоре или нет.

Вздох, вздох. Это было потому, что я, только что увидела фразу в конце приглашения.

「Главы каждой семьи обязаны присутствовать. 」

Может мне прикинуться больной?

Однако слово «Глава» было написано очень чётко. Это должно было закрепить абсолютное присутствие дома. Я видела в этом предложении свой приговор.

Хорошо это или плохо?

Казалось, что Император зашел слишком далеко, чтобы определить членов семьи, которые будут на его стороне и не его. В конце концов, я вынуждена присоединиться к балу.

Глава 102

Громкий голос раздался во дворце, где находился сад императрицы.

— Почему бы тебе просто не сказать, что он наследник?

Императрица бросила газету, которую читала, служанке, сидевшей рядом с ней. Удивленная горничная была застигнута врасплох, поэтому не смогла избежать этого удара.

Кайрус и Рутай смотрели, как их мать злится и свирепеет.

— Это, я хочу это место!

Возможно, бросания газеты было недостаточно, но императрица смела всю посуду с чайного столика на пол.

Образ Астера, слишком гордо указывающего на трон, все больше и больше приходил на ум.

— Как ты смеешь, дерзкое маленькое отродье!..

Со звуком суматохи служанки вокруг затрясли плечами. Кайрус, который был слабее Рутая, выглядел бледным. Кайрус, который не находил себе места, осторожно открыл рот, как будто принял важное решение.

— Матушка, я хочу тебе кое-что сказать…

Только после того, как чашка упала на пол и все разбилось, императрица посмотрела на своего второго сына. Это был чрезвычайно сухой взгляд.

— Продолжай, Кронпринц.

Но ее голос был таким же сладким, как всегда, и Кайрус крепко зажмурился. В этот момент чувства его матери перевернутся с ног на голову от слов, которые он скажет. Но он должен был это сделать. Не только для себя, но и для нее.

— Ребенок… Вы должны сделать то, чего он хочет.

Это были трудные слова, но только жалкий взгляд младшего брата на него, как будто это было удивительно, мать не ответила. Нет, выражение «я притворилась, что не слышу» было более точным.

Кайрусу хотелось немедленно убежать, но он сдержался и снова открыл рот.

— Э-э, матушка. Не обижайтесь на то, что я сказал......

— …

Рутай, который не мог этого видеть, встал, напрасно улыбаясь.

— Прекрати, брат. Это не разочаровывает, это отвратительно.

Кайрус не потрудился ответить на комментарии брата. Если бы то, что отражалось в глазах Кайруса, было видно в глазах Рутая, он бы так не отреагировал. Или Рутай фыркнул бы, хамски улыбаясь? Если он скажешь ему правду, то он будет смеяться над ним за его слабость.

— Следующий император — мой старший брат. Это не какой-то ублюдок, непонятно откуда взявшийся. Пожалуйста, имей это в виду!

Услышав крик Рутая, Кайрус на мгновение перевел взгляд на брата. Затем он направился обратно к матери. Если бы он подумал об этом, то сразу же захотел бы уйти оттуда, где был. Ему было наплевать на место императора. Но он соревновался со своим сумасшедшим братом за выживание.

— То, что ты делаешь, — неправильно. Леди Серена, которая на этот раз исчезла, — дворянка. Независимо от того, насколько мы принадлежим к императорской семье, есть предел тому, что ты творишь.

Услышав предупреждение Кайруса, Рутай пожал плечами и усмехнулся. В последнее время дворец был обеспокоен слухами о том, что молодые женщины, которые общались с Рутаем, исчезали. Виновником был Рутай, который был пьян и попал в аварию.

— Как ты можешь быть таким робким и взойти на трон?

По его глазам он ясно видел, о чем думает трусливый Кайрус.

— Если ты не хочешь решать, я буду там.

— Мой отец никогда мне этого не позволит.

— Значит, ты хочешь отдать место Пятому Наследнику?

Рутай хохотал и насмехался над Кайрусом.

— Кстати, брат, ты видел его глаза? Я или он… Как ты думаешь, кто из нас более?

Волосы на затылке Кайруса встали дыбом. То, что сказал Рутай, было правдой. Астер, Пятый Принц, в глазах Кайруса, тоже был грозным психом. Столько же, сколько Рутай, нет, еще больше безумия было замечено в Астере.

Но все же…

— Пока течет кровь Хиллет, мы не сможем победить это человека.

Кайрус вспомнил розововолосых духов, кружившихся вокруг Астера. Они, вероятно, члены королевской семьи Алика, давно умершего царства духов.

— Прекрати, я больше не стану тебя слушать. Наследный Принц.

Кайрус повернул голову на звук холодного упавшего голоса матери.

— Я не хочу видеть твое лицо какое-то время, так что будь добр, уйди.

Кайрус, тихо вздохнув, склонил голову в сторону Императрицы.

— Мне жаль.

Императрица начала срезать заранее сорванные красные цветы в саду садовыми ножницами.

— Нам нужны цветы, чтобы приветствовать нового Принца.

Ножка Квинси упал на пол. Императрица поставила в вазу букет Квинси, обрезанный до нужной длины. С его характерным ароматом красные цветы демонстрировали свой великолепный внешний вид.

— Как можно больше Квинси… пожалуйста, принесите их.

Узнав волю Императрицы, горничная слегка поклонилась ей в знак приветствия и вышла из гостиной.

— Разве здесь цветов недостаточно?

Рутай почувствовал запах Квинси, стоявшего в вазе. Императрица мягко улыбнулась Квинси, которые сама срезала.

— Их смехотворно мало, чтобы украсить весь дворец.

Кайрус почувствовал холодок по спине, когда его мать красиво улыбнулась.

«Падение Алика…»

Кайрус перевел взгляд на ярко-красные цветы в вазе.

«Почему моя мать хочет идти по тому же пути?»

Это было видно Кайрусу. Для кого накапливается карма предков, которая привела к разрушению маленького королевства 100 лет назад?

Глава 103

***

Я чувствовала, что меня сейчас укачает.

Грохот!

Шестиместный экипаж сильно дребезжал, едя по мощенной дороге. Была ли дорога неровной или нет, родственники, сидевшие напротив меня, смотрели друг на друга и помогали друг другу украшаться.

— Мои волосы хорошо выглядят? Мне кажется, прическа скоро растреплется.

— Давай ее переделаем. Твои волосы будут в порядке, когда ты прибудешь во дворец.

— Мне не следовало экспериментировать с тканью. Я не ожидала, что она так легко сомнётся.

— Почему бы нам позже не пойти во дворец и не опрыскать ее водой?

Лицо Лоиса, когда он смотрел на своих занятых сестер-родственников, было очень скучающим.

— Не имеет большого значения, более кудрявые у тебя волосы или менее кудрявые.

Младшие сестры так и смотрели на Лоиса.

— Ты не думаешь, что потребуется час, чтобы сделать эту прическу?

Рука Джении потянулась к челке Лоиса, уложенной лаком. Будто она хотела испортить прическу. Лоис крикнул, поспешно защищая свою челку.

— У меня красивый лоб, поэтому не стоит поправлять челку!

— Ты красивый.

Голос Джении окреп. О, здесь так шумно. Пытаясь сохранить молчание, я в конце концов открыла рот.

— Мы не собираемся выглядеть хорошо для кого-то. Если вы одеты аккуратно, давайте сосредоточимся на этом.

Потом Джения, сидевшая рядом со мной, прищурилась и посмотрела на меня.

— Кайла, ты что-то задумала, не так ли? Ты заботишься о аккуратности, и ты хорошо одета…

Комментарий моей сестры удивил меня, и я посмотрела на платье, которое надела. Платье было голубого, светлого цвета и усыпано крошечными бриллиантами.

— Сегодня ты была особенно внимательна. С кем ты должна встретиться?

Я неосознанно покачала головой, услышав слова Джении.

— Ни с кем я не собираюсь встречаться. А насчет платья… Я не могу надеть что-то слишком скромное.

— Что? Ты сказала, что должна подать пример, потому что тебе пришлось ехать, но ты все равно собиралась подобрать скромной платье.

Да, у меня хорошая память. Я не можете игнорировать память студента, который учился всю свою жизнь.

— Э-э, моя мать никогда бы не позволила мне одеть что-то скромное.

Возразила я, вспомнив свою мать, которая обычно заботилась о моде. Когда я привела маму, как свой аргумент, Джения кивнула в знак согласия.

— Ну, она немного разборчива в этом.

Я осторожно коснулась юбки платья, которое было на мне. Разговор о моей матери был просто предлогом. Платье я выбрала сама. Я выбрала ярко-голубое платье, хотя рядом с ним было простое зеленое платье.

Я не знаю. Почему я выбрала именно это. Я думала о том, что буду делать, когда оденусь. Сколько раз я смотрелась в зеркало, прежде чем выйти из дома?

Карета, выехавшая из Веста, наконец прибыла в центральный город, где находился Императорский дворец, минуя лес, находящийся под юрисдикцией Берг.

— Ух ты, Имперская столица!

— Я вижу Имперский дворец!

Сестры, которые впервые посетили город Берг, не могли держать рот на замке из-за величия центрального города, окружающего дворец. Карета была полна восклицаний, когда проезжала через огромный торговый район Кейдельбург перед дворцом.

— Вау, это же Торговая улица Кайдельбург!

— Она огромна! Магазины бесконечны.

— Я хочу пойти в тот магазин одежды позже!

Тяжелая дверь во дворец со скрипом распахнулась. Когда я попыталась войти во дворец, мои родственники застыли. Это был их первый визит как в Императорскую столицу, так и в Императорский дворец.

— О, красиво.

Лоис, знакомая с Берг, посмотрел на великолепный пейзаж за окном, с жалостью глядя на сестер. Экипаж остановился, и Альто, следовавший за другим экипажем, открыл дверцу.

— Прибыли, Маркиза.

Выйдя из кареты, я, моя семья и родственники должны были войти во дворец вместе с другими людьми, ожидающими снаружи. Уже в бальном зале дворяне наблюдали за троном на подиуме и ждали сегодняшнего главного героя. Вскоре зазвучали фанфары, и консул, охранявший дверь бального зала, объявил о положении семьи Веста. Глаза знати на мгновение остановились на нас. Но они снова повернули голову и посмотрели на подиум.

— Если подумать, еще не было такого, когда приглашали всю семью, могут пойти слухи…

Лоис тихо проворчал: «Жаль, что я не привлек к себе внимание».

— Это потому, что их интерес сосредоточен на сегодняшнем главном герое.

Сестра Джения тихим голосом обратилась к Лоису. Тем временем люди продолжали входить в бальный зал. Это были знатные члены семьи, которые только что прибыли. Тем не менее, сегодня должны были прибыть все главы домов вместе со своими семьями.

Я думаю, всем было очень любопытно узнать о Пятом Принце.

Трепет.

Может быть, это потому, что я слишком нервничаю. Сердце колотилось так сильно, что было больно. В этот момент. Я услышала звук труб и крик консула.

— Его Величество, Император Ритрих Вольвесен Эльбаха!

Вскоре появился больной Император с великолепным выступлением придворной музыкальной труппы. Затем следовал красивый молодой человек с розовыми волосами и в белых торжественных одеждах.

Астер.

Он впервые появился на публике за последние 20 лет. С появлением Императора и Пятого Принца люди перестали двигаться. Члены семьи, включая меня, подошли к подиуму и опустились на колено.

— Ура Императору, великая слава Эльбаха!

Когда главы домов закричали первыми, дворяне позади последовали за нами и преклонили колени. Это было проявлением вежливости по отношению к Императору и Императрице.

— Вставайте.

В спокойной атмосфере раздался мягкий голос Императора.

Выражение лица Императора казалось очень гордым, так как в бальном зале было больше гостей, чем ожидалось.

Мы с родственниками отступили назад и смешались с толпой.

Куда делась Джения и все остальные?

Когда мы встали перед подиум, чтобы поприветствовать Императора, ее движения, казалось, были растеряны.

Когда Император и Астер поднялись на подиум, дворяне в унисон замолчали. Их любопытные взгляды обратились к красивому розововолосому молодому человеку.

— Что это у него на правом глазу? Разве это не повязка?

Кто-то рядом со мной не выдержал и прошептал группе рядом.

— Но даже с закрытым одним глазом он прекрасен.

— Напротив, эта повязка на глазу делает его более загадочным.

Голос женщины, которая, казалось, была в группе, тихо прошептала. Я украдкой взглянула на лица людей, сосредоточенных на Астере. Было много любопытства и благосклонных глаз к прекрасному Принцу, окутанному тайной. Но некоторые из них были очень осторожны.

Из Хиллетов.

Они были рыцарями Ордена Стражей, и они также были на стороне Хиллетов.

— Спасибо вам за то, что вы сделали трудный шаг, несмотря на мое внезапное приглашение.

Перед началом бала Император начал объяснять, почему он сегодня созвал дворян. Хотя он прямо не говорил о Лидиане Литхи, Император, казалось, вспоминал ее с очень печальным взглядом. Вскоре нежный взгляд достиг Астера, стоявшего рядом с Императором.

— А теперь позвольте мне официально представить.

Рука Императора направилась к Астеру. Астер осторожно взял Императора за руку и преклонил одно колено. Когда Императора поцеловали в тыльную сторону ладони, он с гордостью посмотрел на своего младшего сына.

— Третий наследник престола, мой пятый сын… Добро пожаловать Астер Литхи Эльбаха,

Астер, согнувший колени, поднялся и услышал громовые аплодисменты в бальном зале, полном знати. Приветствия и громкие аплодисменты сделали Императорский бальный зал шумным, как будто тот собрался ходить ходуном.

Астер медленно обвел взглядом толпу, смотревшую на него под подиум. Как будто искал кого-то.

Я поспешно опустила голову. Я хотела видеть лицо Астера в то же самое время, когда я не хотела, чтобы он нашел меня. Когда аплодисменты постепенно стихли, я подняла голову, чтобы посмотреть на подиум. Астер, вопреки моим опасениям, вообще не смотрел на меня.

Нет, когда он спустился с подиума, его окружали молодые женщины высокого статуса.

— Подожди, это она… Леодора Шреман?

Среди женщин из имперской семьи, окружавших Астера, была Герцогиня Леодора Шреман. Я никогда раньше не видела ее на светском рауте, неужели прошло уже почти 5 лет?

После окончания Академии-интерната Кратье я знала, что был разговор о браке с иностранной королевской семьей, но с тех пор никаких новостей не было. Согласно первоначальной истории, я думала, что на этот раз она выйдет замуж пораньше, но теперь Леодора жила в Великом Герцогстве Шреман, спонсируя художников из простолюдинов. Просто тихо, не показываясь в обществе.

Это также отличалось от оригинала. К этому времени Леодора уже должна была выйти замуж за границей. Я должна была узнать это из новостей.

Я удивлена, что такая девушка как Леодора, вот уже пять лет не появляется в обществе. Брак с иностранными королевскими особами также был очень выгоден в то время, но почему ничего не произошло? Плюс спонсирование художников-простолюдин. Это было не похоже на Леодору. Ты пытаешься практиковать благородство по-своему?

Лицо Леодоры покраснело, когда она посмотрела на Астера. Астер также вежливо улыбнулся Леодоре. Улыбка была такой милой, что я почему-то почувствовала себя запутанной.

Леодора все еще была красива. Фарфорово-белая кожа, яркие светлые волосы и глаза, напоминающие перидот, были прекрасны, как у феи. Она была такой маленькой и худой, что походила на Принцессу из сказочного королевства.

— О, посмотрите на этих двоих. Разве они не подходят друг другу?

Несмотря на то, что я не хотела этого, но я не могла не услышать тихий шепот слов, потому что все мои нервы были сосредоточены на них.

— Они как Принцесса и Принц из сказки.

Я согласилась с ними, чувствуя головокружение. Леодора был похожа на Принцессу в волшебной стране, а Астер — на Принца в Царстве Духов. Нет, он последний представитель королевской семьи Царства Духов, не Принц, а Король.

Я не могла оторвать глаз от Астер, окруженного женщинами. Очевидно, пока я не вошла во дворец, я беспокоилась о том, что сделает Астер, если найдет меня, но я думаю, что волновалась напрасно.

— Ваше Высочество, не станцуете ли со мной?

Застенчиво спросила девушка из императорской семьи напротив Астера. Затем следующая Леодора бросила на нее свирепый взгляд. Это выражение, кажется, говорит: «Как ты смеешь?». Но это мое предположение.

— Мне жаль. У меня уже назначен первый танец.

Глава 104

При словах Астера глаза Леодоры загорелись. Глаза Астера обратились к Леодоре, когда она посмотрела на Астера с возбужденным лицом, будто предвкушая. Астер улыбнулся ей с лицом, на которое, посмотрев, можно было растаять. И настроение у меня сильно испортилось.

Что, тебя не интересовали женщины в оригинальной книге, почему ты ведешь себя как бабник? Я отвернулась, чтобы найти своих родственников. Мне понадобилось время, чтобы, осмотрев всех приглашенных, увидеть, где собрались люди из моей семьи.

— Где ты была? Я искал тебя, сестра.

Франц, одетый в темно-синий костюм, подошел ко мне, оглядываясь по сторонам.

— Перед приходом Его Величества Императора внезапно собралась толпа, и я скучал по тебе.

Сказал Франц, глядя на Графа Серта, который находился поодаль с людьми.

— Пока тебя не было, это было безумие. Я только что страдал от Графа Серта и Маркизы Ривет.

Граф Серта был нынешним главой Рыцарей-Хранителей, вместе с Маркизой Ривет были прямыми потомками Хиллет. Не будет преувеличением сказать, что Рыцари-Хранители попали в их руки теперь, когда все в нашей семье вышли из игры.

— Сначала ты вступила в ряды рыцарей, но ты уволилась и была очень настойчива в том, чтобы я пришел сюда…

Лицо Франца было хмурым, как будто ему это надоело.

— Мне не следовало приводить тебя сюда. Поскольку это Императорский дворец, магическая граница сильна, но я думаю, что волновалась без причины.

Короткий вздох вырвался из моего рта. Я немного пожалела об этом. Мои родители, Марианн и Лариэль сейчас дома. Сначала Франц пытался остаться со своей семьей. Однако в случае крайней необходимости я уговорила Франца отправиться во дворец вместе.

— Нет, когда еще я смогу осмотреть дворец?

Франц пожал плечами, оглядывая бальный зал.

— Давайте рассмотрим все это как можно лучше.

Франц, у которого не было никакого желания присутствовать, не вошел бы в Императорский дворец, если бы это не было таким грандиозным событием.

— Да, посмотри позже на центральный сад. Он украшен, как Императорский дворец.

— Жаль, что не пришли Марианн и Лариэль.

Лицо Франца выглядело очень разочарованным.

— Насчет Марианн не знаю, но Лариэль в это время должна спать.

— Ха-ха-ха, да.

Уже уставшая, я подошла к стулу у стены, где сидели мои двоюродные сестры, и плюхнулась на него. Я думала, что сегодня смогу спокойно вернуться домой.

Родственники, которые сегодня впервые посетили дворец, были ошеломлены захватывающим и величественным пейзажем дворцового бального зала.

— Посмотри на люстры на потолке!

— Сколько их тут?

— Один, два, три, четыре, пять, шесть, семь, восемь, девять, десять, одиннадцать…

Франц посмотрел на потолок, пока сестры считали, сколько там маленьких люстр.

— Всего 44.

Франц прикинул количество люстр, просто взглянув на потолок.

— Вау, это здорово! Франц.

— Как ты это сделал?

Когда все наши родственники посмотрели на Франца, его шея начала напрягаться.

— Повседневная жизнь таких экспертов по птицам, как я, всегда связана с подсчетом перелетных птиц. Мы всегда наблюдаем десятки тысяч птиц. К вашему сведению, я внимательно осмотрелся, и сегодня в бальном зале около 1023 человек.

— Удивительно. Как ты все подсчитал?

Когда младшие братья собрались, кончик подбородка Франца снова поднялся вверх.

— Когда вы считаете большое число, вы распределяете их по группам. Пять, десять, вот так. Быстро сообразите форму этого количества и умножьте…

Когда Франц продемонстрировал свои знания, он быстро потерял интерес к лицам своих родственников. Младшие братья снова сосредоточились на украшениях зала. Золотые кружева, обвивавшие канделябры, возбуждали их любопытство.

— Эти белые мобили, висящая на золотой веревке, тоже симпатичные.

— Да, люстра отражает свет и ярко светит.

Украшения с белыми мобилями на золотой нитке, которые по диагонали соединяли начало и конец потолка бального зала во все его четыре угла, выглядело как национальный флаг или украшение рождественской гирлянды. Разница заключалась в том, что золотая нить была тугой и не провисала. Это было великолепное проявление того, сколько усилий приложил император, чтобы представить своего Пятого сына.

— Цветы на мобилях красочные и красивые. Я никогда раньше не видела таких цветов.

Младшие родственники восхищались ярко-красными цветами, украшавшими концы белых мобилей. Красные цветы были великолепны, главные цветы украшали не только мобили, но и весь бальный зал. Но красный цветок показался мне знакомым.

Не говорите мне…

«Квинси?»

Я встала со своего места и внимательно осмотрела красные цветы, стоявшие в большой вазе. Первый красный цветок, который я увидела у герцога Литхи, верно. Цветок, который напоминает лилию, но имеет характерный аромат и темно-красный цвет, похожий на кровь. Среди цветов, заполнявших бальный зал, Квинси мог похвастаться подавляющей долей. Я сразу поняла, кто поставил здесь эти растения.

Императрица Джулия Хиллет.

Тебе не нравится Астер. Но на Астера не действует Квинси.

Астер не испытывал слабости, присущей только народу Алик, возможно, потому что только четверть крови Королевства Духов была в нем.

Глядя на цветы, как будто лилия стала красной, я подумала о цветке противоположной формы.

Голубая роза, которую Астер сделал для меня. Не так давно Астер прислал мне голубую розу, чтобы сообщить о своем возвращении. Так что я была напугана с самого начала…

Неужели это вообще не нужно было делать? Может быть, Астер больше не одержим мной? Я просто знала, что он прислал мне голубую розу, поэтому я убрала ее, чтобы стереть часть воспоминаний, связанный с ней.

Пока я была погружен в свои мысли, музыка в бальном зале начала меняться. Это был медленный вальс.

Танец уже начался?

Мужчины во фраках подходили к женщинам около стены и приглашали их на танец. Люди в бальном зале один за другим направлялись в главный зал.

Прежде чем я осознала это, мои родственники и младшие сестры просили танец у кого-то, на кого они обращали внимание с тех пор, как вошли в бальный зал. Лоис пригласил девушку, которая, казалось, была из семьи Хиллет, и сестра Джения лучезарно улыбнулась, когда появился бывший работник из администрации.

Это хорошее время.

Тупо уставившись на них, я заметила, что толпа в какой-то момент начала разделяться с обеих сторон.

Что сейчас происходит?

Астер медленно шел ко мне в толпе.

Все взгляды людей в бальном зале были прикованы ко мне. Среди этих людей была Леодора, которая смотрела на меня с очень сердитым лицом. Вдруг ко мне подошел Астер.

— Давно не виделись, Кайла.

Я уставилась на прекрасное лицо Астер, безучастно открыв рот.

— Ну, теперь…

Его губы плавно двигались.

— Должен ли я взять плату за то, что ты сделала с моим глазом?

По спине пробежал холодок.

Заплатить?

С помощью чего?

Я определенно ударила его ножом по ошибке, но я же не хотела такого исхода!

Он здесь, чтобы отомстить, не так ли?

Астер поклонился и изящным движением протянул руку, в то время как я застыла рядом.

— Ну, Маркиза Веста.

Прошептал она мне сладким тихим голосом.

— Потанцуешь со мной сейчас?

Все взгляды в бальном зале были устремлены на Астера. Среди собравшихся также были замечены журналисты из средств массовой информации, приглашенные на бал.

— Разве это не Маркиза Веста? Из Рыцарей-Хранителей.

— Я слышал, что она уволилась.

— Она знает Пятого Принца?

— Хм, я не думаю, что у них есть точки соприкосновения…

Все, казалось, удивлялись, почему Астер первым пригласил меня на танец.

Ситуация, когда я даже не могу отказаться от протянутой мне руки. Я осторожно положила свою руку поверх его. Астер склонил голову и поцеловал тыльную сторону моей ладони. Несмотря на то, что я была в тонких перчатках, место, где коснулся Астер, пылало.

В этот момент я увидела, как губы Астер слегка приподнялись.

— …теперь мы пойдем?

Низкий звук, будто упавший на пол, как бы царапая голосовые связки, казался ниже, чем три года назад.

Я последовала за рукой Астер в зал для танцев. Было головокружительно привлекать внимание людей каждый раз, когда я двигалась. Поскольку я сегодня главная героиня, у меня не было выбора, кроме как сосредоточить свое внимание, но я первый партнер по танцам.

Музыка заиграла, когда мы с Астером стояли в зале. Судя по всему, музыка как нельзя лучше привлекла внимание присутствующих, как вальс, приветствующий танец главного героя бала. Вальс, который обычно используется для церемонии победы или чьего-то дебюта, где главный герой в течение одной минуты танцевал наедине со своим партнером. Через минуту другие пары присоединяются и танцуют вокруг главного героя. Это была композиция, которая сделала людей вокруг меня подружками невесты, чтобы нельзя было выделить главного героя.

Я подняла глаза на лицо Астера передо мной. Глядя на него сейчас, я вспомнила рост Астера, который я видела только как картину в своей прошлой жизни. Астер, ставший молодым человеком, был прекрасен даже на картине. Однако они не смогли запечатлеть его красоту вживую.

Я снова почувствовала себя странно. Я никогда не думала, что буду танцевать с ним в таком месте, как это…

Я боялась Астера, который должен был появиться в будущем, поэтому подумала о том, чтобы как-нибудь спрятаться и убежать. Что вы почувствовали, когда впервые поняли, что одержимы? Сначала я не могла ни о чем думать, как будто у меня была внезапная амнезия. Не только память Кайлы Веста, но и вся моя предыдущая жизнь была как бы пуста. Затем медленно на ум начали приходить воспоминания о моей прошлой жизни.

От памяти о моем брате, который погиб напрасно, до хождения с настоящим мечом, чтобы отомстить преступникам. И даже после совершения преступления теряю рассудок и убегаю.

Вспоминая свою прошлую жизнь, я плакала, и моя семья называла меня Кайлой. Только тогда я услышала имена и увидела отношения каждого персонажа и поняла, что этот мир-это мир манхвы, которую я почитывала перед смертью моего брата.

Как я была в отчаянии, когда узнала, что у моей жизни, у моего брата, было мрачное будущее, даже в этом мире, где я убегала так часто, как только могла. И как много я об этом думала. Могу ли я действительно изменить свое будущее? Этот младший брат… может ли он стать моим?

Глаза Астера стали ледяными, когда он заметил, что я думаю о другом.

-…просто сосредоточься на мне.

Но на первый взгляд он не выглядел сердитым, потому что мило улыбался.

И все же эта ситуация казалась нереальной. Я первый партнер Астера на его первом официальном балу. В тот момент, когда я решила изменить будущее, я действительно не ожидала такого развития событий.

— Ваше Высочество Принц… Я не думаю, что смогу станцевать мужскую партию.

Я осторожно сказала это ему. Затем фиолетовые глаза сурового Астера мягко изогнулись. Замерзшая и холодная атмосфера тоже таяла.

— Я учился и тому, и другому с детства.

Он ответил с уверенным лицом.

— Если ты не веришь в это, почувствуй это сейчас.

Глава 105

Я привычным движением вытянула левую руку и столкнулась с левой рукой Астера. Наши тела должны были быть обращены друг к другу, глаза не смотреть друг на друга. Я, девушка, сделала медленный шаг первой. Астер, со стороны мужчин, толкнул, когда я повела, и наши движения описали небольшой круг. После одного круга мы снова развернулись и сделали еще один. На этот раз Астер повел меня рисовать круг.

После завершения первого хода мелодия изменилась. Рука Астера схватила меня за талию, когда я убрала ладони, которые держали друг друга. Наконец-то мы снова оказались лицом к лицу. Я держала остальную часть его руки. Поэтому мы снова и снова обходили зал. Шаги менялись в зависимости от траектории, которая огибала главный зал. Астер вел меня без единого неверного шага, хотя это был довольно сложный маневр.

— Как ты себя чувствуешь?

Вдруг спросил меня Астер, когда я в глубине души им восхищалась.

— Что, что.

Внезапный возглас заставил меня отвернуться от пристального взгляда Астера.

— Ты восхищалась моими танцевальными способностями?

— Что за чушь…

Ступая, Астер разразился легким смехом. В то же время, минуту спустя, другие дворяне собрались вокруг нас и начали танцевать. Они кружили только вокруг Астера и вокруг меня, чтобы не закрывать нас.

— Ты много думала обо мне за эти три года?

Тихо спросил меня Астер. Я взглянула на него и поспешно опустила голову. Казалось не очень хорошо смотреть в эти красивые фиолетовые глаза.

— Я была занята… да. У меня было много работы.

— Думаю, что да. Ты присоединилась к семье.

На сладкий низкий тон я снова подняла взгляд. Глаза Астера, устремленные на меня, были такими же красивыми, как и его мягкий голос. Достаточно, чтобы я почувствовала во рту сладость, хотя и не ела сладкого.

— Ты, нет, Принц… как у вас дела?

Снова раздался низкий смех Астер.

— Дедушка перед смертью оставил мне состояние…

Я снова подняла глаза, когда он заговорил о Герцоге Литхи.

— Имущество?

— Благодаря ему у меня не было проблем с деньгами на жизнь.

Астер просто смеялся. Он редко рассказывает о своих истинных чувствах, но я увидела это в тот момент. Далекое, далекое, скорбное сердце Астера отразилось в его фиалковых глазах…

Танцуя с Астером, я чувствовала, как мое сердце колотится. Может быть, потому что он стал намного выше меня. Или это потому, что его плечи шире, чем я помнила? Или это потому, что его волосы стали короче? В животе щекочет, что-то не так.

Нет, нет, нет, нет, нет, очухайся!

Я сделала глубокий вдох, я задавала вопросы, чтобы избежать автоматического потока сознания. Потому что мне не нужно было думать неправильно, пока я говорила.

— Там… сильно болело?

Я указала Астеру на повязку на один глаз. Он пожал плечами, когда я заколебалась.

— Ну, и как ты думаешь?

Увидев повязку на глазе, я почувствовала себя виноватой. Тем временем Астер ходил со мной по кругу. Я не могу поверить, что ты не ошибаешься, даже когда болтаешь. Я должна была признать, что Астер был способным.

— Тебе не кажется, что духи говорят громко? Здесь много людей.

— Я велел затыкаться им в людном месте.

Тогда, может быть, ты даже не можешь читать мои мысли прямо сейчас? Я почувствовала себя немного радостнее. Астер посмотрел на меня так, словно ему было весело.

— Итак, теперь я знаю, что думает Кайла? Разве ты не знаешь?

Внезапный вопрос заставил меня почувствовать, что я задумалась. Он мог отдавать особые приказы только духам, которые меня окружали. Но в любом случае читать мои мысли было неприятно.

— Где ты был?

Я решила перейти к другой теме. Но чем больше я спрашивала, тем ярче становилось выражение лица Астера, как будто он был счастлив.

— Ты волнуешься?

Я повернула голову вместо того, чтобы ответить на его вопрос. Не могу поверить, что я волнуюсь. Почему я беспокоюсь о тебе? Я переживаю за свое будущее, если ты про это. Тем временем мы продолжали танцевать круг за кругом.

— Я был в районе Алика. В течение трех лет.

Алик. На территории Королевства Духов, Астер наращивал там свою силу и контролировал Волшебников Башни. Похоже, так было и на этот раз.

— Я использовал камни духов и магические камни, закопанные в каменной горе, которую купил мой дедушка.

Это тоже было из оригинала. Астеру удалось убедить волшебников башни с помощью волшебного камня и подчинить их себе. Магические камни или камни духа, были слишком дорогими, чтобы их легко было найти волшебникам.

— Я был занят в течение трех лет, Кайла, так же, как и ты.

Я 3 года не видела Астера. В оригинальной работе Астеру потребовался год, чтобы достичь того, чего он добился сейчас за три года. Возможно, в отличие от оригинала, там было больше людей и больше инцидентов.

В оригинальной книге Астеру было 17 лет, когда он убил двух братьев и вошел во дворец. Но Астер, которому сейчас 20 лет, въехал в страну без кровопролитий.

Повзрослел ли Астер в отличие от оригинала? Возможно, Империю это не смутит. Возможно, он не будет сражаться за корону. Тогда разве это не было бы мирно?

— Теперь дальше… что ты собираешься делать?

Я спросила, что Астер будет делать в будущем. Затем Астер сжал мою руку и рассмеялся.

— Ой, больно. Не держи ее так крепко.

Он не отпустил меня, когда я попыталась выдернуть руку.

— Я буду Императором, Кайла.

Пламя, казалось, вспыхнуло в фиолетовых глазах, похожих на аметист.

— Что ты собираешься делать, когда станешь Императором?

Ты собираешься снова ввергнуть Империю в хаос, как в оригинале? Рука, которую он держал, онемела.

— Когда я стану Императором, первым делом…

Астер уставился на меня сверху вниз. Почему ты перестал говорить? Если ты начал, ты должен закончить.

— Что, что ты собираешься делать?

Я все пыталась вырваться и спросила. Мне стало не по себе.

— Угадай, что я собираюсь с тобой сделать.

Как только Астер расслабил руку, я быстро вытащила ее. К счастью, музыка остановилась в нужное время. Я отступила назад, слегка приподняла юбку и склонилась над ним. Астер также поклонился и проявил вежливость к своей партнерше, которая танцевала с ним.

Поспешно развернувшись, я побежала к своей семье. Теперь, когда первый танец сегодняшнего главного героя, Принца, закончился, я не думаю, что мне нужно больше оставаться здесь.

— Кайла!

Родственники, которые смотрели на меня в главном зале, подошли ко мне с удивленными лицами. Среди них был Франц, который был очень выразителен.

— В чем дело? Что это? Почему Кайла впервые танцевала с Его Высочеством?

— Ты знаешь Пятого Принца?

Посыпался шквал вопросов из-за любопытства. Я просто случайно оказалась там, поэтому неловко подправила ситуацию.

— О, вы не знаете друг друга, но разве Пятый Принц не пригласил Кайлу на танец? Это и твой первый танец тоже.

— О, он влюбился с первого взгляда, не так ли? В нашу Маркизу Веста?

— Так романтично!

— Может быть, он просит тебя стать его преданным рыцарем в будущем?

— Кайла ушла из Рыцарей-Хранителей.

— Это верно, не так ли? Печалька.

— Но разве это было бы невозможно, если бы об этом попросил Принц?

— Надеюсь, что так. Тогда мы притворимся, что собираемся увидеть Кайлу и посмотрим на лицо Принца.

Все родственники оживленно болтали. Это было не так, но даже если бы я отрицала это, они не поверили бы мне.

В это время на лицах моих родственников, смотревших на меня, отразилось удивление. Джения прикрыла рот руками и выглядела потрясенной.

— Что, что случилось?

Как только я оглянулась, чтобы посмотреть, что у меня за спиной, я обнаружила Астера, вставшего позади.

— Это семья Веста?

Спросил он меня с невинной улыбкой.

Почему ты спрашиваешь меня об этом? Астер так смотрел на них, будто что-то запоминал. На мгновение мне стало тревожно.

В этот момент.

— Приветствую Его Высочество. Я Франц Веста, младший брат Маркизы.

Франц встал на моем пути и согнул колени перед Астером.

Почему он снова встает у меня на пути? Я схватила Франца за плечо, намереваясь быстро отступить. Но Франц слегка оглянулся на меня и снова посмотрел на Астера.

— Моя, моя сестра… Нет, Маркиза Веста плохо себя чувствует, поэтому она собирается уйти.

Франц изо всех сил старался спрятать меня за своей спиной, как будто не хотел показывать меня Астеру. Потом я поняла, что плечи и спина Франца очень сильно дрожат.

— Франц?

Я схватила Франца за руку, который пытался спрятать меня, и повернула к себе. Франц покрылся холодным потом, а его лицо посинело.

— Разве ты плохо себя чувствуешь?

— О, нет. Совсем нет.

Франц ощупал свое лицо дрожащими руками, не веря своим глазам. Он еще больше удивился, когда понял, что его лоб мокрый от холодного пота. Затем Астер подошел ближе и внимательно вгляделся в лицо Франца.

— Да, похоже, что брат Маркизы болен.

В этот момент плечи Франца вздрогнули, и Франц издал пронзительный стон, похожий на «Хиик!», дрожь Франца усилилась.

Является ли это… заданным значением в оригинальной работе?

В оригинале Францу нравился Астер, который выглядел как девочка, но Астер, который выглядел как взрослый мужчина, очень пугал его. Я думала, что это было потому, что его пытали и издевались над ним в подземелье Императорского дворца, но это не могло быть объяснением сейчас, когда они в первый раз встретились.

— Ваш брат плохо себя чувствует, поэтому вы должны поспешить обратно, Маркиза Веста.

Астер неторопливо улыбнулся и взял меня за руку.

Франц пожал плечами, не в силах ничего поделать с Астером. Независимо от того, было ли первоначальное установленное значение активировано после позднего знакомства с Астером, для Франца все равно было слишком находится рядом с ним.

Мне было так жаль, что он все еще дрожал, так что я не могла дождаться, когда отправлю брата домой. Затем я почувствовала, как моя рука, удерживаемая Астером, потянулась вперед. Я повернула голову к Астеру. В этот момент.

— Тогда я с нетерпением жду нашей следующей встречи, Маркиз Веста. Нет, Кайла.

Крепко сжав мою руку, Астер снова сжал и поцеловал тыльную сторону моей ладони.

— О, Боже мой!

— А-а-а!

За моей спиной внезапно раздался шум. Даже не оглядывая бальный зал, я могла почувствовать, что нынешняя ситуация была сумасшедшей. Астер, не выпуская моей руки, выдернул один из своих розовых волосков. Дунув на прядь волос, локон превратился в красную ленту. Это была очень знакомая красная лента. (я понятия не имею как это так)

Я не могла в это поверить… Как и ожидалось, лента была обернута вокруг моего запястья и завязана красивым бантиком.

— Эта лента сделана из моих волос, так что Шуэтт не сможет ее разрезать.

Астер вытянул мое запястье перед собой, и мое тело, естественно, оказалось в его объятиях. Он склонил голову и прижался губами к моему уху.

— Мой глаз, которые ты ранила… это очень дорогой глаз.

Упс! Я почти показала свое удивление. Дыхание Астера щекотало мои уши, вызывая мурашки по коже. Я попыталась быстро вытащить руку, которая была поймана, но Астер не отпустил и добавил еще одну вещь.

— Если ты хочешь защитить свою драгоценную семью… что ты должна делать?

Голос Астера стал ужасно холодным. Именно поэтому ты решил позвать всех моих родственников?

— По границе Веста находится барьер! Ты ничего не сможешь сделать с барьером Шицуро.

На случай, если родственники услышат, я тихо заговорила с Астером. Но он выглядел очень воодушевленным.

— Абсолютный щит Шицуро также имеет фатальную слабость.

В этот момент Астер отпустил мою руку. Но я снова схватила его за рукав со своей стороны.

— Слабость?

Астер усмехнулся и мягко отдернул мою руку, державшую его за рукав.

— Подумай сама.

Что значит «слабость» у Шицуро. Это был момент, когда моя голова была забита мыслями о щите.

Бах!

Бах! Бах!

Как только что-то тяжелое упало, люди закричали. Это был звук со стороны вестибюля.

Тем временем я слышала, как что-то постоянно ломается, как будто разбивается кусок стекла. Это было похоже на удары металла друг о друга.

— Что происходит?

— Люстра упала?

— Кто ранен?

Франц, который до этого трясся, с ревом пришел в себя и вызвал Щицуро для родственников.

— Отойди.

Среди люстр, украшавших потолок бального зала, самая большая из них в центре упала на пол. Стражники прикрывали Императора, а консул и слуги бросились смотреть на упавшую люстру. В ярко освещенном зале было довольно темно, возможно, потому что исчезла огромная люстра.

— К счастью, никто не пострадал.

Консул, который смотрел на обломки люстры, упавшие на пол и разбившиеся вдребезги, сказал это. Дворяне были уже далеко от зала.

— Разве это не коснется других люстр?

Какой-то дворянин крикнул консулу.

— Мы сейчас проведем расследование.

Консул и слуги принесли несколько длинных лестниц и прикрепили их к одной стене. Люстра должна была быть увенчана каменным орнаментом со стенами и потолками. Слуги, забравшиеся на каменные украшения на потолке, были сбиты с толку внезапным событием. В этот момент слуга, взобравшийся на каменное украшение, двинулся, чтобы поближе взглянуть на все еще уцелевшую люстру.

В этот момент золотая нить белого мобиля, украшавшая потолок по диагонали со звуком взрыва, оборвалась. Веревка, прикрепленная к камню, оборвалась, потому что слуга не туда поставил ногу.

Вихрь!

Разбитый мобиль затрясся в воздухе и отлетел в другую сторону, не в силах преодолеть силу, которая на него давила. Мобиль, сделанный из довольно прочных веревок, касался всех украшений на потолке и стенах.

— Избегайте всех!

Бальный зал вскоре погряз в беспорядке, когда консул закричал.

Все началось с того, что порвалась золотая нить. Как домино. Цветы, украшавшие стены и весь бальный зал, рухнули, и упавшие цветы упали на украшенные драпированные эмблемы на стенах. Драпировка затрепетала и коснулась разноцветных свечей на стене.

В результате знаки, вышитые на флаге императорской семьи, сгорели. Пламя странным образом распространялось, в одно мгновение сжигая стену.

Что сейчас происходит?

— Огонь, огонь!

Когда вспыхнул пожар, в бальном зале царил полный хаос.

— Всем эвакуироваться! Пожалуйста, покиньте бальный зал!

Император, которого охраняла стража, поспешил из зала.

— Это плохо, все разрушено.

Мужчина средних лет рядом со мной прищелкнул языком и покачал головой.

— Это произошло на церемонии приветствия Пятого Принца…

Благородная женщина, которая, казалось, была в компании, прошептала, прикрывая рот веером.

— Разве это плохой знак, что Пятый Принц приведет нашу Империю к краху?

— Какой прием для незаконнорожденного бастарда, Хранитель Империи в гневе!

Неужели это проклятие? Но это не выглядело так, будто кто-то сильно сердился. Я повернула голову в сторону голосов и уставилась на них. Они были членами семей Хиллет и Серта. Все они были людьми Императрицы, и среди них был мой бывший начальник, Граф Серта, нынешний глава Ордена Стражей. Граф Серта, заметивший, что я пристально смотрю на него, быстро отвернулся.

— Э-э, мне, конечно, нужно уходить.

Граф Серта выпроводил свою компанию из бального зала.

— Эй, это опасно. Убирайся отсюда!

Франц вывел меня за руку из зала. Если бы не Франц, я бы осталась в горящем бальном зале. Родственники и другие дворяне уже выбежали оттуда.

Где Астер? Выйдя из зала, я огляделась в поисках Астера. Разве он не вышел? Никто бы не позаботился об Астере, потому что он еще не обосновался во дворце.

Но мне не потребовалось много времени, чтобы понять, что мои тревоги были пустой тратой времени. Астер уже стояла у входа в зал, одетый в белую мантию и чистый костюм. Он выглядел непринужденно.

Вот тогда-то я и увидел это. Сверкающие фиолетовые глаза Астера смотрели на хаотичный место. Он стоял высоко и забавно улыбался, наблюдая за разрушенным бальным залом.

— Приветственная вечеринка проходит шумно.

Пробормотал Астер, и в этот момент я почувствовала, что где-то бурлит мана. Я смотрела на аристократию. Спешно, направо и налево, все двигались беспорядочно.

Где он? Как только я посмотрела в сторону этого источника, я увидела служанку Императрицы, чье лицо показалось мне знакомым в толпе.

Маркиза Ривет? Я знала это, потому что это была горничная, которая была со мной, когда я приходила навестить Императрицу. Близкий доверенный Императрицы.

Это она.

Маркиза Ривет смотрела на Астера так откровенно, что даже мне стало не по себе. Она не беспокоилась о случившейся ситуации, ее глаза были полны эмоций, то-ли гнев, то-ли отвращение.

Это не похоже на Маркизу Ривет, которая всегда была спокойна. Я ощутила странное чувство несовместимости с Маркизой Ривет, уставившуюся на Астера. Глаза Маркизы Ривет были голубыми, но сейчас они были странно красными.

В тот же момент.

Щелк! Щелк!

Репортер сфотографировал эту сцену на камеру. И образ Астера, все еще наблюдающего за горящим бальным залом, начал запечатлеваться.

Щелк, щелк!

Репортер снимал Астера с разных ракурсов, будто, отдавая всего себя ради фотографии. Что, черт возьми, он делает в этой неразберихе? Астер был спокоен, независимо от того, делал репортер снимок или нет, или дворяне, что странно на него поглядывали. Можно ли сказать, что это похоже на веселье?

В тот момент, когда я поняла, что все обращают внимание на Астера, у меня появилось предчувствие. Битва за трон началась всерьез. И что я должна спрятаться как можно дальше от Императорского дворца за барьером Шицуро. Это был также единственный способ для меня и моей семьи быть в безопасности.

Глава 106

Джулия Хиллет, Императрица Империи Эльбаха, не присутствовала на балу, чтобы приветствовать незаконнорожденного ребенка своего мужа. Она просто тихо сидела взаперти в своей комнате. Сидя на диване и надолго закрыв глаза, Императрица выглядела так, словно заснула.

Но служанки, стоявшие рядом с ней, знали, что Императрица никогда не засыпала.

Они просто ждали, пока она откроет глаза и рот, чтобы приказать им.

Наконец Императрица открыла глаза. Когда ее ярко-красные глаза загорелись, служанки рядом молча наблюдали за ее действиями. Когда она на мгновение открыла глаза, Императрица посмотрела на курильницу с благовониями на столе перед диваном.

— А теперь потушите благовония.

Служанка рядом с ней склонила голову и закрыла крышку курильницы, от которой исходил неповторимый аромат.

— Приветственная вечеринка, уступающая только церемонии победы.

Императрица, которая не присутствовала на балу, вела себя так, словно только что была на там.

И все же горничные не удивились. Потому что Императрица действительно заглянула на бал и вернулась. Она позаимствовала тело своей горничной, Маркизы Ривет. Используя благовония, которые только что дымились, Императрица смогла передать свое сознание служанке.

— Маркиза Ривет будет измотана, когда вернется, поэтому, пожалуйста, принесите чая с Квинси и дайте ей отдохнуть.

Служанки тихо ответили Императрице. И все же они вздохнули с облегчением. Это потому, что Императрица не позаимствовала их сознание. Императрица обычно одалживала тела своих помощников, когда ей приходилось тайно выходить на улицу. Однако этот метод не был универсальным. Существовало ограничение по времени, и после того, как она позаимствовала чье-то тело, физическая сила субъекта была в упадке, и он страдал больше недели.

В свою очередь, они не могли стереть ощущение использования своей жизненной силы в качестве топлива в обмен на активацию изменяющей тело магии. Это казалось догадкой горничных, но на самом деле догадка была верной. Императрица никогда не использовала свою жизненную силу в качестве средства магии.

Императрица увидела, как на столе перед ней разливается горячий чай. Вскоре она взяла чашку и сделала глоток ароматного напитка. Наступила тишина. Нервные служанки глотали слюну. Отныне они должны действовать обдумано. Было важно поговорить с Императрицей, чтобы ей не было скучно.

— Что вы… видели?

Вместо ответа Императрица сделала еще глоток чая. Служанка внимательно наблюдала за выражением лица Императрицы.

Странно, выглядело так, будто она хочет что-то сказать. Выражение лица Императрицы казалось очень расстроенным, но не было похоже, что она взорвется тут же, как динамит. Если бы случилось что-то очень неприятное, Императрица сразу же бы об этом сказала. В отличие от ее обычной элегантной и благородной внешности, было нетрудно заметить, когда она бросала что-нибудь и кричала. Но теперь, когда она не делала этого, она, вероятно, не чувствовала себя так плохо.

— Незаконнорожденный ребенок… вы с ним встречались?»

Казалось, это был довольно неприятный вопрос для Императрицы, но у служанок не было другого выбора, кроме как задать этот вопрос, дрожа всем телом. Императрице не нравилось, когда о предмете ее неприязни упоминали. Но горничные, которые просто держали рот на замке в свободное время, ненавидели это еще больше. Этой женщине действительно было очень трудно служить.

Но разве Императрица только что не позаимствовала тело Маркизы из бального зала? Возможно, она захочет поговорить о пятом сыне Императора. Так что у них не было выбора, кроме как задать вопрос.

И догадка служанок оказалась верной. Злая Императрица начала рассказывать о том, что она видела и слышала.

— Приветственная вечеринка прошла в самом большом зале Императорского дворца, а церемония посвящения наследного принца Кайруса проводилась значительно скромнее.

Когда она разозлилась, чайная ложка, которую держала Императрица, слегка согнулась.

— Но завтра утренняя газета сообщит, что появление Пятого Принца — дурное предзнаменование. Я немного подшутила над ним.

Императрица удовлетворенно улыбнулась, как будто пришла в себя, и слегка щелкнула чайной ложкой по чашке. С чистым звуком от чашки Императрица оглянулась на своих служанок. Это был знак.

— Давайте, спрашивай, что я сделала, быстро!

Служанки, которые долгое время работали при Императрице, быстро подхватили сигнал.

— Что вы сделал? Нам очень любопытно.

— Да, Ваше Величество. Интересно, как Ваше Величество отнеслись к незаконнорожденному ребенку?

На лице Императрицы появилась улыбка, которая очень неодобрительно отнеслась к реакции служанки.

— Я разбила центральную люстру об пол.

Когда Императрица улыбнулась и произнесла эти слова, лица девушек были напуганы.

— Падение люстры — это очень опасно, а что, если бы пострадали люди?

Беспокойство было первым, что пришло в голову служанкам, но они чувствовали это инстинктивно. Что они не должны так реагировать.

— О, конечно, люди подумают, что это предзнаменование.

Горничная ответила так, словно улыбалась. Другие служанки тоже кивнули.

— В зале сейчас полный бардак. Все в огне.

Служанка пришла в ужас от слов Императрицы о том, что горит самый большой зал во дворце.

— Боже мой, это ужасно!

История Императорского дворца сопровождалась историей Империи Эльбаха. Это была нормальная реакция — удивиться тому факту, что давнее культурное наследие было в огне, но горничная почувствовала себя виноватой. Как и ожидалось, Императрица свирепо смотрела на служанку. Казалось, что волнение быстро ушло.

— Но мы все еще можем восстановить его. Архитектурные навыки Эльбаха превосходны. Хо-хо-хо-хо.

Служанка попыталась исправить ситуацию, но обиженная Императрица больше ничего не сказала. Императрица дернула плечами от потери самообладания, но, к счастью, она быстро оправилась. Это было потому, что Императрице пришла в голову другая сцена.

Это танец Астера и Кайла. Ей сказали, что все члены семьи Веста собрались в Веста. Кроме того, распространились слухи, что все они покинули свои правительственные посты и живут в уединении, не появляясь в обществе. Незаконнорожденный ребенок мужа, однако, указал Кайлу Веста главу семьи Веста, как на свою первую партнершу по танцам.

«Как и ожидалось, там все еще что-то есть. Веста, ты, маленькое отродье».

Это было очень подозрительно, что все члены семьи Веста ушли со своих постов. Однако в бальном зале Астер выбрала семью Веста. Императрица истолковала это как политический акт.

Что это за чертовщина, их отношения.

Императрица вспомнила, что три года назад Астер в одностороннем порядке похитил Кайлу Веста и держал ее в резиденции герцога Литхи. И Кайла Веста убежала, ранив его глаз. Эти события были услышаны через Стефана.

После похорон Герцога Стефан исчез. Она хотела послать шпиона, но у нее не было сейчас такой возможности.

Неудивительно, что присутствие Астера, незаконнорожденного ребенка ее мужа, беспокоило ее. Но ей совершенно не понравится, если в конце к Астеру присоединится семья Веста, обладающая Шуэтт и Шицуро.

«Я должна присматривать за вами, семья Веста».

Если семья Веста хотела уйти без чьей-либо поддержки, Императрица не собиралась останавливать ее. Но если они предпочтут незаконнорожденного сына Императора ей, это другая история.

Императрица бросила на стол чайную ложку. Ложка покатилась по столу, согнутая.

«Тогда я сама на них наступлю».

***

Я приехала в город Берг после долгого времени отсутствия ради встречи с моими подругами, но вскоре пожалела, что решилась на поездку. Из-за барьера Шицуро, который был расширен до границ Веста, посторонние Филия и Айрис не могли посещать территорию Веста. Вот почему я лично отправилась в Берг, чтобы встретиться с ними после долгого времени.

— Это она, не так ли? На фотографии…

— Думаю, ты права, это Кайла Веста.

Каждый раз, проходя мимо, я слышала разговоры людей. Было много прохожих, которые узнавали меня, поэтому я надела шляпу, которую обычно не носила, но, должно быть, это было бесполезно.

— Маркиза, почему бы вам не изменить место встречи?

Спросил Альто, который вышел со мной.

— Сейчас самое время сменить место проведения. Только не беспокойся за это.

— Хорошо.

Альто поклонился мне. Я решительно зашагала по улице Кейдельбурга. Я чувствовала на себе взгляды проходящих мимо людей.

Я знала, что я буду сфотографирована, но это попало в заголовки на первой полосе. Я повернулась к газете, выставленной на уличном стенде в торговом центре. Первая страница каждой газеты была заполнена мной и Астером.

Почему это на первой полосе? Разве самый большой бальный зал Императорского дворца не должен занимать это место?

Я была смущена, потому что думала, что фотография с места пожара будет на первой полосе из-за несчастного случая в день бала. На самом деле история несчастного случая была упомянута в заднем углу газеты, но даже это не привлекло внимания читавших.

Для людей ситуация, произошедшая между мной и Астером казалась более интересной, чем тот факт, что сгорел самый большой бальный зал Императорского дворца.

— Кайла, мы видели газету!

Филия и Айрис закричали, входя в кафе.

— Филия, Айрис. Пожалуйста, помолчите… Люди смотрят на меня.

Я приложила палец к губам, но люди в кафе уже смотрели на меня и мою компанию, Филию и Айрис.

— О, мне очень жаль. Я был так удивлена, увидев статью…

Филия держала в руке газету с горячей новостью, которая вышла сегодня. Это было одно из тех изданий, в которое поместили новости, связанные со мной и Астером на первой странице.

— Пожалуйста, не верьте тому, что пишут.

Я закрыла лицо руками и тихо прошептала. Я сегодня сильно страдала от родственников из-за сегодняшних утренних газет. Какое это имеет отношение к пятому наследному Принцу? Если Кайла будет с наследным Принцем, то в семье Веста появится первый человек, который вошел в Императорскую семью. Это было несравнимо с новостями о моих отношениях с Ритаусом.

— Понимаю. Ну, между тобой и пятым Принцем нет никаких контактов, но разразилась такая буря. Это странно.

Невинные глаза Филии пронзили мою совесть. Но я даже не могу сказать тебе правду.

— Но это была очень романтичная новость. Я не могу поверить, что он попросил о первом танце, хотя вы встретились в первый раз. Может быть, Принц влюблен в тебя?

Я была расстроена, опустив лицо. Почему люди интерпретируют эту ситуацию по-своему? Затем Айрис вынула газету из рук Филии и развернула ее.

— Но в статье есть кое-что странное, Кайла.

Я подняла глаза и посмотрела на Айрис, читающую статью с интересом. Выглядело так, будто это было что-то нехорошее.

— В чем дело?

Спросила я, и Айрис показала мне статью, которую она читала.

— Я слышала, тебе нравятся молодые люди.

— А-а-а!

Вскрик вырывался из моего рта без моего ведома. Я быстро просмотрела статью, получив газету. В ней содержался социальный слух, что мне нравятся молодые юноши.

— Нет, нет, нет!

Я снова почувствовала, будто падаю. Мне действительно хотелось плакать.

— Люди полагают что это была причина разрыва помолвки 5 лет назад. Возможно, это связано со вкусом сэра Кайлы Веста в отношении мужчин. В этом смысле теперь понятно, почему сэр Веста полностью отрицала слухи с сэром Айджар.

Айрис читала статью, не зная моих мыслей.

— Пожалуйста, прекрати.

В тот момент, когда я почувствовала, что слезы действительно капают, лицо Айрис стало серьезным.

— Кайла, подожди. Я думаю, что есть член семьи, который слил твою историю в СМИ.

— Что?

Член семьи, который слил семейную историю в прессу. Образы родственников проносились в моей голове один за другим. Айрис прочла эту часть вслух, что очень любезно с ее стороны.

— Я мог услышать подробную предысторию разрыва пять лет назад от приближенного сэра Кайлы Веста. Мужчина средних лет, который не может назвать свое имя, утверждает, что близок к ее семье, говорил: «Кайла убедила маркиза Веста разорвать помолвку. Она сказала, что найдет хорошего мужа и приведет мужчину, который будет послушным и преданным ей и ее родителям. В то время я должен был заметить ее вкус к мужчинам. Мне, как взрослому члену семьи, жаль, что мы настаивали на браке с сэром Ритаусом, — сказал близкий родственник.

Мой сжатый кулак издал звук скрежещущей костей.

— Кайла?

Мое лицо становилось все мрачнее.

— Что случилось, ты хоть представляешь?

Конечно. Филия взяла у Айрис газету и прочитала статью.

— Близкий родственник? Ты случайно не знаешь личностей, выдающих себя за твоих родственников? Альто или типа него.

Это правда, что я сказала это, чтобы порвать с Ритаусом. Но рядом не было никакого персонала, в том числе Альто.

— Это не может быть какой-то близкий родственник из семьи…

— Тогда персонал…

Я покачала головой.

— Это скорее всего не родственник, а близкий член моей семьи.

Пять лет назад я говорила, что сама приведу мужа. Единственное место, в котором я говорила о подобном, был кабинет маркиза Веста, где находились я и мой отец.

О, Боже мой!

Глава 107

Каким-то образом сегодня утром, когда мои родственники беспокоили меня новостями с Астером в утренней газете, мне вспомнилось выражение лица моего отца. Тогда что с ним случилось? Я сделала…

Прошло время, пока я жаловалась, а мои подруги меня утешали. Прежде чем я поняла это, пришла пора расстаться с ними, и мне стало очень жалко.

— Как-нибудь я прибуду прямо в ваш район.

— Нет, ты занята. Мы приедем прямо в город Берг.

— Но мне каждый раз неловко.

— Все в порядке, но ты должна сообщить нам, как только закончишь свою «работу».

— Большое вам спасибо!

Я попрощалась в последний раз и посмотрела, как они уезжают в экипаже. Я встретила Альто, который ждал меня, как только карета Филии и Айрис уехала.

— Я сейчас вернусь в Веста.

— Но разве вы не говорили, что зайдете в книжный магазин днем, когда встретитесь с вашими подругами? Вы давно никуда не выезжали.

— Мне придется сделать это позже. Гораздо важнее вернуться домой и встретиться с отцом.

— Хорошо.

Альто приказал кучеру немедленно вернуться в Веста. Вскоре карета начал ехать по торговому району Кейдельбург.

Как только я вернусь домой, я собираюсь поговорить с отцом. Если ты в семье старший человек, тебе следует подумать о том, чтобы выгнать приближающихся репортеров, но вместо этого ты выходишь и даешь интервью под видом близкого родственника? Это правда, что он близкий родственник.

Карету трясло, пока я сдерживала гнев на отца. Я не могла обнаружить аномалии, потому что сосредоточилась на своих мыслях. Карета снова затряслась с глухим стуком.

— Что-то не так, Маркиза.

В этот момент.

Бах!

На этот раз я видела, что экипаж сильно затрясло, чтобы об этом узнать. Предчувствуя опасность, Альто тут же выглянул в окно.

— Задние колеса фургона сломаны!

— Что?

Где такое могло произойти? В это время кучер, сошедший со своего сиденья, торопливо постучал в окно.

— Маркиза, сзади в нашу карету врезался другой экипаж!

На лице кучера отразилась паника. Кто это решил врезаться в карету? Что это, черт возьми, такое?

Я высунула голову из окна и увидела еще один экипаж позади нашего. Я сразу же вылезла из повозки. Как опасна авария, если кто-то сзади смеет наезжать на карету с людьми внутри?

Что, если кто-то пострадает?

Я хотела посмотреть, что это был за тип. Но мне не пришлось утруждать себя, и владелец экипажа сам открыл дверцу. Лицо, которое было знаком, принадлежало яркому, розововолосому, колоритному юноше в черном костюме.

Тот, кто сегодня вместе со мной попал на первую полосу газеты.

— Извините, извините, мой кучер немного неуклюж…

У кучера в карете, в которой он ехал, было очень обеспокоенное выражение лица, но он не смотрел на нас. Я просто склонила голову. Обычно мужчина вышел бы и извинился за то, что случайно допустил столкновение…

Ты сделал это нарочно.

Конечно, дело не в том, что кучер сделал это специально, а во владельце кареты.

-О Боже, карета сломана. У тебя неприятности, не так ли?

Я посмотрела в лицо Астеру. Беззаботное лицо сегодня выглядело более наглым. Узнав личность Астера, Альто и кучер вежливо опустились на колени перед ним.

— Приветствую Его Высочество, Принца Эльбаха.

— Все в порядке, так что подними голову.

Астер улыбнулся Альто и кучеру так мило, как только мог.

— Я отвезу тебя, Кайла.

Я поспешно покачала головой.

— Все в порядке, Ваше Высочество. Мы можем починить колеса.

Но вопреки моему желанию Альто и наш кучер покачали головами.

— Задние колеса полностью сломаны, и я не думаю, что будет возможность починить их в течение сегодняшнего дня, Маркиза.

Альто, внимательно смотревший на задние колеса, попеременно метался между мной и Астером.

— Я подвезу тебя домой, хорошо? Поедем со мной в экипаже.

Альто и кучер улыбнулись упрашиваниям Астера, будто ребенка. С ума сойти, всех обманывает благоразумие Астера!

— Маркиза, мы вернемся в Веста после ремонта повозки. Если возможно…

Альто взглянул на Астера.

— Почему бы вам не принять милость Его Высочества?

Вместо того, чтобы ехать в карете с Астером, я бы предпочла ехать в карете со сломанными колесами.

— Нет, я вернусь с вами.

Затем кучер оглядел торговую улицу Кайдельбурга и обеспокоенно сказал.

— Уже почти время обеда, так что трудно поймать экипаж. Почему бы вам сначала не поехать домой, пока не стемнеет?

Я старалась держаться до конца, но потом мне пришлось посмотреть на Астера, уставившегося на Альто и кучера со страшным лицом, и сломить свое упрямство. Астер, казалось, сразу же что-то сделал с Альто и кучером.

— Ну что ж… Я приму вашу милость с благодарностью, Ваше Высочество.

Я наклонилась к Астеру. Я чувствовала людей вокруг нас из-за шумной аварии с экипажем. Как и ожидалось, послышался возбужденный ропот.

— Его Высочество и сэр Кайла Веста?

— О Боже, новость была настоящей!

Черт возьми! Вот почему мне это не понравилось!

Карета Астера была черной снаружи и украшена темно-сине-фиолетовой бархатной обивкой внутри. В целом, это было мрачное впечатление, но это было похоже на вкус Астера: тяжелый и готический. Кроме того, карета Астера была в полном порядке. Почему повозки врезались друг в друга, а сломалась только наша? Я не думала, что карета семьи Веста была хлипче.

Астер ответил на этот вопрос.

— Я наложил укрепляющее заклинание на внутреннюю часть карета. Так что она прочнее обычного экипажа.

Пальцы Астера направились к магическому кругу, вырезанному на потолке фургона.

— Не могу поверить, что ты сбил наш экипаж своей каретой. Это уже слишком.

Астер, который молча смотрел на меня, мягко улыбнулся, когда я недовольно заговорила. На мгновение я отвела взгляд.

Почему ты смеешься?

Астер, сидевший, согнувшись, изменил позу и скрестил ноги. Мои глаза остановились на том, как двигались его крепкие бедра в черных брюках.

У него очень длинные ноги.

— Ха, Кайла? Куда ты смотришь?

— Что значит «куда я смотрю»?

Я повернула голову и уставилась в окно.

— Ты смотрела на нижнюю часть моего тела.

— Я и не заметила, что уставилась на тебя!

— Что значит «не заметила»? Ты всегда думала об этом?

— Что ты имеешь в виду…!

На мгновение я увидела Астера, который был готов разразиться смехом, и снова замолчала. Не могу поверить, что ты смеешься надо мной. Это не похоже на него.

— Ты все равно в одежде. У меня даже нет дара ясновидения.

Почему я снова оправдываюсь за это? Просто не буду ничего говорить, да, пожалуй.

— Меня волнует, когда кто-то смотрит на мои бедра.

Я отвернулась от окна и снова посмотрела на Астера. От лица до талии я оглядела его таким же пристальным взглядом, каким только могла. Бедра Астер были крепкими и не слишком узкими. Я думаю, что в них достаточно мышц… нет, но почему эти бедра выглядят так?

— Когда я носил женскую одежду, тебе было все равно.

Астер понемногу наклонился ко мне корпусом. Что еще ты собираешься сказать?

— В брюках сейчас неудобного из-за него, потому что раньше я носил платья.

Что?

— О чем ты говоришь?

Спросила я отчетливо. Я не понимаю, о чем он говорит.

— Если бы он был маленького или нормального размера, мне было бы все равно.

Голос Астера становился все тише и тише. Как будто для того, чтобы рассказать секретную историю.

— Обычно мне приходится отодвигать ближе его к бедрам.

— !..

Только тогда я поняла, о чем говорил Астер. Я бросила в лицо Астеру небольшую сумку, которую держала в руке. Однако она просто ударилась о заднюю стенку, где сидел Астер, с треском.

— Что за озабоченность?

Астер, который легко избежал сумки, поднял ее, с лицом полного непонимания.

— …ты извращенец!

Жар достиг моих ушей, и мне стало душно.

— Что значит извращенец? Что я такого сказал?

Астер вытащил из кармана брюк серебряные часы.

— Я говорил о часах…

И снова мое лицо вспыхнуло.

— Кайла, ты извращенка.

Я снова отвернулась к окну. Я не могла смотреть в сторону Астера, потому что была слишком застенчива. В тот момент, я мельком увидела, как Астер сунул карманные часы в рубашку, а не в карман брюк.

Глаза смотрели в окно, так что это был почти мгновенный жест. Я встала и проверила карманы фрака Астера. Там были часы, которые Астер только что вытащил.

Я одурачена.

Да, карманные часы обычно помещаются во внутренние карманы верхней одежды, а не в карман брюк. Ты поиздевался надо мной просто так. В тот момент я стиснула зубы. Астер скрестил руки на груди.

Глава 108

— Кайла, в таком месте, как это…

Я стукнула Астера по спине и плечу сумкой, которую он поднял.

— Прекрати это!

К счастью, Астер не смог избежать этого. Он закричал, наклонив туловище и голову.

— Стой, стой! Я имею в виду, это не в моем вкусе!

Я глубоко вздохнула и снова села. Затем Астер приподнял верхнюю часть тела и осторожно приблизил голову. Он смеялся от удовольствия. Несмотря на то, что я была раздражена этим зрелищем, мой гнев немного утих, потому что его розовые волосы и яркая улыбка были такими красивыми.

— Это не значит, что я лгу. Вот почему я немного скучаю по юбкам сейчас.

Ты все еще об этом? Пока я серьезно смотрела, Астер немедленно закрыл рот, как будто на этот раз он почувствовал мое настроение.

— Ты жестокая, Кайла.

Я просто смотрела в окно, игнорируя слова Астера. Дорога из города Берг в Веста казалась особенно длинной.

— Кстати, Кайла.

Теперь каждый раз, когда Астер разговаривала со мной, мое сердце колотилось или даже пульсировало. Наверное, у меня аритмия.

— Это правда, что тебя нравятся молодые юноши.

Мерцание, снова мерцание. Астер ослепительно улыбнулась. Будто слепило светом, и мое зрение, кажется, ухудшилось за эти дни.

— Я моложе Кайлы…

Астер смотрел на меня с таким выражением лица, что, если бы у него был хвост, он бы вилял им сзади. С выражением предвкушения.

— Это слухи.

Я должна обрезать это на корню.

— Ты сказала, что тебе нравятся мужчины, которые хорошо слушают. Я хороший слушатель…

Снова хвост… улыбающиеся глаза.

— Ты не умеешь слушать!

Глаза Астера отвернулись от окна, когда он взглянул серьезным взглядом. О, теперь все будет тихо. А не, иллюзия.

— Скоро в Императорском дворце состоятся охотничьи соревнование.

В экипаже раздался приглушенный голос Астера. Когда я посмотрела на него, я могла сказать, что у него было другое лицо, чем когда он разыгрывал меня некоторое время назад. Выражение его лица было серьезным.

— Будь моим партнером в этот день, пойди со мной.

Слова Астера показались мне странно повелительными, как будто я была обязана пойти с ним. Это предложение, которое трудно принять, даже если он начнет упрашивать…

— Почему я?

Я посмотрела прямо на Астера. Здесь я должна сказать «нет» наверняка. Быть партнером Астера в охотничьих соревнованиях, организованным Императорским дворцом. Это все равно что быть застреленной Императрицей. Никогда.

— Потому что мне нужен партнер.

Астер сказал с таким выражением лица, типа «зачем спрашивать о самом очевидном?».

— Почему я? Среди волшебников есть много женщин, которые пойдут с тобой.

Был волшебник возраста Астера, Руит, и Астер был горячей картофелиной среди женщин, например представительниц императорской семьи. Было много девушек примерно того же возраста, которые были готовы принять предложения Астера, если он попросит быть его партнёром. Среди них должна быть Леодора.

В тот момент мне было немного не по себе.

— Во-первых, эти волшебники для меня не женщины и не мужчины. Они просто мои люди.

С гордостью называть волшебников Башни, которые должны быть верны Империи, своими людьми… Когда Императрица услышит это, ей будет тяжко.

— И моим партнером должна быть ты.

Когда он заговорил с улыбкой на лице, у меня по спине пробежали мурашки. Мое сердце, которое какое-то время сильно билось, казалось, забилось быстрее.

— Почему, почему… это должна быть я?

Мой голос становился все тише и тише, как у комара, из-за стука и накалившейся обстановки.

Что со мной не так?

В этот момент Астер протянул руку и схватил меня за ладонь.

Хиик! Мои плечи непроизвольно дернулись. Астер положил мою руку на его правый глаз. Я почувствовала прикосновение к повязке на глазу кончиками пальцев.

— Потому что из-за тебя мой глаз стал таким.

Астер сказал это очень ясным голом.

Да, да, это я сделала правый глаз Астера таким.

— Ни за что.

Я вырвала руку из хватки Астера. На мгновение взгляд Астер испугал меня, и я опустила глаза.

— Если я поучаствую в охотничьих состязании в качестве твоего партнера… Я попаду в черный список Императрицы.

Семья Веста была полна решимости не стоять ни на чьей стороне.

— Что, Кайла. Ты ее боишься?

Это страшно. Императрица страшна, и настоящий Астер пугающий. И я очень боюсь, что моя семья может погибнуть из-за их решений.

— Я хочу жить в мире. Я не хочу ввязываться в политическую войну.

Если сила Астера была магической, то сила Императрицы была наделена властью. Я не могла допустить, чтобы кто-то из них стал моим врагом.

— Мне так жаль, что это произошло с твоим глазом. Но я не могу быть твоим партнером.

Пейзаж за окном изменился, и Веста становился все ближе.

— Высади меня, сразу за тем холмом, это территория Веста.

Астер, выражение лица которого стало без эмоциональным, подал сигнал кучеру и осторожно остановил экипаж. Карета Астера не смогла бы въехать на территорию Веста из-за барьера Шицуро.

— Спасибо, что подвезли.

Я быстро вышла из кареты, не глядя на Астера, поблагодарив, почти так же быстро. Я чуть-ли не бежала, направилась к Веста.

Входить туда безопасно.

Территория Веста, где простираются границы Шицуро.

Мой дом, который я должна защищать.

Я никогда не буду создавать беспорядков в этом мирном месте.

***

Астер прищелкнул языком, наблюдая, как спина Кайлы удаляется все дальше и дальше. Через Руита было передано, что все члены семьи Веста собрались в Маркизате Веста, где были расширены границы Шицуро. В Маркизат Веста теперь могли въехать только те, кому было дано разрешение. Он уже успел догадаться…

— Так вот, что ты собираешься делать.

Кайла была твердо уверена, что она будет в безопасности в пределах барьера Шицуро.

— Мне придется сказать ей, что это не так. Это будет очень любезно с моей стороны…

Губы Астера приподнялись. Он смеялся так в каждый странный момент, когда чувствовал себя плохо или был счастлив.

***

— Я слышал, что ты приехала сюда в карете Пятого Принца.

Время ужина с семьей и родственниками. Моему отцу не повезло.

— Как и ожидалось, Его Высочество и Кайла…

Все глаза моей семьи и родственников были устремлены на меня. По какой-то причине это были взгляды предвкушения. Я сердито посмотрела на отца. Мой отец, который, казалось, никогда не признал бы Пятого Принца, даже назвал Астера почетным титулом «Его Высочество». Буквально вчера он наотрез отказывался делать что-то подобное…

— Отец.

Я тихо позвала его.

— Что случилось, Кайла?

Он улыбнулся мне, делая вид, что ничего не понимает.

— У тебя брали интервью репортеры?

В этот момент глаза моего отца стали избегать меня. Это, очевидно, было явное уклонение от ответа.

— Кайла, о чем ты? У кого-то брали интервью?

Мой отец отрицал мой вопрос и не смотрел на меня.

— В чем дело? Ты о чем? Что за интервью?

— У кого-то, должно быть, брали интервью обо мне, там было написано, что этот человек является близким родственником нашей семьи.

В столовой гудели голоса людей.

— Кто- то сказал, про то, что я самостоятельно приведу домой мужчину.

— Эй, что за ерунду ты говоришь?

— Кто-то просто выдавал себя за члена семьи.

К счастью, родственники, похоже, не поверили статье, которую интервьюировали у моего отец. На виске отца выступили капли пота.

— Счет, назначенный моему отцу, с этого момента будет сокращен.

После выхода на пенсию, отцу ежемесячно устанавливается счет. Другими словами, счет был пособием моего отца.

— Что ты имеешь в виду? Что значит, ты собираешься сократить мои счета?

Мой отец был в ярости от данного замечания.

— Разве мой отец не говорил этого на днях? Как глава семьи Веста, я должна быть экономной, и мне стоит уменьшить выделенные денег.

Я легко рассмеялась, выглядя так мило, как только могла.

— Ну, да, вместе… мы должны подать пример.

Мой отец склонил голову без дальнейшего сопротивления. Я немного успокоилась, увидев, как он сразу же присмирел. Должна ли сократить сумму на 30% вместо запланированной половины?

Я вернулась в свою комнату после легкого ужина. Сегодня день снова прошел благополучно. Я отправилась в город Берг, а там встретилась с Астером.

— Скоро в Императорском дворце состоятся охотничьи соревнования.

— Будь моим партнером в этот день, пойди со мной.

Как распространятся слухи, если дверь будет закрыта, а он сделает такое, скрывшись? Лучше не связываться с Астером. Мне следует воздержаться от выхода сейчас. Что будет делать Астер, если я не пойду? Я отнеслась к этому так легкомысленно, что заснула. Это был утомительный день, поэтому я быстро провалилась в сон.

Глава 109

***

Войдя во дворец, я привела в порядок свою одежду и вошла в хорошо охраняемый центральный дворец. Однако место, в которое я обычно легко входила, с самого начала было мне недоступно. Охранники не позволили мне войти.

— Пожалуйста, покажите мне вашу фамилию и удостоверение личности. И если вы собираетесь просить аудиенции, вы должны подать заявку за несколько дней до этого.

Несмотря на то, что я так часто входила и выходила из дворца, стражники, охранявшие сегодня центральный дворец, казалось, никогда не видели меня. Семья Веста даже была вхожа в Императорский дворец, так что это было нереально.

— Я Маркиза Кайла Веста. Я являюсь членом семьи Веста. Я не взяла с собой удостоверение личности, потому что на этот раз это срочно, но я смогу представиться, если вы позовете консула.

Однако я решила, что охранники, которые сегодня были на посту, никогда не видели меня. Но стражники склонили головы, просматривая список семей, которым разрешили входить во дворец.

— Семья Веста не входит в список разрешенных семей.

— Что?

Этого не могло быть. Не так давно я была членом Ордена Рыцарей-Хранителей и входила во дворец без каких-либо правил, чтобы встретиться с Императрицей…

— Пожалуйста, пришлите официальную форму заявки и возвращайтесь.

Затем двое охранников схватили меня за руки, чтобы вывести. Этого не могло быть. Я Маркиза Веста, а не кто-то другой.

— Пожалуйста, это срочно!

Но охранники осмелились вытащить меня. Я потрясла руками и отступила назад.

— Тогда позвольте мне познакомиться с сэром Максимом, секретарем Императора!

Слуги Императора руководили составлением списка семей, входящих в императорский дворец. Но охранник с застывшим лицом покачал головой.

— Нет, пока вы не докажете свою личность.

Может быть, это потому, что на мне была простая одежда. Конечно, состояние поместья было критическим, поэтому я ехала на лошади без всякого сопровождения и кареты, так что мои волосы были в беспорядке, а моя одежда была бы пропитана потом.

Мне нужно немедленно встретиться с Астером, и в момент отчаяния появился спаситель, чтобы выручить меня.

— Это Маркиза Веста. Убирайтесь с дороги.

Человек, который сдерживал стражу, был консулом, который вел меня на аудиенцию всякий раз, когда я встречалась с Императором и Императрицей. Очень приятно увидеться с этим человеком в такое время. Стражники, которые меня вели, поклонились консулу и вернулись на свои места у двери.

— Благодарю вас, консул.

— Вы здесь, чтобы получить аудиенцию?

— Ах да, у меня есть срочное дело…

Консул оглядел мою одежду с головы до ног.

— Я знаю, что одета не для того, чтобы меня видели.

— Маркиза Веста, Ее Величество весьма придирчиво относится к одежде тех, кто просит аудиенции.

Консул обернулся и подал мне знак. Он имел в виду переодеться, если это возможно. Императрица ненавидела, что человек, с которым она должна была встретиться, был одет в потрепанную одежду. Когда я встречала Императрицу в старой, грязной и ветхой одежде, я часто выходила, даже не поприветствовав ее.

— Сегодня я здесь не для того, чтобы встретиться с Императрицей.

— Тогда, Его Величество Император? Император не сможет дать аудиенцию сегодня по состоянию здоровья…

Я прервала голос консула на полпути.

— Причина, по которой я спешила сегодня, — это встреча с Пятым Принцем.

— Пятый Принц… Господин Астер?

Я кивнула.

— Да, я хотел бы встретиться с Принцем Астером.

Консул, склонивший голову набок, начал кивать, как будто что-то пришло в его голову. Ты думаешь о скандале между мной и Астером?

— Пожалуйста, подождите. Сейчас я поговорю с Принцем…

— Тебе не нужно ждать.

Из-за спины консула появился одетый в черное Астер. Вся одежда была черной, за исключением белой рубашки и кравата. Астер, ставший Наследным Принцем в оригинальной книге, всегда носил яркую и красочную одежду, но это потому, что он еще не Наследный Принц? Астер всегда был одет в черное, за исключением белых одежд, которые он носил на балу в Императорском дворце. Будто траурный наряд.

— Я видел вас вчера, но и сегодня встретился, Маркиза Веста.

— Я приветствую Его Высочество Принца, Астера Эльбаха.

Я поклонилась Астеру, слегка приподняв юбку.

— Вставайте, Маркиза Веста.

Разрешение Астера осторожно выпрямило мою верхнюю часть тела. Астер подал знак консулу. Затем консул склонил голову и вышел.

— Где мы поговорим? Пойдемте в вестибюль или в мою комнату, куда никто не придет?

Пурпурные глаза, смотревшие на меня сверху вниз, были полня черной энергии. Губы Астера были дернуты ухмылкой.

Что же мне делать? Если мы пойдем в вестибюль, там будет много людей, которые увидят нас двоих. Об этом снова пойдут слухи, когда они увидят, что мы переговариваемся.

— В твою комнату… Пойдемте…

На этот раз я ошиблась? Уголки рта Астера слегка приподнялись. Вскоре он вернулся к своему первоначальному виду.

***

Комната в Императорском дворце, где остановился Астер, была великолепна. Кремовые занавески, диваны и кресла были обтянуты жаккардовыми тканями с золотой вышивкой. В целом, это была яркая и элегантная атмосфера.

— Ты уже второй раз в моей комнате, Кайла?

Это уже второй раз с тех пор, как меня насильно привели в Герцогство Литхи. Конечно, это дворец. В это время мой взгляд остановился на красных цветах, украшавших всю кровать. Это был Квинси, красный цветок, похожий на лилию.

— Императрица присылает эти цветы каждое утро. Я просто храню их из-за своей искренности.

Астер улыбался, глядя на цветы, чтобы убедиться, не напрасно ли он отдает тщеславную преданность Императрице.

— Хочешь чаю? Знаешь, я довольно хорошо умею заваривать чай.

Астер поднялся со своего места и поставил чайник с водой на плиту. Он умело вытаскивал чайные листья без помощи своих слуг.

— У меня нет времени отдыхать и пить чай, ты знаешь, почему я здесь?

С чашкой чая передо мной, Астер сел напротив стола. Грациозное скрещивание его ног заставило меня взглянуть на его бедра, но я снова повернула голову. Если я еще раз посмотрю на него, меня будут дразнить.

— Я думал, что это займет по крайней мере два дня, но я был удивлен, увидев тебя через день.

Астер мягко улыбнулась, казалось бы, незначительно.

— Верни воду на территорию нашей семьи в ее первоначальное состояние.

Я старалась не провоцировать его сильно, мягко говоря. Но глаза Астер были устремлены только на кипящий чайник с водой на жаровне.

— Сейчас очень важно умыться и выпить воды, но также важно заняться сельским хозяйством в течение года для жителей. Если ты не знал, но ты можешь разрушить фермерское хозяйство. Давай, верни все в норму.

Взгляд Астер, наконец, остановился на мне в моей мольбе.

— Ну, что будем делать?

Чайник с заваркой заливают водой из только что вскипевшего чайника. Запах чая донесся до кончика носа.

— Это очень важное время, пожалуйста, не причиняй вреда никому, кроме меня.

В этот момент я почувствовала, как фиолетовые глаза Астер похолодели. Но Астер улыбнулся и налил чай в чашку передо мной, снова погладив лицо.

— Почему я должен делать это?

Лицо Астера, спрашивающего меня, на первый взгляд казалось милым, но тон был очень холодным.

— Для меня не имеет значения, засушливы имения Веста или в руинах.

Ты сам это сделал. Беспечное отношение Астера ко мне превратило мои чувства в гнев.

Лязг!

Как только я поднялась, чашка передо мной упала на пол и покатилась по полу. Это было потому, что появился Шуэтт из моей правой руки.

— Если ты сейчас же не вернешь воду в Веста, я тебя порежу!

Реагируя на мои чувства, Шуэтт был вызван без моей команды. Я направила Шуэтт на лицо Астер. Астер, глядя на меня, осторожно поднял чашку и смаковал напиток, как будто ему было все равно.

— Ты же знаешь, что это бесполезно, на меня нельзя напасть с помощью Шуэтт.

Как и сказал Астер, Шуэтт, который был направлен на него, терял свою боевую способность. Возможно, я не смогла бы причинить Астеру ни малейшего вреда, если бы замахнулась Шуэтт.

Вздох…

Глубоко внутри моего тела раздался вздох. Я опустилась на колени и подняла меч, которым целилась в Астера. Астер спокойно смотрел на меня.

— Да, я ранила твой правый глаз! Если ты ненавидишь меня за это, возьми мой глаз, и я с радостью отдам его тебе!

— Действительно?

Глава 110

Астер поднялся со своего места.

— Ты бесстрашна, Кайла.

Наблюдая, как он медленно приближается ко мне, я крепко закрыла глаза. Он лишил бы меня глаза с помощью магии? Или ножом? Или своими руками?

Я подумала о том, как Астер вырывает мой глаз. Астер в оригинале действительно сделал бы это. Для него это весело…

Я чувствовала чье-то присутствие перед собой. Кончики моих пальцев дрожали. Я сказала ему, чтобы он забрал мой глаз, но мне было страшно. Это будет очень больно, правда? Будет неудобно, если я не смогу видеть одним глазом, верно?

Казалось, что я косвенно чувствовала боль Астеры, потерявшего правый глаз из-за меня три года назад.

Затем что-то приблизилось к моему лицу. Как только я почувствовала теплое дыхание и ароматный запах чая, коснувшийся кончика моего носа, теплое и мягкое прикосновение коснулось моих губ.

— !..

Когда я открыла глаза, передо мной сразу же возник Астер. Его лицо, целующего меня с закрытыми глазами…

Губы Астер, которые касались моих, мягко приоткрылись. Он нежно поиграл с моей нижней губой и слегка облизал мои губы языком. Будто кошка.

Удивленная неожиданной ситуацией, я толкнула Астера в плечо. Но его тело не сдвинулось с места, а мое упало на пол из-за отдачи.

Стук! Моя спина ударилась об пол, но это не было больно из-за пушистого ковра. Астер смотрел на меня, опустив только одно колено. Затем он облизал губы языком, как будто попробовал что-то новое.

— Что, что, что ты делаешь…

Лицо вспыхнуло. Мое сердце выбивало бешеный ритм. Нужно уйти.

— Цена за мой правый глаз… Ты сказал мне взять его?

Рука Астера повернулась к кравату. Астер постепенно развязывал туго завязанный крават.

— З-зачем ты это делаешь?

— Я чувствую дискомфорт.

Тудун-тудун.

Это странно. Его глаза не отрываются от моих губ, пристально смотря на меня. Его губы всегда были такими алыми? Астер даже снял пиджак и бросил его в другую сторону.

— Почему ты сейчас раздеваешься?

— Разве сейчас не жарко?

Жарко? Если подумать, то было действительно жарко…

Да, сейчас начало лета! Неудивительно, что здесь жарко. Я так думаю. Вот почему у меня сейчас такое горячее лицо! Но как только он ослабил крават и сквозь расстегнутый воротник обнажилась выделяющаяся ключица Астера, мне показалось, что рациональность разума улетучилась.

Кожа под ключицами Астер была белой, обнаженной, как у волшебника, который жил без солнечного света. Видя, это, казалось, будто меня ослепляет… Вызовите врача или что-то в этом роде. Должно быть, у меня что-то не так с глазами. Как только все мои мысли смешались, Астер посмотрел на меня и улыбнулся.

— Почему ты так замерзла?

— Ой, я мерзну…

Астер наклонился и положил руку на ковер, чтобы поддержать вес. Лежа на полу, я внезапно оказалась в объятиях Астера.

Мне хотелось спросить: «Что ты делаешь?» но я не могла говорить, потому что с самого начала чувствовала жар.

В отличие от трехлетней давности, грудь Астера, которая сильно выросла, была широкой, поэтому, глядя снизу вверх, я почему-то чувствовала себя несколько ошеломленной.

— Теперь я выше.

— Конечно, ты стал больше.

Почему ты не сказал этого, когда стоял? Я повернула голову в сторону, потому что не могла смотреть на пристальный взгляд, смотрящий на меня сверху вниз. Астер усмехнулся и нежно провел рукой по моему лицу.

— Кайла ничуть не изменилась.

Услышав слова Астера, я искоса взглянула на него. Он сильно вырос. Он был высоким и широкоплечим, но оставался таким же прекрасным, как и в детстве. С добавлением мужественности к хорошенькому личику он вырос красивым молодым человеком, который не мог сравниваться с другими. Если вы пройдете по улице, то увидите, что многие люди смотрят на Астер. Я снова вспомнила восхищенные взгляды женщин, сосредоточенных на Астере, на балу.

По сравнению с этим я, конечно, не изменилась. Я особо не менялась с тех пор, как окончила Академию-интернат Кратье. Нет, моя кожа немного темнее? Я много тренировалась под солнцем. Кажется, у меня есть веснушки…

Затем большой палец Астер нежно провел по моей нижней губе.

— Блестящие черные волосы, голубые глаза, похожие на озеро, и сияющая кожа — все осталось таким же.

Мое сердце сильно колотилось, отдавая удары по всему телу. Тем не менее, Астер нежно потер мои губы большим пальцем.

— Когда я увидел тебя через три года, я узнал тебя на балу. Кайла, ты…

На этот раз рука Астера повернулась в его сторону и повернула мое лицо к нему. Говоря, не смотри в другое место, смотри на меня. Его пальцы крепко прижались к нижней губе. Затем мои губы слегка приоткрылись.

«Ах…» Как раз в тот момент, когда звук был готов вырваться наружу, лицо Астер внезапно приблизилось. И без колебаний он накрыл мои губы своими. Нет, я должна была ответить прежде, чем он накрыл мои губы. Он желал моих губ и языка без сомнений. Как человек, испытывающий жажду.

«Угх…»

Не успела я опомниться, как его язык оказался у меня во рту. Моя голова побелела от ощущения, что все запуталось. Рука Астера схватила меня за волосы. Я чувствовала, что постепенно теряю силы. Мое нервное тело понемногу расслаблялось. Горячий жар, казалось, разлился по всему телу. Я пришла себя только в тот момент, когда мой разум был пронзил дискомфорт.

Я задыхаюсь.

Мои руки боролись и колотили Астера по плечу. Когда я целовалась, не дыша, мне постепенно не хватало кислорода.

— Остановись, давай мне вздохнуть!

Я повернула голову и попыталась отделаться от Астера. Но рука Астера снова схватила меня за лицо. Широко открытый рот накрыл мои губы и пожирал все, от губ до языка.

Изо всех сил я двигала ногами. Астер, который был отвлечен, не сдвинулся с места, сколько бы я ни била его по груди и плечам. Если я не выберусь из этой ситуации быстро, я думала, что моя голова закружиться. Нет, может быть, уже поздно…

Как только я начала задыхаться, я содрогнулась телом, мои ноги ударили по бедру Астера.

— Гха!

Астер сорвался с места. Он боролся с болью, прикрывая спереди брюки пиджаком, который сбросил.

Ну, я не пнула его в середину специально, чтобы избежать жизненно важной точки, но, конечно, на что-то другое, кроме бедра, наступила.

Но…

Астер, задыхаясь, снова поднялся и сел, едва успокоившись. Пиджак все еще прикрывал переднюю часть его брюк.

— Я пойду с тобой на охотничьи состязания, как ты просил вчера. Так что верни воду на территории Веста в ее прежнее состояние.

Я думаю, что это правильно. Если бы я с самого начала согласилась на охоту, Веста не дошел бы до такого состояния. Цена за правый глаз Астера, который ослеп из-за меня, такова… Я не думаю, что это способ решить эту проблему. Потом я увидела, что Астер неохотно смотрит на меня одним глазом.

— Да ладно, я же сказала, что буду твоим партнером на охотничьих состязаниях.

Астер поднялся со своего места, явно обиженный. Прикрыв спереди пиджаком, конечно.

— Я пришлю по почте место, дату и время охоты.

Астер отвернулась, не глядя мне в лицо. Видя, что он делает долгий глубокий вдох, часть, которую я случайно пнула, все еще, казалось, болела. Я внимательно изучила цвет лица Астер.

— Итак… теперь я могу идти домой?

Затем он с пугающим видом повернул голову и уставился на меня. Фиолетовые глаза горели только с одной стороны.

Что с тобой не так?..

— Я ухожу.

Я осторожно отступила назад и вышла из комнаты Астера. С щелчком, звуком закрывающейся двери, улетевший разум быстро вернулся. Только с запозданием я поняла, что только что произошло.

А-а-а-а-а-а-а-а-а!

Я мчалась на огромной скорости. Проходивший мимо консул предупредил меня, чтобы я не бегала во дворце, но я проигнорировала его. Я бежала и бежала вниз через две или три ступеньки. Я быстро выбежала за пределы дворца, хотя и не знала, как это сделать.

В голове становилось все холоднее и холоднее.

Следующее что было, я даже пообещала поехать на охотничьи соревнования в качестве напарника Астера. То, что я сделала с Астером некоторое время назад, промелькнуло у меня в голове.

Что я наделала?

Конечно, Астер сделал это в одностороннем порядке, но неужели я пострадала в одностороннем порядке? Что, если это был не Астер, а другой парень? Что, если это был, например, Николас Чиард?

Без колебаний я ударила бы кулаком в солнечное сплетение, пнула в пах и безжалостно растоптала бы эти два шарика.

Я оправдывалась Шуэтт, который не мог атаковать его. Если бы моим противником был Николас, я бы не позволила этому случиться, используя другие инструменты, а не Шуэтт.

Что со мной не так? Почему я стояла неподвижно? На ум пришли фиолетовые глаза Астера, когда он посмотрел на меня сверху вниз. Улыбка, которая выглядела милой, как будто смотрел на что-то прекрасное. И черная повязка на глазу на одной стороне лица.

Да, это из-за него. Один глаз, который я ослепила.

Итак, это чувство вины. Я не могу быть сильно настроена против Астер из-за чувства вины. Да, так оно и есть.

Это не значит, что я в восторге от Астера, человека, который носил это платье три года назад, или то, что мне нравится тиран, который разрушит все, когда станет Наследным Принцем!

***

Когда она вернулся в резиденцию Веста, все вернулось в свое первоначальное состояние. Большая река в поместье наполнилась текучими ручьями, а колодец снова наполнился чистыми грунтовыми водами.

— За час до возвращения Маркизы вода начала быстро возвращаться.

Альто приветствовал меня сияющей улыбкой. Снаружи особняка персонал и другие люди наполняли кувшины водой с помощью насосов на стороне колодца. Казалось, они были готовы к тому, чего не знали.

— Что случилось так внезапно? Река высыхает за день. Я никогда даже не слышал об этом.

Мой отец подошел ко мне, цокнув языком.

— Да, я никогда о подобном не слышала.

Я глубоко вздохнула и проскользнула в свою комнату. Сегодня произошло много событий, поэтому мои ноги меня еле держали.

Мне так хотелось избежать встречи с Астером… снова ввязалась в это дело. Глубокое разочарование охватило мое бренное тело.

Глава 111

— Маркиза, мы только что прибыли в Лес Терасток.

Мне пришлось проснуться от голоса Альто, разбудившего меня.

— Мы уже приехали?

— Дело в том, что место, которое было выбрано для охотничьих состязаний находится не далеко от Имперской столицы.

Альто, который был со мной в карете, просто смотрел в окно.

— Похоже, большинство присутствующих уже прибыли.

На первый взгляд, присутствовало много людей. Женщины в ярких платьях и мужчины в охотничьих нарядах были аристократами.

— Вон там пресса.

Услышав слова Альто, я выглянула в окно и посмотрела в том направлении, куда указывал Альто. Знакомые лица журналистов также ожидали в хороших охотничьих костюмах.

— У меня неприятности.

Раздался вздох, как будто земля ушла из-под ног.

— Наслаждайтесь поездкой, поскольку вы уже решили посетить мероприятие.

Альто, который не имел сейчас такта, просто смеялся. Альто был единственным, кто знал сегодня, что я собираюсь принять участие в охотничьих соревнованиях, организованном Императорским дворцом в качестве партнера Астера.

Астер угрожал Веста водой в качестве заложника, заставляя меня прийти, но на сердце было тяжело. Сколько бы я не отрицала на словах, я была партером Астера сегодня, из-за чего, многие могут решить, что мы в отношениях! И с Астером… Не успела я опомниться, как мои пальцы коснулись губ.

Давай не будем об этом думать. Просто сосредоточься на сегодняшнем событии.

— Тогда, Маркиза, я открою дверь.

Альто оглянулся на меня и кивнул. Я громко вздохнула и кивнула. Я еще раз проверила свою одежду в экипаже.

Легкая хлопчатобумажная ткань цвета слоновой кости тонкого вечернего платья, обтянута кружевами, было довольно удобна в перемещении. Широкополая шляпа из той же ткани, что и платье, защитит мое лицо от солнечных лучей сегодня. Пояс вокруг талии был алого цвета, легким и кружевным.

Этого достаточно.

Дверь со щелчком открылась, и я медленно вышла из кареты в сопровождении Альто.

— Маркиза Кайла Веста!

— Разве семья Веста не перестала появляться на светских мероприятиях?

Щелк. Как если бы они были журналистами, которые принесли камеры, некоторые собравшиеся со звуком вспышек начали усердно делать заметки в своих блокнотах. Я также видела, как художник кисточкой быстро делал наброски, чтобы нарисовать меня.

— Давно не виделись, Маркиза Веста.

Ко мне подошел аристократ, довольно известный в светских кругах. Это был Барон Кладмонд, плейбой, сделавший себе имя в обществе.

— Здравствуйте, Барон Кладмонд.

Барон Кладмонд был дальним родственником Графа Шуманикса и дальним членом семьи Хиллет. Но он не принадлежал ни к одной, ни к другой семье, человек без особых амбиций, поэтому его самыми большими интересами были романтические отношения и общественная деятельность.

— Вы же не собираетесь вот так красиво нарядившись отправляться на охоту, правда?

Он пристально смотрел на меня, говоря, будто ему было интересно как я выгляжу в платье.

— Я не планирую этого делать, потому что на мне платье, но я подумаю.

Затем он улыбнулся и покачал головой.

— Пожалуйста, право, Маркиза в прошлом году участвовала в соревнованиях по охоте в Императорском дворце.

— Мне просто повезло.

— Вы выиграли без Шуэтт, и в то время это было довольно громкое событие. Почему Маркиза Веста присоединилась сегодня?

Участие официальных лиц в охотничьих соревнованиях, проводимых Императорским дворцом, было наполовину необязательным. Один человек из каждой семьи участвовал в охотничьих соревнованиях, а в прошлом году была моя очередь.

— В этом году, вероятно, настанет очередь Рыцарей-Хранителей сэра Ритауса. До тех пор, пока это не изменится.

— Что ж тогда это будет непросто.

Я мягко улыбнулась и осторожно прикрыла рот кружевными перчатками. Я видела, как глаза людей окружили меня со всех сторон. Это был момент, когда я подумала: «Если бы Астер появился здесь, это был бы клин, верно?»

Только тогда я поняла, почему люди смотрят на меня. Потому что Астер стоял с очень неприятным лицом позади Барона Кладмонда.

Я даже не заметила, как тот подошел. Когда ты приехал?

Барон Кладмонд слегка повернул голову назад и передернул плечами, возможно, видя, что выражение моего лица изменилось.

— Приветствую Ваше Высочество Принца, Свет Эльбаха.

Барон Кладмонд и другие дворяне вокруг него поклонились, чтобы быть вежливыми с Астером.

Астер медленно подошел ко мне и прошептал, игнорируя других.

— Я ждал тебя.

Вжух, рука Астера была вытянута передо мной.

— Свет Эльбаха… Приветствую Ваше Высочество Принца.

Я встрепенулась и поклонилась Астеру. Хотя я поприветствовала совсем немного позже, чем остальные, область его левого глаза слегка сузилась.

— Подними голову.

Тон Астер был очень вежливым в присутствии других. Я повернулась к Астеру с разрешения и посмотрела прямо на него.

Я никогда раньше не видела его в такой одежде. Это потому, что он всегда носил черную, словно траурную одежду или белую, которую одевал на официальные мероприятия Императорской семьи? Наряд Астер сегодня казался довольно новым.

Темно-синий пиджак, кремовая рубашка, крават того же цвета, удобные брюки и черные ботинки. Как и все остальные, Астер, скорее всего, примет участие в охотничьих соревнованиях. К слову, я думала, что из-за его цвета волос, розовых, он будет завален вопросами, но на удивление его хорошо приняли.

Я восхищалась Астером, которому даже этот тускло-темный наряд шел. Это был обычный охотничий костюм, но даже так он выглядел в нем выразительно.

Даже если бы он сразу же посетил светское собрание аристократов в роскошной приватной гостиной, я подумала бы, что не было никакого чувства несовместимости вообще. Что мне делать со своим лицом? Я быстро опустила взгляд, потому что не хотела, чтобы меня застали врасплох на мгновение.

Щелчок. Рыцари с тяжелыми камерами начали усердно снимать нас.

В основном все внимание было уделено Астеру, но, увидев камеру, направленную на меня, я подумала, что это из-за скандала. Завтра это снова будет в утренней газете, верно?

Я опустила голову, скрыв ее в широкополой шляпе. Смирившись, я положила свою руку на руку Астер. Губы Астер слегка коснулись тыльной стороны моей руки в перчатках и поднялись.

Удивленная мягким прикосновением, которое я почувствовала на мгновение, я неосознанно вытащила руку. Затем я почувствовала на себе взгляды окружающих и снова схватила Астера за рукав.

— Пх!

Астер слегка улыбнулась тому, будто я выглядела в его глазах забавной.

— Не паникуй. Люди подумают, что это странно.

Как сказал Астер, внимание многих людей было сосредоточено на нас. Я обняла Астера за руку, притворяясь, что все в порядке. В том, чтобы быть вместе, не было ничего странного, потому что сегодня мы были партнерами на один день. Процесс становления партнером был достаточно странным, но никто об этом не знал. Пока мы медленно шли к месту встречи, тихие голоса раздавались в унисон.

— О, боже мой!

— Думаю, слухи тоже были правдивы.

— Если подумать, разве Маркиза Веста не старше Его Высочества Принца?

— Я думаю, Маркиза Веста примерно на два года старше.

Я хочу спрятаться там, где есть мышиная норка. Я не хочу прятаться и снова выходить. Я хочу пойти куда-нибудь, где люди не смотрят на меня. Астер держал рот на замке и хихикал, возможно, потому что я просто разговаривала внутри. Выражение лица было спокойным, но тихий смех и дрожащее движение тела достигли моих рук.

— Тебе смешно?

Я говорила тихим голос, который мог услышать только Астер.

— О, забавно. Это так смешно, Кайла.

— Мне не весело.

— Почему?

В руке у Астера, которой он держал меня за руку, была сила. Я подняла глаза и увидела лицо Астера. Он все еще улыбался, но его глаза не веселились.

— Мне смешно просто смотреть на лицо Кайлы, но ты думаешь, мне весело подшучивать над тобой?

Это не может быть весело. Когда Астер рядом, я всегда нервничаю, и сердце бьется быстрее, чем обычно, поэтому я не могу позволить себе веселиться.

Ну, лицо… Я думаю, это немного забавно.

— Платье, которое на тебе сегодня, очень красивое. Милашка.

Мое сердце ухнуло от внезапного потока комплиментов.

— Благодарю тебя. Ты, ты… сегодняшний охотничий костюм хорошо смотрится на тебе.

— Я тщательно выбирал его, чтобы хорошо выглядеть ради Кайлы.

О, почему мое сердце снова колотится? Мой врач сказал, что с моим сердцем все в порядке, хотя сейчас оно неумолимо отбивало ритм.

— Ты умеешь обращаться с винтовкой? Тебе нужно знать, как использовать винтовку, чтобы участвовать в охотничьих соревнованиях.

Желая сменить тему, я попыталась переключить свое внимание на охоту.

— Нет, я не знаю, как с ней обращаться. Я даже никогда не прикасался к ней.

Удивленная, я посмотрела на Астер рядом со мной.

— Ты не знаешь, как с ней обращаться? Тогда почему ты участвуете в охотничьих соревнованиях?

— Императрица велела мне присоединиться.

Астер пожал плечами и встрепенулся.

— Забавно смотреть на что-то снизу вверх.

Сегодня есть большой потенциал для того, чтобы что-то произошло. Лицо Астера выглядело очень взволнованным, вопреки моим опасениям.

— Значит, Кайла защищает меня.

Это невозможно.

— Ты здесь самый сильный человек.

Я решительно пресекла намерения Астера. Но он не сдавался.

— Если не считать моих магических способностей, я всего лишь слабый молодой человек с красивым лицом

Как ты смеешь говорить это о себе? Не осознавая этого, мой кулак сжимался все сильнее. Но, глядя на его лицо… Это правда. Моя голова автоматически кивнула, и я согласилась.

— О, там есть кто-то, кого боится Кайла!

В этот момент низкий голос Астера звучал весело, как у мальчика. Я медленно подняла голову и посмотрела в направлении, указанном Астером. Я не чувствовала себя такой веселой, как жизнерадостный голос Астера. Это было потому, что Императрица, которая сидела в VIP-кресле на подиуме мероприятия далеко, смотрела на него. С очень устрашающим лицом…

Бах!

Как только раздался звук пальбы, глаза аристократов вокруг устремились на Астера, который держал винтовку.

— Фух…

Я успокаивала свое сердцебиение. Но вскоре после этого мне пришлось снова понервничать из-за действий Астера.

— Почему так?

Астер, который сегодня впервые прикоснулся к винтовке, беспокойным жестом дотронулся до спускового крючка. Он выглядел довольно неуклюже, как человек, впервые держащий винтовку.

— Хм?

Затем палец Астера нажал на спусковой крючок.

Бах-бах!

От внезапной ошибки все дворяне вокруг рухнули и обернули головы.

— О, я совершил ошибку.

Радостный Астер весело улыбнулся, по-видимому, не слишком обеспокоенный. Невинный взгляд ужаснул меня и других людей вокруг нас.

— Тебе нужно прекратить это делать.

Оказавшись рядом с Астером, я ткнула его локтем в ребра.

— Я хочу попробовать еще раз.

Астер пожал плечами, как будто что-то было не так.

Вздох, у меня вырвался вздох. Оглядев охотничьи угодья, я подтвердила, что я единственная, кто был в платье.

— Я чувствую себя неловко каждый раз, когда ты держишь в руках винтовку. Я думаю, что буду стрелять в ту же сторону.

Астер заставил меня прийти на охотничьи соревнования, потому что я должна была быть его партнером.

Первоначально партнеры участвующего в охоте должны были наслаждаться чаепитиями в безопасном убежище.

— Ну, я чувствую себя хорошо. Мы с Кайлой на одной стороне.

Астер ухмыльнулся, встретившись со мной взглядом. Это была улыбка, которая, казалось, заставляла таять.

— Именно это я и говорю. Пожалуйста, будь осторожен, чтобы не застрелить меня по ошибке.

Глава 112

Астер, который оглядывался на винтовку, чтобы отвлечь внимание, показал мне дульную сторону. Вместо того, чтобы точно наводить дуло, следовало предположить, что длинная винтовка использовалась как дубинка.

— Другие не знают, я бы не стал стрелять в Кайлу. Не волнуйся.

Если бы пистолет сейчас не был направлен на меня, я бы поверила в это.

-…спасибо, и не мог бы ты убрать ее?

Пробираясь в сторону, я услышала знакомый голос сзади.

— Никто не умеет стрелять с самого начала. Ваше Высочество.

Мой бывший начальник, Граф Серта. Я слегка поклонился Графу Серта и отступила назад. Приблизившись к нам, Граф Серта повернулся к винтовке Астера.

— Если не возражаете, я вас научу. Поставьте ноги на ширину плеч, а руки с винтовкой как можно ближе к тазу.

Граф Серта установил винтовку Астера в нужное положение, которое он держал в неловкой манере. Он положил приклад на плечо и научил его некоторым деталям прицеливания.

— Если вы не дурак, любой может быстро выучить это, если вы сделаете то, что я вам сказал. Я впервые учил охотиться своего сына, когда ему было семь лет, и он понял это за один день.

На первый взгляд он, казалось, учил по-доброму, но Граф Серта втайне игнорировал Астера. Ходят слухи, что сын Графа Серта довольно меткий стрелок из-за его выдающегося таланта с раннего возраста… его сравнивали с семилетним ребёнком.

— Действительно? Это значит, что даже семилетний ребёнок может научится этому, Граф Серта.

— Да, это очень просто.

Затем Граф Серта побледнел после раздавшего стука.

— Ты хочешь, чтобы я целился вот так?

Астер наставил винтовку на Графа Серта в ученой манере. Хотя дуло была направлена на Графа Серта.

— Хаа, Ваше Высочество. Дело не в том, чтобы преследовать свои убеждения, а в том, чтобы ловить лис и кроликов, прячущихся в охотничьих угодьях.

Астер усмехнулся, услышав слова Графа Серта. Вскоре после этого я увидела его пальцы на спусковом крючке.

Таенг!

— Хааак!

Граф Серта осел на месте, как только его шляпа улетела.

— Извините, у меня это не очень хорошо получается. Думаю, что я дурак.

Астер ободряюще улыбнулся и слегка стряхнул пыль с одежды Графа Серта.

Ты сделал это нарочно.

Наблюдая за ним сзади, я слегка схватила Астера за рукав и потянула его перед собой.

— Давай прекратим издеваться над людьми и пойдем куда-нибудь в тихое место.

Я прошептала немного на ухо Астеру.

— Тихое место? Чем ты планируешь заняться?

Астер игриво улыбнулась мне. В этот момент мне показалось, что я хочу его ударить.

Хлоп-хлоп!

— Одну минутку, пожалуйста.

Под бурные аплодисменты наше внимание привлек консул Императорского дворца, организатор. Консул показал нам круглый шар в руке. На шарике была маленькая палочка.

— Как вы знаете, в этом охотничьем соревновании признаются только животные, пойманные исключительно с винтовкой и мечом. Поэтому вы не можете использовать магию.

Слушая консула, я могла видеть, что это за мяч в его руке. Магическая подавляющая бомба.

— Некоторые из вас, кто участвовал сегодня, могут создавать магию. Поэтому наши организаторы запретят использование магии на охотничьих угодьях для справедливости.

Консул вынул палочку, воткнутую в глушитель маны, и бросил ее высоко над головой. Затем свет начал исходить от бомбы, подавляющей ману, из которой был извлечен глушитель. Свет распространился по всей территории Леса Терасток, словно пожирая окружающую местность, включая охотничьи угодья.

— Они хотят создать барьер?

Тихо пробормотал Астер. Бомба с подавителем маны, взорванная консулом, была нацелена на Астера, хотя он не смотрел конкретно на него. Когда я участвовала в прошлом году, было довольно много дворян, которые могли обращаться с магией, но не было никаких санкций.

Тогда мы даже не сможем использовать Шуэтт. Я подняла правую руку и посмотрела на тыльную сторону ладони. Рисунок Шуэтт, изображенный на тыльной стороне ладони, остался прежним.

— С этого момента вы не сможете выйти из леса. Но не волнуйтесь, даже животные, которых организаторы специально выпустили, не могут выйти оттуда.

В этом охотничьем соревновании победит тот, кто поймает больше всего животных, установленных организаторами. В отличие от прошлого года, количество животных, которых можно было поймать, было ограничено, так как площадь была ограничена.

— Итак, давайте начнем.

Консул подал знак в небо.

Таенг!

Начиная со стрельбы по сигналу, участники, собравшиеся на охотничьих угодьях, были рассеяны. Соревнование, в котором побеждает наибольшее количество охотников на животных, было бы выгодно для тех, у кого быстрые ноги и высокая скорость попадания. Чтобы поохотиться, мы с Астером начали углубляться в лес.

— Хочешь, я понесу тебя?

Спросил меня Астер. Я покачала головой на внезапный вопрос Астера о том, что он пытается сделать.

— Нет, спасибо. Зачем тебе это делать?

— Ты в туфлях и в платье, — разве тебе неудобно?

Взгляд Астер, казалось, следил за моим телом в платье. Внезапно возникла волна напряжения.

— Это не так уж неудобно.

К счастью, платье и туфли были сделаны с учетом активности, поэтому они были довольно удобными. Тем не менее, я не могла надеть просто охотничий костюм.

— Ты должен был сказать мне раньше, что я должна присоединиться к тебе, раз уж так было бы. Тогда на мне был бы охотничий костюм.

Было бы лучше, если бы они были просто товарищами по команде, которые вместе участвовали в охотничьих соревнованиях. Люди уже наблюдают за нами из-за скандала, и я даже надела платье, участвуя в качестве партнера. Я уверена, что все подозревают, что у нас особые отношения. Я проворчала, обходя кусты. Независимо от того, насколько это удобно, это яркое платье, но оно скоро испачкается. На мне белое платье из-за сильного солнечного света…

— Я думал, что если ты в прошлом году надела охотничий костюм, то на этот раз ты снова наденешь его.

Я услышал тихий голос Астер, идущего за мной сзади. Я повернула голову и сказала Астеру.

— Ты просил меня присоединиться к тебе в качестве партнера, но не просил меня охотиться со тобой.

Когда меня просили принять участие в качестве партнера в таких светских мероприятиях, обычно имелось в виду партнёрши кавалера. Я совсем не ошибалась в своем истолковании. В это время из кустов донесся шорох. Астер протянул руку и указал на то место, откуда доносился звук.

— Это что, кролик прыгает вокруг, Кайла?

Кролик? Я чувствовала, как что-то движется, но не могла видеть животное, потому что оно было скрыто большим деревом с моей стороны. Тем временем мы становимся все ближе и ближе. Я посмотрела на Астера и спросила.

— С тобой все будет в порядке?

— Хм?

— Почему Императрица попросила тебя принять участие в этой охоте? Это меня так беспокоит.

Уголки рта Астера слегка приподнялись от моего беспокойства.

— Может быть, она хочет избавиться от меня под предлогом охотничьих состязаний.

Я была поражена небрежным ответом. Я собиралась сказать: «Почему ты тогда здесь?» Но промолчала.

Появилось животное, которое приближалось к нам через кусты.

— Кайла, я впервые вижу кролика лично, он должен быть таким большим?

— …нет.

Белый мех, красные глаза и длинные уши. Кролики, которых я знала, были не такими.

— Он немного, нет, намного больше.

Длинные лапы, доходящие мне до плеч, острые зубы, из-за которых его вряд ли можно называть травоядным, в сотни раз больше, чем размер кролика, которого я знала.

— Ты хочешь, чтобы я выстрелил в него, если мы поймает его?

Астер схватил винтовку и прицелился в гигантского кролика перед собой, как и сказал ему Граф Серта.

— Ну что ж.

Гхааа… Крошащийся звук, похожий на царапание голосовых связок, исходил от гигантского кролика.

— Кайла, он пускает на нас слюни?

— Думаю, он… плотоядный…

Гигантский кролик приближался к нам все ближе и ближе. Без оружия я мало-помалу отступила назад.

— Действительно?

В отличие от меня, пребывающей в хаосе, Астер неторопливо рассмеялся.

— Какой нахальный кролик.

Палец Астера на спусковом крючке мало-помалу двигался.

Бах!

Но не успел он выстрелить, как гигантский кролик перед ним исчез.

— Хм? Кролик исчез!

В тот момент, когда Астер наклонил голову, я почувствовала подозрительность над своей головой. В тот момент, когда я подняла голову и посмотрела вверх…

— Беги!

Гигантский кролик, высоко подпрыгнувший, падал на нас. Я схватила Астер за руку и опрометью бросилась бежать.

Стук!

С глухим, тяжелым звуком перед нами приземлился гигантский кролик.

— Разве в него не попал не один выстрел из винтовки, из которой я стрелял? Он такой быстрый.

Астер был в чистом восхищении при виде гигантского кролика, который был цел и невредим. Этот монстр не просто выглядел как кролик. Он даже умел прыгать высоко и резво, как кролик. Астер снова прицелился в гигантского кролика с винтовкой в руке.

Бах!

С выстрелом гигантский кролик быстро убежал.

— Кайла, он быстрый.

Астер улыбался гигантскому кролику, уставившись на него, возможно, не понимая, что ситуация сейчас очень серьезная.

— Дай мне винтовку!

Когда я выхватила у Астера винтовку, я взяла ее и направила на гигантского кролика.

Таенг!

Пуля попала в голову именно потому, что я нажала на спусковой крючок еще до того, как кролик двинулся ко мне.

Стук!

На нас упало тело гигантского кролика. Затем из кустов с шуршанием появился еще один гигантский кролик. Я без колебаний нажала на спусковой крючок.

Что делать!

Но гигантский кролик быстро прыгнул и промахнулся.

Тудун!

Гигантский кролик, чью голову задела пуля, сердито зарычал. Красные глаза постепенно почернели. Я должна была поразить его одним выстрелом, но из-за пропущенного попадания казалось, что только боевая мощь гигантского кролика повысилась. Астер подошел ко мне в непринужденной манере, сбитый с толку.

— По-моему, кролик рассердился.

Глава 113

Я была немного ошеломлена его беспечностью, как если бы он был зрителем.

— Не слоняйся вокруг и не стой у меня за спиной. Мы не знаем, когда он собирается напасть.

Я снова направила винтовку на гигантского кролика. Астер тоже сверкнул глазами и приблизил к нему лицо.

— Ты пытаешься защитить меня? Это здорово, Кайла.

Меня поразило его восторженное лицо. Может быть, это не тот гигантский кролик, которого я подстрелила, а этот? Я должна была обратить внимание на гигантского кролика, но Астер, который продолжал мешаться, беспокоил меня.

— Помолчи.

Пока я смотрела, Астер молча попятился.

— Хорошо. Я буду сохранять спокойствие, как говорит Кайла.

Я снова сосредотачиваю все свои нервы на гигантском кролике передо мной.

— Гха, гха…

Раненый гигантский кролик закатил свои черные глаза. Что ты делаешь? Гигантский кролик, казалось, пытался понять, как он на меня нападет.

— Он думает, поэтому не решил быстро нападать.

Прошептал Астер, стоявший позади меня. В этот момент на меня на большой скорости бросился гигантский кролик.

— Гра, гха, грааа!

Я снова нажала на спусковой крючок, чтобы подстрелить мчащегося на меня кролика.

Таенг!

Но гигантский кролик подпрыгнул в воздух быстрее пули. Ты будешь нападать на меня сверху вниз. Я держала винтовку вверх дном и сильно замахнулась на гигантского кролика, падающего на меня. К счастью, пуля попала точно ему в шею.

— Кха….

Странный стон вырвался из пасти гигантского кролика, катающегося по земле. Я снова поправила винтовку и прицелилась в голову упавшего кролика.

Бах!

Пуля пробила голову, и он мгновенно умер на месте.

— Ух…

Это был первый раз, когда я поймала зверя только с винтовкой без Шуэтт. На белом платье, которое было на мне, красными пятнами виднелась кровь гигантского кролика. Это мое первое платье сегодня, какая потеря! Астер обнял меня, расстроенную, глядя на подол моей юбки.

— Кайла, это так круто!

Внезапно в объятиях Астера я была так удивлена, что чуть не нажала на спусковой крючок винтовки, которую держал в руках.

— Уходи, это опасно!

Едва вырвавшись из рук Астер, я приблизилась к телу гигантского кролика, лежащего мертвым. Зверь в облике дикого животного он был обычным низкоуровневым монстром. Эти объекты обычно можно было подавить обычным мечом или винтовкой.

— Независимо от того, насколько низко вы находитесь, эта область не является средой обитания этих монстров.

Причина, по которой это место стало охотничьим угодьем Императорского дворца, заключалась в том, что тут не было монстров. Поскольку это был безопасный лес, аристократы любили охотиться за кроликами и лисами, которых они специально выпускали.

— Это слишком очевидная ловушка специально для тебя.

Независимо от того, насколько низкоуровневый монстр, он похож на кролика, что является трофеем этого года. И Императрица устроила Астеру ловушку.

Это опасно.

— В чем опасность?

Руки Астер обняли меня за плечи, прежде чем я успела это осознать.

— Отпусти, что ты будешь делать, если тебя кто-нибудь увидит?

Это было похоже на объятия сзади.

— Мне страшно, я не умею колдовать, я просто слабый, красивый, обычный мужчина.

Ты несешь чушь. Я сильно ударила Астера локтем в солнечное сплетение.

-.!

Медленно его руки, обхватившие мои плечи, были отпущены. Атака, казалось, сработала должным образом, когда Астер, шатаясь, прикрывал живот.

— …больно.

— Я снова надеру тебе задницу, если ты повторишь это.

Я поправила винтовку и посмотрела на барьер, созданный с помощью бомбы с подавителем маны. Барьер был окружен тонким светом, похожим на мерцающую нить.

— Пойдем туда, где организаторы.

Я указала в сторону консулов дворца и сказала Астеру. Астер, который потирал свое солнечное сплетение руками, чтобы показать, что оно все еще болит, наклонил голову.

— Что там не так?

Разве он не понимает, насколько опасно продолжать оставаться здесь с монстрами сейчас, когда ты не можешь использовать магию?

— Ловушка Ее Величества или нет, но мы находимся в чрезвычайном положении. Охотничьи соревнования должны быть немедленно прекращены. Другие люди в опасности!

Я вложила в винтовку все патроны, которые были у Астера. Было бы не плохо, если бы не было монстров более высокого класса, чем гигантский кролик. Но Астер, похоже, не понимал, когда я готовилась к появлению следующего монстра.

— Что ты делаешь? Разве мы не можем просто остаться здесь?

Затем он слегка пригладил мои волосы на плече и поцеловал их.

— Впервые за долгое время мы остались вдвоем.

Как только мои волосы коснулись губ Астер, я отобрала свои волосы.

— Ты не можешь использовать магию из-за волшебной бомбы! Мы сейчас в большой опасности, потому что я не могу использовать Шуэтт!

Я отступила и защитила Астера от дальнейших глупостей. Астер на мгновение посмотрел на руку, которая до этого держала мои волосы, чтобы понять, было ли это прискорбно.

— Тогда нам просто нужно избавиться от этой волшебной бомбы или что-то в этом роде?

Слова Астера, как будто это было пустяковое дело, слегка озадачили меня. Почему бомба контроля маны? Она была разработана, чтобы подавить силу мага, но теперь, когда магия не может быть использована, как ты говоришь, что собираешься избавиться от нее?

— Единственный вариант деактивировать бомбу контроля маны — это подождать, пока ее эффект исчезнет.

Эффект бомбы контроля маны составил около трех часов. Не прошло и 30 минут с тех пор, как консул взорвал бомбу контроля маны, так что нам нужно было ждать. Тем не менее, Астер неторопливо улыбнулся и оглядел барьер, где была взорвана бомба управления маной.

— Способ избавиться от нее прост.

Опустив одну руку на землю, Астер тихонько прошептал. Это язык Царства Духов? Непонятные слова были похожи на заклинания и песни. Что ты пытаешься сделать? Когда я приблизилась к Астеру, на полу выросли желтые цветы и виноградные лозы.

— Давненько не виделись, верно? Это цветок Пассифлоры.

Тот самый цветок, который я видела, когда Астер похитил меня три года назад. Я поспешила назад и отошла как можно дальше от цветка.

— Ты можешь использовать силу духа, когда ограничено использование магии?

Длинная лоза взмывала высоко в небо, как в сказке о «Джеке и бобовом стебле».

— Во-первых, сила, используемая в магии, и сила, используемая в духах, различны. Даже если магическая сила ограничена, силу духа невозможно остановить.

В конце слов Астера стебель лозы Пассифлоры вытянулся в свет, созданный бомбой подавления маны. Виноградная лоза и свет обвивали друг друга и окружали охотничьи угодья, похожие на большой стадион в форме купола. В тот момент, когда вытянувшийся стебель закрыл небо охотничьих угодий…

Бах!

Со звуком чего-то ломающегося рассеянный свет подавителя маны исчез в одно мгновение. В то же время цветы Пассифлоры, которые росли возле Астере, медленно увядали, высыхали и исчезали.

— Что? Что случилось?

— Я разрушил барьер, который создала бомба.

Я последовала за Астером и посмотрела поверх головы. Как сказал Астер, созданный барьер полностью исчез.

— Шуэтт.

Спустя долгое время я позвала Шуэтт, вызвав ее. После того, как я стала Мастером, можно было призвать его, не вызывая его устами, но теперь это нужно было подтвердить.

С Шуэтт можно быть в безопасности.

Было таким облегчением увидеть Шуэтт, который никогда не ржавел и не тускнел, сколько бы я его не вызывала. На самом деле, я испугалась, когда встретила зверя в форме кролика с действием бомбы, подавляющей магию. Зверь появляется, когда я не могла пользоваться Шуэтт. Мой разум, казалось, был пуст.

Пять лет прошло с того дня, как я дала обет владеть Шуэтт в подземелье Веста. Я думаю, за последние годы я стала одним целым с Шуэтт. Когда у меня было воссоединение с мечом, я услышала рядом с собой заливистый смех. Главным героем смеха также был Астер.

— Что тут смешного?

Спросила я с невозмутимым лицом.

— Кайла, Шуэтт также является магическим инструментом, созданным силой Духа, поэтому магия подавления на него не действует.

— Что?

Слова Астер ошеломили меня. Во-первых, я могла вызвать Шуэтт, даже если находилась в барьере, сделанном из бомбы подавления маны. Ты знал это и до сих пор не сказал мне?

Глава 114

— И даже если бы Шуэтт не сделан был бы силой Духа, он бы в мгновение ока сломал барьер.

Астер протянула руку и коснулась лезвия Шуэтт. Странный свет блеснул, где касались кончики пальцев Астера.

— Магическая сфера, созданная королем Царства Духов, не может быть подавлена волшебной бомбой, сделанной волшебником.

Астер мягко улыбнулась, прикоснувшись к сияющему лезвию Шуэтт.

— И моя сила тоже.

Короче говоря, «уровень» отличается. Так что, в конце концов, это твоя гордость. Пришло время поднять меч, чтобы открыть Шуэтт.

— А-а-а-а-а-а-а-а-а!

Откуда-то издалека, из-за пределов охотничьих угодий, донесся пронзительный крик. Мы с Астером направились на звук.

— Гигантский кролик, которого мы видели раньше, должно быть, ушел с охотничьих угодий.

Пробормотал Астер, глядя на маленькую фигурку вдали. Именно тогда я поняла, что мы совершили большую ошибку. Поскольку барьер был сломан, монстры могли выйти наружу.

— У нас неприятности.

За пределами охотничьих угодий в основном были женщины в платьях. Мужчины, должно быть, тоже устраивают неторопливое чаепитие без оружия…

— Мы должны идти!

Я снова побежала изо всех сил, вызывая Шуэтт.

***

Использование силы Шуэтт позволило мне прибыть в то время, когда еще не было слишком поздно.

— Помогите мне!

— Здесь появился демон!

Сцена, развернувшаяся перед моими глазами, представляла собой настоящий хаос. От женщин, убегающих прочь в своих неудобных платьях и на каблуках, до мужчин, занятых бегством, оставляя этих женщин одних. Императрица, участвовавшая в охотничьих соревнованиях в качестве зрительницы, бежала в безопасное место далеко отсюда под защитой консула и служанок. Конечно, остались только те, у кого не было оружия.

За пределами охотничьих угодий ждали слуги, приехавшие с каретой участников. С ними все будет в порядке? Я беспокоилась о безопасности Альто и кучера, которые приехали со мной.

— Стража, позовите стражу!

— Что сейчас делает консул?

Гигантский кролик бросился к женщине, которая, убегая, наступила на платье, обнажая свои острые зубы.

— Кьяяяя!!!

Я прыгнула с места и приземлилась на голову гигантского кролика. Даже если он огромный, размер головы монстра примерно равен размеру теленка. Я схватила кролика за ухо над головой, а затем воткнула Шуэтт ему в затылок.

— Гр-р-р-р…

Гигантский кролик рухнул на месте, испустив истошный вопль. Я спустилась с его тела и подошла к упавшей женщине. Это женщина средних лет, ровесница моей матери, и она очень напугана.

— С вами все в порядке, графиня Кироид?

На лице графини отразилось облегчение. Она была так удивлена и напугана, что ее лицо побелело.

— Сэр Веста…

— Не волнуйтесь, я здесь.

— Большое вам спасибо, я так смущена и напугана… О, боже мой!

Графиня вскрикнула и указала куда-то. Я посмотрела в ту сторону, куда она указала, и усомнилась в своих глазах. Другой гигантский кролик держал девушку, которая пыталась убежать передними лапами и открывал пасть. Леди, которую поймали, выглядела как морковка из-за алого платья, которое на ней было надето.

— С-спасите меня! Я не хочу умирать!

Острые передние зубы щелкнули, словно собираясь тут же вгрызться в плоть.

— Кьяяя!!!

Я подбежала к Леди, пойманную гигантским кроликом. Мое тело, которое окрепло, как я стала Мастером Шуэтт, превосходило человеческие физические способности, когда я вызывала меч.

— Ха!

Я быстро подбежала к гигантскому чудовищу, прежде чем он сожрал бы ее, и отрубила ему голову.

— А-а-а-а-а-а-а!

Пролив кровь фонтаном на Леди, она пропищала: «О, я должна была надеть шляпу».

— Простите, вы в порядке?

Тем не менее, возможно, потому что я спасла ей жизнь, Леди кивнула и вытерла кровь с лица рукавом.

— Используйте это.

Я достала из кармана носовой платок и протянула его Леди.

— Спасибо, Маркиза Веста.

Эта бедная Леди согнула колени, чтобы быть вежливой со мной, хотя все ее тело было покрыто кровью демона. Мне было жаль ее, потому что у нее было такое лицо, будто она изо всех сил старалась не заплакать.

— О, Маркиза.

Леди, которая вытирала кровь со своего тела, остановилась при виде алой крови, забрызгавшей мое белое платье.

— Со мной все в порядке, не беспокойтесь.

Вдалеке прыгал еще один гигантский кролик. Может быть, потому что он был таким большим, земля тряслась с глухим звуком всякий раз, когда он прыгал. Я крикнула людям, которые спрятались кто куда.

— Все соберитесь позади меня, давайте!

Было безопаснее находиться рядом со мной, чем подвергаться опасности, прячась в разных местах. Но вдалеке Императрица и ее слуги, спрятавшись в безопасном месте, не приближалась к нам.

Да, ты стоишь за этим. Они, казалось, думали, что для них безопаснее быть там, чем со мной.

Вызвав Шуэтт, я оценила количество невидимых кроликов по вибрациям на земле.

Один.

Два

Три.

Что? Почему их так много? Кроме двух видимых, прятались еще четверо. Сам гигантский кролик был монстром низкого уровня, так что я смогла справиться с ним самостоятельно. Но проблема заключалась в том, что все люди, которых я должна была защищать, были безоружны.

Было бы неплохо стать Мастером Шицуро, но все, что я могу сделать, это атаковать. Нападение — лучшая защита. Я вычислила маршрут с гигантскими кроликами, бегущими быстро и последовательно. Сначала беги к нему, затем быстро достигай критической точки, прыгай с места, а затем к нему…

Так и сделаю!

Я подпрыгнула и побежала к гигантскому чудовищу, бросившемуся на нас. Всего за несколько шагов я смогла до него добраться.

— Ух ты, как быстро.

Сзади раздавались голоса восхищенных людей. Я отступила назад, чтобы убедиться, что на безопасном расстоянии.

Этого достаточно. Не раздумывая, я прыгнула с места и ударила гигантского кролика по голове Шуэтт. Его голова раскололась надвое, и красная кровь пролилась на меня.

Но я прыгнула на следующего гигантского кролика и перерезала ему горло. Меч Шуэтт так легко отсек его голову, что та покатилась прочь. Позаботившись об этих двоих, из леса один за другим появились следующие.

Осталось четверо. Нужно всего лишь убрать этих монстров и все будет хорошо. Я направилась к гигантскому кролику, бегущему с широко раскрытой пастью, держа Шуэтт.

— Гр-р-р-а…

Будь то семья гигантских кроликов, погибших от моих рук, или просто товарищи, кроликовидные монстры были очень взволнованы.

— Я не знаю, как вы сюда попали, хотя это не ваш дом…

Сосредоточив все свои мысли на острие меча, я медленно собрала свою энергию на нем.

— Я буду молиться за ваш упокой.

Я расправила плечи так, что мои руки были вытянуты вперед. С дрожащим звуком черная энергия, которая текла через меч, превратилась в ветер и устремилась к гигантским кроликам. Выпад меча попал в шеи двух гигантских кроликов впереди, и следующие два кролика разбежались в разные стороны.

Один перелез через красивую ель, которой около 300 лет, а другой убежал прочь по дороге. Я сначала погналась за убегающим по дороге и снова взмахнула мечом. Он был слабее, чем другие, но все равно тяжелая и острая энергия проникла в шею кролика.

— Гр-р-р-р…

Оставив позади кролика, который перестал дышать, издав короткий ужасающий вопль, я последовала за другим монстром, который забрался на гигантское дерево. Хорошо ли кролики лазают по деревьям? Это кроликообразное существо очень быстро лазало по деревьям. Преимущество, по-видимому, заключалось в том, что задние лапы были длинными, а передние ноги можно было использовать как руки.

Гигантский кролик взобрался на дерево в поисках укрытия. Повиснув на кончике тонкой ветки, ствол дерева слегка наклонился, а затем вернулся в исходное состояние. Из-за отскока мне пришлось повиснуть, держась за ветку.

— Иди сюда, я убью тебя безболезненно.

Я не думаю, что это очень утешительные слова.

— Гр-р-а… Гр-р-а…

Гигантский кролик вздрогнул и показал мне крепкие, заостренные передние зубы.

— Извини, я понимаю, что ты не знаешь, почему оказался здесь…

Монстр определенно не был тем, кто здесь жил. Я была в Рыцарях-Хранителях и осмотрела всех животных в лесу недалеко от города Берг. Камни маны были расставлены во всех лесах, чтобы предотвратить проникновение монстров. Тем не менее, в городе Берг часто появлялись монстры. Те, кому не следовало появляться, как гигантский кролик.

— Я позабочусь о том, чтобы избавиться от магического круга, который вызвал вас.

Демоны, которые часто появлялись в городе Берг, были вызваны Императрицей. И в этом охотничьем соревновании они слишком явно нацелились на Астера. Значит, где-то в этом лесу есть волшебный круг.

Когда я была в Рыцарях-Хранителях, я обнаружила магический круг в городе Берг, но в конце концов не смогла от него избавиться. Это произошло потому, что узор из квадратных блоков дорог, соединенных с Императорским дворцом, на самом деле был магическим кругом. Идентичный магический круг был границей для защиты Империи, которая существовала с момента основания Империи Эльбаха.

Но Императрица обычно вызывала монстров из других частей страны в Имперскую столицу. Сначала я безжалостно убивала их. Однако, поняв, что их насильно призвали из их среды обитания, я начала понемногу чувствовать себя виноватой каждый раз, когда их уничтожала. После этого я как можно быстрее останавливала их дыхание.

— Гр-р-а… Гр-р-а…

Мне стало жаль животное, уставившееся на меня, и я решила покончить с ним как можно скорее.

— Я сейчас же закончу с тобой.

Держась за ветку, я была почти под прямым углом к стволу с силой Шуэтт. На первый взгляд казалось, что он противостоит гравитации, но это было совсем не трудно.

Я первой побежала к нему, прежде чем гигантский кролик первым перебрался на другое дерево. Как раз перед тем, как кролик сделал прыжок, я проткнула ему шею Шуэтт.

— Гр-р-а… Гр-р-а…

Гигантский кролик смог безболезненно умереть благодаря единственному уколу в жизненно важную точку. Я была счастлива.

Как только я помолилась за упокой тех, кто появился сегодня после того, как убрала Шуэтт, кровь гигантского кролика капнула мне на лицо.

Что?

Бах!

Ветка, поддерживающая бездыханное тело, сломалась, и туша чудовища упала на меня.

Пух!

На меня упало тяжелое тело кролика. Шок неизбежно заставил меня рухнуть под большое дерево, придавленной телом монстра.

Я слишком рано убрала Шуэтт. С такой скоростью можно было упасть на землю с огромной тушей кролика и внезапно умереть. Я думаю, что этот кролик все еще пытается организовать мне встречу со смертью, даже после того, как он умер. Я крепко зажмурилась. Снова открой Шуэтт, воткнуть его в ствол дерева и использовать свое окрепшее тело, чтобы как-то удержаться от неизбежного падения. Если не буду действовать быстро, я окажусь раздавленной. Как раз в тот момент, когда я закончила быстрый расчет в своей голове и привела его в действие.

— Э? Э-э-э?

Мое тело начало плыть по воздуху. Тело взмыло вверх неведомой силой и начало медленно опускаться. Юбка платья вздувалась вместе с нижней юбкой, когда я парила в воздухе.

Краснь, мое же нижнее белье будет видно!

На случай, если под нижней юбкой кто-то сможет увижу нижнее белье, я подогнула к себе ноги. Мое тело медленно упало против моей воли, и вскоре…

Объятия.

В тот момент, когда я благополучно приземлилась на большие руки и широкую грудь, я поняла, в чьи руки я попала.

Астер.

— У моего рыцаря могли быть большие неприятности.

Ухмыляющееся лицо выглядело жутковато. Да, каждый раз, когда я смотрела в эти глаза, Астер всегда что-то вытворял! Я вспомнила прошлое. В моменты, которые большие всего пугали, Астер добавлял к своему образу больше игривости.

— О, это круто.

Вокруг послышался восхищенный женский голос. Люди собирались вокруг нас один за другим, независимо от того, когда они приходили сюда. Они кружили вокруг Астера, наблюдая за нами. Среди них были дворяне, которые первыми убежали, когда появились гигантские кролики. Императрица тоже здесь.

Я попыталась осмотреть место, где находилась Императрица и ее слуги. Но она была скрыта плечом Астер и я не могла видеть их.

— Сэр Веста, с вами все в порядке?

— Благодаря Маркизе Веста мы живы!

Леди, которой я одолжила носовой платок, смеялась и кричала с перепачканным лицом, которое все еще не было полностью вытерто. Вы все в безопасности. Это был момент облегчения.

Астер, который благополучно опустил меня на землю, опустился на колено, глядя на меня. Как только я посмотрела на Астера, из его рук показалась маленькая разноцветная коробочка из обсидиана

Я интуитивно могла сказать, что это было.

— Мой рыцарь.

Пожалуйста, не надо. Нет. У меня неприятности.

В моей голове проносились самые разные мысли. Астер медленно открыл рот, неторопливо посмотрев на меня.

— Будь моим спутником на всю жизнь.

Щелк.

Крышка коробочки из обсидиана была открыта, и большой драгоценный камень размером с глазное яблоко засиял прекрасным блеском.

— А-а-а! Его Высочество сделал предложение!

— Как и ожидалось, их отношения были правдой!

— Его Высочество совершенство, потому что он моложе сэра Кайлы!

— О, если подумать, Маркиза Веста любит молодых мужчин, не так ли?

Стыд. Я чувствовала, как он жжет кончики моих ушей.

Репортеры бросились фотографировать, когда они пришли. Когда я убегала, я на мгновение задумалась, как они взяли большую камеру, но мой разум был затуманен последовавшей вспышкой.

Бум-бум!

Со звуком вспышки я слегка прикрыла глаза. Люди вокруг нас не спускали глаз с меня и Астера. И все просто ждали, когда я отвечу.

Черт, что я должна сказать в такой ситуации? В это время Императрица и консул, охранявший ее, подошли к нам. Ситуация, казалось, была урегулирована и возвращена таким образом.

Хиик!

Императрица, поддерживаемая служанками слева и справа, уставилась на Астера. Мужчина на колене и кольцо размером с глазное яблоко. И люди, которые готовятся энергично аплодировать, чтобы поздравить нас прямо сейчас. Независимо от того, кто смотрел на это, это была ситуация, которую можно было понять сразу. Императрица, которая смотрела на Астера, перевела взгляд на меня меня.

«Хо».

Императрица посмотрела на нас с большим интересом. И глаза были полны злобы.

Мне страшно! Мне страшно!

— Простите, Ваше Высочество.

Я быстро попятилась от Астера.

— Я не могу принять предложение!

Глаза окружающих вокруг нас начали светиться с большим интересом, когда я отвернулась от Астера. Журналисты все еще были заняты тем, что фотографировали нас в таком виде. Не знаю почему, но выражение лица Астера, которое я больше всего боялась увидеть, тоже выглядело странно счастливым. Почему ты выглядишь таким взволнованным, когда я отказалась от предложения?

Мне было трудно находиться здесь.

— Ну, тогда… Я пойду первой.

Я медленно отступила назад и отвернулась. Юбка, выпачканная в красный цвет из-за крови, развевалась при каждом шаге. Но все, что у меня было в голове, — это вернуться в карету, в которой ждал Альто.

Я должна вернуться. В мой дом, который я должна защищать…

***

С грохотом вошла женщина в модном уличном платье. Консул и служанки поклонились ей в унисон, давая ей дорогу.

— Как прошло сегодняшнее соревнование по охоте, Ваше Величество?

Спросил Граф Серта, который не пошел за ней.

— Это было ужасно.

Императрица сняла с рук кружевные перчатки и бросила их. Одна только реакция Императрицы заставила Графа Серта почувствовать, что план человека, которому он служил, пошел наперекосяк.

— Я никогда не думала, что он сможет обезвредить магическую бомбу.

Магический круг посреди леса был слабее, чем магический круг на площади перед дворцом. Единственное, что можно было призвать, дак этого какого-то слабого монстра, поэтому была выбрана бомба, подавляющая магическую силу. Она думала, что незаконнорожденный сын Императора будет страдать от невозможности использовать магию.

«Я слишком недооценила его».

Возможно, сила Астера была мощнее, чем у бомб, подавляющих магическую силу.

— Вот так, Кайла Веста…

Тц.

Императрица прикусила кончик своего длинного ногтя. Кайла Веста участвовала в сегодняшнем соревновании по охоте в качестве партнера Астера. Очевидно, семья Веста, даже их родственники, бросили свои посты и теперь были все на территории Веста.

— Я думала, что они будет сидеть тихо.

Семья Веста не появлялась в политике и обществе до появления Пятого Принца. Поэтому она думала, что они не буду участвовать после появлении Пятого Принца, но это было не так.

Начиная с приветственного бала Пятого Принца, проходившего во дворце, и заканчивая этим охотничьим соревнованием. Казалось, что она не хотела участвовать в политическом конфликте, скрывшись в Веста, но она была с Астером дважды.

«Ты не можешь этого сделать».

Астер, Пятый Принц, стремился занять место Императора. Это ещё не известно другим дворянам, но это будет только вопрос времени, прежде чем это станет известно. Когда Астер попросил трон, Император не смог тут же отказаться от этой просьбы. Скорее, он выглядел неуверенно. Будучи сыном бывшей любовницы, которую он так любил, что сразу захотел отдать его ему.

«Ты идиот».

Семья Веста владела сокровищами Шуэтт и Шицуро с силами духов. Простое обладание Шуэтт и Шицуро очень помогло силам Империи. В этих обстоятельствах Веста на стороне Астера?

Это было против Императрицы. Независимо от того, насколько дворяне были на стороне Хиллет, были семьи с иными взглядами. Они могли бы следовать за семьей Веста, так же как и рыцари. Поэтому Хиллет изо всех сил пытались захватить власть в Рыцарях-Хранителях.

«Теперь главнокомандующим стал Граф Серта, но это опасно. Я не знаю, когда эта девчонка из Веста вернется в Рыцари-Хранители».

Это раздражает.

Кайла Веста, которая была рядом с Астером, и семья Веста, которая контролировала военную мощь в одиночку только потому, что у них было сокровище духов, были на ее пути.

— Дать тебе шанс?

— Что?

Служанка ответила на разговор императрицы с самой собой.

— Нет, я разговариваю сама с собой.

Императрица улыбнулась с помощью служанок и переоделась в удобное платье.

— Ваше Величество, у меня есть для вас чай и закуски.

Императрица протянула руку и взяла тарелку с желе, принесенное служанкой, себе в рот. Во рту появился кисло-сладкий привкус. Но независимо от того, насколько что-то сладкое, это не заставляет ее чувствовать себя хорошо. Глаза Императрицы коснулись красных цветов, украшавших всю комнату.

— Давайте добавим еще Квинси… Во всем дворце!

От этого консул выглядел очень мрачным.

— Урожай Квинси в данный момент не поспевает за текущими заклинаниями, Ваше Величество.

Естественно, не хватало припасов, чтобы каждый день украшать дворец свежим Квинси.

— Тогда возьми все, что есть в моей комнате. Принесите все в коридор и изучите, куда часто он ходит.

Сказала Императрица, указывая на Квинси, которые находили в ее комнате. По приказу Императрицы консулы собрали все Квинси, украшавшие комнату.

Тук. Тук. Тук.

Императрица постучала длинными ногтями по подлокотнику кресла. Она нервничала.

«Лидиана умерла, когда я послала ей букет Квинси?»

Квинси украшает весь дворец и комнату Астера. Лидиана немедленно отреагировала на цветы, но почему незаконнорожденный ребенок все еще цел? Как только служанка налила в чашку красный чай с Квинси, Императрице пришла в голову хорошая идея.

— Позовите Пятого Принца. Я хочу угостить его чашкой чая…

Глава 115

Астеру, Пятому Принцу, не потребовалось много времени, чтобы прийти. Императрица улыбнулась, насколько могла, услышав извещение консула, ожидающего снаружи.

— Входите, Принц.

Астер вошел, оглядываясь по сторонам, несмотря на присутствие Императрицы. Этот образ снова шел вразрез с чувствами Императрицы.

— Ты не переоделся.

Астер все еще был одет в забрызганный кровью кролика-демона охотничий костюм.

— Как только я вернулся, я не смог переодеться, потому что кто-то решил пригласить меня к себе.

Слова 20-го юноши заставили Императрицу чуть-чуть улыбнуться

— Не стой там, подойди сюда и сядь…

Императрица попыталась предложить ему сесть напротив, но, увидев мужчину, следовавшего за Астером, посуровела.

— Он, он…

Мужчина с фиолетовыми волосами склонился в поясе, не меняя выражения лица перед Императрицей.

— Стефан рядом со мной — мой врач. Ты случайно не знакома с ним?

Императрице захотелось плюнуть Астеру в лицо, которое продолжил говорить со спокойным лицом:

— О, это значит, что знаешь его? Получается, не первая встреча.

Императрица повернулась к Стефану и посмотрела на него. Когда Астер сел напротив Императрицы, Стефан последовал за ним и остановился позади него.

Стефан исчез три года назад в день похорон герцога. Он выглядел очень плохо, и она спрятала его во дворце, а потом он внезапно исчез. Только позже консулы сказалы ей, что он появился на похоронах герцога. И на три года Стефан исчез. Как Астер, незаконнорожденный ребенок перед ней.

— Я позвала тебя на чай, а не его.

Императрица взглянула на Стефана, стоящего позади Астера. Обычно помощниками Астера были волшебниками из башен. Но почему он привел Стефана сегодня? Это был Стефан, который скрывался в течение трех лет…

«Стефан, что ты задумал?»

В течение трех лет, пока Астер считался пропавшим, Стефан следовал за ним.

«О, он переметнулся к этому сукиному сыну?»

Императрица посмотрела на Стефана, прищурив глаза. Стефан не притворялся, что знаком с Императрицей, как будто встретил ее впервые.

Она подмигнула служанкам. Вскоре после этого горничная, которая катила тележку, поставила на стол аппетитные угощения на серебряном подносе. Чашка с розовыми розами в позолоченной оправе была фаворитом Императрицы Джулии. Тарелка с таким же рисунком была заставлена печеньем в форме роз.

— Ты официально стал членом Императорской семьи, но Императрица мать еще ни разу не угощала тебя чаем.

Астер было смешно от слов Императрицы, в которых не было ни капли искренности.

— Ты так волновалась насчет этого?

— Да, я сожалею, что я на тебя не обращала внимания, зная, что ты долгое время был одинок, потому что рано потерял мать.

Он также улыбнулся в ответ на претенциозную улыбку Императрицы, но, честно говоря, был обеспокоен. Ему не терпелось переодеться, черт возьми, зачем ты меня позвала? Однако вскоре он узнал об этом, когда увидел чайник, который принесла горничная.

Чашка с глухим стуком наполнилась полупрозрачным красным чаем. В то же время ароматный запах распространился по широкой комнате.

«Это…»

Астер почувствовал знакомый запах, исходящий от алого напитка. Это был Квинси, яд для людей Царства Духов. Его биологическая мать тоже умерла от этого яда.

Пф, он прыснул, сам того не осознавая.

-…что случилось? Принц.

Спросила Императрица с обеспокоенным лицом. Ей было интересно, не поймали ли ее на этой уловке.

— Ты, должно быть, был очень обеспокоен, потому что на охотничьих соревнованиях поднялась такая суматоха. Это специально приготовленный чай.

Из-за того, что она нервничала, было трудно даже судить, насколько откровенными были ее уловки. Астер даже почувствовал совсем немного жалости к ней, которая все переминая ноги, поправляя часто волосы. Зная, что все это было напрасно, Астер сразу выпил чай из своей чашки. На мгновение в глазах Императрицы появилась радость.

«Бедная женщина».

Прошло много времени с тех пор, как духи рядом с Астером не могли действовать из-за благовоний Квинси. Астер не мог слышать ничьих сокровенных мыслей, потому что Квинси был повсюду во дворце. Тем не менее, он мог знать, о чем думала Императрица передо ним без помощи духов.

Астер вытер рукой чай, стекающий с губ. Он был кисло-сладкий и холодный и хорошо пах, но лично ему он был не по душе. Это потому, что он жил рядом с запахом Стефана в течение 17 лет, поэтому он подумал о Стефане, просто почувствовав этот запах. Астер слегка взглянул в сторону Стефана. Притворяясь, что не видел этого, Стефан просто склонил голову.

Тц.

Астер, поставивший чашку на стол, улыбнулся Императрице.

— Можно мне еще выпить, пожалуйста? Я очень хочу пить.

Вопреки ожиданиям, Императрица была удивлена ответом Астера.

«Почему ты в порядке? Эффект проявится позже?»

Когда Императрица подала знак горничной, та немедленно налила чай из Квинси в чашку Астера. Как и ожидалось, красная жидкость блестела, будто рубин.

— Благодарю тебя.

Астер сделал глоток или два из второй чашки и выпил его, когда глаза Императрицы были устремлены на него. Чашка Астера с глухим стуком была поставлена на стол.

Некоторое время между ними не было ни слова. Астер просто опустил глаза и заткнулся, и Императрица смотрела на него молча.

— Может быть…

В конце концов Императрица, которая не могла ждать, первой открыла рот. Взгляд Астера упал на Императрицу.

— Ты не чувствуешь ничего странного? Давление в груди или чувствуешь…

Астер улыбнулся, слушай постепенно утихающие слова Императрицы.

— Вам плохо?

Императрица вздрогнула, когда увидела, что Астер спрашивает ее это. Будто перед ней была Лидиана, живая.

Как и его мать.

Розовые волосы, фиолетовые глаза, как аметист, улыбающееся лицо, как у ангела, Лидиана Литхи. Но именно она иногда чувствовала себя странно жутко, хотя та ярко улыбалась. Так было с тех пор, как она впервые встретила Лидиану.

— Она странная, она ненормальная. Она очень странно улыбается.

Каждый раз служанки качали головами.

— Ваше Величество, Леди Лидиана — мудрая женщина, но она еще молода. Плохих слухов про нее нет. Ваше Величество, кажется, в последнее время стала более чувствительной после рождения четвертого принца.

Несмотря на то, что она была близка к Императрице, служанки редко поддерживали ее. Императрица была вынуждена подавить свои тревоги. Тем не менее Лидиана часто улыбалась ей без причины. Улыбка с жадными глазами.

У нее по спине пробежал холодок, потому что это было выражение, которое было очень трудно понять. Так что, по возможности, она не появлялась на мероприятиях, которые посещала Лидиана. И вот однажды она услышала от близкого помощника, что Император и Лидиана встретились на балу у Графа Шуманикса.

— Они долго танцевали, потом вместе вышли на прогулку и больше не вернулись.

Сразу же после того, как она услышала эту историю, она сначала была в ярости, но ее интуиция говорила:

«Будь осторожна, это ловушка».

Он был Императором, о котором никогда не ходили слухи, что он был с другой женщиной. Вместе с правильной и тихой Лидианой. Императрица старалась по возможности не высказывать ничего. Как ни в чем не бывало, как будто ничего не случилось.

Но было ли это просто чутьем? Тем более что Лидиана открыто соблазнила Императора. Как будто хотела что-то увидеть.

— Как и ожидалось, она охотится за моим местом! Место Императрицы…

К Императрице ее окружение относилось как к пациентке с неврозом. Никто не понимал ее беспокойства.

Лидиана Литхи не может быть такой.

Императрица, должно быть, просто завидует красивой и молодой Леди.

Все встали на сторону Лидианы. В конце концов, в тот день, когда были раскрыты эти неподобающие отношения с Императором, Императрица счастливо рассмеялась, хотя неверность ее мужа была раскрыта.

Ее догадка была верна, она не сходила с ума!

— Послушай, я была права, верно? Она пыталась заполучить мое! Лицемерка!

Но люди скорее встали на сторону Лиданы Литхи, ангельской красавицы. Мужчина и женщина, у которых есть печальная любовь, которая не может быть реализована. Императрица, охваченная ревностью при виде этих двоих, была близка к тому, чтобы сойти с ума.

— У Леди Лидианы должна была быть причина, чтобы сделать это.

Императрица сжала кулаки так, что ее длинные ногти впились глубоко в ладони.

Есть причина! Нет никаких причин для романа!

Императрица на мгновение почувствовала одышку, после остаточного образ прошлого, бушевавшего, как шторм.

— С вами все в порядке?

Низкий голос, будто в пещере, привел ее в чувство. Перед ней сидел молодой человек, с лицом, которое она ненавидела.

«Есть другая идея…»

Императрица приказала налить чай в пустую чашку, стоявшую перед Астером. Но Астер больше не прикоснулся к ней.

— Я утолил жажду, и теперь я в порядке.

Ты уверен, что с тобой все в порядке? Императрица осмотрела его с головы до ног, чтобы найти что-нибудь странное в Астере. Затем Астер громко рассмеялся.

— Я отлично чувствую себя благодаря твоей заботе. Я чувствую себя энергичным и радостным каждый день.

Астер развел руками, показывая, что он в отличной форме.

В результате на лице Императрицы стали появляться сомнения…

«Почему? Почему? Ты ведь пил чай из Квинси!

Стефан, который некоторое время молчал, встал перед озадаченной Императрицей.

— Квинси не работает на Астере. Ваше Величество.

Императрица бросила на Стефана полный слез взгляд.

— Что?

Тот, кто некоторое время назад притворялся, что не знает ее, спокойно смотрел на Императрицу.

— Я сказал, что Квинси, который был смертельно опасен для людей из Царства Духов, не может причинить вреда Принцу.

Образ Стефана, стоящего рядом с Астером, вызвал у Императрицы искру ненависти. Она чувствовала это нутром, просто смотря на него. Стефан, этот сукин сын наконец-то предал ее. Он повернулся к незаконнорожденному ребенку, сидящему перед ней.

«Я не видела тебя три года, как и ты меня».

Императрица хотела убить Стефана прямо в эту секунду. Не имело значения, что перед ней был Астер. Императрица начала душить Стефана, сконцентрировав свою ману. Нет, она пыталась.

«Что, что с тобой не так?»

Вопреки ее намерениям, со Стефаном ничего не случилось.

«Магия не работает?»

Только тогда Императрица смогла почувствовать скопление маны, которое будто нити были по всей комнате.

«Это барьер, он подавляет мою магию».

Астер подавил чары Императрицы с тех пор, как он вошел в эту комнату. Сила Астера превосходила то, что могла Императрица. Только когда она почувствовала разницу в силе, она начала бояться. Императрица сердито посмотрела на Астер и Стефана напротив нее.

— В конце концов, это было твое место.

Стефан горько рассмеялся над словами Императрицы.

— Не совсем, Ваше Величество. Я просто хотел сказать вам, чтобы вы прекратили сейчас же.

— Что, черт возьми, ты хочешь, чтобы я прекратила? Ты наглец!

Вздохнув, Стефан медленно приблизился к Императрице и опустился на колени.

— Императрица мне как сестра. Я не хочу, чтобы вам угрожала опасность.

Императрица была потрясена. Что он говорит теперь, когда даже открыто предал ее?

— Квинси изначально не произрастала в Империи Эльбаха.

Астер поднялся со своего места и подошел к одной из ваз в комнате Императрицы. В вазе стояли красные Квинси. Он вытащил цветок из вазы.

— Это было растение, которое не росло даже в Алике, где климат похож на Эльбаха. Семья Хиллет распространила этот цветов в Алике.

Астер уткнулась носом в тычинки и понюхала запах. Доносился сильный головокружительный аромат.

— Я, я не понимаю, о чем ты говоришь.

Астер подошел к Императрице, которая отвернулась.

— Именно семья Хиллет адаптировала растения, которые было трудно выращивать из-за различий в климате.

Рука Астера коснулась красных лепестков. Прикоснувшись к ним, он провел кончиками пальцев по форме цветка.

— Я не могу позволить себе слушать пустые слова без доказательств.

Астер усмехнулся словам Императрицы. От этой улыбки у Императрицы мурашки побежали по коже.

Глава 116

— Ферме Хиллета почти 100 лет.

Астер сорвал бутон Квинси.

— Это было странно. Что за цветок получил такую огромную сумму денег от дворца сто лет назад?

Прошло уже 100 лет с тех пор, как Хиллеты достигли богатства и получили высокие титулы с землями.

По совпадению, это было сразу после падения Алика, Царства Духов.

— Люди из Императорского дворца питали к Хиллет не что иное, как уважение. Они нашли способ уничтожить людей Царства Духов.

— Я тебя не слышу!

Императрица вскочила со своего места. Астер посмотрел на Императрицу.

— Значит, ты собираешься отомстить за своих мертвых предков?

Астер снова громко рассмеялся.

— Ваше Величество, даже если мои предки умерли таким образом, я лично не питаю неприязни к этим людям.

— Тогда чего ты хочешь?

Императрица больше не пыталась скрывать свои истинные чувства перед Астером.

— Как я уже сказал, я хочу от вас только одного. Высшую власть в этой стране. Это все.

Императрица задрожала, увидев, что молодой человек улыбается ей.

— Что?

— Если быть более честным…

Астер подкрался к Императрице. Удивленные служанки и консулы ворвались внутрь и окружили Императрицу.

— Я могу затоптать до смерти любого муравьишку.

Астер тут же смял цветок Квинси в своей руке. Увидев это, лица Императрицы, горничной и консулов побелели. Это потому, что вода, вытекающая из цветов, была красная, как кровь.

— Ха-ха… Забавно, тогда почему ты раньше не наступил на этого маленького муравья?

Это было не смелость, блеф. Императрица изо всех сил старалась подавить свой страх.

— Если бы я это сделал, моя возлюбленная возненавидела бы меня.

— Возлюбленная?

Императрица нахмурилась.

Что значит «возлюбленная»?

Потом она вспомнила о сегодняшнем предложении Астера Кайле Веста.

— Но это странно. Кайла Веста выглядела удивленной.

Императрица ухмыльнулась и рассмеялась.

— Моя возлюбленная — застенчивый человек.

Астер не мог не улыбнуться при этом.

— У нее все равно нет выбора, кроме как быть со мной.

Взгляд Астера, направленный на Императрицу был подобен объявлению войны. Кайла Веста — моя, так что не смотри в нее.

— …так ли это?

Рядом с Императрицей стояли служанки и консулы, которые все еще окружали ее.

«Похоже, он пока не собирается со мной что-либо делать.»

Астер бросил раздавленный цветок Квинси на пол. Затем выпачканные в красный руки были вытерты о занавески с золотой вышивкой. В результате выражение лиц служанок и консулов сменилось изумлением. Это потому, что это была занавеска, которую Императрица особенно лелеяла.

— Я собираюсь уйти сейчас, потому что я устал от охотничьих соревнований. Ваше Величество.

Императрица еще не приказала удалиться. Но ее пасынок сделал неожиданный шаг. Все в комнате побелели. Астер слегка поклонился и вышел из ее комнаты.

Стефан последовал за ним и остановился, чтобы посмотреть на Императрицу. Он выпрямился на месте и низко ей поклонился. Императрица спокойно посмотрела на него.

— Я ухожу.

Вскоре дверь открылась, и Стефан осторожно вышел наружу.

Стефан гнался за Астером, когда тот шел по коридору.

— Что значит «возлюбленная «? Такого не было. Что вы имеете в виду под отношениями с Маркизой Веста? С каких это пор вы состоите с ней в отношениях? Не сказав мне!

Астер оглянулась на голос Стефана сзади. Выражение лица Стефана выглядело ужасно. Стефан, который слишком интересовался его личной жизнью, снова заставил Астера почувствовать себя плохо.

— Почему я должен рассказывать тебе все до последнего?

— Я всегда был с Господином Астером в течение трех лет. Я не видел никаких признаков отношений…

Астер приложил палец к губам.

— Ш-ш-ш, с того момента, как наши сердца соединились, мы стали возлюбленными.

Стефан нахмурился от неубедительного ответа.

— Когда ваши сердца встретились?

— Остановись.

Астер протянул указательный палец Стефану. Это означало не заходить так далеко, и каждый раз, когда он переходил эту черту, следовало мучительное наказание. Стон вырвался изо рта Стефана, которому пришлось остановиться.

— Хорошо, Господин.

Отойдя на некоторое расстояние от Астера, Стефан снова погнался за ним быстрым шагом.

— Кстати, Астер, у меня к вам просьба. Пожалуйста, будьте повежливее с Ее Величеством Императрицей.

Раздраженный взгляд Астера обратился к Стефану, который внимательно следил за ним.

— Ты когда-нибудь видел, чтобы я был вежлив с кем-нибудь?

Астер никогда не показывал уважения своему деду, герцогу Литхи. Император и Императрица едва ли заслуживали уважения.

— Мне всегда было интересно.

Шаги двух людей, идущих по коридору, звучали громче, чем их голоса.

— С каких это пор вы интересуетесь местом Императора? Господин Астер, за которым я наблюдал, казался далеким от стремления к власти…

Услышав вопрос Стефана, Астер остановилась. Его глаза были устремлены в воздух, где не было ничего, кроме стены.

— За пролитую кровь моего девушки… должен ли я сказать, что это самое меньшее, что я могу сделать?

— Меньшее?

Стефан перевел взгляд на воздух, на который смотрел Астер. Там не было ничего, кроме стены.

***

После ухода Астера атмосфера в комнате Императрицы стала очень холодной. Консулы собирали цветы Квинси, которые раздавил Астер, чайную чашку, которой он пользовался, и занавеску, о которую он вытер руки. Это было потому, что Императрица приказала все сжечь, что касалось его руки.

Императрица сидела в своем кресле, истощенная энергией, и тупо смотрела на стол. Совсем недавно Астер пил там чай. Яд Квинси, который, как она ожидала, был смертельным для него, не подействовал.

Она в отчаянии, потому что Квинси в одночасье стал бесполезным. Может быть, это потому, что у него смешанная кровь, где большая часть была человеческой? Тем не менее, необычайно сильная мана Астера была намного больше, чем у магов Империи Эльбаха.

Императрица почувствовала кризис.

— Я могу затоптать до смерти любого муравьишку.

Это не было похоже на шутку. Казалось, что это может произойти в любое время.

«Я должна продумать план. Единственный способ перевернуть все вверх дном».

Императрица поманила Графа Серта, стоявшего рядом с ней.

— Пошлите письмо в Веста.

Кивнув, Граф Серта достала блокнот, чтобы сделать пометки.

— Что мне нужно указать в письме?

Когда граф Серта спросил об этом, Императрица некоторое время молчала и думала. Минутная стрелка сдвинулась, и Императрица медленно открыла рот.

— Я хочу поговорить о безопасности Веста. Так что я хочу встретиться с вами…

Императрица, как обычно, улыбнулась графу Серта. Это был момент, когда к ней вернулась элегантная улыбка.

— И отдай его Маркизе Веста.

***

Как и ожидалось, фотография Астер появилась в утренней газете и разошлась с размахом. Это было похоже на афишу фильма с точки зрения репортеров, демонстрирующих свою артистическую душу. Астер опускается передо мной на колени, когда я застенчиво прикрывала рот руками, и протягивает мне кольцо с драгоценным камнем размером с глазное яблоко. Не то чтобы я стеснялась, но я поспешно прикрыла рот рукой, чтобы скрыть удивленное выражение лица, как они сделали такой снимок?

— Кайла, ты такая красивая.

Родственники, читавшие газету, высунули языки. Фотографии получились настолько удачными, что хотелось верить, что это постановочные фотографии.

— Ты сказала, что не имеешь никакого отношения к Пятому Принцу, но теперь у тебя нет оправданий, Кайла?

Джения похлопала меня по плечу и приподняла уголок губ. Ты выглядишь так, будто дразнишь меня. И это было выражения лица, которое требовало полной истории.

— Ну вот, ты не рассказываешь нам, что идешь на охотничьи соревнования, проводимые Императорским дворцом. В качестве партнера Пятого Принца. Как ты это объяснишь?

Моя сестра слегка наклонила голову, скрестив руки на груди. Ее поза предвещала напор, но лицо все еще улыбалось.

— Я кое-что должна была Пятому Принцу. Вот почему я поехала.

— Какой долг? Что это?

— Трудно сказать, пока не могу, извини. Джения.

— Фух, это не смешно.

Старшая сестра пожала плечами и снова раскрыла газету, которую держала в руке. Я сказала Альто спрятать утреннюю газету на случай, если мои родственники прочитают ее, но я уверена, что есть те, которые купили газету на улице. Я посмотрела на Лоиса, который появился после ночной прогулки.

— Почему ты так на меня смотришь?

— Я почти скрыла это, но все раскрылось из-за тебя.

— Я собирался посмотреть утреннюю газету, и твоя фотография вышла такой большой, и я купил ее.

— Тебе не следовало это покупать.

Тихо пробормотала я, ущипнув Лоиса за щеку.

— Кстати, где ты ночевал?

На мгновение Лоис что-то пробормотал, избегая моего взгляда.

— Моя личная жизнь… это моя личная жизнь.

У него есть отношения? Лоис недовольно проворчал, когда потёр щеку.

— И это не то, что получится скрывать. Мы все равно бы узнали.

В этом Лоис был прав. И все же я вздохнула. Я та, кто кричала, что нужно оставаться нейтральным, но я не могу поверить, что я присоединилась к Астеру в качестве партнера в охотничьих соревнованиях, и он даже попросил меня выйти за него замуж. Как я могу это объяснить?

— Это будет весело.

Джения, смотревшая в газету, рассмеялась.

— Что там написано?

Когда я подошла к Джении, она показала страницу, которую читала, и отдала ее мне.

— Пошли слухи в Императорском дворце, что Пятый Принц, Его Высочество Астер, стремится стать следующим Императором.

Получив газету, я быстро прочитала статью. Статья обобщала слухи и касалась амбиций Пятого Принца на трон.

— Кайла, как ты и предсказывала, битва между Императрицей и Пятым Принцем начнется всерьез.

Родственники были потрясены словами сестры Джении. Может быть, направление Астера изменилось по сравнению с первоначальным, потому что он мирно вошел в Императорский дворец. Я ожидала немного подобного.

Однако цель Астера была той же и в оригинале и сейчас. Тогда я и моя семья должны быть более осторожны в будущем.

Глава 117

Время ужина.

Семья и родственники старались как можно чаще есть вместе за ужином. Только тогда мы могли поделиться друг с другом новостями и поговорить о вещах, о которых не могли поговорить в тот день. Поэтому я хотела избежать ужина всякий раз, когда в газете появлялась статья обо мне.

То же самое и сегодня.

— Там… а вот где ты, Кайла.

К тому времени, как подали десерт, меня позвала Адела, бывший член Рыцарей-Хранителей. Это снова обо мне и Астере, верно?

— Ты и Пятый Принц.

Думаю, я не смогу этого избежать. Адела очень осторожно заговорила, очевидно, заметив, что я беспокоюсь.

— Я уверена, что наша семья Веста планировала оставаться полностью нейтральной. Кстати, Пятый Принц и ты… что будет с нашей семьей, если вы поженитесь?

Глаза моих родственников были устремлены на меня.

— Во-первых, между мной и Принцем нет таких отношений. Конечно, никакого брака не будет, и наша семья Веста останется нейтральной.

Еще раз твердо заявила я перед своими родственниками. Затем Адела озадаченно посмотрела на меня, не понимая, что я имею в виду.

— Я слышала, что Пятого Принца поддержали маги Имперской Башни. Разве это не было бы в наших интересах, если бы наша семья, владеющая Шуэтт и Шицуро, поддержала Пятого Принца? Наша семья могла бы стать самой престижной семьей в Империи, как семья Хиллет, Императрицы.

— Адела, о чем ты говоришь?

Лоис вмешался, когда я разговаривала с Аделой.

— Адела права. Разве это не нормально — поддерживать близкие отношения, даже не вступая в брак?

Лоис и Адела были близки с детства, так что они хорошо ладили.

— Я имею в виду то же самое, Лоис.

Если я покажу хоть малейшие отношения с Астером, я немедленно превращусь для Императрицы во врага. Позже вся аристократия может обратиться против нас.

— Но Кайла. Это пустая трата времени. Шуэтт и Шицуро…

Лоис, казалось, не оставлял попыток убедить меня.

— Что за напрасная трата времени?

— Шуэтт и Шицуро — прекрасная военная мощь у нас есть армия. Я все еще удивляюсь, почему наша семья не была у власти с этими сокровищами.

Столовая гудела от голосов родственников, которые поддерживали его. Я посмотрела на Аделу и Лоиса попеременно.

— Ты хочешь, чтобы наша семья встала на сторону Пятого Принца в борьбе между Императрицей и Пятым Принцем?

— Пятый Принц питает к тебе чувства, и он также заинтересован в троне.

Адела спокойно продолжала:

— В этой ситуации не было бы лучше для нашей семьи встать на обе стороны? Если ты не можешь выбрать Пятого Принца из-за Императорского дворца, почему бы тебе вообще не быть на стороне Императрицы?

Удивительно, но Аделе часто говорили, что она мягкая и нежная и что она не создана для семьи с детьми. Тем не менее Адела любила меч и имела рыцарский дух. Обычно она очень прилежна и не использует трюков, поэтому я просто подумала, что ей это не интересно.

Но была ли она настолько честолюбива?

— Это возможность, Кайла.

Рядом со мной Лоис подбодрил меня, ответив Аделе.

— Какая возможность?

— Мы служили только в армии, поэтому у нас не было большой власти в центральном обществе Императорской столицы. Попробуй позже обострить конфликт между двумя сторонами. Семья, которая притворяется нейтральной, как мы, будет иметь наибольшее преимущество. Я уверен, что все захотят встать на нашу сторону. Может быть, наша семья сможет захватить власть в центральном социальном кругу.

От слов Лоиса в столовой стало еще шумнее. Вот что имел в виду Лоис. Это означало взвесить плюсы как Императрицу, так и Астера и объединить усилия с местом, которое обещало принести наибольшую пользу.

— Если битва за корону начнется и перерастет в гражданскую войну, это будет в нашу пользу, Кайла.

Честно говоря, это был неплохой способ. Таким образом, мы подняли нашу ценность. Это история, когда мы должны быть заинтересованы. Но мы не бизнес, мы семья. Семья, которая должна защищать друг друга. Как только мы начнем прыгать по шахматной доске конем, начнется азартная игра с нашей жизнью. Это может быть моя жизнь или жизнь Лоиса и Аделы, это может быть моя племянница, Лариэль, которая слишком юна.

— Приоритеты Шуэтт и Шицуро — использование их для защиты семьи Веста. А потом уже народа Империи. Мы не можем встать на чью-то сторону.

Звучит действительно старомодно, мягко говоря, но это было мое решение как главы семьи. Я решила использовать эту силу исключительно для своей семьи.

— Кайла права.

В этот момент кто-то вмешался в наш разговор. Это был мой отец, маркиз Веста.

— Шуэтт и Шицуро не являются авангардом личной власти. Наша миссия состоит только в том, чтобы быть правой рукой Императора, официально признанного.

— Но, дядя…

Отец язвительно посмотрел на Аделу и Лоиса.

— Оставьте дела Императорского дворца Императорскому дворцу. Как только мы выступим, в Империи Эльбаха начнется гражданская война.

У нас с отцом были разные мысли, но у нас все еще было одно и то же направление мышления о семье. Какое облегчение. Неужели взрослый голос набрал обороты? Родственники в столовой кивнули в ответ на слова отца.

За исключением Аделы и Лоиса.

Адела и Лоис заткнулись от слов отца.

О чем сейчас они думают? Я не могла сказать, потому что они скрывали выражение своего лица.

После трапезы семья и родственники разошлись. Те, кто хотел больше поговорить, шли в гостиную, а те, кто хотел отдохнуть, возвращались в свои комнаты.

Я притворилась, что возвращаюсь к себе, но параллельно наблюдала за Лоисом и Аделой. Они не вернулись в комнату и не последовали за своими родственниками в гостиную. Они собираются прогуляться? Я тихо последовала за ними, когда они попытались выйти на улицу.

Что делать с этими двумя? Не бросать же их, только потому что они не согласны со мной. Необходимо было убедить других, почему семья Веста должна оставаться нейтральной. Но сегодняшний разговор не казался убедительным. Интересно, думает ли я и моя семья иначе.

Глядя в спину Лоиса и Аделе, входящим в сад, я старалась тихо следовать за ними, но почувствовала признак того, что у меня кто-то за спиной.

— О, Боже мой!

— Маркиза.

Это был Альто с серьезным лицом. В руке Альто было письмо.

— Это специальная телеграмма.

Получив письмо, я проверила, кто был отправителем. Это был дворец.

「Я хочу поговорить о безопасности Маркизата Веста.」

Странная вещь. И там не было сказано, кто послал эту телеграмму.

— Через территориальную общину было отправлено сообщение вместе со специальной телеграммой.

Из-за барьера Шицуро, который установил Франц, даже птица-посыльный не могла проникнуть на территорию Веста. Поэтому, когда нужно было срочно связаться с нами, они должны были отправить специальную телеграмму или послать человека, чтобы доставить ее жителям Маркизата.

— Кто из Императорского дворца послал письмо?

Лицо Альто потемнело от моего вопроса. Альто вытащил из своих рук тонкий конверт с открыткой. Внутри конверта на печати Императорского дворца была оттиснута карточка без содержимого. Печать Императрицы, а не Императора…

Я интуитивно чувствовала текущую ситуацию. Императрица зовет меня, чтобы сделать последнее предупреждение.

***

Шаг к Императорскому дворцу был тяжелым. Я могу ожидать, что Императрица скажет мне, и я также подготовила ответ. Однако по дороге я заколебалась.

— Вы неважно выглядите, Маркиза.

Альто, который крепко держал в руках корзину для пикника, посмотрел на мое лицо.

— О, правда? Ты так думаешь?

— Вы похожи на преступника, которого везут в тюрьму.

Нет, откуда ты знаешь лицо преступника, которого везут в тюрьму?..

Дворецкий Альто посмотрел и достал из сумки для пикника стеклянную бутылку. В стеклянной бутылке, на которой были капли воды, был красивый алый чай со льдом.

— Выпейте, это утолит вашу жажду.

Альто налил чашку ароматного красного чая.

— Спасибо, Альто.

Я ценю твою доброту, но кофеин усиливает напряжение и тревогу, Альто.

Но я приняла холодный чай, который дал мне Альто, не жалуясь. Может быть, это было потому, что это был холодный напиток, но жара в карете, казалось, на некоторое время исчезла.

— Откуда вы родом? Пожалуйста, покажите мне ваше удостоверение личности.

— Семья Веста.

Войдя в Императорский дворец, Альто показал им печать, присланную Императрицей вместо меня. Охранники быстро пропустили нас, просто взглянув на печать.

— Ах! Я не хочу идти!

— Идите.

Сказал Альто, складывая пустую чашку обратно в корзину. На первый взгляд в корзине были бутерброды и фрукты. Альто принес их, потому что я даже не могла позавтракать. Если бы я съела это в карете, меня бы уже стошнило. Я совсем не была голодна, хотя и не ела. Возможно, все это из-за необходимости встретиться с Императрицей.

Карета въехала в центральный дворец через ворота, и я вышла из экипажа с Альто.

— Тогда я пойду.

— Счастливого пути.

Зная, что за скандал был с Императрицей, Альто проводил меня, ничего не сказав.

— Добро пожаловать, Маркиза Веста.

Личный консул Императрицы приветствовал меня, и я направилась в комнату Императрицы под его руководством. Я забеспокоилась еще больше, потому что он отличался от тех, кого я обычно встречала в зале для аудиенций. Пройдя вглубь центрального дворца по длинному коридору, он наконец остановился перед комнатой Императрицы. Большая двойная дверь открылась, и меня приветствовал знакомый голос.

— Вот вы где, Маркиза Веста.

Войдя в комнату, я увидела Императрицу в легком ночном халате.

— Я приветствую Ее Величество Императрицу, великую славу Империи Эльбаха.

Я расправила юбку, низко поклонилась и согнула колени.

— Это стало неожиданным приветствием.

Длинные распущенные темно-каштановые волосы спускались по линии плеч через ночную рубашку. В одежде для сна, она казалась совершенно другим человеком, чем Императрица, которая всегда выглядела достойно и великолепно. Она почему-то выглядела усталой и изможденной.

— Давайте сразу перейдем к делу.

Я подумала, что мне повезло, что она не ходила вокруг да около. Такая борьба была тяжелее, чем физическая драка.

— Маркиза Веста, встаньте на сторону Джулии Хиллет.

Не осознавая этого, у меня текла слюна. Возможно, с сегодняшнего дня Веста впадет в немилость Императрицы. Императрица не даст мне желаемого ответа.

— Ваше Величество, Веста верны Империи. Наша семья уже на стороне Ее Величества.

Я выбрала прямой ответ, не вступая в противоречие с Императрицей, насколько это было возможно. Вскоре Императрица тихо рассмеялась.

— Вы хотите, чтобы я в это поверила, Маркиз Веста?

Я знала, что это не сработает, но…

Бах.

Императрица швырнула мне на стол пачку газет. Это были газеты, содержание которых я знаю, потому что видела их много раз. Статья о том, как я танцевала с Астером на его приветственном балу, еще одна о скандальных сплетнях обо мне и Астере и еще одна о вчерашнем соревновании по охоте.

— Маркиз Веста, как вам известно, следующим Императором станет Кайрус, Наследный Принц. Но пятый ребенок, которого не так давно признали принцем… незаконнорожденный ребенок охотится за местом Императора.

Образ Императрицы, томно беседующей на диване, не казался рассерженный человеком. Но ее глаза были такими холодными, что ее лицо без макияжа выглядело очень нервным.

— Наследный Принц Кайрус является должным образом признанным преемником. Его Величество выбрал его сам. Но Пятый Принц сказал, что хочет, трон, на котором сидел Его Величество Император.

Астер этого заслуживает. Независимо от того, что думают люди вокруг вас, не было бы никаких колебаний.

— Позвольте мне повторить это еще раз. Пожалуйста, встаньте рядом с нами, чтобы Пятый Принц не осмелился взглянуть на трон.

— Как я уже говорила, Веста верны Империи. И Наследный Принц, и Пятый Принц должны быть защищены семьей Веста…

Затем Императрица прервала меня.

— Выходи замуж за моего младшего брата, Руда Хиллет. В следующем месяце было бы прекрасно.

Это было почти как приказ.

— Последний шанс, Маркиза Веста.

Императрица четко подчеркнула слово «последний». История о женитьбе на младшем сыне семьи Хиллет и подчинении нашей семьи семье Хиллет. Семья Серта и семья Ривет также могли принадлежать к семье Хиллет из-за брака между семьями.

— Мне очень жаль, Ваше Величество. Этот человек, нет, предложение неприемлемо.

Я еще сильнее сжала голову. Мне показалось, что я слышу смех Императрицы.

— Переговоры закончены.

Я ожидала этого, но мне казалось, что мое сердце замерзнет.

— Мне больше нечего сказать, так что иди.

Я поднялась и еще раз поклонилась Императрице.

— Императрица, спасибо.

— Поднимите голову, Маркиза Веста.

Когда она медленно подняла взгляд, выражение лица Императрицы показалось более нежным, чем ожидалось. Как будто ты знаешь мой ответ.

— Вы пожалеете об этом, Маркиза Веста.

Но слова, вырвавшиеся из ее уст, были не чем иным, как убийственными. Я тихо повернулась и попыталась покинуть комнату Императрицы. Пришло время служанкам открыть двойную дверь.

— Не думайте, что только у Веста есть информация о Шуэтт и Шицуро.

Многозначительные слова. Я обернулась и снова увидела Императрицу. Теперь мне показалось, что я заметила в ее внешности некоторое самообладание.

— Так же, как и семья Веста, Императорский дворец наблюдал за Шуэтт и Шицуро.

Что ты имеешь в виду, говоря, что вы знаете о Шуэтт и Шицуро так же хорошо, как Веста?

— Ну, тебе пора идти.

Когда Императрица махнула рукой, служанки сами открыли огромную двойную дверь. Консул, который меня сопровождал, подошел ко мне.

— Маркиза Веста, я провожу вас до парадной двери центрального дворца.

Вот и все. Я ожидала этого, но была подавлена. Я вышла из комнаты Императрицы и все шла под руководством консула. В конце коридора, перед центральной дворцовой дверью, я увидела стоящий экипаж моей семьи. Альто не сел в карету и ждал под палящим солнцем, пока я не вышла.

— Вы пришли рано, вы закончили говорить?

— Как и ожидалось.

Я вздохнула, и Альто быстро протянул мне холодный чай со льдом.

— В будущем это будет немного сложно.

Лицо Альто потемнело от беспокойства.

— Даже в этом случае семья Веста останется прежней. Мы не на одной из сторон.

Как только карета отъехала, я задумалась о будущем.

— Что бы вы сделали, если бы Хиллет напали на Веста?

— У них нет причин. Ценности аристократического общества выше, но мы ничего не сделали. Так что нет причин нападать.

— Тогда я чувствую облегчение.

— Что?

— В нашей семье идет внутренняя борьба.

Я вспомнила лица Лоиса и Аделы. Эти двое будут не единственными. Почему среди этих многочисленных родственников никто не может думать, как Лоис и Адела?

— До этого нам придется принять меры.

Императрица скоро может начать действовать, поэтому нужно просчитать ее шаги. Может быть, ты найдешь кого-нибудь вроде Лоиса и Аделы и попытаешься убедить их? Задумавшись, я пришла в себя, когда карета внезапно остановилась.

— Что происходит?

— Это…

Альто посмотрел в окно и выглядел очень обеспокоенным.

— Что не так?

Выглянув тоже, я увидела знакомую черную карету, преграждавшую путь нашему экипажу.

Астер…

— Где ты была? Императорский дворец?

Астер, сошедший с кареты, подошел к нам и спросил. Хотя в жаркую погоду он был одет легче, одежда Астера все еще была черной.

— Уйди с дороги. Я должна вернуться домой.

— Я встретил свою невесту на улице и не могу пройти мимо.

Что за чушь, какая невеста? Я вылезла из кареты и встала перед Астером. Теперь я должна сказать ему все прямо.

— Я больше не хочу, чтобы ты появлялся передо мной.

Улыбающееся лицо Астера мгновенно остыло.

— Что сказала Императрица? Мне нужно заступился за тебя?

Это было правильно, но я не ответила.

— У тебя нет другого выбора, кроме быть со мной, Кайла.

Длинные пальцы Астера коснулись волос, которые струились по моему лицу. Он нежно коснулся распущенных волос. Глаза, смотревшие на меня сверху вниз, были мягкими, и мне почему-то захотелось плакать.

— Я хочу жить в мире.

Я собиралась спокойно сказать то, что хотела сказать.

— Но я не могу связываться с тобой.

Но чем больше я говорила, тем больше волновалась.

— Не в моей воле было проделывать весь этот путь! Я не хотела сталкиваться с тобой! Я хотела, чтобы мы были чужими всю жизнь.

Было много вещей, которые я не могла сказать сразу.

— Так что, пожалуйста… оставь меня в покое, чтобы я могла спокойно жить. Исчезни с моего пути!

В конце концов, я закричала. Голос, казалось, был пропитан слезами. Я больше не могла говорить, потому что задыхалась. Люди, проходившие по улицам Берг, Имперского города, смотрели на нас. Две повозки перегораживают дорогу, так что, конечно, за ними будут следить.

Я взглянула на лицо Астера. До этого момента нежный взгляд исчез. Он прямо смотрел на меня, ничего не говоря. Между прочим…

Кап.

Теплая капля воды упала мне на лицо. Это были слезы из левого глаза Астера. Слезы также текли из правого глаза под повязкой.

— Ты не хотела сталкиваться со мной?

Неужели эти слова задели Астера, которого, кажется, не шокируют никакие слова? Действительно?

Внезапно я почувствовала сожаление. У меня заныло сердце. Мне не следовало этого говорить.

— Хорошо, теперь… Я не буду появляться перед Кайлой.

Астер повернулся и сел в экипаж, в котором приехал. Затем он тихо отъехал в сторону и направился в том направлении, куда хотел. Направление было не в Императорский дворец.

— Ах.

Я не могла ничего сказать. Альто попытался успокоить меня, предложив чай и фрукты, но я не могла успокоиться. Мое лицо распухло, потому что слезы продолжали литься даже в карете, возвращавшуюся в Веста.

После того дня я действительно на некоторое время потеряла Астера из виду. И не потому, что Астер сдержал свое обещание. Это произошло из-за моих проблем.

Глава 118

21. Утечка

Накануне необычного инцидента в Маркизате Веста произошло «событие», которое изменило историю Империи Эльбаха. Это случилось в тот же день, когда Астер пил чай в комнате Императрицы.

После неприятного приёма со своим пасынком Императрица отправила специальную телеграмму Кайле Веста. Это должно было дать ей последний шанс на переговоры рано утром следующего дня. Тем не менее, когда гнев не утих, Императрица позвала наследного принца Кайруса и Третьего Принца Рутая.

— С сегодняшнего дня мне придется поставить стол для переговоров.

Сказав это, она направилась вместе со своими двумя сыновьями в комнату Императора, туда, где жил ее муж.

Так что то, что произошло в ту ночь, не было задумано Императрицей.

Даже если бы это однажды случилось…

— Императрица, что случилось?

Император, чье здоровье значительно улучшилось, отдыхал под присмотром своих слуг. Когда вся семья собралась в его комнате, Император, который не знал их намерений, наклонил голову. Он, казалось, был не очень доволен этим визитом.

— Прошло много времени с тех пор, как у нас был семейный разговор, Ваше Величество.

— Независимо от того, что это семейный разговор ты так опрометчиво решаешься ворваться в мою комнату, чтобы сообщить это? Это так неприятно. То же самое относится и к вам.

Император закричал на Наследного Принца Кайруса и Третьего Принца Рутая, которые стояли позади Императрицы. В то время как Кайрус выглядел очень смущенным, Рутай оставался спокойным.

— Уходите, я хочу побыть наедине с ним.

Императрица бросила взгляд на слуг, которые находились рядом с Императором. Лицо Максима сразу потемнело.

— Кто такая Императрица, чтобы приказывать моим слугам уйти?

Император был в ярости. Но никто не мог ослушаться Императрицу. Давным-давно влияние Императрицы стало сильнее, чем у Императора. Слуги настороженно относились к Императрице, и в конце концов поклонились Императору рядом с ними и поспешили выйти. Лицо Императора исказилось.

— Удивительно, это потрясающе! Надо мной можно просто посмеяться!

Императрица стояла перед мужем с гордым лицом.

— Давайте поговорим.

— О чем ты хочешь поговорить?

— О вашем сыне.

Император смотрел то на Кайруса, то на Рутая, стоявшими позади императрицы.

— У кого-то из них снова неприятности?

В этот момент Императрица нахмурилась.

— Я имею в виду единственного незаконнорожденного ребенка, родившегося снаружи!

Только тогда выражение лица Императора немного смягчилось.

— Об Астере?

— Мало того, что он всего лишь бастард, которого вы признали Пятым Принцем, так он еще стремится к трону.

— Он вроде говорил об этом тогда. Я согласен с ним.

— Вы действительно согласны с этим?

Голос Императрицы стал громче.

— Этот бедный ребенок вырос без матери, и ты хочешь, чтобы я снова его вышвырнул?

Теперь Император повысил голос.

— Да, выгони его прямо сейчас. Он осмеливается стать следующим Императором. Ты хочешь, чтобы я притворилась, что не понимаю этого? Мы должны выгнать его, даже если он невиновен!

Император с жалостью посмотрел на такую Императрицу.

— Он еще ребенок. Поскольку он вырос снаружи, он еще не понимает правильного поведения в Императорском дворце, поэтому он сказал подобное.

— Он взрослый человек, которому исполнилось 20 лет и даже прошла церемония совершеннолетия. Что значит «ребенок»?!

По мере того как голос Императрицы постепенно повышался, Кайрус вышел вперед.

— При всем моем уважении, я должен кое-что сказать вам обоим.

Зная, что он находится в обороне, Император приветствовал вмешательство своего второго сына. Вместо этого Императрица только смотрела на своего второго сына устрашающими глазами.

— Да, скажи нам.

Когда Император дал разрешение, Кайрус бросил на Императрицу встревоженный взгляд. Но медленно его рот открылся, как будто он принял важное решение.

— Я думаю, что лучше не враждовать с Пятым Принцем.

Хлоп!

С сильным звуком на щеке Кайруса появился порез. Императрица шлепнула Кайруса по щеке рукой с кольцом.

— Я разочарована, Наследный Принц. Ты хочешь забыть о своем долге и отдать все своему незаконнорожденному брату?

Рана болела. Однако Кайрус не обращал внимания на боль от царапины.

— Да, я хочу уступить дорогу.

— Что, что?

В отличие от Императрицы, которая была ошеломлена и поражена, в глазах Императора светилась радость. Императрица тоже этого не упустила.

— Ты хочешь отдать все ему?

Она, казалось, была в ярости от слов Императора.

— Что вы имеете в виду, Ваше Величество? Ваш наследник — Кайрус!

Но Император не слышал свою жену. Он мог слышать только слова второго сына: «Я хочу пойти на уступки».

— Если ты так поступишь с бедным ребенком, я вознагражу тебя соответствующим образом.

— Хаа.

В этот момент он услышал короткий вздох.

— Я больше не могу это слушать.

Рутай тихо подошел к спинке стула, на котором сидел Император, не замечая дрожащую Императрицу.

Императрица и Кайрус не ожидали, что Рутай вдруг направится туда. Так что ничего не предприняли.

— Что, что ты пытаешься сделать?

Император поднял встревоженный взгляд на своего третьего сына, стоявшего позади него. Это было как раз тогда.

Крэк!

Он услышал звук ломающейся кости. Рутай, который обхватил горло Императора левой рукой, силой повернул голову своего отца и сломал его шею.

— А-а-а-а-а-а!

Поникший Император мгновенно умер на месте с открытыми глазами. Кайрус, у которого подкосились ноги, рухнул на месте. Словно недоверчиво, он еле пошевелился и подошел к Императору.

— Отец, отец! Отец!

Сколько бы он ни держал и ни тряс его тело, отец, умерший от перелома шейной кости, не отвечал.

— Как… Как… Как так … отца! Ты все же сумасшедший!

Крикнул Кайрус Рутаю. Рутай покачал головой в ответ на слова брата.

— Обычно я не пренебрегаю боевыми искусствами, но я довольно силен, не так ли?

Когда он увидел, что его младший брат улыбается и сжимает обе руки в кулаки, Кайрус едва не намочил в штаны.

— Ру-Рутай… что ты наделал?

Императрица, откашлявшись, дрожащим голосом, посмотрела на своего третьего сына, который только что совершил это.

— Разве все это не из-за этого маленького человечка в первую очередь, матушка?

Рутай подошел к матери и мягко схватил ее за плечи.

— Ты собираешься потерять все из-за незаконнорожденного ребенка?

Императрица задрожала при виде мертвого и поникшего Императора.

— Нет, я не могу этого сделать.

Затем он с ненавистью посмотрел на Кайруса, сидевшего перед их отцом.

— Бесполезный, глупый, который даже не может защитить самого себя!

Челюсть перепуганного Кайруса отвисла. Но он снова подумал, почему он хотел отказаться от своего права на трон.

— Мама, пожалуйста… отдай все это пятому ребенку. Таким образом, Хиллет смогут жить.

Императрица посмотрела на своего сына с недоуменным лицом.

— Ты думаешь, он оставит нас в покое, когда станет Императором?

Кайрус покачал головой, услышав слова матери.

«Но вымирания можно избежать, мама. Это судьба!

В это время Рутай медленно приблизился к Кайрусу и наступил ботинками на руку брата на полу.

— Аа!

Рутай улыбнулся, наступив на нее.

— Я займу это место, если для тебя это слишком, брат.

Прошло совсем немного времени, прежде чем он обернулся и спросил императрицу, которая смотрела на них.

— Ты ведь не возражаешь, правда, мама?

Кивание. Императрица кивнула и посмотрела на Рутая.

— Не существует такой вещи, как судьба. В конце концов, у нас все получится

Но Кайрус покачал головой в слезах.

— Я знаю, что наш отец причинил тебе много боли. Но, мама, кармы нельзя избежать, просто отрицая ее существования. Мы на краю обрыва.

Кайрус самолично видел это. Они направляются к обрыву. Позади себя он все еще ощущал присутствие призраков с розовыми волосами.

— Чепуха!

Императрица одним словом отклонила опасения своего второго сына.

— С разрешения Императрицы… Нет, под руководством Императрицы следующим Наследным Принцем будет Рутай Волвесен Эльбаха.

Рутай удовлетворенно улыбнулся словам матери. Императрица села и с жалостью посмотрела на своего второго, дрожащего сына.

— Принц Кайрус Волвесен Эльбаха болен и не может унаследовать трон, поэтому давайте объявим об этом.

Хлоп-хлоп…

Рутай хлопнул в ладоши.

— Это идеальное решение.

Императрица рассматривала своего мертвого мужа на кушетке.

— Я должна была сделать это раньше.

Ее глаза задрожали, когда она сказала это. Однако, как будто она больше не хотела этого видеть, Императрица отвернулась от тела своего покойного мужа.

— Я должен выполнить планы, над которыми я работала.

Императрица посмотрела на своего третьего сына, Рутая, и сказала это. Второму сыну, у которого было потрясенное выражение лица, казалось, было все равно.

— Каков твой план?

— Семена, которые я посеяла в прошлом, проросли и выросли. Пойдем собирать урожай.

— Я не знаю, о чем ты, но я с нетерпением жду этого.

Рутай счастливо рассмеялся.

— Отныне Шицуро и Шуэтт из семьи Веста будут принадлежать нашему императорскому дворцу. Когда мы вторгнемся в соседние страны, мы будет сильной державой!

— Когда ты к этому подготовилась? Это здорово.

Императрица, которая улыбалась Рутаю, взглянула на тело своего мужа.

— Теперь мне придется с этим смириться.

Императрица позвенела колоколом, висящим у постели Императора. Вошли сразу несколько слуг после звенящего и чистого звука.

— Ха, Его Величество Император!

Лица слуг побледнели, когда Император, который был жив до недавнего времени, упал и стал мертвым. Затем к ним подошла Императрица.

— Охранники… Нет, вызовете Рыцарей-Хранителей и свяжитесь со всеми газетами по всей Империи.

Человек в первых рядах обслуживающего персонала быстро понял ситуацию. Помощник Максима, ближайший помощник Императора, а также его секретарь. Он внешне притворился спокойным, достал блокнот и записал слова Императрицы. Его руки дрожали от страха, без чувства печали.

— И пусть мир узнает о том, что Его Величество Император убит.

Максим молча писал карандашом в блокноте. Однако он не мог это нормально делать из-за дрожащих рук.

— Виновник — Пятый Принц, Астер Литхи Эльбаха.

Максим закрыл глаза, написал в блокноте имя Астера.

— Я называю семью Веста, семью Шуманикс и семью Демирофф предателями, объединившими силы для убийства Его Величества Императора».

— Что?

Максим глянул на комнату Императора. До недавнего времени Император был жив, и его место заняли Императрица и два Принца. Теперь Император умер.

Так кто виноват? Пока что никого из трех выдвинутых семейств, не говоря уже о Пятом Принце, в этой комнате не было…

— Они виноваты, камергер.

Карандаш Максима снова зашевелился при мягком напористом голосе Императрицы. С его рук капал холодный пот.

Он хотел плакать, но не мог.

Глава 119

***

Я ожидала, что Императрица предпримет какие-либо действия, но было еще рано для этого. По дороге домой после встречи с Императрицей мы с Альто почувствовали странную атмосферу, как только въехали в Маркизат Веста.

— Что это происходит?

Вокруг никого не было. Во время напряженного сельскохозяйственного сезона здесь было много работающих людей на садах, полях и фермах. Все двери были плотно закрыты, а шторы опущены. А сейчас-то было жаркое лето…

— Это странно. Я не думаю, что что-то подобное было сегодняшним утром…

Альто тоже склонил голову набок.

— И, кажется, за дверями есть подозрительные люди.

В густонаселенном районе наблюдались мужчины в опрятных одеждах. Были лица, которые я видела впервые, а за поясами были винтовки.

— Кто они такие? Остановите карету прямо сейчас!

Я попыталась остановить карету, но Альто остановил меня.

— Что-то здесь не так, Маркиза. Будет опасно, если вы сейчас решитесь выйти.

Мужчины наблюдали за мной и Альто в карете. Если если бы сейчас я вооружилась Шуэтт, эти мужчины с множеством винтовок смогли бы одолеть меня.

Но это странно. У меня не очень хорошее предчувствие по этому поводу.

Как и Альто, я также чувствовала, что выходить было бы опасно. Эта ситуация может оказаться ловушкой сейчас, когда жителей взяли практически в заложники.

Пусть люди разберутся, займутся расследованием, когда мы вернемся домой. Как только я приблизилась к особняку с такими мыслями, я почувствовала, что необычное изменение на территории, которое я почувствовала некоторое время назад, было действительно странным. Это было потому, что люди в похожей одежде окружали наш особняк. Очень знакомые мне лица.

— Ты уже вернулась, Кайла?

Лоис в форме Рыцарей-Хранителей приветствовал меня.

— Что сейчас происходит?

Я вызвала Шуэтт внутри рукава размеров с шило, чтобы никто не зметил его.

— Не все согласны с тобой, Кайла.

Это было то, что я уже знала.

— Лоис, ты наконец предал меня?

Взглянув на Лоис, я услышала позади себя другой голос. Знакомый женский голос.

— Мы с Лоисом не предавали тебя. Мы только что сделал выбор в пользу нашей семьи.

Адела, как и Лоис, носила форму Рыцарей-Хранителей.

— Выбрали?

Адела и Лоис вынули листок бумаги из карманов, когда я спросила. Развернув сложенную бумагу, я увидела печать Императрицы. Это было то же самое, что я получила накануне.

— Мне сообщили сегодня утром. Кайла, примерно через четыре часа прошло после того, как ты ушла?

Слова Аделы дали мне представление о времени. Вероятно, после встречи с Императрицей и отъезда из дворца.

— Я уверена, что семьи Шуманикс и Демирофф находятся в том же состоянии, как и мы сейчас.

Лоис и Адела вытащили мечи на определенном расстоянии от меня. Не похоже, чтобы он был сделан из металла с серебристой блестящей поверхностью. Материал, который я никогда раньше не видела.

Что это?

Адела и Лоис показали свое намерение напасть на меня, так что я не могла отступить. Я тут же сменила форму Шуэтт, спрятанную в рукаве, на длинный меч. Светящийся синим Шуэтт тихо объявил о своем присутствии. Взгляд Аделы расслабленно коснулся Шуэтт.

— Знаешь что, Кайла?

Адела начала понемногу сокращать расстояние от меня.

— Я мечтала о Шуэтт с тех пор, как была ребенком. Я всегда мечтала о нем. Если я стану рыцарем, то однажды смогу владеть Шуэтт. Я из семьи Веста, так что подумала, что у меня будет шанс.

Я крепче сжала Шуэтт и уставилась на Аделу.

— Но он не стал моим.

В голосе Аделы чувствовалось одиночество.

— Дело в том, что я не хотела рождаться в своей семье, которая не является главной… (Короче, она имеет в виду, что хотела бы родится в семье, от который уже идут по ветвям древа родственники)

Я немного понимала мысли Аделы. Тем больше причин, по которым у них не было бы шанса, когда мы с Францем стали Мастерами Шуэтт и Шицуро.

— Перестань дрожать, Адела, давай покончим с этим.

Раздражающий голос Лоиса раздался сбоку. Лоис, как и Адела, сократила разрыв между мной.

Оригинальные навыки меня, Аделы и Лоиса были несравнимы. Вот почему они хотели конкурировать за право владения Шуэтт, но даже без него по навыкам я превосходила их, так почему они пытаются бороться со мной, когда я вызвала Шуэтт?

Неужели они во что-то верили? Мы скоро это выясним. Я не дала Аделе шанса пойти первой, я пошла в атаку первой. У Аделы было много открытых участков. От позы до держания меча, хотя у меня было много возможностей напасть на нее, у нее, казалось, не было никакого намерения защищаться. В тот самый момент, когда я почувствовала себя странно…

Стоп!

Атака была заблокирована, за столь короткое время, что я не заметила ее, что казалось невозможным. Нет, это не было похоже на то, что Шуэтт отказывался нападать на Аделу. Это было то самое чувство, которое я испытала, когда атаковал Астера с Шуэтт, ощущение, что атака вообще не сработала. Адела улыбнулась мне.

— Ты сейчас удивилась этому тоже, верно? Я никогда раньше не видела такого лица у тебя.

Бах!

Меч Лоис вонзился мне в ребра. Это было потому, что я была сбита с толку, когда моя атака на Аделу не сработала.

— Вы теперь на стороне Императрицы?

Прошептала я, стоящему сзади Лоису. Это было не потому, что я хотела прошептать, а потому, что мой голос сорвался из-за внезапной боли.

— Это скорее переговоры, чем выбор.

Я стиснула бок, пытаясь остановить кровь. Я сходила с ума от боли. Я потеряла слишком много крови. Мне было интересно, что это было за оружие, которым меня ударили. Это не металл, но что это такое, с чем на меня так легко напали? Я запыхалась от неожиданного чувства беспомощности.

Упала.

Я рухнула на месте, держась за свою рану. Затем слабый фиолетовый свет вырвался из красной ленты, обернутой вокруг одной из моих рук. Это была лента, которую Астер обмотал вокруг меня.

— Маркиза, Маркиза!

Я слышала, как Альто срочно звал меня после того, как его поймали и одолели несколько вооруженных людей. С грохотом кто-то ударил Альто по голове, и Альто рухнул на месте.

— А теперь прекрати дышать! По крайне мере, мы сможем завладеть Шуэтт.

Для Аделы голос звучал невообразимо холодно. Я почувствовала, что кто-то приближается ко мне.

— Это все для семьи, Кайла.

Лоис, с ничего не выражающим лицом, попал в поле моего зрения.

— Все это… для нашей семьи?

Я уставилась на Лоиса, задыхаясь.

— Есть только одна вещь, которую сказал твой отец, с которой я согласен.

Лоис согнул колени и склонил верхнюю часть тела. Когда я упал на пол, я мог более ясно видеть его землю.

— Не принимаю ничью из сторон, ты можешь нажить врагов с обеих сторон.

Лоис высоко подняла незнакомый мне белый меч. Острый кончик меча повернулся ко мне.

— Пока, Кайла. Ты была такой глупой главой семьи.

Как только меч Лоиса повернулся ко мне, фиолетовый свет из красной ленты, обернутой вокруг одной из моих рук, стал сильнее.

В то же время мое зрение постепенно затуманивалось.

***

‘Кайла, ты в порядке? Кайла!’

Я услышала, как кто-то зовет меня.

‘Открой глаза, Кайла!’

Даже в своем далеком сознании я задавалась вопросом, что это за сон и почему он был таким шумным. В тот момент, когда звук, который я слышала, стал яснее и четче, я внезапно проснулась.

— Кайла, Кайла!

— Я рада, ты наконец-то пришла в себя!

Леди и джентльмены, леди Кайла проснулась!

От громкого голоса моей персональной горничной Реми все вокруг гудело. Но по сравнению со звуком я не чувствовала движения людей вокруг меня. Судя по одному только голосу, все, казалось, разговаривали на расстоянии. Я осторожно открыла глаза. Вокруг виднелись решетки.

Тюрьма?

Как только я начала медленно двигаться, я почувствовала боль, как будто меня разрывало на части.

— Ха!

Я застонала, держась за бок. Рана не коровоточила. Было удивительно, что кровь не пропитала одежду по сравнению с болью.

— Я нервничала, потому что думала, что ты умрешь.

Когда я повернула голову, потому что услышала знакомый голос, я увидела сестру Джению в тюрьме поодаль от меня.

— Ты проснулась, Кайла! Я рада, я так рада!

— Кайла, ты в порядке? Ты нас слышишь?

Я слышала, как мама и Марианн кричали на меня. Но они тоже были заперты в другой тюрьме и не могли приблизиться ко мне.

— Где… мы?

В отличие от одиночной камеры, где я была единственной заключеннной, другие тюрьмы были полны людей.

— Это Маркизат Веста. Это тюрьма в подвале, Кайла.

Реми, моя горничная в другой камере, ответила.

— У нас было такое место в нашем доме?

Это было то, чего я никогда раньше не видела. Все, что у было у нас в подвале, — это комната, где Шуэтт и Шицуро должны находится. Что-нибудь еще, например, кладовка для продуктов? Они тоже были недостаточно велики, чтобы вместить такое количество людей.

— Адела и Лоис делали это за спиной.

Вместо остальных моя старшая сестра Джения ответила мне. Аделы и Лоиса, которые предали нас, было более чем достаточно, но мне был интересен один момент. Как он мог построить тюрьму такого размера без ведома домовладельцев?

— Некоторые слуги были куплены.

Голос Реми был хриплым и хмурым. Я была очень зла. И они привезли с собой своих собственных слуг, так что, рабочей силы, им явно хватало.

— Удивительно, что я жива. Я потеряла так много крови…

— Мы тоже все боялись…

Джения улыбнулась. Ее вспыльчивая сестра в тюрьме выглядела на удивление холодной.

— Кто вылечил меня? Рана была глубокой, но она зажила.

Я осторожно прикоснулась к ране внутри порванной одежды. Она еще болела, потому что еще не зажила полностью, но не было никаких признаков гноения.

— Она зажила естественным образом.

— Эта рана?

Это была глубокая колотая рана от меча. Такого рода раны не могут заживать сами по себе.

— Ты не знаешь, насколько долго ты пролежала в обмороке, не так ли?

Только тогда я поняла, что надолго ушла из реальности.

— Сколько времени прошло с тех пор, как я упала в обморок.

— Должно быть, прошла почти неделя.

— Неделю?

Я не могу в это поверить. Исцеляется ли Мастер Шуэтт естественным образом, когда он находится на перекрестке жизни и смерти? Но моя мать ответила на мой вопрос.

— Красная лента, привязанная к твоей руке, продолжала светится фиолетовым.

Я услышала о красной ленте, которую Астер насильно завязал. Фиолетовый свет исходил отсюда?

— Фиолетовый свет продолжал окутывать тебя, пока ты была без сознания. Может быть, этот свет спас тебе жизнь.

Если подумать, я увидела фиолетовое свечение, исходящий из красной ленты, еще до того, как упала без сознания.

Сразу после этого я потеряла сознание.

— Когда ты упала в обморок все происходили какие-то аномалии. Боже мой, случилось самое настоящее землетрясение. Я думала, что эта тюрьма рухнет и мы будем раздавлены насмерть.

Джения вздрогнула.

— Землетрясение? В новогоднем пророчестве Волшебной Башни не было такого стихийного бедствия…

— Это правда, что произошло землетрясение. О, я слышала гром. Стук был таким страшным.

Время было выбрано просто идеально. Природа в беде, когда мы находимся в таком место, как это.

— Плохие парни… Они ушли, оставив тебя здесь, считая что… ты умрешь.

Моя мать объяснила ситуацию со слезами на глазах. Говорят, что этот фиолетовый свет защитил меня, когда Адела и Лоис пытались убить меня. Свет создал щит и не дал позволить убить меня. Я почувствовала себя странно, когда услышала эту историю. Это щекотно и тепло. У меня было странное чувство, которое я не могла выразить словами.

Я оглядела тюрьму, чтобы сменить тему.

— А как насчет моего отца и Франца? Остальные в безопасности?

Я понимаю, почему не вижу никаких мужчин в этой тюрьме, где мы заперты.

— Сейчас мужчины находятся в других тюрьмах.

Было много родственников, которые не были даже в тюрьмах, где содержались только женщины. Младшие сестры, которые ходили со мной на дворцовый бал.

— А как насчет остальных? Случайно, что-нибудь не так?

Я волновалась, потому что не увидела их. Интересно, случилось ли что-то плохое. Но лица заключенных внезапно похолодели.

— Даже не говори о них.

— О них не стоит волноваться, когда мы сами не в безопасности.

По голосу сестры Джении я заметила, что другие родственники теперь тоже были на стороне Лоиса и Аделы.

— Лоис и Адела подкупили Демирофф и Шуманикс.

Еще один мой родственник был в ярости.

Глава 120

— Ни за что… герцог Демирофф не сделал бы этого.

— Некоторые говорили, что это вы продажный человек. Мои родители и семья застряли где-то, как и мы сейчас!

Когда Марианн повысила голос, старик, который это сказал, тихо заткнулся. Судя по атмосфере, в тюрьме, похоже, был настоящий конфликт.

— То же самое относится и к вашей материнской семье, Шуманикс. Есть люди, которые поддерживают Аделу и Лоиса. Они пришли на территорию Веста и угрожали людям этого места.

По возвращении из дворца я вспомнила странную атмосферу и незнакомцев, которых я чувствовала в поместье. Они были на стороне Демирофф и Шуманикс.

— Но откуда ты так много знаешь о ситуации снаружи, когда застряла тут?

Джения пожала плечами, когда я спросила ее.

— Это та информация, которую рассказал Кристен. Он относительно свободен.

— Почему?

В этот момент снова воцарилась холодная атмосфера, и в тюрьме воцарилась тишина. По сравнению с сестрой Дженией, атмосфера у других родственников была прохладной. Кристен тоже, казалось, предал его.

— Его положение теперь похоже на положение летучей мыши. Он ни к чему не привязан и мечется между сторонами.

— Почему?

— Он долгое время был трусом. Это он говорил, что его безопасность — самое важное, даже если страна находится в кризисе.

В этот момент, меня как будто осенило.

— Тогда дядя Норрикс тоже на другой стороне.

Дядя Норикс, брат моего отца и главный соперник, так вот чем заканчивается пожизненная вражда? Тогда вмешалась моя мать и защитила дядю Норикса.

— Дядя Норрикс скорее на нашей стороне. Так что теперь он в темнице с другими мужчинами.

— Это удивительно.

— Может быть, именно поэтому позиция Кристен стала двусмысленной. Он не может бросить своего отца, и не хочет подвергаться опасности.

Я вроде как начала разбираться в словах Джении. Возможно, Кристен теперь непреднамеренно действовал как шпион. Принося вещи людям, которые заперты, и запрашивая информацию.

— Между прочим, это большое дело. Мы не в безопасности, хотя находимся в пределах барьера Шицуро, так что же со всем этим происходит?

Вздохнула мама.

— Это абсолютный щит Шицуро. Кстати, ты была ранена, и приспешники ворвались в Маркизат Веста, и были люди, которые пострадали при сопротивлении.

— Да, это странно. Если ты защищен Шицуро, ты не должен пострадать, верно?

Теперь все в тюрьме подвергли сомнению обороноспособность Шицуро. Только тогда я вспомнила Астера и что он сказал.

— Даже у этого абсолютного щита Шицуро есть фатальная слабость.

Это было предупреждение.

— Не думай, что только семья Веста знает о Шицуро и Шуэтт.

Императрица, должно быть, имела в виду то же самое, верно? Это информация, которую посторонние не знают, но чем ближе родственники, тем больше они ею делятся.

— Шицуро не защищает ни одну из сторон в борьбе между людьми, которые предназначены для защиты. Потому что Шицуро распознает, что мы на одной стороне. Это не атака со стороны, поэтому он не реагирует на это.

Это было самой большой слабостью Шицуро. Но я не задумывалась об этом глубоко, потому что не считала это слабостью. Мы не могли предать друг друга, потому что мы семья. Даже если у нас буду разногласия, у нас есть долг защищать друг друга. Я так и думала. Может быть, именно поэтому я осознавала опасность, а затем бессознательно была наивна. Это было так самодовольно, что было слишком поздно, когда я заметила, что Лоис и Адела задумали.

— Итак, до этого момента барьер Шицуро ни разу не был активирован на территории Империи.

Джения кивнула головой, как будто соглашалась с собой. Другие заключенные также поняли нынешнюю ситуацию благодаря объяснению сестры Джении.

— Если вы обозначите всю империю в качестве объекта защиты во время войны с чужой страной и получите такой удар в спину, империя будет уничтожена.

— Если вас подкупит враг, вы будете принесены в жертву, сначала ударив императора по шее.

— Если сначала начнется гражданская война, нет смысла ставить барьер.

Именно из-за этой слабости семьи Шуманикс и Демирфф также проникли на территория Веста и смогли сделать это. Адела и Лоис воспользовались тем фактом, что «люди, которые защищены щитом Шицуро, могут перемещаться в пространство друг друга и обратно.

Внезапно я задалась вопросом, был ли Франц, владелец Шицуро, пойман так же легко, как и я. Независимо от того, насколько враждебны люди внутри барьера, смогут ли они напасть даже на владельца Шицуро, Франца? Лучшее сокровище, созданное Королем Духов, не так просто, хотя в нем были погрешности.

— Франца не поймали.

На мой вопрос ответила Марианн, жена моего брата. На руках у Марианн была Лариэль, которая спала.

— После того, как Кайла упала в обморок, Франц разобрался с ними.

Марианн сказала мне, что Франц неплохо дал отпор. Ха-ха, он изначально был хорош в фехтовании. Однако он сбежал, потому что был в меньшинстве.

— Никто не знает, где сейчас Франц. Может быть, это потому, что они поймали его. Или он еще находится в безопасности.

Лицо Марианн исказилось от беспокойства за Франца. Я сразу же вызвала Шуэтт на месте и попыталась прорезонировать с Щицуро. Я была долгое время в таком состоянии. Я продолжала подавать знаки Францу, но он не отвечал.

Он в сознании? Когда другая сторона была без сознания или спала, я не могла прорезонировать с ней. Но даже если бы Франц не отвечал, я могла бы получить много информации из резонанса с Щицуро.

— Франц в безопасности. Он не пострадал.

К счастью, Франц был в полном порядке. Если он был без сознания или был ранен, резонанс был совершенно невозможен. Нет, если бы Франц умер до этого, Шицуро немедленно вернулся бы к алтарю в подвале особняка.

— Он очень аккуратный. Хотя сейчас это бесполезно.

Резонанс также мог обнаружить состояние барьера, который создал Франц.

— И Франц прячется здесь, в особняке.

Энергия Щицуро чувствоалась вблизи.

— Нет, он очень близко. Достаточно, чтобы находиться в одной комнате?

Я посмотрела вдаль, на единственные железные ворота.

Неужели?

В это время дверная ручка повернулась, и дверь со скрипом приоткрылась.

— Франц!

Воскликнула Марианн со счастливым лицом. Франц и Кристен осторожно вошли в подземелье. У Кристена в руке была связка ключей.

— Франц, ты в безопасности!

Бормоча что-то, Франц приложил указательный палец ко рту, когда в тюрьме стало шумно.

«Тише! Я только что пробрался внутрь.»

Взгляд Франца, обращенный на успокаивающих людей, достиг меня одного в одиночной камере.

— Старшая сестра…

На глазах моего брата выступили слезы.

— Ты жива, я так счастлив!

Франц побежал к одиночной камере, где меня заперли с заплаканными глазами.

— Я… Я действительно волновался, потому что думал, что ты умрешь.

Я тоже думала, что умру. Но до эмоционального воссоединения у нас был быстрый путь.

— Давай поплачем позже и сначала вытащим нас отсюда.

— О, да, конечно. Мне очень жаль…

Франц поспешно вытер слезы и открыл решетку, за которой я была заперт. Я едва вышла, держась за пульсирующую рану. С помощью Франца и Кристена все остальные, оказавшиеся в ловушке под землей, покинули тюрьму. Я вздохнула с облегчением, когда увидела своего отца, Альто и Норикса, которые, казалось, были полны недовольства. Все в порядке, слава Богу.

Родственники похвалили Кристен за то, что он открыл дверь тюрьмы с помощью связки ключей.

— Как и ожидалось, ты добросердечный человек, и ты не можешь сделать ничего бессовестного.

— Мы рассчитывали на тебя.

— Ты действовал для нас как шпион! Хорошая работа, молодец!

Цвет лица Кристен еще больше поменялся, когда его ненароком похвалили.

— …уродливый.

Только дядя Норикс мог так критиковать Кристена. Но его отец похлопал Кристена по плечу. Ты сказал, что все хорошо, если хорошо кончается.

— Мне нравится, как все вышло, но как ты собираешься теперь из этого выпутываться? Там все еще много слежки.

Спросили Кристена с беспокойством в глазах. Франц, похоже, тоже не строил планы на следующие шаги.

— Я тоже думал о побеге. Следующего раза не будет. Сестра, у тебя есть какие-нибудь хорошие идеи?

Франц посмотрел на меня сверкающими глазами. Казалось, он говорил: «Я уверен, что у тебя есть хороший план.»

Это обременительно, но в тот момент у меня возникла хорошая идея.

— Во-первых, давай сломаем барьер Щицуро.

— Снимем барьер?

Франц удивленно наклонил голову.

— От Веста до Шуманикс и Демирофф.

Сказала я, делая вид, что перерезаю себе горло указательным пальцем.

— Избавьтесь от всех барьеров.

— Мы не сможем получить защиту, если я сейчас деактивирую все барьеры Щицуро! Дом моего тестя и семья дяди по материнской линии все защищены…

Франц покачал головой. Я тут же с силой пнула Франца в голень.

Плюх!

Франца скосила моя внезапная атака.

— Что ты вдруг делаешь, сестра!

— Видишь? Мы с тобой находимся под защитой Шицуро, и я только что напала на тебя. Но Щицуро не смог защитить тебя.

— Вот оно что…

Только тогда Франц замолчал, как будто что-то понял.

— Теперь Щицуро бесполезен. Ситуация будет одинакова, если мы оставим Щицуро или уберем его.

Я посмотрела Францу в глаза и сказала это. Франц перевел взгляд на людей, запертых в подземелье.

— Хорошо, я сниму барьер, когда выйду на улицу.

Кивнув, я первой взяла на себя инициативу в тюрьме. Мои родственники осторожно последовали за мной вверх по лестнице. Как только они полностью вышли из подземелья, оказалось, что дверь тюрьмы была соединена с внешней, а не с внутренней частью особняка. Кроме того, особняк окружал довольно густой сад. Вот почему я его не нашла.

— Безопасность здесь слабая. Но лучше поскорее уйти. Они скоро будут патрулировать.

Сказал Кристен, оглядываясь вокруг с встревоженным лицом.

— Подожди, мне нужно закончить это, прежде чем мы уйдем.

Сначала мы собрались вокруг Франца, держась за Кристена, которая пытался убежать. Франц раскрыл объятия, и большой синий щит поднялся из его рук и начал принимать форму волшебного круга. Четыре магических круга в форме щитов окружали Франца.

— Ух ты…

— Я впервые вижу это лично.

Смесь восхищения и удивления была направлена на Франца. Многие родственники никогда не видели, как вызывается Шуэтт или Шицуро. В этот момент я немного понимала о чувствах Лоиса и Аделы.

Магия в форме щита из рук Франца постепенно увеличивалась в размерах и начала покрывать все ночное небо. С края неба сверкал кусочек звездообразного света, словно разъедая магический узор. Постепенно размеры барьера становились все меньше и в конце концов исчез, словно его никогда и не было.

Границы щита исчезли.

— А теперь снова вызови Шицуро.

Я посмотрела на Франца и сказала это.

— Снова? Сейчас?

С любопытством спросил Франц, посмотрел на окружающих его людей и одобрительно кивнул.

— Я вижу, теперь я понимаю.

Франц снова открыл магический круг в форме щита. В отличие от волшебного барьера, который развернулся по всему Маркизату Веста, на этот раз он был небольшим, потому что был нацелен на определенных на людей.

Несколько маленьких огоньков в форме щита один за другим падали на людей, собравшихся вокруг Франца. Падший свет летел к нам и постепенно синие огоньки исчезали в наших телах. Он должен был распространить барьер Шицуро на каждого человека, а не на место. Эффект был хорошим, но время защиты было коротким, потому что это был барьер, который не использовался должным образом.

— Теперь, когда мы сделали это, мы в безопасности.

Мои слова изменили выражение лица моей семьи и родственников с беспокойства на облегчение. Именно тогда я почувствовала активное движение в саду.

— Это из-за ветра?

Казалось, вдалеке дул резкий ветер, но в тоже время это было совсем другое дело.

Что это?

Это было такое большое и шумное движение, что другие родственники могли это почувствовать.

— Они идут сюда!

Папа огляделся, ища, где он чувствовал движение. Тревога снова появилась на лицах всех.

— Откуда это? — спросила я.

Если бы я знала направление, мы могли бы убежать, но я слышала повсюду активное движение.

Глава 121

— Страшая сестра, это не похоже на человека.

Тихо сказал Франц голосом, который мог быть услышан только мной. Я почувствовала дрожь в его голосе. Мы с ним сразу почувствовали, где именно происходит это странное движение.

Как сказал Франц, это было не человеческое движение. Это даже не животное. Это…

Хруст!

— Аааа!!!

Стебли всевозможных растений торчат перед нами, как лозы. Виноградные лозы, появившиеся перед нашей группой, начали окружать нас, двигаясь так же живо, как змеи.

— Что это? Прочь!

Когда лоза растения коснулась лица Джении, она почувствовала отвращение. Вскоре ко мне тоже приблизилась лоза. Я вызвала Шуэтт и молниеносно отрубила стебли, которые приблизились ко мне. Затем все виноградные лозы повернулись ко мне. Как только я была готова сражаться всерьез, потому что думала, что она нападает на меня, виноградные лозы отступили.

Что это?

В этот момент сильный ветер пронесся мимо, ударив по телу. Ветер был таким сильным, что Лариэль, которая была в объятиях Марианн, чуть не улетела.

— Внезапно, что это за ветер?

Когда я наклонилась из-за ветра, перед нами с грохотом рухнул молодой человек. Вместо того чтобы упасть, он выскочил из сада и, казалось, потерял равновесие. И ветер прекратился.

— Хии… хиии…

Молодой человек быстро задышал, двигая плечами. Черные брюки и белая рубашка были покрыты листьями, как будто его несло ветром.

— Неужели он…

Я слышала, как родственники тихо перешептывались. Взъерошенные розовые волосы, повязка на глазу, которая была видима с затылка, рубашка в пятнах грязи, травы и листьев и учащенное дыхание.

Я подошла к молодому человеку, который все еще не мог встать. Почувствовав мое присутствие, он поднял голову и посмотрел на меня. Я столкнулась только с одним фиолетовым глазом. Очень красивым фиолетовым глазом…

— …ты в безопасности.

Астер с трудом поднялся и тут же обнял меня.

— Ты в безопасности.

Бормотание. Его дрожащий голос повторил то же самое. Родственники окружили меня и Астера.

Выражение лица моей матери говорило «О, боже мой», а Джения кивнула и ухмыльнулась.

Нет, это немного неловко.

Я хлопнула Астера по плечу и спине. Мне было неловко смотреть на Астера, который спустя три года так сильно вырос, а сейчас он к тому же меня обнимал.

— Отпусти меня на секунду. Расслабь руки!

Только тогда Астер выпустил меня из своих объятий, когда я заговорила. И все же обе руки крепко держали меня за плечи. Как будто он никогда меня не отпустит.

— Я думал, что сойду с ума, я думал, что ты умерла.

Лицо Астера, которое было такое взволнованное, заставило мое сердце затрепетать. Я уже видела такое лицо раньше. Три года назад его лицо, с повреждённым одним глазом и которое отказывалось меня отпускать, теперь оно выглядело точно также.

— … Я не мог войти, потому что чертов барьер не был сломан.

Голова Астер медленно опускалась и мягко коснулась моего плеча. Его руки, державшие меня за плечо, мало-помалу задрожали.

— Чертов Шицуро…

Я протянула руку и осторожно похлопала его по спине. Я в порядке. В этот момент мне было плевать на взгляды окружающих нас родственников.

— Господин Астер!

Затем из леса выскочила группа людей в черном. Ползя по земле, они были потными и задыхались с бледными лицами, как будто собирались умереть в любую секунду. Увидев траву и листья на их черной одежде, они, казались, прошли тем же путем, что и Астер.

— Ха… Ха… Это опасно. Вы не могли идти первым, это может быть опасно…

Кажется, у них была маленькая выносливость. Одно из них было знакомым лицом. Маленький, симпатичный на вид, но с придирчивыми волосами.

— Руит….

Когда я позвала его по имени, мужчина, который пытался отдышаться, весь умирающий, поднял глаза.

— Кайла, ты жива?

Астер уставился на Руита пугающими глазами, когда он заговорил, как будто это было делом небольшой важности. Заметив этот устрашающий взгляд, Руит изменил позу и поспешно стал вежливым.

— Я рад, что ты в безопасности, Кайла. О, я не знал, насколько сильно Господин Астер беспокоился о тебе.

Другие волшебники сзади собрались вокруг Руита и улыбнулись вместе для претенциозного вида.

— Какой шум вы подняли из-за безопасности Кайлы.

— Вы разрушили территорию вокруг Веста, чтобы уничтожить барьер.

Брови Астер нахмурились при словах большого волшебника. Они быстро стерли свои деловые улыбки и замолчали, говоря что-то только с формой губ. Возможно, это было «заткнись».

Кстати, я поняла, что землетрясение и гром, которые мои родственники почувствовали в течение недели, когда я потеряла сознание, могли быть действиями Астера. Он попытался разрушить барьер Шицуро вокруг Веста с помощью своей собственной маги.

Но Щицуро был абсолютным щитом, который даже Астер не мог сломать. Было удивительно, что этот факт был четко доказан как и в оригинале.

Кстати, мы не можем позволить себе оставаться здесь сейчас…

— Давайте сначала уйдем. Стражники заметят, что мы пропали.

Я посмотрела на волшебников башни, которые пришли с Астером, и сказала это. Нам нужно было как можно скорее убраться из особняка Веста.

— Что ты собираешь делать?

Но Астер посмотрел на меня с выражением полное недопонимания.

— Сейчас мы отстаем по количеству. Находиться здесь невыгодно.

В лесу было тихо, но я не спускала глаз со всех сторон на случай, если услышу какие-нибудь признаки людей.

— Так зачем это делать? Разве барьер Щицуро не был восстановлен как раз перед тем, как я пришел сюда?

Астер вздернула подбородок в сторону родственников. Да, это правильно. Франц защищает нас, снова вызвав Шицуро. Только людей собравшись в этом лесном саду…

— Теперь они не могут прикоснуться к вам.

При словах Астера лица родственников тоже посветлели, словно осознавая сказанное однин за другим.

— Тем более сейчас у нас есть маги из Волшебных Башен…

Астер указал на волшебников в черных мантиях, собравшихся позади него.

— Что ты делаешь? Ты должна немедленно вернуться свой дом.

Астер прямо сейчас говорил о контратаке. Я посмотрела на людей, способных сражаться помимо меня. Там было менее 60 человек, включая мою семью, родственников и прислуги. Среди них были старики и маленькие дети, такие как Лариэль.

Ты хочешь натравить этих людей на Аделу и Лоиса? Нет, это нереально. Единственными людьми, которые могли сражаться, были я, Франц и несколько взрослых членов семьи, но, включая моего отца, их было всего около трех. Там было довольно много молодых людей, в том числе Кристена, но они были только прекрасно воспитанными, элегантными аристократами, так что им повезло, что их отправили в заложники. На стороне Лоиса и Аделы были в основном те люди, которые хорошо владели мечом.

— Тогда, может быть, мы найдем безопасное место и заляжем на дно?

Франц имел в виду небольшую лужайку в лесном саду. Я задумалась. Ты хочешь, чтобы я дала деревянную палку людям, которые не умеют сражаться, не говоря уже о том, что у них нет нормального оружия? Но еще не факт, чтобы они смогли пользоваться этим самым оружием. Значит, только я, Франц и мой отец будут драться, а остальные должны эвакуироваться в безопасное место?

Волшебники будут сражаться по-другому, чем мы. Тогда мы трое — единственные, кто на самом деле будет находится на поле боя. И у нас нет никакого оружия.

— Просто скажи мне, я достану тебе оружие, которое тебе нужно.

Астер придвинул свою голову поближе ко мне, возможно, заметив мои проблемы. Внезапно его лицо приблизилось, и я немного отстранилась.

— Тогда мне нужна винтовка. Три длинных меча и…

Я еще раз посмотрела на лица своих родственников. Франц дал нам временную защиту, так что даже волосок с нашей головы не упадет, если они нападут на нас. Тогда незачем исключать возможность сражаться, верно? Я крикнула своим родственникам.

— С нами молодые люди. И если какая-либо из женщин уверена в себе в борьбе и хочет подать заявку, поднимите руку.

На мой крик все молодые люди вышли вперед, и среди женщин была Джения. Всего около двадцати трех.

— Я умею обращаться с винтовкой. Потому что раньше мы с отцом охотились на лисиц.

Сказала моя сестра с уверенным лицом. Это не было обнадеживающим, но я оценила это.

— Все, что тебе нужно сделать, это угрожать им. В любом случае, это для того, чтобы напугать их

— Я хорошо стреляю. Не волнуйся.

Старшая сестра проявила больше уверенности, чем ожидалось, но мужчины, которые вышли с ней, не были полны такого энтузиазма. Возможно, из-за того, что их вынудили этому, они выглядели соответственно. Кристен выглядел самым напуганным.

— Я действительно плохо разбираюсь в этом. Я даже не прикасался к винтовке, обычно сидел за столом и занимался.

Я похлопала Кристена по плечу.

— Джения примерно научит тебя обращаться с винтовкой. Не беспокойся об этом. Тебе не нужно стрелять в союзников.

— Я боюсь, что мне придется сражаться…

Кристен задрожал. Да, это было опасно, потому что они были новичками. Какой бы ни была защита Франца, будет сложно, если союзники будут стрелять друг в друга.

— Астер, ты пытаешься использовать навык, который показал мне три года назад?

Я посмотрела в фиолетовый глаз Астера и сказала. Он сразу понял, о чем я говорю и в чем была моя цель, без дальнейших объяснений. Астер кивнул и мягко улыбнулся.

— Я могу дать Кайле все, что она захочет.

В тот момент я подумала, что мне повезло, что Астер сейчас со мной. Нет, потому, что это так удобно. Это удобно. Это полезно. Поэтому. Не могу поверить, что я полагаюсь на Астера. Из-за этого я чувствую облегчение? Это абсурд?

— Дай мне винтовок, как можно больше, насколько сможешь. И как можно больше пуленепробиваемых костюмов, учитывая количество присутствующих здесь людей.

Пуленепробиваемые костюмы были разработаны для подготовки на случай, если мы случайно подстрелим друг друга. Астер молча кивнул, слушая меня. Казалось, он запоминал все, даже если не делал пометок.

— Франц, тебе нравится меч? Или тебе нравится винтовка?

— Я? Мне удобнее обращаться с мечом.

Франц держал меч с детства, поэтому он думал, что это удобнее, чем винтовка. Ну, Франц был владельцем Шуэтт до тех пор, пока ему исполнилось 15 лет.

— Ты это слышал? Длинный меч, пожалуйста.

Я подала знак Астеру. Он просто улыбнулся, как будто понял. Астер поднял руку и вызвал черную сферу на месте. Появление подозрительной магии вызвало настороженность на лицах родственников. Астер сунул руку в черную сферу.

— Это, это… это все?

Когда он вынул руку из сферы, пуленепробиваемые костюмы появились пачками. Несколько штук пуленепробиваемой одежды упало на землю. Астер снова сунул руку в сферу и на этот раз вытащил несколько винтовок. Франц подошел ко мне и прошептал:

— Что, черт возьми, находится в этой черной дыре?

По мере того, как черная сфера Астера, вынимающего вещи, становилась все больше, люди вокруг него, казалось, чувствовали все больший и больший страх. Было понятно, что внезапно появилось подозрительное отношение к черному пространству. Астер улыбнулся Францу, независимо от того, понимал он чувства людей или нет.

— Я взял его из оружейной комнаты дома моей жены, шурин.

Пальцы Астера указывали на мой дом, особняк Веста.

— Кто твой шурин и где дом твоей жены?

Сердито крикнул Франц. Затем Астер начал приближаться к Францу.

Франц, который нарочно передернул плечами, слегка отступил назад. Франц испытывал отвращение к Астеру, даже если первоначальные оригинальные настройки не были активированы.

— Ты младший брат Кайлы, так значит ты мой шурин.

О чем он говорит? Однако я наполовину хотела опровергнуть это и наполовину хотел дать Астеру надежду. Даже если я буду вести себя здесь как Франц, это только добавит радости Астеру.

Но Франц, не подозревая о склонностях Астера, задрожал, подбежал к Марианн и спрятался за ней. Глупо, чем больше ты так говоришь, тем веселее Астеру…

— Я тебе не шурин, я не принимаю тебя! Я помню все, что ты сделал три года назад!

Воскликнул Франц, дрожа. Тем не менее он так и не вышел из-за спины Марианн.

— Франц, что с тобой не так, перед тобой же Его Высочество?

Марианн отругала Франца за шум.

— Папа, у тебя все в порядке?

Невинно спросила Лариэль, которая была в объятиях Марианн.

— Не обманывайся! Он не тот парень, кем он притворяется! Как бесстыдно!

Но никто не согласился с Францем.

— Франц, что ты делаешь с Наследным Принцем?

В конце концов, мой отец строго накричал на него. Франц не мог выйти из-за спины Марианн уже из-за слов отца.

— Ну же, шурин. Я хочу быть поближе к своему шурину…

Выражение лица Астера стало жалким, как будто он был подавлен. Конечно, как сказал Франц, все это притворство. Но все родственники смотрели на Астера с сочувствующим выражением лица.

— О, боже…

— Бедняжка, она вырос одиноким…

И все уставились на Франца.

— Франц, извинись перед Принцем.

В это время Астер достал из сферы длинный меч и протянул его Францу. Конечно… Он вынул меч и сам взялся за рукоять. Он был полностью нацелен на Франца.

— Что ты делаешь, шурин? Давай, возьми его.

Глава 122

Чем больше Астер улыбался, тем более кривилось лицо Франца. Неужели активировались первоначальные настройки оригинала для Астера? Мне стало очень плохо, когда я подумала об этом. Я не знаю, почему.

— Прекрати это. Разве сейчас время для шуток?

Я остановила Астера, пытавшегося запугать Франца, взяла меч из его руки и осторожно отдала его Францу. Затем Астер последовал за мной, раздавая винтовки родственникам.

— Почему ты дуешься? Кайла, ты в плохом настроении?

— Кто дуется?

— Ты сейчас злишься.

— Сейчас не время шутки шутить.

— Нет, Кайла.

Астер схватил меня за плечо и развернул мое тело перед собой. Казалось, он мучился над тем, о чем думал.

— …Ревнуешь?

— Что?

Слова Астера меня сильно разозлили.

— Почему я ревную?

Астер наклонил голову в ответ на мою реакцию.

— Странно, духи показывают ревность…

— Хватит, перестань нести чушь и достань больше оружия из оружейной.

— Холодная Кайла.

Не обращая внимания на Астера, который опустил голову, как будто был подавлен, я зарядила винтовку патронами.

— Кайла, разве меч не твоя специальность?

Спросил Астер, посмотрев на мою винтовку.

— Теперь, когда Шуэтт не работает на них, я оставлю основные атаки волшебникам. Мы только припугнем их.

Я не беспокоюсь об атаках, потому что есть волшебники, но там все еще было много людей. Поэтому я решила взять винтовку. Это очень плохо. Я могла бы справиться со всеми, если бы Шуэтт действовал.

— Это не похоже на Кайлу.

У Астера было кислое выражение лица.

— Непохоже? Что ты имеешь в виду?

— Разве Кайла не достаточно уверена в себе, чтобы справиться с ними без Шуэтт?

Когда он спросил с улыбкой на лице, я почувствовала нечто странное. Я чувствовала, что чего-то не хватает. Тем временем я извлекала пользу из Шуэтт, но сама очень усердно тренировалась. Насколько я отточила свои навыки, чтобы не зависеть от характеристик, которые Шуэтт автоматически повышал?

Так что я смогла уверенно ответить.

— Нет, я намного сильнее их.

Губы Астер приподнялись, возможно, он был доволен моим ответом.

— Вот почему я влюблен в тебя.

Астер протянул мне длинный меч в одной руке. В отличие от подобного с Францем, он аккуратно протянул мне меч в ножнах.

— Даже если на них не действует Шуэтт, это точно подействует.

Я взяла у Астера меч и внимательно осмотрела его. Интересно, это волшебный меч или нет? Я смогу атаковать их с этим мечом, даже если на них не действует Шуэтт?

— Это волшебный меч?

Спросила я, вытаскивая его из ножен. Заточенный клинок отражался в лунном свете и сверкал.

— Нет, это обычный меч.

Астер посмотрел на меня сверху вниз с нежной улыбкой.

— Единственное, что не действует на них, — это Шуэтт.

Шуэтт действительно на них не действовал. Что это значит?

— Как ты думаешь, у них есть способ остановить Шуэтт?

— Верно.

Астер с улыбкой кивнул.

— И как же они могут остановить Шуэтт?

Астер ткнул пальцем на себя.

— Я нахожусь здесь.

— Ты?

— На меня нельзя напасть с Шуэтт. Так почему же?

Астер задавал вопросы вместо ответов, как будто играл со мной в двадцать вопросов. (1)

— Подумай об этом.

Ты не можешь просто сказать мне? Это было неприятно, но я подумала, а почему атака Шуэтт не сработала на Астера.

Ответ был один.

Он потомок Короля Духов.

Задолго до распада Царства Духов Король Духов даровал два сокровища моим предкам, которые являлись главами моей семьи.

Шуэтт и Шицуро. Они были духовными щитом и мечом. Король Духов не хотел, чтобы эти сокровища представляли угрозу для его потомков. Поэтому он наложил ограничение на Шуэтт. Он не мог причинить вред потомкам Короля Духов.

— Те, кто получают силу Короля Духов, дают обещание крови на его защиту. Это обещание будет продолжаться до того дня, пока кровь Веста не иссякнет, и в качестве обета они клянутся в вечной верности Королю Духов.

Необходимо было присягать на верность Королю Духов, когда человек завладевал Шуэтт или Шицуро. Но какое это имеет отношение к тому, что Адела и Лоис смогли остановить атаку Шуэтт сейчас? Был только один потомок Короля духов, Астер.

В тот момент, когда я задумчиво наклонила голову, Франц прокричал нам

— Нас нашли, сестра!

Взгляды родственников в пуленепробиваемых костюмах и вооруженных до зубов повернулись к Францу. Группа факелов из-за спины Франца медленно приближалась к нам.

— Все, идите сюда! Франц, давай, ставь барьер.

По моему указанию он создал отдельный небольшой барьер, где находились старики, женщины и дети. Их окружала прямоугольная преграда.

— Не выходит от туда!

Я крикнула родственникам внутри барьера и вытащила меч, который получила от Астера. Астер подошел ко мне и тихо прошептал:

— Тебе лучше держать Шуэтт открытым.

Шуэтт? После слов Астера, я немедленно вызвала духовный меч. Длинный меч, который дал мне Астер в одной руке и Шуэтт в другой.

«Ты хочешь, чтобы я использовала обе руки?» — прошептала я Астеру, на мгновение смутившись с двумя мечами в обеих руках.

— Кайла никогда не умела правильно пользоваться Шуэтт.

— Что ты имешь в виду? Не ходи вокруг да около и скажи мне прямо.

Нетерпеливо сказала я.

— Подумай о том, как ты в первый раз использовала Шуэтт. Шуэтт можно превратить во что угодно, что захочет владелец.

В первый раз, когда я использовала Шуэтт. Пять лет назад, в тот день, когда я впервые встретила Астера на станции Берг, когда появился Кровавый Демон. В то время я думала о монстре, на которого не стоит нападать с острым мечом, потому что его кровь — это сильная кислота.

— О, как бы я хотела, чтобы это был деревянный меч.

Затем Шуэтт изменил свою форму. Однако за два года форма не менялась, оставаясь такой же, как бы я не хотела это изменить… Только после того, как я стала Мастером, форма Шуэтт вернулась в свое первоначальное состояние.

— Подумай об этом, Кайла. Какую форму ты бы хотела иметь сейчас?

Я видела, как держала Шуэтт в одной руке. Затем из кустов появились Адела и Лоис с факелами. За ним последовали другие родственники и знакомые люди. Около 30 человек. Когда они нашли нас, они, казалось, были сбиты с толку.

— Вам удалось выбраться из тюрьмы.

— Кристен, ты предала нас.

Когда Лоис посмотрел на Кристена, Кристен посмотрела на нас, потом снова туда и в конце концов разрыдался.

— Ты снова вызвала Шуэтт, Кайла. Ты же знаешь, что Шуэтт все равно на нас не действует. И все же ты еще пытаешься?

В улыбке Аделы была смесь сарказма. Я снова посмотрела на Шуэтт в одной руке.

Были времена, когда Шуэтт превращался в деревянный меч или небольшой кинжал. Но что еще я могу сделать? Честно говоря, это было бесполезно, держать в руке громоздкий Шуэтт, когда я не могла им владеть.

Это обременительно, когда не одна из мои рук не свободна. Как только я так подумала, Шуэтт в моей руке изменил свой внешний вид, загораясь синим светом. Двигаясь как змея, он обернулся вокруг моего запястья и начал кружиться и обматывать его.

Это… браслет?

Шуэтт, изменивший свою форму, превратился в браслет и был аккуратно обернут вокруг моего запястья. Одна рука теперь свободна. И все же Шуэтт все еще открыт.

В конце концов, можно было сказать, что все физические способности, такие как физическая сила, мышечная сила, сила захвата и рефлексы, были резко усилены. Но я была с обычным мечом в руке, а не с Шуэтт.

— Ты используешь уловки, Кайла.

В отличие от ее сладкого голоса, Адела направила на меня острие меча.

— Смогла бы ты стать Генерал-Командиром без Шуэтт? Смогла ли бы быстро получить повышение по службе?

Я не ответила. Адела была права. Без Шуэтт меня бы так быстро не повысили в Рыцарях-Хранителях.

— Ты ничего не можешь сделать без Шуэтт.

Но это неправда.

— Мне жаль, что я только сейчас заметила, что у нас были разногласия с тобой. Как глава семьи, я понимаю, что ты чувствуешь.

Я сказала Аделе то, что хотела ей сказать, с предельной вежливостью.

— Не будь лицемеркой. Потому что это отвратительно.

Непринятие этого — выбор Аделы. Я наблюдала за Аделой, которая становилась все более бдительной во всем. Позади нее был Лоис, прикрывавший ее мечом.

— Ты стала главой семьи, потому что завладела сокровищем семьи. Ты смотрела на нас сверху вниз, как будто была королевой.

Милая манера Аделы говорить становилось немного напряженной.

— Адела, я никогда этого не делала.

— Для тебя это такая естественная сила, что ты не воспринимаешь ее какой-то ценностью.

Это было решение, которое я приняла, чтобы защитить семью. А полномочия главы семьи по принятию решений уже давно переданы по наследству. Так было с моим отцом и другими главами до нас. Воля главы семьи является абсолютной. Глава, принимающий решения, — это человек, который говорит вам, что нужно делать, когда происходят важные события. Вы можете уйти, если вам это не нравится, но вы лишитесь защиты Шицуро. В первый день, когда я созвала своих родственников, я не забыла это сказать.

Но теперь они отрицаю меня как главу семьи. Именно они предали семью и встали на сторону Императрицы в важный момент, который определит будущее всех Веста. Не говоря уже о том, что они пытались убить меня и других родственников. Я вытянула длинный меч и направился точно в шею Аделы.

— Ты думаешь, мне просто повезло быть Мастером Шуэтт?

Адела заняла оборонительную позицию против моей атаки. Меч в ее руке все еще был подозрительным, сделанным из неизвестного мне материала. Белый, светлый, не деревянный и не каменный. Не только у Аделы, но и у Лоиса, и их группы мечи были сделаны из одного неизвестного мне материала.

В этот момент одна мысль быстро пришла мне в голову. Почему способность Шуэтт не работает. Может быть, это из-за этого. Причина, по которой Адела и Лоис, которые не умеют пользоваться магией и отстают от меня в навыках фехтования, могут внезапно остановить Шуэтт. Казалось, секрет этого заключался в мече.

Я без колебаний первой побежала к Аделе. Лоис выскочил из-за ее спины, которая стояла в оборонительной позиции.

Вжух!

Я увернулась от клинка, которым размахивал Лоис, и разрубила его меч, который он держал в руке.

Хруст!

Меч был сломан, возможно, он не состоял полностью из металла. На этот раз Адела первой побежала на меня.

— Хаааа!

Я отбила меч Аделы и загнал их в угол.

— Поддержка, поддержка!

Когда я защищалась, ко мне сразу же подбежала группа, которая была с ними. Но все было напрасно.

Резь!

Я разрубила все мечи, которые они держали, в полной мере используя физические способности, которые усилил Шуэтт. Адела, которая пыталась напасть на меня с обломком сломанного меча, подбежала. Лезвие меча в моей руке разрезало воротник ее форменной куртки. В одно мгновение форма Рыцарей-Хранителей, которую носила Адела, немного сдвинулась в сторону, что-то странное привлекло мое внимание.

Белый бусины? Камни? Я увидела жилет, который состоял из кусочков материала, которые очень походили на материал, из которого был сделан меч.

Моя интуиция не подвела меня.

Причина, по которой Шуэтт не сработал, была из-за того, что они носили под одеждой и из-за меча, что они держали в руке. Поэтому мне нужно избавиться от всего этого.

— Тц.

Когда меч стал бесполезен, Лоис с серьезным выражением лица вытащил из-за пазухи небольшой пистолет и быстро выстрелил меня. Это было мгновение, но я всего лишь смотрела, стоя. В этот момент синий барьер в форме щита образовался и заблокировал пулю.

В этот момент на лицах Лоиса, Аделы и толпы, следовавшей за ними, появилось изумление.

— Барьер?

Чувствуя опасность, барьер Щицуро продолжал вращаться вокруг меня, в форме щита.

— Барьер Щицуро, окружающий особняк, был снят.

На лицах наших людей отразилось облегчение, когда было подтверждено, что барьер Щицуро работал должным образом. Теперь я уверена, что не проиграю, даже если буду сражаться.

(1) Такая игра действительно существует.

Глава 123

— Мы единственные, кто защищен, в отличие от вас.

Их лица постепенно исказились, когда они неторопливо улыбались, глядя на Аделу и Лоиса.

— Пожалуйста, избавьтесь от всех этих белых вещей, которые они прячут под одеждой, даже от мечей!

Пока я кричала волшебникам, большой волшебник-мужчина выскочил и бросил в них небольшие клубки нитей. Крючки на конце нескольких клубков ниток притягивал их мечи, как магниты. В то же время пуговицы на верхней части одежды были разорваны, обнажив все жилеты из белых бусин. Как будто они были пуленепробиваемыми, они тщательно спрятали их под одеждой.

Из чего, черт возьми, это сделано? Из чего была сделана эта штука, которая помешала атаке Шуэтт? В тот момент, когда я почувствовала странное чувство, брошенные волшебником крючки сдвинулись сами по себе. И, наконец, к жилетам, которые были на них надеты, доходили многочисленные крючки.

— Эта леска, которую нельзя разрезать!

Мужчина рядом с Лоисом взмахнул мечом, чтобы перерезать нить, но не смог. Это было незадолго до того, как белые кусочки, из которых состояли жилеты, были оторваны со звуком глухого удара.

Крючки подобрали неопознанные жилеты и мечи с тел всех, кто нас окружал, включая Аделу и Лоиса. Волшебник выбросил все, что он снял с людей туда, где мы стояли. Неопознанные вещи громоздились на земле. Не имея возможности больше использовать оружие, они вытащили из рук небольшие пистолеты и направили их всех на нас.

— Не стреляйте! Их все равно защищает барьер.

Адела кричала на людей со своей стороны, но они не слушали. Несколько пуль со звуком полетели в нас. В это время Руит из Волшебной Башни Берг, выступил вперед. Один взмах руки остановил пули, летящие в нас в воздухе. Руит повернул запястье в воздухе, и пули, летевшие в нас, изменили направление.

— Давайте, бегите!

Только тогда Лоис, который понял ситуацию, крикнул Аделе и ее компании. Но магия Руита была быстрее. Пули полетели в их сторону.

— Адела!

Лоис развернулся и подбежал к Аделе. Но пуля проникла в ее тело быстрее.

— Ах!

Изо рта Аделы хлынула кровь. Ярко-красная кровь текла из ее живота и пропитывала униформу Рыцарей-Ханителей. Лоис обнял Аделу, которая была ранена и упала в обморок.

— Адела, очнись! Нет, Адела!

Глаза Лоиса наполнились слезами. Они, двоюродные брат и сестра, выросшие вместе с детства, были особенными друг для друга. Они были похоже на близнецов.

— Это несправедливо. Это… это нечестно.

Только слова о несправедливости текли из уст Аделы, из которых постоянно капала кровь.

— Нет, Адела. Не умирай, не умирай.

Шея Аделы повисла объятиях Лоиса.

— Ааа!!!

Послышался разъяренный голос Лоиса. Уставившись на меня так, словно убивая, Лоис тут же наставил на меня пистолет. В это мгновение я пристально посмотрела на Лоиса и обнаружила, что Астер создает фиолетовое пламя.

Не делай этого.

В этот момент я шагнула вперед, сама того не осознавая. Я не могла понять, почему я сделала этот выбор. Но это нельзя было остановить.

Как только Астер щелкнул пальцем и зажег фиолетовое пламя, мое тело побежало к Лоису и Аделе. На мгновение я увидела, как в глазах Астер появилась гнев и тревога. Однако у меня не было выбора, кроме как бежать изо всех сил. Я подбежала к Лоису, схватила пистолет, который он держал, бросила его на землю и отшвырнула ногой.

Вскоре пурпурное пламя Астер выросло и ударило по телам Лоиса и упавшей Аделы.

Бах!

С ревом барьер Шицуро распространился передо мной, блокируя атаку Астера.

— Зачем, Кайла?

Голос Астера, наполненный гневом, прозвучал поздно.

— Это наше семейное дело. Решение об их судьбе также принимает семья!

— Они пытались убить тебя. Я не могу простить их.

Было видно, как сердитый фиолетовый глаза Астера холодеет.

— Пожалуйста, не убивай их сейчас.

Я повернула голову туда, где был Руит.

— Руит, пожалуйста. Вылечи Аделу, чтобы она не умерла!

— Хм? Я?

Когда на него указали, Руит закатил глаза и прочел выражение лица Астера.

— Пожалуйста, Руит…

— Эм… что мне делать?

Руит, который чередовал меня с Астером, в конце концов закрыл глаза.

— Ээээ, я не знаю!

Свет выскользнул из рук Руита, когда он подбежал к упавшей Аделе.

— Адела… Адела!

Лоис задрожал и схватил Аделу за руку, почти теряя самообладание. Когда свет от руки Руита упал на рану Аделы, стало видно, как постепенно уходит бледный, холодный цвет лица.

Руит обладал способностью исцелять. Он был не так хорош, как маг-целитель Стефан, но он был способен оказать первую помощь. Однако это только избавило Аделу от смертельной опасности, но все еще требовалось полноценное лечение.

— Кхе, кхе!

Адела снова сплюнула кровь, но, в отличие от прежнего, выглядела она неплохо.

— Сейчас все более менее в порядке. Сейчас лучше обратиться к магическому терапевту или врачу… Ой!

Глаза Руита, разговаривавшего со мной, были так испуганы, что устремились на землю. Когда я подняла глаза, мой взгляд встретился с Астером, который смотрел на нас сверху вниз.

Фиолетовый глаз холодно глядел на меня. Даже глядя в этот глаз, я защищала Аделу и Лоиса от нападения Астера. Воздух был холодным.

Но даже в этом случае я не жалела об этом. Я бы сделала тот же выбор, даже если бы время пошло вспять.

***

Когда Адела и Лоис, которые всегда были на передовой, были побеждены, те, кто следовали за ними, покорно сдались нам. С помощью волшебников и щита Шицуро мы смогли легко отбить особняк. Наша сторона сильно уступала по количеству людей, но на то, чтобы победить их все, потребовалось меньше двух часов.

В конце концов, родственники и слуги, которые предали семью, а также посторонние из Шуманикс и Демирофф были заперты в подземелье. Астер даже не взглянул на меня, пока все не уладилось. Он, должно быть, очень злится.

Разбираясь в ситуации, я также отвлеклась и не могла нормально общаться с ним. Нам нужно вернуть особняк, и нужно выяснить статус семей Шуманикс и Демирофф. Мы должны посадить всех предателей, которых поймали. Когда я закончу с этим, только тогда мы сможем поговорить. Именно так я для себя решила.

После того, как работа в какой-то степени была завершена, на этот раз Астера нигде не было. Я почувствовала себя немного неловко, когда обыскала весь особняк и не нашла его. Он вообще ушел из Маркизата Веста? Потом я встретила Руита и волшебников, которые собирали хлеб с кухни.

— Вы знаете, где Астер?

Делая вид, что не замечаю волшебников, которые торопливо прячут за собой хлеб, в ожидании ответа, Руит заколебался и выглянул в окно.

— Принц сказал… Он сейчас хочет побыть на улице. Он был в садовом лесу раньше.

После слов Руита, мужчина-волшебник рядом с ним поспешно ударил его по затылку.

— Почему ты так говоришь, Его Высочество сказал, что хочет побыть один!

— Ты веришь в это?

Руит взглянул на большого мужчину-волшебника.

— Иди туда, где мы сражались раньше.

Я покинула особняк, молча поклонившись Руиту и волшебникам. Здание особняка уже защищал Франц с помощью Шицуро. Но подземелья, в которых люди оказались в ловушке, были исключением.

Я тихо двинулась в садовый лес, где мы впервые вышли из подземелья. Тысячи крошечных огоньков мерцали в черной темноте. Как бесчисленные звезды в ночном небе.

Астер сидел молча с закрытми глазами у большого дерева в садовом лесу, где танцевали светлячки. Я осторожно приблизилась к нему. Он спит? Как только я подошла и наклонилась, чтобы посмотреть, спит ли он, Астер протянул руку и схватил меня за запястье. В одно мгновение, привлеченная его руками, я оказалась в объятиях Астера.

Как и ожидалось, он не спал.

Астер все еще закрывал глаза и не разжимал руки, держащие меня.

— Отпусти меня, я знаю, что ты не спишь.

Я ударила его кулаком в живот, и он осторожно открыл глаз.

— Это больно.

— Конечно, я ударила тебя.

— Здесь больно.

Астер указал на левую часть груди. Это было не там, куда я ударила.

— Там… Почему?

— Когда я думал, что ты умерла, мне было так больно здесь.

Прекрасный профиль Астера, безучастно смотрящей вперед, на мгновение заставил мое сердце забиться сильнее. Он всегда был красив, но я не знаю, почему сейчас он выглядит еще прекраснее. Я силой разжала руки Астера от себя и отодвинулась от его тела. Перед Астером лежали остатки сломанных мечей и жилетов, которые раньше были у Лоиса и Аделы.

Я подобрала обломок сломанного белого меча. Вес был довольно легким.

— Я давно хотела задать тебе вопрос. Что это, черт возьми, такое?

— Останки.

— Что?

— Это человеческая кость.

Не осознавая этого, я уронила белый кусок, который держал в руке. От кончика пальца, который его коснулся, поднимались мурашки по коже.

— Они создали оружие… из человеческих костей?..

Я снова повернулась к белым обломкам. Именно тогда, когда он сказал «человеческая кость», это действительно начало выглядеть так. Все, включая форму и размер. Меч, который они держали в руках, должно быть, был сделан путем размалывания бедренной кости.

Тьфу! Мое тело дрожало от озноба, не осознавая этого.

— Когда я был в районе Алик, все гробницы были выкопаны, я не понимал почему.

Астер с серьезным выражением лица открыл рот, глядя на груду обломков костей.

— Шуэтт не мог прикоснуться к потомкам Короля Духов, поэтому они использовали их останки.

Вот почему это не сработало, когда я замахнулась на них Шуэтт. Это было похоже на то, как когда я пыталась атаковать Шуэтт Астера. Копаться в могилах мертвых, чтобы воспользоваться лазейкой Шуэтт. Упорство Императрицы казалось пугающим.

— Может быть, они долго готовились к этому. Чтобы противостоять Шицуро и Шуэтт…

— Почему они должны были заходить так далеко.

— Потому что они хотят монополизировать абсолютную власть. Должно быть, они хотели привлечь твоих брата и сестру и тем самым завладеть Шуэтт и Шицуро. Ведя их как марионеток.

После слова «марионетка», я вспомнила Аделу и Лоиса. Голос Аделы, который бормотал о несправедливости даже, когда она задыхалась, когда она была близка к смерти, не был забыт.

Вжух!

Астер щелкнул пальцем, и груда белых костей, сложенных перед нами, загорелась. Горящие фрагменты костей медленно начали чернеть.

Глава 124 - Контратака (1)

22. Контратака

Увидев остатки горящей груды костей, мне внезапно пришла мысль. Какова цель Астера?

— Чего ты хочешь?

Я честно спросила то, что меня интересует. Духи все равно расскажут ему то, что у меня на сердце, но если я сама спрошу об этом, это будет другое.

Но Астер уставился на меня.

— Все, чего я хочу, — это ты.

Затем он приблизился ко мне вплотную и сел рядом. Бессмысленно было держать дистанцию.

— Мне больше ничего не нужно.

Фиолетовый глаз Астер казался более блестящим в свете ярких светлячков.

— Разве ты не хотел быть Императором?

Я читала оригинальную работу, и знала его истинные намерения, но мне все равно хотелось спросить это.

— Я читала газету. Там говорилось о честолюбии Пятого Принца… ты сказал, что хочешь стать Императором.

Это было напечатано в газете, так что было не удивительно, что я знала об этом, тем более Астер знал, что ябыла не из этого мира. Как бы то не было — становление Астера Императором — это история из оригинального сюжета.

— Как и ожидалось, то, что я стал Императором говориться и в той сказке.

— Хм?

Удивленная, я посмотрела на лицо Астера. Похоже, что духи, знающие о том, что я думала про себя, снова рассказали все Астеру.

— Верно, в оригинале… все так и было.

И это стало удивительным витком сюжета. Он даже не заботился о стране, что я невольно задавалась вопросом, почему он хотел стать Императором.

— Стать Императором — это мой последний долг перед ними.

Глаза Астер взглянули на горящую груду костей и снова обратились ко мне.

— После этого мне все равно, пойдет эта страна ко дну или нет.

Посмотри на него, этого парня нельзя испортить еще больше! Как и ожидалось, грядет большая катастрофа. Кончики пальцев Астера коснулись моего лица, застывшего от сильного беспокойства. В этот момент вся неопознанная тревога исчезла, как будто растаял снег.

— Все, что мне нужно, — это ты.

Фиолетовый глаз мерцал, будто светлячок. Это из-за атмосферы? Однако я не хотела, чтобы Астер не приближался ближе. В тот момент, когда губы Астера коснулись моих губ, я вспомнила о своих родственниках, все еще находящихся в плену. Граф Шуманикс, материнский дом, и герцог Демирофф, зять.

— Я не могу дать тебе ни единого шанса!

Я повернула голову, прикрывая губы Астера рукой. Но, убрав мою руку, Астер схватил меня за лицо и заставил снова посмотреть на него.

— Я думал, что Кайла умерла. Я действительно чуть не сошел с ума.

Значит, ты просишь меня не избегать тебя. Он выглядел так, словно вот-вот заплачет.

Увы, больше я ничего не могу сказать. Даже если ты плачешь с таким лицом, честно говоря, это обман. Когда лицо Астера снова приблизилось, мои веки сомкнулись. Мягкое и теплое прикосновение нежно коснулось моих губ. Мне было хорошо от тепла, с которым я столкнулась, поэтому я хотела оставаться неподвижной, как сейчас.

Но время шло, и сила, которая сжимала мои губы, начала усиливаться. О, это не так уж плохо, не так ли? В этот момент губы Астера слегка приоткрылись, и мягкое, горячее прикосновение слегка увлажнило губы. Нет, он попытался просунуть язык между губ.

Хлоп!

— Ой!

Я даже не сильно его ударила, но Астер схватился за одну щеку и поднял большой шум.

— Слишком жестоко, Кайла.

— Я не могу ослабить бдительность!

— Так не ослабляй бдительность. Но это уже слишком.

— Так зачем ты язык… Я ухожу сейчас же!

— Ты развлеклась, а теперь решаешься бросить меня?

Астер выглядел ужасно обиженным, и его глаза блестели.

— Так и есть.

Только тогда Астер заткнулся и замолчал, собрав все свое терпение, чтобы сказать хоть слово.

— Я грешник, раз влюбился в такого жестокого человека!

Я направилась домой, оставив Астера, болтающего сзади чепуху. Затем он просто молча подошел ко мне.

— О, вы здесь?

Но лица людей, ожидавших дома, были странными.

— Ну, мы собираемся сделать перерыв. Не могли бы вы показать комнаты?

Волшебники, которые обычно собирались рядом с Астером и следовали за ним, как карп за кормом, поспешили к Альто. Мои родители тоже суетились, не глядя мне в глаза.

— Мы устали, так что нам лучше отдохнуть.

— Я должна… уложить Лариэль спать, так что я пойду сейчас.

Марианн поспешила в комнату с Лариэль, которая задремала, играя с игрушкой.

Мои родители, Марианн, родственники и волшебники — все были странными. Затем Джения, коварно улыбнувшись, подошла ко мне и Астеру.

— Это ясно, что вы двое проводите больше времени вместе, но вы пришли раньше, чем я думала.

Ухмыляющееся лицо Джении было каким-то подозрительным.

— Что? Что не так?

Мне было неловко видеть, как люди вокруг пытаются услышать ответ, поэтому я спросила Джению.

— Ну, что может быть между двумя молодыми парнем и девушкой.

Ха-ха-ха, я наконец-то поняла, что происходит в ответ на улыбающуюся реакцию Джении.

— Кайла, я думаю, что сейчас наши отношения стали известны публике.

Прошептал Астер. Франц подошел ко мне, чтобы выразить свое недовольство сложившейся ситуацией.

- Вы были на улице только потому, что разговаривали? Ты же не сделал ничего неприемливого по отношению к ней?

Тем не менее Франц не забывал пялиться на Астера так, словно собирался раздавить его на месте.

- Нет, шурин. Произошло недопонимание. Я бы предпочел, чтобы она подчиняла меня, нежели делать это самому, но даже так, сестра моего шурина этого не сделала.

— Кто тебе шурин? Я никогда не признаю тебя!

— Ты выглядишь совсем как Кайла. Такой милый.

Астер улыбнулся Францу сверху вниз с безразличным лицом. Вздрогнув, Франц попятился, возможно, еще больше напуганный его улыбающимся лицом.

— Эй, ну и что, что ты высокий? Не смотри с высока!

Франц был взбешен тем, что Астер продолжал смотреть на него сверху вниз.

— Шурин… нет ничего постыдного в том, чтобы быть невысоким.

— Я не маленького роста, а среднего!

Я не могу это слушать.

— Уже поздно. Прекрати шуметь, Франц. Ты тоже иди.

Я чередовала Астера и Франца. Франц начинал злиться в одностороннем порядке, но он все равно должен был это прекратить.

— У меня нет комнаты.

Астер посмотрел на меня сверху вниз и пожал плечами.

— Я хочу отдохнуть, но я не знаю, где это сделать, Кайла.

Я сразу же нашла Альто, который выделял комнаты волшебникам. Однако Альто нельзя было перехватить так, как он пошел с волшебниками.

— Для тебя есть место в…

В какой комнате его следует распределить? Какая комната для гостей осталась? Даже комнаты, предоставленные родственникам, были довольно странно распределены, да и наличие свободных мест было немного трудно определить. Затем лицо Астера приблизилось ко мне. Он наклонил голову набок и посмотрел мне в лицо.

— Я могу спать в комнате Кайлы.

— Что?

Почему это всех так заинтересовало?

— Да, комната Кайлы была бы неплохой. Потому что вы двое хотите провести время наедине.

Сестра Джения хихикнула. Я долго смотрела на Джению, но ей было все равно.

— Не говори глупостей!

Франц встал между мной и Астером.

— Пойдем в мою комнату!

Что?

Франц с любопытством указал Астеру на комнату, в которой он жил до женитьбы на Марианн.

— Почему бы ему не спать в моей комнате?

Брови Астер нахмурились при внезапном предложении Франца.

— Исключено.

Но Франц торжествующе улыбнулся. Даже не представляя, как невероятно было то, что он говорил.

— Нет, ты можешь прокрасться в комнату моей сестры, как бездомная кошка, так что я буду присматривать за тобой. Ты можешь разделить со мной комнату и кровать!

Нет, нет, нет, нет, нет!

— Запрещаю!

Я немедленно отклонила просьбу Франца.

— Сестра, он может пробраться в твою спальню!

Франц закричал во весь голос. По этой причине глаза слуг, которые все еще находились в холле, обратились к нам.

— Если нет, то значит нет!

Ты потерял свою девственность с ним в оригинале. Сейчас, конечно, Астер совсем не интересуется Францем, но тем не менее он его ненавидел. Как вы можете использовать одну и ту же комнату, когда вы были в подобных отношения в оригинальном произведении?

Ни за что! Нет!

— Я действительно могу проникнуть внутрь, как сказал твой брат?

Прошептала Астер мне на ухо. С низким голосом, который звучал будто из пещеры.

— Если ты сделаешь это, то твоя нижняя часть тела перестанет функционировать.

Нерешительно, Астер немедленно отступил от меня.

— Ты не можешь этого сделать. Шурин, не сможешь ли ты показать мне дорогу?

Астер улыбнулся, глядя на Франца.

— Не называй меня шурином!

Тем не менее, Франц взял на себя руководство Астером. Я тут же схватила Франца за плечо.

— Просто покажи ему дорогу, а после немедленно вернись в комнату, где находятся Марианн и Лариэль. Ты собираешься позволить Марианн одной позаботиться о Лариэль?

Для Франца существование Марианн и Лариэль было абсолютным приоритетом. Таким образом, проблема была немедленно решена упоминанием Марианны и Лариэль. Младший брат мягко кивнул и посмотрел на Астера.

— Я покажу тебе комнату, пойдем.

Я вздохнула с облегчением, наблюдая, как Астер спокойно следует за Францем. Так или иначе, это был очень утомительный и долгий день.

***

На следующий день я вытащила из тюрем Еджаман (1) Маркизата Веста. Они были в состоянии неподвижности, потому что их руки и лодыжки были пойманы в ловушку волшебниками.

— Я собираюсь отправить их обратно.

Многие родственники выступали против идеи освобождения людей из темниц, которые предали нас.

— Ты должна передать его охранникам. Почему ты такая великодушная?

— Делать то, что предписано законом, отправляя их своей семье. Бред какой то!

Не все люди на этой земле предали меня. Были также те, которые протестовали, поэтому вооруженный персонал прибыл из семей Шуманикс и Демирофф. Теперь, когда людей не хватает, нам пришлось отфильтровать таких людей, как Кристен, и привлекать их на нашу сторону.

— Даже если ты захочешь сделать это по закону, ты все равно не сможешь этого сделать, отец.

Мы даже не можем вызвать охрану. Я могла слышать все о том, что произошло в течение недели, от Кристена и Волшебников. Насколько сейчас сложная ситуация.

— Пятый Принц, Астер, был назван виновным в убийстве покойного Императора. Он помог нам в этом, в том числе семье Шуманикс и Демирофф. Теперь мы предатели.

Глаза моего отца были широко раскрыты при моих словах. Он выглядел очень удивленным и потрясенным.

— Его Величество… Ты хочешь сказать, что он мертв?

— Да, он умер неделю назад.

— Э-э, как?

— Его убили…

Это не была общая информация? И мой отец, и другие пожилые люди выглядели обескураженными. Я тут же оглянулась на Кристена.

— Я думала, вы знаете, что происходит.

— Он только знал, что мы были предателями, но он не знал, почему мы ими были.

Кристен, который непреднамеренно действовал как шпион, сказал, что не мог позволить себе объяснить ситуацию.

— Это было все так сумбурно, что я долго не мог даже говорить.

Кристен упорно спорил, но дядя Норикс и другие старейшины позади него выглядели очень потрясенными. В частности, мой отец, казалось, был больше всего шокирован.

— Его Величество… скончался.

Бух.

Мой отец рухнул на месте.

— Кха, Ваше Величество… Ваше Величество.

Слезы упали на ковер на полу, и рыдания отца мрачно изменили атмосферу.

— Кто это сделал, кто это сделал? Что за человек посмел убить его?!

Мой отец держал Кристена и плакал навзрыд. Неудивительно, что он был шокирован. Он служил этому монарху в течении несколько десятилетий. Но теперь у нас не было времени его оплакивать. Семья по материнской линии, граф Шуманикс, и отец Марианн, Герцог Дмирофф, оказались в опасности.

(1 )Еджаман — люди, живущие на территории, управляемой тамошним хозяином. Я хз как вписать это

Глава 125 - Контратака (2)

***

— Я думаю, мы должны разделить людей на две команды.

Я заговорила, когда мы начали разрабатывать план действий.

— Разделение на команды? Как? У нас не хватает людей.

Спросил Руит, посмотрев на меня. Люди, участвующие в этом собрании, были я, Франц, Астер, родственники моего возраста и волшебники.

— С точки зрения разрушительной силы наша огневая мощь лучше. Я думаю, этого достаточно, чтобы разделить команду на две части.

— И как мы собираемся поделиться?

— Мы с Францем будет в разных командах.

Когда я посмотрела на Франца, пока говорила, на лице моего младшего брата промелькнуло чувство беспокойства.

— Ты не возражаешь, если я займусь Демирофф? Марианна все еще беспокоится…

Франц, должно быть, переживал за дом своего тестя. Я с улыбкой похлопала Франца по плечу.

— Я все равно собиралась поручить тебе это.

Затем лицо Франца просветлело.

— Если ты найдешь своего тещу и тестя, сообщи мне об этом. Я хочу поскорее узнать новости об этом.

К счастью, Франц не испугался. Я снова почувствовала, что нежный Франц стал очень сильным мужчиной. Это потому, что он тоже несет ответственность за семью? Еще вчера он был в моих глазах младшим братом, а теперь выглядел взрослым мужчиной.

— Сестра, но ты будешь в порядке? Команде моей сестры тоже необходим барьер…

Астер смёл тревожные опасения Франца.

— Не волнуйся, шурин. Я буду защищать ее.

Лицо моего младшего брата побелело, когда тот ласково улыбнулся Францу и похлопал его по спине.

— Пожалуйста, не прикасайся ко мне.

Франц ненавидел Астера, а того в свою очередь наоборот забавляло провоцировать Франца, поэтому я разделила всех на 2 группы.

Фрнац был силен только в обороне, поэтому без меня и Астера комнда окажется слабой в нападении, когда отправится на территорию Демирофф. Поэтом у решила поместить боевых волшебником в эту команду.

Как подать сигнал после спасения людей, оказавшихся в заложниках? Где мы встретимся? Мой отец подошел ко мне, когда я обсуждала, как захватить людей, контролирующих две семьи.

— Могу ли я чем-нибудь помочь?

Услышав известие об убийстве Императора, отец очень расстроился.

— Я потрясен тем, с Императором произошло подобное, но я также удивлен тем, что Император теперь Рутай, Третий Принц.

— Он еще не коронован, так что он не Император.

Я кратко изложила истории, которые слышала от Кристена и волшебников, и рассказала их отцу.

— Интересно, почему Императрица объявила Третьего Принца следующим Императором, когда Наследным Принцем является Второй Принц.

— История, рассказанная владельцами Магических Башен, заключалась в том, что Второй Принц был слаб здоровьем из-за чего не сможет взойти на трон.

— Я никогда не слышал о плохом здоровье Его Высочества.

Мой отец, который наклонил голову, тоже, казалось, чувствовал себя странно в сложившейся ситуации.

— Должно быть, что-то случилось со здоровьем Второго Принца.

— Это большое дело.

Мой отец, безусловно, был предан Императорской семье. В какой-то степени он больше сожалел о нынешнем состоянии дворца, хотя нашу семью теперь заклеймили предателями.

— Я собираюсь взглянуть на ситуацию снаружи, пока вас, ребята, не будет. Наверняка найдутся люди, которые нам помогут

— Отец?

Мой отец уверенно кивнул. Но, честно говоря, я была немного скептически настроена. Аристократия, должно быть, сейчас на стороне Императорского дворца. В таком случае нашу семью поймают и отправят в темницу, если мы выйдем наружу.

— Барьер Шицуро должен защищать нас, так о чем ты беспокоишься?

По лицу моего улыбающегося отца я на мгновение поняла, что забыла о существовании Шицуро. Даже если мой отец выйдет за территорию Маркизата Веста, Шицуро будет защищать его. Щит защитит наш дом, пока нас не будет.

Это отличается от того времени, когда Адела и Лоис играли решающую роль во всех направлениях к семьям Шуманикс и Демирофф, прежде чем предать нас. И я дважды проверила, что барьер Шицуро работает должным образом в борьбе с Аделой и Лойсом. Это абсолютный щит, который не может пробить даже Астер.

— Нет, милый! Это опасно.

— Да, отец. Я думаю, тебе лучше остаться дома.

Мать и Франц остановили отца, который хотел выйти наружу.

— Сестра чувствует тоже самое, не так ли? Сейчас слишком опасно покидать дом.

Моя мать и Франц посмотрели на меня и просили моего согласия. Но я уважала волю своего отца.

— Пусть отец делает то, что посчитает нужным.

Даже если это было невыгодно, я хотела позволить ему делать то, что он хотел.

— Счастливого пути моей семье. На всякий случай, отправляйся с волшебниками башни.

Мой отец застенчиво рассмеялся, когда услышал мое разрешение.

— Настал день, когда мне нужно твое разрешение. Это странно.

— Мой отец — взрослый человек этой семьи. Тебе не нужно спрашивать моего разрешения. Конечно… ты можешь спросить мое мнение.

Альто, трое слуг, и Хельмус, волшебник башни, решили последовать за вылозкой моего отца. Мы с Францем обсудили формирование команд и проводили отца, который уходил наружу.

— Ты помнишь, что я говорил раньше?

Мой отец, который упаковал легкий багаж, спросил меня, прежде чем взобраться на лошадь.

— Что ты имеешь в виду?

— Ты можешь оставаться в нейтралитете, не принимая ни одну из сторон, но ты также можешь нажить врагов с обеих из них.

— Твой отец прав насчет этого.

Честно говоря, я с этим согласна. Но мой отец покачал головой.

— Но сейчас я только что понял, что бывают моменты, когда, тем не менее, нужно сохранять нейтралитет

Взгляд моего отца упал на Астера, который что-то обсуждал с волшебниками позади меня.

— Я все еще не могу поддержать Его Высочество Пятого Принца… пришло время подумать о том, что важно для нас в течение недели, которую мы провели взаперти.

Мой отец, который выступал против лояльности Астера к Императорскому дворцу. Такие отцовские глаза снова обратились к моей семье и окружающим меня родственникам.

— Кайла, ты была права. Наша семья — это самое важное.

В конце предложения мой отец отправился со свой компанией из дома.

— Ты будешь в безопасности, потому что Шицуро будет защищать тебя.

Франц с тревогой посмотрел на спину отца.

— По крайней мере… не будет такой опасной ситуации, как когда Адела и Лоис предали нас.

Каким бы пенсионером он ни был, мой отец был сильным человеком. Альто и слуги, а также волшебник Магической башни вышли с оружием. Так что все будет в порядке.

После того, как мой отец уехал, я спросила волшебников, которые остались в особняке.

— Я и Франц отправимся в семьи Шуманикс и Демирофф. На всякий случай, Руит и Кройс, оставайтесь здесь и защищайте здешних людей.

В конце моей речи Астер, сидевший рядом со мной, подал знак волшебникам.

— Вы слышите меня? Вы двое оставайтесь здесь.

Руит и Кройс переглянулись, услышав приказ Астера. Ты думаешь, они попытаются следовать за тобой? Потому что волшебники башни верны Астеру.

Но это была иллюзия.

— Ура, мне не обязательно уходить!

— Я приму приказ о том, чтобы все в «Маркизате Веста» были в безопасности!

Астер с сарказмом посмотрел на Кройса.

— В любом случае, сейчас действует защита Шицуро, так что вам ничего не нужно делать.

В отличие от Руита и Кройса, лица волшебников, решивших последовать за нами, были полны зависти. Это были лица, которое показывали, что они не хотели идти.

— Ты не пользуешься популярностью у своих подчиненных?

Когда я ткнула Астера в ребра, его озлобленный фиолетовый глаз обратился к его людям, волшебникам.

— В эти дни я был слишком мягок по отношению к дисциплине.

Пылающая пурпурная мана Астера быстро успокоилась, когда я похлопала его по спине.

— Сейчас не до этого. Мы заняты. Пойдем. Мне действительно нужна твоя сила.

— …Правда?

Возможно, он почувствовал себя лучше при словах «Мне нужна твоя сила», но от фиолетовой, похожей на пурпурный дым маны, исходящей от тела Астер, у меня быстро перехватило дыхание. Волшебники были ценной силой. Было бы трудно, если бы Астер решил наказать своих подчиненных. Это будет пустой тратой энергии.

Вооружившись мечом и винтовкой, я подошла к членам семьи, которые провожали нас. У моей матери был такой вид, словно она вот-вот расплачется. Я уверена, что она переполнена сейчас тревогой, потому что сначала отец отправляется в опасное место, а теперь и мы.

— Я хочу попросить тебя об одолжении, мама.

— В чем дело, просто скажи это.

Моя мать изо всех сил старалась выглядеть невозмутимой, вытирая слезы вокруг глаз.

— Люди, заключенные в тюрьму. Отпусти их.

— Ты собираешься их отпустить?

Это были люди, которые предали мою семью, которые последовали за Аделой и Лоисом.

— Они предали нашу семью и подвергли риску людей Веста. Я не хочу.

Как и ожидалось, моя мать не приняла мое предложение.

— Нет, мама. Моя мать когда-то была главой семьи Веста, хотя сейчас она на пенсии вместе с моим отцом.

— Была и что?

— До того, как они стали людьми семьи Веста, они были жителями Империи Эльбаха. Они, должно быть, поверили Аделе и Лоису, что Лорд, за которым они следовали, убил и восстал против Императора. И печать, которую прислала Императрица, должно быть, подкрепила эти слова.

Моя мать выглядела так, словно у нее был рой мыслей.

— Она действительно это сделала?

— Я думаю, что так оно и было.

Некоторые из них были обмануты из-за чего встали на сторону Аделы и Лоиса, как я и ожидала, другие же предали нас из-за своих интересов.

— Вот почему я дам еще один шанс, чтобы быть на нашей стороне…

— Что, если они снова предадут нас?

— Прежде всего, предупредите меня. Пятый Принц, Принц Астер, является потомком Царства Духов, который читает мысли людей. Мы узнаем, о чем они думают.

Я выставила указательный палец перед мамой.

— Но второго шанса не будет…

***

Путь к Графству Шуманикс проходил по туннелю пространственного перемещения, пробуренному волшебниками башни.

Грохот!

Бум!

— Ах! Ого!

— Ух ты…

Использовать пространственный туннель было так же сложно, как ездить на быстро вращающемся аттракционе. Худший аттракцион, который добавляет вращения к ощущению бесконечного падения на дно без предупреждения.

— Ух-х-х-х-х!

По прибытии в Графство Шуманикс меня укачало, и волшебников, которые пришли со мной, вырвало.

— Я вижу, что вы слабы.

Астер зажал нос и отступил назад, когда увидел, что волшебников тошнит.

— Почему с тобой все так хорошо?

К счастью, меня не вырвало, но когда волшебники покатились по земле, я упала тоже, глядя на Астера. Почему он единственный, кому совсем не стало плохо? Это нечестно!

— Потому что у меня сильное магическое сопротивление.

Он пожал плечами и мило улыбнулся своим красивым лицом, и чувство раздражения исчезло.

— Кайла на удивление уязвима. Как у тебя получалось спокойно ездить на волшебном поезде?

— Нельзя сравнить это с волшебным поездом!

Принцип магических поездов был таким же, как использование устройства, называемого поездом, для использования магического транспорта. Но там были стулья и ремни безопасности, и это был лучший способ передвижения.

— Если ты хочешь жить со мной в будущем, тебе придется привыкнуть к туннелю пространственного перемещения…

О, мое сердце снова колотится.

— Боже, почему я должна буду жить с тобой? Ты что, с ума сошел?

— Давай не будем заводить детей в течение пяти лет. Нам нужно немного побыть наедине.

— Кто сказал, что мы будет вместе?

— Где было бы хорошее место для медового месяца?

— Я не поеду в свадебное путешествие!

— Кстати, Кайла хочет выйти замуж прямо сейчас.

О Боже, я не могу победить тебя этим бесстыдством.

— Перестань играть словами и проверь безопасность моего дяди.

Я оглянулась на дом моего дяди вдалеке. Как и в Маркизате Веста, там не было никакого движения. Но были люди с мечами или винтовками, вокруг талии, как будто они наблюдали за за всем. Лица некоторых из них были мне знакомы. Это был люди из Маркизата Веста.

— Границы нынешнего особняка не такие уж плотные.

Волшебник, который рассматривал особняк в подзорную трубу, доложил о текущей ситуации.

— Они не знают, что Маркизат Веста перевернут вверх дном. Они еще не в курсе, что барьер не действует.

Астер, получивший подзорную трубу, переданную волшебником, посмотрел на особняк и сказал:

— Они поверили в барьер и ослабили стражу.

Глава 126 - Контратака (3)

– Они не пытались связаться с тобой, когда Маркизат Веста был перевернут с ног на голову. Они даже не знают что те, кто пырнул тебя мечом, пойманы.

Астер знал имена Аделы и Лоиса, которые напали на меня, но называл их только «ублюдками». Даже его голос был таким холодным, что я не могла заставить себя говорить об Аделе и Лоисе перед Астером.

Я посмотрела на входную дверь пустого особняка. Как попасть внутрь? Даже если снаружи охрана была хуже, чем я думала, я не могла сказать, в каком состоянии находится особняк Шуманикс в настоящее время.

Были ли арестованы двоюродные братья, помимо захваченных дяди и тети по материнской линии? Или они были переманены Аделой и Лоисом? А как насчет слуг? Сколько слуг готовы следовать за дядей и тетей? Мне нужно это знать, чтобы я могла обыскать особняк...

– Ты хочешь, чтобы я нашел их?

Астер прошептал мне это на ухо, возможно, он услышал, о чем я думала. Я передернула плечами от теплого дыхания. окутавшего мои уши.

– Ты не можешь просто сказать что-нибудь нормальное,пожалуйста?

– Если ты расскажешь мне об этом, я смогу тебе помочь, но Кайла не полагается на меня.

Астер выглядел угрюмым, как будто был разочарован.

– Как ты собираешься... искать?

– Как?

Когда Астер щелкнул большим и средним пальцами, чтобы издать звук, откуда-то прилетели белые и желтые бабочки.

Хлопая крыльями, одна, две, постепенно прибавлялись в числе, и десятки бабочек собрались вокруг Астера.

Астер что-то шептал им на непонятном языке. Является ли это языком духов? Как только Астер замолчал, бабочки разлетелись по всей площади, и все начали направляться к особняку.

– Я люблю лето. Потому что я могу использовать насекомых.

Он также мог управлять насекомыми. Астер ранее использовал живые растения в качестве элементального навыка. Если ты даже можешь разговаривать с насекомыми, можешь ли ты разговаривать с животными?

– Это возможно.

Словно отвечая на мысль, которую я бормотала про себя, Астер прервал меня.

– Хочешь, я тебе покажу?

Его сверкающий глаз, казалось, сразу показывали, что он может разговаривать с животными.

– Я не знаю, есть ли вокруг звери. Сейчас мне это не нужно. В этот момент – это не срочно.

Если бы здесь были медведи, это была бы великая сила, но, к сожалению, территория Шуманикс была сплошь растительностью и сельскохозяйственными угодьями. Здесь было так спокойно, что единственными животными, на которых можно было охотиться, были кролики и олени.

– Подожди минутку. Я послал поисковую группу, и тыполучишь ответ. Я узнаю, где заперты твои родственники.

Я кивнула и посмотрела на дом дяди вдалеке. Я только слышала от своего двоюродного брата Кристена, что мой дядя и его жена оказались в ловушке.

– Если подумать, то моего кузена тоже зовут Кристен. В отличие от Кристена из семьи Веста, он не трус.

Несмотря на то, что Астер был темой, которая меня не интересовала достаточно, я не промолчала. Я хотела что-то сказать, потому что беспокоилась о том, что мы будем только смотреть друг на друга, пока бабочки не вернуться.

– Я часто бывала в этом доме во время светского сезона, прежде чем меня назначили рыцарем. Моим подругам понравились мои кузены, потому что они были красивыми.

Во время разговора появилась слабая тоска по тем дням. Прошло уже 3 года с тех пор, как я не могла этого сделать. Я взглянула на лицо Астера на случай, если моя история не была забавной. К счастью. Астер молча выслушал мой рассказ.

– Ты, должно быть, видел это, ты помнишь бал в доме Шуманикс пять лет назад?

– Дебют Кайлы?

Я вспомнила ту ночь на балу.

– Верно. Кристен и Аллен были партнерами моих подруг.

Пять лет назад... Когда-то этот высокий молодой человек перед моими глазами, прятался в образе девушки.

– Я не помню остальных. Единственное, что я помню – это Кайла.

– В то время у меня было много неприятностей, потому что ты говорил со мной.....

– Нет, это Кайла заговорила со мной первой. Ты схватила меня и начала говорить.

Астер схватил меня за запястье и подражал моему тону речи.

– Ты искала меня, не так ли?

Мое лицо вспыхнуло. Конечно, я помню. Я переключила внимание Астера на случай, если он всретит Франца.

– Я думал, что ты была очень странной девушкой, Кайла.

– Ты искал меня.

Я думаю, что это было слишком похоже на притворство. Я подошла к кому-то, с кем никогда раньше не разговаривала, и сказала: «Вы искали меня?».

– Это был исторический день моего первого разговора с Кайлой, и я никогда его не забуду.

Снова неловкое молчание. Как раз вовремя вернулась поисковая группа бабочек, которую Астер отправил в особняк Шуманикс. Пока бабочки одна за другой собирались вокруг него, он молча наблюдал за ними. Ты разговариваешь с духами? Лоб Астера был слегка наморщен. Затем пристальный взгляд достиг меня. На секунду мне стало нехорошо.

– Что случилось? В чем дело?

Я приблизилась к Астеру, окружённому стаей бабочек. Он посмотрел прямо на меня после того, как отпустил бабочек.

– Я думаю, мы опоздали.

У меня закружилась голова, а так же появилось плохое предчувствие.

– Ты думаешь, что уже слишком поздно?

Лица моего дяди, тети, Кристена и Аллена проходили мимо одно за другим. И давние слуги, которые приветствовали мою семью всякий раз, когда мы приходили. Я была занята с тех пор, как присоединилась к Рыцарям-Хранителям. Я слышала, что старый дворецкий изменился, да и общая атмосфера особняка тоже...

– Они случайно не в тюрьме?

Я так волновалась. Я хотела сразу же отправиться в дом моего дяди и расспросить его подробно. Глаз Астера, заметив мою нервозность, обратил взор к Графству Шуманикс.

– Никто не оказался в тюрьме, как сказали мне духи.

– Тогда что? Все ли в особняке повернулись в сторону Императрицы?

– Может быть да, а может быть и нет. Там много вооруженных людей, но они находятся на свободном периметре и ни за кем не следят.

Астер только повторил неопределенные слова.

– Тогда.... что же в этом такого плохого?

– Там есть трупы. Около трех? Прошло совсем немного времени с тех пор, как они были захоронены.

У меня упало сердце. Три трупа? Кто это?

– Я не знаю, кто это. Кайле придется проверить самой. Потому что я их не знаю.

Были ли другие родственники по материнской линии до того как пало Графство Шуманикс? Кто, черт возьми, эти трупы?

– Что точно, так это то, что сейчас ни за кем не следят.

Семья моего дяди по материнской линии состоит из четырех человек. Но три трупа. Выжил ли только один или один предал и убил остальных членов семьи? Или, может быть, он посторонний? Мои мысли стали мельтешить словано рой пчел.

– Ты сейчас войдешь?

Я кивнула на вопрос Астера. Я должна была быстро это проверить.

– Держись, Кайла.

Астер поймал меня, когда я бросилась в Графство Шуманикс.

– Как ты собираешься это использовать?

Астер указал на знак Шуэтт на тыльной стороне моей правой руки.

– Как я собираюсь этим пользоваться? Как обычно.

– Использовать Шуэтт как обычно?

Есть ли какие-то проблемы? Когда ты просто используешь меч, что в этом особенного? Но Астер засмеялся, передернув плечами.

– Ты не можешь быть мастером и просто использовать Шуэтт.

– Что ты имеешь в виду? Я довольно хорошо владею Шуэтт.

Я думала, что хорошо научилась пользоваться Шуэтт. Но смех Астера стал еще громче.

– Я задавался вопросом на соревнованиях по охоте, но я не думаю, что Кайла знает, как правильно использовать Шуэтт

– Что?

Я не могла понять, что сказал Астер. Шуэтт – лучшее наступательное оружие. Разрушительная сила несравнима с обычным мечом. Но я не знаю, как это правильно использовать? Астер улыбнулся, озадаченно взглянув на меня. Его рука держала мою правую руку и погладила тыльную сторону моей ладони.

– Я научу тебя.

– Но сейчас я тороплюсь.

– Подожди немного. Если ты узнаешь, как правильно использовать Шуэтт, все будет проще.

Как правильно пользоваться Шуэтт? Я хотела узнать существует ли такая возможность.

– Вызови Шуэтт сейчас.

Астер взглянул один раз, и я вызвала меч, как он мне велел. Шуэтт, который светится синим светом, появился и удобно обосновалась в моих руках.

– Вот так?

Астер - потомок Короля Духов, поэтому он знает, как обращаться с Шуэтт. В этот момент Астер мягко схватил меня за правую руку, держащую Шуэтт. Вместо того, чтобы держаться за руки, это было похоже на простое потирание их. Ты сказал, что научишь меня?

Не успела я опомниться, как Астер, казалось, обнял меня сзади. Волшебники вокруг повернули головы, кашляя.

– Я дам тебе знать, если ты будешь близко.

Это выглядело непристойно, но я не могла отодвинуться сейчас... из руки Астера сочился фиолетовый свет.

– Сосредоточься и посмотри на Шуэтт.

Фиолетовый свет, окружавший Шуэтт, был немного теплым, но и прохладным в тоже время. Как только меня охватило странное чувство, я ощутила, что мое зрение затуманилось.

Вокруг было темно. В черном пространстве был только Шуэтт.

– Что это?

Но я смогла сразу прийти в себя потому что услышала голос Астера.

– Представь себе врага, идущего сейчас со своим войском.

При словах Астера казалось, что прямо передо мной в темноте приближается хорошо вооруженная вражеская армия.

– Как ты собираешься их остановить?

Как? Теперь я одна. С другой стороны, врагов, казалось, виднелось от сотен до тысяч.

– Ты собираешься атаковать одного за другим?

Я представила, как быстро рубила каждого Шуэтт в этом черном пространстве.

– Иметь Шуэтта – это все равно что иметь армию солдат, Кайла.

Это то, что я слышала давным-давно.

Но я уже думала, что Шуэтт достаточно сильный. Это было больше, чем атакующая магия с точки зрения убойной силы, потому что она повышала физические способности владельца и уничтожала всё, что угодно. Поэтому я всегда активно использовала Шуэтт.

– Ты ошибаешься, Кайла.

Астер сразу же отверг мою идею.

– Франц использует Шицуро правильно, в то время как Кайла – нет.

Сравнение с Францем меня слегка обидело.

– Скажи мне точно, что именно я делаю неправильно, я не понимаю, когда ты так говоришь!

Затем фиолетовый свет, окружающий Шуэтт, стал синим.

– Кайла, Шуэтт и Шицуро это пара. Сила этих двух почти одинаковая.

Наравне, Шуэтт не может пробиться ни через Шицуро, ни через барьер, созданный Шицуро. Уже одно это показывает, что Шицуро сильнее Шуэтт.

– Это своего рода зов Шицуро: «Я должен защищать все, что хочет владелец». По крайней мере, Шуэтт свободен в своей «абсолютности».

Тот факт, что он мог защитить всё в одиночку, был достаточным, чтобы прозвище Шицуро было «абсолютный щит». Но Шуэтт был другим. Он не мог противостоять Шицуро, он был его противоположностью. Кроме того, даже потомки Короля Духов не могут быть атакованы Шуэтт. Что ты имеешь в виду, говоря, что такой меч находится на одном уровне с абсолютным щитом?

– Кайла, «Шуэтт» – единственный меч, который может быть один, но словно множество.

При словах Астера из Шуэтт в моем поле зрения начало появляться много мечей.

– Подумай об этом, Кайла. Образ, как ты побеждаешь сотни или тысячи врагов одним взмахом меча......

Сотни или тысячи Шуэтт последовали за мной, как только я замахнулась Шуэтт. Меч, светившийся синим светом, уничтожал сразу несколько врагов.

– Теперь ты понимаешь?

В этот момент голос Астера в реальности был отчетливо слышен. В отличие от голоса, слышимого в бессознательном состоянии, это был низкий и ясный тон.

– Что... Мне кажется, что я поняла.

– Точно так же, как Шицуро имеет передовую защиту, Шуэтт имеет тотальные атаки. Это умение, которое может атаковать места, до которых Кайла не может добраться.

– Я не знала. Этого не было в записях семьи Веста.

– Было много обычных владельцев, но не многие из них стали Мастерами Шуэтт.

– Но почему об этом не было записей?

– Даже если бы это было сделано, многие потомки не смогли бы понять это. Это навык, который трудно описать.

Я увидела Шуэтт, нежно зажатого в моей правой руке. Метод, которому научил Астер, был техникой, которая могла уничтожить армию сразу.

– Пойдем, я попробую это повторить.

Мне не терпелось узнать, что случилось с семьей моей матери, Шуманикс. Тотальная атака, показанная Астером, могла бы одолеть всех сразу.

Я направилась к особняку Шуманикс. У входной двери не было охранника. Поверив в силы Шицуро, служба безопасности, казалось, полностью перестала беспокоиться об этом.

– Стойте, я никогда раньше не видел этих лиц.

Но когда мы вошли в особняк, нас остановил вооруженный до зубов мужчина. Интересно, узнал ли он меня в лицо, родственницу Графа Шуманикс?

Глава 127 - Контратака (4)

— Откуда ты? Ты выглядишь… немного знакомо.

Когда я увидела, что мужчина смотрит на меня, я вспомнила, что этот человек был слугой Графства Шуманикс.

— Привет!

Я радостно поприветствовала слугу.

— Я думаю, что ты на нашей стороне, потому что ты можешь войти в особняк…

Вы не знаете, что Шицуро больше не поможет. К тому же, он не мог сразу сообразить, кто я такая. Если подумать, давным-давно я видела, как этого слугу тетя ругала за то, что у него было очень плохое зрение. Ты совершил большую ошибку, потому что не смог узнать мое лицо. Хорошо, почему бы мне не поиспользовать этого типа?

— Я Адела Веста из семьи Веста. Я хотела бы встретиться с человеком, который здесь главный.

Когда я выдала себя за Аделу, с лица слуги ушел напряженный вид.

— Леди Адела Веста. Что происходит?

— Я спешу, потому что получила просьбу о помощи. Разве ты не слышал никакие новости?

— Новости? Какие еще новости?

Я притворилась, что тороплюсь, потому что не знала имени ответственного лица.

— Это срочное дело. Нам сообщили об этом некоторое время назад. Новость в том, что повстанцы скоро прибудут в особняк.

Как только слуга без времени на размышления двинулся вперед, он на мгновение остановился. «Так ли это?» Я потихоньку втягивалась в это дело.

— Действительно? Мы никогда не слышали таких новостей… это могло бы обернуться катастрофой.

К счастью, у слуги передо мной было плохое зрение. Я была той, кто демонстрировал аккуратный внешний вид только в платьях или в форме Ордена Хранителей. Однако сегодня на мне был охотничий костюм, а длинные волосы были грубо стянуты в хвост, а так же была без макияжа. Так что этот все еще тупой слуга, похоже, вообще не думал, что я «та» Кайла Веста.

— А волшебники там, сзади? В конце концов, чтобы разобраться с Пятым Принцем, нужны волшебники.

Человек, который смотрел на волшебников башни в черной мантии, нашел Астера и надолго наклонил голову.

— Но этого мало… ты выглядишь знакомо. Мы виделись раньше?

Он показал указательным пальцем на Астера.

— Придурок.

— Шшш…

Услышав тихий шепот Астера, как будто раздраженный, я наступила на его ногу. Давай двигаться дальше спокойно. Если бы он решил тут что-то сломать, не задумываясь, мы могли бы попасть в ловушку. Те, кто услышал бы это, мог бы взять пойманных людей в заложники. Астер использовал элементалей для расследования, но, похоже, в тюрьме не было людей, которые могли бы стать заложниками.

— Ее Величество попросила нас объединить силы с этими людьми, чтобы уничтожить повстанцев. Пожалуйста, поторопитесь.

Я снова обратила внимание мужчины на себя.

— О-о, поддержка Ее Величества! Это надежно.

— Так, где же руководитель?

— Руководитель?

— Главный человек.

— А, там, Жавер. Жавер находится на третьем этаже в Овальном кабинете.

Надеюсь, он не обманывает. Но Жавер? Имя кажется знакомым. Я думаю, что это определенно было одно из имен слуг моего дяди, но я не могла вспомнить что-то конкретное. Все, что я могла вспомнить, это когда моя мать сказала: «Новичок, Жавер».

— Я столько раз говорил Жаверу, что было бы неплохо, если бы нас поддерживали волшебники и видимо, он услышал меня.

— Ха-ха-ха… какое облегчение.

Я не могла дождаться, когда выберусь из этой ситуации. Я могла бы убить здесь человека, но я не хотела избить его настолько сильно, насколько это было возможно. В это время мимо проходили еще люди, которые были вооружены до зубов. Они также были слугами, которых я видела один или два раза, когда посещала особняк Шуманикс.

— Извините, подождите! Идите сюда! Идите сюда! Здесь новый коллега!

Мужчина перед нами окликнул проходящих мимо мужчин. На мгновение я почти услышала слово «придурок» у себя во рту. Зачем ты их зовешь, просто пропусти нас!

— Она из Веста, и сегодня в этот особняк ворвутся предатели!

Я хотела сразу же закрыть рот мужчине, но он уже начал говорить. Слова этого человека заставили других людей напрячься.

— О чем ты говоришь?

— Никогда подобного приказа не было.

Когда его коллеги стали серьезны, мужчина оглядывался на меня, как будто его несправедливо оболгали.

— Но это то, что она сказала? Она говорит, что она Адела Веста.

Один из тяжеловооруженных коллег мужчины выглядел потрясенным, когда его пальцы указывали на меня.

— Эй, эта женщина!

Я была той, на кого он указывал. И я могла узнать человека, который тоже был удивлен, увидев меня. Это был человек из Маркизата Веста.

— Веста… Маркиза.

Все они схватили винтовки, закинутые за плечи. Но для меня было быстрее открыть Шуэтт, чем для них зарядить винтовку.

Чуканг!

С резким режущим звуком все винтовки, которые держали мужчины, были разрезаны. Впоследствии волшебники в черных мантиях связали вооруженных до зубов людей волшебной нитью, похожей на паутину.

— Где члены семьи Графа Шуманикс?

Спросила я, направляя Шуэтт в лицо человеку из Маркизата Веста. Он посмотрел на меня глазами, в которых читалась несправедливость.

— Я просто… сделал то, что мне сказали.

— Кто?

— Это приказ Ее Величества, дворецкий…

Вмешался один из слуг особняка Шуманикс.

— Дворецкий?

Я только что вспомнила! Кем был слуга по имени Жавер! Три или четыре года назад бывший дворецкий, долгое время работавший в семье Шуманикс, вышел на пенсию. Семья Шуманикс, конечно же, объявила о наборе дворецкого, и в то время был выбран Жавер, молодой мужчина лет 30.

Я не часто бывала в доме своего дяди после того, как присоединилась к Рыцарям-Хранителям, поэтому не знала лица нового дворецкого. Значит, только что прибывший новый сотрудник просто пришел и взял под контроль особняк, избив своего работодателя? Это была ситуация, которую было нелегко понять. Затем я почувствовала, что к нам приближается большое количество человек.

— Я поймал предателей только по приказу Ее Величества.

Услышав шаги более чем 20 человек, я повернулась и осмотрела хорошо вооруженных мужчин. Знакомые лица, которые все, кроме Жавера, я когда-то видела. Все они были слугами, которые работали на семью моего дяди.

— Все главные виновники убийства Императора прибыли сюда. Это удивительно.

Жавер, молодой дворецкий особняка Шуманикс, сиял так, словно нашел сокровище после приключения.

— От Пятого Принца, который является инициатором, до главы семьи Веста, которая поддерживает его. Здесь, с нами, есть очень ценные люди.

Мужчины, которые были с Жавером, зааплодировали его словам.

— С этим оружием от Ее Величества мы непобедимы!

У всех групп, которых привел Жавер, были жилеты и мечи, сделанные из костей людей Царства Духов. Вы даже не знаете, что это такое…. Когда я увидела вещи, сделанные из этих костей, мой лоб нахмурился.

— Где сейчас семья моего дяди?

Пожалуйста, я молилась и просила, чтобы три тела, о которых сказал Астер, не были семьей моего дяди. Но Жавер ухмыльнулся, как будто заметил мое желание.

— Трое похоронены вон там, на заднем дворе. Один сейчас на нашей стороне.

— На нашей стороне?

— Аллен Шуманикс — единственный, кто на нашей стороне.

— Брат Аллен?

Неужели Аллен предал свою семью? Я не могла в это поверить. Брат Аллен был дружелюбным человеком. Он также был хорошим братом Кристену и был очень добр к моему дяде и тете. Затем в какой-то момент мне в голову пришли Адела и Лоис.

Верно. Я не могу знать, что на уме у предателя. Я не имею понятия, что происходит.

— Это значит, что мой дядя и мой старший брат Кристен…

После этого мне было трудно говорить.

— Умерли как предатели.

Толпа рядом с Жавером захихикала над его словами.

Вжух!

Мое терпение иссякло. Я трансформировала Шуэтт вокруг запястья и вытащила из-за пояса обычный меч.

— Астер, избавься от них.

— Ты хочешь, чтобы я убил их?

Спросил Астер ясным голосом.

— Нет, я буду убивать. Сожги все те фрагменты костей, которые у них есть.

— Хорошо, я оставлю долю для Кайлы.

Как только Астер закончил говорить, с пола поднялась виноградная лоза.

— Что, что!

— Ого, он движется сам по себе!

Слуги Шуманикса начали паниковать, когда неопознанное растение поползло по их телам.

— Не паникуйте!

Крикнул Жавер своим коллегам, как будто он быстро понял ситуацию.

— Пятый Принц — духовный маг! Растения просто нужно срезать!

По указанию Жавера они спокойно срезали костяными мечами виноградные лозы, которые окружали их. Когда стебли срезали один за другим, растения на некоторое время замерли.

— Мы должны напасть на него, прежде чем он выкинет какой-нибудь трюк!

Они растоптали стебли растений и бросились на нас, как будто восприняли крик Жавера как знак. Астер наблюдал за ними небрежно и неторопливо и щелкнул пальцем.

Внезапно.

Тысячи и десятки тысяч черных мух слетелись отовсюду с громкими звуками.

Ух ты! Ух ты!

Рои черно-белых мух обрушились на Жавера и других его сообщников. Их было так много, что трудно было догадаться, что делают мухи, покрывшие все тело с лица до пят.

Хвииии…

Жилеты и мечи, сделанные из осколков белых костей, упали на пол с тел тяжеловооруженных слуг.

В тот момент, когда я собиралась крикнуть » Хватит!», ужасные крики и вопли переплелись.

— О, боже мой!

Рой мух не прекратил атаку. Астер также не подал сигнал рою мух прекратить нападать. Он просто наблюдал за толпой, на которую нападала стая мух, с легкой улыбкой и холодным глазом.

Я и волшебники башни тоже отступили при виде этого зрелища. Все были шокированными и удивлёнными. В этот момент Астер снова щелкнул пальцем.

Внезапно!

Стаи мух, которые на них нападали, падали одна за другой, как будто они выполнили свою миссию. Освободившись от стаи мух, слуги сидели на полу, жалуясь на сильную боль. Постепенно их лица обнажились после того, как на них напал рой мух.

— Ха!

Волшебники одновременно отвернулись. Мой рот автоматически открылся от ужасного зрелища.

— О, у меня болят глаза… Они горят!

— Я ничего не вижу! Я ничего не вижу!

Перед лицом ужасной трагедии Астер только медленно шел, приближаясь к ним. Те, чьи глаза были съедены стаей мух, были охвачены болью, не зная, кто к ним подходит.

— Где члены семьи Графа Шуманикса?

Понимая, что что-то не так, Жавер потер ладонями и умолял Астера. Кровь хлынула из его приоткрытых глаз.

— Спаси меня, спаси меня. Мы просто делали то, что нам говорили.

— Кто тебе сказал это сделать?

— Имп-императрица угрожала нам. Если мы встанем на сторону повстанцев, она сделает всех нас, простых служащих, предателями… вот почему!

Не зная, в каком направлении находится Астер, Жавер поднял голову в воздух.

— Мне плевать на твою ситуацию.

Холодный голос вырвался из уст красивого молодого человека.

— Пожалуйста… верни мне глаза, пощади меня.

Жавер пополз в направлении голоса.

— Где все люди семьи Шуманикс?

— О ком, о ком ты говоришь… просто скажи мне, я расскажу тебе все!

В этот момент фиолетовый глаз Астера повернулся ко мне. Возможно, из-за навязчивых образов нападения на людей с помощью стаи мух, я бессознательно вздрогнула плечами.

— Есть кто-нибудь живой? Или все мертвы?

Спокойный и добрый…. Вот так он спрашивал меня. Еще совсем недавно он выглядел жутко холодным. Внезапно, с заботливым лицом, мне стало трудно сосредоточиться на его разных образах. В такие моменты, как сейчас, от Астера становилось страшно.

— Не бойся.

Астер медленно приблизился и потянулся ко мне, очевидно, понимая мои чувства. Его теплые пальцы потерли мою щеку и ущипнули меня мгновение назад.

— Есть кто-нибудь живой? Или все мертвы?

Я тоже хотела задать тот же вопрос, но на этот раз Астер потянула меня за щеки обеими руками. У меня они сразу же заболели.

— Что это значит?

Когда я дернула щекой, мои губы растянулись из стороны в сторону, и мое произношение не получилось должным образом. Не в настроении для шуток в этой ситуации, я откинула руки Астера.

— Шучу, взгляни на ситуацию.

Глава 128 - Контратака (5)

Пощечина тыльной стороной ладони.

— О, это больно. Кайла.

— Ты…

В этот момент я поняла, что мой страх перед Астером несколько поутих.

— Ты хочешь знать, где мертвые? Или ты хочешь знать, где находятся живые?

Астер ухмыльнулся и продлил вопрос, который только что повторил. Тебе следовало спросить об этом раньше.

— Живые люди.

Я ответила без колебаний.

— Мне нужно увидеть Аллена Шуманикс. Где Аллен?

Почему умерли мой дядя, тетя и мой брат Кристен, почему выжил только Аллен и что случилось с Шуманикс. Я должна была лично поговорить с Алленом.

Как и сказал мне Жавер, я направилась в комнату, где на третьем этаже находился брат Аллен.

— Два человека на улице.

Астер, который следовал за мной, прошептал.

— Я знаю.

Я могла почувствовать, сколько людей было рядом, просто взглянув. Особенно когда они были вооружены до зубов, атмосфера была другой. Должна ли я сказать, что я была уверена с самого начала? Я достала обычный меч, который получила от Астера, со смешанным чувством осторожности, бдительности и уверенности.

— Незваный гость!

Работники Шуманикс, которые проходили по коридорам, кричали на нас. Один энергично звонил висящий в коридоре колокол. Но нам с Астером было все равно, и мы побежали к ним.

Бах! Бах!

Один выстрелил из винтовки, явно сбитый с толку тем, что мы без колебаний бросились к ним. Один выстрел прошел криво, а другой был направлен прямо на нас, но пуля отскочила.

— Ты тоже неплохо разбираешься в защитной магии?

Волшебники наложили на меня простую защитную магию, чтобы я могла предотвратить пули.

— И все же, будь осторожна. Я не хочу, чтобы ты по ошибке пострадала.

Астер, бежавший рядом, улыбнулся. Даже без этой защитной магии барьер Шицуро в любом случае защитил бы меня, но я снова почувствовала, что Астер беспокоится обо мне. На этот раз ему не нужно было идти со мной, но он хотел это сделать.

Пробежав по коридору, наши взгляды обратились к комнате, где была закрыта дверь. В моей памяти это была комната Аллена. Комната, куда мы с Францем обычно приходили и играли вместе.

— Это та самая комната.

В комнате не было никакой охраны. То есть отсутствовал сторожевой пес. Мой брат сейчас не в состоянии изоляции. Остановившись у двери, я осторожно подняла руку и постучал в дверь.

Тук, тук.

Я сделала это достаточно громко, чтобы издать четкий звук, но в комнате не было никаких признаков движения. Аллена нет в комнате? Я осторожно повернула дверную ручку и открыла дверь. В щели проема виднелась кровать, и на ней кто-то лежал. Я посмотрела на Астера.

— Я войду одна.

— Нет, я пойду с тобой.

— Это мой двоюродный брат. Я могу сама прекрасно туда зайти.

— Но ты не можешь этого сделать. Я не могу видеть, как ты входишь в комнату другого мужчины одна.

— Это семейное дело. Ты останешься здесь.

Астер молча отступил, когда я решительно заговорила. Он был похож на большую розовую собаку. Не ласковую собаку, а дерзкую собаку.

Я осторожно вошла в комнату и осмотрела кровать. Аллен лежал на ней, поникнув. Бледное лицо с впалыми щеками было худым. Он выглядел как мертвец.

— Старший брат Аллен?

Я осторожно протянула руку и тронула Аллена. К счастью, прикосновение на кончиках пальцев было теплым. Ты жив.

— Фух…

У меня вырвался вздох облегчения.

— Старший брат… Просыпайся.

Я снова встряхнула тело Аллена. Мой брат крепко зажмурился, как будто спал.

— Старший брат Аллен.

Неужели, он сошел с ума и потерял рассудок?

— Старший брат!

Я слегка шлепнула Аллена по щеке.

— Эй, проснись!

Я снова хлопнула его по щеке. На этот раз гораздо сильнее.

Хлоп!

— Старший брат.

Он открыл глаза. Веки Аллена медленно поднялись.

— …Кайла?

Низкий, хриплый голос. Он был похож на больного, который долго болел.

— Ты в порядке, старший брат?

Я измерила его температуру, тронув его лоб. К счастью, лихорадки не было.

— Ты приехала в гости?

Слова моего брата, которые, казалось, теряли смысл, были очень беззаботными. На прикроватной тумбочке нашлись бутылка со спиртным и стакан.

— Эй, ты что, пьян?

Когда я спросила, лицо Аллена повернулось к столу.

— О… неужели ты?

Он наклонил голову, видимо, забыв, что пил. И все же голос был все еще хриплым.

— О, у меня раскалывается голова.

— Старший брат, что, черт возьми, здесь происходит?

Я посмотрела на Аллена, прижимающего руку к виску.

— Происходит?

Спросил Аллен, нахмурившись. Внешне он выглядел как обычный человек, страдающий похмельем.

— Мои дядя и тетя…..

— Что ты имеешь в виду, я все это время пил и лежал? Мне сейчас плохо. Давай, ты будешь пилить меня позже, когда я приду в себя.

Мой брат тихо вздохнул. У меня упало сердце.

— … Старший брат?

Это странно. Ты выглядишь так, словно с тобой ничего не случилось. Мои дядя, тетя и брат Кристен, казалось, он не знал, что они мертвы.

— Я скоро спущусь, так что ты можешь найти мою маму ради меня? Моя мать всегда любила тебя, Кайла.

Ты притворяешься, что ничего не знаешь, хотя я перед тобой?

— Я переоденусь и сейчас же выйду. Франц пришел с тобой?

Старший брат, который смотрел сквозь свои спутанные волосы, улыбнулся, как будто ничего не знал.

— Может быть, мы пойдем куда-нибудь с Кристеном позже? Давай поедем в город Берг. Я знаю хороший магазин.

Мой брат, который встал с кровати, открыл шкаф и как ни в чем не бывало начал выбирать рубашку.

— Старший брат я кое-что слышала от Жавера. Мои дядя, тетя и брат Кристен — они все… они мертвы…

Мой брат, который снимал рубашку, остановился.

— И ты единственный, кто выжил. Что происходит?

Несмотря на мой допрос, Аллен стоял перед шкафом, не оглядываясь.

— …это сон.

— Что?

— Это сон, Кайла.

— Старший брат Аллен.

Движения моего брата, которые прекратились, снова продолжились. Он достал из шкафа рубашку и брюки.

— Не могла бы ты выйти, чтобы я мог переодеться? Неважно, что ты кузина, тот факт, что женщина находится в моей комнате…

Я не могла сдержаться, поэтому схватила брата за плечо и повернула его к себе.

— Где дядя, тетя и старший брат Кристен?

Глаза Аллена были красными, налитыми кровью, когда он смотрел на меня. В то же время от его дыхания исходил запах крепкого алкоголя.

— Пожалуйста… скажи что это сон, Кайла. Это сон.

Глаза моего брата увлажнились. Слезы заполнили уголки его глаз и упали на пол.

— Кто-нибудь, пожалуйста, вытащите меня из этого сна.

Мой брат осел на пол. Звук болезненного плача пронзил мои уши.

— Что случилось? Я слышала, что мой брат на их стороне.

— Нет, я… нет.

Аллен покачал головой, даже не смотря на мое лицо.

— Его Величество скончался… Твоя семья и моя тесно связаны. Они сказали, что мы предатели.

— Кто?

— Печать Ее Величества здесь. Когда Жавер увидел это… спровоцировал персонал.

— Ты знаешь, брат. Наша семья и семья Шуманикс не имеют никакого отношения к смерти Императора.

— Но они уже отдали приказ об аресте. Если бы не барьер Франца Шицуро, вовлеченные в это люди были бы доставлены в Императорский город.

Я оглядела грязную и неухоженную комнату Аллена. Если все слуги пошли против, конечно, некому было бы убирать.

— А как насчет рыцарей графа Шуманикса? Что сделали рыцари?

Мой брат только покачал головой, когда я спросила его. Глубоко посаженные глаза просто казались пустыми. Рыцари семьи Шуманикс также встали на их сторону? Казалось, что никто из семьи моего дяди по материнской линии не был защищен, потому что все его рыцари и слуги отвернулись.

— Они правда… все мертвы?

Аллен посмотрел на меня, когда я спросила его. Его лицо, которое было так искажено, казалось, готово было разрыдаться.

— Ты уверена, что это так… мертвы? Мои родители? А как насчет брата Кристена?

Вернее, мой брат спросил меня.

— Это сделал Джавер. Единственный человек, который выжил, — это мой брат.

Разве он не видел, как умирали члены его семьи?

— Я думал, что это был сон. Мне… приснился кошмар.

Ты видел, как погибла твоя семья. Только тогда я поняла, почему на столе стояла бутылка с крепким напитком. Брат Аллена пытался убежать.

— Это не сон, старший брат.

Когда я похлопала брата по плечу, Аллен протянул руку и схватил меня за рукав.

— Спаси меня, Кайла.

У него дрожали руки.

— Ты сильная. Ты Мастер Шуэтт. Ты в Рыцарях-Хранителях.

Я слышала, что он уже был на стороне Жавера, но состояние Аллена не было похоже на предательское.

Это было не похоже на Аделу или Лоис.

— Я был так напуган, я думал, что умру вот так. Я не хотел умирать.

Плечи Аллена поднимались и опускались. Он громко зарыдал, издав хриплый стон.

— Мне очень жаль, мне очень жаль. Я не хотел умирать.

Мой брат постоянно бормотал что-то в пустоту. Как будто умоляя кого-то. Я больше не могла спрашивать, что случилось.

— Вытащи меня отсюда, Кайла. Пожалуйста…

Умолял Аллен дрожащим голосом.

— Хорошо.

Я кивнула головой. Никогда не поздно услышать предысторию.

— Давай сначала выберемся отсюда, старший брат.

Я попыталась вытащить его из комнаты. Но мой брат не стал бы выходить на наружу стоя.

— Что не так? Пошли! Давай вместе поедем в Маркизат Веста.

— Я не могу выйти, Кайла.

— Почему, ты только что попросил меня спасти тебя отсюда! Ты просил меня вытащить тебя!

Это было неприятно, потому что это отличалось от того, что он просил меня некоторое время назад. В конце, я разозлилась, сама того не осознавая.

— Она велела им убить всех.

Прошептал Аллен еле слышным голосом.

— Кто? Кто?

Я поторопила брата, говоря, что нужно выйти. За дверью был Астер. И рыцари, которые встали на сторону слуг Шуманикс, которые еще не были убраны, должны были быть уничтожены. Мне нужно выяснить, где похоронена семья моего дяди.

— Ее Величество… она сказала не оставлять мою семью в живых, а убить их всех.

— Что?

— Я не хочу умирать… Я умолял его спасти меня, когда пришла моя очередь.

Я снова схватила брата за рукав и попыталась вытащить его наружу. Но Аллен, который казался испуганным, не сдвинулся с места.

— Жавер сказал мне остаться в этом особняке. Если я выйду наружу, Ее Величество убьет меня. Он сказал мне остаться здесь, если я хочу жить.

— Старший брат, я позаботилась о Жавере. Тебе не нужно беспокоиться о этом, так  что все в порядке.

Аллен, который был в ужасе, настойчиво покачал головой.

— Нет, Ее Величество не знает, что я жив. За дверью… Я могу умереть.

— Я слышала, что ты уже на их стороне. Вот почему ты все еще жив!

Глава 129 - Контратака (6)

— Это Жавер спас мне жизнь. Он сказал, что тайно спас меня от Ее Величества.

Лоис и Адела пощадили всех, кто был на их стороне. Вот почему мой двоюродный брат из семьи Веста непреднамеренно действовал как шпион. Даже Императрица не остановила это… Почему Жавер так солгал?

— Почему Жавер спас моего старшего брата?

— Ему нужна волшебная печать, чтобы получить доступ к семейному счету. Только кровь Шуманикс может снять эту печать.

Короче говоря, Аллен был еще жив, потому что Жаверу нужно было вывести деньги из банка.

— Это сделал Жавер. Если после убийства моей семьи я передам ему титул и фамилию Шуманикс… Ее Величество обещала пощадить меня.

— Почему Императрица зашла так далеко?

— Я не знаю. Дай мне угадать… ты же знаешь, что нашу семью долгое время ненавидели в обществе, верно?

Я кивнула головой. Семья моей матери была известным членом общества, она не могла должным образом использовать свою власть в центральном социальном кругу.

— Графство Шуманикс было первым местом, где Его Величество и Леди Лидиана Литхи встретились… В нашем доме в Имперском городе.

— Императрица обвинила в этом Шуманикс? Из-за этого?

Удивительно, как организаторы могут предсказать, что произойдет на балу? Если неверность вызывает беспокойство, следует запретить все мероприятия во время светского сезона. Но старший брат Аллен покачал головой.

— Другие давно неправильно понимают, что их познакомили мои родители.

— Что ты имеешь в виду?

В то время Император был Наследным Принцем и женатым мужчиной, а Лидиана Литхи была молодой леди, только что окончившей Академию-интернат Кратье. Разница в возрасте между ними была существенна, так почему же они оказались вместе…

— Граф Шуманикс представил Лидиану Литхи непосредственно Наследному Принцу, и этот слух распространился по всему обществу.

— Однако…

— В их первой встречи мои родители непосредственно не учувствовали.

Брат Аллен выложил свою историю так, как будто они были несправедливо обвинены. Я услышала о событиях, о которых не подозревала.

— Мои родители и Наследный Принц в то время… Нет, Его Величество разговаривал с ними, как в тот момент подошла Лидиана Литхт. Поблагодарить, что ее пригласили на бал.

— Что ж, они организаторы бала, поэтому логично их отблагодарить за прием.

— Но моя мама сказала, что все было немного не так. Обычно такая благодарность происходит примерно в то время, когда приветствуют организаторов бала, но только спустя несколько часов… Только потом Лидиана Литхи подошла.

— До тех пор… Она не поздоровалась.

— Она была довольно близка с моими родителями, но даже не сделала этого. По ее словам, в то время Лидиана последовала за герцогом Литхи. Ей было веселее пообщаться с молодыми девушками ее возраста.

Это была история матери Астера, которую я услышала впервые.

— Но пока они разговаривали с Его Величеством, она внезапно подошла. Леди Лидиана Литхи…

— Дядя и тетя не очень хорошо знали Леди Лидиану до этого?..

Брат Аллен опустил свои будто совсем пустые глаза.

— Они сказали, что даже здоровались как следует, они не были близкими друзьями…

Казалось, что-то неизвестное проносилось в моей голове, капля за каплей, как чернила.

— Вот почему я должен был какое-то время терпеть эти слухи. Мои родители намеренно представили Императору Леди Лидиану…

Неужели Лидиана Литхи специально прибегла к такому подходу? Глубоко укоренившееся подозрение простиралось во все стороны. Могла ли Лидиана Литхи быть амбициозной личностью? Она хотела вышвырнуть Императрицу и занять ее место? Однако это не соответствовало образу Лидины, который описывали другие.

Тихая Лидиана.

Милая Лидиана.

Мудрая Лидиана.

Добросердечная и нежная Лидиана.

Я уже не могла встретиться с ней и что-то о ней сказать, потому что она уже давно была мертва. Кроме того, оригинальная история Лидианы не была детализирована, поэтому я знала только внешний образ. Может быть, это не тот человек, которого я знала раньше, и в тот момент, когда я подумала об этом, Аллен схватил меня за рукав. Пальцы моего брата дрожали.

— Ее Величество — волшебник. Может быть, она узнает, что я вышел из комнаты? В этом особняке может быть волшебный круг, Кайла.

Состояние Аллена ухудшилось, как будто он потерял самообладание от страха.

— Не знаю, есть ли он сейчас, но до этого времени она не смогла бы выгравировать магический круг, потому что стоял барьер Щицуро.

Я открыла дверь, крепко держа брата за руку.

— Гха!

Однако он, которого я пыталась вытащить наружу, быстро окоченел и рухнул на месте в припадке. Я сильно встряхнула брата.

— Старший брат, Аллен! Очнись!

Может быть, Императрица действительно наложила проклятие или где-то был магический круг? Как только я вышла из комнаты, я забеспокоилась, что мой упавший в обморок брат умрет.

— Не подходи, Кайла.

Астер подошел и коснулся шеи Аллена под ухом.

— Он просто упал в обморок.

Мой страх быстро утих благодаря безразличному тону.

— Он слабак. Он упал в обморок из-за своих бредней.

Я на мгновение взглянула на Астера, а затем жалобно глядя на брата Аллена.

— Он был доведен до крайности страхом. Не говори так.

— О, Боже мой, он еще и трус.

Астер был еще более ошеломлен тем, что я сказала.

— Прекрати это. Мы должны забрать Аллена. Пожалуйста, помогите мне

— Я?

Астер, который скрестил руки на груди с черной мантией на плече, казалось, не хотел даже пальцем пошевелить.

— Если ты не хочешь этого делать, по крайней мере, позови волшебников за пределами особняка.

Я подняла Аллена, который потерял сознание, и обняла его. Будто обнимала принцессу. Старший брат Аллен не был тяжелым, может быть, потому, что я была рыцарем, которая постоянно тренировалась, к тому же я вызвала Шуэтт. Астер, кстати, выглядел очень несчастным.

— Не держи так другого парня.

— О чем ты говоришь, у меня плечи не такие широкие, как у мужчины.

— Все равно не делай этого.

Из руки Астера появилась черная сферическая фигура. Черная сфера постепенно увеличивалась в размерах, позволяя взрослому мужчине поместиться внутри.

— Положи его сюда.

— Это… немного…

Черная сфера была секретной комнатой, которую Астер использовал для перемещения вещей.

— Она довольно широкая. Я держал там стражу во дворце.

Мне потребовалось время, что бы понять то, что сказал Астер, но вскоре я вспомнила тот день, когда впервые за три года встретила его.

Странно, но получается охранники не исчезли, а были спрятаны там.

— Хорошо, пока мы не вернемся в Маркизат Веста… Я не хочу, чтобы мой брат просыпался.

— Если ты беспокоишься, ты хочешь, чтобы он дольше спал?

— Не делай этого.

Степень, в которой он удерживал Аллена от пробуждения в течение длительного времени, казалось, может удержать его от пробуждения навсегда.

— Увидимся позже в Маркизате Веста.

Я осторожно втолкнула брата в черную сферу. Медленно черная сфера становилась все меньше и вскоре исчезла из рук Астера. Когда сфера растворилась, я уставилась на Астера.

— Ты говоришь: «Не обнимай другого мужчину в такой срочной ситуации?»

Астер показал высокомерный взгляд, как будто что-то было не так.

— Ты помнишь момент нашей первой встречи? Как ты можешь держать другого мужчину?

— Что?

Я вспомнила, как пять лет назад впервые встретила Астера. Я бегала с Астером на руках, которого преследовал Кровавый Демон и который не мог ходить на станции Берг. Я его также обнимала как принцессу.

— Ты ревнуешь к чему-то подобному? Что за ребячество!

Но Астер зашагал вперед, не отвечая мне.

— Астер!

У Астера были длинные ноги, широкие и быстрые шаги. Я побежала за ним. Затем он внезапно остановился.

— Шшш, кто-то идет.

Лестница, ведущая со 2-го этажа на 3-й, казалась была забита людьми. Это число составляет около 20. Внезапное увеличение числа людей означает, что другие за пределами особняка знают, что на Жавера и остальных напали, верно?

— Что там делают наши люди?

Астер все еще смотрел на порхающую рядом бабочку.

— Они сейчас прячутся в саду.

— А как насчет парней, которых мы поймали?

— Они остались там, где были.

У волшебников, которые последовали за нами на этот раз, были способности защиты, в отличие от тех, которые мы отправили с Францем. Так что в целом нападение было слабым, и мы с Астером отвечали за большую часть атаки. Вполне естественно, что волшебники спрятались теперь, когда мы были отделены от них.

— Давай покончим с этим и уберемся отсюда. Я больше не хочу здесь оставаться.

Я не хотела, чтобы в моих воспоминаниях был разрушен дом моей семьи по материнской линии, который я часто посещала с детства.

Глава 130 - Контратака (7)

Я сосредоточила свой разум с открытым Шуэтт. Сейчас на нашем пути всего семь противников. Было неплохо в первый раз попробовать атаку вперед. Цель — ускориться! В конце концов, задача заключалась не в том, чтобы подчинить их всех. Мы спасли Аллена, вот и все. Когда я поднималась по лестнице, появились люди в рыцарской форме семьи Шуманикс.

— Их всего двое, убейте их сразу.

Один из их ведущих рыцарей указал на нас. Они также были в жилетах, сплетенных из фрагментов костей, и с мечами, сделанными из них же. Группа людей впереди направила на нас винтовку.

— Хорошо, я хочу сразу избавиться от них.

Я сказала это Астеру.

— Избавься от фрагментов костей вокруг них.

Астер улыбнулась мне.

— Я буду следовать твоим приказам.

— Не причиняй вреда никому, как раньше

— …хорошо.

Меня забеспокоила пауза перед ответом. Если бы я его не остановила, он бы сделал это снова.

— Ты действительно мягкая.

В конце его речи из окна прихожей начала появляться стая черных мух. Количество мух, которые закрывали обзор, было намного больше, чем когда они напали на слуг за пределами особняка.

— Хм?

Многочисленные черные мухи роились вместе, как большая тень. От этого зрелища у меня мурашки побежали по коже, даже когда я увидела это снова.

— Ха-а-а!

Некоторые в таком состоянии развернулись и снова побежали вниз по лестнице. Но стая мух тоже не отпускала их.

— Ах, уходи!

Это не была атака на лица, как раньше, стая мух, которая уничтожила и жилеты, и мечи, медленно исчезла обратно в окно.

— …Что это было только что?

Рыцари Шуманикс с пустыми руками были озадачены тем, через что они только что прошли. Однако до сих пор они не осознали, что на их телах не было костяных жилетов и мечей. За короткое время, когда они были шокированы, я отметила все признаки, которые могла почувствовать. Шуэтт излучал больше синего света, чем обычно, как будто хотел, чтобы его использовали.

Сейчас!

Я кинулась в толпу рыцарей Шуманикс, прежде чем секундная стрелка часов в коридоре сдвинулась с места.

Когда я низко наклонилась и взмахнула Шуэтт на месте, синие мечи распространились повсюду и атаковали только тех людей, которых я отметила.

Трясь.

— Гха!

Некоторые люди издали короткий крик. С глухим стуком рыцари Шуманикса одновременно упали.

— Боже, мои ноги! Ноги…

Я использовала Шуэтт, чтобы перерезать сухожилия 20 рыцарям. Тук, тук! Рыцари барахтались на месте, как марионетки с оборванными веревочками.

— Что за фокусы?..

Затем упавший человек достал винтовку и направил ее на меня. Я еще раз отметила 20 упавших человек и сделала целью только винтовки на их плечах. Я подняла Шуэтт и слегка двинула им, используя запястье, а затем услышала звук глухого удара. Все винтовки, которые у них были, разделило пополам. Дух рыцарей Шуманикса был потерян в результате серии нападений.

Я все еще смотрела на их лица. Это были те, кто не защитил своего господина и убил их, они были предателями. Последовала вспышка гнева. Но это даже не стоило такой ярости.

— Я не собираюсь убивать вас здесь. Нет, это того не стоит. От вас зависит, будете ли вы жить или умрете.

Я спустилась вниз, больше не нападая на тех, кто сидел на полу. Астер молча последовала за мной.

— Ах!

Кажется, что Астер прошел мимо них.

***

Выйдя из особняка, мы спрятались в лесу за его пределами. Я слышала, как рыцари и слуги Шуманикса бегали вокруг, чтобы поймать нас. Они прочесывали особняк, сад и хозяйственные постройки, как будто еще не знали, что мы покинули особняк.

— Ты собираешься оставить остальных в живых?

Астер, который прятался в лесу, наблюдая за ними, спросил меня. Было много людей, которые еще не сталкивались с нами. Все они были теми, кто причинившил вред семье моего дяди.

— Я буду привлекать всех к ответственности после того, как мы разберемся со всем позже.

— Миротворец, конечно.

Астер ухмыльнулся, то ли смеясь, то ли восхищаясь.

— Дело не в этом, я даже не хочу пачкать из-за них руки.

— Они не стоят того, чтобы их убивать?

— Верно.

Астер кивнул, когда я сурово ответила.

— Хорошо, я сделаю то, что говорит Кайла.

Что еще ты задумал? Мой взгляд сверху вниз скользнул по телу Астера. Как раз в этот момент я нашла лозу растения, которая быстро исчезла с земли.

— Что еще ты собирался делать?

Когда я взглянула, Астер отвел взгляд. Что бы произошло, если бы я не сказала «Дело не в этом, я даже не хочу пачкать из-за них руки » сейчас? Мне пришло в голову, что люди в особняке передо мной, возможно, все были бы убиты растениями и насекомыми Астера.

— Ты собираешься сразу же вернуться?

Астер повернул голову и посмотрел на меня.

— Теперь мы должны вернуться.

Я кивнула, и вокруг Астера появилось фиолетовое свечением. Казалось, он вызывал пространственный туннель, которым мы пользовались. Потом я вспомнила кое-что, что забыла.

— Подожди, подожди! Сначала мне нужно связаться с Францем!

Пока волшебники готовились двигаться дальше, я задавалась вопросом, как дела у Франца. Если у него есть трудности с семьей Демирофф, то необходимо было сразу решить все проблемы.

— Хорошо, я буду ждать.

Астер снова отменил волшебный круг. Я вызвала Шуэтт на некотором расстоянии от них. Шуэтт, который светился синим, ярко сверкал. Раньше, чем ожидалось, Франц отреагировал немедленно, как только я начала резонировать с ним.

— Сестра?

— Франц!

Состояние Франца было очень хорошим, как я узнала из резонанса. Никто не пострадал.

— Здесь все закончено. Что насчет тебя?

— Отец, мать и остальные члены семьи в безопасности. Предатели были быстро уничтожены.

К счастью, с семьей Демирофф все хорошо, а предатели уничтожены группой Фрнаца, кторая отправилась на помощь герцогу. Голос Франца был очень бодрым.

— Рада это слышать, Марианн будет довольна.

Семья Марианн в безопасности, я подумала о своей матери в Маркизате Веста, которая находилась в безопасности. Уголок моего сердца начал болеть.

— Как там семья Шуманикс? Наш дядя по материнской линии в порядке?

Я не могла легко ответить на вопрос Франца. Все члены семьи моего дяди умерли, и я не могла сказать, что Аллен теперь остался один.

— Давай вернемся домой и поговорим.

— Что случилось?

— Просто возвращайся целым и невредимым. Увидимся дома.

Франц больше не спрашивал, чувствовя необычную ауру в моем голосе.

— Хорошо, сестра. Я сейчас вернусь.

После разговора с Францем я встала рядом с Астером, чтобы вернуться домой. Волшебники уже ждали меня вокруг него. Когда Астер вызвал волшебный круг, перед нами медленно появился передвижной туннель. Войдя в туннель, я повернула голову и снова посмотрел на особняк Шуманикс.

Род Шуманикс, люди которые когда-то были семьей матери, сможем ли мы когда-нибудь вернуться сюда с невинными лицами? Как только мое сердце сжалось от печальной мысли, кто-то схватил меня за запястье.

— Кайла!

Это был Астер.

Как только Астер схватил меня за запястье, передвижной туннель ярко засиял. Мое тело засосало в туннель вместе с Астером, и в то же время я почувствовала, что падаю с огромным головокружением.

Бум!

С криками волшебников, которые не могли преодолеть укачивание, мы упали перед особняком Веста. Астер опять был единственным, кто остался в порядке, я осела на землю, а волшебники снова опустошали свой желудок.

— Ух-х-х-ха!

Астер держал меня за мое пошатывающееся тело, так что мне не пришлось падать.

— Что ж, спасибо.

Я посмотрела на Астера, который поймал меня. Но глаз Астера, смотревший на меня сверху вниз, был ужасающим.

— Ты бы не вернулась сюда, если бы я тебя не поймал.

— Что?

Тогда я поняла, что у меня почти не было сил, чтобы двигаться. Была ли я слишком сентиментальна? Действия казались медленными, сама того не осознавая. Если бы Астер немного опоздал, я бы стояла одна перед особняком Шуманикс.

— Мне это нравится в Кайле, но взгляни на эту ситуацию сейчас.

То, что сказал Астер, было настолько правдой, что я на мгновение заколебалась.

— Если бы я была одна… Я уверена, что смогла бы вернуться сама.

Затем выражение лица Астера стало еще хуже.

— И каким образом ты бы это сделала, когда тебя разыскивает вся Империя?

— Я бы взяла лошадь из особняка Шуманикс…

— Ты собиралась вернуться оттуда? Одна?

— Даже если я вернусь одна…

Все в порядке, потому что я сильная. Но прежде чем я успела договорить, Астер обнял меня. Волшебники тактично притворились, что не видят того, что мы делаем.

— Не будь одна в опасности там, где я тебя не вижу. Это совершенно неприемлемо.

Руки Астера, которые обнимали меня, стали более напряженными.

Трепет.

Это не опасно. Нет, прямо сейчас… Я думаю, что мое сердце в большей опасности. Кажется, что аритмия вернулась.

Глава 131 - Контратака (8)

***

Прошла уже неделя с тех пор, как мы с Францем побывали в особняках Шуманикс и Демирофф.

Момент, когда я рассказала маме о семье Шуманикс был очень болезненным, но этот момент тоже прошел. Моя мама, которая сначала была очень грустной, сейчас беспокоилась о состоянии Аллена, и после этого она перестала плакать.

— Боюсь, мне придется показать его специалисту.

Моя мать, которая подошла к старшему брату Аллену, глубоко вздохнула и сказала это. Тем временем я застряла в своем кабинете с Францем и просматривала записи о Шуэтт и Шицуро, которые были записаны моими предками.

— Каково состояние старшего брата Аллена?

Спросил Франц, и моя мать покачала головой. Ничего не изменилось?

— Он еще не ест. Теперь он плохо спит, поэтому мне приходится полагаться на лекарства, выписанные магом-целителем.

— Это очень плохо.

— Он, должно быть, был шокирован, потеряв на своих глазах всю семью.

Все, что ел старший брат Аллен, было зельем для восстановления энергии и снотворным, которое мешало ему видеть кошмары. Тем не менее, к счастью, было зелье для восстановления энергии, поэтому его потребность в еде была минимальной.

— Лекарство Стефана хорошо ему подходит?

Некоторое время Аллена мучили кошмары, и он начал употреблять снотворное. Дворецкий Альто дал ему снотворное, но таблетки плохо подействовали.

— К счастью, зелье, похоже, хорошо подходит.

Стефан был теперь единственным врачом, лечившим старшего брата Аллена. Не так давно я гналась за Астером до своего дома и думала, что в такой момент даже собачьи фекалии могли сойти за лекарство. Астер, конечно, был занозой в заднице.

— И вот я снова с Господином Астером.

Стефан говорил со слегка расслабленным видом, я наблюдала, как фиолетовая энергия расползается по всему телу Астера. Казалось, он ненавидел его достаточно сильно, что бессознательно мог выпустить свою силу для атаки.

— Психиатрия не является специальностью Стефана, но он хорош в зельях.

— Я так рада что он здесь. У Его Высочества есть очень хороший друг.

Хороший… друг. Если бы Астер услышал это, он бы разозлился.

— К слову, я беспокоюсь о вашем отце. Я ничего о нем не слышала.

Взгляд моей матери, естественно, обратился к столу в кабинете. Стол был украшен символами нашей семьи в форме Шуэтт и Шицуро. Я очень привыкла видеть там работающего отца.

— Он будет в порядке благодаря защите Шицуро.

Я пыталась успокоить маму, но на самом деле немного нервничала. Поскольку Франц убирал барьер, не было никаких внешних факторов, которые подвергали бы отца опасности. Но почему нет никаких новостей?

Прошла уже неделя с тех пор, как мой отец отправился посмотреть на ситуацию снаружи, конечно, территория империи Эльбаха была большой, поэтому потребуется значительное количество времени, чтобы осмотреться. Однако, если бы все было нормально, отец бы послал птицу-посыльного.

— Отец, что же случилось?

Пробормотал Франц, когда наша мама пошла встречать Герцога и Герцогиню Демирофф, которые сбежали в наш особняк. Они, казалось, не показывались часто перед ней, потому что боялись, что это еще больше обеспокоит маму.

— Шицуро считался абсолютным щитом, но была одна слабость. На самом деле, в то время я была шокирована. Теперь я нервничаю, что это может повториться снова.

— Тогда я не знал о подобном, но сейчас все по-другому. Теперь я могу почувствовать состояние человека, находящегося под защитой Шицуро.

— Даже так…

У Франца была куча документов, написанных нашими предками. Мы получили даже ту небольшую информацию о Шуэтт и Шицуро, о которой раньше не знали.

Некоторая информация была очень полезной. Например, Мастер вышеупомянутого Шицуро, мог узнать состояние человека, находящегося под его защитой. Это может быть сделано только с помощью резонанса и только Мастером Шицуро.

— Я еще не делал этого. Может, мне попробовать?

Спросил меня Франц, когда увидел записи. Я кивнула и вызвала Шуэтт. В руках Франца синий щит Шицуро казался маленьким. Вместе мы запустили резонанс. В темноте появились изображения людей, защищенных Шицуро. Лариэль, Марианн, мама, родственники и отец.

— Отец в безопасности.

После того, как резонанс закончился, на лице Франца появилось облегчение. Я испытала облегчение оттого, что мой отец был в безопасности. Хотя я не знаю, где он сейчас и что делает. Мы снова просмотрели старую запись. Там было написано кое-что очень интересное о Шицуро.

— Франц, Шицуро… Имеет способность атаковать?

Глаза Франца сверкнули, когда я показала ему запись, которую читала.

— О, ты можешь использовать его вот так.

К защитному барьеру Шицуро добавлена способность отражения. При нападении на защищаемого человека, будь то магия, стрелы, пули или мечи, любая атака могла вернуться к нападающему. Но эту способность было невозможно практиковать. Если вы попробуете это сделать, вы причините вред своему оппоненту.

— Я хочу поэкспериментировать с этим, но не могу. Я буду пытаться сделать это, когда на нас нападут враги.

— Но эта способность не сработает на Пятого Принца.

Франц недовольно проворчал.

— Я ничего не могу с этим поделать. Астер — потомок Короля Духов.

Призвание Шуэтт и Шицуро состояло не в том, чтобы подвергать опасности потомков Короля Духов. Так что вся присущая ему способность атаковать была бесполезна перед Астером.

— Это несправедливо, это нечестно. К счастью, Пятый Принц не является нашим врагом. Это было было плохо.

Было немного обидно, что я не могла сказать: «Он был врагом в оригинале», глядя на Франца, пожимающего плечами. Но хорошо, что на самом деле он нам не враг. И он не интересуется Францем.

Я взглянула на Франца. Элементы внешности Франца, такие как черные волосы, голубые глаза, и загорелая кожа из-за изучения мест обитания перелетных птиц, были схожи с моими. Наши черты лица также очень похожи, поэтому, когда мы стояли рядом, любой мог бы сказать, что мы были связаны кровью.

Астер в «Волшебном Мираже» был одержим Францем. Но было ли это любовью или просто садистской одержимостью, в подробностях не рассказывалось. Я думаю, что любовь Ритауса к Францу была правильной, но что насчет Астера?

На этот раз мне стало плохо, когда я так много думала об этом. Что со мной не так? Когда я думала об Астере, мои эмоции продолжали подпрыгивать вверх и вниз. Это тоже связано с аритмией? Врач сказал, что это не аритмия, как бы я не думала об этом, в чем он явно ошибался. Я думаю, мне нужно сменить врача.

— Сестра, нам нужно записать тотальную атаку, которую ты использовала на этот раз, верно?

Франц, который писал о Шицуро и Шуэтт на пергаменте, спросил меня. Мы переписывали то, что обнаружили или чему научились. Чтобы помочь будущим поколениям.

— Я запишу это. Я единственная, кто пользовалась этим.

Получив от Франца перо и пергамент, я начала писать о всесторонней атаке Шуэтт. Перед этим я пересмотрела старые записи, на тот случай, если что-то подобное уже было записано, но я ничего не нашла. Некоторые примечания были мне непонятны, поэтому я написала все так, чтобы их было легче повторить на практике.

В один прекрасный день кто-нибудь увидит и опробует эту технику. Когда я заполняла пергамент, кто-то распахнул дверь кабинета. Кто это без стука? Когда я уставилась на дверь, Джения уверенно вошла, как будто что-то было не так. В руке моей сестры была маленькая птичка-посыльный.

— Это посыльный от моего дяди.

— От отца?

— Ты получатель.

Птица-посланник могла передать информацию только получателю. Я повела свою семью и родственников в гостиную, потому что никто другой не мог получить сообщение. У меня в руке была птица-посыльный от сестры Джении. От клюва с гербом семейства Веста до цвета ее тела, покрытого темно-синими перьями, отправитель был точно отец.

Когда я постучала в клюв птицы-посыльного, рот птички широко открылся, и раздался знакомый голос. Но это был не голос моего отца.

— Кайла, ты получила это!

— Ах!

Я была удивлена неожиданным голосом и птерозавроподобными возгласами.

— Филия, это Филия?

Когда я удивленно ответила, то услышала неповторимый смех Филии из уст птицы-посыльного.

— Ты Филия, не так ли?

Когда я переспросила, ее смех постепенно утих.— Кайла, я волновалась, потому что давно не получала от тебя вестей.

Я тоже беспокоилась. Я думала, не пострадали ли они из-за Императорского дворца из-за того, что они были рядом со мной.

— Я очень беспокоилась о тебе и Айрис. С вами все в порядке?— У нас с Айрис все в порядке. Сейчас я в убежище в доме, который мой отец купил на чужое имя.

Они в убежище. Должно быть, существовала угроза и для Филии и Айрис.

Кстати, как Филия использовала птицу-посыльного отца?— Вообще-то, Кайла, я встретила твоего отца. Теперь он с нами.

— Отец!

Я была удивлена словами Филии. Как отец, вышедший проверить атмосферу наружу, связался с Филией?— Это я, Кайла.

В это время из уст птицы-посланника послышался голос отца.

— Отец, ты в безопасности!— Да, это я. Мне жаль, что я долго не связывался с вами.

Моя мать, которая была рядом со мной, вздохнула с облегчением, услышав голос отца в гостиной.— Я ходил по улицам, встречался со разными людьми и получил много информации.

Для почти изолированных людей, информация, действительно была тем, в чем мы особо нуждались.

— Какого рода информация, отец?

Франц, который был рядом со мной, вмешался и спросил, у меня были такие же мысли.

— Я думаю, я должен начать с этой новости… Сэр Ритаус. Старший сын графа Айджара.

При внезапном появлении имени Ритауса глаза Франца расширились.

— Что насчет Ритауса?— Его разыскивают так же, как и нас сейчас.

— Что?

Закричали мы с Францем одновременно.

Что ты имеешь в виду, говоря, что Ритаус разыскивается? Хотя, это было понятно, когда я подумала об этом. Семья Айджар были родственниками семьи Литхи, которую Императрица недолюбливала. После смерти Герцога Литхи три года назад он потерял свое место в обществе.

— Потому что Айджар находятся вне поля зрения Императрицы.

Теперь, когда Император умер и Императрица была у власти, она, возможно, намеревалась очистить все неугодные ей семьи. Я предполагаю, что это включало семью Айджар.— Нет, дело не в этом.

Мой отец полностью отрицал, что семья Айджар находилась вне поля зрения Императрицы.

— Нет, дело не в этом, но сэр Ритаус оставил работу по собственному желанию. Он сбежал со своими коллегами вопреки приказу.

— Убе… жал?— Да, сэр Ритаус теперь дезертир. Подождите минутку, я снял разыскиваемую листовку и взял с собой. Дайте-ка подумать. Рыцари, которые вместе дезертировали… Серена Майнц, Лавиан Корка, Лилит Лаверт…

К моему удивлению, большинство имен, которые были названы отцом, были мне очень знакомы.

— Это все выпускники Кратье.

Джения громко рассмеялась, услышав эти имена. У меня не было другого выбора, кроме как сделать это. Потому что все они были моими друзьями из Кратье.

— Все рыцари ушли в самоволку?

Мой рот открылся от удивления. Особенно Ритаус — человек, который никогда не нарушит дисциплину или что-то в этом роде… было так неожиданно. К тому же рыцари, дезертировавшие вместе с Ритаусом, никогда не вызывали никаких проблем.— Они все дезертировали, так что сейчас много листовок с их розыском. Благодаря этому новость о розыске нашей семьи была похоронена.

Моему отцу это понравилось, он сказал, что листовки о розыске дезертиров были добавлены к нашим листовкам о розыске. Когда слова моего отца закончились, я снова услышала голос Филии.

— Честно говоря, это смешно, что они разыскивают семью Веста. Мы ведь не причастны к убийству Императора, не так ли?— У нас нет причин для этого.

— Да, нет ни у Айрис, ни у кого-то другого из выпускников Кратье.

Все остальные выпускники? Поддерживает ли Филия связь с ними?

— Филия, что там происходит? На самом деле, сейчас мы изолированы, поэтому у нас мало информации.

Сейчас во дворце готовится церемония коронации нового Императора. Список разыскиваемых обновляется день ото дня, и город Берг в суматохе из-за ходящих слухов.

Я слышала, что следующим на трон взойдет Рутай, а не Наследный Принц Кайрус. Я знаю, что отношения между Кайрусом и Рутаем очень плохие, но ударил ли его Рутай? Не было никакого способа узнать. Для меня знание оригинальной истории перестает быть преимуществом потому, что там не было подобной ситуации с принцами.

— Филия, меня беспокоит тот факт, что ты была в бегах, где именно ты находишься? С кем?

Я услышала звук смеха и бормотание в устах птицы-посыльного одновременно. Точно так же, как я сейчас слушаю птицу-посыльного моего отца со своей семьей и родственниками, с Филией, казалось, был кто-то еще.

Глава 132 - Контратака (9)

Там были другие люди, кроме моего отца. Затем из клюва птицы-посланника раздался другой голос.— Это я, Кайла. Айрис Кляйн.

— Айрис!

Айрис была там. Я чувствовала себя очень счастливой и одновременно испытывала облегчение.— Сейчас, кроме меня, здесь много выпускников Кратье. В этом неизвестном место, которое Филия приобрела под чужим именем.

— А что насчет выпускников Кратье?— Самая главная знаменитость нашей Академии замешана в сумасшедшем инциденте, задета честь Кратье, разве мы можем стоять в стороне? К слову, Граф Карслен сейчас здесь, с нами!

— Директор?

Граф Рубец Карлсен был директором Академии-интерната Кратье, который помог мне с системой голосования за поведение. Именно люди, которые помогли мне, были Филия и Айрис, но я бы не смогла пройти экзамен, если бы не его решение.— Только не удивляйся, но с нами есть еще неожиданный человек.

— Неожиданный человек? Кто это?— Ты узнаешь позже. Я уверена, ты будешь удивлена.

Ты сказала мне не удивляться. Это секрет? Но я больше не спрашивала, потому что мне было не очень любопытно.

— И что вы, ребята, собираетесь делать вместе?— Империя Эльбаха находится в чрезвычайном положении. Императорский дворец и дворяне объединяются, чтобы блокировать информацию, что-то скрывать и определять оппозицию как предателей. Поэтому мы пытаемся говорить правду.

— Правду?

Вслед за Айрис послышался голос Филии.— Мой отец купил газету.

— Газету? Твой отец потрясающий. Где?

— Ты слышала о Кренберге, не так ли? Это небольшая газета, но на этот раз ее возглавил мой отец.

Я знала. Не было никакого способа, чтобы я не знала Кренберг. Слухи обо мне и Астере публиковались там быстрее всего, и это была типичная желтая пресса, которая раздувала всевозможные слухи, такие как любовные романы других.

— Почему… хотя вы и заняли это место…

Филия вздохнула, когда моя реакция была неудовлетворительной.— Состояния моего отца не настолько велико, чтобы купить знаменитое место. Не говоря уже о захвате, рекламное место также было отклонено. Разве для бизнеса не подходит реклама?

Чем занимался отец Филии? Этот бизнес был довольно многогранным, но был ли у него опыт?— Но сейчас отклик на нашу газету очень хороший. Потому что все знают, что Императорский дворец ведет себя подозрительно. Благодаря тому, что газеты раздавались бесплатно.

Бесплатное распространение, использование бульварных газет для участия в информационной войне.

— Это здорово, но о чем пишет ваша газета?— Ходят слухи, что для того, что бы Принц Рутай взошел на трон был убит Император.

Сколько бы ни было бесплатного распространения, уровень контента слишком высок. Даже недостаточно будет, если Императорский дворец поймает распространителей слухов и повесит их.

— Откуда вы взяли эти слухи?

Некоторое время в устах посланника не было ответа на мой вопрос. Я спросила тебя о чем-то трудном?— Это было сделано для того, чтобы иметь потом возможность встретиться с ним позже и выслушать его… Кайла, я буду честна с тобой.

— Что?

Это снова секрет? Но история, рассказанная Филией, стоила того, чтобы держать ее в секрете.— На самом деле, Его Высочество Кайрус с нами. Я тоже держала это в секрете от твоего отца, но о! Подожди минутку…

Снова настала тишина. Моя семья и родственники, которые были со мной, начали поднимать шум из-за сложившейся ситуации.

— Шшш!

Джения заставляла родственников молчать вместо меня, опасаясь, что мы не услышим слов, исходящих из клюва птицы-посланника. Сторона Филии все еще бормотала, вероятно, потому, что история не была заранее согласована. Затем, вскоре, голос начал возвращаться. На этот раз это был мой отец.— Я удивлен, потому что никогда раньше об этом не слышал. Так что произошел небольшой переполох.

— Это понятно.— Я еще не видел принца Кайруса, но теперь у меня есть много удивительных историй, которые я могу рассказать…

Удивительные истории. Я хотела сейчас находится там. Что, черт возьми, там произошло?

— Человек, который взял на себя ответственность за Кайруса, — это сэр Ритаус. Вот почему были расклеены листовки о его розыске.

Ритаус? Теперь все четко понятно, что убийцей Императора был Третий Принц, а свидетелем был Второй Принц, Кайрус, а человеком, который помог ему сбежать, был Ритаус. Вот почему он стал разыскиваемым человеком. Так где же сейчас Ритаус?

— Отец, ты случайно не знаешь, где находится Ритаус или пропавшие Рыцари-Хранители?— Я тоже ищу их здесь.

Если Ритаус и другие Рыцари-Хранители-дезертиры присоединятся к нам, это будет хорошой поддержкой.— И Кайла…

Снова послышался голос Филии.— Принц Кайрус хочет тебя видеть. Тебя и… Пятого Принца.

— Астера?

— Боже, вы зовете друг друга по имени.

Ой, я так дружелюбно назвала его по имени.

— Может быть, Филия… могу я сейчас поговорить с Его Высочеством Кайрусом?

На мой вопрос снова не было ответа. Не было ничего, кроме шепота.— Я сейчас в некотором затруднении, Кайла. Его состояние было очень плохим, когда он бежал сюда. Сейчас он отдыхает.

— Тогда я приеду к вам. Дай мне адрес.— Спасибо тебе, Кайла. Это 38-я улица Рамут*, недалеко от города Берг. Пошлите мне птицу-посыльного, и я встречусь с вами.

— Улица Рамут, 38? Я поняла.

Я подала знак, и Франц немедленно записал адрес, который назвала нам Филия, в свой блокнот. Пока он записывал адрес, снова раздался голос отца.— В присутствии Его Высочества Кайруса я думаю, что мы можем изменить общественное мнение, которое неблагоприятно для нас.

— Очень бы хотелось, отец.— И здесь я встретил людей, которые могли бы нам помочь. Я уверен, что это поможет.

Кроме Филии и выпускников Кратье, какие люди могли нам еще помочь? Близкие друзья отца Филии? Их немного…

— Я встречался здесь с людьми из совета простых людей.

— Простые люди… парламент?

В народном совете были представители народа с избирательным правом. Кроме того, совет простых людей поддержал Астера в том, чтобы он стал Наследным Принцем в оригинальной работе. Их количество было достаточно большим и масштабным для присутствия в средствах массовой информации, которые держали бы Имперский и аристократический союз в узде. Позже они вступили в борьбу за свои интересы и стали силой, которая помогла ввести Империю в хаос.— Они готовы активно нам помогать. Они сказали, что сделают все, что в их силах, чтобы помочь, от рядовых солдат до парламентских голосов. Похоже, это спасательный круг, который Бог послал, чтобы спасти нас. Ха, ха, ха!

Мой глубокий вздох вырвался из моих легких после смеха моего отца. Отец, спасательный круг, но гнилая веревка.

— Я иду, я хочу посмотреть, что там снаружи

Франц вмешался, обсуждая, кто поедет в город Берг, где находится Филия.

— Я хочу найти Ритауса. У него могут быть неприятности.

Франц давно тосковал по Ритаусу, так что я это понимала. Хотя у Ритауса было другое отношение к нему.

— Я понимаю, что ты чувствуешь, но ты остаешься здесь и будешь защищать свою семью.

Франц — единственный, кто может справиться, когда возникнет проблема с барьером. Вместо этого все волшебники, которые следовали за Астером, решили оставить его здесь.

— Тогда, сестра, Пятый Принц… Ты пойдешь одна с Его Высочеством?

— Астеру тоже необходимо ехать. Его Высочество Кайрус хочет встретиться с Астером.

Мне не нужно было сильно беспокоиться о том, что мы с Астером выйдем на улицу, поэтому я даже не думала об этом.

— Пятый Принц… он пойдет с тобой?

— Ему следует поехать.

Я уверенно ответила, даже не спрашивая мнения Астера. Ты никогда не оставишь меня в покое, так что, если я скажу, что тебе нужно пойти со мной, ты это сделаешь, верно? Честно говоря, я подумала немного самодовольно. Пока Астер явно не отказался.

Астер медитировал в одиночестве в саду особняка. Стоя неподвижно с закрытыми глазами, он, казалось, общался с духами. Когда я приблизилась, Астер открыл закрытый глаз при звуке шагов.

— Я тебе не мешаю?

Астер усмехнулся в ответ на мой вопрос.

— Нет, я тебе всегда рад.

Астер протянул руку. Ты хочешь, чтобы я тебя взяла за ладонь? Немного смущенная, я протянула руку в ответ.

— Поехали со мной в город Берг, где находится моя подруга. Это на окраине, так что это не совсем наблюдение.

Но это было странно. Выражение лица Астера не было той улыбкой, которую я только что увидела.

— По мне же видно, что я не пойду, верно?

Это был совершенно неожиданный ответ.

— Тогда я могу пойти туда одна?

Астер развернулся на месте и я не смогла разглядеть его лица.

— Тебе тоже нужно идти. Его Высочество Кайрус хочет тебя видеть.

Вот почему я решила отправиться вместе с Астером. Не было бы лучше, если бы людей было меньше, потому что между братьями было о чем поговорить?

— Почему я должен идти? Если ему надо поговорить, пусть сам приходит.

По какой-то причине отношение Астера было искривленым. Что с ним не так? Мне кажется, что он дулся.

— Что не так? Мы встречаемся там с людьми, которые могут нам помочь. Я имею в виду…

— Кайла.

Только тогда Астер повернулся и посмотрел на меня. Мое сердце на мгновение замерло при виде его холодного глаза.

— Ты знаешь, почему я здесь застрял?

— Это…

Ответ сразу же пришел на ум. Это было из-за меня.

— Мне не нужна ничья помощь.

Астер подходил ко мне шаг за шагом, шаг за шагом. Фиолетовый глаз, обращенный ко мне, становились все темнее и темнее.

— Я здесь, чтобы помочь тебе.

Он протянул руку и схватил меня за кончик подбородка. Его большой палец коснулся нижней губы.

— Я не некомпетентный человек, которому нужна помощь, чтобы получить то, что он хочет.

Обычно я бы повернула голову, но сейчас позволила Астеру сделать это. Почему-то я не могла избежать его взгляда.

— Тогда… что тебе надо?

Астер может читать мои мысли, но я не могла понять, о чем думает Астер. Исходная информация была бесполезна теперь, когда она отличалась от оригинала. Я вспомнила, что Франц говорил об Астере.

— Это несправедливо.

Да, это несправедливо.

— Что несправедливо?

Уголки рта Астер поползли вверх. Мне казалось, что теперь я чувствую себя лучше.

— Я не знаю, о чем ты думаешь. Я даже не знаю, какие у тебя планы.

Я сказала это прямо, громко и ясно. Скрывать это было бессмысленно, потому что духи все равно сказали бы ему.

— Кайла, я собираюсь стать Императором.

— Ты уже говорил это раньше.

— Я буду Императором настолько могущественным, что никто не сможет ослушаться меня.

Он говорил с уверенностью, а его фиолетовый глаз стал темнее, выглядя более серьезно.

— Каким Императором ты будешь?

В зависимости от его ответа, направление, в котором я должна идти, изменится. Если бы он стал Императором, чтобы должным образом руководить Империей Эльбаха, я бы помогла ему, а если нет …

— Я буду Императором, который уничтожит Империю Эльбаха.

Мои сжатые кулаки задрожали.

— Почему? Почему ты хочешь уничтожить Империю?

Палец Астера, который держал кончик моего подбородка, соскользнул. Голова Астера наклонилась, уткнувшись мне в плечо.

— Потому что «они» этого хотят.

— Что ты имеешь в виду под «они»?

— Мне это надоело.

Прошептал голос Астера.

— Я только думал о встрече с тобой… Я стал выше тебя, поэтому как раз подумывал о встрече с тобой снова.

Астер поднял голову и на что-то посмотрел. Как будто там кто-то есть. Я также повернула голову в ту сторону, куда смотрел Астер, но ничего не увидела. Связано ли то, что сейчас пытается сделать Астер, с оригиналом? Есть ли что-то, чему нельзя сопротивляться, даже если первоначальное направление изменится?

Теперь я вспомнила семью моего дяди, которая умерла. И старшего брата Аллена, который смотрел на смерть своей семьи. Вот чем было для меня разрушение. Исчезновение драгоценных для меня людей.

Я протянула обе руки и схватила Астера за лицо. Его личико легко оказалось у меня в руках.

— Я не хочу умирать.

Глава 133 - Контратака (10)

Мне совершенно не нравилась идея разрушения страны.

Что будет с моей семьей, если страна пойдет ко дну?

Как мне защитить их…

А как насчет моих родственников? Мои друзья?

Все драгоценные люди, которых я хотела защитить, будут втянуты в это дело. Все умрут.

— Нет, не уничтожай Империю.

Я не хотела никого терять. Я достаточно потеряла в прошлой жизни.

— Тогда, Кайла, останься со мной.

Астер провел по своей губе, удерживая мою руку, прикасающуюся к его щеке. Мне казалось, что палец, касающийся губ, становится горячим.

— Кайла, встань рядом со мной и держи меня.

Другая рука Астера обвилась вокруг моей талии.

— В противном случае… Я собираюсь уничтожить эту страну.

Его руки, обившиеся вокруг моей талии, постепенно сжались.

— Сначала я не позволю, чтобы шел дождь…

Горячее дыхание Астера постепенно коснулось меня.

— Я позволю всем растениям высохнуть.

Его губы коснулись моей щеки и ушей.

— И я собираюсь распространить наркотики. Это сведет людей с ума еще больше из-за длительного голода.

При мысли о будущем, которое хочет сотворить Астер, у меня по спине побежали мурашки.

— Я полностью уничтожу эту Империю, как когда-то было уничтожено Царство Духов Алик.

Это было похоже на угрозу.

— Итак, Кайла, останься со мной.

Я обняла его и тихо прислушалась к его сердцебиению.

Тук, тук, тук.

До меня донеслось его чуть учащенное сердцебиение. В то же время мой медленный пульс начал биться в такт со звуком его сердца.

— Как я могу быть с тобой?

Спросила я его с закрытыми глазами. Хих. Я услышала, как он смеется.

— Ты знаешь.

Я просто почувствовала, как мое сердце снова заколотилось, надеясь, что Астер не услышит.

— Я… я не знаю.

Как только я притворилась, что не понимаю, Астер поднял глаза.

— Почему ты притворяешься, что не знаешь?

Если я скажу тебе… я признаю, что наши отношения…

Это все еще было слишком для меня. Хотя я уже ответила, что думаю об Астере и что буду чувствовать, если Астер исчезнет. Мне было трудно сказать.

— Я имею в виду, я…

Мне просто нужно принять решение. Почему я держу рот на замке?

— Ты хочешь, чтобы я говорил за тебя?

Глаз Астера, смотревший на меня сверху вниз, слегка сузился.

— Кайла, ты…

Если Астер заговорит, я не смогу сказать «нет». Мне даже угрожали уничтожением страны, повергнув ее в хаос. Как я могу быть с Астером всю оставшуюся жизнь. Это определенно…

— Ты должна быть моим личным рыцарем.

— Что?

О чем ты говоришь, что за абсурд?

— Почему ты так удивлена? Твои глаза расширились.

— Личным… рыцарем…

— Кайла все равно была членом Ордена Хранителя. Это не так уж и отличается, не так ли?

— …правильно.

— Будь моим рыцарем и будь верна мне до конца своей жизни. Как моя слуга.

Мне показалось, что что-то внезапно выскочило и упало на дно. Даже звук слов, выходящих из его рта, был слабым.

— Кайла, духи разочарованы.

Кто разочарован? Я снова повернула голову, когда увидела, как он ухмыляется, когда я открыла рот.

Ты уже сделал мне предложение руки и сердца раньше. Что происходит? Это была шутка, когда ты в прошлый раз сказал, что нам придется долго наслаждаться нашим медовым месяцем?

Так всегда бывает. Хитрые шутки и розыгрыши. Астер знает, что у меня на уме, но я не знаю, что у него на уме. Я не знаю, о чем он думал или о чем он думает сейчас. Это так несправедливо.

— Кайла.

Астер тихо позвала меня по имени, возможно, заметив мои сложные мысли.

— Ты помнишь, что я сказал тогда? Что я не могу лгать.

Я подняла глаза и медленно снова увидела фиолетовый глаз Астера.

— Я помню. Ты сказал, что не можешь лгать.

Пальцы Астера слегка пригладили детские волоски, упавшие мне на лоб.

— Я всегда говорю Кайле то, что я на самом деле имею в виду. Я не лгу.

Его изящно изогнутый глаз еще больше сузился.

— Поверь мне, Кайла.

***

Как только я решила отправиться в одиночку с Астером туда, где была Филия, у меня возникла проблема. По всему городу Берг были магические круги, поэтому, если вы передвигаетесь с помощью магии, вас немедленно обнаружит Императрица. Тогда единственный способ — использовать наземный маршрут…

Я посмотрела на Астера, элегантно сидящего за чашкой чая.

— Слишком бросается в глаза.

Высокий, розовые волосы, которые выделяются издалека, черная повязка на правом глазу и это лицо… наверняка привлечет внимание прохожих. Его уже разыскивают по всей Империи, так что его лицо известно всем, верно?

Филия находилась в городе Берг, столице Империи Эльбаха. Какая бы окраина ни была, это был большой город и мы могли встретить прохожих. Это было несравнимо с особняком Шуманикс, который я посетила не так давно.

Может прикинуться нищими? Пока я пыталась сообразить, что к чему, Астер издал легкий смешок.

— Ты думаешь, что, надев это, я скрою свою красоту?

В данный момент желание налить чай в кружку в моей руке усилилось. Но я не могла не признать этого, когда посмотрела не него, такого наглого и самовлюбленного парня. Я зла, но я уверена, что он будет выделяться, как бы он ни выглядел. Я собиралась провести расследование, когда въеду в город Берг, но не могла придумать тайного и действенного способа.

— Что мне делать, что мне делать?

Я ходила взад и вперед по комнате, пытаясь понять, как это сделать. Я слышала, как Астер смеялся, будто ему было забавно видеть меня такой.

— Почему бы нам не замаскироваться? Здесь есть кое-кто, кто был замаскирован с детства.

— Маскировка?

— На контрольно-пропускном пункте есть детектор магии, так что ты не сможешь изменить свою внешность с помощью магии. Тебя поймают.

— Хм, это звучит неплохо.

Это может не вызвать подозрений, если вы покажете свое поддельное удостоверение личности в маскировке и притворитесь совершенно другим человеком.

Тогда за кого я должна себя выдавать? Фермер, который пришел, чтобы поставлять овощи? Мы можем нести молочные бидоны, мясо и т.д. Мы можем достать их на ферме Веста. Астер открыл рот, когда я подумала о маскировке.

— Как поживают богатая аристократка и слуга, которые отправились в путешествие?

Астер ухмыльнулся мне.

Ты опять надо мной издеваешься?

И независимо от того, будешь ли ты носить парик, слуга со здоровым телосложением и повязкой на глазу скоро будет заподозрен.

— Мое лицо знают повсюду, так что меня сразу узнают. И если я возьму с собой слугу, который выделяется, как ты, нас сразу раскроют.

Но Астер улыбнулся и покачал головой.

— Я уже говорил тебе, у Кайлы нет творческих способностей. Я буду Леди из богатой семьи, а Кайла сможет быть прислугой.

— Что?

Мой голос автоматически повысился, потому что я была поражена. Даже если я оденусь как мужчина, Астер оденется как женщина. В отличие от того времени, когда он был маленьким, он вырос, так что было бы неловко видеть его в платье. Я не думаю, что есть платье такого размера.

— Ты никогда не узнаешь, пока не попробуешь.

Астер был очень уверен в себе.

— Хорошо, давайте замаскируемся под богатую Леди и слугу.

Он, что думает, что до сих пор  худенькая девочка как три года назад. Нет, это уже взрослый красивый парень.

В любом случае, он большой, высокий, с широкими плечами и в платье. И как прикрыть повязку на глазу. Я буду смеяться над тобой, когда ты выйдешь, одетый как богатая Леди. Я так и думала.

Когда я вышла, одетая как мужчина в одежде слуги, моя семья и родственники собрались, чтобы полюбоваться мной. Конечно, это было восхищение в другом смысле.

— В конце концов, вы с Францем — брат и сестра.

Сестра Джения покачала головой.

— Франц, это Франц.

— Удивительно. Франц был бы похож на Кайлу, если бы оделся как женщина.

Кристен нахмурился, глядя на меня в мужской одежде. В окружении родственников, окружавших меня, как зрелище, я посмотрелась в зеркало. Ну, честно говоря, я лучше, чем Франц. Я была убеждена, что была бы красивее Франца, если бы родилась мужчиной.

Джения спросила меня, поправляя крават, обернутый вокруг моей шеи.

— Что ты сделала с грудью?

— Я перевязала ее компрессионной повязкой.

— Эй, это прекрасно, это прекрасно. Ты высокая, поэтому хорошо выглядишь в мужской одежде.

— Кайла, разве из-за этого не станет снова увеличиваться число твоих поклонниц?

При словах матери, сидевшей рядом с ней, сестра Джения и родственники вокруг нее схватились за живот и рассмеялись. Что в этом такого смешного? Затем я услышала, как хлопнула дверь.

— Сестра, я слышал, что ты переоделась мужчиной!

Франц и Марианн вошли в мою комнату. Оба выглядели взволнованными, как будто они были здесь, чтобы посмотреть достопримечательность.

— О Боже, ты выглядишь как брат.

Марианн с довольно удивленным лицом посмотрела на меня и Франца по очереди.

— …

Но лицо Франца, сидевшего рядом с Марианн, постепенно застывало.

— Мне это не нравится…

Пробормотал Франц.

— Мне это тоже не нравится.

Когда я вышла из своей комнаты с курткой, в комнате с Астером тоже было шумно от людей. Я услышала испуганные голоса волшебников, окруживших его комнату.

— О, Боже мой…

Волшебник по имени Хельмус пожал плечами, как будто был в ужасе, а волшебник по имени Круа покачал головой. Конечно. Парень с большим телом, одетый как девушка, явно выглядел странно.

— Кайла!

Потом Руит вышел из комнаты Астера и заметил меня.

— Вау, ты же Кайла, верно? Ты похожа на своего брата!

— Он похож на меня.

— Все в порядке, посмотри на Астера. Это потрясающе!

Руит поспешно схватил меня за запястье и потащил за собой. Как это, должно быть, странно. Я посмеюсь над ним, как только увижу. Я уже это представляла.

— Послушай, это поразительно, не так ли?

Руит прикрыл рот руками, как будто был взволнован, едва сдерживая восклицание, похожее на крик птерозавра.

И я тоже… Я не могла оторвать от него глаз. Как и испуганные волшебники, я дрожала, покрытая мурашками.

— Привет?

Меня видели безучастно стоящей в зеркале, на которое смотрел Астер. Прекрасная улыбка была обращена ко мне, как будто она вот-вот растает.

— Как я выгляжу?

Астер, изящно держа веер, медленно приближаясь ко мне.

— Прошло много времени с тех пор, как я надевал платье, так что это немного неловко…

Это нонсенс.

— Выглядит хорошо, не так ли.

Темно-фиолетовое платье с бриллиантами было длинным и блестящим. Подол юбки, который ниспадает прямо, не богат, но делает удлиненное тело более стройным.

Серебристо-белые волосы естественно закрывали глаза с повязкой, а блестящий макияж заставил меня забыть, что один глаз был закрыт.

Широкие плечи не имели большого значения для наряда. Длинный серебристо-белый парик свисал с одного плеча, а с другой стороны до пояса был украшен густой белый мех.

Глядя на это так, он просто выглядел как красивая высокая женщина.

— Я намеренно не обул высокие каблуки. Я боюсь, что Кайла, которая будет сопровождать меня, будет выглядеть маленькой.

В тот момент, когда я сжала кулаки, Руит с мрачным лицом хлопнул меня по плечу.

Глава 134 - Контратака (11)

— Ты выглядишь агрессивно, Кайла. Ты же не посмеешь быть грубой с нашим прекрасным Господином Астером, не так ли? Или ударить по этому священному лицу.

— …что ты там делаешь?

Руит бросился к Астеру, изменив выражение лица, как будто он до этого ничего мне не говорил.

— Вы такой красивый, Господин Астер! Я думаю, что Господин Астер должен взять все самые красивые модификаторы на земле!

Его глаз сверкнул, и Руит нервно топнул ногой. Я чувствовала, что когда-то мой друг Руит теперь полностью перешел на сторону Астера.

— …красота!

Руит был не единственным. Джения и мои родственники также пришли в комнату Астера, чтобы увидеть его, одетого как женщина.

— Как вы прекрасны, Ваше Высочество!

Комната наполнилась восклицаниями. Я тоже переоделась мужчиной и думала, что выгляжу довольно хорошо, но Астер завладел всем вниманием. От этого я была немного расстроена.

***

В экипаже в середине лета было не так уж прохладно. Я открыла все окна, чтобы подышать свежим воздухом, пока карета ехала.

— Разве тебе не жарко?

Внешний вид Астера, сидящего на другой стороне улицы в белом меху, выглядел довольно жарким, просто взглянув на него.

— Я не так легко нагреваюсь.

Крадучись, Астер протянул руку и, ухмыльнувшись, взял меня за руку.

— Я легко простужаюсь.

Но ладонь Астера, держащая меня за руку, не была ни слишком горячей, ни холодной.

— Итак, Кайла, согрей меня.

Это всегда какой-то трюк. Как только я попыталась вытащить руку, кучер постучал в маленькое окошко, связанное с ним.

— Маркиза, мы вот-вот достигнем города Берг. Вам нужно будет подготовиться

Когда я пришла в себя и выглянула наружу, Имперский город Берг был уже близко. Скоро появится столица, и перед въездом в нее будет проведена проверка.

— Ты помнишь, что я сказала раньше? Только я буду говорить.

Я еще раз предупредила Астера.

— Ты молодая жена нувориша2, которая простудилась во время путешествия на север. Ты не можешь сейчас говорить, потому что у тебя очень сильно болит горло. Все в понял?

Астер спокойно кивнул на мои слова.

— Даже не смейся так. Это не лицо больного человека с простудой.

— Это потому, что Кайла такая милая.

— Хорошо, позволь мне еще раз повторить. Слушай внимательно.

Мы с Астером были замаскированы под слугу и богатую Леди соответственно. Филия помогла мне, когда мы планировали прикрытие, в итоге, мы решили, что мы приехали в качестве гостей ее отца. Она сообщила, что мы приедем заранее, так что все будет в порядке.

— Ты третья жена нувориша, так что ты вышла замуж только из-за богатства. Запомни это.

Я удивилась, почему это было в третий раз, но каким-то образом я запомнила это, как сказала мне Филия.

— Моему мужу-дедушке за 70?

— Да, ты хорошо это запомнил. Это главная часть прикрытия, созданная Филией, так что имей это в виду.

А я слуга, который путешествует вместе с третьей женой старика. Карета подъехала к контрольно-пропускному пункту, и трое охранников подошли к нашей повозке.

— Я проведу быструю проверку. Скажи мне, откуда вы и для чего прибыли?

Я ответила, осторожно высовываясь из окна.

— Из Кофф Санг в Деларус, миссис Микель на карете.

Мой голос был понижен до предела, а тоном я подражала Францу. На первый взгляд, он звучал так же, как голос Франца, когда он был мальчиком.

— Миссис Микель из Кофф Санг?

Охранник контрольно-пропускного пункта осторожно осмотрел карету через окно. Мое сердце бешено колотилось от волнения. В этот момент другой охранник нахмурился и посмотрел на нас с очень подозрительным выражением лица.

— Это отличается от лица Миссис Микель на днях.

Неужели нас поймали? Я решила дышать, чтобы не проявлять волнения.

— Подождите, вы не могли бы открыть дверцу кареты?

Я осторожно открыла дверь по просьбе охранников. Я быстро накрыла колени Астера большим одеялом и положила на него мех и причудливые подушки. Это покрывало длинные ноги Астера. Филия сказала мне, что я могу выдать его за Миссис Микель, что-то не так?

— Ах, я только что вспомнил!

Затем охранник посмотрел на Астера, а потом широко раскрыл глаза.

— Главный представитель Кофф Санг недавно снова женился! Это уже в третий раз?

Только тогда охранник рядом с ним кивнул, как бы соглашаясь.

— Вот почему вы выглядите так по-другому. Ну, а я тогда видел его вторую жену… ха!

Коллега сильно ударил сбоку бормочущего охранника.

— Шшш!

О, вот почему Филия попросила нас представить его как его третью жену. Я не знаю, кто ты, но я была благодарна за этот момент.

— К слову, вы такая красивая. Какой счастливчик, старина Микель, проводит время с красивыми женщинами.

— Ты не можешь посадить их всех в одну лодку. Она самая красивая женщина, которую я когда-либо видел, по сравнению с прошлыми любовницами Микеля.

Охранника, который снова что-то бормотал, увели другие коллеги. Я вынула из рук часы и бросила взгляд на единственного оставшегося охранника.

— У моей госпожи сильная простуда, я прошу вашего понимания.

Я склонилась перед охранником, достала из кармана золотую монету и дал ему. Я почувствовала, как настороженный взгляд охранника, получившего взятку, на мгновение смягчился. Я специально подняла шум, глядя на Астера.

— Мадам, с вами все в порядке? Вы выглядишь еще хуже!

Затем Астер наклонился к подушке, нахмурившись, как будто его тошнило. Фигура была такой жалкой и прекрасной, что я чуть не сошла с ума, сама того не осознавая. Не говоря уже о страже у кареты.

— Держитесь, мадам. Это всего в нескольких минутах ходьбы от торгового района Кайдельберг.

Я сознательно упомянула лучший центр города. Это должно было потревожить врага в случае последующего захвата.

— Вы, кажется, не в лучшем состоянии, так что идите.

Подкупленный охранник любезно открыл ворота, и карета со мной и Астером беспрепятственно въехала в город Берг.

— Ты хороший актер. Никто не заметил, что ты был мужчиной.

Я протянула Астеру холодный напиток из корзины, которую упаковала моя мать. Астер улыбнулась и взяла чашку.

— Кайла тоже была хороша. Я думаю, что ты более мужественная, чем твой брат.

Шея Астера шевельнулась, когда он пил холодный напиток. На шее у него было широкое колье из бриллиантов и жемчуга.

— На улицах все еще тихо, хотя подготовка к коронации идет полным ходом.

Из окна кареты можно было заметить, что в городе Берг было тихо. Мы миновали торговый район Кайдельберг, и там было меньше экипажей и меньше людей, посещающих магазины, чем раньше.

— Везде охрана, и на каждой стене объявления о розыске.

Астер указал пальцем на плакат с объявлением в розыск. Я могла мельком увидеть сбежавших Рыцарей-Хранителей с плаката, на который указал Астер. Список разыскиваемых членов нашей семьи действительно был скрыт из-за списка разыскиваемых рыцарей. В любом случае, разыскивать нашу семью бесполезно, потому что она находится за барьером на территории Веста.

— Кстати, ты когда-нибудь встречался с сэром Ритаусом?

Я вспомнила, когда в последний раз видела Ритауса. Еще до того, как я покинула Орден Рыцарей-Хранителей, Ритаус уехал в район Алик, когда услышал, что якобы там появился Астер… Но позже во дворце появился Астер.

— Я никогда не встречал его. У меня есть письмо от графа Айджара.

Граф Айджар был родственником Астера, присматривающим за ним три года назад. Астер, который внезапно исчез, вернулся принцем, так что он, должно быть, был удивлен.

— Ты отправили ответ? Инцидент три года назад… а затем положение семьи Айджар стало намного слабее.

Положение семьи Айджар понизилось, но, к счастью, Ритаус сыграл большую роль в Рыцарях-Хранителях. Из-за понижения статуса семьи он очень старался и даже был выдвинут на пост следующего Генерал-Командира.

Семья Айджар, выпавшая из Центрального Общества, казалось, мало-помалу смогла найти свое место благодаря Ритаусу. Однако дезертирство Ритауса из Рыцарей-Хранителей ухудшило положение.

— Я скоро пришлю ответ.

— Теперь, когда ты здесь?

Я была удивлена, что он решился на это так быстро. Но улыбка Астера в тот момент выглядела злой, поэтому я заткнулась.

— Я не хочу бросать семью Айджар, потому что они заботились обо мне столько лет.

— Что ты собираешься делать?

— Я должен увидеть преданность мне.

Он злой.

— Но ты в списке разыскиваемых. Это государственная измена.

— Вот почему я отправляю его сейчас. Если ты захочешь помочь мне, когда я окажусь в самой трудной ситуации, я смогу проверить преданность мне, верно?

Я думала, что возненавидела бы его, если бы у меня был такой родственник. Но, с другой стороны, я подумала, что так будет лучше для графа Айджара. Как бы то ни было, у его сына Ритауса не было правильного выбора в то время, когда его разыскивали за дезертирство. Семья Айджар должна будет безоговорочно поддержать Астера.

Тогда я надеюсь, что мы скоро сможем найти сэра Ритауса потому, что чем больше людей на нашей стороне, тем лучше.

Затем внезапно Астер резко зарычал.

— Почему ты сейчас думаешь о Ритаусе?

С ним опять говорили духи, я не вынесу этого.

— Пожалуйста, скажи своим духам, чтобы они не читали мои мысли.

Астер, который как-то странно сидел, слушая мои слова, выпрямился и уставился на меня. Его сердитое лицо казалось еще более ошеломляющим из-за его яркой одежды и сверкающего макияжа.

— Ответь мне. Почему ты думаешь о Ритаусе?

— Я опущу важные детали.

Я выглянула в окно, не отвечая на вопрос Астера. В этот момент карета накренилась и остановила свой ход.

Грохот!

Я услышала, как кучер вышел и начал осматривать всю карету. Вскоре после этого он с глубоким вздохом подошел к окну. Он выглядел очень встревоженным.

— Маркиза, на колесе фургона странная вмятина.

Я скользнула взглядом по Астеру. Он все еще смотрел на меня ужасающим взглядом.

— Ты еще не ответила на мой вопрос.

Что мне делать с духами Астера? Иногда мне казалось, что они намеренно передают мои мысли, чтобы подшутить.

— Я подумала, что если сэр Ритаус присоединиться к нам это будет хорошей помощью.

— Я выиграю и без него.

— Ты, конечно, можешь сражаться с Императрицей, но я этого не буду делать. Нам нужна поддержка многих людей, чтобы очистить нашу семью от ложных обвинений.

Когда я посмотрела Астеру в глаза и заговорила, он понял, что то, что я говорю, не было ложью, поэтому наклонившаяся повозка снова поднялась.

— Эй, Маркиза! Искривленное колесо кареты… снова в порядке.

Кучер громко воскликнул. Я кивнула и дала знак ему трогаться снова. С дребезжащим звуком карета снова тронулась с места.

Астер уставился на меня, когда я постучала пальцами по его ноге, которая была скрыта под юбкой. Он даже улыбнулся мне, возможно, забыв обиду некоторое время назад.

Это потрясающе.

— Передай это своим духам. Если они снова будут так играть, я уничтожу духа. Я убью их всех, как вредителей в сельскохозяйственный сезон.

После этих слов я ничего не сказал, и Астер, произнесший нахальные слова, тоже замолчал, как мертвый.

***

Когда я добралась до улицы Рамут, 38, о которой мне рассказала Филия, я увидела девушку, махавшую нам вдалеке.

— Кайла!

Это была Филия, и Айрис была рядом с ней.

— Филия, Айрис!

Когда карета остановилась, я открыла дверцу, вышла из фургона и подбежала к Филии и Айрис.

— Ах, Кайла!

Филия и Айрис закричали, когда увидели меня, переодетую мужчиной.

— Ты похожа на Франца. Ты так похожа на него.

— Я не похожа на Франца, это Франц похож на меня.

Смех Филии и Айрис, близкий к звуку птерозавра, стал громче.

— Тогда женщина, сидящая в карете… Нет, он принц?

Я кивнула, и Астер медленно вытащил подол своего платья из кареты. Филия и Айрис, которые пытались быть вежливыми с Императорской семьей, забыли поприветствовать Астера, когда увидели его.

— Ух ты.

— …красивый.

Астер, который был объектом восхищения, только отчужденно смотрел на них сверху вниз. Ребята, разве нам сейчас не нужно спешить? Я помахала руками своим друзьям, но Филия и Айрис просто сошли с ума и долго смотрели на Астера, одетого как женщина.

Хлоп! Хлоп!

Глава 135 - Контратака (12)

— Что ж, давайте сначала зайдем туда. Нам о многом нужно поговорить, не так ли?

Время шло, и я захлопала в ладоши, чтобы привести Филию и Айрис в чувство.

— О, Боже мой, посмотри на ваши умы3. У нас нет времени на это…

Они похожи на людей, одержимых нимфой. Астер… он страшный человек.

Мы с Астером вошли в старое и большое здание под руководством Филии и Айрис. Здание было не просто старым, но местами оно было ржавым и изношенным, возможно, потому, что люди давно не жили там.

— Это находится на окраине, так что это здание довольно дешевое. Это место расположено далеко от коммерческого района.

Первоначально это была типография, но отец Филии купил ее по выгодной цене из-за плохих условий ведения бизнеса. Почему-то сама постройка была довольно большой, я подумала, что когда-то ее использовали как фабрику.

В узком коридоре виднелась захламленная гостиная. Там были люди Альто и Астера, которые последовали за моим отцом.

— …Кайла?

— Отец!

Мой отец растерянно посмотрел на меня и вскоре уверенно улыбнулся. Альто, стоявший рядом с ним, тоже приветствовал меня минутой молчания. Затем волшебники обнаружили Астера, одетого как женщина, и были ошеломлены и никак не отреагировали.

— Давайте поговорим… Я собираюсь повидаться с Его Высочеством Кайрусом.

Когда Филия попыталась уйти, все волшебники встали и последовали за ней. Казалось довольно обременительным находиться в одном помещении с Астером, переодетым в женщину. Теперь в гостиной осталось всего пять человек: я, Астер, мой отец, Альто и Айрис.

— Я беспокоилась потому, что ты не связывался с нами. Я рада, что с тобой все в порядке.

Я испытала облегчение от того, что все они выглядели здоровыми. Мой отец ухмыльнулся и похлопал меня по плечу.

— Я был занят, встречаясь с людьми то здесь, то там. Если подумать, то прекрасная леди рядом со тобой…

Как только взгляд моего отца переместился на Астера, он на какое-то время потерял дар речи и оцепенел.

На некоторое время в гостиной воцарилась тишина. Молчание нарушил отец, который наконец-то заговорил.

— Ваше Высочество Принц… Вы тоже тут…

Пристальный взгляд моего отца достиг Астера. Возможно, он что-то почувствовал в реакции моего отца, Астер коротко вздохнул и снял мех с плеча. Затем наряд Астера внезапно изменился, засияв фиолетовым светом.

Когда длинный серебристо-белый парик исчез, показались короткие розовые волосы Астера, прекрасное фиолетовое платье стало черным костюмом, а блестящий макияж был убран с лица.

— Ты говорил, что не собираешься волшебным образом трансформироваться?

Астер ткнул меня пальцем в щеку в ответ на мой вопрос.

— Это изменение одежды, а не изменение внешности. Принцип другой, Кайла.

— Что ты собираешься делать, когда мы будем возвращаться?

Когда мы будем возвращаться, нам нужно было пройти контрольно-пропускной пункт, который мы прошли ранее. Ты снова попытаешься волшебным образом переодеться? Тонкая техника макияжа была работой моей горничной Реми…

— Не волнуйся, я уверенно двинусь в магический проход. Даже если это заметят во дворце, это будет уже после того, как мы исчезнем.

Я понимаю. Вот почему ты подумал о том, чтобы измениться. Во-первых, Астер, похоже, и не думал оставаться в таком наряде весь день.

— Глядя на тебя вот так, я вижу Франца.

Мой отец, который посмотрел на меня, одетую как мужчина, рассмеялся, как будто это было смешно. Нередко братья и сестры выглядят похожими друг на друга.

— Я не похожа на Франца, это Франц похож на меня.

Я не знаю, сколько раз я это слышала, но я каждый раз я поправляла эти слова.

— Но как ты оказался с Филей?

— Это долгая история, я приехал в город Берг, чтобы встретиться со своими бывшими коллегами.

Пока мы с отцом разговаривали, Альто поставил воду на жаровню и приготовил нам чай.

— Я не знаю, сколько раз обо мне сообщали, пока я искал своих старых коллег и встречался с ними.

Мое сердце болело, потому что выражение на лице моего отца выглядело одиноким.

— Может быть, меня разыскивают в Империи.

— Ты догадываешься кто это мог сделать?

Я думала, что могу догадаться, не слыша реакции моего отца.

— Они мои друзья.

— Убийство Императора-это измена. Я понимаю.

Мой отец вздохнул.

— Хотя я знал это, я был так шокирован. Меня никто не слушал.

Честно говоря, если к вам придет друг, обвиняемый в государственной измене и находящийся в розыске вы вряд ли захотите ему помочь. Это неизбежная проблема.

— Я встретила твоего отца, когда он был в разгаре погони. Он бежал всю дорогу до сюда.

Айрис вмешалась в наш разговор с чаем, который дал ей Альто.

— Я никогда не думал, что друзья моей дочери окажутся на окраинах этого захолустья.

— В то время я ехала с тележкой, загруженной бесплатными газетами для распространения на площади.

Я действительно не знала, что Филия и Айрис занимались этим в течение такого короткого промежутка времени. Если подумать, они были детьми, которые нашли что-то, что могло помочь их друзьям без чьего-либо ведома. Я была благодарна им за помощь.

— Отец Филии раньше хотел заниматься газетным бизнесом. Я не понимала, почему вы взяли в свои руки такую третьесортную газету, но теперь я в долгу перед вами.

Сегодня Айрис держала Кренберг в руках. Я взяла газету у Айрис и изучила ее содержание. В отличие от других изданий, она была очень тонкой, потому что в ней было меньше страниц и не было рекламы, романов или карикатур. Однако слухи, поразившие Императорский дворец, были восприняты как можно более провокационно, как бульварная пресса.

— О, не смотри слишком пристально. Я намеренно пустила плохие слухи о вас, чтобы притвориться нейтральной.

— Что это?

Что ты имеешь в виду под плохими слухами в нашу сторону? Я была полностью убеждена, что им следует опасаться Императорского дворца. Однако мне было интересно, какие слухи они могли опубликовать.

— Вот как, Маркиз Кайла Веста любит молодых мужчин. Маркиза Веста, которую всегда окружали поклонники…

Астер взглянула на газету, которую я держала в руках, и прочитал серию статей мелким шрифтом.

— Ты написала правду, а не слухи.

Астер саркастично ответил. Но моя рука, державшая газету, дрожала.

— Мне очень жаль, Кайла. Так как там недостаточно статей, чтобы заполнить страницы.

Вы продали своего друга, потому что у вас не хватало статей? Айрис еще сильнее расправила плечи при моем взгляде. Два пальца моей подруги шевельнулись, испуганно.

— Я добавил много сахара и молока, Маркиза.

Как раз вовремя Альто протянул мне очень сладкий чай с молоком. Когда я сделала глоток, сладкая жидкость разлилась по моему рту, и она была такой сладкой, что было тошно. К тому времени, как шок от статьи в бульварной газете был смягчен этой ужасной сладастью, Филия постучала в дверь.

— Кайла, я только что пошла навестить Его Высочество Кайруса. Теперь он хочет встретиться с тобой и Пятым Принцем.

Я кивнула Филии. Когда я посмотрела на Астера, сидящего рядом со мной, на его лице появилось чувство скуки и потери интереса.

— Если он хочет встретиться, пусть сам придет. Почему он просит меня прийти и повидаться с ним?

Тем не менее, Астер послушно последовал за мной. Мы поднялись за Филией вверх по лестнице и пошли по старому узкому коридору. Возможно, потому, что это был еще и дом для прислуги, там все еще было домашнее хозяйство. Из-за того  что, там долгое время никто не жил, обои отклеились, а в старом полу были дыры. Я слышала, как повсюду шныряют мыши, и чувствовала затхлый запах.

Как чувствует себя Кайрус сейчас, когда бывший Наследный Принц вынужден прятаться в подобном месте?

***

— Будь Императором!

Кайрус был в хорошем состоянии. Как только мы с Астером вошли в комнату, он столкнулся с ним.

Бам! Пуф!

Кайрус, который бросился на Астера, повалили на пол. Я осторожно постучала Астера по боку.

— Ваше Высочество Наследный Принц… тебе не следовало бить меня.»

Астер без колебаний отверг своего сводного брата. Честно говоря, это было достаточно грубо, чтобы соответствовать выражению удара.

— Ко мне подбегает грязный парень, а ты предлагаешь мне его обнимать?

— Нет это нормально.

Наверное, было слишком бесполезно просить Астера хоть немного уважать своего брата.

— Ваше Высочество, с вами все в порядке?

Я осторожно поддержала Кайруса. Второй принц, которому я помогла, беспомощно поднялся и посмотрел на своего сводного брата Астера.

— У меня нет никакого желания взойти на трон. Ты сделаешь это.

Кайрус повторил то же,  что сказал некоторое время назад. Астер смотрел на сводного брата бесчувственным глазом.

— Даже если ты мне этого не скажешь, я буду Императором.

Он выглядел так, как будто у него не было причин говорить то, что было естественным. Затем Астер занял лучшее кресло по своему желанию, хотя Кайрус этого не позволял.

— Но я рад, что ты выходишь из игры. Если бы ты не ушел, я бы убил тебя и стащил вниз.

В отличие от Астера, который приятно смеялся, говоря, что хлопот стало меньше, цвет лица Кайруса стал бледнее. Я знала, что Астер изначально был таким, но Кайрус, должно быть, был удивлен, потому что он никогда раньше не встречал такого Астера.

— Садитесь сюда, Ваше Высочество Кайрус. У нас есть достаточно времени, чтобы поговорить.

В конце концов, мне пришлось выйти вперед и создать атмосферу для разговора. Тем временем Филия, которая ушла, вернулась и принесла чай и печенье.

— Я слышала поразительную историю, Ваше Высочество Кайрус. Настоящий виновник убийства Императора…

Я намеренно выпалила конец своего предложения без дальнейших церемоний.

— Мой брат, Рутай. Моя мать, Ее Величество — сообщница.

Кайрус, чьи глаза были запавшими, глубоко вздохнул, как будто ему было неуютно внутри.

— Они двое планировали это заранее?

Кайрус покачал головой в ответ на мой вопрос.

— Это несчастный случай. Моя мать не хотела этого делать.

Кайрус склонил голову, а мы с Астером ничего не сказали. На некоторое время воцарилась тишина. Затем Кайрус резко поднял голову, о чем-то задумавшись. В его глазах было отчаяние.

— На самом деле, я здесь, чтобы попросить вас об одолжении.

Одолжение? Это, вероятно, деликатный вопрос, если мы единственные, кого он позвал.

— Скажи это.

Поколебавшись, Кайрус осторожно открыл рот, как будто он наконец принял важное решение.

Поговорив с Кайрусом, Астер направился к месту, где собрались волшебники, сказав, что у него есть инструкции. Похоже, волшебники башни полностью стали подчиненными Астера.

Я спустилась по лестнице и направилась в гостиную, где находился мой отец. Он сказал, что есть люди, с которыми он хочет познакомиться.

— Отец?

Войдя в гостиную, я обнаружила, что мой отец болтает с незнакомыми людьми. Всего было четыре человека рядом с ним, каждый с разными характеристиками. Волосы, уложенные с помощью помады, лицо, блестящее маслом, пухлое телосложение и мужчина с наполовину лысой головой. Все они были людьми, которых я не знала.

— Добро пожаловать, Кайла.

Мой отец, заметивший меня, радостно улыбнулся.

— Приятно познакомиться, Маркиза Веста!

Мужчины средних лет, увидевшие меня, встали и вытянули руки для рукопожатия. Я приветствовала их время от времени, держась за руки.

— Все присутствующие здесь являются членами совета простых людей. Это мистер Лангдрет, глава совета.

Исключительно лощеный мужчина улыбнулся мне. Это лидер совета простых людей.

— Вы, должно быть, были очень обеспокоены. Мы верим в невиновность семьи Веста.

Лангдрет ухмыльнулся сальной улыбкой. Этот персонаж также упоминался в оригинале. Представитель простого народа, который поддержал Астера в оригинале, собрав голоса с простых людей. Позже он предал этих людей, которые верили, что тот будет представлять их голоса в будущем, но он потребовал у Астера титул и землю.

Но я не знаю, соответствовал ли оригинальный мужчина требованиям Астера. Потому что роман закончился. Как бы то ни было, он был одной из проблемных фигур, повергших неспокойную Империю Эльбаха в хаос.

— …Приятно познакомиться. Сенатор Лангдрет.

Я вежливо улыбнулась ему.

— Мы будем рядом с вами.

Лангдрет крепко сжал мою руку и ухмыльнулся.

— Если вам понадобится сила против Императорского дворца, мы предоставим вам 10 000 солдат, все необходимые припасы и продовольствие при поддержке Ассоциации торговцев.

10 000 солдат. Я сглотнула, не осознавая этого. Я чувствовала пронзительный взгляд Астера поверх моей руки, сжатой Лангдретом. Я осторожно вытащила руку, которую сжал мужчина.

— И предоставим все необходимое прессе. Мы позаботимся о том, чтобы общественное мнение Империи было на нашей стороне.

Слушая Лангдрета, я поняла, что он расположил меня к себе, хотя я знала будущее оригинальной истории. На лицах обычных людей, включая Лангдрета, читалась твердая уверенность. Итак, в оригинальной истории он смог противостоять дворянам и привести своих людей к победе.

— Маркиза, мир вот-вот изменится. Избирательное право простых людей также увеличивается. Я уверен, что настанет день, когда существующие классы будут отменены.

Какой представитель простолюдинов может сказать такое в присутствии дворянина? Не будет ошибкой прочитать честолюбие в глазах Лангдрета.

내 정신 좀 봐 — Буквально переводится как «Ой, посмотри на мой разум», но может лучше восприниматься как «я глупый» или «где мой мозг». Выражение используется для обращения к самому себе, когда человек внезапно осознает, что забыл о чем-то важном из-за своего участия в чем-то другом (вербальном или невербальном).↩︎

Глава 136 - Контратака (13)

— Я знаю это.

Я была настроена оптимистично в отношении того, что сказал Лангдрет.

— Оо, вы действительно гораздо более мудрый и проницательный человек, чем я когда-либо слышал.

И я знаю, что ты хочешь уйти из руководства простых людей и стать новым представителем власти. Я судорожно улыбнулась, чтобы не потерять свою деловую улыбку.

— Я понимаю глубокий смысл помощи совета простых людей. Спасибо вам за это. Сенатор.

— Просто скажите. Мы поддержим вас во всем.

Лицо Лангдрета засияло, когда я, казалось, подала положительный знак.

— Я хочу спросить вас об общественном мнении о классе простолюдинов.

— Я уверен в этой области.

Лангдрет кивнул, демонстрируя уверенность.

— Но я только благодарна вам за вашу поддержку, нам не нужны будут каке-либо другие ресурсы.

Я твердо осведомлена о его намерениях. Я подумала, что неплохо бы здесь провести черту.

— Кайла!

Воскликнул мой отец, удивленный или озадаченный. Реакция моего отца тоже была понятна. У нас сейчас недостаточно людей и припасов. Но я отказываюсь от помощи. Ты меня не поймешь.

— Общественное мнение — это самое важное. Это поможет нам гораздо больше, чем что-либо другое.

Если я отклоню все предложения, я только получу больше антипатии. Поэтому я попросила о лучшем предложении, после которого больше будет меньше проблем. Никогда не берите денег или материалов. Если вы получите их материальную помощь, вам это вернется когда-нибудь бумерангом.

Я старалась скрыть свои истинные чувства и постараться как можно меньше их оскорбить, а вместо этого восполнить свою гордость. Они высоко оценили свои будущие достижения и показали сказочное будущее, в котором мы могли бы заручиться поддержкой общественности.

— Боюсь, я ничего не могу с этим поделать. Пожалуйста, дайте мне знать, если вам понадобится какая-либо помощь позже.

— Тогда я спрошу вас.

После моих уговоров им пришлось довольствоваться тем, что они отвечали только за общественное мнение.

Только когда Филия и Айрис вышли их проводить, я смогла остаться наедине с отцом.

— Разве это не помогло бы нам больше, когда у нас была бы поддержка солдат? Это 10 000 солдат…

Мой отец, казалось, очень сожалел, что я отказалась от помощи членов совета простолюдинов.

— Если мы получим от них материальную помощь, в будущем они попросят нас о большем…

Шаг за шагом я объясняла, почему они не должны нам помогать.

— Они не филантропы, отец. Это группа по интересам. Однажды это станет слабым местом, и они попытаются торговать этой слабостью.

Членами совета простых людей были в основном богатые торговцы. В отличие от моего отца, который ставит во главе честь, они хотят получить определенные преимущества.

— Хм…

И все же мой отец выглядел обеспокоенным, потому что не мог с этим смириться.

— Я вообще не знаю, как мыслят бизнесмены. И все же, Кайла, у тебя есть воля, так пусть все будет, как ты решила.

К счастью, мой отец уважил мою волю.

— И не беспокойся о рабочей силе, отец.

Я объяснила отцу о новых функциях Шуэтт и Шицуро, которые мы с Францем узнали.

— Если все так, как ты сказала, то это большая сила.

— Да, именно поэтому я отказалась от их помощи. Я, Франц и Астер, нет. Его Высочество Принц здесь.

Астер, который участвовал в кампании за общественное мнение, направится в Императорский дворец. Это должно было быть сделано до церемонии коронации Принца Рутая.

— Жаль, что ты хотела оставаться нейтральной, но не смогла.

То, как мой отец смотрел на меня, выражало сожаление. Я та, кто так сильно призывала к нейтралитету, но в итоге оказалась на стороне Астера. Как и опасалась Императрица…

— Я всегда говорил тебе. Мой приоритет — моя семья.

Я улыбнулась отцу.

— Это решение защитить семью.

***

Я последовала примеру Филии и отправилась посмотреть распечатки газет, которые будут распространяться в городе Берг.

— Было жаль, что мы могли распространять наши газеты только в городе Берг, но я так рада, что у нас есть помощь Сенатора Лангдрета.

На печатной машине газеты печатались одна за другой на большой пожелтевшей бумаге. Газеты, напечатанные с обеих сторон спереди и сзади, будут складываться одна за другой в процессе резки.

— И, Кайла, я хочу тебя кое с кем познакомить.

Филия схватила меня за рукав и оттащила от большой печатной машины.

— Ты уже встречалась с Его Высочеством Кайрусом и видели членов совета простолюдин.

Филия мягко улыбнулась.

— Ты будешь удивлена.

Это была Филия, которая предсказала, что я буду удивлена, встретив его с тех пор, как приехала сюда. Кто это, черт возьми, такой? За руку Филиа меня вела на шаг ближе к людям, складывавшим газеты. Среди толпы показалась красивая женщина в белой блузке и светло-зеленой юбке. Она примерно моего возраста.

— …это действительно удивительно.

Филия улыбнулась. Я не могла держать рот на замке. Это был действительно очень неожиданный персонаж.

— Леодора Шреман?

Когда я позвала ее по имени, глаза Леодоры обратились только ко мне.

— Кто это?..

Леодора наклонила голову и посмотрела на меня. Ты меня не узнаешь…

— Это я, Кайла Веста.

Когда я раскрыл свою личность, красивые глаза Леодоры цвета перидота пугающе расширились.

— Ма-маркиза Веста?

У нас были напряженные отношения, так что мне больше нечего было сказать Леодоре. Филия, почувствовавшая нашу неловкую атмосферу, заговорила.

— Леди Леодора была одним из первых сотрудников здешней типографии.

Настала моя очередь удивляться.

— Ни за что!

Выражение лица Леодоры стало кислым, когда мои сокровенные мысли вырвались наружу.

— Почему это невозможно? Разве я не могу быть здесь?

— Но Леди…

Будущее Великой Герцогини Шреман в оригинальной книге было такой же, и личность Леодоры, которую я видела, не говорила о ней, как о человеке, который мог что-то сделать с простолюдинами.

— Что происходит?

Филия, выходец из простой семьи и Леодора как образец благородства.

— У меня нет другого выбора, кроме как быть со студентами, которых я спонсирую, потому что они участвуют здесь.

Леодора говорила высокомерно, вздернув подбородок. Его глаза все еще были холодными, возможно, из-за дурных событий прошлого.

— Спонсор?

Только тогда я увидела тех, кто был с Леодорой.

Возраст от 16 до 18 лет, не более. По их одежде я могла сказать, что они были не так хорошо одеты.

— С вами все в порядке, Леди Леодора?

В глазах студентов казалось, что мы с Леодорой находимся в конфронтации. Парни настороженно уставились на меня и собрались вокруг Леодоры.

— Все в порядке, Мартис, Корнелл, Ид. Это Маркиза Веста.

Леодора, которая просто смотрела на меня холодными глазами, выглядела очень дружелюбно по отношению к студентам. Ее глаза тоже были теплыми, как будто она смотрела на своего младшего брата.

— Вы Маркиза Веста?

Все студенты выглядели потрясенными.

— Разве Маркиза не была женщиной?

Прошептал студент мальчику рядом с ним.

— Она сегодня так выглядит, потому так сложилась ситуация. Поздоровайтесь.

Когда Леодора представила меня с милым лицом, лица мальчиков, которые до недавнего времени относились ко мне настороженно, благоприятно изменились.

— Эй, Маркиз! Для меня большая честь познакомиться с вами!

— Я никогда не думал, что увижу Маркизу Весту лично.

— Идеальная маскировка, Маркиза! Я думала, что вы мужчина!

Я думаю, что мое мужское переодевание сегодня прошло успешно. Только я выгляжу как Франц.

— Спасибо за комплимент.

Я поочередно смотрела на студентов с вымученной улыбкой. Леодора все еще смотрела на студентов и была очень дружелюбна.

— Какие у вас отношения с Маркизой Веста? Вы друзья?

Невинно спросил мальчик. У Леодоры в тот момент было очень неприятное выражение лица, но это было только на короткое время.

— Мы с Маркизой вместе ходили в одну и ту же Академию.

Фактически, наше время в качестве учеников одной Академии было недолгим. Леодора в конце концов бросила Академию, поэтому она не продолжала проводить со мной школьные дни. Но Леодора не стала утруждать себя разговорами об этом.

— Ух ты, это потрясающе! Леди Леодора! Я смог увидеть Маркизу Весту сегодня благодаря вас, Леодоры. Спасибо!

— Твоя радость — это моя радость.

Леодора красиво улыбнулась студентам. Была ли эта улыбка Леодоры подделкой или реальным намерением, я думала, что могу сказать одно. Для этих студентов сегодняшняя Леодора очень важна. Если подумать, то одежда Лео была довольно скромной, в отличие от прежней.

Не было никаких украшений, которые она всегда носила будто часть своего тела, и ее красивые светлые волосы были просто аккуратно перевязаны лентой. Это та Леодора, которую я когда-то знала? Что случилось с Леодорой после того, как он ушла из Кратье?

— Леди Леодора поддерживает обычных студентов, у которых нет платы за обучение.

Именно Филия развеяла мое любопытство. Говорят, что Леодора анонимно спонсировала бедных простолюдин, не заимствуя имя семьи Шреман. В частности, было очень удивительно, что она помогала талантливым детям, которые не могли посещать Академию, потому что у них не было денег.

— Я тоже удивлена. Я не могу поверить, что покровителем, который помог этим детям, была Леди Леодора.

Только благодаря этим студентам Леодора присоединилась к Филии.

— И есть много выпускников Кратье, которые связались со мной, чтобы помочь нам. Директор соединил нас с другими выпускниками.

— Другими выпускниками.

— Не стоит недооценивать единство выпускников Академии Кратье.

Филия подмигнула одним глазом и рассмеялась. В тот день, когда произошел первый инцидент и семье Веста было предъявлено обвинение в государственной измене, не только Филия и Айрис не поверили в объявление Императорского дворца.

Многие люди сомневались в причине смерти Императора, и это были в основном обычные интеллектуалы, в том числе журналисты, профессора и студенты.

— Я не могла смотреть, как мои дети попадают в опасные ситуации.

Пока Филия говорила, Леодора вмешалась в наш разговор. Студенты, окружившие Леодору, снова крутили печатный станок.

— Что бы ни говорила Леди Леодора, она активно помогает нам.

Филия дружелюбно посмотрела на Леодору. Леодора повернула голову, возможно, стыдясь своего взгляда. Я не могла бы представить что-то подобное пять лет назад. Кроме того, манера речи Филии была несколько свободной. Вы двое, кажется, неплохо ладите.

Что произошло за последние пять лет, что заставило Леодору так измениться? Я покачала головой при виде сцены, которой раньше никогда бы не существовало. Затем Леодора осторожно заговорила с Филией.

— Мисс Филия, не могли бы вы извинить меня на минутку? Мне нужно поговорить с Маркизой Веста наедине.

По самой вежливой просьбе Филия ушла. Я бесшумно последовала за Леодорой в небольшой кабинет в углу типографии. Дверь плотно закрылась со щелчком и Леодора вернулась к своему надменному виду, как и пять лет назад.

— Это не из-за того, что Маркиз сказала мне пять лет назад.

Я склонила голову набок, услышав слова, которые начинались без контекста. Потому что я не понимала, о чем говорил Леодора.

— Что я говорила пять лет назад?

Что я сказала Леодоре пять лет назад? Я не могла вспомнить. Где я могла видеть в последний раз видеть Леодору, перед тем как она ушла из Академии?

— Это то, что ты сказал мне в библиотеке.

Библиотека? Если подумать, я помню, что видел Леодору в последний раз перед каникулами. Библиотека Академии Кратье. Это также последнее место, где я видела Леодору перед тем, она она бросила Академию. Но я не помню, о чем мы тогда говорили…

В конце концов, Леодора открыла рот для меня, который не мог об этом подумать.

— Ты ведь знаешь, что избирательное право простых людей растет, верно?

— Мир изменится.

— Если ты хочешь стать Королевой соседней страны, тебе лучше избавиться от этого дурного характера.

Леодора повторила мои слова, как будто она их запомнила. Это то, что я сказала, да? Кажется, я тебя о чем-то предупреждала, но я мало что помнила. Впоследствии я, кажется, полностью забыла об этом из-за теста на повышение по службе и проблем из-за Астера.

— Если ты думаешь, что я спонсировала их, потому что хотел хорошо выглядеть перед простыми людьми… Я хотела бы напомнить тебе, что это недоразумение.

Леодора, держась за руку, говорила с надменным лицом, но не смотрела мне в глаза. Мне показалось, что она немного стесняется.

Глава 137 - Контратака (14)

— Какая разница в том, что ты решила стать спонсором не потому что ты хочешь хорошо выглядеть? И в любом случае это хорошее намерение — помочь нуждающимся детям.

На самом деле для меня это не имело значения. Что в этом плохого? Но на мгновение щеки Леодоры покраснели.

— Маркиза ничего не знает. Нет, честно говоря, ценности Маркизы так далеки от наших дворян. Я просто не могу думать о Маркизе как о дворянине.

Я спокойно кивнула головой. Моя душа не отсюда. Странно, но ценности, установленные в то время, доминировали в моей жизни в этом мире, хотя сейчас остались отдаленные воспоминание о моей предыдущей жизни.

— У аристократа есть достоинство и благородство, которые нужно уважать, но Маркиза считает это незначительным. Я ошибаюсь?

Леодора была очень проницательной.

— Если быть более честной… Маркиза Веста похожа на чужака в аристократическом обществе. Иногда мне кажется, что глаза Маркизы говорят: «Я не такая, как вы».

Я кротко согласилась.

— Великая Герцогиня права.

— Вы не отрицаете этого.

— Оценка меня сейчас не важна.

— Прошло много времени с тех пор, как я была честна с вами, но мне стыдно за себя.

Леодора выглядела немного недовольной. Она, казалось, думала, что я отношусь к ее очень важным ценностям как к пустякам.

— Просто мне все равно, что я делаю в аристократическом обществе. Какой бы ни была моя репутация, мне есть чем заняться. И Леодора.

Я осторожно позвала ее по имени. Леодора, казалось, немного нервничала, когда я серьезно назвала ее имя.

— Помогать нуждающимся людям -это великое дело. Я надеюсь, что Герцогиня Леодора гордится тем, что она сейчас делает.

Я сказала Леодоре то, что хотела сказать. Честно говоря, даже сейчас Леодора могла бы сразу сообщить о Филии, но она не сделала этого, не говоря уже о том, что помогает. Это великая вещь. Ведь Леодора из Императорской семьи.

— Я не хотела показывать это другим. Как-то…… Я просто проецировала себя на тех детей, которые хотели поступить в Академию, но не могли.

— Если ты хотела поступить в Академию, сделай это. Ты не посещала никаких других Академий?

Глаза Леодоры покраснели от моих неосторожных слов. В нем также, казалось, чувствовалась легкая обида.

— После этого все в социальном мире отвернулись от меня. Разве это не забавно? Я не управляла гостиной сама, но я просто следовала воле моих старших, которые проходили через гостиную в прошлом…

Мне вспомнилась Леодора пять лет назад, которая не выдержала и бросила Академию Кратье. В то время члены гостиной винили во всех бедах Леодору. Это было просто возложение вины на одного человека по имени Леодора.

— …брак распался.

Если подумать, Леодора тоже вела беседы с соседним королевством. Леодора, член Императорской семьи, собиралась провести национальную свадьбу, пока к ней относятся как к принцессе, но это внезапно исчезло.

— На самом деле я хотела больше гулять. Если бы не Кратье, то это была бы другая Академия… Но потом эта позорная вещь преследовала меня в течение пяти лет. Только меня!

Леодора опустила голову. Я не придала этому особого значения, потому что Леодора ушла из Кратье, будто убегала. Так что я больше не думала об этом. Я понятия не имела о чем-то таком.

— Чем больше я спонсировала, встречалась с простыми людьми и узнавала о мире, которого не знала, тем больше я вспоминала, что сказала мне Маркиза.

— Мир изменится.

Леодора, сидевшая лицом вниз, посмотрела на меня снизу вверх.

— Это первый раз, когда я когда-либо думала об этом. Как долго продлится то, чем я наслаждаюсь? Это странно. Я никогда об этом не думала…

Леодора уныло улыбнулась.

— Но после того, как меня избегали люди, которых я считала друзьями, я думала, что все это не будет длиться вечно. Я думала, что мое положение в социальном мире будет постоянным, но этого не произошло.

Глаза Леодоры с горькой улыбкой обратились к студентам, которых она спонсировала.

— Я не знаю, как долго еще смогу это делать, но я хочу, чтобы этот момент продолжался. Это мое единственное удовольствие — видеть, как мои дети счастливы обрести свои мечты.

Леодора ослепительно улыбнулась, сверкнув своими похожими на перидот глазами.

Может быть, это только мне кажется, но сейчас она выглядит красивее, чем та, которую я видела в Академии Кратье. И намного приятнее

***

— О, Боже мой! Принц тоже здесь?

Леодора, которая обнаружила Астера вместе с волшебниками, закричала, забыв о своем достоинстве члена Императорской семьи. Если подумать, я вспомнила, что Леодора пристально смотрела на меня в день приветственного бала Астера. Леодора, ты была поклонницей Астера?

— Мне было так жаль, что вы танцевали только с Маркизой Веста на балу, пожалуйста, потанцуй со мной в следующий раз!

И снова Леодора, которая открыто стреляла в меня глазами, показала Астеру прекрасную улыбку, которой никогда не было бы на свете. Леодора была такой. Элегантный образ, который она создавала за эти годы, казалось, рушился, когда она топала ногами и дрожала.

Астер наклонил голову, слегка прищурившись. Он, кажется, не помнил Леодору.

— Кто это?

Астер занимался делами, указывая пальцем на Леодору, ниже своего плеча. Я подошла к Астеру и тихо прошептала:

— Это твоя дальняя родственница.

— Дальняя родственница?

— Боже мой, дальняя родственница? Мы с Вашим Высочеством очень близки по крови. Если бы Его Высочество с детства рос в Императорском дворце, он бы женился на мне.

Бровь Астера, которая была слегка прищурена словами Леодора, на этот раз сморщилась.

— Мурашки по коже.

Несмотря на реакцию Астера, Леодора показывала свое присутствие. Бывший Великий Герцог Шреман получил фамилию Шреман от предыдущего Императора и использовал ее, но его первоначальная фамилия была Эльбаха. Вероятно, по крови с Астером они шестиюродные. Шестого двоюродного брата по материнской линии зовут Ритаус, а шестиюродную сестру по отцовской линии — Леодеора.

— Это отвратительно.

Астер пробормотал тихим, низким голосом, который мог услышать только человек с очень хорошим слухом.

— Ваше Высочество, что вы только что сказали?

К счастью, Леодора плохо расслышала. Когда Астер шарахнулся от Леодоры, я вспомнила его шестиюродного двоюродного брата Ритауса. Точно мои старые коллеги, которые убежали с Ритаусом…

Это была бы хорошая помощь, если бы они были с нами, но где сейчас пропавшие Рыцари-Хранители?

***

Я, Астер, мой отец и другие слуги решили вернуться на территорию Маркизата Веста. Однако Хельмус, волшебник башни, решил остаться ради Кайруса, который остался здесь. Включая волшебников, которые помогали ему, около пяти волшебников охраняли Филию.

— Тогда я вернусь сегодня. Ты должен сообщить мне, если что-то случится.

Я еще раз обратилась к Филии и Айрис. Было очень жаль, что Франц не смог сегодня быть с нами. Если бы он пришёл, он бы поставил здесь Шицуро, где находится Филия… Филия взяла меня за руку, как бы успокаивая.

— Не волнуйся слишком сильно. Хельмус здесь, и некому проделать весь этот путь сюда, потому что это заброшенная улица.

Айрис кивнула позади Филии.

— И все же ты слишком волнуешься.

— Это видно?

Но я всегда была бдительна, но все пошло наперекосяк… Лицо младшего брата из прошлой жизни промелькнуло. Затем одно за другим мелькали лица дяди по материнской линии, тёти и умершего кузена из семьи Шуманикс.

— Кайла.

Астер тихо позвал меня, погруженную в свои мысли. Он уже создал волшебный путь, чтобы вернуться в Веста.

— Хорошо.

Я отпустила руку Филии и направилась к компании. Затем я снова повернулась и посмотрела на Филию. Айрис была замечена позади нее. Мои друзья улыбнулись и помахали мне.

Мне не нужно беспокоиться. Я ухмыльнулась, снова повернулась и подошла к Астеру, моему отцу и Альто. От пола поднялся ослепительный свет. Нас быстро засосало в передвижной туннель. Я никак не могла привыкнуть к сильному головокружению и ощущению падения, которое обрушивалось на меня снова и снова. Когда все это закончится, отныне мы должны пользоваться только экспресс-поездом.

Бум!

Как только мы прибыли к дому, Астер обнял меня, когда я снова чуть не упала.

— О, спасибо.

— Ничего серьёзного.

Астер осторожно поддержал меня с переживающим лицом. Я подняла свое пошатывающееся тело, держась за кружащуюся голову. Оглядевшись, все, кроме меня, лежали на лужайке сада перед особняком.

— Фу!

— Ух-х-х-х-х!

Волшебников, которые прибыли со мной, снова вырвало, и моего отца тоже. Альто выглядел прекрасно, но, видя его бледный цвет лица, казалось, ему тоже было плохо.

— Преодолей эту укачивающую болезнь!

Сколько раз мы будем использовать магический проход? Это было ужасно.

— …позже.

Астер неторопливо шел один, как ни в чем не бывало. Каждый раз это выглядит странно.

***

— Когда вы собирались отправиться в Императорский дворец?»

Отец спросил, когда наступит день решающей битвы.

— Прежде всего, мы должны начать кампанию по формированию общественного мнения. Газеты, которые распространяет Филия, недостаточно. Нам нужно выяснить, какую аристократию мы можем привлечь.

— Сколько это займет по времени?

— Мы должны сформировать общественное мнение самое позднее перед церемонией коронации. Максимально это может занять десять дней.

Десять дней спустя состоится церемония коронации Принца Рутая. Итак, к этому нужно подготовиться.

— Я возьму на себя инициативу. Франц отвечает за тыл. Со мной, Ваше Высочество Наследный Принц…

Затем Астер тронул меня за плечо. Он неторопливо улыбнулся.

— Я возьму на себя инициативу. Вы, ребята, прикрывайте мой тыл.

— С тобой все будет в порядке?

— Если честно, я достаточно хорош сам по себе. Но если я справлюсь с этим в одиночку, я уничтожу все.

От слов Астера у меня мурашки побежали по спине.

— …хорошо.

Было очень противоречиво причинять боль другим, чтобы защитить нашу семью. Я не хотела причинять людям столько боли, насколько это возможно.

— Давайте соберем все действия. Императрица и принц Рутай… не убивайте их.

Губы Астер, которые ничего не ответили, тонко скривились. Я просто восприняла это как «да». В противном случае, у Астера, казалось, изо рта вылетело бы ужасное слово.

Типа: «Если я их не убью, смогу ли я что-нибудь сделать с ними?»

Я развернула карту Империи Эльбаха. Каждая крупная область была отмечена красными чернилами.

— Есть 2000 охранников Императорского дворца, двести гвардейских дивизий, тысяча Рыцарей-Хранителей, которые могут немедленно прибыть во дворец, и 3000 охранников в городе Берг.

Я проинформировала Астера, мою семью и волшебников башни.

— Если дворец попросит помощи у окружающих земель, там будет около 10 000 рыцарей и военной полиции, которые смогут прибыть как можно скорее.

— 10 000 человек. Очень много.

Мне показалось, что я слышу, как вздыхает мой отец. По приблизительным подсчетам, в Императорском дворце насчитывается около 16 000 солдат. В будущем, если объединить все войска во всей Империи, их будет около 60 000. Если бы была война, можно было бы добавить еще 400 000 человек за счет призыва простых граждан.

Но нас не больше 50 человек, самое большее. Они превосходили нас числом.

— Это борьба на время. Нам нужно быстро взять дворец под контроль.

Я уже была на стороне Астера, хотя и выглядела как злодей в заговоре измены.

Я больше не могу ни повернуться, ни вернуться.

— Я и Франц будем прикрывать Принца. Если Пятый Принц возьмет на себя инициативу, мы разберемся с оставшимися войсками. Вы, ребята, разберитесь с другими войсками, пришедшими из-за пределов дворца. Пожалуйста, не дайте им войти во дворец.

Сказала я волшебникам башни как можно более мягким тоном, но решительно.

— Хорошо, оставьте нам дворец снаружи. Я не выпущу ни одного муравья, и я не впущу никого.

Ответил Руит, постукивая себя по груди.

— Руит, ты следуешь за нами. Мы должны заманить в ловушку людей из Императорского дворца.

Лицо Руита исказилось от просьбы, не моей. Он будто говорил: «Я не хочу это делать». Но Руит тревожно взглянул на Астера, затем неохотно кивнул.

— Хорошо, но независимо от того, что у нас есть Шуэттт и Шицуро это нормально? Войска Императорского дворца также внушительны.

Если Шуэтт и Шицуро будут вместе, я и Франц в одиночку сможем справиться со всеми Имперскими силами. Кроме того, мы с Францем — Мастера Шуэтт и Шицуро. Справится с сотней солдат — проще простого.

Но что, если бы нам пришлось иметь дело с 2000 Имперскими солдатами одновременно? Это отличалось от моделирования нападения на десятки или сотни людей в одиночку.

— Вот почему ты должен помочь.

Я нарочно громко рассмеялась, похлопав Руита по плечу. Руит снова закрыл глаза, поморщившись.

Это была очень спокойная ночь. Я чувствовала себя странно. Очевидно, я шла в соответствии с оригиналом, но я чувствовала себя странно, словно шла против оригинала. Но последствия были неплохими. Потому что будущее, которое я хотела изменить, изменилось.

Ни Астер, ни Ритаус не интересовались Францем, и Франц не стал несчастным, и все члены моей семьи были в безопасности. И Астер, в отличие от оригинала, еще никого не убил. Я причинила ему боль, но…

Астер стремится к трону, но мне было интересно, почему. Я не думаю, что Астер будет казаться охваченным безумием, как в оригинале.

Я вошла в свою комнату и впервые за очень долгое время спокойно легла спать. У меня было хорошее предчувствие. Предчувствие, что будет сделано все, что все хорошо.

Но все мои предчувствия не оправдались.

Было 8 утра следующего дня, как раз мы собирались завтракать. Это было спокойное и расслабленное утро, как обычно.

—  Господин Астер! Маркиза Веста! У меня неприятности!

Из значка на на ментии волшебников послышался настойчивый мужской голос.

— Хельмус?

Руит снял значок со своей мантии и положил его на ладонь. Волшебники из других башен все сняли свои значки на мантиях, как Руит. Голос Хельмуса был громко слышен повсюду, когда он положил значок на ладонь.

— Мы в беде. Давай же! Кто-нибудь, пожалуйста, Господин Астер… Нет, Маркиза Веста!

Я бросилась к Луису.

—  Что происходит, что-то важное?

Руит серьезно посмотрел на волшебный значок. Является ли это той же системой связи, что и птица-посыльный?

— Позволь человеку по имени Хеллмус поговорить со мной.

Настойчивый голос Хельмуса был каким-то необычным. Это было очень зловеще.

— Нет, Кайла. Это не такое коммуникационное устройство, как птица-посыльный. Это может только передавать сообщение.

Руит побледнел.

— И это сообщение было отправлено на рассвете. Он не посылал его сейчас.

Сказал другой волшебник.

— Магические сообщения обычно так долго доходят до получателя?

Руит покачал головой из стороны в сторону, когда я спросила. Рука Руита, державшая значок, дрожала.

— Нет, это не приходит так поздно. Единственная возможность, когда время идет не как обычно — это нахождение в барьере, подавляющего магию. Только когда мы выйдем из этого барьера, волшебное послание начинает проговариваться.

Барьер подавления магической силы.

Я вспомнила, как находилась в барьере, образованного волшебными бомбами, подавляющими магию во время охотничьих соревнований, образованных Императорским дворцом. Хельмус, вероятно, был в такой ситуации. Значит ли это, что теперь он свободен? Кто запер Хельмуса? А как насчет остальных?

— Прошлой ночью напали стражники Императорского дворца и Гвардейская армия! Его Высочество Кайрус был схвачен! Семья Кауриц, мисс4 Айрис Кляйн, совет простолюдинов и типография — все они были схвачены!

У меня упало сердце. У меня подкосились ноги. Я дрожала и с трудом держалась на ногах.

— Заявление пришло в Императорский город сегодня рано утром. Говорят, что все те, кто участвовал в измене, будут публично казнены. Казнь состоится сегодня утром! Пожалуйста, поторопись!

В итоге я села на свое место.

—  Кайла!

Моя семья в столовой поддержала меня. В этот момент в столовой появился Астер.

—  В чем дело, Кайла?

Астер шагнул ко мне с удивленным лицом. Что это было? Неосознанно я потянулась к Астеру. Мои руки дрожали. Мой голос не мог звучать должным образом, остался лишь хриплый голос.

— Помоги мне, Астер. Помоги мне.

Мои взгляд был затуманен. Но зрение в одночасье прояснилось. Что-то теплое пробежало по моей щеке.

— Давай, скорее. Нам нужно скорее отправится в Берг.

Филию поймали.

Айрис тоже поймали.

Публичная казнь.

Казнь сегодня утром.

Я взглянула на большие настенные часы в столовой. Часовая стрелка указывала на 8 часов.

양 — переводится как «овца», но в другом значении используется как уважительное отношению к девушке младшего возраста.

Глава 138 - В Императорский дворец (1)

— Я уверен, что у них наготове ловушка.

Прозвучал голос Астера. Он создавал магический круг, вызывая передвижной туннель на газоне сада перед домом.

— Я предполагаю, что да.

Это было вполне предсказуемо. Это была всего лишь бесплатная газета для распространения слухов. Но как только их поймали, они объявили о публичной казни менее чем через полдня. Было вполне намеренно сделать местом казни центральную площадь, которую посещают многие граждане Берг. Может быть, они устроили ловушку, чтобы выманить меня и Астера?

Мы все носили темно-коричневые длинные плащи, благодаря которым не выделялись бы. Как только мы прибудем в город Берг, нам придется смешаться с толпой на площади.

— Когда ты увидешь Филию и Айрис, поторопись защити их с помощью Шуэтт.

Я попросила Франца сделать это. Если бы Императрица действительно все устроила, чтобы выманить нас, Филия и Айрис были бы живы до нашего прибытия. Но что, если это не ловушка? Так что, если казнь будет выполнена до того, как мы прибудем в нужное место? Вот почему мы должны поторапливаться. Пока не стало слишком поздно…

— Я знаю лица Мисс Кауриц и Мисс Кляйн, но я не знаю других. А как насчет них?

Пробормотал Франц. Франц не пошел вчера за мной и Астером, поэтому он даже не знал лиц семьи Филии или студентов, которые помогали в типографии, и членов совета простолюдинов.

— Прежде всего, люди, которые выглядят как заключенные.

— Но, сестра, если ты сделаешь это и воспользуешься Шуэтт, как в прошлый раз…

Франц оборвал конец предложения. Может быть, это напоминает мне о том, что сделали Адела и Лойс. Кроме Филии и Айрис, целью, которую поставил для защиты Франц, был враг, поставленный Императрицей? Что, если он замаскировался под заключенного и нацелился на эту лазейку? Возможно, на этот раз на их телах снова будут останки людей Царства Духов. Чтобы предотвратить нападение Шуэтт…

— Ты думаешь, твоя старшая сестра проиграет?

Я показала на поясе обычный меч и винтовку, заряженную магическими пулями. Глаза Франца помрачнели.

— Хорошо.

Мы с Францем вошли в магический круг, созданный Астером. При ярком свете нас затянуло в головокружительный, темный передвижной туннель.

***

Площадь Берг уже была переполнена людьми. Это связано с тем, что граждане, пришедшие посмотреть на публичную казнь, посетили площадь. На площади установили несколько приспособлений для подвешивания. Охранники охраняли территорию, и зрители окружили ее.

Мы были смешаны с людьми, в глубоких капюшонах. Оглядевшись, я с беспокойством посмотрела туда, где были лица горожан. Вздохи и беспокойство смешивались скорее с любопытством по поводу публичных казней.

— Вся страна была в смятении с тех пор, как умер Его Величество.

— Я даже не могу выйти на улицу в эти дни, потому что повсюду ходят охранники.

Один из горожан говорил с глубоким недовольством.

— Что все это значит? Публичные казни в наши дни.

— Те, кого сегодня публично казнят, распространяют ложные слухи о виновнике убийства Императора.

— Ложные слухи?

— Это на самом деле…

Мужчина рядом с ним огляделся и прошептал что-то в уши собравшимся рядом с ним. Выражение лиц собравшихся было искажено тревогой.

— О, ты бесстрашен. Как ты можешь так говорить? Его Высочество Принц Рутай…

— Вот почему они получают наказания за это.

Мужчина покачал головой и прищелкнул языком.

Это было тогда.

С шумом около 20 человек вытащили из повозки с связанными телами. За ним последовало большее количество охранников. Я была первой, кто нашел среди них Филию и Айрис. Филия и Айрис дрожали, а их глаза были закрыты повязками.

— Почему они ввязались в такое дело? Такие молодые…

Среди тех, кого вывели на площадь, были молодые студенты, спонсируемые Леодорой. Но Леодоры нигде не было видно.

— Там тоже есть дети.

Одновременно послышались цоканье языком и вздохи, слова сочувствия и осуждения. Это было больно. Я хотела побежать прямо сейчас. Но это может привести к ошибке.

Я должна быть спокойна, у меня есть только один шанс.

Консул Императорского дворца появился перед толпой. Он снял красную печать с пергамента, развернул его и начал читать вслух.

— С этого момента я начну публичную казнь мятежников, которые оскорбили Императорский дворец и присоединились к мятежной группе убийц Его Величества.

Объявление консула заставило толпу замолчать. Вскоре после этого Филия и Айрис были утащены охранниками и стояли перед виселицей. Перед лицами их друзей упала длинная петля. В это время я крикнула Францу.

— Сейчас, Франц!

Франц быстро протянул руку и открыл Шицуро.

Паанг!

Внезапно глаза всех горожан обратились к щиту в голубом свете, который поднимался высоко, как будто собирался разделить небо и землю.

— Ух ты…

— Это Шицуро семьи Веста!

Когда большой синий щит поплыл в воздухе и накрыл площадь Берг, на лицах горожан отразилось восхищение. Это всегда было таинственное зрелище. Но было не время наслаждаться этим неспешно.

Урррр.

Как только Шицуро взял под защиту приведенных преступников, из толпы в одно мгновение выскочило около 20 человек.

Враги?! На мгновение я сосредоточила на них все свое внимание. Стройное, высокое тело, длинный меч на поясе и винтовка в руке, все они были одеты в синюю униформу Стражей. Это немного грязновато, но…

— Ритаус-сонбэ!

В то же самое время, когда Франц закричал, я поняла, кто они такие. Именно те рыцари, которых стали разыскивать за дезертирство. От Ритауса до Лавиан и Лилит, Серены и Николаса…

Я вызвала Шуэтт и пробежала мимо людей перед виселицей. Тем временем мои старые коллеги освобождали преступников, приведенных на площадь.

Я открыла Шуэтт превратила его в браслет и обернула вокруг руки. Затем я достала обычный меч и побежала туда, где был Ритаус.

— Маркиза Веста!

При чьем-то крике меня сразу услышали охранники. Они вооружились знакомыми мечами из фрагментов костей. Я сорвала с них жилет и разрезала кости пополам. Лица охранников были шокированными.

Вы думаете, я глупая? Вы используете тот же метод, что и в прошлый раз!

Я изменила Шуэтт на своей руке обратно в форму длинного меча. Я немедленно перерезала им связки на лодыжках, выбрав только охранников, которые напали на меня.

Вжух!

Странное ощущение, будто что-то отрезано Шуэтт, слегка пощекотало кончики пальцев и исчезло. Это было доказательством того, что атака сработала именно там, куда я хотела. В следующее мгновение, как и ожидалось, с криком они схватились за ноги и перевернулись.

— Очистите, пожалуйста!

Я побежала к своей цели, не оглядываясь. С охранниками, с которыми я имела дело, расправились волшебники, которые следовали за мной. Подобно огромной рыболовной сети морского рыбака, охранники были пойманы в волшебную сеть и повешены под деревом на площади.

Охранники, с которыми еще не разобрались, были зачищены Руитом с помощью заклинания рабства, дабы обездвижить их. Тем не менее, около двух человек было пропущено, но это произошло в мгновение ока, так что это было лучше всего.

— Вот люди, которые убили Императора!

Кто-то крикнул в толпе. Охранники, которые убежали от нас, быстро смешались с толпой. Может быть, они пытаются вызвать подкрепление.

Я повернулась к виселице, где находились мои друзья. К счастью, Филию и Айрис спасли рыцари-дезертиры. Лавиан ослаблял веревку, которая связывала запястье Айрис.

— Филия, Айрис, Лавиан!

Лавиан, узнавшая меня, широко улыбнулась.

— Кайла!

Мы держали друг друга за руки. Лавиан первой открыла рот.

— Я рада, что ты здорова.

— Ты выглядишь лучше, чем я думала.

Я окинула взглядом неотложную ситуацию. Вдалеке к площади приближался синий флаг Рыцарей-Хранителей.

— Давай послушаем, как у тебя дела.

Лавиан кивнула.

— Сэр Ритаус!

Ритаус, развязывающий веревки, привязанные к семье Филии, повернулся ко мне.

— Маркиза Веста!

— Пожалуйста, отведите этих людей в безопасное место и следуйте за мной, трое из вас!

Когда Ритаус кивнул, знакомый голос пронзил ухо сзади.

— Сэр Кайла, я буду с вами.

Это был Николас, с сальными светлыми волосами, который он не мыл несколько дней. Неважно, насколько это срочно… почему ты здесь?

— Вы должны отвести их в безопасное место.

Я выгнала Николаса, который старался подойти ко мне, а так же пытаясь улыбнуться.

— Я проделал весь этот путь сюда, чтобы отделиться от семьи. Позволь мне присоединиться к вам.

Николас вскрикнул. Держись за меня в этой неотложной ситуации. Я огляделась, чтобы посмотреть, нет ли там Астера. К счастью, я не видела рядом с собой никакого «розового».

Вместо этого эта жвачка, но это лучше, чем вообще без рук.

— Хорошо, тогда следуй за мной.

— Если бы я мог быть с вами, это был бы мой рай на земле.

После того, как Николас снова опустился на колени, я подошла к Филии и Айрис.

— Филия, Айрис, вы в порядке?

Запястья Филии и Айрис были окровавлены из-за веревки, которая их связывала.

— Кайла…

Филия все еще не могла подобрать слов, чтобы сказать, так как не вышла из шока. По крайней мере, Айрис казалась немного спокойной. Мое тело все еще тряслось. Я была так зла. Но теперь я была командиром этого подразделения, и я должна была быть более трезвой на голову, чем кто-либо другой здесь.

Я тихо перевела дыхание и крепко сжала руки своих друзей. Теплые температуры тел соприкасались друг с другом, и поднимались нежные чувства.

Ладно, теперь я спокойна. Я вскочила и огляделась. Вскоре после этого я обнаружила, что в захваченных преступниках не было Леодоры.

— Разве Леодору не поймали?

Последовало короткое молчание. Но вскоре Айрис первой открыла рот.

— Те, кто прибыл с имперской гвардией, были людьми Великого Герцога Шремана. Они утащили Леодору.

— Герцог Шреман, вероятно, скроет тот факт, что Леодора была замешана в этом.

Это была работа Великого Герцога Шремана, который счел подозрительным, что Леодора посещает это место. Я думала, что сразу поняла, как была рассекречена база Филии.

На площади все еще стояла толпа граждан города Берг, и все они были далеко и смотрели на нас. Вопреки нашим опасениям, не произошло ничего такого, что граждане оказывали бы нам сопротивление. Возможно, было трудно понять точную ситуацию из-за контроля средств массовой информации в Императорском дворце, но благодаря этому инциденту они, казалось, поняли, что мы были для них безвредны.

Я огляделась. Франц подошел к Ритаусу и поставила защиту Шицуро на рыцарей-дезертиров.

Он немного поколебался перед Николасом, но неохотно поставил на него защиту. Я снова посмотрела на толпу и пыталась найти Астера, но не могла его увидеть.

Но волшебники башни, которые последовали за ним, все еще были с нами. Я быстро подсчитала силу людей, с которыми я сейчас нахожусь. Франц, Волшебники Волшебных башен, Ритаус и рыцари-дезертиры.

Что делать в будущем? Мой мозг начал быстро работать.

— Кайла, Господин Астер пропал.

Руит, который запоздало понял, что Астера нигде не было видно, подошел ко мне.

— Я знаю.

Я похлопал невысокого Руита по голове и улыбнулся, чтобы он не волновался. Руит наклонил голову, как будто не мог понять ситуацию.

— Он никогда не пытается держаться подальше от Кайлы. Но тут куда-то исчез сам по себе.

Руит огляделся, чтобы посмотреть, не видно ли где-то обеспокоенного Астера. Но я думала, что знаю, куда отправился Астер.

— Я направлюсь сейчас прямо к Астеру, не волнуйся слишком сильно.

— Ты знаешь, куда он отправился?

Я кивнула вместо того, чтобы ответить на вопрос Руит.

— Я собираюсь закончить то, что я должна сделать здесь сейчас. И, как я уже сказала вчера, мне нужна ваша помощь.

Накануне я попросила Руита сопровождать его во время маршрута к Императорскому дворцу. Только выслушав меня, Руит понял, куда мог направиться Астер.

— Он пошел во дворец один?

Я кивнула головой.

— Ты уверена, что он сейчас один? Сейчас? Почему?

Руит покачал головой, потому что не мог понять Астера, который действовал самовольно. Но я думала, что смогу понять Астера. Я уверена, что мы стоим на его пути…

Глава 139 - В Императорский дворец (2)

— Тогда давай поторопимся, Кайла. Независимо от того, насколько силен Господин Астер, с этим может быть слишком сложно справиться в одиночку. В Императорском дворце также много талантливых волшебников.

Я полностью согласна с тем, что сказал Руит.

— Да, это было бы опасно.

Не Астеру, а людям из Императорского дворца… Уверенность Астера в себе никогда не будет блефом. Если бы он был побежден рыцарями или волшебниками Императорского дворца, он не смог бы заставить преклонить колени волшебникам Волшебных башен.

— Если ситуация разрешится сейчас, я пойду в Императорский дворец. Руит, мне нужно, чтобы ты присоединился ко мне.

Я посмотрела на Руита и спросила серьезно и решительно. Руит был гениальным волшебником, которого также признала башня. Я отчаянно нуждалась в его помощи.

— В любом случае уже слишком поздно отступать.

Руит вздохнул, как будто у него не было выбора. Именно тогда Ритаус подошел ко мне. Лавиан, Серена, Лилит и Николас были позади.

— Как и просили, сэр Серена, сэр Рейли и сэр Николас решили присоединиться к нам. Пожалуйста, поделитесь информацией о том, что планирует сэр Кайла.

В глазах Ритауса я могла чувствовать качества самого молодого генерала, возглавлявшего рыцарей. Умение быстро понимать ситуацию, решительность и даже лидерство, которое ведет подчиненных. Внезапно я поняла, что Ритаус был превосходным рыцарем.

— Я иду во дворец.

На их лицах отразилось удивление при моих словах. Вы думаете, что я несу чушь.

— Скажите мне, почему.

Голос Ритауса, обращенный ко мне, был очень решительным.

— Пятый Принц… Его Высочество Астер направился туда.

Когда прозвучало имя Астера, одна бровь Ритауса дернулась.

— Вы уверены?

— Честно говоря, шансы пятьдесят на пятьдесят. Но если он пошел во дворец один, весь дворец в опасности.

Рыцари, которые не поняли, что я имела в виду, переглянулись. Ритаус был единственным, кто отреагировал серьезно.

— …мы пойдем вместе.

Зная личность Астера, Ритауса, казалось, сразу понял, что я пыталась сказать. Если Ритаус поможет мне, все будет проще. Дела шли хорошо. Я объяснила свой план своим старым коллегам, стоявшим передо мной.

— Я хочу, чтобы вы сопровождали меня во дворец. Я хотела бы попросить вас позаботиться о Его Высочестве Кайрусе и Хельмусе, главе Магической башни Веруссии, которые оказались в ловушке где-то в Императорском дворце.

Хельмус в конце концов не смог сбежать и, казалось, посылал нам только магические послания. Он, вероятно, заперт где-нибудь в Императорском дворце, и там должен быть магический барьер подавления.

— Руит, глава башни города Берг, который находится рядом со мной, будет помогать.

Я повела Руита, который нервничал перед незнакомцами, туда, где был Ритаус. Руиту не нравилось быть с незнакомыми людьми, но он понял, что с ситуацией ничего не поделаешь.

— И у меня есть отдельная просьба к сэру Лилит.

Я подошла к Лилит, с которой поздоровалась спустя долгое время, и вместо приветствия позвала ее по делу.

— Что это? Просто скажи это.

К счастью, Лилит, казалось, не испытывала особого дискомфорта от моего внешнего вида. Мы все чувствовали, что ситуация резко меняется.

— Отправляйся к Великому Герцогу Шреману и похить Леодору Шреман.

— Леодора Шреман? Ты хочешь, чтобы я похитила эту Принцессу?

Лицо Лилит выглядело очень недовольным. Ну, когда Леодора училась в Академии Кратье, она пользовалась дурной славой.

— Это не совсем похищение…. Я также пришлю способных волшебников для Лилит из башни… Это поможет.

— Опытный волшебник?

Глаза Лилит обратились к другим волшебникам, которые суетились вокруг нас. Возможно, из-за того, что не было Астера, который вел их, они, казалось, не знали, что делать.

— Отведи с собой Леодору на базу Филии. Мне нужна помощь Леодоры в этом вопросе.

Лилит кивнула, как будто поняла, что я имела в виду. Я позвала волшебников, сопровождавших меня в дом моего дяди по материнской линии, графа Шуманикса. Все они были лучшими в магии перемещения и защитной магии.

Мысль «Могу ли я использовать их как мне заблагорассудится, когда сейчас нет Астера?» На мгновение пришла мне в голову, но волшебники охотно откликнулись на мою просьбу. Нет, скорее, с тех пор, как Астер исчез, они, которые были похожи на мешок с ячменем, начали выглядеть счастливыми, когда им было чем заняться.

— Я не знал, что делать, поэтому я долго терялся, ха-ха-ха.

— Господин Астер сказал на днях. Когда он уйдет, делайте, как говорит Маркиза…

Волшебники рассказывали историю, которую я не знала, говоря, что они ждали моих инструкций.

— Мы должны защитить Маркизу, он сказал, что не оставит нас в покое, если что-нибудь случится.

— Меня?

— Вы — единственная, что для Господина Астера важнее всего… Разве вы не знаете?

На лицах волшебников, смотревших на меня, появилась слабая улыбка.

— Хотя сначала я была вынуждена сдаться Астеру, теперь я действительно рада следовать за ним.

— Лучший волшебник в мире прямо перед мной, и, будучи волшебником-одиночкой, я не мог не следовать за ним.

— Что вы имеешь в виду под лучшим волшебником? В Волшебных башнях также много талантливых…

— Так что не стесняйтесь приказывать нам нам. Потому что Маркиза хочет того же, чего хочет Господина Астер.

Раньше я думала, что Астер всегда заставлял работать волшебников башни, но теперь я должна изменить свое мнение. Тем не менее, я не могу понять мыслительные схемы волшебников и их приоритетные ценности, но они были очень преданы Астеру. И Астер оставил меня наедине со всеми этими волшебниками. Чтобы помочь мне.

Он отправился во дворец один.

Я должна подготовиться к вчерашней кампании общественного мнения, я должна быть хорошо подготовлена, прежде чем отправлюсь в Императорский дворец. Он уже решил действовать в одиночку. Но я не могу этого допустить.

— Тогда, пожалуйста, спасибо. Пожалуйста, действуйте вместе с сэром Лилит Лаверт. Отвезите Леодору Шреман от Великого Герцога Шремана на улицу Реддл, 56.

— Если это улица Реддл, 56, разве не там раньше была типография? Я думаю, что это опасно…

На лице волшебника промелькнуло легкое беспокойство.

— Ей нужно пойти в типографию и распечатать газету.

Сейчас у меня нет времени готовиться к дебатам общественного мнения, как планировалось вчера. Это было быстрое решение.

— Франц!

Я громко позвала Франца. Франц помогал другим рыцарям перерезать веревки у преступников, кто еще не был освобожден. Франц бросился на мой зов. Франц, казалось, торопился, как будто время поджимало.

— Сестра, временная защита длится недолго! Мы должны быстро покинуть это место.

Я также посмотрела на другого мага, Круа, вместе с другими волшебниками. Я кивнула, когда увидела выражение его глаз: «Я?» «Да, ты.»

Указав на Круа, который запнулся, я проинструктировала Франца, что делать в будущем.

— Отведи команду Филии на улицу Реддл, 56, с главой Волшебной башни Круа из Хилгарта.

— Сестра, а сейчас там не опасно?

Франц сказал то же самое, что и волшебники башни. Типография, где было убежище Филии, должно быть, уже находилась под наблюдением Императорского дворца. Но мне нужно было это место.

— Вот почему я отпускаю тебя. Защитите это место, приняв на себя удар. Чтобы никто не смог войти. И распечатайте дополнительные газеты вместе с Филией. Столько, сколько сможете. Вы можете спросить у членов совета простых людей содержание статьи

Может быть, все это когда-нибудь закончится. Было бы непреложным фактом, что Астер займет трон. Была разница в том, сколько людей погибнет. Если Астер отправится во дворец один, он уничтожит всех обитателей Императорского дворца. Вот почему он пошел один.

Я не хотела видеть, как руки Астера запачкаются кровью, хотя это было болезненно измененное будущее. Я не могу этого допустить.

Рука, держащая Шуэтт, крепче сжалась. В этот самый момент послышалось множество конских копыт. Сто, двести… Нет, было гораздо больше тысячи. Было замечено, что к площади приближается около 3500 военнослужащих. Синий флаг, символ Рыцарей-Хранителей, развевался перед теми, кто был впереди. На лицах граждан на площади начала появляться тревога.

— То, что здесь сейчас… будет очень опасно.

Перешептываясь, толпа зашумела. Даже ребенок мог ожидать, что здесь произойдет большая драка.

Инстинктивный страх.

Граждане, не желающие участвовать, начали перемещаться взад и вперед. Там также были люди, выбегавшие с площади. Именно тогда лидер Ордена Хранителя, вышедший на площадь, громко закричал.

— Заблокируйте площадь и захватите всех, кто хочет сбежать!

Знакомый голос. Он был Графом Серта, теперь Генеральным Командующим Ордена Хранителей. Лица горожан на площади, которые поняли слова Графа, побледнели до неузнаваемости. Это связано с тем, что обычные граждане были включены в графский список «тех, кто пытался сбежать».

— Здесь все предатели, которые убили Императора.

Тело Графа Серта также было покрыто жилетом из фрагментов костей. На это было отвратительно смотреть, но выражение уверенности на лице Графа было довольно очевидным. Волшебники, одетые в черные мантии, также были замечены в войсках, которые он привел. Возможно, это волшебники Императорского Дворца.

— Франц, поставь защитный барьер Шицуро на граждан!

Я прицелилась Шуэтт в Рыцарей-Хранителей и крикнула Францу. Там было более 3000 противников, а у нас было только более 50, включая группу Ритауса. Плюс у нас были люди, которых нужно было защищать.

— На этот раз нет такой вещи, как спасение жизней».

Ситуация была слишком острой, чтобы проявлять милосердие. Таинственная атмосфера, которую только Мастер мог чувствовать в руке, держащей Шуэтт, пробежала по моему телу.

***

Когда Астер добрался до входа во дворец, больше всего смутились стражники дворца. Это было потому, что яркий молодой человек с розовыми волосами пытался войти так гордо.

— Я, моя семья…

Охранник поймал Астера, когда он пытался небрежно войти. Астеру не нужно было отвечать, и он просто улыбнулся, хотя и подумал: «Разве ты меня не знаешь?» Хотя один глаз был закрыт повязкой, охранник остановился, потому что улыбка красивого молодого человека была такой прекрасной.

На самом деле, дело было не в том, что охранники не знали о существовании Астера. Они видели Астера даже на расстоянии. Тем не менее, охранники не узнали его.

Незаконнорожденный сын, который пожертвовал Императором и стал разыскиваемым всей Империей преступником, появляется сам по себе? Это не могло произойти в их здравом смысле. Поэтому возник своего рода когнитивный диссонанс, что розововолосый молодой человек перед ними не мог быть участником слухов.

Однако не нашлось никого, кто быстро оценил бы ситуацию.

— Вы идиоты! Он пятый Принц! Разве вы не поняли это, когда увидели розовые волосы?

Охранник громко закричал, в спешке ударив своих коллег. В результате расслабленный глаз Астера обратился к обладателю голоса. Лицо Астера все еще улыбалось. Но в потемневшем фиолетовом глазе такие вещи как интерес и милосердие к мужчинам, сразу испарились. Нет, он даже не знал, что они вообще существуют.

— Даже если ты неуклюж и быстр, на карту поставлена твоя жизнь.

Пробормотал Астер таким голосом, как будто его могли слышать все.

— Прекрати, давай же! И быстро доложите наверх!

Благодаря крикнувшему охраннику движения его рассеянных коллег начали ускоряться. Один подал магический сигнал, чтобы доложить наверх, а другой побежал во дворец, чтобы вызвать Гвардейскую дивизию. Все это было напрасно.

Все стражники, охранявшие дворцовые ворота, были развернуты, чтобы окружить Астера.

— Вы бы спасли свою жизнь, если бы просто ушли с моей дороги.

Сказал Астер скучающим голосом. Но никто из дворцовых стражников, стоявших перед ним, не ответил. На самом деле охранники не знали ничего, что могло бы остановить Астера. Все знали, что Астер обладала огромной магической силой. Тем не менее, это была их работа — остановить незваного гостя у ворот.

Это была плохая затея.

Вскоре после этого земля у ворот Императорского дворца была разрушена, и раздался ужасный крик. Когда земля обрушилась во время землетрясения, большие ворота Императорского дворца затянулись вместе со стражей.

— Хаааа…

— Па-падаю….

— Кто-нибудь, пожалуйста!..

Раздался ужасный крик. Землетрясение отделило декоративный камень огромных ворот от острых металлических прутьев. Их вместе затянуло в землю, давя и пробивая тело Императорской дворцовой стражи.

— Помогите мне… спасите меня!

Настоящий ад был создан камнями и кучами грязи, обрушившимися на людей. Их хоронили заживо. В свое время великолепные и величественные ворота Императорского дворца рухнули вместе с высокими стенами. Астер бесчувственно посмотрел на обломки.

— Вы хотите, чтобы я подарил вам цветы?

В конце слов Астера в земле вырос колючий стебель. Вскоре после того, как зеленые листья разрослись, голубые бутоны были в прекрасном цвету. Когда обломки под землей покрылись голубыми розами, Астер развернулся и двинулся дальше.

Он направлялся в центральный дворец, где остановились Императрица и Третий Принц, Принц Рутай. Астер прошел мимо Императорской дворцовой стражи, которая бежала на звук рушащихся дворцовых ворот. Охранники на мгновение остановились, узрев розовые волосы, свободно развевающиеся на ветру.

— Эй, эй…

— А? А?

Слишком небрежно, гордо и изящно. Походка Астера была полна легкости.

— Эй, остановись прямо здесь!

Они не знали, должны ли они оказывать давление как на других преступников или быть вежливым, потому что он все-таки был Принцем. Стражники Императорского дворца на мгновение забеспокоились, но вскоре приняли решение о действиях Астера.

Давай убежим отсюда.

Глава 140 - В Императорский дворец (3)

Фиолетовое пламя без колебаний вырвалось из рук Астера. Вскоре он с невыразительным лицом зажег пурпурное пламя вокруг охранников.

Огонь!

Крик поднялся высоко. Фиолетовое пламя переместилось в сад и распространилось повсюду. Ворота были навсегда погребены в земле вместе с дворцовой охраной, а дворцовый сад был поглощен ужасно красивым пурпурным огнем и в мгновение ока сгорел дотла.

С внезапным появлением незваного гостя на прекрасный Императорский дворец невозможно было смотреть. Буквально разыгралась трагедия. Услышав эту новость, прибежала Гвардейская дивизия стражей. Их внешность в золотых мундирах выделялась издалека. Командир Гвардейской дивизии на передовой Маркиз Ривет преградил Астеру путь.

При виде этого Имперская гвардия, охваченная пламенем и неспособная что-либо сделать, вздохнула с облегчением. Все их коллеги были мертвы, и их осталось всего несколько человек, но они думали, что теперь им поможет Гвардейский корпус. Но ложные надежды длились недолго. Маркиз Ривет, загородивший Астеру дорогу, заговорил.

— Принц Астер, остановитесь.

У Маркиза Ривета, который выглядел властным, в руке была бомба для подавления маны. Это был инструмент, который при броске создает барьер подавления магии в том месте, где стоял Астер.

— С помощью этого подавителя магии, в которой принц так уверен…

Хруст!

Глушитель волшебной силы был сломан, прежде чем Маркиз Ривет смог закончить свою фразу. Глаза Маркиза Ривета были широко раскрыты.

— Разве ты не слышал, что подавители не действуют на меня?

Маркиз Ривет перевел взгляд на свою руку, в которой теперь остались только обломки.

— Когда мана подавлена, я могу использовать силу духа.

Розовая лоза с заостренными шипами обвилась вокруг тела охранников.

— Как сейчас.

Когда толстые и заостренные шипы пронзили кожу через униформу, которую носили рыцари, бутоны голубых роз поднялись с розовых лоз.

— Ах!

Пон-понг. Синие бутоны начали распускаться, когда рыцари закричали. Тела рыцарей были обернуты вокруг деревьев, стен и статуй и различных скульптур в саду. Красивые лозы голубых роз раскинулись по всему саду.

Рыцари, сметенные виноградной лозой, которая гнула деревья, стены, различные скульптуры и статуи в саду, вскоре начали появляться вокруг. С голубыми цветами по всему моему телу…

«Я должен сообщить Ее Величеству об этом факте…»

Когда Маркиз Ривет попытался пошевелиться, шип в лозе голубой розы глубоко пронзил его кожу.

— Гха!

Охранники только издали короткий стон, и они даже не могли закричать на Астера. Маркиз Ривет, попавший в ловушку колючей лозы, пожалел об этом.

«Мы должны были послать всех охранников…»

Он привел только около 30 рыцарей, потому что не получил подробного отчета. Волшебников Императорского дворца теперь отправили на место казни в городе на площади Берг. Было очевидно, что Маркиза Веста придет туда, потому что они держали в заложниках ее коллег по Академии. Так что Астер, Пятый Принц, тоже должен был оказаться там. Одержимость Астера Кайлой Веста была фактом, о котором знали все в городе Берг.

— Это прекрасно.

Астер усмехнулся, увидев их, завернутых в голубые розы. Он был красивым улыбающимся молодым человеком, но в глазах охранников он был злодеем.

Астер оставил их одних и снова пошел дальше. Слуги, консулы и Имперская стража бегали взад и вперед вслед за бунтом злоумышленника в Императорском дворце. Затем они были потрясены появлением Астера лицом к лицу. Он шел так небрежно, как будто вышел на прогулку.

— Пре-прекратите. Принц.

Консул, у которого в руках не было оружия, попытался преградить Астеру дорогу, тряся ногами, которые еле держали его.

Вокруг генерального консула собрались слуги, работающие во дворце, охрана дворца и стражники, которых только что проинструктировали. Астер уставился на них со скучающим выражением лица. Затем медленно поднял правую руку. В этот момент настороженность появилась на лицах тех, кто стоял лицом к лицу с Астером.

Когда указательный палец правой руки один раз взмахнул в воздухе, со шпиля, украшающего крышу Императорского дворца, донесся звук треска. Как только наступила тишина, на лицах людей Императорского дворца стал проступать страх.

Кванг!

Шпиль, разрезанный магией Астера, упал на землю.

— Аааа…

Острые украшения и осколки витражей торчали во всех направлениях. Еще один палец был поднят в воздух, и на этот раз статуя, прикрепленная к другой крыше, упала на землю.

— Ах!

Забыв о чувстве долга остановить Астера, консулы и гвардейская дивизия бросились бежать. Были разные способы убежать. Астер не собирался преследовать их, но на этот раз он разбил все застекленные окна Императорского дворца.

— Хиик!

Грохот!

Как будто играет в домино.

Бум! Бум!

Стекла с одной стороны дворца разбивались одно за другим.

Астер закрыл глаза с чистым наслаждением. Почти четкий звук звучал как музыка.

Разбив все стекла в поле зрения, Астер на этот раз развернулся и начал разбивать оконное стекло на другой стене. Он также сбросил все украшения на крыше на землю. Он слышал глухой удар и испуганные крики то тут, то там.

Астер снова поднял веки, чтобы полюбоваться ужасно разрушенным Императорским дворцом. Затем его глаза уставились в воздух, где на мгновение ничего не было.

— Теперь вы удовлетворены?

Прошептал Астер в воздухе.

— Но почему у тебя такое лицо?

На его лице была усмешка. Но это никогда не был счастливый смех.

— Все веселятся.

Не успел он опомниться, как Астера окружили призраки с розовыми волосами. Это было невидимо для чужих глаз. Они радостно улыбались при виде обрушения Императорского дворца Эльбаха. Розовые волосы и белая кожа были покрыты кровью, но яркие улыбки на их лицах все еще были очень странными.

— Почему ты это делаешь?

Астер не замечал страшных призраков. Он смотрел только на одного человека. Это был старик с раной от повешения.

— Дедушка.

Лицо старика выглядело очень печальным, в отличие от призраков с розовыми волосами.

***

— При-принц Астер уже вторгся во дворец!

Консул ворвался в комнату Императрицы. Императрица Джулия крепко зажмурилась. Ее кулаки дрожали. Ее дыхание стало прерывистым из-за напряжения.

— От Западного Дворцового сада до Восточного Дворца стены почти рухнули!

— Кучи обломков по пути к Центральному дворцу.

— Другими словами, Императорский дворец в опасности, Ваше Величество!

Пятый Принц, незаконнорожденный ребенок, пополз обратно во дворец.

Это месть?

Было о чем догадываться. От работы биологической матери Астера, Лидианы, до его деда по материнской линии, герцога Литхи, и Царства Духов Алик.

Неужели я просто так буду страдать? Следы ногтей глубоко врезались в ладонь Императрицы, которая сжала кулаки. Не было никакой боли, только нервозность.

— Ваше Величество, вы должны бежать!

Воскликнула Маркиза Ривет, стоявшей рядом с Императрицей. Она уже слышала от другого консула, что случилось с ее мужем, Маркизом Риветом.

— Здесь опасно, Ваше Величество! Когда Принц Астер приедет сюда…

В этот момент большая ваза полетела в сторону Маркизы Ривет. Маркиза Ривет, которой удалось увернуться от вазы, съежился от удивления.

Бах!

При звуке удара ваза разбилась на острые осколки.

— … Шумно, заткнись!

Это был Рутай, третий сын Императрицы, который бросил вазу.

— Перестань назвать этого незаконорожденного ублюдка принцем каждый раз!

Рутай уже была в комнате Императрицы с тех пор, как услышал, что Астер вошел во дворец. Речь шла о предстоящей церемонии коронации.

— Черт побери, черт побери! Неужели все охранники так слабы?

Рутай бродил взад и вперед в комнате Императрицы. На его бледно-белом лице были следы волнения.

— Принц спокойно… не кричи легкомысленно.

Императрица, которая осторожно надавила на висок, чтобы проверить, не болит ли у нее голова, предупредила своего Третьего сына. Но Рутай даже не мог догадаться о гневе своей матери, потому что его испорченное настроение важнее.

— Теперь, когда я Император, почему я должен мириться с этим?

Не в силах сопротивляться бурлящим эмоциям, Рутай бросила подушку в кресло, где сидела Императрица. Подушка упала на чайный столик, не долетев до Императрицы.

Всплеск! Звеньк!

Как только подушка влетела, она попала в кружку с чаем, который пила Императрица. Ее лицо похолодело, когда чайная вода в перевернутом чайнике выплеснулась на ее лицо.

— …Я даже не знаю, кто сделает тебя Императором.

Рутай нахмурился, услышав холодные слова своей матери.

— Что!..

Рутай подошел к Императрице, чтобы поспорить. Это было тогда.

Бум!

Рутай опустился на колени перед силой чего-то невидимого.

— Ха, что…

На этот раз сила была приложена сзади, и он наклонился.

— О, матушка!

Затем Рутай позвала Императрицу-мать. Он на мгновение забыл. Тот факт, что его мать тоже маг…

— Матушка, пожалуйста… Ваш сын совершил ошибку.

Только тогда Рутай, осознав реальность, начал умолять. Но Императрица Джулия и бровью не повела.

— Если бы я знала, что ты такой глупый, я бы сохранила жизнь своему первому ребенку…

Императрица считала естественным, что сильнейшие из ее детей унаследуют трон. Таким образом, в будущем семейство Хиллет сможет использовать больше власти.

Вот почему ей не нравился Второй Принц, Кайрус, которого Император избрал Наследным Принцем. Он умный, но был слишком пугливым. Такой приемник был бесполезен. Поэтому она думала, что Рутай будет могущественным Императором…

Она позволила другим своим детям умереть от рук Рутая. Она верила, что это правильный выбор, дабы избрать сильнейшего. Но Рутай, который теперь будет на троне, казался безумным жеребенком, поводья которого развязаны.

Только тогда Императрица почувствовала жалость к Первому и Четвертому Принцам, которые умерли раньше. Но уже слишком поздно. Точно так же, как она избавилась от этой маленькой розоволосой сучки, с которой играл Император, она должна была остановить Рутая, когда он пытался причинить вред другим детям.

Рутай не силен, но он был просто безрассуден, и теперь она поняла, что причина, по которой он был бесстрашен, заключалась в том, что он был настолько глуп, что не мог думать о том, что пройдет после несчастного случая.

Императрица, онемев, прикусила язык при виде Рутая, которого заставила опуститься на колени перед ее глазами и чуть склонилась к нему.

А теперь, что нам делать?

Императрица невольно прикусила ноготь большого пальца. Несмотря на то, что у нее не было привычки кусать ноготь большого пальца, она так нервничала, что ее руки сами потянулись к рукавам.

Императрица поднялась со своего места и выглянула в окно. Как сказал консул, сад перед дворцом, где жила Императрица, уже был в полном беспорядке. Незаконнорожденный ребенок намеревался уничтожить весь первоначальный облик Императорского дворца, поэтому сад Императрицы почернел от фиолетового пламени.

Бум!

Затем снова раздался звук земли, сотрясающейся с ревом. Она могла видеть, как украшения на крыше падают вниз. У нее по всему телу пробежали мурашки.

«Я слышала о твоих магических способностях раньше…»

Сила Астера была за пределами воображения. Честно говоря, она не ожидала, что он будет настолько сильным. Власть перешла в руки Императрицы, которая возвышалась над стеклянным окном. Что, если незаконнорожденный ребенок был его собственным сыном?

Это было плохо.

Почему этот ребенок с такими выдающимися качествами должен быть ее сыном, а не ею? Почему это ее сын?

— Это родословная.

Императрица плюхнулась на пол. Если дети родились с такой разницей в силе, даже если кровь отца одна, причина должно быть была в крови матери.

Это ее собственная кровь.

Тот факт, что ее дети не так хороши, как сын той женщины, означает, что она не так хороша, как та женщина.

Она не хотела думать об этом, но продолжала думать об этом. Итак, она вспомнила кое-что, о чем не хотела вспоминать. В фиолетовых глазах, улыбавшихся ей, читалась настойчивая жадность.

К чему была эта жадность? Неужели она притворялась такой добродетельной и на самом деле жаждала места Императрицы?

Хорошенькое личико, которое обнимало Императора за шею и смотрело на нее, было наполнено странным неудовольствием каждый раз, когда она улыбалась. Была ли эта дерзкая улыбка действительно улыбкой победы? Нет никакого способа узнать это!

— Ха-ха-ха-ха!

Как только удрученная улыбка сошла с губ Императрицы, дверь с грохотом распахнулась. Все взгляды в комнате обратились к сломанной двери.

— …ты наконец-то здесь.

Глава 141 - В Императорский дворец (4)

Императрица, взглянувшая на незваного гостя, казалось, сдалась.

— Если ты хочешь убить его, убей его сразу.

Императрица, увидев розововолосого молодого человека, попыталась скрыть свой страх и показать самообладание. Затем Рутай упал на пол, когда магия подавления, которую она наложила на Рутая, была снята.

— Кхе, хе-хе!

Глаза Рутая неохотно посмотрели на Императрицу, возможно, из-за несправедливости ее поведения со стороны матери. И Рутай вытащил из-за пояса небольшой пистолет, заряженный волшебными пулями.

— Я прикончу тебя первым.

Волшебные пули, сделанные для того, чтобы люди, не владеющие магией могли выполнять магические атаки. Пули, которые также можно использовать как обычное оружие, были полезны против монстров и волшебников. Рутай направил пулевой пистолет на Астера.

Бум!

Но пистолет взорвался прежде, чем Рутай успел нажать на спусковой крючок.

— О, боже мой!

Рутай боролся от боли, схватившись за правое запястье, которым он больше не мог пользоваться. Катался по полу и кричал, как раньше.

— Аааа~

Все, кто наблюдал за этой сценой, закричали. Вскоре после этого все консулы и девушки начали убегать, оставив только Императрицу. Крича, они выбежали из комнаты так быстро, как только могли, оставив своего хозяина одного. Императрица посмотрела так, словно собиралась убить своих приспешников за дверью. Предатели. Императрица посмотрела на Астера с непринужденным выражением лица.

— Ты наконец-то отомстишь, так что теперь я счастлива.

— Месть?

Голова Астера слегка склонилась набок, как будто удивляясь.

— Ты устроил такой беспорядок во дворце и притворяешься, что не знаешь?

От казни герцога Литхи до отправки букета цветов Квинси биологической матери Астера, до попыток убийства самого Астера снова и снова, и 100 лет назад семья Хиллет и Эльбаха объединили усилия, чтобы уничтожить Королевство Духов Алик.

Императрица вспомнила, что ее второй сын сказал о «карме».

Так вот чем все заканчивается? Очевидно, Императрица причинила Астеру больше зла, но все равно это было несправедливо. Она никогда не могла забыть, что Лидиана забрала мужа Императрицы и оскорбила ее. Кроме того, именно она потеряла мужа, но люди сочувствовали и Императору и Лидиане, у которых был печальный роман.

Это был позор.

Уже по одному этому факту Императрица нисколько не жалела Астера. Скорее, то, что она сделала, казалось оправданным. Астер, который посмотрел в глаза Императрицы, кивнул, как будто все понял.

— О, ты это имеешь в виду.

Улыбаясь, он медленно приблизился к Императрице. Императрица мало-помалу отходила, сама того не осознавая.

— Конечно, я так и хотел сделать, пока не попал сюда. Ради тех, чья кровь сейчас течет во мне…

Астер тихо рассмеялся. На первый взгляд, это был очень приятный низкий тон для тех, кто не знал ситуации.

— Есть одна вещь, в которой ты ошибаешься…

Астер протянул руку и вытащил Квинси, воткнутый в ближайшую вазу.

— Моя мать никогда не жаждала места Императрицы.

Было очень красиво видеть, как Астер тихонько уткнулся носом в Квинси. Этот Квинси, смертельный яд для людей Царства Духов, никак не влияет на него, со смешанной кровью. У Императрицы снова началась изжога.

— Она просто хотела привлечь твое внимание, твое внимание…

— Что?

Императрица усомнилась в неизвестных словах.

— Что ты имеешь в виду…

— Я такой же, как моя мать.

Тук. Астер затоптал Квинси ногами, уронив его. Красный цветочный сок испачкал ковер.

— Если у тебя этого нет, ты сломаешь это.

У меня мурашки по коже. Лицо Императрицы побелело и вскоре начало синеть.

— О чем, о чем ты говоришь?

— Моя мать не интересовалась мертвым Императором.

И снова по телу Императрицы побежали мурашки. На этот раз она покачала шеей и плечами.

— Я не понимаю… Ты несешь чушь.

Императрица отрицала это, хотя смутно понимала, что Астер говорит правду. Нет, она хотела это отрицать. Ее тело дрожало от нервозности из-за неизвестного нежелания.

— Ни за что… Этого не может быть.

Может быть, это только ей кажется, но где-то я почувствовала взгляд на себе. В этот момент поднялся холод, что окружающий воздух ушел вниз.

— …Мне плохо!

Астер направился к Императрице, явно не заинтересованный ее дрожащим видом.

Астер, который был рядом с Императрицей, наклонилась и посмотрела на нее сверху вниз.

— Месть крови и плоти здесь заканчивается. Отныне все по-другому.

Разрушая Императорский дворец, бесчувственные глаза, в которых даже не было гнева или обиды, медленно оживали.

— Тебе не следовало прикасаться к Кайле Веста.

***

Когда я и моя компания добрались до дворца, все были поражены открывшимся перед нами зрелищем. Место, мимо которого проходила Астер, было просто в беспорядке. Проблема заключалась в людях, которые получили ранения, не говоря уже о рухнувшем здании.

— Стефан.

Так что у меня не было другого выбора, кроме как сделать это. Я никогда не хотела брать с собой Стефана, который плакал по Астеру, но не было выбора, кроме как сделать это, беря его за воротник.

— Вылечи и спаси любого, кто хоть как-то может исцелиться!

Стефан, чье лицо побледнело, покачал головой, словно в агонии. Потому что я туго натягивала его крават.

— Здесь слишком много людей. Неважно, насколько я хорош в лечебной магии…

— Ты сказал мне взять тебя с собой!

— Ну, это…

В тот безумный момент, когда мы подавляли Рыцарей-Хранителей на площади, к нам подошел Стефан. Я оставила его в Веста, потому что он беспокоил меня, но он погнался за Астером, потому что волновался. Я привела его при условии, что он не будет меня беспокоить, но когда я увидела состояние Императорского дворца, я подумала, что было бы хорошо привести Стефана.

— Я не могу, их слишком много. Даже если я изолью всю свою магию, этого недостаточно…

— Я позволю тебе остаться с Астером на всю оставшуюся жизнь.

— Я сделаю это.

— Ты должен вылечить как можно больше. Не смей… не дай им умереть!

Казалось бы, я угрожала Стефану, на самом деле это была мольба. Я хотела спасти жизни людей, которым причинил боль Астер. Пожалуйста, не позволяй крови на руках Астера становиться гуще, не позволяй его грехам становиться глубже.

Руит издал магический сигнал. Мне пришлось обратиться за помощью к волшебникам с улицы Реддл, 56 и всем волшебникам башен и из Маркизата Веста, все еще находящихся на площади.

— Те, кто сейчас дышит, должны как-то выжить. Итак, Руит, помоги Стефану спасти раненых.

Руит исказил лицо, наблюдая, как люди умирают, погребенные в затонувшей земле. Он вздохнул, как будто ему было больно просто смотреть на это.

— Это будет сложно, но я постараюсь.

Я была благодарна Руиту за то, что он не отверг «невозможное».

— Когда волшебники прибудут, отправьте их в центральный дворец. Там тоже пострадало много людей.

Руит кивнул головой. Я пересмотрела план и рассказала рыцарям, которые последовали за мной.

— Теперь мы должны найти кого-то без помощи Руита. Пожалуйста.

— Все будет хорошо? Дворцовая стена все еще дрожит.

Серена с тревогой посмотрела на дворец.

— С нами ничего не будет. У нас есть защита Шицуро.

Я улыбнулась Серене.

— Шицуро может предотвратить нападение Астера, так что вы не пострадаете.

Серена, Лилит и Николас, казалось, наконец почувствовали облегчение.

— Команды по двое, одна команда для Кайруса, а другая для Хельмуса, волшебника.

Команды были выбраны как Ритаус и Николас, Серена и Лилит соответственно.

— Я хочу быть с сэром Кайлой… Ах!

Ритаус схватил Николаса за воротник и уставился на него, который собирался сказать какую-то ерунду.

— Тогда мы сначала осмотрим подвал Императорского дворца.

Затем, не обращая внимания на Николаса, который боролся и кричал, он потащил его вниз по лестнице в подвал.

— Тогда мы посмотрим, что наверху…

Лилит нахмурилась, глядя на дворец, который вот-вот должен был развалиться пополам. Я прошлась по зданиям Императорского дворца одно за другим, которые все еще оставались нетронутыми.

— У нас все еще есть Северный дворец, где раньше жили волшебники. Хельмус может быть там.

Лилит и Серена кивнули и поспешили в Северный дворец. Я посмотрела на центральный дворец, который все еще немного трясся. Остальная половина, казалось, колебалась даже сейчас.

Может быть, Астер где-то здесь, в Центральном дворце. Может быть, он пошел к Императрице. Я взбежала по лестнице с Шуэтт в правой руке. Надеюсь, еще не слишком поздно. Когда я посмотрела на разрушенный дворец, мое сердце, казалось, было разбито.

Астер.

Астер.

Астер.

Я думала, что все будет хорошо, потому что я изменила будущее оригинальной работы. Но то, что я изменила, было судьбой моей семьи, а не Астера. У Астера была судьба, которую он должен был исполнить. В оригинальной истории, с Францем или без него, ему предстоит столкнуться с будущим, рано или поздно.

Это было особая эпопея, которая была только у Астера. Не потому ли, что даже это будущее было отложено на три года из-за моего вмешательства? Астер теперь разрушал Императорский дворец еще ужаснее, чем в оригинале.

— Я буду Императором, который уничтожит Эльбаха.

Я вспомнила, что сказал мне Астер.

— Так что оставайся со мной, Кайла.

Парень, это не так, как ты обещал.

— Будь рядом со мной.

Ты просил меня остаться с тобой. Вот почему я сказала тебе, что буду рядом с тобой… но почему ты исчез первым, почему пришел во дворец один?

У меня болели глаза. Зрение снова стало размытым и нечетким. Что-то теплое упало мне на щеку. Я грубо вытерла ее рукавом. Как бы то ни было, Астер, казалось, исчез. Казалось, что он навсегда исчезнет в своей судьбе, устроенной оригиналом. Как он сказал, он идет по пути разрушения с Эльбаха.

Возможно, судьба Империи Эльбаха закончится сегодня. С силой Астера все земли Империи высохли бы, трава засохла бы, и выжили бы только те, кого защищает Шицуро.

Как я.

— Ха!

Слезы брызнули у меня из глаз, когда я бежала по трясущемуся коридору. Не уходи, Астер. Я буду твоим рыцарем до конца своей жизни. Я вспомнила, как он сделал мне предложение, показав ювелирное кольцо размером с глазное яблоко.

Тогда это действительно была шутка? Ты хотел быть со мной все это время. Три года назад… Правда.

Я вспомнила Астера, который рыдал, пытаясь меня остановить, держась за мой подол с раной на правом глазу.

Да, я поверю в это. Истинные чувства Астера… так что я остановлю это. Чтобы Астер больше не мог причинять вред людям.

Скорость моего бега была быстрее, чем что-либо еще, потому что Шуэтт был открыт. Сразу же поднявшись по лестнице, я легко спрыгнула с обрушивающейся лестнице.

— Астер!

Я звала его по имени изо всех сил.

— Астер!

Заброшенный коридор Императорского дворца был в руинах, о его великолепном виде невозможно было и вспомнить.

— Ответь мне, Астер!

Большие вазы и консоли, украшавшие коридор, рухнули, и на полу был беспорядок. Чем глубже был коридор, тем ярче и темнее раскрывался декор потолка. Комната, где находится Императрица, находится рядом. Две двойные двери уже были в потрепанном состоянии. Я вошла в комнату без колебаний.

— Астер!

В комнате царил беспорядок. Занавески были сорваны, и Квинси был разбросан повсюду. Рядом с ним был принц Рутай, чья правая рука была изуродована и кровоточила, который потерял сознание. Прежде чем я успела понять, мертв он или все еще дышит, я увидела Астера и Императрицу.

Она действительно Императрица?

Вопреки моим воспоминаниям, перед Астером дрожала седовласая женщина. Я, вероятно, не узнал бы ее, если бы она не была одета в свое обычное домашнее платье с золотой вышивкой.

Почему она вдруг стал такой старой?

Императрица была человеком, который обычно выглядел так молодо, что трудно было вспомнить ее настоящий возраст. Однако Императрица, которая сидела и смотрела на Астера, выглядела полной страха.

Я не знаю, что ты сделал с Императрицей, но, несмотря на то, что я позвала его, внимание Астера было направлено на нее. Из его руки вырвался фиолетовый свет. Я интуитивно поняла, что он убьет Императрицу самым болезненным способом.

— Астер, остановись!

Я тут же прыгнула на Астера и обняла его за спину.

— Стой, стой!

— …

Рука Астера приближающаяся к Императрице остановилась. Пурпурная мана все еще блестела в его руках, но его взволнованный вид постепенно восстановил стабильность.

— Кайла?

Его голос звучал тихо. Я кивнула головой.

— Да, это я.

— Не останавливай меня сейчас. Если я оставлю ее в покое, она снова подвергнет Кайлу опасности.

Я покачала головой, уткнувшись лбом ему в спину.

— Нет, он больше не сможет этого делать.

Императрица, которая постарела со своими седыми волосами, все еще дрожала от оцепенения.

— Ты прощаешь ее?

Я почувствовала гнев, который растаял в голосе Астера.

— Нет, я не прощаю ее.

Я вспомнила своего покойного дядю и покойного двоюродного брата. И Адела и Лоис, которые предали нас… Я вложила силу в обе руки, обхватившие Астера за талию.

— Мы не должны мстить сами. Мы можем оставить это на усмотрение Имперского закона.

Пурпурная мана Астера все еще не исчезла.

— Пожалуйста, Астер, останься со мной навсегда. Не делай этого больше.

Я не хотела, чтобы он был безумным, бессердечным тираном, как оригинал. Скорее, я надеялась, что он будет жить в будущем, которое полностью отличается от оригинала. Будет нормальным и счастливым.

— Останешься со мной навсегда?

С голосом Астера волшебный свет в его руке постепенно угас.

— Я так решила это! Сколько раз я должна тебе повторять!

— …ха-ха.

Я могла чувствовать эхо низкого голоса. Это было похоже на шепот.

— Да, возможно… Кайла, возможно, смогла бы это сделать.

Что это такое, что ты можешь мне что-нибудь сделать? Но Астер рухнул на месте вместо того, чтобы ответить на мой вопрос.

Бум!

— Астер!

Когда большое тело беспомощно рухнуло, на покрытом ковром полу послышался глухой тяжелый звук.

— Хиик!

Седовласая Императрица посмотрела на Астер и быстро попятилась, явно более удивленная.

— Астер, очнись, Астер!

Я сильно шлепнула Астера по щеке. Однако Астер не сдвинулся с места, и все его тело поникло. Я чувствовала, как его тело постепенно остывает. Я была напугана. Из-за холодной температуры его тела мне казалось, что в голове становится все холоднее.

— Нет, проснись. Астер, что с тобой не так?

В комнате Императрицы было всего четыре человека: безумная Императрица, Рутай без сознания, я и Астер, но почему-то казалось, был кто-то еще. Также ощущалось присутствие нескольких человек, а не одного или двух. Я почувствовала озноб. Воздух постепенно остывал, несмотря на жаркую летнюю погоду.

— Не забирайте Астера!

Я взывала к существам, которых даже не видела. Я и сама чувствовала себя сумасшедшей. Но без него я не выдержала.

— Хватит, прекрати это!

Астер родился и жил без всякого благословения. Так одиноко быть человеком, которого не существует в этом мире, и закончить вот так.

— Пожалуйста, позволь ему жить своей жизнью сейчас!

Слезы снова потекли по моим щекам. Я вытерла слезы рукавом. Сейчас у меня не было на это времени.

— Руит.

Я бросилась, чтобы взорвать аварийную магическую вспышку от Руита из окна.

Глава 142 - Конец: Новое начало (1)

На площади Берг раздался голос принца Кайруса.

— Великие люди Империи Эльбаха, пришло время сказать вам правду. По какой причине и как Его Величество, Великий Император, был убит. Я, Кайрус Вольвсен Эльбаха, был свидетелем ужасов того дня…

Площадь была заполнена множеством горожан.

— Остановись прямо здесь.

Я велела всаднику следить за речью. Когда я вышла из карета, на мне была широкополая шляпа, глубоко надвинутая, чтобы как можно больше закрывать лицо, так что никто меня не узнал. В этом не было никакой необходимости, но я не хотела показывать свое лицо. Потому что я не хотела создавать шум.

Когда я осторожно слезла с повозки, расправляя длинную юбку, голос Кайруса был слышен более отчетливо.

— Мой народ, теперь мы должны перейти к новой эре. Урегулирование трений с соседними странами не обязательно должно быть войной. Мы можем вступить в новую эру…

Я была далеко от толпы и все еще слушала речь Кайруса. Это не было красноречиво, но то, что он пытался сказать, было точным и легким для понимания.

— Ваше Высочество Кайрус хорошо говорит.

Филия, которая подошла ко мне, когда я вышла из карета, сказала.

— Я знаю. Я думала, у него это не получится, потому что он пассивный человек…

Честно говоря, это было немного неожиданно. Я понимаю, что он неохотно занял место Наследного Принца, но он стоял перед толпой более естественно, чем я думала.

— Он скорее имеет осторожную личность, чем пассивную.

Глаза Филии, смотревшие на Кайруса, который говорил далеко, были очень дружелюбными. Я уставилась на такую Филию.

Хммм?..

— К слову, что сейчас с Астером? Он проснулся.

Филия, которая собиралась что-то сказать, быстро перевела тему на другую сторону.

— Нет, он не очнулся.

Вскоре после этого в глазах Филии появилось беспокойство.

— Все еще? Что говорит доктор?

Прошла почти неделя с тех пор, как Астер потерял сознание. Стефан, маг-терапевт, оставался рядом с Астером весь день, но никаких отклонений не было.

— Он не знает причины. Но это правда, что его жизнь была в опасности, когда он упал.

Я вспомнила, как Астер внезапно рухнул передо мной. Его и без того белое лицо внезапно побледнело, а температура упала, поэтому я бросилась к Руиту за помощью.

Руит и Стефан пришли по сигналу, который я подала, и даже тогда Астер, казалось, не сдвинулся с места, как будто жизнь угасала. Пульс бился все медленнее и медленнее, а температура тела постепенно остывала. В такой сумасшедший момент моя память почти не работа.

— Но я рада, что сейчас он чувствует себя лучше. Кайла очень беспокоилась о нем. Мы так волновались, что ты тоже можешь ошибаться.

Я не могу поверить, что я ошибаюсь. Филия говорит что-то странное.

— К счастью, Астер выздоровел, но я не знаю, почему стало ему стало хуже, но я не знаю причину улучшения, поэтому я немного обеспокоена.

— Может быть, он использовал слишком много магии. Он приложил очень много сил к разрушению Императорского дворца.

— Эм… Я не думаю что из-за этого.

Астер, который иссушил всю воду на территории Веста, упал в обморок, потому что он едва разрушил Императорский дворец. Но независимо от причины, мы все очень беспокоились об Астере.

— Это возможно. В любом случае, у меня все еще болит голова, когда я думаю о том времени. Стефан даже устроил самоубийственный бунт, заявив, что, если умрет Астер, он тоже умрет.

Это была полная катастрофа. Оглядываясь на суматошную ситуацию, Филия склонила голову набок и выглядела непонимающе.

— Нет, это ты, Кайла, подняла больше всего шума.

— Я? Нет, я никогда этого не делала.

Слова Филии заставили меня подпрыгнуть. Я ты, кто не дала Стефану умереть…

— Ты помнишь, как Стефан сказал, что покончит с собой, и ты вырубила его?

— Я помню. Все было так хаотично и появлялась головная боль от одной мысли об этом…

— Я думаю, что это похмелье вызывает у тебя головную боль. Потому что ты пила крепкий алкоголь.

Неужели я это сделала? Я предполагаю, что причина, по которой моя память время от времени пуста, заключается в похмелье.

— Ты сказала дворецкому Альто, чтобы он принес все старое спиртное. Разве ты этого не помнишь?

Да, я расстроена. Я хотела выпить. Я вспомнила одну вещь. Но до такой степени, что я не могу вспомнить… В этот момент я вдруг вспомнила, что Альто тащил на повозке дубовую бочку.

— …А?

— Разве ты не помнишь? Ты взяла всю дубовую бочку и зачерпнула ее половником.

— Аа?

— А потом ты плакала.

Время от времени пила из дубовой бочки с помощью половника. Потому что я такая болтливая. Хотя это чепуха. Не могу поверить, что я плакала после выпивки. У меня не было таких воспоминаний на протяжении всей моей предыдущей жизни.

— Эй, я никогда не плакала после выпивки. Ты смеешься надо мной за то, что я ничего не помню. Хахаха.

Мне не хотелось смеяться, но я похлопала Филию по плечу и заставила себя рассмеяться. Если честно, я сильно пила. Но не могло быть такого, чтобы я напилась и устроила такую сцену. И я никогда так сильно не пила…

— А потом ты ударила Стефана, который снова потерял сознание. Причина, по которой Астер не может проснуться, в том, что Стефан некомпетентен.

Казалось, я смутно помнила это. Воспоминание о том, как я ударила Стефана, который потерял сознание, а потом еще раз. Я думала, что это был просто сон, потому что кусочки моей памяти были размытыми и обрывочными.

— Нам было труднее остановить тебя, чем Стефана. Насколько серьезны были удары?

— Я… Я не могла это сделать.

Я отчаянно отрицала это. Я не могу поверить, что сотворила что-то подобное. В это было невозможно поверить.

— Ты не останавливалась, пока не напьешься. На этот раз ты опустошила две дубовые бочки.

…две бочки?

Говоря об алкоголе, Филия начала ворчать, говоря, что даст несколько советов.

— Я серьезно к тебе отношусь, Кайла. Тебе не следует пить так безрассудно. Слишком много пить вредно для твоего здоровья.

Ворчание Филии продолжалось бесконечно.

— И я не знала, что у тебя плохая привычка к выпивке, так что не пей слишком много. Это плохо особенно для окружающих.

Мое лицо покраснело. Жар, казалось, достиг моих ушей.

— Давай не будем об этом говорить.

Я отвернулась от Филии и притворилась, что не слышу ее. Тем более, что Филия все настойчивее следовала за мной.

— Не закрывай глаза на свое плохое поведение, Кайла.

В тот момент, когда Филия схватила меня за запястье, на площади стало тихо. Естественно, мы с Филией перевели глаза на платформу, где вдали звучала речь. Не успела я опомниться, как после речи Кайруса появился новый человек.

— Леодора.

На подиум поднялась красивая женщина с ослепительно светлыми волосами и глазами, похожими на перидот. Длинная черная юбка, белая блузка, сегодняшний наряд Леодоры были простыми и аккуратными. На подиуме Леодора надолго опустила взгляд. Поскольку молчание продолжалось некоторое время, Леодора осторожно открыла рот и представилась.

— Моя дорогая Империя Эльбаха, я приветствую тебя в первый раз. Меня зовут Леодора Шреман, Великая Герцогиня Шреман.

Приветствие Леодоры с согнутым коленом и слегка наклоненной головой было элегантным и красивым даже на расстоянии. Толпа смотрела на Леодору, которая была полна изящества, как настоящая представительница Императорской семьи.

— Я хотела бы поговорить об ужасной реальности аристократии, с которой я столкнулась лично. Никто из аристократии не хотел знать правду, даже несмотря на то, что Его Величество был убит…

Зрители влюбились в голос Леодоры, которая говорила с четким произношением и вокализацией. Аудитория, которая примерно узнала правду, выслушав речь Кайруса ранее, была рассержена и опечалена другой историей, рассказанной Леодорой.

— Ничего, что она говорит что-то подобное? Леодора может плохо восприниматься в социальном мире…

На лице Филии появилось выражение жалости, когда она посмотрела на Леодору, как будто обеспокоенная.

— Я уверена, что она готова у этому.

Леодора все равно уже давно не появлялась в светских кругах. Несмотря на это, она появилась на балу в Императорском дворце только один раз, чтобы поприветствовать Астера.

— Я думаю, что мне больше нравится образ, который пользуется популярностью у публики.

После того, как Леодора закончила свою речь, раздались громкие аплодисменты.

— Ты прав. Леодора очень популярна.

После этого инцидента имя Леодоры чаще всего упоминалось среди общественности. Во-первых, история о том, что у нее была превосходная красота и она тайно спонсировала бедных простолюдинов, несмотря на то, что она была выходцем из Императорской семьи, была хорошей историей, которая им нравилась. Благодаря этому Леодора противостояла Императорскому дворцу и стала патриотической мученицей на стороне простого народа.

— Оказывается, Великий Герцог Шреман теперь изменил свою позицию.

— Когда его дочь стала популярной у публики, я думаю, что он решил пойти этим путем. Можно ли назвать это путем демократии?

Под подиумом ребенок, казавшийся простолюдином, подарил Леодоре букет цветов. Леодора взял цветы и сделала вид, что смахивает слезу пальцем. Теперь, когда среди ближайших членов Императорской семьи не было принцесс, кронпринцесс или императриц, Леодора, казалось, стала самой любимой Принцессой Империи Эльбаха.

В тот момент, когда я думала, что речь закончена, вышли представители народного совета. Казалось, им было что сказать собравшимся. Или они захотели внимания.

— Давай вернемся сейчас.

Я повернулась и направилась к ожидавшей нас карете.

— Ты не собираешься повидаться с Его Высочеством Кайрусом? Было бы здорово увидеть Леодору.

Глаза Филии то и дело обращались к подиуму.

— Увидимся позже. Нам не о чем будет говорить, когда мы встретимся сейчас.

Я подняла глаза и посмотрела на платформу вдалеке. Член совета простых людей, который выступит после Леодоры, казалось, хотел многое сказать. Тем не менее, толпа сияла и прислушивалась к тому, что они говорили.

— Мне не нужно красть их внимание.

Вернувшись в карету, мы с Филией выехали с площади Берг в Маркизат Веста

— Смотри, Кайла! Смотри! Газеты раскидывают прямо сейчас.

Маленькие газетные листки были разбросаны по небу. Я высунулась из окна и выхватила «газету», летящий на Берг.

— Там речь Его Высочества Кайруса.

Открыв газету, я кивнула на слова Филии.

— И речи Леодоры и членов совета простолюдин.

Фактически было заранее запланировано, что сегодняшняя речь на площади Берг будет распространена на всю Империю. Заранее они получили речи от Кайруса, Леодоры и членов совета простых людей и решили распространить их содержание по всей Империи, как только речь закончится.

— Что ты собираешься делать с другими областями?

Спросила Филия, выглядывавшая из окна. О городе Берг, столице, должна была позаботиться Филия, но остальным требовалась помощь.

— Волшебники Башни решили волшебным образом распространять газеты в своей юрисдикции. Они, наверное, уже направляются туда.

Филия широко улыбнулась моим словам.

— Я рада, что Империя Эльбаха возвращается в прежнее русло.

Я тоже кивнула головой. Все было так, как сказала Филия.

Первое, что я сделала после работы, — это сняла барьер Шицуро с Маркизата Веста. Следующее, что нужно было сделать, — это благополучно вернуть на работу сестру Джению и других родственников, которые занимали государственные должности. Я немного беспокоилась о том, что им разрешат вернуться, но всех приняли без особых конфликтов. Помощь Наследного Принца Кайруса была велика.

С тех пор дядя Норикс сильно поссорился со мои отцом без особой причины и покинул мой дом вместе с Кристеном, а я получила просьбу вернуться от Рыцарей-Хранителей.

Административные органы центрального правительства были приведены в норму, и все волшебники, следовавшие за Астером, вернулись в свои башни. Все возвращалось на круги своя.

За исключением Астера.

***

Лицо Астера, с закрытыми глазами, все еще было ангельским. Я не могу поверить, что это светлое и красивое лицо, которое, казалось, не могло убить даже букашку, не говоря уже о человеке, причинило боль стольким людям во дворце.

— Он прекрасно выглядит во сне.

Реми, моя горничная, которая принесла мне еду, взглянула на Астера.

— Ты должен выглядеть красиво, даже когда спишь.

Реми наклонила голову, как будто не поняла меня, но расставила еду на столе.

— Поешьте немного, Мисс Кайла. Вы в последнее время мало ели.

Реми принесла варенные персики в стеклянной банке, который я обычно ела, когда чувствовала себя плохо.

— Я думала, вы сможете это съесть.

Внутри стеклянной банки персики, сваренные в сахаре, были охлаждены. Там был еще мягкий хлеб и молоко, но я потянулась только к банке с персиками.

— Спасибо тебе, Реми. Мне это нравится.

Я съела персик, который принесла Реми. Персики хорошо жуются, даже если вы их не жуете, потому что персики когда-то готовились,. И это было даже мило.

— Это всегда вкусно.

— Я знаю, это потрясающе. Это не особенное блюдо, но Мисс Кайле оно всегда нравилось.

Это было с тех пор, как я был одержима Кайлой Веста. Конечно, тогда я была еще молода. Раньше я любила консервированные персики, но не могла достать их здесь, поэтому вместо этого ела вареные персики. Я ничего подобного не делала, когда совсем не было аппетита.

Конечно, были дни, когда вареные персики даже не включались в меню. Например, когда похороны были проведены после того, как брат умер в прошлой жизни. В то время я даже не чувствовала голода, хотя весь день во время похорон ничего не ела. Все было пусто.

Глава 143 - Конец: Новое начало (2)

— Мисс Кайла, что случилось?

Реми заговорила со мной, которая некоторое время хранила молчание, даже не ела вареных персиков.

— Нет, ничего.

Я снова сдвинула ложку на случай, если Реми сочтет это странным.

Если подумать, то прошло уже много времени. Это напоминает мне о моем младшем брате в моей прошлой жизни. Это было около трех лет назад. Три года назад Астер открыл стену измерений в Герцогстве Литхи, и я смогла встретиться со своим братом перед смертью. Хотя все было кончено после того, как мы встретились. Там я больше ничего не могла сделать.

Что все-таки случилось с моим братом? Просил ли он кого-нибудь о помощи?

Мои глаза обратились к Астеру, которые все еще лежал. Астер был в порядке, хотя ему пришлось бы приложить много усилий, чтобы открыть пространственную стену. Ты должен быть сильнее сейчас, чем тогда, почему же все так произошло?

У Астера все еще были закрыты глаза, как будто он спал. Прежде чем отправиться во дворец, я вспомнила историю, которая произошла у меня с Астером наедине.

— Я буду Императором, который уничтожит Эльбаха.

— Потому что «они» этого хотят.

— Мне это надоело.

Интересно, кем «они» были? Обычно, когда речь идет о большом количестве людей, их называют «они», но Астер говорил так, как будто существа «они» были поблизости.

— Я только думал о встрече с тобой… Я собирался встретиться с тобой снова, потому что я выше тебя.

Холод, который я почувствовала в тот момент, когда Астер рухнул. Казалось, будто очень много людей окружают нас.

Я положила ложку и неподвижно сидела рядом с Астером. Спящее лицо Астера выглядело таким умиротворенным. Если у тебя есть мечта… о чем ты сейчас мечтаешь?

Я протянула руку и слегка коснулась щеки Астера. Кожа была чистой, как холодный фарфор, но поверхность была теплой. Так что я почувствовала облегчение. В отличие от того времени, окружающий воздух не был холодным или влажным, а был мягким и теплым.

— Быстро просыпайся. Нам есть о чем поговорить.

Кто-то постучал в дверь, пока я шептала на ухо Астеру.

— Заходите.

Как только разрешение было получено, вошел дворецкий Альто.

— Маркиза, Его Высочество Кайрус здесь.

Через три дня после выступления на площади Берг мне сообщили о визите Кайруса. Кайрусу сказал, что он живет с администраторами в здании правительства города Берг, когда был разрушен Императорский дворец. Мэр относится к нему достаточно хорошо, чтобы предоставить вам место, в котором он когда-то жил. Вероятно, из-за ожидания, что Наследный Принц Кайрус станет следующим Императором.

***

— Вы наконец-то отказываетесь  от трона?

Кайрус, который пришел ко мне, не отказался от своей воли, которую он проявлял раньше.

— Но Астер все еще не проявляет никаких признаков пробуждения…

Я посмотрела в сторону кровати, где спал Астер, и сказала. Я вспомнила, что Кайрус ранее сказал, что передаст трон Астеру. Это правда?

— Если Астер не проснется, Великий Герцог Шреман унаследует трон.

Проследив за мной, Кайрус тоже перевел взгляд на Астера. Образ Кайруса и раньше был размытым, так что ничего не приходило на ум. Все, что я могла чувствовать, это то, что он был не очень амбициозным персонажем.

— Я был вынужден стать Наследным Принцем из-за Рутая, но теперь я могу это забыть.

Лицо Кайруса, который был полон решимости в снять все свои полномочия, выглядело спокойным. Принц Рутай сейчас находится в темнице, где содержатся только самые важные преступники. Казнь была неизбежна в будущем, так как он был замешан в убийстве Императора.

— Вот почему Великий Герцог Шреман внезапно начал контролировать свой имидж в глазах простых людей.

Я только подумала, что популярность Леодоры, дочери Герцога Шремана, возросла, поэтому я изменила сюжет, но, думаю, это было не так.

— Тем не менее, он из дворянского совета с самого начала. Когда он станет Императором, он снова встанет на сторону аристократии.

Кайрус поднялся со своего места и подошел к Астеру, который лежал. Казалось, жалость промелькнула на его лице, когда он посмотрел на сводного брата.

— Я знал о существовании Астера только по слухам. Но он скрывался в Герцогстве Литхи.

Глядя сверху вниз на лицо Астера в течение долгого времени, Кайрус повернулся и сел на свой стул.

В отличие от его аккуратного внешнего вида на выступлении на площади, сейчас он вел себя более спокойно.

— Но я бы предпочел, чтобы он был следующим Императором, а не Великий Герцог Шреман.

Честно говоря, Астер станет Императором…

— Могу я спросить, почему?

Кайрус ухмыльнулся моим словам.

— Я знаю, Астер не создан стать Императором.

— Честно говоря, он уничтожит Эльбаха быстрее, чем кто-либо другой.

Интересно, не было ли это слишком грубо, но я ничего не могла с собой поделать, потому что это сказал сам Астер.

— Это может быть неудивительно, не так ли?

Я подумала, что это шутка, но лицо Кайруса было серьезным.

— Может быть, он лучше, чем ты думаешь.

Я хотела спросить: «На что ты смотришь?», но Кайрус молчал, оглядывая комнату. Куда он смотрит?

— …Я больше не могу их видеть.

Он сказал что-то таинственное.

— Я не знаю, было ли это раньше, может быть, сейчас все в порядке. Прежде всего, ты будешь с ним, и сэр Ритаус будет с ним.

Этот человек слишком сильно меня переоценивает.

— Я думаю, что вы зашли слишком далеко и выбрали не того человека. Честно говоря, я не могу сказать, что он хороший человек…

— По крайней мере, это здравый смысл.

Почему-то я почувствовала себя опустошенной ответом Кайруса, но в то же время Императрица и Принц Рутай промелькнули у меня в голове. И убитый Императора, и Астер, который сейчас лежит.

— В этом смысле, Ваше Высочество Кайрус — самый разумный человек.

Он воспринял это как комплимент? Кайрус рассмеялся, как будто был в хорошем настроении.

— Я не должен этого делать. Потому что во мне течет кровь Хиллет.

Улыбка.

Виновниками, разрушившими Царство Духов Алика более 100 лет назад, были Хиллеты, единственная семья Кайруса, и Императорский дворец. Я восприняла слова Кайруса так. Любой, кто унаследует кровь Императорской семьи или Хиллетов, не имеет права быть Императором.

— Могу я истолковать это как искупление за Алик?

Осторожно спросила я. Я не знала, о чем думал Кайрус, который рано умер в оригинальной истории.

— Это не такая возвышенная вещь, как искупление.

Кайрус перевел взгляд на открытое окно. Это было все равно, что смотреть куда-то вдаль.

— Карма становится больше с течением времени, если вы ее не искупляете. Грех, который можно было бы равнозначно обменять на малый, может не быть решен, даже если позже будет предложен более крупный грех

Это кажется смутно знакомым, но я не полностью понимаю его.

— Является ли становление Астера Императором способом высвободить эту карму?

Кайрус покачал головой, чтобы убедиться, что я права.

— Это не просто такой простой расчет.

— Я не совсем понимаю, но немного понимаю, что вы имеете в виду.

В любом случае, Кайрус не унаследует трон, а Астер не проявляет никаких признаков пробуждения, поэтому следующим Императором должен стать Великий Герцог Шреман, отец Леодеоры.

— Я уверена, что Великий Герцог Шреман справится хорошо.

Герцог Шреман, близкий родственник Кайруса, произнес бездушное приветствие. Затем брови Кайруса нахмурились.

— Он старик. Он не из тех, кто может изменить свои старые ценности.

Кайрус решительно оборвал мои слова.

— Сейчас мир меняется, и власть простых людей, включая большую верхушку, будет расти. Власть совета простых людей значительно возросла. Но разве вы не знаете, что Великий Герцог Шреман недостаточно гибок, чтобы принять это изменение?

При словах Кайруса я вспомнила, что пять лет назад Леодора правила как королева в Академии Кратье. Это была одна из причин, по которой простолюдины привязывались к Леодоре. Отец Леодоры, Великий Герцог Шреманн, был главой инспекционного агентства, которое следило за торговцами и злоупотреблял своей властью.

— И в конце концов, Астер был единственным, кто оказал бы мне услугу.

Когда мы с Астером посетили улицу Реддл, 56 и встретились с Кайрусом, он попросил нас об одолжении.

— Спасите мою мать, Госпожу Джулию.

Настоящим преступником, убившим Императора, был Рутай, и это произошло не по плану Императрицы. Даже это случайность. И удивительно, что Астер была готов его выслушать. Однако обещание также исчезло, когда Астер первым напал на дворец.

— Если Герцог Шреман станет Императором, он может казнить мою мать, чтобы закончить власть павшей Императорской семьи.

Я также могла видеть беспокойство Кайруса. Великий Герцог Шреман без колебаний наказал бы предыдущую Императрицу. Но разве Астер чем-то отличается?

— Вы знаете, Его Высочество собирался сделать… что он собирался сделать с Госпожой Джулией.

Он бы убил ее или столкнул ее с концом хуже смерти. Кайрус тоже кивнул в ответ на мои слова.

— Я думаю, что терпение Астера лопнуло, потому что ваших друзей поймали, и вы поспешили на казнь. Больше всего он не хотел, чтобы кто-то влиял на вас.

Он действительно это сделал? Я хочу спросить Астера, но не могу, потому что он не просыпается. Я просто хотела, чтобы Астер поскорее проснулась.

— Что ж, я пойду своей дорогой. Спасибо вам за ваше гостеприимство.

Сказал Кайрус, взбираясь в карету.

— Я поражена, что вы зашли так далеко.

Я провожала Кайруса с Альто. Если бы сегодня был отец или любой другой член семьи, я бы обращалась с Кайрусом более официально, но сейчас все они были в Графстве Шуманикс. Это должно было помочь брату Аллену организовать дом Графстве.

— Я всегда молюсь о лучшем и наилучшем будущем Империи Эльбаха.

Моя голова повернулась к Кайрусу, который горько улыбнулся. Я всегда думала о себе и своей семье, что бы ни происходило в этой стране, но я поняла, что была достаточно незрелой, чтобы сказать, что я поступила хорошо. Вскоре после этого карета с Кайрусом уехала, и мы с Альто посмотрели на него сзади.

— Еще раз в Эльбаха поднимется шум из-за коронации Императора.

— И пройдет время, пока Империя не стабилизируется, независимо от того, кто станет Императором.

— Я знаю…

Это был уже тот момент, когда усталость вот-вот должна была прийти ко мне, когда я думал о будущем.

— Мисс Кайла…

Реми позвала мне и подбежал.

— Ва-ваше Высочество…

У Реми перехватило дыхание.

— Что насчет Астера? В чем дело?

Неужели это внезапно ухудшилось? Мое сердце сильно забилось.

— Он только что проснулся!

Я в спешке взбежал по лестнице. Я чуть не упала из-за длинной юбки, но я не могла остановиться и направилась к Астеру.

— Астер!

Когда я открыла дверь, то увидела Астера, мирно сидящего на кровати.

— …Кайла.

Хриплым голосом, но с нежной улыбкой, которую я никогда раньше не видела, он поприветствовал меня.

— Кайла.

Астер снова потянулся ко мне, зовя по имени.

— О, как…

Я не могла заставить себя взять его за руку. Я чувствовала себя подавленной, когда выходила из себя.

— Почему ты плачешь, Кайла?

Пальцы Астера коснулись моей щеки и коснулись моих глаз. На кончике его пальца образовалось что-то похожее на каплю воды.

Я схватила его за руку и начала плакать. Я думала, что когда Астер проснется, я почувствую облегчение, но почему-то я продолжала плакать.

— Теперь… с тобой все в порядке?

Спросила я, сдерживая слезы и хихикая. Астер наклонил голову, как будто не знал, что означает мой вопрос.

— Ой…

Астер поднял одну руку, чтобы осмотреться, и оглядел кровать.

— Я… долго лежал?

Слезы, которые, казалось, едва остановились, снова начали литься.

— Ты не просыпался целую неделю!

Астер провел руками по лицу, как будто не мог что-то вспомнить, а затем плюхнулся обратно на кровать.

— Что не так? Я заболел? Что-то плохое?

Глава 144 - Конец: Новое начало (3)

Обеспокоенная, я быстро просмотрела состояние Астера. Но Астер не выглядел больным, только ухмылялся.

— Странно, я чувствую себя хорошо.

— Я рада, что ты хорошо себя чувствуешь.

Я вздохнула, когда поняла, что все хорошо, почувствовала некоторое облегчение от того, что состояние было не таким уж плохим.

— Мне приснился долгий сон

— Что это был за сон?

Осторожно закрыв глаза, Астер тихо прошептал.

— Я видел реку.

— Реку.

— Длинная река. Вокруг было много красивых цветов. Я шел по цветочной дорожке.

— Цветочное… поле?

Я только что выслушала сон Астера.

— На другой стороне реки люди с таким же цветом волос, как у меня, манили меня. Они говорили мне идти к ним.

— Итак… ты пошел?

— Нет. Я осматривал реку и не обращал внимания на то, что они звали меня. Пейзаж был так прекрасен. Что за река была во сне?

Это река Иордан.

— Я давно хотел прогуляться по этой красивой реке с Кайлой.

— Нет, спасибо.

— Хм?

— Как раз перед тем, как ты очнулся, Его Высочество Кайрус приходил.

Я сменила тему и рассказала о том, что произошло, пока он спал. Ложные обвинения семьи Веста, освобождение всех арестованных во дворце и будущее наследование престола.

— Если бы ты не продолжал просыпаться, то на трон взошел Великий Герцог Шреман.

У Астера была сильная воля к трону, пока он не напал на дворец.

— У него нет намерения унаследовать трон, поэтому он передает свои права на трон.

Астер молча слушала меня.

— Теперь я собираюсь сказать Его Высочеству, что ты проснулся. Тогда, согласно его воле, ты станешь следующим Императором.

Астер, должно быть, хотел это сделать, но почему-то Астер выглядел странно.

— Астер?

Только тогда он повернул голову в мою сторону на мой зов. Хе-хе, смеюсь как дурак, не то что Астер.

— А ты как думаешь?

Коронация нового Императора не за горами. Поэтому ему нужно быстро принять решение.

— Ну, теперь я чувствую себя лучше.

— Что?

— Я думаю, что это хорошая идея.

Астер был твердо намерен стать Императором до нападения на Императорский дворец. Однако, похоже, он испытывает облегчение от того, что все так повернулось.

— Теперь я думаю, что это не имеет значения.

Когда я увидела, что лицо Астера довольно ободряюще улыбается, я ухмыльнулась.

— Да, я не возражаю, если тебе это нравится.

Я тоже удобно устроилась на диване. По мере того как напряжение спадало, положение сидя становилось свободнее. Я чувствовала, что все головокружительные и сложные вещи улетучиваются.

— Я бы предпочла, чтобы ты не стал Императором.

Я честно сказала Астеру то, что хотела сказать. Затем Астер с любопытством посмотрел на меня, как будто он не понимал меня. Если тебе помогают духи, ты должен знать, что я думаю, но вы не знаете.

— Ты предпочитаешь, чтобы я не становился Императором?

— Конечно.

Разве это не естественно, раз ты полон решимости разрушить нашу страну? Что такого натворили люди Эльбаха.

— И людям вокруг тебя будет комфортно, если ты не станешь Императором. Мне придется ежедневно следовать за тобой.

Поскольку Астер разрушил Императорский дворец, ходили слухи, что предполагаемая стоимость восстановления Императорского дворца в следующем году превысит стоимость города Берг. Нам, возможно, придется потратить деньги на поддержание территории вокруг Берг.

— Весь день?

Когда я кивнула, Астер тупо уставился на меня.

— Тебе придется оставаться со мной целый день?

— Ты разве не хотел, чтобы я стала твоим рыцарем?

Где он повредил голову, когда упал? Или что-то не так с его памятью, пока он спал? Безумие Астера, которое обычно обычным, казалось скучным.

— Персональный рыцарь должен быть с Императором?

Спросил Астер, его фиолетовые глаза ярко сияли. Возможно, благодаря его пробуждению на кровати, он, кажется, стал мягче.

— Персональный рыцарь — это ближайший рыцарь. Командир Гвардейской дивизии всегда должен быть рядом с Императором.

— Всегда…

Он пробормотал что-то почти неслышным голосом. Я не знаю, что думает Астер, но я думаю, что это хорошо, что мне больше не придется присоединяться к рыцарям.

— Ну, многое поменяется.

Люди, которые угрожали семье, были заперты, и все родственники вернулись в свои дома. Я не знаю, сколько времени прошло с тех пор, как наступил мир.

— Ты знаешь, что было лучше всего в том, что я покинула Рыцарей-Хранителей? Мне не нужно было ездить на работу.

Не слишком ли приятно это прозвучало в моих устах? Лицо Астера постепенно стало бесстрастным. В любом случае, я достала из ящика специальную телеграмму, чтобы отправить Кайрусу.

— Теперь я посылаю специальную телеграмму Его Высочеству, Кайрус. Ты проснулся, и отказался от места Императора.

Из ниоткуда раздался гудящий звук. Я села за стол с чернилами и пером. Голос Астера раздался сзади, когда я написала имя Кайруса Вольвсена Эльбаха в колонке получателя телеграммы.

— …Я сделаю это.

Я не могла расслышать, что он говорил. Я обернулась и проверила, что сказал Астер.

— Что ты сказал?

— Я собираюсь стать Императором.

Астер спокойно улыбнулся. Это была мирная улыбка, которая выглядела такой уютной, но у меня мурашки пробежали от затылка до спины.

— Почему, почему… ты же сказал, что не будешь!

— Я не говорил, что не буду. Я решил, что это не плохо.

— Ты ведь отказался!

— Нет, это не так.

Один из глаз Астера с нежной улыбкой сузился. В отличие от Астера, который выглядел таким же счастливым, как теплое весеннее солнце, я была подавлена. У меня было такое чувство, как будто я получила подарок, а потом у меня забрали его обратно.

***

— Капитан, вы пришли?

Я проснулась рано утром и была в плохом настроении, а недавно назначенные рыцари поклонились.

— Мы принесли чай.

Подчиненный тактично протянул мне чайную чашку, но я все еще была сонной. Рыцари Гвардейской дивизии, как правило, отличались деликатностью и здравомыслием.

— Спасибо.

Я взяла чашку у своего подчиненного и отхлебнула чаю. Возможно, там был сахар и лимонный сок в умеренном количестве, но усталость, казалось, немного прошла.

— Что насчет Его Высочества Наследного Принца?

Когда я спросила, что делает Астер, рыцарь, который был с ним, сразу ответил.

— У него кашель.

— Сегодня церемония коронации.

Мои слова заставили замолчать всю гвардейскую дивизию. Они боялись находиться рядом с Астером, хотя им всегда приходилось быть рядом со своим господином. Ну, стражники были теми, кого избил Астер, когда он штурмовал дворец. Незваный гость, который не так давно разрушил дворец, и теперь он Император, которому нужно служить.

— Хорошо, я зайду позже.

— Я буду готова.

В настоящее время я служу в подразделении Королевской дворцовой охраны. Сегодня я вступила в Гвардейскую дивизию для Астера, который станет новым Императором.

До сегодняшнего дня это не имело большого значения. Наследный принц Кайрус объявил о своем отречении от престола, и право наследования трона перешло к Астеру по линии наследования. Империя Эльбаха снова была перевернута, и фотографии Астера снова появились на главной странице всех газет.

Дворец, который разрушил Астер, сейчас начал реконструироваться. На эти бесполезные траты почти потрачены огромные суммы государственной казны, но Астер пообещал взять на себя все расходы. Каменная гора, которую герцог Литхи купил Астеру, содержит большое количество духовных и магических камней. Он сказал, что у него будет достаточно средств, чтобы оплатить восстановление Императорского дворца. Это было облегчением.

— Это документ для Принца.

Мой подчиненный протянул мне папку. Я просмотрела бумаги перед Астером. Это было потому, что мне нужно было знать, какие отчеты он получал и как продвигались дела. Исключительные обязанности Астера еще не были определены, поэтому Ритаус какое-то время занимал его. Я открыла папку и спокойно прочитала документ. Дата казни Рутая была окончательно определена в тюрьме, где содержались только главные заключенные.

— В этом году зимой.

Казнь будет закрыта для публики, и Рутай сможет в последний раз увидеть солнечный свет, прежде чем его приговорят к смерти.

— Императрица… Нет, уже принято решение об изгнании Госпожи Джулии?

Вместо того, чтобы казнить как Рутая, соучастницу, Императрицу, приговорили к ссылке. Это произошло по приказу бывшего Наследного Принца Кайруса.

— Было решено, что это будет район Денова.

— Это пустынное место, в котором абсолютно ничего нет…

— Там есть старый замок, который как раз подойдет для Госпожи Джулии…

В документе также содержалась информация о других заключенных. Благодаря этому я смогла узнать, что случится с предавшими нас родственниками. Адела и Лоис были сосланы в пограничную зону. Раньше они использовали труд заключенных, чтобы расчистить бесплодную землю, и они, вероятно, будут там работать. На всю оставшуюся жизнь.

Все слуги, которые предали семью Шуманикс, были приговорены к смертной казни, и они ждут того дня, когда их казнят в подземелье, таком как Рутая.

Когда я вошла в спальню после получения документов, переданных моим подчиненным, я увидела Астера, сидящего перед чайным столиком.

— Ты уже встал, не так ли?

Говоря как обычно, он встретил язвительный взгляд консулов и поспешно склонил голову.

— Вы кашляли, Ваше Высочество?

Я услышала тихий смех Астера, как будто это было забавно, как я выгляжу.

— Что у тебя в руке?

Я протянула папку, которую держала в руке, перед Астером. Консул взял документ, который я подала, и передал его Астеру.

Глава 145 - Конец: Новое начало (4)

— Ритаус, должно быть, преуспевает в качестве Генерал-Командира.

Астер, который просматривал документы, поднял глаза и посмотрел на меня.

— Доверие Ордена Хранителей к сэру Ритаусу Айджару было очень высоким.

Астер выбрал Ритауса новым Генерал-Командиром Рыцарей-Хранителей. Он был самым молодым Генерал-Командиром за всю историю, это был выбор здравого смысла, с которым мог согласиться каждый, поэтому я была удивлена в хорошем смысле.

— А как насчет сэра Кайлы? Как тебе нравится работать в Гвардейской дивизии?

Лицо Астера, улыбающееся и вопрошающее, было дерзким. Когда я не ответила, Астер бросил острый взгляд на консулов вокруг него.

— Убирайтесь.

Услышав холодное слово, консулы пожали плечами и все вышли.

— Да ладно, сейчас вокруг никого нет, так что не стесняйтесь говорить это.

Астер широко улыбнулся мне, как будто рассматривая меня.

— …Мне неудобно.

— Тебе неудобно?

— Просто здесь неудобно находиться.

— Но начальник Гвардейской дивизии всегда должен быть рядом с Императором.

Астер изящным жестом поднял чашку с чаем.

— Я знаю это, но я думаю, что это тяжелая работа.

— Что? Тяж…

— Я ничего не говорила.

Гвардейская дивизия принадлежала тому же Императорскому дворцу, что и Рыцари-Хранители, на которых я раньше работала, но место работы было другим, и цвет и дизайн формы были другими. Когда-то я думала, а что это удобное место без необходимости дежурить в Императорском дворце, но это оказалось не так. Это очень трудное место.

— Мне каждый день приходится просыпаться на рассвете, и я опаздываю на работу. Это сложнее, чем когда я была в Рыцарях-Хранителях.

— Ты так устала?

— Я ненавижу работать. Моей мечтой было стать безработной.

Может быть, это было из-за недостатка сна? Хотя я и знала, что это чепуха, я могла спокойно жаловаться. В конце концов, разве Астер не отослал консулов, чтобы сделать то же самое? Это был не что иное, как жалобный стон офисного работника.

Говоря это, на самом деле, что я хотела, чтобы Астер что-нибудь сделал для меня. Это было просто тихое нытье, которое можно было сделать только с удобным и близким человеком.

— Я уже умираю от желания уйти на пенсию. Увы, я хочу уйти с работы. Я надеюсь, что церемония коронации скоро закончится!

Оглядываясь в прошлое на пять лет назад, можно сказать, что нынешняя ситуация была очень противоречивой. Я так старалась избегать Астера, но теперь я должна быть рядом с ним. Я попыталась убежать, чтобы меня не заметил Астер, но безуспешно.

— Тебе не нравится то, что ты сейчас делаешь?

— В мире нет никого, у кого была бы хорошая работа.

Я выпаливаю бессмысленные слова, и Астер выслушивает мои жалобы с широкой улыбкой. Он открыл рот, когда я закончила говорить.

— Я не хочу того, чего не хочет Кайла.

— Ээээ?

Лицо Астера, с нежностью смотревшее на меня, на первый взгляд выглядело взрослым.

— Если тебе тяжело, я позволю тебе уйти.

Неудивительно, что независимо от того, насколько молод Астер, повзрослел ли он за это время? Мое сердце бессознательно забилось, когда заботливый тон гармонировал с уникальным низким голосом Астера.

***

Церемония коронации состоялась на площади Берг. Круглая площадь Императорского дворца, где проводились официальные национальные мероприятия, также была разрушена, так что выбора не было. На данный момент официальное мероприятие будет проходить в городе Берг.

Филию и Айрис чуть не казнили здесь на публике. Все еще головокружительно думать о том времени, но когда временное здание было построено для церемонии коронации, оно стало выглядеть немного по-другому.

Построили высокий подиум, соорудили трибуну для зрителей, постелили красную ковровую дорожку и украсили цветами, это напомнило мне круглую площадь в Императорского дворца. Люди из Императорского дворца лихорадочно двигались, готовясь к церемонии коронации.

— Золотая корона прибыла!

— Отведите Императорскую семью в первый ряд, а высокопоставленных дворян  поместите во второй ряд, а администраторов в третий ряд!

— Зрительские места уже заполнены гражданами

Многие люди уже находились на площади. Первосвященник, который возложит золотую корону на Астера, только что прибыл и приводил в организовывал маршрут

Золотая корона, которую носили только последующие Императоры, была помещена в шкатулку, усыпанную великолепными драгоценностями, и молодой священник, который был с первосвященником, получил шкатулку.

Мое сердце билось и билось. Астер теперь действительно Император. Хотя сейчас это отличался от оригинала, похоже, что его будущее все-таки было определено.

— Ты нервничаешь?

Вдруг ко мне подошел Астер, одетый в роскошное торжественное одеяние. В отличие от меня, он совсем не казался нервным, а скорее спокойным.

— Я нервничаю. Меня сейчас вырвет.

Надеюсь, церемония коронации скоро закончится. Мне хотелось поскорее отдохнуть.

— Я покончу с этим, как только смогу.

На мгновение я была загипнотизирована яркой улыбкой на его лице.

— Оказалось шумнее, но…

Меня беспокоило то, что он сказал в конце, но я взяла свои слова обратно, потому что это ничего не значило. Наконец началась долгожданная церемония коронации нового Императора. Зазвучали фанфары, и раздалась великолепная музыка.

Канцлер администрации Герцог Демирофф поднялся на трибуну и произнес поздравительную речь. На трибуне министры и административные заместители из различных областей ждали скорого появления Астера.

Глядя на публику с трибуны, я видела все лица, которые знала. От семьи Великого Герцога Шремана, который какое-то время был взволнован, думая, что он станет Императором, должностных лиц Академии Кратье, выпускников Академии и коллег Рыцарей-Хранителей. И родители, Марианн, держащая Лариэль, Франца, и родственники семьи Веста. Вдалеке виднелись волшебники в черных мантиях, члены совета простолюдин и люди, которых я видела в типографии Филии.

— Ты действительно проделал весь этот путь.

Ритаус, ставший Генерал-Командиром Рыцарей-Хранителей, стоял рядом со мной у Астера. Лица собравшихся были полны ожиданий увидеть нового Императора лично.

Прошло совсем немного времени, прежде чем Астер появился перед толпой. Астер, одетый в белые одежды и пурпурную накидку на плече, был очень красив. Когда Астер поднялся на подиум, со всех трибун послышались крики в честь нового Императора.

Пыльца от ветра упала на розовые волосы Астера и на золотые эполеты на его плечах. Священники с шкатулкой с золотой короной подошли к Астеру. Первосвященник, который шел впереди, рукой снял пыльцу с плеча Астера.

— Да благословит Бог Астера Литхи Эльбаха, нового Императора Эльбаха.

На площади на некоторое время воцарилась тишина, сопровождаемая молитвой первосвященника. Вскоре после этого первосвященник вынул из шкатулки золотую корону и возложил ее на голову Астера.

Независимо от того, была ли золотая корона, которую носили предыдущие Императоры, у каждого из Императоров была разная голова и голова Астера оказалась маленькой, Астер прижимал ее рукой ко лбу. Лица консулов вокруг меня стали краснеть, так как с ними чуть не произошел нелепый несчастный случай. Они кажется посинели, а потом побелели.

Мы тщательно репетировали церемонию коронации дабы избежать ошибок, но с золотой короной оказались проблемы. Поскольку мы не могли использовать ее для практики, никто не ожидал, что у Астера голова будет меньше золотой короны. Я наблюдала за этой сценой и горячо молилась небу.

Заканчивайте быстро, заканчивайте быстро, пусть закончится все это быстрее без каких-либо проблем.

Астер потянулся к толпе. Еще одна рука держала свободную золотую корону.

Теперь пришло время проехаться по площади перед толпой в красочном экипаже, украшенному цветами. После этого церемония коронации закончится.

Как раз в тот момент, когда Астер ждал, когда придет время, он повернулся и внезапно вышел на подиум. Астер, направлялся ко мне.

Почему, почему ты идешь ко мне?

Бледные лица консулов снова посинели от внезапно возникшей неожиданной ситуации. Все на трибунах также наблюдали за нами с Астером. В этот момент репортеры, наблюдавшие за происходящим на трибунах, начали гудеть. Репортеры быстро повернули большую камеру к подиуму.

Я в замешательстве огляделась и перестала дышать, когда увидела Астера прямо перед мной. Теперь Астер — новый Император Эльбаха. Когда я собиралась поклониться в честь Императора, Астер первым встал передо мной на колено.

На трибунах было большое волнение. Незапланированное поведение нового Императора, вызвало переполох среди знати и простолюдинов.

— Что с тобой не так, вставай!

Поспешно прошептала я голосом, который мог услышать только Астер. Но Астер, опустившись на колено и глядя на меня снизу вверх, только улыбнулся.

— Ты сказала, что хочешь уволиться из Гвардейской дивизии. Так что я позволю тебе уволиться.

— Это…

Как только я заколебалась, Астер протянул руку и потянул меня за правую руку. Вскоре после этого губы Астера коснулись тыльной стороны руки, где был запечатан Шуэтт.

— Ах!

Что сейчас делает Император? Я, естественно, попыталась вытащить пойманную руку, но он не сдвинулся с места. Моя рука прилипла к Астеру, и я не знала, какую магию он использовал.

— Я не мог забыть, что просил тебя выйти за меня замуж. Я всегда был серьезен, Кайла.

Астер снова встал передо мной, затвердевший, как камень. Его рука обвилась вокруг моей талии, и произошло нечто более пугающее. Астер надел мне на голову золотую корону. Золотая корона, которая была немного больше головы Астера, идеально подходила к моей голове.

— Боже, что ты…

И на мои губы сверху легло что-то мягкое и теплое. Со звуком, мягкий, короткий поцелуй закончился в одно мгновение. В то же время я почувствовала, как у меня запылали уши.

Что, черт возьми, происходит?

Не в зависимости от того, что он Император, я не хотела терпеть эту ситуацию. Мне нужно открыть Шуэтт и усилить мощность, чтобы выбраться из этой ситуации! В тот самый момент, когда я приняла решение, я почувствовала сильную энергию в фиолетовом глазу Астера. Это было безумие, как и раньше.

— Ты никогда не сможешь уйти от меня.

Я не могу поверить, что я была так нежна с этим парнем какое-то время. Это была нелепая иллюзия.

Из шумной толпы медленно донеслись аплодисменты. Аплодисменты широко распространились и дошли до аристократов, сидевших в первых рядах. Нам с Астером постоянно аплодировали. Также были слышны одобрительные возгласы. Я слышала, как где-то звали меня по имени.

Только одно слово застряло у меня в голове.

Обречена.

Я смогла уйти в отставку в Гвардейскую дивизию, как и надеялась. Однако в то же время я была вынуждена перейти на другую работу.

— Ура Ее Величеству!

В качестве Императрицы нового Императора.

Глава 146 - Экстра 1 Секрет оригинала "Волшебный Мираж"

Экстра 1 Секрет оригинала "Волшебный Мираж"

———————

Манхва BL «Волшебный мираж», сериализуемая на популярной веб-платформе Rainbow Channel, закончилась обрывистым финалом.

Моя сестра любезно отметила мой псевдоним как автора истории, хотя я не могла участвовать в написании сценария, потому что выздоравливала после болезни. Эта доброта сводила меня с ума еще больше.

Я и моя старшая сестра были писателями вебтунов. (Я совершенно понимаю, что это звучит странно, но так оно и есть в оригинале)

Псевдоним моей сестры — Невалепи, а мой псевдоним — Рнезин. Я начала продвигать свое имя, сотрудничая со своей сестрой под эти псевдонимом, на которым я особо не запаривалась, но теперь я сожалею, и мне следовало использовать ник получше.

Как бы то ни было, моя сестра дебютировала в качестве автора манхвы до меня, и я помогла развить ей мечту.

В то время как моя сестра уже признана за свои навыки рисования в Корее, со мной была совершенно иная ситуация.

— Моя сестра Невалепи и я… отличаемся.

Как бы усердно я ни практиковалась, мои способности в рисовании не улучшались. Сестра даже представила меня своему издателю, но он выразил недовольство.

— Почему бы вам не попробовать сделать манхву с Невалепи или реальную историю? Конечно, сейчас места для реальных историй заполнены, но есть работы, которые вот-вот будут завершены. (Думаю, тут имеются работы про офис и этому подобное)

— Я хочу нарисовать темное фэнтези! Не могли бы вы взглянуть на этот сценарий?

Я показала свою работу ответственному лицу.

Губы человека, отвечающего за просмотр сценария, начали приподниматься. Он утвердительно кивнул.

— Интересно, я не могу дождаться, чтобы увидеть начало.

— Могу я сериализовать это?

— Но эта история не соответствует стилю художника. Этой работе нужна красочная картинка.

— Я буду усердно трудиться над мрачной атмосферой!

Но этот человек, похоже, не хотел ждать, пока мое умение в рисовании улучшется.

— Почему бы вам не сотрудничать со своей сестрой, Невалепи?

Ее прекрасные навыки и моя история. Я думала, что все будет хорошо. Почему я до сих пор об этом не подумала? Я с удовольствием кивнула. Я была за, если, конечно, она была бы не против.

Ответственное лицо немедленно связалось с моей сестрой, и он спросил ее мнение о подобном сотрудничестве. Следующая ее история была отклонена, поэтому мы стали дуэтом.

Честно говоря, наша синергия была хорошей. Она выделила мой сюжет своими прекрасным стилем рисовки и режиссуры. Так что следующую работу я подготовила для своей сестры более увлекательной.

Этот проект получил название — «Волшебный мираж». Если бы я не начала страдала синдромом Меньера в середине работы над манхвой, то я бы продолжала работать над сценарием.

Вот только, когда я увидела «Волшебный мираж», над которым моя сестра стала работать одна, я чертовски разозлилась, что решила позвонить ей и высказать все, что думала об этом.

— Я доверяла тебе и дала краткое описание! Зачем менять историю по своему желанию? Даже если я ушла с проекта… но в нем все еще есть мой псевдоним!

— Мне жаль.

— Ты должна была позвонить мне, если мучалась над сюжетом!

— Я подумала, что это хорошая идея.

— Какая хорошая идея превратить романтическое фэнтези в BL!

Да, оригинальный «Волшебный мираж» был не манхвой BL, а романтическим фэнтези.

Героиню звали Кайла, она отважный рыцарь с длинными черными волосами и невинной красотой. Главную мужскую роль играет Астер, прекрасный принц и волшебник с розовыми волосами.

Однако старшая сестра назначила Франца, который был всего лишь младшим братом героини, «главным героем», и сменила Астера, который был ведущим мужчиной, сделав его вообще психопатом!

— Как известно, я душа, которая движется только к BL.

— О, ты настоящий BL-эр!

— Я хотела одержимого героя.

— Но в чем был смысл того синопсиса?

— Мне жаль.

Моя сестра так сожалела, что я даже не могла больше спорить.

Да, ее тоже много ругали на протяжении всей сериализации, и ей было очень больно, должно быть она тоже было расстроена. Сестра решила не контактировать со мной, пока мой гнев не уляжется. Я же в свою очередь пыталась успокоиться и позаботиться о своем здоровье.

«Волшебный Мираж», который стал изменять свой изначальный сюжет, начал терять свою правдоподобность и, в конце концов, потерял интерес читателей, после чего столкнулся с их жесткой критикой.

Настройки, которые я тщательно создавала, превратились в «МакГаффин» (устройство в пьесе, которое стимулирует любопытство читателя или аудитории, дает ожидания относительно истории, но в конечном итоге не имеет смысла). Никто не понимал поведения главного героя, и Франц, обладавший мастерством Шицуро, не смог отомстить даже с этой способностью.

О том что Кайла, которая была изначально главной героиней, обладала качествами Мастера Шуэтт, даже не упоминалось. Кроме того, она стала персонажем второго плана экстра-класса, которая была жестоко убита в особняке Литхи, после чего, нам даже не показали смерть этого персонажа.

— Что мне с этим делать?

Я просто вписала в историю псевдоним своей сестры. Я винила ее за то, что она упомянула и мое имя тоже, хотя в тот момент я уже была больна. Люди, которые не знают, что происходит, могли подумать, что это я написала ужасно испорченную историю «Волшебного Миража».

Я вздохнула и легла на кровать. Я, не задумываясь, просмотрела новости на смартфоне.

Я даже некоторое время не видела электронных устройств из-за тяжелых симптомов Меньера, но я давно не работала, так что мое здоровье улучшилось. Источник всех болезней — стресс.

Когда я, не задумываясь, просмотрела новостную ленту, я увидела статью, посвященную ужасам брата и сестры.

[Ее месть закончилась трагедией, вызванной школьным насилием.]

Палец на провокационном заголовке по инерции щелкнул по статье.

[Девушка в возрасте 20 лет убила трех учеников средней школы и серьезно ранила еще одного ученика, чтобы отомстить за своего брата, который сделал крайний выбор из-за насилия в школе.

Г-жа А, которая была мастером по кендо, совершила преступление с помощью тренировочного меча, который у нее был. Жертвы, учащиеся средней школы, были идентифицированы как виновники школьного насилия над ее младшим братом, который умер месяц назад. В настоящее время средняя школа не реагирует на освещение этого дела в средствах массовой информации… (опущено)…]

О, это безумие.

[Однако преступление г-жи А было пресечено отцом г-на Е, которого г-жа А пыталась убить четвертым. Отец г-на Е убил г-жу A из охотничьего ружья, который был у него дома, чтобы спасти своего сына, который находился в опасности… (опущено)]

О, Боже мой!

[Для г-жи А, которая рано потеряла родителей, ее младший брат был единственной семьей. Она совершила преступление, чтобы отомстить за своего младшего брата, и в конце концов рассталась с жизнью.]

О, Боже мой...

Содержание статьи было действительно мрачным. Убийство, чтобы отомстить за своего брата, который покончил с собой после школьного насилия. Даже у нее самой был плохой конец.

— Почему я думаю о Кайле и Франце?

Кайла и Франц были братом и сестрой в «Волшебном мираже», который я изначально хотела нарисовать, и который после изменений стал манхвой BL. Моя сестра не меняла этого. В версии BL «Волшебного Миража» Кайла — несчастный персонаж, который погибает, пытаясь спасти своего брата.

Кайла, изначально я сделала тебя главной героиней, но как это случилось?

Сама мысль о «Волшебном мираже» расстраивает, но статья, которую я только что прочитала, заставила меня чувствовать себя еще более подавленной.

— Что это? «Волшебный мираж» должен был закончиться со счастливым концом!

Это несправедливо, это неправильно. Какая жалость!

Внезапно у меня навернулись слезы. Это было не только из-за бреда «Волшебного Миража». Это было просто душераздирающая боль. Было обидно, что все дети, которых я создала, чтобы сделать их счастливыми, столкнулись с трагедией.

Кроме того, история брата и сестры в статье, которую я видела сегодня, была очень печальной. Все было просто грустно. Если Бог действительно существует, я желаю, чтобы умершие брат и сестра были счастливы в другом мире. Пожалуйста…

Я не могу оставить «Волшебный Мираж» вот таким.

Я немедленно встала со своего места и села перед компьютером. Симптомы Меньера улучшились, так что это больше не повторялось, и теперь я не слышала ни шума в ушах, ни наблюдала головокружения, даже когда смотрела на монитор.

В блоге под своим псевдонимом я начала писать оригинальную историю романа одновременно с обзором «Волшебного миража». Это не коммерческая деятельность, это бесплатная сериализация, так что это не имеет значения.

「Тайна семьи, окружающей Кайлу, храбрую девушку, которая заботится о своем брате, и меча Шуэтт, что был в ее руках. И история о несчастном принце, которому пришлось прятаться, переодевшись женщиной.」

С чего мне следует начать?

Да, с этого.

Я начала печатать.

«Младший брат Франц сбежал из Академии-интерната…»

***

Бип-бип-бип!

Я, естественно, открыла глаза на звук будильника сотового телефона. По инерции приподняв свое тело, я на мгновение была ошеломлена незнакомым видом комнаты.

Когда я выходила из нее, то почувствовала запах кипения тушеной соевой пасты на маленькой кухне. Я осознала, что проголодалась.

— Ты уже встала?

Сзади послышался знакомый голос. Я удивленно оглянулась.

— Чжи Хун.

Он немного ниже своего возраста, худощавого телосложения, обычное лицо, но его добрые глаза показывают его чистое сердце. Мой единственный брат, О Чжи Хун.

— Ты… остался жив?

— Сестра, ты еще не проснулась?

Он подошел к газовой плите и начал зачерпывать тушеную соевую пасту.

Это сон или это подземный мир?

О, боже мой. Какого черта? Мне приснилось, что он умер?

Я огляделась. В голове у меня помутнело. Под солнечным светом, льющимся через окна, по всей гостиной и кухонному полу чувствовалась жизнь. Белье, которое я не кладу в стиральную машину, коробка из-под курочки, которую я еще не выбросила, старые туфли перед моим порогом и мои туфли, которые сейчас не могу вспомнить.

Как только это увидела, я немного устала при мысли о предстоящей уборке после работы.

— Сестра, пока я готовлю, пожалуйста, достань ложки и палочки для еды.

Мой брат говорил, а я стояла в ступоре. Я сделала то, что он мне сказал. Я сидела рассеянно, как будто еще не очнулась от долгого сна.

Если подумать, дом, в котором я сейчас живу, был каким-то незнакомым, но и знакомым одновременно. Было ли это так, как раньше?

— Мы переехали?

— Да, мы переехали в прошлом году. Я бросил учебу.

— Бросил учебу.

Что значит бросить учебу? Чжи Хун определенно учится в третьем классе средней школы в этом году, но бросил ли он школу до окончания обучения?

— Ты все еще хочешь спать? Хочешь, я приготовлю тебе кофе?

— О, да.

Смутное воспоминание крутилось в моей голове, искаженное в беспорядке форм.

Чжи Хун бросил учебу? Когда?

— Почему ты бросил учебу?

Когда я спросила своего младшего брата после получения кофе, лицо Чжи Хуна стало еще хуже.

— Нуна, ты хорошо себя чувствуешь? Твои воспоминание пропали?

Рука моего брата коснулась моего лба.

— У тебя нет температуры. Сестра, ты хочешь, чтобы я позвонил в Дозен? Пойдем со мной в больницу.

— …дозен?

— Моя сестра работает в Дозен.

— Хм?

— Неужели ты сейчас ничего не помнишь?»

Лицо Чжи Хуна изменилось и стало более серьезным.

— Ааа…

Только тогда я вспомнила. После того, как я уволилась с работы, мы переехали с того места, где жили, и я начала работать в школе кендо. Обучая там детей, а также была признана за свои бухгалтерские навыки и отвечала за бухгалтерский учет.

Хотя зарплата небольшая, но не было никаких проблем с тем, чтобы жить с Чжи Хуном, который в настоящее время работает неполный рабочий день и сдает квалификационный экзамен.

А? Чжи Хун готовится к GED?

— Значит, ты сейчас готовишься к GED?

— Вот почему я хожу на дополнительные занятия. Сестра, нам действительно стоит ехать в больницу?

— Нет, я, должно быть, перепутал это со сном. Кофе меня разбудило.

— Я уже было испугался.

С каждым глотком кофе воспоминания о сне, которые бродили в моей голове, исчезали одно за другим.

— Так что же тебе снилось?

— О, во сне…

Какое-то мгновение я не могла припомнить, что мне снилось. Это пришло мне в голову всего несколько секунд назад.

— Что это было?

Очень грустный и печальный сон. Безумное чувство прошло мимо, и даже оно медленно угасало.

— Если подумать, это странно видеть. Что ты не ходишь в школу.

Чжи Хун бросил среднюю школу перед выпуском.

В тот день, когда я узнала, что у моего брата синяки по всему телу, я потеряла рассудок и зарыдала. Если бы Чжи Хун не пришел в мою комнату той ночью и не сказал мне честно, я бы никогда не узнала об этом. Над Чжи Ху издеваются в школе.

Одноклассники, которые измывались над ним, были действительно злыми. Родители были такими же, поэтому их не наказали. Получили бы эти дети хотя бы отстранение от учебы?

В то время я сразу же уволилась с работы и пошла в школу, где учился Чжи Хун. Я перевернула учительский офис, встретилась с заместителем директора и сообщила родителям о преступниках, но на это было все.

В конце концов, Чжи Хун бросил школу, не получив от них извинений. Это было очень несправедливо, но, с другой стороны, мне повезло, что все так закончилось.

— На самом деле, у меня была плохая идея. Это было так тяжело переносить в одиночестве.

Чжи Хун сказал, что рассматривал крайний вариант. Я была так рада, что он не сделал этого. Даже если мы не получили извинений, я счастлива, что Чжи Хун сейчас здесь, со мной.

— Но что же это было тогда?

Внезапно Чжи Хун пробормотал что-то себе под нос.

— Что?

— На самом деле, в тот день, когда я признался тебе, что надо мной издеваются… Я видел привидение.

— Призрака?

Хм, Призраки появился в нашем прошлом доме. Должно быть, это было плохое место.

— Она была красивой. У нее были длинные черные волосы и голубые глаза.

— А! Это призрак-иностранец?

— Но призрак… Она была словно моя старшая сестра.

Мурашки пробежали по голове.

— Ах! О чем ты говоришь?

Истории о привидениях я ненавижу больше всего на свете! Когда я вздрогнула, Чжи Хун покачал головой.

— Нет, я не испугался. Она тепло обняла меня. И заговорила со мной… Она сказала мне быть честным с сестрой.

Он увидел какого-то странного призрака.

— Перестань говорить об этом и давай уже поедим.

Я снова начала готовить рис.

Тушеная соевая паста была восхитительна. Этому рецепту я научила его некоторое время назад, но мой брат, должно быть, овладел им должным образом.

Глава 147 - “Прибытие в Императорский дворец”

Когда я открыла глаза, то оказалась в другой знакомой комнате.

- Это был... сон?

Протерев глаза, я попыталась понять, что же происходит на самом деле. Бесчисленные воспоминания и эмоции нахлынули на меня только для того, чтобы снова покинуть, как отлив.

Мне снился мой брат из прошлой жизни. Прошло много времени с тех пор, как со мной происходило такое в последний раз.

Это был обычный сон - мы просто ели вместе и разговаривали.

Во сне он не совершал самоубийства - вместо этого он бросил среднюю школу и готовился к получению соответствующего диплома.

Я бросила свою работу, из-за которой часто задерживалась допоздна, и снова занялась кендо. Раньше я любила его.

Во сне я учила детей кендо, зарабатывала деньги и проводила спокойные и счастливые дни.

- Хм.

Я потрогала свою щеку. Я не плакала и даже не вспотела. Мои щеки были совершенно сухими.

Раньше я бы без конца плакала, если бы увидела его во сне, но сегодня я этого не делала. На сердце у меня почему-то стало спокойно. Я чувствовала себя так, словно где-то в другом мире была другая я, живущая долго и счастливо со своим братом. Возможно, в том сне я ненадолго окунулась в воспоминаниями о другой себе.

- Ха-ха! Думаю, сны - это то, о чем ты думаешь сама.

Я уже собиралась снова закрыть глаза и опять заснуть, когда кто-то открыл дверь и вошел внутрь. Это была Реми, моя личная горничная. Прежде чем я успела закрыть глаза и притвориться спящей, Реми встретилась со мной взглядом.

- Я так и знала. Вы проснулись, леди Кайла. Сегодня вы отправляетесь в императорский дворец. Вы ведь не забыли, правда?

Реми отдернула занавески на окнах и распахнула их. Ослепительный солнечный свет и чистый воздух ворвались внутрь.

- Нет, я не забыла. Мне нужно собрать свои вещи. Что за беспокойство, - проворчала я.

- Пора вставать, - настаивала она.

Я взяла себя в руки и встала с кровати.

Реми принесла мне сумку, и я начала складывать в нее необходимые вещи.

- Когда ты присоединишься ко мне, Реми?

Она будет жить со мной во дворце. Поскольку она служила у меня, ее тоже повысят в должности.

- Мне нужно навестить родителей. Я проведу неделю дома в отпуске, - сказала она.

- Значит какое-то время я буду одна.

- О, нет, вы не будете. Вы будете со своим любимым императором, - подмигнула Реми.

Однако я не смогла улыбнуться в ответ. От слова "любимый" у меня поджались пальцы на ногах.

- Я все еще не могу в это поверить. Я выхожу замуж...

- Вы не можете так говорить! Помните то потрясающее предложение, которое вы получили на глазах у всей империи?

Она говорила о том времени, когда Астер был коронован императором, только для того, чтобы преклонить колени передо мной и отдать мне корону.

- Я бы хотела вычеркнуть этот момент из своей жизни.

Я не собиралась никому говорить, что корона была слишком велика для его головы, но не для моей.

- Подумать только, что вы скоро выйдете замуж - и за императора, не меньше! Я не могу в это поверить!

Я тоже не могу. Астеру удалось поймать меня в свои сети.

- У вас в сумке слишком мало места. Давайте я принесу вам другой чемодан. А пока умойтесь! - крикнула Реми, выходя за дверь. Ее голос затихал.

Я забралась обратно в постель и закрыла глаза.

Осталось всего десять минут.

***

- Это Радель, Лиона и Хеллия. С этого момента они будут обслуживать вас.

Передо мной стояли безукоризненно одетые дамы. Максим, слуга, сам выбрал этих женщин, и они выглядели немного моложе меня. Мне сказали, что все они были дворянками. Мне было интересно, поладит ли с ними Реми, которая была низкого происхождения.

Несмотря на мое беспокойство, их глаза блестели.

- Мы сделаем все, что в наших силах, чтобы служить вам, Ваше величество... Я имею в виду, маркиза! О нет. Я путаюсь в словах.

- Идиотка! Держи такие вещи при себе!

- Тсс!

Они делали выговор друг другу, были напряжены и вообще поднимали шум. Я подумала, что они довольно милые. Я надеялась, что они будут хорошо относиться к Реми.

- Спасибо. Я рада, что вы здесь, - сказала я, стараясь улыбнуться как можно спокойнее и незаметнее.

- Боже мой! - воскликнула девушка по имени Лиона.

Максим бросил на нее предостерегающий взгляд и она тут же умолкла, явно раскаиваясь.

- Как вам нравится комната, которую вы пока будете занимать? Если вам она покажется неудобной, я найду другую, - сказал мне Максим.

Та, куда он меня привел, была довольно маленькой для комнаты, предназначенной для высоких гостей.

После того, как Астер разрушил дворец, пригодных для использования комнат стало совсем немного. У чиновников даже не было кабинетов. Я знала, что мне повезло.

- Все в порядке. Мне нравится эта, - ответила я.

- Есть официальные лица, которые хотят встретиться с вами с завтрашнего дня, маркиза. Не хотите ли оказать услугу?

- Это мне следовало бы их просить об этом. Да.

- И Его Высочество Принц Кайрус, то есть Великий герцог Саарт, уже некоторое время ждет вас, - продолжил Максим.

Из сводных братьев Астера остался только Кайрус. Я не видела его со дня коронации. Я удивилась, почему он захотел встретиться со мной, а не с Астером.

- Почему он здесь? - спросила я.

- Я не слышал подробностей, но, похоже, он здесь из-за свергнутой императрицы Джулии.

- Почему он пришел ко мне из-за нее?

В тот момент я была всего лишь рыцарем, и этот вопрос нужно было обсудить с Астером, императором. Очевидно, здесь было что-то, о чем я не знала.

- Хорошо. Я увижусь с ним.

Я последовала за Максимом в маленькую комнату, где ждал Кайрус. При обычных обстоятельствах меня отвели бы в зал для аудиенций или приемов, но Астер разрушил большинство помещений во дворце.

- Приятно снова видеть вас, маркиза Веста.

- Пожалуйста, не надо, Ваша светлость, - сказала я, тоже быстро преклоняя колено.

Кайрус уже относился ко мне по-другому. Я еще не была императрицей, в то время как он был принцем и Великим герцогом.

- Вы скоро станете императрицей. Вы должны привыкнуть к такому обращению, - сказал Кайрус.

Хотя он улыбался, мне было довольно неуютно. Я не могу к этому привыкнуть. Я молилась, чтобы люди относились ко мне нормально до свадьбы.

- Не говорите со мной так пока. Свадьбы еще не было, - сказала я.

- Но она скоро состоится. Считайте, что это тренировка.

У меня вырвался тихий вздох. Каждый раз, когда происходило что-то подобное, я вспоминала о том, что мы скоро поженимся.

К чему такая спешка? Астер! Ты должен был дать мне время подумать!

- Я попросил о встрече с вами по поводу места ссылки моей матери, - сказал Кайрус, пропуская любезности мимо ушей и переходя прямо к делу.

- Я думала, она должна была отправиться в Денову, на границу.

- Денова слишком пустынна. И фракция моей семьи по материнской линии еще не полностью распалась. Остальные выступают против этого решения.

- Против?

- Мнение о том, что предыдущей императрице следует оказывать некоторое уважение, довольно сильно. Я ее сын, и они пытались заставить меня представлять их интересы.

Великие герцоги Саарт исторически также были министрами юстиции империи. Вот почему Кайрус отвечал за вынесение приговоров виновным в недавнем инциденте.

Сын выносит приговор своей матери.

- В любом случае, она причинила вред предыдущему императору. Они действительно просят, чтобы к ней относились с уважением? - спросила я, - Я этого не ожидала.

Имперская власть еще не была стабилизирована. Поскольку дом Хиллетов оставался могущественным так долго, это было неизбежно.

- Если представители закона не смогут прийти к решению, то решение будет предложено принять Его величеству, поскольку последнее слово остается за ним.

- Да, - сказала я.

В этом не было ничего удивительного. Мне было интересно, зачем он утруждал себя рассказом мне об этом.

Кайрус уставился на меня, затем вздохнул.

- Астер... Я имею в виду, Его величество... поручил вам вынести приговор всем, кто замешан в этом деле.

- Что…? - недоверчиво спросила я.

В этом мире есть чиновники, отвечающие за соблюдение закона. Зачем ему заставлять меня это делать? Действительно ли эта нация в надежных руках?

- Я еще даже не императрица, и я не в том положении, чтобы это делать, - сказала я.

- Он решил, что вы способны принять более мудрое решение, чем он.

- Я?

Мне нужно поговорить об этом с Астером.

- Для начала, я полностью за то, чтобы отправить мою мать в Денову, - продолжил Кайрус, - Ее придется отослать из столицы, если ее связь с Палатой сторонников Хиллета будет разорвана.

- Я думала, что это уже решено, - сказала я.

Действительно ли мне следует принимать решения? Смогу ли я сделать правильный выбор? Эта новость заставила меня пересмотреть даже то, что уже было решено, хотя я знала, что это только затянет дело.

- Вы можете принимать свои решения, основываясь на здравом смысле и законе относительно наказания тех, кто причинил вред императору, - сказал он.

- Большинство людей были бы казнены немедленно, - заметила я.

Дед Астера пытался убить Джулию, которая теперь была свергнута, и потерпел неудачу. Только эта попытка привела к вынесению смертного приговора на следующий день, и Астер, наконец, остался один в этом мире.

- Но расследование показало, что это сделал принц Рутай, а императрица просто помогала ему.

Мне нужно хладнокровно все обдумать.

- И тогда она обвинила вашу семью, маркизу Веста и нынешнего императора.

Да. Моя семья была ложно обвинена, и это привело к гибели невинных людей из-за внутреннего конфликта.

- В регионе Денова самые неблагоприятные условия из возможных мест ссылки? - спросила я.

- Да. Даже если бы она решила бежать, ей некуда было бы пойти, кроме как в пустыню. Там нет дождей, а значит, нет еды, и пустыня продолжается даже за границей.

- Тогда Денова - подходящее место.

Казнь не входила в мою компетенцию.

Это решили бы другие судьи.

- Этот вопрос решен? - спросил он.

- Да, - кивнула я.

Я уже решила, что это конец, когда Кайрус снова тихо заговорил.

- Моменты, когда вам придется принимать подобные решения, будут только учащаться.

Глава 148

- Простите? - спросила я.

Его слова заставили меня сильно понервничать. Сегодняшние события начали казаться предвестниками того, что должно было произойти.

- Я также сообщил об этом Его величеству, но…, - продолжил Кайрус, понизив голос.

Что на этот раз? Я невольно напряглась.

- Я пока буду жить на территории Саарта.

Новости оказались не такими плохими, как я опасалась. В любом случае, территория принадлежала Кайрусу. Ему пришлось бы ездить туда и обратно между столицей и территорией, чтобы содержать ее.

- Когда вы вернетесь? - спросила я.

Он был самым высокопоставленным чиновником в Министерстве юстиции. Чем меньше времени он будет отсутствовать, тем лучше.

- Я не вернусь.

- Что? Вы имеете в виду...

- Я отказываюсь от должности министра.

- Но Великие герцоги Саарт всегда занимали...

- Нет причин продолжать эту традицию. На самом деле, было бы предпочтительнее, чтобы эту должность занял кто-то профессионально подготовленный. От практики предоставления членам императорской семьи важных должностей необходимо постепенно отказаться.

Я вспомнила, что Великий герцог Шреман, отец Леодоры, также возглавлял инспекционный орган, входивший в то же министерство. Он оказывал давление на многих торговцев своим положением.

- Что ж, теперь я еще больше разочарована тем, что вы не заняли трон.

Он явно справился бы с работой лучше, чем Астер, но он отказался от нее, сказав, что в нем течет кровь Хиллеттов.

- Вы могли бы остаться в столице и помогать Астеру, - предложила я, почти умоляя его остаться.

Он покачал головой.

- Я больше не хочу здесь оставаться.

Он говорил твердо, и по его глазам я поняла, что он не шутит.

Я вспомнила кое-что, что он говорил мне ранее: единственная причина, по которой он не стал императором, заключалась в том, чтобы свести на нет карму. Это было сделано не по какой-то благородной причине, вроде искупления вины.

Он убегает. Кайрус отчаянно пытался убежать от чего-то невидимого.

Он очень редко появлялся в манхве, а значит, у меня было мало информации о нем. Я не могла понять, о чем он думает. Я даже не смогла прочитать Астера, который был главным героем, поэтому было вполне естественно, что я не могу понять Кайруса. В тот момент, когда история манхвы изменилась, люди начали жить жизнью, которая не имела ничего общего с оригинальным сюжетом. Они жили как реальные люди, а не как персонажи, написанные кем-то другим.

- С моей стороны было бы глупо говорить это, поскольку я сбегаю, но...

Кайрус встал и посмотрел на меня, затем опустился на одно колено, низко кланяясь в мою сторону.

- Пожалуйста, позаботьтесь как следует об Астере, то есть о Его величестве.

***

Астер весь день просидел взаперти в импровизированном кабинете, просматривая документы. Учитывая его темперамент, ему хотелось сжечь все на месте, но какой-то здравый смысл останавливал его. В дверь постучали, и Стефан осторожно вошел внутрь. Фиолетовые глаза Астера стали острыми и раздраженными.

- Я же говорил тебе не входить, - огрызнулся он.

- Ты не откликнулся, даже когда я постучал, - ответил Стефан.

- Почему ты охраняешь дверь?

Астер отослал всех прочь. Сегодня рядом с ним никого не было, даже рыцарей, которые должны были охранять его, или мастеров башни, которые поддерживали его. Время от времени Астер предпочитал провести день в полном одиночестве.

- Я просто не мог оставить тебя одного, - сказал Стефан.

Целый этаж во дворце был пуст, а это означало, что угроза покушения была вполне реальной.

- Я еще больше ненавижу оставаться с тобой наедине, - проворчал Астер.

- В детстве тебе нравилось проводить со мной время.

- Тогда у меня были только ты и Ритаус.

- Сейчас вокруг тебя больше людей, и поэтому ты меня ненавидишь?

- Даже когда ты произносишь эти слова, у тебя все еще есть куинси в кармане, - заметил Астер.

Куинси была ядовитым цветком, который противодействовал силам людей из Царства Духов. Духи не могли читать мысли людей, когда она была рядом.

Стефан заглянул под пиджак, затем улыбнулся. Его глаза пронзительно заблестели.

- Я не хочу, чтобы ты читал мои мысли.

- Мне даже не любопытно. Я бы не стал утруждать себя, - ответил Астер.

- И все же я стесняюсь.

Из рук Астера вырвался фиолетовый свет.

Стефан попятился, почувствовав опасность.

- Хватит нести чушь. Переходи к делу.

- Маркиза Веста здесь.

- Тебе следовало начать с этого!

Фиолетовый свет ударил о дверь, и Кайла, которая ждала за ней, вошла, слегка ошеломленная.

- Что происходит? - спросила она.

Стефан, которому удалось избежать нападения, поспешил к двери, опасаясь последствий.

- Что-то взорвалось?

Кайла нахмурилась, увидев разбитую дверь. Она немедленно подошла к Астеру.

- В данный момент дворец восстанавливается. Только не говори мне, что ты доставляешь еще больше хлопот?

Астер улыбнулся ей так, словно никогда не был расстроен.

- Нет. Это был всего лишь Стефан. Он снова флиртовал.

Кайла сразу все поняла.

- Ну, он довольно странный.

Стефан, стоявший на некотором расстоянии от двери, сжал руки в кулаки.

Это было несправедливо. Каким бы сильным не являлся Астер, не было никакой гарантии, что кто-нибудь не попытается его убить. Он не мог допустить, чтобы Астер снова пострадал, пока он был настороже - правый глаз Астера был хорошим примером. Стефану было больно даже представить себе такую возможность.

Именно поэтому он вызвался охранять Астера, не ставя его в известность.

Стефан пристально посмотрел на Кайлу, которая была видна сквозь разрушенный дверной проем.

Он одержим этой женщиной и только что проигнорировал меня!

Кайла и Астер, к сожалению, забыли о нем. Она рассказывала о визите Кайруса.

- Почему ты хочешь, чтобы я вынесла приговор виновным? - спросила она, - Я понимаю, тебе нравится все делать по-своему, но это почти как если бы...

- Как если бы я избегал своих обязанностей?

- Честно говоря, да.

- Ты права. Как проницательно с твоей стороны.

Астер даже не пытался это отрицать - он просто приятно улыбнулся. Губы Кайлы дрогнули, как будто она подавляла желание выругаться.

- Внутренний покой... Внутренний покой.

Она прижала руку к груди, глубоко вздохнула и снова обратилась к Астеру.

- Я не думаю, что мне, как императрице, следует делать что-то подобное.

Его ответ был еще более шокирующим.

- Конечно, нет. Я не собираюсь заставлять тебя делать то, что подобает императрице.

- Что это значит? - встревоженно спросила Кайла.

Астер всегда доставлял массу хлопот, когда так красиво улыбался ей.

- Я собираюсь наделить тебя властью императора, - сказал он, как будто предлагал обычный подарок своей возлюбленной на свидании.

- Ты что, спятил?!

- Именно, и ты прекрасно это знаешь. Это для тебя, моя жена.

Астер протянул руку, чтобы коснуться длинных волос Кайлы, но она оттолкнула ее.

- Хватит шутить.

- Я не шучу.

- Император - это ты, а не я. Если ты думал, что это все шутки, тебе не следовало соглашаться с самого начала!

- Меня бы здесь не было, если бы я думал, что это шутка.

- Тогда зачем ты это делаешь?

Кайла расстраивалась все больше и больше, но Астер был совершенно спокоен. Он встал и медленно подошел к ней. Астер взял ее щеки в ладони.

- Я знаю, что у тебя это получится лучше всех.

- Что?

- Кто-то гораздо умнее и способнее, чем этот трус Кайрус или идиот Великий герцог Шреман, должен отвечать за дела страны.

- А как насчет тебя?

- Я буду рядом с тобой, помогать тебе. Я позабочусь о том, чтобы ни у кого не было скрытых мотивов и чтобы никто не пытался контролировать тебя ради собственной выгоды. Ты узнаешь, как только это произойдет.

Астер говорил, что воспользуется способностями своих духов, чтобы рассказать ей о таких случаях.

Кайла была сбита с толку. Он мог бы просто сделать это сам. Зачем заставлять ее выполнять это задание?

- Ты же знаешь, что я всегда хочу принимать самые худшие решения, - он крепче сжал ее лицо, - Я хочу разрушать, сокрушать. То, что я хочу делать, разрушительно по своей природе.

Его единственный фиолетовый глаз медленно наполнялся безумием. Кайла накрыла его руки своими.

- Нет. Ты не можешь, - пробормотала она.

В манхве Астер правил как тиран, как будто его единственной целью было разрушить империю. В то время казалось, что он был верен своей роли одержимого правителя.

- Я могу видеть, о чем думают чиновники. Я могу видеть и то, чего они больше всего желают, и то, чего они больше всего боятся. Именно последнее меня привлекает.

Руки Астера медленно скользнули по ее щекам, шее, груди, а затем по тонкой талии.

Он уткнулся лицом в ее плечо, вдыхая ее запах.

- Я хочу быть с тобой всегда, но у меня также есть желание уничтожить все, что попадется на глаза.

Кайла нежно обняла его. Ничего другого ей не оставалось.

Сначала она подумала, что он шутит, но больше так не считала. Безумие в нем не дремало полностью — его кровь все еще жаждала разорвать империю Эльбаха на куски. Возможно, такова была его судьба как последнего потомка разрушенного Царства Духов.

Тем больше причин для Кайлы оставаться с ним.

Ее задачей было не дать ему сойти с ума.

Глава 149 - “Джулия Хиллет”

В регионе Денова стояла очень плохая погода. Качество почвы также было ужасным, что делало невозможным ведение сельского хозяйства. Давным-давно один местный лорд построил там замок, чтобы попытаться как-то освоить эти земли, но справиться с трудностями не удалось. В конце концов, лорд отказался от замка и земель.

После этой неудачной попытки Денова превратилась в бесплодную пустошь.

Дождей почти не было, а это означало, что выжило очень мало растений, а те, что выжили, не давали полезных плодов. Единственное, что было видно за окнами замка, - это несколько жестких сухих травинок. Из-за того, что смотреть было не на что, слуги замка в Денове всегда держали окна закрытыми. Если они этого не делали, ветер приносил сухую пыль, заставляя их снова убирать внутри.

- Открой окна, черт возьми! - Джулия накричала на горничную, которая принесла ей воды, чтобы умыться.

Молодая горничная вздрогнула и выронила воду. На лице Джулии появилось недовольное выражение.

- Черт возьми! Мне это так надоело!

Окна были сделаны из дерева, и, пока они были закрыты, снаружи не было видно ничего. Это только еще больше выводило Джулию из себя.

- Леди Джулия, воздух на улице вреден для вас, - сказала графиня Серта, которая была с ней.

Джулия, с совершенно седыми волосами, обратила гневный взгляд на графиню.

- Для тебя я "Ваше величество"! Я вдовствующая императрица Эрбаха!

- Н-но...

Маркиза Риве, сидевшая напротив графини, покачала головой, давая понять, что графиня должна сделать то, о чем ее просили.

- Да, Ваше величество, - согласилась графиня, заставив себя склонить голову.

Она изменилась.

Элегантная, прелестная Джулия слишком быстро постарела. На самом деле, сейчас она выглядела старше своих лет.

Исчезли ее грация и непринужденный вид - она даже говорила по-другому. Все в ней стало другим.

Джулия, у которой тряслись руки, огляделась по сторонам и съежилась еще больше.

- Проверьте, заперты ли двери. Он может появиться неожиданно.

Она только что потребовала, чтобы окна были открыты, но теперь хотела, чтобы двери были заперты. Подобные перепады настроения стали происходить десятки раз в день с тех пор, как она поселилась в Денове.

- Ваше величество, как насчет чая? Это улучшит ваше настроение, - сказала маркиза Риве, быстро доставая из буфета заварку. У нее в руках был морфий, но Джулия этого не знала.

- Да... Чай. Я бы не отказалась от чая.

- Конечно, Ваше.. Ваше величество.

Джулия больше не была императрицей, и люди не должны были обращаться к ней так, как раньше. Однако этим фрейлинам пришлось ублажать ее, хотя бы ради собственного спокойствия - в конце концов, они были сосланы вместе с ней.

Вскоре Джулии предложили чай, смешанный с морфием, и она взяла его и выпила трясущимися руками.

Казалось, после того, как она осторожно выпила чай, ее состояние становилось все более и более стабильным. Лекарство оказалось очень эффективным. Хотя было бы неплохо, если бы она также заснула, но для этого было использовано недостаточное количество морфия.

Фрейлины применяли морфий всякий раз, когда состояние Джулии ухудшалось.

Они знали, что не стоит делать это слишком часто, но это было необходимо, чтобы облегчить им жизнь.

- Есть какие-нибудь новости из столицы? - спросила Джулия.

Они покачали головами.

- Мне нужно новое платье. Пожилая женщина из императорской семьи должна подавать пример империи. Я не могу продолжать носить старые платья.

Джулия ощупала складки своего платья. Она привезла с собой все предметы одежды, которые носила в бытность императрицей, что означало, что даже в изгнании она была одета со вкусом. При обычных обстоятельствах она была бы лишена этой роскоши.

Всех ее фрейлин заставили носить простую одежду, как и подобает изгнанницам, но не Джулию.

Охранники, приставленные следить за ними, пытались дать Джулии все, что она хотела, в разумных пределах. Было ясно, что к ней относятся по-особому, но ничего не поделаешь. Это стало результатом просьбы принца Кайруса, ныне Великого герцога Саарта.

После того, как он передал трон своему сводному брату, он получил титул и фамилию: теперь его звали Кайрус Вольвсен Эльбаха Саарт. Джулию этот факт возмутил как ничто другое.

Слуга, который выполнял какие-то черные обязанности, внезапно ворвался в приемную.

- Леди Джулия! Здесь Великий герцог Саарт.

Джулия сердито посмотрела на мужчину, который побледнел и поспешил обратно. Затем появился Кайрус в сопровождении двух охранников.

- Вы можете идти. Дальше я сам разберусь, - сказал Кайрус стражникам.

Любого, кто приходил навестить кого-то в изгнании, должен был сопровождать вооруженный охранник, приставленный к замку. Маги, подобные Джулии, были особенно опасны.

По всему старому замку были расставлены камни, которые подавляли использование маны - они не позволяли Джулии использовать магию.

Несмотря на это, стражники и слуги боялись ее. Кайрус вздохнул и показал им тыльную сторону своей ладони, на которой было нанесено защитное заклинание, защищающее от атак мага. Оно было временным, но он был в безопасности, пока на тыльной стороне его ладони был виден магический круг.

- Мы будем ждать в другом месте. Если что-то случится…, - один из охранников взглянул на Джулию, которая сердито смотрела на Кайруса, - Пожалуйста, позовите нас.

- Я так и сделаю, - кивнул Кайрус. Он повернулся лицом к матери.

- Не могу поверить, что у тебя хватает наглости заявиться сюда! - воскликнула Джулия. Неудивительно, что она не была рада видеть своего сына, который предал ее.

Кайрус ожидал этого и нисколько не обиделся.

- Если моя мать чего-нибудь пожелает... купи это для нее на это, - сказал Кайрус, подходя к графине Серте и протягивая ей мешочек с золотом.

Этой суммы им должно было хватить на все необходимое во время их изгнания. В Денове всегда не хватало припасов, начиная от свежих продуктов, лекарств и других мелочей.

У них даже мыло закончилось. Графиня вежливо поклонилась:

- Спасибо, Ваша светлость.

Мешочек был тяжелым, но вряд ли его хватило бы для аристократа, привыкшего к роскошной жизни. Однако, благодаря Кайрусу, их заточение и изгнание были гораздо приятнее, чем могли бы быть в противном случае.

Он регулярно навещал Джулию, даже когда она была в тюрьме, и давал деньги тем, кто ее обслуживал, на которые можно было обеспечить ее всем необходимым.

Эти деньги быстро закончатся, если леди Джулия ими воспользуется. Думаю, нам придется подождать до следующего его приезда.

Кайрус слабо улыбнулся графине, которая низко склонила голову.

- Пожалуйста, позаботься о моей матери как следует. Я не смогу приехать какое-то время, пока не приведу в порядок дела на территории Саарта. Возможно, я вернусь не раньше следующего года... или даже позже.

Графиня Серта и маркиза Риве побледнели.

Кайрус не приедет?

- Я буду так занят, что, вероятно, у меня даже не будет времени писать. Пожалуйста, оставайтесь сильными в это время.

Он был их спасителем в этом старом замке в Денове. Благодаря Кайрусу, который также возглавлял Министерство юстиции, здешние охранники были вынуждены относиться к ним с уважением.

В местах ссылки или тюрьмах охранники часто проявляли неуважение к заключенным, особенно если их преступления были серьезными и у них не было политической поддержки. Дом Хиллетов, который принимал участие в убийстве предыдущего императора, пал, и здесь, в пограничном регионе, некому было следить за происходящим. Вот почему поначалу стражники мучили тех, кто поддерживал Джулию.

Письма Кайруса не давали им покоя.

Но, похоже, даже письма скоро прекратятся, не только визиты - дополнительного золота тоже не будет. Кайрус сделал их жизнь в изгнании сносной. Неизвестно, когда он действительно сможет приехать снова.

Поймав взгляд маркизы Риве, графиня Серта кивнула и спрятала золото в складках своего платья.

- Как ты себя чувствуешь, мама? - спросил Кайрус, но Джулия отказывалась даже смотреть на него. Некоторое время он молчал, ожидая.

- Ты дурак…, - наконец произнесла Джулия.

Кайрус поднял глаза от пола и спокойно сказал:

- Я знаю, ты злишься на меня, мама. Но у меня не было выбора.

Джулия стукнула кулаком по чайному столику.

- Что значит "у тебя не было выбора"? Ты передал трон этому ублюдку! В чем твоя проблема?

Джулия кричала, и воздух в старом замке, казалось, вновь наполнился неприятными нотками.

Это происходило каждый раз, когда он приходил навестить ее. Те, кто прислуживал Джулии, всегда с нетерпением ждали его визитов, но, к сожалению для них, он постепенно уставал от этого.

Глава 150

- Мы этого заслуживали. Мы должны быть благодарны, что возмездие прекратилось с падением дома Хиллетов.

Слова Кайруса заставили Джулию усмехнуться, и глубокие морщины вокруг ее рта стали только заметнее.

- Ты снова говоришь о своих глупых "предчувствиях"?

- Это не просто предчувствия. Я вижу, что произойдет, - сказал Кайрус, взглянув на Джулию. Он быстро оглянулся на нее, как будто стал свидетелем чего-то ужасного.

- Твое бессмысленное беспокойство заставило тебя бросить своих родственников по материнской линии и отправить меня и твоего брата в ад, - кричала Джулия, ее возбуждение достигло предела.

Ее голос становился все громче и громче.

- Посмотри на меня сейчас! Это то, чего ты хочешь?!

Седые волосы Джулии, которые были собраны в беспорядочный пучок на затылке, струились по спине. У нее больше не было фрейлины, которая занималась бы ее прическами, поэтому они просто не могли быть такими роскошными, как в прошлом. Графиня Серта и маркиза Риве тоже не умели так красиво укладывать волосы.

Возможно, именно по этой причине Джулия выглядела еще более потрепанной, потому что ее нарядное платье контрастировало с растрепанными волосами.

При виде нее у Кайруса защемило сердце.

Может, они и не были близки, но она все равно была его матерью.

- Ты просто не можешь видеть их так, как я, - заявил Кайрус, снова глядя на Джулию.

Только он мог видеть, что рядом с Джулией сидела молодая женщина с розовыми волосами и пристально смотрела на нее.

Когда Астер впервые пришел в императорский дворец, его сопровождало множество розоволосых призраков, включая душу герцога Литхи, который был повешен.

Вероятно, это случилось в тот день - одна из них, выглядевшая молодой женщиной, привязалась к его матери и отказалась покидать ее. Остальные последовали за Эстер, но эта женщина-призрак этого не сделала.

Все остальные призраки ушли. Почему она все еще здесь?

В тот день, когда Астер разрушил дворец, духи исчезли из поля зрения Кайруса. Однако эта женщина все еще ошивалась поблизости.

Но почему?

Лицо было достаточно знакомым, поскольку напоминало его сводного брата. Кайрус хотел убежать как можно скорее, хотя бы для того, чтобы избежать встречи с этим пугающим существом.

- Я не приду какое-то время. До тех пор будь здорова, мама.

- Ох! Что ж, я рада это слышать! Никогда не возвращайся! Я больше не хочу тебя видеть!

Кайрус встал, и Джулия выплеснула чай на сына. Он не смог вовремя отойти - его лицо и галстук были облиты чаем.

Пока Кайрус спокойно вытирал его, те, кто был рядом с ним, начали проявлять крайнее беспокойство.

- Ваша светлость...

- Я пойду, - сказал Кайрус, отворачиваясь и выходя за дверь. Она за ним закрылась, и после этого он почувствовал себя намного лучше.

Я сделал все, что мог.

Отставка показалась ему почти спасением.

Я больше не могу ни о чем беспокоиться.

Кайрусу многое предстояло сделать на территории Саарта. Территории потребуется некоторое время, чтобы приспособиться к новому Великому герцогу. То же самое можно было сказать и о Кайрусе, ее владельце - им обоим требовалось время. И теперь ему приходилось заботиться о племянниках, детях своих погибших братьев, о которых в прошлом заботилась его мать. Это было хорошо. Какое-то время ему не нужно будет приезжать сюда.

Джулия расстраивалась и злилась каждый раз, когда видела его лицо. Ну, ему тоже было не по себе, когда он навещал ее.

- Позаботьтесь о моей матери, - сказал Кайрус, раздавая по золотой монете каждому стражнику. Затем он сел в карету.

Бросив взгляд на комнату, где остановилась Джулия, он закрыл окно.

- Поехали, - сказал Кайрус, и всадник взмахнул хлыстом.

***

- Мне также нужно украшение для головы. Когда ты закончишь с платьем, закажи серебряную кисточку с жемчугом.

Джулия прикусила зубами отросшие ногти.

Возможно, ее и выгнали из дворца, но она была вдовствующей императрицей. С ней нельзя было так обращаться.

- Боюсь, что нет, леди Джулия, - твердо сказала графиня Серта.

Джулия перевела взгляд на нее. Казалось, она не поверила в то, что только что услышала.

- Что ты только что сказала?

- Если вы забыли, мы в настоящее время в изгнании. Припасов из столицы хватает только на то, чтобы выжить. Их явно недостаточно.

Глаза Джулии расширились еще больше, а руки задрожали.

- Мы должны быть еще бережливее с этими деньгами.

По реакции Джулии графиня поняла, что она ее не слушает, как обычно.

- Какое отношение это имеет ко мне? Я вдовствующая императрица!

- С тех пор как мы приехали сюда, мы питаемся черствым хлебом и супом с листьями салата. Мы отдали вам больше своей доли ради вас. У нас не хватает предметов первой необходимости и лекарств!

Джулия, которая пристально смотрела на графиню, бросилась к ней.

- Отдай это мне! Отдай мне деньги!

Джулии нужен был мешочек с золотом, спрятанный в платье графини. Она схватила ее за волосы и попыталась украсть золото.

- Не делайте этого, леди Джулия!

- Я вдовствующая императрица! Обращайтесь ко мне должным образом!

Маркиза Ривет подошла к Джулии сзади и обняла ее за талию.

- Какого черта? Отпустите меня!

Джулия извивалась изо всех сил, пытаясь вырваться, и маркиза Риве переплела свои пальцы, чтобы крепче держать ее.

- Мы не знаем, когда Его высочество вернется. Мы не можем больше покупать вам платья или украшения! - крикнула маркиза Риве из-за спины Джулии.

Графиня позвонила в колокольчик, вызывая горничных.

- Снимите с нее это! - приказала графиня.

Горничные сначала были осторожны, но вскоре грубо сорвали с Джулии платье.

- И нижнюю юбку тоже. Она ей больше не понадобится.

Горничные также сняли нижнюю юбку, из-за которой складки платья вздулись. Теперь на Джулии было только тонкое нижнее белье из муслина.

- Что это, черт возьми, такое?

Джулия закричала, но графиня и горничные достали из гардероба все роскошные платья.

- Снимите с платьев все драгоценные камни. Мы продадим их, - сказала графиня.

Джулия побледнела.

- Это мое! Не трогайте их!

Она стала извиваться еще сильнее, но графиня позвала слуг, которые втащили ее в комнату и заперли там.

- Скоро вам выдадут одежду, подобающую осужденному преступнику. До тех пор оставайтесь здесь, - холодным голосом произнесла графиня, стоя в дверях.

- Это ради всех присутствующих. Вам не понравилась эта ужасная еда, не так ли?

Платья с причудливыми украшениями были разобраны горничными. Маркиза Риве выбрала платья из высококачественной ткани, на которых не было драгоценностей.

- Я продам их все.

- Нам давно следовало это сделать.

- Я думала, Его высочество продолжит помогать.

- Леди Джулии теперь нужно признать реальность.

И графиня, и маркиза были сосланы вместе с Джулией, что означало, что их положение не так уж сильно отличалось. Несмотря на это, они пошли на многие уступки ради Джулии из-за своей преданности ей.

Теперь этого больше не будет.

- Нам тоже нужно жить.

- Возможно, мы не можем набить свои желудки, но, по крайней мере, мы не должны голодать.

Джулия, запертая в комнате, продолжала колотить в дверь и кричать. Графиня Серта и маркиза Риве, однако, не обращали на нее внимания и продолжали разбирать ее украшения.

В тот же вечер для Джулии привезли новую одежду.

Она была сшита из грубого льна, что могла носить только деревенская женщина, и даже не была новой - она была поношенной и явно подержанной.

Именно это Джулии отныне предстояло носить.

- Как…? Как я должна носить это? - спросила Джулия, ее глаза покраснели.

Служанка принесла ей поднос, осторожно взглянула на нее, затем поставила на стол и поспешно вышла. На подносе были мясной суп, ветчина, яйца и мягкий хлеб.

Джулия разрыдалась.

Новая одежда и еда были приобретены от продажи ее платьев.

Глава 151 - “Реставрация Императорского дворца”

- Все модели выглядят одинаково!

Я просмотрела сотни каталогов свадебных платьев и пришла к выводу, что все они стали выглядеть очень похоже - все до единого.

- Нет. Они совершенно разные. - Ты просто устала, Кайла, - сказала Филия, смеясь и откладывая каталоги в сторону.

- А я не могу выбрать что-нибудь наугад? - спросила я.

- Нет. Это твоя свадьба, а ты выходишь замуж только один раз, - твердо сказала Филия.

Я вздохнула:

- О, как скажешь!

Я плюхнулась на кровать. Не то чтобы я ненавидела выбирать платья. Но есть предел тому, насколько мне это может нравиться. Я занималась этим уже несколько дней, и к этому моменту это казалось мне пыткой.

- Все мужчины носят одно и то же. Это несправедливо, - заныла я.

Филия тихонько открыла каталог.

- И все же я завидую тебе, Кайла.

- Почему?

- Ты выходишь замуж за того, кого любишь.

Это заставило меня покраснеть.

- Л-л-люблю? Что заставляет тебя так думать…?

Фелия улыбнулась.

- Ты такой ребенок, когда дело доходит до таких вещей.

Я почувствовала себя еще более неловко, услышав, как Филия, которая была моложе меня, сказала это.

- Ну, а какое платье тебе нравится? - спросила я, отчаянно пытаясь сменить тему.

Она, вероятно, знала, что я делаю, но без комментариев открыла каталог и протянула его мне.

- Я думаю, это платье подойдет тебе больше всего, Кайла.

Оно было простого покроя, но украшено множеством бриллиантов.

- Это очень продуманно.

Хотя это был всего лишь эскиз дизайнера, я легко могла представить готовое изделие.

Филия выглядела странно грустной, когда смотрела на рисунок.

- Оно будет хорошо смотреться на тебе, Кайла...

- Филия, тебя что-то беспокоит?

- Почему ты спрашиваешь?

- Ты продолжаешь пялиться в пространство.

Филия вздрогнула и заставила себя улыбнуться.

- Что? Нет! Конечно, нет! Ух ты, Кайла! Только посмотри на это!

Филия быстро указала на другое платье, делая вид, что все в порядке.

Хм. Я была уверена, что у нее что-то на уме.

- Это из-за любви? - спросила я, прощупывая почву.

Филия отчаянно замотала головой:

- Л-любви? Пока ничего подобного!

Она отрицала это, хотя я не говорила ни о ком конкретном. И зачем говорить "пока"?

- Принц Кайрус? - догадалась я, и Филия густо покраснела, - А он не намного старше тебя? Напомни, сколько ему лет?

- Всего на одиннадцать лет старше! - ответила Филия, явно возмущенная моими словами, - Ему всего тридцать два!

Всего тридцать два? Кайрус выглядел старше своих лет. Я думала, ему уже за сорок.

- Моложе, чем я думала.

- Да! Тридцать два - это еще молодо!

Филия была увлечена всем, что делала. Очевидно, это относилось и к любви.

- Он такой вдумчивый человек. Он всегда был вежлив с нами, несмотря на то, что мы были простыми людьми, и он всегда спокойный и выдержанный...

Она начала без конца расхваливать Кайруса. Даже то, как она описывала его внешность, звучало несколько преувеличенно, но я предположила, что это вполне естественно, учитывая, что Филия была безумно влюблена.

- Так о чем же ты беспокоишься? - спросила я снова.

На этот раз она говорила без стеснения:

- Территория Саарт... Это далеко, верно?

- Она на северной границе, - ответила я.

Столица находилась в центре империи, в то время как дом семьи Филии находился южнее.

- Он сказал, что у него много работы. Он не будет часто приезжать, не так ли? - лицо Филии вытянулось, - Он будет очень занят. Я сомневаюсь, что он вернется в столицу даже в следующем году.

Я не смогла заставить себя сказать ей, что Кайрус может вообще не вернуться.

- И в следующем году тоже?

- Если ты хочешь его увидеть, то можешь поехать к нему, - предложила я.

- Я бы побеспокоила его.

- Неправда. Он, вероятно, будет рад тебя видеть.

- Он будет рад? Ты правда так думаешь? П-почему это? - Фелия выглядела немного взволнованной.

- Ты помогала ему, когда он был в бегах...

Мой ответ, казалось, разочаровал ее.

- Верно. Я просто... та, кто помогла ему.

- Ты помогла ему, когда он в этом нуждался. Разве это не дает тебе преимущества? Это означает, что он будет благосклонно относиться к тебе, по крайней мере, как к человеку.

На ее лице снова расцвела надежда.

- Я полагаю. А как насчет романтики? Как ты думаешь, у меня есть преимущество и в романтическом плане? Не подумает ли он, что я слишком молода? - она застенчиво улыбнулась, заправляя прядь волос за ухо.

- Хм... Я не он, поэтому не могу сказать.

Филия снова обмякла. Я вздохнула, сочувствуя ей.

- Если ты так расстроена, просто поезжай и скажи ему, что ты чувствуешь, - сказала я.

Кровь отхлынула от ее лица:

- К-как я могу это сделать? Я бы не посмела...

Ее лицо быстро меняло цвет - с красного на синий, затем снова на красный.

- Не говори так. С тобой все в порядке...

Я имела в виду каждое слово. Но Филия покачала головой:

- Я простолюдинка. Он член императорской семьи и к тому же принц. Теперь он Великий герцог.

Казалось, она совсем не чувствовала себя уверенно, и по ее лицу пробежала тень.

- Нет ничего противозаконного в том, чтобы дворянин женился на простолюдинке.

- Но он член императорской семьи.

В империи Эльбаха браки, в которых не учитывался ранг, не были полностью исключены.

Они были редкостью, но все же были случаи.

- И ты знаешь, чем зарабатывает на жизнь мой отец, - сказала Филия, - Высший класс никогда с этим не смирится.

Я узнала об этом через некоторое время после знакомства с ней, но отец Филии, по-видимому, занимался многими видами деятельности, которые были не совсем законными.

Он был торговцем, но также занимался ростовщичеством и контрабандой подозрительных магических лекарств.

Недавно он купил газету, в которой публиковались исключительно сплетни.

Это была газета "Кренберт", которую я одновременно и любила, и ненавидела. Это помогло нам, когда мы столкнулись с императорским дворцом, и мое мнение о нем почти изменилось, но отец Филии вернул ему его первоначальное назначение. Теперь в нем публиковались только слухи о знати, высшем классе и знаменитостях, поскольку это было выгоднее.

Вот почему дворяне до сих пор ненавидели “Кренберт”.

Они не были бы добры к семье Филии, которой принадлежала эта газета.

- Нет. Все в порядке. Я не собираюсь выходить за него замуж или что-то в этом роде, - сказала Филия.

Казалось, к ней вернулось хорошее настроение.

С ней действительно все в порядке?

Я не была уверена, что сказать ей, поскольку никогда раньше не видела, чтобы она переживала из-за мужчины. Филия не раз помогала мне, и я хотела отплатить ей тем же, если смогу.

Внезапно раздался стук в дверь, и она со скрипом отворилась.

- Кто там? - спросила я, но не успела договорить, как в дверном проеме появилось чье-то лицо.

Филия вскочила на ноги и поклонилась:

- Слава Эльбаха! Для меня большая честь видеть вас, Ваше величество.

Астер был одет небрежно, а за его спиной стояли официальные лица и сопровождающие. Они не вошли в комнату вместе с ним.

- Выбираете платье? - спросил Астер, глядя на десятки каталогов, разбросанных по комнате.

Мне нечего было сказать, так как я просматривала их несколько дней, но так и не пришла ни к какому решению.

Астер взял каталог и показал его мне.

- Хм. Это, кажется, подходит. Оно будет отлично смотреться на тебе, - он указал на модель, на которую я взглянула лишь мельком.

- Я подумаю, - сказала я.

Сейчас все они казались мне одинаковыми. Я даже не могла сказать, какие из них больше привлекательны.

Филия опасливо взглянула на Астера, затем сказала:

- Я, пожалуй, пойду.

Она поклонилась нам обоим.

- Что? Почему? - спросила я, - Останься на ночь, Филия.

- В этом нет необходимости. Мне нужно кое-что сделать дома, и…, - Филия снова взглянула на Астера, затем повернулась ко мне, - Я не хочу мешать.

Астер не пытался отговорить ее от отъезда, поэтому Филия покинула дворец, несмотря на все мои усилия.

- Ей следовало остаться на несколько дней. Прошло так много времени, - разочарованно проворчала я, но Астер, похоже, не возражал.

- В императорском дворце осталось не так уж много комнат, - заметил он, - Леди Филии следует вернуться домой.

- Это твоя вина.

Их было так много. Они исчезли только потому, что он их уничтожил.

Единственными сохранившимися частями императорского дворца были здания на окраине, похожие на пристройки. Центральный дворец был неузнаваем, дворцы императрицы и императора также были разрушены и сожжены. Многие помещения, где чиновники выполняли свои обязанности, также были разрушены, и их все пришлось восстанавливать.

Даже комната, в которой я остановилась, изначально была музыкальной - ее в спешке переделали в спальню. Зал для аудиенций императора ничем не отличался от других, так что Астер в данный момент занимал кабинет важного чиновника.

- Чиновники также выполняют свою работу в палатках. Как ты думаешь, кого они могут винить? - спросила я.

Если бы Астер не разрушил дворец в тот день, не потребовалось бы столько труда и денег на реставрацию.

- Я возместил расходы, продав камни духов, - ответил Астер, по-видимому, озадаченный тем, что я придираюсь.

- Это такая трата времени. И основные объекты были разрушены. Нам придется подождать, пока они не будут восстановлены. Это тоже затраты.

Я говорила о деньгах и эффективности. Хотя Астер уже решил, что полностью профинансирует ремонт, растрата все равно была растратой.

Астер, казалось, серьезно о чем-то задумался.

- Значит, у тебя не будет проблем, если тебе не придется ждать?

Что ты думаешь сделать на этот раз? Я сразу занервничала.

- О чем ты думаешь? Только не рассказывай мне о своем плане повернуть время вспять или что-то в этом роде?

- К сожалению, я не могу сделать ничего подобного. Хотя я могу ненадолго отправить одного человека в прошлое, - с улыбкой сказал Астер.

Он вернул меня к моей прошлой жизни три года назад. Это было очень недолго, но позволило мне встретиться с моим братом перед его смертью.

- Что ты собираешься делать дальше?

- Мы построим все заново.

- Что?

- Мне нужно много магических камней, - загадочно пробормотал он, щелкнув пальцем.

Дверь комнаты, в которой я находилась, распахнулась.

Снаружи его ждали чиновники и сопровождающие.

- Выведите всех из дворца, от придворных дам до рабочих, - приказал он им.

Затем взял меня за руку и тоже вывел из зала.

Вскоре я уже стояла рядом с цветочной клумбой перед дворцом.

- Что ты планируешь? - спросила я.

- Я восстанавливаю дворец.

- Но зачем ты отсылаешь рабочих - не говори...

Он просто улыбнулся в ответ.

- Только не говори мне, что это то, о чем я думаю…, - сказала я.

Одной рукой он держал меня за руку, а другой жестикулировал, отдавая приказы чиновнику.

- Я хочу, чтобы ты расставил магические камни по всему дворцу. Мне нужно много маны.

- Зачем они тебе нужны? - спросила я.

- Ты увидишь.

У меня было предчувствие. Вероятно, мне это совсем не понравится.

Чиновники и сопровождающие вскоре вернулись, очевидно, выполнив приказ.

Рабочие, работавшие над реставрацией, вернулись со своих строительных площадок, а стражников и рыцарей также вызвали из дворца. Маленький садик в пристройке теперь был полон людей.

Астер махнул рукой, и люди отошли еще дальше от здания.

- Здесь все? - спросил он.

- Да, мы привели их всех, - подтвердил чиновник, стоявший рядом с ним.

- Хорошо. Поехали.

Астер поднял руки к небу. Фиолетовый свет вырвался из них, как фейерверк. Вскоре весь императорский дворец был залит светом, и даже земля, на которой мы стояли, начала таинственно светиться. Я видела как странные символы движутся внутри света.

Глава 152

Магические круги?

Символы извивались и сцеплялись друг с другом, как шестеренки - магические камни, которые были расставлены по всему императорскому дворцу, начали светиться.

И тут это произошло.

- Вау!

Архитекторы, которых пригласили для реставрации дворца, были первыми, кто удивился.

- Боже мой…

В их глазах появилось что-то похожее на благоговение.

Это было неудивительно, поскольку Астер использовал ману для ремонта дворца.

Каркас собрался сам по себе, и кирпичи сами собой сдвинулись, аккуратно укладываясь друг на друга. Затем поверх всего этого была нанесена известь. Все происходило в ускоренном темпе.

Это выглядело почти как замедленная съемка строящегося здания, подобные которому я иногда видела по телевизору в своей прошлой жизни. Даже витражи, которые разрушил Астер, были созданы заново.

Многие присутствующие наблюдали за этим с открытыми ртами. Я взглянула на него. Он наблюдал за тем, что делал, с явным удовлетворением.

- Ты всегда знал, как это делается? - спросила я слегка дрожащим голосом.

Я была настолько ошеломлена, что вынуждена была откашляться.

- Для меня нет ничего невозможного, - ответил он, пожав плечами.

- Почему ты не сказал, что знаешь, как это сделать?

- Ты никогда не спрашивала.

Это лишило меня дара речи.

- Ты могла бы просто спросить меня, знаю ли я, как строить здания с помощью магии, - продолжил он, - И я бы сразу же ответил тебе. Но никто не спрашивал.

Он улыбнулся мне, и на его лице не было и следа злорадства.

Это только сильнее раздражало меня. Я изо всех сил хлопнула его по спине.

Его глаза расширились от удивления, как будто он действительно не понимал, почему я расстроена.

Я сделала это снова.

На этот раз люди во дворце, которые были вокруг нас, казались удивленными, но никто не осмелился остановить меня.

Астер оставался наглым до конца:

- У тебя такое страшное выражение лица, Кайла.

Я ударила его в третий раз. Он начал пятиться, как будто это было действительно больно.

- Подумай обо всех деньгах, которые были потрачены впустую! - закричала я.

Я последовала за ним, когда он попытался уйти. Люди во дворце расступились, чтобы дать мне пройти. Я словно рассекала морские волны.

- А как же все рабочие, которых мы наняли? - я схватила его за одежду, - Всё то время, которое ушло на восстановление?

Я продолжала безжалостно хлопать его по плечу и спине, без пауз между ударами.

- Это больно, Кайла. Ты такая жестокая! - Астер притворился испуганным и состроил печальную мину.

Я била его ладонью по спине снова и снова:

- Если-бы-ты-сделал-это-с-самого-начала, наш-бюджет-не-был-бы-потрачен-впустую!

Хотя он старался избегать меня, он каждый раз позволял мне наносить ему удары.

***

Тяжело дыша, Филия выбралась из кареты. Она попыталась успокоить свой учащенный пульс.

И вот, в конце концов, я проделала весь этот путь.

Филия думала об этом несколько дней, но в итоге все-таки приехала в Саарт. Причина? Она хотела увидеть Кайруса.

Теперь она стояла перед огромными, хотя и заброшенными воротами замка Великого герцога Саарта. Она глубоко вздохнула.

Держу пари, он будет удивлен, увидев меня.

Она оказалась права. Когда дворецкий проводил ее в кабинет, Кайрус сидел там с выражением растерянности на лице.

- Мисс Кауриц? Что вы здесь делаете?

Филия быстро опустилась на одно колено и слегка приподняла складки своего платья.

Он написал ей, просто из вежливости спросив, как у нее дела, и попросив навестить его вместе с семьей. Он не ожидал, что она действительно проделает такой путь, тем более одна.

- Я... проезжала мимо, - сказала она.

- Вы проезжали мимо границы?

Эльбаха была большой страной, и приграничные районы, соответственно, были обширными. Он предположил, что для нее не было невозможным приехать сюда, поскольку отец Филии, помимо всего прочего, был контрабандистом.

- Вы приехали сюда одна? А как же ваша семья? Ваш отец?

Кайрус решил, что этот мужчина, вероятно, не был достаточно смел или без предубеждений, чтобы отправить ее сюда одну.

- Я хотела увидеть новые места, - объяснила она, - Я путешествовала одна.

Он понял, что с ней даже не было охранника. Дочь богатой семьи проделала весь путь до границы в одиночку... Размышлять о последствиях этого было слишком утомительно, и Кайрус больше не задавал вопросов.

- Ну, хорошо. Было довольно скучно жить в этом замке, когда рядом нет никого, кроме меня и моих племянников. Позвольте мне выделить вам комнату для гостей, - сказал Кайрус, немедленно позвав кого-то и распорядившись, чтобы Филии предоставили комнату.

Теперь я могу побыть с ним! Сердце Филии учащенно забилось.

- В-вашим племянникам... Разве им не нужны друзья?

Филия слышала, что племянникам Кайруса сейчас семь и восемь лет. До сих пор они находились на попечении бывшей императрицы, но теперь за ними присматривал Кайрус.

- Им придется довольствоваться людьми на этой территории. Ничего не поделаешь.

Кайрус спокойно пил чай, который принес дворецкий. Филия отпила из своей чашки, хотя и без особого энтузиазма, и продолжала поглядывать на него.

- Вы планируете позже отправить их в академию?

- Я так и сделаю, если они этого захотят, но скорее всего, это будет где-то поблизости.

Кайрус не сильно изменился внешне, по сравнению с тем, когда он жил в доме, предоставленном семьей Филии. Его лицо все еще было покрыто многодневной щетиной, щеки впали, а глаза ввалились. Он всегда выглядел немного старше своих лет.

Но, на взгляд Филии, он просто выглядел зрелым и привлекательным.

Он такой удивительный.

Его тонкая льняная рубашка была измята, и из-под воротника виднелись худые ключицы.

Никто другой, вероятно, не почувствовал бы к нему никакого влечения, но Филия была другой.

Он выглядит... таким сексуальным.

Она слегка покраснела и опустила глаза.

Что бы на нее ни нашло, оно отказывалось уходить.

- Они члены императорской семьи. Вам не кажется, что для них было бы лучше поступить в престижную академию в столице?

- Я не планирую когда-либо возвращаться, - сказал он.

- Вы не собираетесь возвращаться в столицу?, - спросила она.

Кайрус молча кивнул. Затем разговор прервался.

- К-когда я видела Кайлу в последний раз, она как раз выбирала свадебное платье. Интересно, закончила ли она? - спросила Филия, отчаянно пытаясь продолжить разговор любым возможным способом.

Ее мозг лихорадочно работал, пытаясь найти точки соприкосновения между ними.

- Я уверен, что она прекрасно справится сама, - сказал Кайрус.

Он не выглядел заинтересованным, и Филия была обескуражена.

Кайрус спохватился - он был слишком неосторожен, разговаривая с этой юной леди.

- Кстати, мисс Кауриц, вы дружите с дамой Вестой.

- Да, верно. Мы вместе учились в Кратье.

- Значит, вы из престижной академии. Вы очень умная молодая леди, не так ли?

Она много раз говорила ему, что она из Кратье. Но он, казалось, всегда забывал.

- Мисс Кауриц, вы, вероятно, уже в том возрасте, когда вам следует задуматься о замужестве, не так ли? Вы подумали о ком-нибудь?

От этого вопроса у нее упало сердце и вспыхнуло лицо. Но, к счастью, замок не был ярко освещен, и единственным источником света здесь был камин. Желтое сияние, наполнявшее воздух, скрывало румянец на ее лице.

- Есть кое-кто, к кому я испытываю чувства, - застенчиво сказала она.

- О, это правда? Думаю, у вас все получится.

Его ответ был таким же небрежным, как и раньше, но он взволновал Филию.

- Да. Я чувствую то же самое.

- Что он за человек?

Кайруса немного заинтересовало услышанное о том, что человек, который помог ему в трудную минуту, испытывает чувства к мужчине. Ему было интересно, может ли он как-то помочь ей.

- Он всего на одиннадцать лет старше меня... Он вдумчивый и умный.

Всего на одиннадцать лет? Кайрус склонил голову набок, подумав, что это странная формулировка.

У Филии, похоже, были интересные представления о возрасте.

- Он очень взрослый, и у него красивая борода.

Даже тогда Кайрус не заметил, что она говорила о нем. Его мысли были слишком отвлечены.

- Но его социальный статус намного выше моего. Я не осмеливаюсь открыть ему свои чувства...

- В наше время, мисс Кауриц, такие вещи не являются проблемой. Кроме того, у вас в семье много денег.

- Люди не слишком высокого мнения о моей семье.

- Что ж, если мужчину это отталкивает, значит, он недостаточно хорош для вас.

О чем только не приходится беспокоиться, - легкомысленно подумал Кайрус.

- Он заботится о своих племянниках, которые рано потеряли родителей. И он очень ответственный человек.

Постепенно Кайрус начал понимать, что к чему.

- Кажется, он всегда чем-то сильно обеспокоен, и мне постоянно хочется облегчить его душевное состояние.

Осознание пришло само собой.

- Я понимаю, что это может показаться грубым, но я должна спросить, Ваша светлость. Как вам кажется, одиннадцать лет - это слишком большая разница в возрасте?

Он только что осознал, что Филия всего на одиннадцать лет моложе его.

- Я думаю, это слишком много, - тут же ответил он.

На лице Филии отразилось отчаяние.

- Но дело не в вас, мисс Кауриц.

- Тогда в чем?

- Просто мои мысли сейчас заняты другим.

- Я могла бы подождать.

Открыв ему свои чувства, она не собиралась так просто сдаваться.

Она посмотрела ему прямо в глаза, желая не упустить эту возможность.

Он почувствовал беспокойство.

- Меня не интересуют отношения, мисс Кауриц, и я никогда не рассматривал вас в романтическом свете.

- Пожалуйста! Просто подумайте об этом хотя бы раз.

- Нет. Я не буду, - сказал Кайрус, наотрез отказываясь.

- В чем... причина? - спросила Филия.

- Как я только что сказал вам, в данный момент я не способен на это.

- Это не то, о чем я спрашиваю.

Филия хотела услышать другой ответ. Его слова прозвучали как оправдание. Но, к сожалению, это было правдой - у Кайруса не было другого выбора, кроме как сказать ей именно то, чего она не хотела слышать.

- Я не чувствую себя способным, и у меня нет желания пытаться это изменить.

Кайрус был проницательным человеком, но он был совершенно бесчувственным, когда дело касалось подобных вещей. Он даже не подозревал о ее чувствах к нему.

- Мне жаль, мисс Кауриц. Просто так оно и есть.

Филия почувствовала, что ее чувства, впервые в жизни испытанные к мужчине, рушатся перед лицом отказа.

- Вам следует найти себе приятного мужчину вашего возраста, а не такого старика, как я.

- Вы единственный, кого я хочу! - настаивала она, качая головой.

Она была в отчаянии. Эти чувства любви были для нее совершенно новы, и они, казалось, ослепили ее. Она не знала, что это может заставить такого застенчивого человека, как она, проявить такую смелость.

- Пожалуйста, простите меня. Я не заинтересован в таких отношениях с вами. Я не хочу этого.

Кайрус не хотел больше ничего говорить.

Хотя у него и правда не было никаких чувств к Филии, он не хотел быть недобрым и ранить ее резкими словами.

- Я предоставлю вам комнату на ночь, но вынужден буду просить вас уехать завтра. Я пришлю охранника, который сопроводит вас в Бурк. Пожалуйста, не возвращайтесь.

Кайрус ушел, а Филия разрыдалась, услышав звук закрывающейся двери.

Ее плечи тяжело вздымались. Она осознала, что ее первая любовь закончилась, не успев даже начаться.

***

После того, как дворец был отреставрирован, все помещения в нем, от кабинетов до банкетных залов, начали функционировать по назначению.

- Послушай, Кайла. Ты была такой жестокой, что об этом узнала пресса. Ты это видела? - смеялся Астер, читая газету, сидя в восстановленном кабинете императора.

События того дня, когда я била его по спине, разнеслись в мгновение ока. Это было вполне естественно, поскольку разрушенный дворец был восстановлен всего за один день. И невероятная магия нового императора потрясла мир, вновь запечатленная в умах жителей Эльбаха.

В дополнение к слухам о том, что я предпочитаю мужчин помоложе, люди теперь говорили о моих явных склонностях к насилию.

“Вызывающая тревогу жестокость маркизы Кайлы Веста, новой императрицы”.

“Наш новый император подвергается жестокому обращению в семье?”

“Отзывы сокурсников из Кратье о маркизе Кайле Веста!”

- Кайла, кажется, ты побеждала мужчин, даже когда училась в Кратье. Об этом написано в этой статье, - сказал Астер, указывая на слова.

Статья представляла собой интервью с неизвестным человеком, который, по-видимому, учился в академии вместе со мной. В ней описывался случай, когда я преподала Николасу и его банде урок.

- Моя императрица - совсем другое дело. Но я бы предпочел, чтобы ты не шлепала других мужчин.

Он улыбнулся и посмотрел на меня. Я не могла понять, пытался ли он соблазнить меня или угрожал.

Это унижение убивало меня.

Глава 153 - “Любовь Николаса Чиада”

С губ Николаса Чиада, которому был сейчас двадцать один год, сорвался долгий вздох. В последнее время он был очень мрачен.

- Почему ты выглядишь таким грустным в последнее время? Это делает тебя некрасивым, - сказал Равиан Корка, проходивший мимо рыцарь, вместо приветствия.

Николас только еще тяжелее вздохнул. Равиан резко остановился. Поскольку Николас был младшим студентом Академии Кратье, Равиан немного беспокоился о нем.

- Николас, что-то случилось?

Николас с грустью в глазах повернулся к Равиану.

- Дама Кайла выходит замуж.

- Ах...

Равиан вспомнил, что Николас испытывал безответные чувства к даме Кайле в течение последних пяти лет. Из-за того, что Николас его не слишком интересовал, ему было все равно.

- Я младше ее. Как раз то, что ей нравится… - Николас снова вздохнул, - Я также могу позволить ей бить меня. Я могу стать для нее мешком с песком, когда ей захочется кого-нибудь ударить...

Равиан искоса посмотрел на Николаса, затем увидел газету в руке мужчины.

- Ты читал газету?

Равиан тоже читал ее накануне. В ней описывалась маркиза Кайла Веста, которая должна была стать императрицей, как особа, которой нравились молодые мужчины и которая проявляла склонность к насилию, когда дело касалось этих мужчин.

- Когда-нибудь ты найдешь себе хорошую женщину. Не унывай, - сказал Равиан, стоя поодаль со скрещенными на груди руками и предлагая утешение. Выражение его лица, по крайней мере, было дружелюбным.

Николас, однако, просто опустил плечи и обиженно посмотрел в ответ.

- Почему вы все такие бессердечные? Лилит тоже была такой. Ты говоришь, что хочешь утешить меня, но даже не похлопал по плечу.

Казалось, многие рыцари, которые проходили мимо него, издали говорили ему успокаивающие слова.

- Что, если ты влюбишься в меня после того, как я это сделаю? -спросил Равиан.

- За кого ты меня принимаешь?

- Держись, Николас! Оглянись вокруг. Здесь много замечательных женщин.

- Ты говоришь о Хранителях? - спросил Николас, нахмурившись.

- Нет. Не здесь. Я умоляю тебя, - Равиан попытался изобразить еще одну добрую улыбку, - В семьях, расположенных недалеко от твоего дома, есть симпатичные дамы.

- Я восхищаюсь дамой Кайлой не только из-за ее внешности.

- Значит, ты чертов извращенец, - пробормотал Равиан едва слышно.

- Что ты сказал?

- Ничего. Кто знает, Николас? Возможно, ты влюбишься в женщину, которая даст тебе следующую пощечину.

- Я бы предпочел, чтобы ты просто оскорбил меня в открытую.

- Я просто говорю тебе взбодриться. Не смотри так уныло.

Равиан слегка помахал рукой - ему нужно было куда-то идти - и быстро исчез из виду.

Николас снова тяжело вздохнул, и мрачное облако, казалось, сгустилось вокруг него. Он не мог избавиться от ощущения, что является самой подходящей партией для кого-то вроде маркизы Веста. Согласно тому, что он читал в газетах, он соответствовал профилю того, кого она хотела бы видеть.

Он был моложе ее, и ему нравилось - то есть он был терпелив, когда дело доходило до пощечин. У него была приятная внешность, он происходил из хорошей семьи, и, кроме него, было много людей, которые могли бы стать наследниками, а это значит, что он мог жениться и переехать к ней без каких-либо осложнений.

- У меня болит сердце. Неужели я никак не смогу справиться с этой болью?

Николас прижал руку к груди и прислонился к стене. Он понятия не имел, как бороться с болью утраты, которая переполняла его.

Ритаусу, ныне верховному маршалу, похоже, не понравилось, что новичок, проработавший всего год, хандрит и не выполняет никакой работы. Он подошел к Николасу.

- Похоже, у вас много свободного времени.

***

Его начальник, Ритаус, приказал Николасу надеть повседневную одежду и отправиться на патрулирование торгового района Кайделл-Бурк. Этот район страдал от частых краж, которые происходили в дневное время.

- Что? Воры проявляют активность, когда вокруг столько охраны? - удивился Николас.

Он недовольно скривился, когда заметил, что все охранники были одеты в штатское. Так много людей сидело в засаде, наблюдало, но им не удалось задержать преступника.

- Сэр, это также вызывает у нас глубокую обеспокоенность. Но вы поймете, когда увидите это. Они чрезвычайно смелые и наглые и действуют с непревзойденной скоростью, - сказал охранник.

Николас подавил смешок.

Вы просто неспособные. И вы называете это оправданием?

- Так вот почему меня попросили одеться в штатское, как вас?

- Да. Они только еще больше насторожатся, если увидят кого-то в форме Хранителей порядка.

- Мне кажется, они уже должны были слышать о том, что вы, люди, делаете это...

Кто-то, проходя мимо, толкнул его в плечо.

- Пожалуйста, осторожно передвиньте эту статую. Это древняя находка, найденная в Аличе!

Звонкий голос женщины показался ему знакомым. У нее были темные, золотисто-каштановые волосы и обычное лицо, которое он узнал.

- Айрис Кляйн? - спросил Николас, оборачиваясь.

Это была одна из близких подруг Кайлы Весты, дочь барона Кляйна.

Она открыла здесь магазин? Николас стоял перед магазином, в котором выставлялись произведения искусства и антикварные вещи.

Стеклянная витрина была пуста, что наводило на мысль о том, что она только приступила к обустройству помещения.

Арендная плата за магазины здесь, должно быть, дорогая...

Николас внимательно наблюдал за Айрис, пока она деловито расхаживала по помещению. Он никогда раньше не проявлял к ней интереса, но знал о ее доме, который был разрушен до такой степени, что считался ничем не отличающимся от семьи простолюдинов. Дворяне смеялись над ними за то, что они занимались бизнесом, как простолюдины, несмотря на их благородную кровь.

Кстати, даже в Кратье она проводила время только с простолюдинами. Репутация Кайлы пострадала из-за того, что у нее были такие друзья, как Айрис. Почему дама Кайла проводила время с такими людьми, как она?

Глаза Николаса сузились, когда он посмотрел на Айрис.

- Пожалуйста, уберите эту картину побыстрее. Краска потемнеет, если будет слишком долго находиться на солнце!

Айрис была занята своими делами, но при этом внимательно следила за рабочими, которые передвигали товары.

Николас покачал головой, увидев, что она что-то передвигает сама, громко разговаривая.

Тот, кто потерял свое дворянское достоинство, больше не мог считаться дворянином.

Но, в любом случае, это не мое дело.

Николасу было поручено поймать воров, которые устраивали беспорядки в этом торговом районе. Он не мог терять ни минуты. Он уже собирался отвернуться, когда кое-что произошло.

- Эй! Что, по-вашему, вы делаете? - спросила Айрис, повысив голос.

Мужчина, который смешался с рабочими, бросился бежать, держа под мышкой золотую скульптуру в форме дерева.

- Вор! - закричала Айрис

Николас и охранники разом обернулись.

Воры, которые прятались среди рабочих, достали свое оружие. Это были винтовки, явно заряженные магическими пулями.

Все было спланировано с самого начала.

- Значит, они прятались среди рабочих! - воскликнул Николас, доставая винтовку, которую он тоже прятал при себе.

Но вор быстро схватил Айрис за шею и приставил пистолет к ее голове.

- Мы знали, что городская стража, переодевшись, наблюдает за нами, - сказал вор, - Еще один шаг, и я разнесу ей голову!

Айрис, казалось, была потрясена, осознав, что рабочий, который выполнял ее приказы, внезапно превратился в вора.

- Сначала соберите дорогие вещи! - крикнул вор.

Похоже, тот, кто держал Айрис в заложниках, был их главарем. Остальные подхватили ценности, которые они несли, и стали убегать.

- Нет! Бегите за ними! - крикнул охранник, не в силах позволить им просто сбежать.

Главарь немедленно выстрелил в одного из рабочих, оказавшегося поблизости.

Тот, застреленный в упор, безвольно рухнул на пол. Прохожие закричали, увидев окровавленное тело.

- Сначала заберите вещи, на которых есть золото или драгоценные камни! - смело приказал главарь.

Стражники больше ничего не могли сделать.

В этот момент Айрис подняла руки и взмахнула бронзовым горшком, который держала в руках. Воздух наполнился тяжелым, звенящим стуком - это она ударила главаря по голове. Вор застонал и потерял сознание, показав белки глаз.

Начальник охраны жестом подозвал одного из своих людей:

- Сейчас самое время! Схватите его!

Все охранники одновременно бросились в погоню за частью банды. Раздались выстрелы, и началась погоня. Это привело

к настоящему беспорядку.

- О нет!

- Не стреляйте в нас!

Ситуация была довольно опасной, поскольку поблизости находились гражданские лица.

Николас огляделся и быстро сообразил, что к чему. Главарь потерял сознание, а это означало, что пришло время быстро задержать мелкую сошку. Возможно, сегодня представится возможность заполучить их всех.

Николас заметил Айрис. Она вытирала рукавом окровавленный бронзовый горшок.

- О, это дорогой горшок… - пробормотала она.

Сзади к ней подкрался вор с куском дерева в руках.

- Осторожнее! - крикнул Николас. Его тело отреагировало быстрее, чем губы.

Взгляд Айрис стал острым, и она замахнулась горшком прямо на Николаса, который бежал к ней. Раздался звон, похожий на колокола, и Николас рухнул на землю.

К сожалению, часть его лица стала ярко-красной.

- Боже мой. Лорд Николас! - Айрис наконец узнала его. Она удивленно посмотрела на него.

К счастью, он не потерял сознания и с усилием указал ей за спину:

- Позади... тебя...

Айрис огляделась и увидела, что вор поднял деревяшку высоко в воздух, собираясь нанести удар. Она не казалась удивленной или смущенной - в ее глазах горела ярость.

Горшок снова зазвенел, и вор без сознания упал на пол. Горшок, однако, разлетелся на куски.

- Ах! Это артефакт из древнего королевства! - воскликнула Айрис, испытывая запоздалое сожаление.

К ним приблизились еще несколько воров, которые прятались поблизости, но Николас собрал остатки сил и выстрелил в них из винтовки. В тот момент, когда его пуля была выпущена, в воздухе появилась сеть, поймавшая их в ловушку.

- Любой, кто покажется подозрительным, должен быть схвачен живым, несмотря ни на что! - крикнул Николас.

Охранники действовали быстро, стреляя из винтовок.

Их оружие отличалось от оружия воров. Они могли его использовать только для нападения, но оружие Николаса и охранников можно было использовать как для защиты, так и для поимки.

- Невиновные могут быть освобождены позже! Просто заберите их всех!

В суматохе охранники в конце концов арестовали всех, кто стоял поблизости. Среди них были ни в чем не повинные гражданские лица, но вскоре они были опознаны и немедленно освобождены.

Благодаря умелому контролю Николаса над ситуацией все воры были пойманы. Те, кто был схвачен, были допрошены, что затем привело к аресту остальных членов банды. Как только хаос был взят под контроль, Николас понял, что его лицо причиняет ему сильную боль - это была травма от удара бронзовым горшком, которым Айрис размахивала ранее.

Его лицо болело.

Ой.

Его сердце бешено колотилось, когда напряжение покинуло его.

Как ни странно, он был более спокоен, несмотря на суматоху, вызванную ворами.

- О, лорд Николас!

Айрис подошла к Николасу, который провел рукой по лицу.

- Простите, что ударила вас ранее. Я подумала, что вы один из воров.

В голове у него звенело от боли, и он нахмурился. Не получив от него ответа, Айрис достала из кармана визитницу. - Вот. Вы можете прислать мне счет для оплаты лечения. Я немедленно вышлю вам деньги.

Николас взял протянутую ему визитку и прочитал золотые буквы на белом фоне: "Руководитель галереи Belchafe - Айрис Клайн"

Казалось, что магазин принадлежит ей, а не ее семье.

- Прошу меня извинить...

Айрис ушла, ей нужно было привести в порядок беспорядок, который царил в ее магазине, и все ценные товары.

Сердце Николаса забилось быстрее, когда он смотрел, как она уходит. Затем он глубоко вздохнул и опустился на пол.

Он вспомнил, что сказал Равиан этим утром.

Кто знает, Николас? Возможно, ты влюбишься в женщину, которая даст тебе следующую пощечину.

Он вспомнил, как Айрис обрушила горшок ему на лицо и как храбро сражалась с ворами. Она выглядела такой храброй, такой великолепной.

- Должно быть, я сошел с ума, - пробормотал он, снова вздохнув, - Должно быть, действительно сошел.

Он не хотел этого признавать, но хорошо знал свои вкусы.

- Это неправильно.

Его всегда привлекали люди, которые обычно были мягкими, но проявляли смелость и твердость, когда того требовала ситуация. Ему всегда нравились, в частности, энергичные люди, которые могли его подчинить.

- Я, должно быть, действительно извращенец.

От смущения и шока он некоторое время пролежал на земле.

Глава 154 - “Выбирать платья непросто”

Дизайнеры известных бутиков и торговцы тканями, как обычно, толпились во дворце. Я все еще не могла определиться с платьем.

Я провела очень роскошное, но утомительное время во временном помещении, которое мне выделили, в окружении дизайнеров. Дизайнеры и продавцы, окружавшие меня, прижимали ткани к моему телу, пытаясь подобрать подходящие, а также старались подобрать соответствующие драгоценные камни. Из-за того, что несколько фрейлин также прибыли, чтобы обслужить меня, просторная комната казалась довольно тесной.

- Ваше величество, как насчет этой?

Дизайнеры, казалось, даже не устали, демонстрируя Астеру одну дорогую и роскошную ткань за другой.

- Что это? Это выглядит недостаточно достойно.

- Как насчет этого?

- Однообразно.

Астер откинулся на спинку стула, отвергая все предлагаемые модели и ткани.

- Как насчет этого? Мы привезли его с южного континента...

- Оно полностью полупрозрачное. Вы ожидаете, что Кайла наденет его?

- Нет. Оно предназначено как верх другого платья.

- Отложи его на время.

Я была единственной, кто собирался надеть платье, но тут появился он и вмешался во весь процесс.

- Предполагалось, что выбирать буду я, но ты выглядишь более взволнованным, - заметила я.

- Я могу быть весьма изысканным, когда дело касается платьев, - гордо ответил он на легкий сарказм в моем тоне.

Честно говоря, я знала, что у него эстетическое чутье лучше, чем у меня, но все равно это было абсурдно.

- Хотя это платье надену я.

- Хочешь, чтобы я его надел?

- Что?

- Ты видела, как я носил его, когда был взрослым.

Мне нечего было на это сказать. Астер имел в виду тот случай, когда мы оказались в ловушке на территории Весты и переоделись, чтобы отправиться в Бурк. Астер был одет как женщина, а я - как мужчина.

Невероятно, но, несмотря на его рост, платья по-прежнему хорошо сидели на нем.

Конечно, потребовалось слишком много украшений, чтобы прикрыть его спину и плечи.

- И, Кайла, ты можешь переодеться женихом, - прошептал он демонически. К сожалению, мне понравился его низкий голос, щекочущий мое ухо.

- Мужская одежда тебе очень шла. Мы могли бы это сделать, не так ли? Я буду твоей невестой.

Приятный баритон звучал так убедительно, что я чуть не кивнула.

- Честно говоря, - продолжил он, - Я бы предпочел быть самым красивым, чем позволять другим мужчинам замечать твою красоту.

Я взяла себя в руки.

- Ты не в своем уме. Отойди от меня.

Затем я протянула дизайн, который выбрала для меня Филия.

- Я буду использовать этот дизайн, несмотря ни на что - жалуйся, сколько хочешь.

- Хм, - Астер слегка нахмурился.

Похоже, ему что-то не понравилось, поскольку он подозвал дизайнера, нанятого дворцом, чтобы тот подошел поближе.

- Это платье слишком хорошо на ней смотрится. Мне оно не нравится, - сказал Астер.

- Тем больше у меня причин надеть это, - сказала я.

Дизайнер, оказавшийся между нами, выглядел взволнованным. Оставив ворчащего Астера позади, я обсудила с дизайнером украшения для головы. Их выбор будет зависеть от прически.

Я понизила голос, насколько могла, чтобы нас не подслушали:

- Пожалуйста, выберите такой стиль, при котором моя голова будет казаться как можно меньше.

- Простите?

- Пожалуйста, сделайте так, чтобы моя голова выглядела меньше, чем у Астера - я имею в виду, у Его величества.

Дизайнер в замешательстве склонил голову набок, но кивнул, не задавая дальнейших вопросов.

- Тогда вы можете собрать волосы в пучок и надеть эту диадему на свою...

- Разве от этого моя голова не будет казаться больше?

- Вовсе нет. Если вы соберете волосы в пучок и украсите его, это подчеркнет объем пучка и сделает его больше.

- Значит все равно что-то будет выглядеть большим, - сказала я.

Дизайнер показывал мне каталог, содержащий эскизы различных стилей, когда Астер снова прервал меня.

- Сделайте так, чтобы ее длинные волосы выделялись, пожалуйста.

Это мои волосы, а не твои.

- Нет. Я собираюсь собрать их в пучок.

- Но мне нравятся твои длинные волосы…, - Астер провел пальцами по моим волосам, которые доходили мне до бедер, и рассмеялся.

- Если ты будешь продолжать в том же духе, я подстригу их коротко, - пригрозила я.

Астер, казалось, был немного озадачен этим.

Я думала, что это не сработает.

Но вскоре Астер снова улыбнулся мне:

- Я бы тоже хотел, чтобы ты носила короткую стрижку.

Забудь. Это безнадежно.

Я придвинула к себе лежащий на столе каталог волос. Я не могла позволить ему поступать по-своему.

В этот момент внутрь вошел Максим, слуга.

- Ваше величество, дама Веста.

У вас гость.

Максим объявил о визите Ритауса, который теперь был верховным маршалом Хранителей.

- Верховный маршал Айджар? Скажите ему, чтобы он зашел внутрь, - сказала я.

Когда Ритаус вошел в комнату, Астер весело помахал ему рукой и послал воздушный поцелуй.

- Рад снова видеть тебя, Ритаус!

Ритаус взглянул на него, и его и без того нейтральное лицо, казалось, стало еще суровее.

- Мы с вами виделись вчера, если вы не помните, Ваше величество, - сказал он с натянутым поклоном.

После этого Астер, казалось, потерял интерес.

- С тобой никогда не бывает весело, не так ли? - Астер раскрыл каталог на столе и ткнул им в лицо Ритаусу, - Скажи мне свое мнение. Какой из этих двух вариантов тебе больше нравится?

Астер показывал ему выбор Филии и свой собственный.

Ритаус склонил голову набок, затем посмотрел на Астера.

- Я не вижу разницы.

Астер усмехнулся:

- У тебя, как всегда, плохой вкус.

Ритаус не обратил на него внимания и показал мне какие-то документы. Он посмотрел на нас обоих, сообщая, зачем пришел.

- Семья Аделлы и Ройса Весты приехала, чтобы встретиться с ними.

Аделла и Ройс в настоящее время находились в изгнании.

- Их семья? Это, должно быть, двоюродный брат моего отца и его жена…, - пробормотала я.

- Кроме того, они просят изменить место ссылки. Они требуют это, потому что нынешнее местоположение слишком сурово и хотят чтобы им были предоставлены лучшие условия.

- Они хотят, чтобы их отправили в другое место?

Я была немного шокирована этой просьбой. Родители были с Ройсом и Аделлой, когда те захватили контроль над территорией Весты. Другими словами, родители тоже были предателями. Возможно, было плохой идеей проявить милосердие к этим людям и не наказывать их за то, что сделали их дети. Им был назначен всего лишь домашний арест, и они, похоже, считали себя невиновными.

Было достаточно абсурдно, что они просили о встрече со своими детьми, когда сами были виновны, но у них даже хватило наглости потребовать, чтобы их детей отправили в более приятное место.

У меня вырвался вздох:

- Я оказала им услугу и назначила домашний арест, но они, похоже, восприняли это как пощечину.

Родители Аделлы и Ройса были пожилыми людьми, и я предполагала, что им будет трудно жить на бесплодной территории. По этой причине я регулярно отправляла еду в их дом, в дополнение к прислуге, которая могла бы готовить, убирать и стирать белье.

- Что вы будете делать? - спросил меня Ритаус.

Хотя я еще не была императрицей - Астер имел право все решать.

Я повернулась к Астеру, который сидел в своем кресле, расслабившись, и читал каталог.

- Что бы ты хотел, чтобы я сделала?

Он отложил каталог.

- Они ополчились на твою семью, не так ли? Что ты хочешь с ними сделать? - Астер встал и сразу же подошел ко мне, опустился на колени и взял меня за руку, - Я бы хотел, чтобы ты получила все, что захочешь. Убей их, если тебе так хочется.

Астер поднес мои пальцы к своим губам, что привело меня в замешательство. Ритаус наблюдает!

- Или сдери с них кожу живьем.

Астер нежно лизнул палец, и в голове у меня помутилось. Он пытался засунуть мой палец себе в рот.

- Мне это не нравится, - сказала я, быстро отстраняясь.

- Хочешь, я одолжу тебе “Женские объятия”? - спросил он, сверкая глазами. Задавая вопрос, он склонил голову набок.

Ты говоришь так, будто это звучит игриво. “Женские объятия” были ужасным орудием пытки в особняке Литхи. Ты хочешь, чтобы я применила это к своим родственникам?

- Нет, спасибо.

Если бы я предоставила Астеру принимать решение, последствия были бы ужасными. Я старалась мыслить как можно более хладнокровно.

Даже если я прожила в образе Кайлы Веста меньше времени, чем в своей прежней жизни, это все равно были родственники. Скорее всего, они никогда больше не увидятся в течение очень долгого времени, и я могу понять, как они скучают по своим детям.

- Как неосмотрительно с моей стороны, - сказала я, - Им, должно быть, так скучно сидеть дома, и они, должно быть, очень хотят увидеть своих детей. Просто отправьте их в изгнание, чтобы они присоединились к Аделле и Ройсу.

- Как прикажете, - ответил Ритаус, кланяясь.

Мне было очень неловко от того, что верховный маршал так себя вел, в то время как я была всего лишь рыцарем.

После ухода Ритауса мы с Астером сели на длинный диван и снова принялись перебирать платья. Он хихикал, его плечи вздымались, когда он просматривал каталог.

Что с ним не так на этот раз?

- Ты изменилась, Кайла. Раньше ты бы сделала все, о чем они просили, даже если бы демонстрировала свою твердость.

Он был довольно безжалостен к моему прошлому.

- Ты делаешь это нарочно? - спросила я.

Он игриво улыбнулся мне:

- Что ты имеешь в виду? Я делаю тебе комплимент по поводу того, как ты изменилась.

Он провел большой рукой по моим волосам, но я оттолкнула его, притворившись, что снова изучаю каталог. Однако Астер еще раз напомнил мне о тех днях, когда я ушла из Хранителей, привезла всех своих родственников на территорию и жила в бегах.

Глава 155

То время, когда я пряталась на территории Весты со своими ближайшими родственниками, тоже стало для меня постыдным воспоминанием. Возможно, все было бы по-другому, если бы я получила то, к чему стремилась, но в конце концов я не смогла сохранить нейтралитет и встала на сторону Астера.

Хотя я и правда ничего не могла с этим поделать, поскольку Джулия Хиллет первой напала на мою семью, нельзя было отрицать и того, что мой план провалился.

Астер никогда не упоминал об этом напрямую, но ему нравилось делать тонкие намеки на это, что мучило меня.

“Тебе следовало выбрать меня раньше”.

Иногда мне казалось, что настойчивые фиолетовые глаза, улыбаясь, упрекают меня.

“Ты все равно собиралась прийти ко мне”.

Не желая ввязываться в борьбу между предыдущей императрицей и Астером, я отказалась принять чью-либо сторону, что привело к катастрофическим последствиям. С точки зрения результатов, это было худшее и глупейшее решение в моей жизни.

В то время, однако, у меня не было выбора. Я боялась Джулии, тогдашней императрицы, а также Астера, который был тираном в манхве.

Я не хотела ломать себе спину в драке, которая даже не касалась меня.

Однако, как только я начала впадать в уныние, Астер погладила меня по щеке.

- И все же мне нравится, что ты из тех, на кого влияют отношения. Я знаю, что ты не сможешь меня бросить.

Он как будто снова прочитал мои мысли.

Он опять нежно провел рукой по моей щеке, улыбаясь своими фиолетовыми глазами. Мое сердце снова учащенно забилось.

- Если ты выкинешь что-нибудь смешное, я просто уйду от тебя, - сказала я, отталкивая его руку и садясь обратно.

Я начала рассматривать другие украшения. Этот утомительный процесс нужно было закончить сегодня.

- Ты бы правда так поступила? - спросил Астер, нежно взяв меня за запястье, - Ты бы ушла от меня без предупреждения?

Он не сжимал свои пальцы, но его взгляд был пронзительным. Я не могла оставить его, хотя бы из-за того, чтобы следить за его маниакальными действиями, но я не хотела говорить ему об этом. Если бы я это сделала, он, вероятно, нарочно устроил бы неприятности.

Он поцеловал тыльную сторону моей ладони.

- Ты никогда не сможешь оставить меня, - сказал он.

Я почувствовала, как мои щеки заливает румянец. Я быстро огляделась по сторонам и, к счастью, увидела, что придворные дамы, дизайнеры и торговцы просматривают выбранные модели и ткани. Они, похоже, ничего не заметили.

- Тогда почему бы тебе с этого момента не относиться ко мне еще лучше? - сказала я ему, убирая руку и снова потянувшись за каталогом.

Я чувствовала на себе его упрямый взгляд.

Я уже хотела уйти, когда в комнату вошел кто-то еще - Максим, слуга.

- Госпожа Веста, к вам гость.

Я испытала облегчение от того, что сегодня гостей было намного больше, чем обычно.

- Это лорд Франц Веста, ваш брат.

- Франц? - спросила я.

Франц недавно вступил в императорскую гвардию дворца. Он наверстывал мое отсутствие, и это само по себе сделало его рыцарем.

- Кстати, я припоминаю, он говорил, что придет сегодня. Пожалуйста, впустите его, - попросила я.

Как только я выйду замуж, я начну действовать как императрица. Я, вероятно, буду очень занята только работой во дворце, и управление территорией Весты будет за пределами моих возможностей. Итак, я решила, что Франц будет вместо меня маркизом Веста.

- Добро пожаловать, Франц! - воскликнула я.

Я была рада снова увидеть своего брата после столь долгого перерыва и встала, чтобы поприветствовать его.

Он тоже улыбнулся мне, но тут заметил мужчину, который сидел позади меня и махал рукой. Затем он нахмурился.

- Рад тебя видеть, шурин!

Голос Астера был довольно веселым, в отличие от его обычного низкого тона.

- Кайла, что этот осел… Я имею в виду, Его величество - здесь делает? - прошептал мне Франц.

Астер все равно тебя услышит.

- Мы скоро поженимся. Для меня совсем не странно находиться здесь. Это дворец. Я могу быть в нем где угодно, поскольку он принадлежит мне, - сказал Астер.

Он услышал тебя. Как я и думала.

Астер скрестил свои длинные ноги и расслабленно улыбнулся. Он не убрал руку с каталога одежды.

Франц был вынужден вежливо поклониться Астеру.

- Слава Эльбаха! Для меня большая честь видеть вас, Ваше величество.

Астер понимающе улыбнулся, что контрастировало с мрачным выражением лица Франца.

- Шурин, мы выбирали платья. Помоги нам принять решение, - сказал он со своей лучезарной улыбкой. Его ободряющий тон и приятное выражение лица казались очень искренними.

- Извините, но я ничего не смыслю в женской моде, - сказал Франц.

- Все в порядке. Я просто хочу услышать ценную информацию от моего шурина. Иди сюда.

Астер жестом подозвал Франца, который вздрогнул.

Франц бросил косой взгляд в мою сторону, в котором чувствовалась мольба о помощи. Кайла, что с ним такое? Казалось, он почти спрашивал меня.

Я доверилась своей интуиции, когда дело дошло до этого.

- Мне нужно кое-что обсудить с братом, касающееся моей семьи. Позволь мне поговорить с ним на улице, - сказала я, пытаясь вывести Франца.

Астер встал и подошел к нам, все еще улыбаясь.

- Зачем? Вы можете поговорить об этом здесь. Никто из нас не выдаст никаких секретов. Не так ли? - сказал он, поворачиваясь к дизайнерам и продавцам. Они повернулись к нему с изумленными взглядами.

Глаза Астера не улыбались, как и все остальное на его лице.

- Как мы могли осмелиться говорить о том, что здесь происходит? Пожалуйста, не волнуйтесь, - сказал пожилой дизайнер, который привел торговцев.

Мне было их жаль.

Они пришли во дворец только для того, чтобы получить одобрение по поводу дизайна платьев, но их притащили сюда, и теперь им даже угрожали.

- Это семейное дело. Я сейчас вернусь, - сказала я, выпроваживая Франца из комнаты.

Астер послал мне воздушный поцелуй как раз перед тем, как я закрыла дверь. И, как я и думала, Францу это не понравилось.

Я потянула его в сторону сада.

- Больше всего я ненавижу, когда он улыбается. Что с ним сегодня такое? - Франц ворчал, почесывая руки, как будто у него мурашки побежали по коже, - Неужели ты не боишься этого ублюдка - я имею в виду, мудака?

Между "ублюдком" и "мудаком" очень маленькая разница, не так ли?

- Он император. Ты, наверное, не хотел так о нем говорить, - сказала я.

Как бы я ни была недовольна Астером, было неразумно плохо отзываться о самом могущественном человеке во дворце. Именно по этой причине я поправила Франца.

Как ни странно, хотя мне нравилось критиковать Астера, я терпеть не могла, когда другие делали то же самое.

- Хорошо... Думаю, я был неправ на этот счет, - признал Франц, - Значит, ты не боишься Его величества? Он сам разрушил этот дворец, только чтобы восстановить его, верно? Он, должно быть, сумасшедший - я имею в виду, ну... да. Сумасшедший.

Он не перестал критиковать Астера.

- Ты продолжаешь использовать ненормативную лексику, - заметила я, - Кто на тебя влияет? Это люди из того птичьего клуба? Я говорила тебе, что нужно выбирать друзей с умом.

- Это, конечно, твое влияние, - сразу же ответил Франц.

Очевидно, я была плохим примером для чистого и невинного Франца. Я не могла в это поверить. Это не может быть правдой.

- Ну, в любом случае, это императорский дворец, и Астер теперь император. Ты должен быть вежлив с ним, даже когда его нет.

- А что касается этого засранца… Я имею в виду, Его величества - он тебе так сильно нравится?

- Что?

- Это кажется странным, учитывая то, что произошло раньше...

Он все еще думал о том факте, что Астер похитил меня три года назад.

- Если ты после этого все еще выходишь за него замуж, значит, он тебе очень нравится. Это из-за его внешности? Потому что он красивый?

Я разозлилась, заметив некоторое презрение в его глазах.

- Иногда брак основывается не только на любви. Не говори так, будто все, что меня волнует это внешность!

Прочистив горло, я уклонилась от его взгляда. Честно говоря, я чувствовала себя так, словно Астер втянул меня в этот брак, и мысль о том, что я выхожу замуж, не укладывалась до конца в моей голове.

Астер из "Волшебного миража" станет моим мужем?

Если бы я узнала об этом, когда впервые переселилась сюда, я бы упала в обморок.

- Так это из-за его внешности! Если тебя заботила только внешность, почему ты разорвала помолвку с Ритаусом? Он тоже красивый! - закричал Франц.

Я больше не могла позволять ему продолжать разговор.

- Как ты можешь их сравнивать? Астер намного красивее!

Это было правдой. Астер был красив. Он был не просто красив - откровенно говоря, он был прекрасен. Он был высок и имел крупную фигуру. И когда мы случайно прикоснулись друг к другу, я заметила еще одну большую часть его тела...

В-в любом случае, внешне он идеален.

Судя по тому, как это прозвучало, возможно, меня действительно интересовала только его внешность.

Когда он смотрит на меня такими щенячьими глазами, мне хочется обнять его.

Франц, однако, смотрел на меня очень презрительно.

- Да. Дело в его внешности, все верно.

Я не была уверена, была ли я просто расстроена или Франц попал в самую точку, но у меня не было слов.

Взгляд Франца, однако, становился все более и более серьезным.

Глава 156

- Это странно. У меня от Его величества всегда мурашки по коже, - сказал Франц, обхватив себя руками содрогнувшись.

- Ты предложил ему спать в твоей комнате, даже в одной кровати, - заметила я.

Франц был настолько смел, что предложил Астеру жить в его собственной комнате, присматривать за ним, и даже предложил спать с ним в одной постели.

Так почему ты сейчас так себя ведешь?

- Почему ты вдруг его испугался?

- Это не внезапно. Я с самого начала боялся его. У меня появилось это странное, неприятное чувство дежавю, хотя я и не знаю, откуда оно взялось.

Голубые глаза Франца дрогнули от некоторой тревоги.

Интересно, почему это так? Осталось ли что-то в его подсознании, несмотря на то, что хронология событий полностью изменилась по сравнению с сюжетом манхвы?

- И насчет того, что произошло перед коронацией...

- Перед коронацией? - спросила я.

Франц начал озираться по сторонам. Что бы это ни было, другие люди не должны были его слышать.

- Он дунул мне в ухо.

***

После того, как Франц вернулся на территорию Веста, я отправилась в комнату, где меня ждали Астер и дизайнеры. Астер, казалось, потерял интерес к каталогу и стал перебирать женские аксессуары.

- Он ушел? - спросил меня Астер, склонив голову набок и потянувшись к моей руке.

Его улыбающиеся глаза нежно смотрели на меня, и холод в моем сердце почти растаял.

- Мне было одиноко, потому что тебя так долго не было.

Он помахал нашими руками влево и вправо, и мое сердце заколотилось вместе с ними. Мне показалось, что у меня в животе запорхали бабочки.

О чем я вообще думаю? Я снова чуть не попалась на его милые уловки и забыла, что собиралась сказать.

Я посмотрела на его красивое лицо. Он сидел на стуле и смотрел на меня снизу вверх. Его фиолетовые глаза, похожие на драгоценные камни, сияли, становясь почти прозрачными.

О чем, черт возьми, он только думает?

- Ты что-то сделал с Францем? - спросила я, решив быть откровенной.

Что он скажет о вдувании воздуха в ухо Франца?

- А что, по-твоему, я сделал? - спросил в ответ Астер.

С очаровательной улыбкой он встал передо мной.

- Что сказал мой шурин? - Астер протянул руку и погладил меня по подбородку, - Кайла, ты выглядишь очень смущенной. Ты сердишься?

Его тон звучал обеспокоенно, но лицо не выражало ничего, кроме веселья.

Я подумала, что он снова прочитал мои мысли с помощью духов.

Астер приблизил свое лицо. Я была застигнута врасплох и уже собиралась отодвинуться, когда его губы коснулись моего уха. Он сделал легкое дуновение - прохладный воздух потек мне в ухо.

- Ах! - я схватилась за ухо и попятилась, - Что ты делаешь?

Я вся покраснела и огляделась по сторонам, гадая, не видел ли кто-нибудь, но, к счастью, фрейлины и дизайнеры были заняты своей работой, а продавцы отсутствовали.

- Он был милым. Вот и все.

Он пощупал кончиками пальцев мочку моего уха, и это было явно эротично. Какими бы ни были его намерения, они не были невинными.

- Он похож на тебя. Это делает его милым. Вот почему я так подшутил над ним.

Итак, ты прочитал мои мысли.

- Нет, я этого не делал, - ответил он.

- Правда? Как ты узнал, что я собиралась сказать, если не читал мои мысли? - спросила я, отступая назад.

Астер придвинулся ко мне, сохраняя между нами одинаковое расстояние.

- Я вижу это по твоему лицу. И я не читаю твои мысли с помощью духов с тех пор, как ты сказала, что тебе это не нравится, - слова, произнесенные с усмешкой, прозвучали как ложь, - Ты же знаешь, что я плохой лжец.

Это прозвучало как самая большая ложь из всех возможных.

***

После того, как Кайла примерила платье, в комнате остались только они с Астером. Они сидели бок о бок на длинном диване, так близко, что можно было дотронуться друг до друга, но Кайла старалась не смотреть на него.

Астер погладил Кайлу по щеке, заметив, что она почему-то снова помрачнела.

- Ты сердишься?

- Нет.

Ему не нужно было использовать духов, чтобы заглянуть в ее разум, чтобы понять, почему она расстроена. Ей не понравилось, что он так подшутил над ее братом.

Астер снова подула ей на ухо, и на этот раз она казалась искренне раздраженной.

Я должен остановиться.

Если он продолжит, она действительно разозлится на него. Астер убрал руку и немного отступил в сторону.

По прошествии некоторого времени Кайла осторожно спросила:

- Почему ты продолжаешь... так шутить с моим братом?

Кайла сначала встретилась взглядом с Астером, но потом стала избегать зрительного контакта.

Он задумался, не стоит ли ему воспользоваться силой духов, по крайней мере, в этот момент. Он хотел знать, о чем она думает.

Но вскоре сдался. Он обещал Кайле, и, честно говоря, ему было интереснее не иметь возможности читать ее мысли.

Он сказал ей, что разыграл Франца, потому что тот был похож на Кайлу, но Кайла, похоже, сомневалась в правдивости этого. Астер был удивлен ее реакцией и в то же время заинтригован.

Она, кажется, нервничает, когда я нахожусь рядом с ее братом.

Странно, что именно Франц вызывал такую реакцию больше, чем благородные дамы. Похоже, это было из-за той книжки с картинками - или как там называлась эта "манхва", о которой Кайла всегда упоминала и о которой постоянно думала.

Как там она называлась?

Если быть точным, Астер и Франц были не в лучших отношениях, но они неоднократно общались и даже встречались в официальной обстановке. Несмотря на это, Астер иногда забывал имя Франца. Иногда ему удавалось запомнить его, но в конце концов оно вылетало у него из головы. Для этого не было никакой реальной причины - он просто совершенно не интересовался братом Кайлы.

Он проявлял некоторую заботу о Франце, поскольку тот был родным братом Кайлы, но и только.

Он похож на Кайлу, но его лицо не особенно запоминающееся. Он выглядит немного по-идиотски.

Именно таким Астер запомнил Франца.

- О чем ты беспокоишься? - спросил Астер, снова ткнув ее в щеку.

Ее лицо медленно заливалось краской. К счастью, это было скорее от смущения, чем от гнева.

- О чем так беспокоится моя императрица?

- Беспокоюсь? Я не беспокоюсь. Я просто говорю. Мы все уже взрослые, и нам следует быть осторожными в том, как мы ведем себя с другими, - ответила Кайла.

Астер откинулась на спинку дивана. Кайла однажды сказала ему: "Это несправедливо. Ты можешь читать мои мысли, но я не могу читать твои".

Астер верил, что она права. Он не мог лгать, но Кайла могла, если бы захотела.

После того, как он решил, что не будет читать ее мысли, стало невозможно с уверенностью определить, о чем она думает.

- Ты случайно не ревнуешь? - он спросил только потому, что это было первое, что пришло ему в голову.

Кайла, казалось, была поражена.

- Что значит "ревнуешь"? Не говори глупостей!

Значит, ты ревнуешь.

Ее гневные слова вызвали у Астера приятную улыбку.

- Тогда мне придется часто с ним встречаться.

- З-зачем?

- Он вырос вместе с тобой, верно? Он, должно быть, многое о тебе знает.

- Теперь во дворце будет Реми. Ты можешь спросить у Реми. Зачем тебе говорить с Францем?

Верно. Его зовут Франц. Астер наконец вспомнил, хотя и знал, что со временем забудет об этом снова. Он предпочитал называть Франца "шурин".

- Слуга - это не то же самое, что брат. Мне придется время от времени вызывать его к себе в кабинет. В конце концов, он член императорской гвардии.

- Не делай этого! Ты не можешь так его беспокоить. Ему также нужно учиться, - настойчиво сказала Кайла, хватая Астера за одежду. Она казалась чем-то напуганной.

Астер не мог этого понять, но, тем не менее, был рад.

- Тогда тебе лучше остаться со мной, Кайла.

- Я и сейчас с тобой.

- И в другое время тоже.

- В другое время? Когда?

- Хм. Наверное, все время?

- Ты хочешь, чтобы мы были вместе весь день? Это было бы слишком утомительно! Нам также нужно время побыть наедине!

- Тогда я попрошу моего шурина приходить в такие моменты.

- Нет!

- Что, по-твоему, я должен делать?

Бессмысленный разговор продолжался бесконечно. Астер, казалось, описывал круги вокруг Кайлы, в то время как она была загнана в угол.

Что мне делать? Что, если он действительно это сделает?

Кайле едва удалось изменить будущее, взяв его в свои руки. Но, похоже, Астер снова заинтересовался Францем.

Что, если он опять станет одержим Францем, как в манхве?

Кайла мучилась и волновалась - Астер наблюдал и наслаждался.

Глава 157 - “Франц и Мэриан”

- Прибыли молодой господин, барон Русен и мистер Альтцман, - сказал Альто.

Франц, который занимался в своем кабинете, оживился.

- Отведите их, пожалуйста, в кабинет. И приготовьте что-нибудь перекусить.

- Понял.

Альто откланялся. Франц прошелся по своей комнате и собрал все отчеты о диких птицах, которые он изучил до сих пор. Он подготовил две рукописные копии каждого отчета.

Он удовлетворенно улыбнулся. - Этого должно быть достаточно.

К тому времени, как Франц пришел к своим гостям, Альто уже подавал им чай.

- Рад снова видеть тебя, Франц. Или нам теперь следует называть тебя сэр Франц? - спросил барон Русен, поглаживая кота Герца, сидевшего у него на коленях.

Альтцман покачал головой:

- Нам, вероятно, следует называть его маркиз Веста - если, конечно, он решит принять фамильный титул.

- Зовите меня просто Франц, как обычно, - Франц улыбался, радуясь, что снова видит своих друзей после столь долгого перерыва.

Барон Русен и Альтцман оба были из клуба диких птиц и дружили с Францем пять лет.

- Герц, тебе пора уходить. Твою шерсть трудно чистить, когда она попадает в книжные шкафы.

Франц взял Герца из рук барона Русена и вывел его за дверь. Русен выглядел немного расстроенным, но Франц сделал вид, что ничего не заметил.

- Мы познакомились с твоей женой, когда вошли. Она, как всегда, прекрасна. Где ты с ней познакомился? - спросил Альтцман, думая о Мэриан, с которой он только что встретился. На его лице сияла восторженная улыбка.

- Они были помолвлены еще в молодости, - сказал барон Русен, ткнув Альтцмана локтем в бок.

Альтцман кивнул, как будто только что вспомнил.

- Верно. Был такой переполох из-за того, что она забеременела еще до того, как они поженились...

Альтцман заткнулся только после очередного тычка в бок.

- Сначала вы оба не были так влюблены друг в друга, верно…? - осторожно спросил барон Русен, явно заинтересованный, хотя он только что предупредил Альтцмана, чтобы тот не распускал язык.

Франц покраснел, избегая смотреть им в глаза.

Он быстро сменил тему:

- Вот отчеты о диких птицах, над которыми я работал в регионе Тройзен. Я заметил несколько видов, которые обычно там не встречаются. Их появление, вероятно, связано с недавними климатическими изменениями в регионе.

Он подтолкнул к ним сделанные им копии. Франц продолжал изучать интересующую его область даже после вступления в Императорскую гвардию.

- Франц, ты, должно быть, занят своей работой в гвардии.

- Невероятно, что тебе удалось это сделать, - восхищенно сказал барон Русен. Он осознал, что пытался сделать Франц.

- Они понимают мою ситуацию, так что это не так уж сложно. Я с самого начала сказал, что присоединюсь к ним только в том случае, если смогу продолжать концентрироваться на учебе даже во время работы.

Когда Франц поступал в Императорскую гвардию, он попросил предоставить ему возможность подрабатывать на стороне. Это было условие, которое он выдвинул в обмен на защиту дворца с помощью Шицуро.

- Что ж, неудивительно, что ты получил то, что хотел. В конце концов, твоя сестра будет императрицей.

- Кстати, она же во дворце, верно? Я немного беспокоился, что могу столкнуться с ней.

Барон Русен и Альтцман слегка съежились, содрогнувшись при мысли о Кайле.

- Почему? - спросил Франц.

С точки зрения Франца, Кайла была хорошим человеком, даже если она могла быть немного странной и иногда немного самоуверенной.

Но барон Русен и Альтцман, казалось, боялись Кайлы.

- Мы тебе еще не говорили, но в ней есть что-то странное. Когда мы появляемся, она смотрит на нас так, словно мы ее смертельные враги, - Альтцман снова содрогнулся.

- Моя сестра так делает? Не думаю, что она стала бы так себя вести...

- Это почти как если бы она была женщиной, у мужа которой был роман с нами, понимаешь? Как будто она хочет следить за каждым нашим шагом?

- Этого не может быть. Зачем моей сестре это делать? - спросил Франц, отшучиваясь.

Временами его сестра может быть совершенно странной. Вероятно, это был один из таких случаев.

- Мы знаем, что не ошибаемся на этот счет. Мы бы хотели избежать встречи с ней, если это возможно.

- Ну, об этом не беспокойтесь. Отныне она будет жить только в Императорском дворце, - сказал Франц.

Они оба вздохнули с облегчением.

- Теперь, когда ты служишь в Императорской гвардии, ты, должно быть, познакомился с Его Величеством! Какой он? Я слышал, он очень красивый...

Франц застыл.

- Н-ну... Я могу сказать, что это...

Франц хотел сказать, что это не

имеет к нему никакого отношения, но сдержался.

- Какой он? Он молод, верно? Разве с ним не трудно работать? - спросил Альтцман.

Казалось, у него было много вопросов.

- Хм... Н-ну, я не знаю.

Франц затруднялся ответить. Астер был странным человеком, хотя он и был начальником Франца. Язык, казалось, был недостаточно разнообразен, чтобы адекватно описать этого человека.

Астер попросил Франца кое о чем, когда тот возводил барьер над дворцом.

“Я не хочу, чтобы барьер был над моими покоями”.

Астер отказался объяснить, почему.

“Держи это в секрете от Кайлы. Если она когда-нибудь узнает… Я буду приставать к тебе в отместку”.

Воздух, который Астер подул в ухо Францу, заставил его заартачиться. Однако у него не было выбора, кроме как выслушать. Франц поступил так, как хотел Астер, и исключил его жилище из-под защиты барьера. Более того, Франц был вынужден сделать проходы, которыми могли бы воспользоваться убийцы, если бы захотели.

Но почему?

Франц пришел для защиты дворца и императора - для него не имело смысла оставлять Астера за барьером.

Это заставило его задуматься... но долго разговаривать с Астером было слишком утомительно. Франц сделал, как ему было сказано.

- Императорский рыцарь не должен разглашать то, что происходит во дворце. События во дворце не должны становиться предметом сплетен, - небрежно заметил Франц.

Альтцман выглядел разочарованным. Барон Русен, казалось, был заинтригован, поскольку продолжал задавать вопросы.

- Если твоя сестра выйдет за него замуж, это значит, что ты тоже станешь частью императорской семьи. Разве это не делает тебя доверенным лицом?

Доверенное лицо, черт возьми.

Франц хотел отказаться от этой связи, если бы мог.

- Это моя сестра выходит замуж, а не я.

- Почему ты так строго относишься к этому? Если ты собираешься стать его семьей, не лучше ли быть с ним в хороших отношениях?

- Быть в хороших отношениях? С императором? Зачем? - спросил Франц, по-видимому, расстроенный шутливыми словами барона Русена.

- Ты, кажется, слишком остро реагируешь, Франц.

- Это на тебя не похоже - на нашего милого Франца.

Барон Русен и Альтцман рассмеялись, продолжая подшучивать. Они часто так поступали, поскольку относились к нему как к милому младшему брату, но Франц часто был настолько невежественен, что даже не понимал, что над ним смеются. Однако всякий раз, когда упоминался император, у него, казалось, портилось настроение.

- Ты расстроен тем, что твоя сестра выходит замуж, не так ли?

- Ты все еще живешь здесь, Франц, а твоя сестра - нет.

- Дело не в этом!

В конце концов Франц закричал, так как насмешки продолжались.

***

После ухода барона Русена и Альтцмана Франц погрузился в раздумья. Ему было трудно понять собственное поведение.

Почему я его так ненавижу?

Франц обнаружил, что бормочет что-то себе под нос в своей спальне.

- Кого? - спросила Мэриан.

Франц взглянул на свою жену. У нее были роскошные рыжие волосы, а бледная кожа контрастировала с волосами, отчего она казалась еще прекраснее.

Она похожа на ярко-красный цветок. И она моя жена.

Он вдруг удивился этому факту.

- Его Величество. Я не знаю почему и не могу этого объяснить, но, похоже, он мне не очень-то нравится.

- Что ты в нем ненавидишь? - спросила Мэриан, склонив голову набок.

У Франца не было причин ненавидеть его.

- Я действительно не знаю, почему…, - он попытался придумать причину, - Это просто инстинктивная реакция.

Ясной причины не было. Он просто чувствовал холодок, когда красивый мужчина наблюдал за ним или приближался к нему. Астер пугал его.

- Почему он ей так нравится? Он нравится ей настолько, что она выходит за него замуж.

Это просто не имело смысла.

На взгляд Франца, Ритаус был таким же красивым.

Он задавался вопросом, были ли у женщин другие стандарты.

- Как ты думаешь, кто объективно красивее? - спросил Франц, - Ритаус или Его Величество?

Мэриан выглядела удивленной. - Что?

- Пожалуйста, скажи мне с точки зрения женщины. Я не могу сказать, поскольку я мужчина.

Мэриан, казалось, задумалась. Эти двое мужчин были красивы совершенно по-разному. Любое различие между ними должно было быть приемуществом.

- Я думаю, что ты самый красивый из всех, Франц, - внезапно сказала она.

Лицо Франца стало вишнево-красным.

- Подожди, я не об этом спрашивал!

- Но я говорю серьезно. Я никогда даже не задумывалась о чем-то подобном твоему вопросу.

Она действительно никогда особо не задумывалась об Астере или Ритаусе.

- Я прошу высказать объективное мнение. То, что ты мне только что сказала, субъективно, - Франц опустил глаза в пол, видимо, от смущения.

Мэриан подавила смешок и улыбнулась. Она никогда так не улыбалась никому, кроме Франца.

- Какой смысл быть объективным по этому поводу? На мой взгляд, ты гораздо более удивительный, Франц.

Франц поднял на нее глаза, покраснев до ушей.

Мэриан никогда не скрывала своих чувств с тех пор, как впервые призналась в них в тот роковой день.

Это было шесть лет назад, весной, еще до того, как Франц и Мэриан обручились.

Глава 158

Отец Кайлы внезапно спросил Франца о Мэриан, когда семья мирно пила чай:

- Что ты знаешь о леди Мэриан Демироф?

- Мэриан Демироф? - спросил он.

- Да. Она дочь герцога Демироф. Я слышал, что она того же возраста, что и вы с Кайлой, и мне было интересно, встречался ли ты когда-нибудь с ней.

Франц никогда не принимал участия ни в каких общественных мероприятиях, кроме тех, на которые он ходил вместе с родителями.

Он задумался, не видел ли он дочь герцога Демироф на каком-нибудь из них.

- Нет, я никогда с ней не встречался, - сказал он.

Он понятия не имел, почему его отец вдруг заговорил о Мэриан Демироф. Герцог Демироф был высокопоставленным чиновником - министром внутренних дел, а также герцогом.

Хотя их дом был престижным, он не имел особого отношения к Дому Веста.

- Я слышал, что она учится на втором курсе в академии Кратье, - сказал его отец.

- Я нечасто общаюсь с женщинами-студентками, - сказал Франц, - он повернулся к сестре, которая сидела рядом с ним и пила чай, - Ты встречалась с ней на каком-нибудь светском мероприятии, Кайла?

Кайла покачала головой.

- Я понятия не имею, что происходит, но…, - маркиз Веста почесал затылок, явно колеблясь, - Дом Демироф предложил помолвку. Между ней и тобой, Франц.

- Что? - спросил Франц.

Для семей было обычным делом заключать браки, чтобы укрепить свои отношения. В империи Эльбаха возраст, в котором человек считался взрослым, был ниже, чем в других странах, и средний возраст, в котором люди вступали в брак, также был ниже, чем в соседних странах.

Франц подозревал, что в какой-то момент может произойти нечто подобное.

- Но почему я? - спросил Франц.

- Я не знаю. Это имело бы смысл только в том случае, если бы наши семьи уже были близки, - ответил маркиз Веста.

Кайла усмехнулась:

- Некоторые идиоты…, я имею в виду, мужчины - делали мне предложение, даже не увидев моего лица.

Она рассказала о том, что произошло до ее помолвки с Ритаусом из Дома Айджар. В то время ей было всего двенадцать, и множество мужчин приходили к ней просить ее руки. Они также были намного старше ее - мужчинам было за двадцать-тридцать лет.

- Это удивительно. Я думала, дочери герцога предложили выйти замуж за члена императорской семьи. Почему они хотят, чтобы Франц...

Маркиза Веста медленно замолчала. Она очень любила своего сына и была о нем высокого мнения, но императорская семья, очевидно, могла предложить гораздо лучшие условия для брака.

- Герцог Демироф, безусловно, высокопоставленный чиновник, но наша семья всегда производила на свет Верховного маршала Хранителей. Мы ни в чем не уступаем им, - нахмурившись, сказал маркиз Веста, слегка расстроенный ее словами, - В настоящее время у Франца есть Шуэтт, и однажды он возглавит семью, а также Хранителей. Нам не нужно так низко думать о себе.

Франц чувствовал, что его эмоции становятся все более и более подавленными, когда он слушал разговор своих родителей.

Его сестра Кайла уже была помолвлена в возрасте двенадцати лет. Ему также предстояло организовать будущий брак с кем-то, кого выберет его семья.

Интересно, на ком я женюсь...?

Вскоре после этого Францу сообщили, что решение принято.

***

- Не слишком ли это неожиданно? Не похоже, что мы знаем их очень хорошо.

Даже Кайла, которая, казалось, не интересовалась помолвкой своего брата, была сбита с толку и пыталась отговорить своих родителей от этого.

Единственной информацией, которой они располагали, было то, что Дом Демироф является престижной семьей, в которой родился высокопоставленный чиновник.

Помолвка состоялась слишком быстро.

- Мы так и думали, но поменяли свое мнение после личной встречи с герцогом Демироф. Он искренний мужчина. Хороший человек, - сказал маркиз Веста.

Он продолжал говорить о том, каким удивительным человеком был отец девочки.

- Я говорю не об этом! Франц еще даже не познакомился с леди Мэриан, - возразила Кайла.

- Но мы познакомились. Вот что важно, верно? - спросила ее мать.

- Мама! - позвала Кайла, повышая голос. С ней это случалось редко.

Франц, напротив, был слишком смущен, чтобы вообще что-то сказать.

Я наконец-то обручаюсь...

Он знал, что рано или поздно это произойдет, но теперь, когда этот момент настал, он не знал, что чувствовать.

Маркиз Веста повернулся к сыну:

- Знаешь, Франц, леди Мэриан говорит, что уже встречалась с тобой в Кратье.

Франц, похоже, совсем не помнил ее.

- Я просто не очень близок с женщинами-студентками. Я ее не помню.

- Тебе стоит познакомиться с ними поближе сейчас. Даже если ты присоединишься к Хранителям, ты не сможешь полностью игнорировать высшее общество.

Не только маркиз Веста, казалось, была увлечен Мэриан Демироф. Маркиза, которая также посетила герцога, казалась очень довольной ею.

- Мэриан оказалась такой красивой девушкой. Она на год старше Франца, но кажется такой взрослой, - затем она взглянула на Франца, - Боже мой... Люди начнут спрашивать, как нам удалось найти такую девушку, чтобы стать его женой.

Взгляд маркизы блуждал, и она вздохнула. Такая реакция почему-то смутила Франца.

Тем летом церемония помолвки состоялась в загородном поместье.

***

Когда Франц познакомился с Мэриан Демироф, он впервые понял, что значит на самом деле потерять уверенность в себе.

Она была просто великолепна.

У нее была светлая кожа, а глаза глубокого изумрудного цвета напоминали ему лес.

Ее волосы были красными, как вино. Ее внешность очаровала каждого гостя на церемонии.

Почему такая, как она, захотела выйти за меня замуж?

Его родители были правы. Мэриан была всего на год старше Франца, но в ней было что-то, что производило впечатление даже на взрослых. Она была спокойна во всем, и каждый ее жест был исполнен достоинства. Ее тон был грациозным и никогда не был чрезмерно эмоциональным.

- Приятно познакомиться с вами, миледи, - Франц сдержанно поклонился Мэриан и слегка поцеловал ей руку.

Он поднял на нее глаза, и ему почему-то показалось, что выражение ее лица показалось ему холодным.

- Мы уже встречались в Кратье, - сказала она.

Ее тон был ровным, спокойным и бесстрастным. Это заставило его почувствовать, что он сделал что-то не так.

- Простите, миледи. Я не могу точно вспомнить. Я чем-то обидел вас в прошлом? - спросил он осторожно, но честно.

Мэриан впервые слабо улыбнулась:

- Нет. Если бы вы это сделали, меня бы здесь сегодня не было.

Короткая вспышка улыбки была такой прекрасной, что Франц на мгновение растерялся, не находя слов. Затем он погрузился в совершенно другие мысли.

Что это значит? Ее бы здесь не было, если бы я обидел ее при первой встрече?

В благородном обществе было принято, чтобы семьи заключали браки по договоренности. Но семьи, которые не очень хорошо знали друг друга, редко решались на что-то подобное.

Дом Веста принадлежал военным, что означало, что он никак не был связан с домом бюрократа, таким как Дом Демироф.

Означает ли это, что леди Мэриан приложила руку к решению об этой помолвке? Неужели она выбрала меня в качестве человека, с которым хотела обручиться?

Франц не мог представить, что он действительно нравится ей. Выражение ее лица снова стало прежним, ледяным.

- Итак, мы помолвлены, Франц. Я рада, - сказала Мэриан, чрезвычайно грациозно приседая перед ним в реверансе.

Это было обычное проявление приличия по отношению к тому, с кем она была помолвлена. Франц быстро выбросил из головы свою предыдущую мысль.

Конечно, нет. О чем я только думал? Как она могла выбрать меня?

Франц поклонился так вежливо, как только мог:

- Я тоже.

Они поженятся, когда станут достаточно взрослыми. Его сестра тоже была помолвлена в двенадцать лет. Для взрослых было совершенно естественно принимать решения относительно его брака, и он был готов к чему-то подобному. Но он все равно не мог не нервничать.

- Я надеюсь, что мы... сможем поладить, - сказал Франц.

Он все еще чувствовал себя неловко рядом со своей невестой, но решил, что постарается быть настолько милым, насколько сможет. К счастью, Мэриан кивнула ему в ответ, и ее темно-зеленые глаза засияли.

Франц не думал, что когда-нибудь сможет по-настоящему понять человека, скрывающегося за этими зелеными глазами. Он не чувствовал в себе достаточной уверенности.

Они просто будут жить дальше, как того хотели их семьи. Годы пройдут без каких-либо волнений, но и жалоб или инцидентов тоже не будет.

Его родители улыбались, очевидно, довольные этим браком. Франц наблюдал за ними и думал, что, возможно, когда пройдет достаточно времени, чтобы мы узнали друг друга получше, мы полюбим друг друга. Мы можем и не полюбить, но мы можем уважать друг друга, и наша жизнь может стать сносной.

Франц пытался успокоить свои чувства, которые, казалось, становились все глубже и глубже.

Все в порядке. Все будет хорошо, пока я терплю.

Именно так обстояли дела и в Кратье.

Другим студентам из тех же рыцарских классов он совсем не нравился.

“Зачем тебе вообще нужно тренироваться? Тебе просто нужно держать Шуэтт, и ты автоматически станешь сильнее”.

“Должно быть, приятно, Франц Веста, когда тебе гарантировано место Верховного маршала без каких-либо усилий с твоей стороны”.

Франц мог бы дать отпор за их саркастические комментарии. Он не был слабым даже без Шуэтта. Но он предпочел этого не делать. Если они били его, он позволял им это делать, и каждый раз Ритаус вмешивался, чтобы помочь ему.

Он спрашивал Франца, почему тот не использовал Шуэтт, чтобы дать отпор, и Франц просто отвечал, что по правилам академии в Кратье запрещено использовать магические артефакты.

Это было странно. Франц не отличался особенной индивидуальностью. Он был мягким и довольно жизнерадостным.

Именно поэтому в детстве он хорошо ладил с другими благородными детьми.

Но после того, как присоединился к Кратье, он все чаще оказывался в одиночестве.

Что-то во мне их оскорбляет.

Франц предположил, что с ним была какая-то проблема. Должна была быть причина, по которой люди на него обижались.

Глава 159

Я единственный, кто должен страдать. Я не хочу, чтобы мои родители волновались.

Для того, чтобы императорская семья признала человека наследником фамильного титула, было необходимо получить свидетельство об окончании Кратье. Для Франца было важнее, чтобы он благополучно окончил школу, чем тот факт, что над ним издевались. Он не хотел давать сдачи, только чтобы неприятности достигли ушей его родителей.

- Ты так и не спросишь, Франц? Где я тебя встретила?

Франц сидел в одиночестве, погруженный в свои мысли, во время банкета, когда к нему подошла Мэриан.

- Я думала, ты меня помнишь.

Когда Мэриан встала рядом с ним, он почувствовал в воздухе слабый аромат фрезий. Складки ее платья мягко колыхнулись, когда она сделала это. Легкое летнее платье, слегка желтоватого оттенка, очень шло ей.

- Мне жаль. Если ты не возражаешь, не будешь ли ты так любезна рассказать мне, чем я тогда занимался?

Франц винил себя за то, что не обратил внимания на ее слова с самого начала. Он должен был спросить ее в тот момент, когда она сказала ему, что они когда-то встречались.

Мэриан на мгновение замолчала, затем села рядом с ним.

- Ты был в саду Кратье.

Последовало еще одно короткое молчание. Казалось, она тщательно подбирает слова.

- На земле лежал птенец. Ты помнишь, как ты забрался в гнездо, чтобы вернуть птицу обратно?

К Францу вернулось забытое воспоминание, и он тут же покраснел.

- Это ты вызвала учителей?

- Да, это я, - сказала она.

Франц опустил голову.

Это был незабываемый день. Это был день, когда Николас, старшеклассник, и его банда впервые ударили его. Именно тогда травля началась по-настоящему.

- Так это ты стояла за спинами учителей. Мне жаль. Я не сразу узнал тебя.

- Все в порядке. Ситуация была не совсем благоприятной для запоминания отдельных людей, - сказала Мэриан, качая головой и умиротворенно улыбаясь, - Я сочла впечатляющим тот факт, что человек, который минуту назад подвергался побоям, остался, чтобы спасти птенца, упавшего с дерева.

Мэриан гуляла в одиночестве по саду во время обеденного перерыва и услышала звук, похожий на то, как будто кого-то избивали.

Там она обнаружила, что Франц получает взбучку от старших учеников.

Мэриан побежала в административное крыло, чтобы найти кого-нибудь, кого можно было бы позвать, но когда она появилась там с учителем, Франц был единственным оставшимися человеком, который сажал птенца обратно на дерево. Те, кто издевался над ним, разбежались кто куда.

- Когда я увидела это, я поняла, что ты сильнее, чем кажешься, - сказала она.

Франц почувствовал, как у него запылали уши. Он не хотел, чтобы об этом узнала даже его семья.

И все же его невеста, с которой он сегодня впервые встретился, заметила это.

Мэриан, казалось, хотела сказать что-то еще, но Франц не заметил. Он встал и повернулся к ней лицом.

- Пожалуйста, сохрани это в секрете от моей семьи. Особенно от моих родителей...

Франц был совершенно серьезен.

Мэриан больше не задавала вопросов и кивнула головой.

- Итак, теперь у нас есть общий секрет.

Она одарила его редкой улыбкой.

Но Франц не смог разглядеть ее как следует.

Он почувствовал облегчение от того, что она действительно сохранит его тайну. Он был просто счастлив, что его невеста оказалась из тех, кто умеет держать язык за зубами, когда это необходимо.

Франц никогда не пользовался успехом у дам. У него были тонкие, красивые черты лица, но он никогда не привлекал к себе особого внимания и держался в стороне.

Поскольку он никогда не пользовался популярностью, ему и в голову не приходило, что Мэриан испытывает к нему какие-то чувства. Возможно, именно поэтому позже, когда Франц перешел в женскую академию Окулус, он почувствовал себя слишком комфортно, несмотря на то, что это было исключительно женское учебное заведение. Он был рад, что у него впервые появились подруги. Но он совершил ошибку, решив, что у него могут быть чистые, платонические дружеские отношения с представительницами противоположного пола.

Затем Мэриан появилась в Женской академии Окулус.

***

В регионе Тройзен, сельской местности, расположенной далеко от столицы, было мало населения.

Это означало, что школ стало меньше.

Из-за нехватки учащихся школы постоянно испытывали трудности со своим бюджетом, а пожертвования не поступали, потому что никто из выпускников не принадлежал к высшему классу.

Женская академия Окулус, в которую Кайла тайно отправила Франца, была одной из таких школ. С момента ее основания произошло два серьезных инцидента с участием переведенных учеников, которые едва не перевернули академию с ног на голову. Первым из этих инцидентов был перевод Франца Веста.

Студентки отказались посещать занятия и прошли маршем к кабинету директора, даже пригрозив полностью покинуть академию.

Эта негативная реакция была вполне естественной, поскольку изначально академия была женской, но затем сменила курс и начала принимать студентов мужского пола.

Директор, однако, уже получил крупную взятку - "пожертвование" от Кайлы - и не мог отменить свое решение. Плата за обучение, уплаченная всей школой, была меньше, чем пожертвование Кайлы Веста.

- Мы не можем спать, есть, пользоваться туалетом и мыться в одном здании с парнями! Этого просто не может быть!

Студентки были категорически против того, чтобы в школе учился мужчина, но после того, как они познакомились с Францем, их жалобы исчезли.

Отчасти это было связано с приятной внешностью и мягким характером Франца. Он был безобидным, красивым мальчиком, и когда общался с девочками, казалось, что и сами ученицы становятся более нежными.

Студентки Окулуса не смеялись над увлечением Франца наблюдением за птицами. Люди в Кратье, как и другие парни, которых он знал с детства, не понимали его увлечения, но не студентки Окулуса. На самом деле, они даже рассказали ему, куда за пределами академии он может пойти, чтобы увидеть больше диких птиц. Все это позволило и Францу, и студенткам сблизиться.

Кроме того, Францу были предоставлены роскошные апартаменты, которыми он мог пользоваться самостоятельно, а также ванна и санузел. Все, что могло стать причиной конфликта с девочками, было исключено, и в результате Франц смог поступить в академию без каких-либо проблем. Он на самом деле наслаждался жизнью в академии, хотя все это время считал, что школа или любое другое кружковое занятие просто не для него. Вот почему он был ошеломлен, когда приехала его невеста.

- Миледи…? - Франц, которого вызвали в кабинет директора, склонил голову набок при виде своей невесты.

Это был не выходной, и в Кратье, вероятно, было очень оживленно из-за предстоящего экзамена.

- Я тоже перевелась сюда, - спокойно сказала Мэриан Францу.

Она пила чай с директором.

Взгляд Мэриан переместился за дверь, на студенток, стоявших позади Франца, и ее изумрудные глаза, которые всегда были спокойными, стали напряженными.

- Я не могу позволить своему жениху оставаться одному в каком-то отдаленном регионе, - громко сказала она для студенток.

За спиной Франца послышался ропот.

- Вы слышали это? Она помолвлена с Францем!

- О нет, Юлия...

- Так вот о какой невесте он говорил.

Мэриан не могла расслышать всего, о чем они шептались, но ей было этого достаточно, чтобы уловить настроение. Одна из девушек всхлипнула и побежала по коридору.

- Боже мой, Юлия!

Друзья девочки по имени Юлия начали преследовать ее. У кабинета директора начался небольшой переполох, и декан школы, наконец, встал и подошел к двери.

- Переведенный ученик прямо сейчас разговаривает с директором. Я вынужден попросить вас всех уйти. Франц, ты можешь остаться?

Франц безучастно оглядел кабинет, затем перевел взгляд на своих друзей снаружи. Он не был до конца уверен, что понимает ситуацию. Почему Мэриан была здесь, и почему его подруга Юлия убежала в слезах?

- Сядь сюда, Франц. Ты, наверное, удивлен, увидев свою невесту спустя столько времени, - сказал директор.

Францу ничего не оставалось, как сесть.

- Что значит, ты перевелась сюда, Мэриан? Ты бросила Кратье?

Она последовала за ним в школу-интернат у черта на куличках, очевидно, бросив престижную академию, которой была Кратье. Франц не мог этого понять.

- Да. Я уже ушла из Кратье, - сказала она.

Франц внезапно разозлился:

- Почему?

- Потому что ты здесь, Франц. Ты мой жених.

Зеленые глаза Мэриан уверенно смотрели на него в ответ.

Франц был ошеломлен. Почему она зашла так далеко только потому, что они были помолвлены? Для него это не имело смысла.

- Возвращайся к Кратье! - воскликнул он.

- Уже слишком поздно. Все улажено.

- Ты в своем уме? Ты не можешь разрушить свое будущее из-за меня!

Франц повысил голос, что было на него не похоже.

- Что значит, разрушить мое будущее? - голос Мэриан был холоден, - Как я могу разрушить свое будущее, последовав за своим женихом в Окулус?

Глава 160

Франц смутился, увидев Мэриан такой расстроенной.

- Но ты...

Ты говорила, что хочешь стать административным работником...

Франц прикусил язык, но Мэриан заметила и поняла, что он хотел сказать.

- И это все, что ты обо мне подумал? Я разочарована в тебе.

- Нет, миледи, я не это имел в виду.

- Если вы не возражаете, - сказала она, поворачиваясь к директору, - Я не смогла отдохнуть после долгого путешествия. Вы не будете возражать, если я зайду к вам завтра еще раз?

Мэриан отвела взгляд от Франца и улыбнулась директору. Она выглядела грациозной, элегантной, сдержанной и совершенно спокойной. Именно так Мэриан обычно и выглядела.

- Сделайте это, леди Мэриан. На самом деле, это большая честь для меня, - любезно ответил директор.

Мэриан поклонилась и вышла из кабинета, даже не взглянув на Франца. Он собирался последовать за ней, но директор остановил его.

- Я должен тебе кое-что сказать, Франц.

Франц проводил взглядом дверь, через которую она вышла. Мэриан, которая редко проявляла какие-либо эмоции, была очень расстроена тем, что он ей сказал.

- Прошло совсем немного времени с тех пор, как мы начали принимать студентов мужского пола, но я очень рад, что ты смог так быстро адаптироваться, - сказал директор, тщательно подбирая слова, - У тебя отличные оценки, Франц, и, вопреки моим опасениям, ты, кажется, хорошо ладишь с другими ученицами. Ты даже не представляешь, как я благодарен тебе за это.

В отличие от директора, который был простолюдином, Франц был дворянином. Директору всегда было немного трудно разговаривать с ним.

- Но я слышал, что у тебя в комнате оставались, до поздней ночи, ученицы из твоего класса. Хотя здесь это довольно распространенное явление...

Учителя не раз видели, как ученицы толпами выходили из его комнаты по утрам.

- Мы должны помнить, что ты мальчик, Франц. Я не могу позволить девочкам и мальчикам спать в одной комнате.

То что директор узнает об этом было лишь вопросом времени, но он не ожидал, что Мэриан тоже об этом узнает.

- Я знаю, что ничего странного не происходило. Но я все равно советую тебе быть осторожным.

***

Комната, которую Мэриан отвели в общежитии, находилась, как оказалось, рядом с комнатой Франца. Его покои располагались в конце коридора, отдельно от остальных, как и комнаты Мэриан.

Франц некоторое время расхаживал перед ее дверью.

Он несколько раз собирался постучать, но останавливался. Ему казалось неправильным заходить к ней в комнату так поздно ночью. Она была совсем одна, а он был мужчиной, даже если и был ее женихом.

Я зайду завтра днем.

Вернувшись в свою комнату, Франц почувствовал себя крайне неуютно. Он не хотел ее злить.

Я просто переживал за нее.

Они обручились из-за своих родителей - они проводили время друг с другом из чувства долга и говорили о совершенно обычных вещах.

Тем не менее, этого было более чем достаточно, чтобы понять, что за человек Мэриан.

Хотя она была грубовата и редко проявляла эмоции, она была прилежной и всегда честной. Мэриан Демироф, которую он знал, никогда бы не свернула с правильного пути.

О, интересно, не в этом ли причина?

Дом Демирофов занимал более высокое положение в высшем обществе, чем Дом Веста. Он был старше Дома Веста и к тому же более престижным. Естественно, обитатели дома почувствовали бы большую гордость за свое благородство.

Наверное, я испортил ее репутацию тем, что сделал здесь.

Франц начал думать, что причина была в этом. Ее репутация пострадала бы, если бы стало известно, что ее жених вот так запросто проводит время с другими женщинами, дружит с ними без всяких угрызений совести.

Франц почувствовал, что его настроение упало на самое дно.

Это моя вина.

Жизнь здесь была веселой, в отличие от Кратье. На самом деле, этого было достаточно, чтобы исцелить его от всей боли, которую он получил там.

Но я думал только о себе.

Он так наслаждался жизнью, что совсем не думал о своей семье или невесте. Франц глубоко раскаялся в своих необдуманных действиях.

Затем он услышал стук в дверь. Было 9:40 вечера, что было довольно поздно. Учителя не приходили в такое время.

- Кто там? - Франц крикнул в дверь.

Спокойный голос произнес снаружи:

- Это я.

Это был голос Мэриан. Франц быстро открыл дверь.

- Мэриан... Я собирался навестить тебя завтра, - сказал он.

Он хотел извиниться перед ней как можно скорее и сказать, что никоим образом не хотел ее обидеть.

- Я оговорился в кабинете директора. Мне жаль, что я сказал тебе, что ты разрушила свое будущее.

Возможно, из-за его искренних извинений Мэриан, казалось, была в лучшем настроении, чем раньше.

- Извинения приняты. Честно говоря, мне было немного обидно. Я знаю, что тебя беспокоит, но неужели ты действительно был обо мне такого низкого мнения?

- Нет. Я просто подумал, что это было бы пустой тратой времени. Свидетельство об окончании Окулуса не принесет особой пользы ни тебе, ни твоему будущему, - раздраженно сказал он.

Она громко рассмеялась - сейчас у нее было по-настоящему хорошее настроение. Франц и не подозревал, что она может так смеяться.

- Это правда, что наличие сертификата от Кратье было бы полезно, но я все равно могу стать чиновником и без него.

- Конечно. У тебя всегда были хорошие оценки, - сказал он.

- Я уверена, что меня не превзойдет в плане продвижения по службе тот, кто окончил более престижную академию.

Франц кивнул, заметив ее уверенность. Он согласился с ней.

- Честно говоря, я все еще хочу, чтобы ты вернулась, Мэриан.

- Слишком поздно, - сказала она.

Ее тон был, как обычно, спокойным, хотя она понимала, что Франц говорит глупости.

- Я знаю, что этого не исправить, - сказал он, стараясь говорить как можно осторожнее. Он не хотел снова обидеть ее.

- Я просто подумал, что ты, вероятно, заслуживаешь лучшей академии, чем эта.

- Я пришла сюда по собственному выбору. Ты здесь, Франц, и это делает это место лучшим для меня.

Она хотела взять его за руку, но он покачал головой.

- Мне жаль. Я разрушил твою репутацию.

- Что?

- Но я клянусь, ничего неподобающего не произошло. Я позабочусь о том, чтобы люди больше не говорили о том, что я слишком близок со своими друзьями.

- Франц, я...

- Мне так жаль. Я понятия не имел, что могу повлиять на твою репутацию, - снова извинился Франц.

Выражение лица Мэриан становилось все более жестким.

- Франц, ты действительно думаешь, что я здесь только потому, что беспокоюсь о своей репутации? - выражение ее лица исказилось.

Франц впервые заметил, что она выглядит по-настоящему грустной.

- У меня есть чувства к тебе, - сказала она слегка дрожащим голосом.

Франц напрягся.

- Я здесь только потому, что хочу быть с тобой.

Она набралась смелости и придвинулась к нему поближе.

Но Франц начал медленно отступать. Она не могла понять, почему он так поступает, и от такой его реакции ей чуть не захотелось заплакать.

- Ты правда понятия не имел? - спросила она.

Он понятия не имел. Он даже не мог начать говорить.

- Ты мне нравишься, Франц. Я не переставала думать о тебе с того самого дня, как увидела.

У Франца задрожали ноги. Он не был уверен, как ему вообще удается держаться на ногах.

Мэриан осторожно взяла его за руку. Ее рука тоже дрожала.

- Ты мог бы дать отпор, но ты не применил силу против тех, кто к тебе приставал, - она крепче сжала его руку, - Это заставило меня подумать, что по-настоящему сильным был ты, а не они. Я сказала тебе об этом в день церемонии нашей помолвки. Разве ты не помнишь?

Ее голос задрожал, и внезапно Франц сбросил ее руку. Его лицо, шея и даже уши густо покраснели.

- Хватит...

Его сердце билось так громко, что он даже не мог нормально расслышать ее слова. Франц прижал холодные ладони к своим горячим щекам. Он чувствовал себя странно.

- Пожалуйста, мне нужно побыть одному, - сказал он, отступая в замешательстве.

Мэриан закусила губу. Ее зеленые глаза задрожали и наполнились слезами. Ей было больно.

Франц не смотрел ей в глаза, и Мэриан ничего не оставалось, как уйти.

Он вздохнул, когда дверь закрылась. Его сердце отказывалось успокаиваться, а дыхание было тяжелым.

Глава 161

- Ты не возражаешь, если я присоединюсь к тебе?

Было время ланча, и Мэриан подошла к Францу, который обедал в одиночестве в столовой. Когда он увидел ее лицо, это напомнило ему о вчерашнем признании, и он внезапно почувствовал, что не может переваривать пищу.

- Я присяду, - сказала Мэриан, приняв его молчание за согласие и села напротив, лицом к нему.

Мэриан начала понемногу есть хлеб и суп со своего подноса, осматривая столовую.

- Здесь довольно уютно и опрятно. Не то что в столовой Кратье.

Мэриан старалась найти что-нибудь приятное, чтобы рассказать об этом месте, которое было намного меньше и не так внушительно.

Франц чувствовал себя немного странно.

Хотя она и не показывает этого, в глубине души она добросердечный человек.

То, как она ела, откусывая маленькие кусочки хлеба, казалось достойным и грациозным даже на взгляд благородного человека.

По залу пронесся ропот.

- Она прекрасна, даже когда ест.

- Она определенно выделяется.

Франц понял, что все ученицы в столовой смотрят на них. Его уши снова покраснели.

У Окулуса не было школьной формы, и все были одеты по-своему.

На Мэриан было надето ее обычное домашнее платье, как и у большинства других учениц. В платье не было ничего необычного, но ткань была дорогой, и было видно, что в него вложено много ручной работы, что выделяло ее из толпы.

Как и ее красивая внешность.

Франц начал есть свой суп быстрее. Когда он встал, его рот все еще был набит едой, которую он запихивал в себя.

- Мне нужно подготовиться к занятиям... Прошу меня извинить, - сказал он и выбежал из столовой, прежде чем Мэриан успела ответить.

Его сердце снова бешено колотилось.

Что мне делать?

Он не мог перестать думать о вчерашнем признании.

"У меня есть чувства к тебе".

Он не был уверен, был ли он просто взволнован или на самом деле задыхался. Ему было трудно смотреть ей в лицо.

Неужели Мэриан совсем не чувствует дискомфорта?

Простого присутствия рядом с ней было достаточно, чтобы сильно встряхнуть его, но Мэриан, та, которая призналась ему в своих чувствах, казалась совершенно спокойной. Франц обернулся и посмотрел на сидящую вдалеке Мэриан через дверной проем.

Ах...!

Она сидела одна в столовой с отсутствующим выражением на лице. Она даже не ела. Ее губы были плотно сжаты, и казалось, она сдерживает слезы. Франц никогда раньше не видел ее такой.

Он почувствовал странную боль в сердце.

Я чувствую себя странно.

Он повернулся и побежал в класс.

Ощущение удушья в груди не проходило.

Я чувствую себя так странно! ***

Мэриан снова появилась перед Францем после того, как он закончил свои дневные занятия и ждал последнего урока на сегодня. Она вошла в его класс и остановилась перед его партой.

- Так, значит, это твой класс. Кажется, в Окулусе много учениц в каждом классе. Это означает, что ты можешь завести много друзей, я полагаю.

Мэриан восхищалась всеми присутствующими в комнате людьми.

В Кратье были небольшие классы, хотя сами кабинеты были такими же, как и в Окулусе. Но в Кратье были большие здания и много классных комнат, а Окулус был меньше по масштабам. Им приходилось набивать каждый кабинет как можно большим количеством учеников. Кроме того, классы нельзя было выбирать по своему усмотрению, в отличие от Кратье, что означало, что ученики оставались в одном классе на все занятия. Даже нехватка ресурсов в Окулусе показалась ей интригующей.

- Что ты... здесь делаешь? - спросил Франц, не в силах смотреть ей прямо в лицо.

В этот момент Франц чувствовал себя очень неуютно, и то, как она продолжала приближаться к нему, заставляло его чувствовать себя очень некомфортно.

Его сердце снова забилось слишком быстро, и он не знал, как реагировать.

- Я просто хотела тебя увидеть, вот и все, - небрежно сказала она, и Франц почувствовал, как у него внутри все оборвалось.

Всегда ли она могла говорить подобные вещи, не запинаясь?

Франц не был уверен, как реагировать на Мэриан, которая, казалось, очень открыто выражала свои чувства после того, как сделала свое первое признание.

Мы все равно собираемся пожениться. Почему я так реагирую?

Когда они подрастут, они поженятся, чего хотели их родители. Мы будем жить в одном доме, спать в одной постели. Если мне так неуютно рядом с ней сейчас, как я смогу когда-нибудь это сделать?

Он снова покраснел, его шея стала красной. Ученицы вокруг него заметили это. Несмотря на то, что он был единственным, кто все это представил, он разволновался еще больше.

- П-пожалуйста, уходи. Мне нужно подготовиться к оставшимся занятиям, - сказал он.

Он достал книги из ящика стола. Мэриан смутилась, заметив, что он, похоже, не заинтересован в разговоре, и тихо отошла в сторону. Ученицы одного класса не могли не заметить этого странного поведения между ними.

- Я думала, они были помолвлены?

- Может быть, они поссорились.

Заинтригованные взгляды устремились на Франца.

Слух о том, что новая ученица, переведенная в другой класс, была невестой Франца, уже распространился. Но, видя, что они чувствуют себя неловко друг перед другом, студентки стали проявлять крайнее любопытство.

***

После этого Франц продолжал избегать Мэриан.

Он заканчивал обедать пораньше, чтобы избежать встречи с ней, и пропускал дневные занятия, не сказав ни слова.

Франц не мог понять своего поведения.

Я не могу и дальше избегать ее...

Он просто понятия не имел, как себя вести.

Он хотел относиться к ней как раньше, но это было странно трудно для него. Его тело сковывало, и он, казалось, не мог говорить естественно.

Это неудобно. Мне это не нравится.

Чтобы сбежать от нее, он покинул кампус и направился к болоту. Через Тройзен протекала большая река, и из-за нее в лесу образовалась большая болотистая местность. От реки отделялись ручейки поменьше, и промежутки между ними заросли тростником и ряской.

Здешние болота были любимыми для Франца.

Здесь обитали всевозможные дикие птицы, которых невозможно было увидеть дома, в Весте.

- Мне следовало взять с собой бинокль, - сказал он.

Место, куда он пришел по наитию, оказалось местом отдыха перелетных птиц.

Когда он приехал в Окулус, то услышал, что здесь можно встретить множество редких птиц, и захватил с собой бинокль для наблюдения за ними, которым очень дорожил. Но сейчас у него не было другого выбора, кроме как наблюдать за птицами через небольшое отверстие между ладонями. В результате изображение было не таким четким и крупным, как в бинокле, но оно скрывало окружающий пейзаж, позволяя ему внимательно рассмотреть птиц.

Затем он заметил развевающиеся рыжие волосы. Его сердце замерло.

Это была Мэриан. Даже при виде ее лица издалека ему стало трудно дышать.

У него участилось сердцебиение.

Как Мэриан узнала, что я здесь?

Франц тупо уставился на нее, не в силах двинуться, а Мэриан все приближалась и приближалась. Ему хотелось убежать, но, как ни странно, какая-то часть его хотела остаться. Его сердце бешено колотилось.

Мэриан подошла к нему и произнесла:

- Другие ученицы сказали мне, что ты часто приходишь сюда.

В руках у нее была корзинка для пикника.

Франц заметил, что на ее указательном и большом пальцах были повязки.

- Что у тебя с рукой?

Мэриан быстро спрятала их, отчего корзина тоже оказалась у нее за спиной.

- Просто небольшая царапина.

Франц уставился на нее, и она опустила голову, ее светлая кожа порозовела.

Значит, Мэриан тоже может чувствовать смущение.

Возможно, дело было в том, что он всегда видел ее такой спокойной - у него сложилось впечатление, что она не способна смутиться.

- Что там? - спросил он, указывая на корзинку, которую она держала за спиной.

Мэриан посмотрела на него с некоторым беспокойством, затем протянула ему.

- Я подумала... было бы неплохо, если бы это походило на пикник...

Ее щеки уже покраснели, а руки дрожали, когда она протягивала ему корзинку.

Мэриан не сдавалась, хотя он все это время избегал ее. Она продолжала подходить к нему, здороваться и заводить разговоры.

Сердце Франца снова сжалось.

Он осторожно взял корзинку в руки и подвел ее к широкому камню. Он, вероятно, был единственной подходящей поверхностью для сидения на болоте.

Франц открыл крышку. Внутри оказалось несколько тщательно, хотя и неумело приготовленных бутербродов и немного фруктового сока. Еще там были фрукты и кексы, аккуратно уложенные в коробку.

Франц снова посмотрел на пораненные пальцы Мэриан. В сэндвичах были нарезаные овощи, бекон, яйца и тому подобное. Они были очень плотные, как будто могли взорваться, и завернуты в бумагу.

Франц взял один и откусил кусочек. Оставшиеся овощи упали ему на брюки.

- Он слишком большой, чтобы держать его в руке, - сказала она, поспешно доставая салфетку и пытаясь убрать еду.

- Я... позволь мне это сделать!

Франц вскочил на ноги, когда ее руки снова потянулись к нему.

Мэриан тоже была ошеломлена и уставилась в землю.

- Это что, невкусно…? Мне показалось, что на вкус все было в порядке.

Ее голос дрожал, и она не могла смотреть ему в лицо. Она, казалось, нервничала из-за того, что он отверг ее.

- Вовсе нет. Это вкусно, - сказал он, отправляя в рот бутерброд, который она так старательно готовила.

Он не мог отказаться от еды, особенно после того, как увидел, в каком состоянии ее пальцы.

- Но почему вдруг пикник? У тебя что, нет занятий, Мэриан?

Она с легким негодованием посмотрела на него, затем снова отвела взгляд.

- Как и у тебя, - пробормотала она.

Он забыл об этом, так как уже некоторое время пропускал дневные занятия.

- Я слышала, что ты часто приходишь сюда на пикники с другими своими друзьями, поэтому я тоже захотела прийти сюда с тобой, - сказала она.

Глава 162

Когда Мэриан, покраснев, подняла на него глаза, Франца внезапно поразила мысль о том, какая она милая.

Его сердце снова сжалось, и он даже почувствовал себя виноватым. Когда он отправился на пикник с другими студентками своего курса, то приготовил еду сам. Он не придал этому значения. Но теперь, сидя напротив Мэриан, ему стало не по себе.

Франц хотел сказать ей, что в следующий раз приготовит сам, но, как ни странно, не смог произнести эти слова вслух. У него как будто что-то застряло в горле.

- Тебе скучно со мной? - осторожно спросила она, заметив, что он уже некоторое время ничего не говорит.

Выражение ее лица было довольно встревоженным, в отличие от обычного. Франц почувствовал прилив эмоций.

- Дело не в этом. Я просто... нервничаю…, - он обнаружил, что сболтнул лишнее.

Глаза Мэриан расширились:

- Ты нервничаешь, когда находишься рядом со мной?

Она улыбнулась, как будто это доставляло ей удовольствие.

Ее улыбка была такой милой, что он снова отвернулся.

Мэриан потянулась и взяла его за руку, затем прижала ее к своей груди.

- Я чувствую тоже самое.

Он ощутил, как быстро бьется ее сердце.

В то же время Франц чувствовал, как что-то мягкое поднимается и опускается в такт ее дыханию.

Франц покраснел и быстро убрал руку.

- Не делай так!

Мэриан склонила голову набок:

- Что именно я сделала? Я просто... хотела показать тебе, что чувствую, - Мэриан, казалось, снова потеряла уверенность в себе, - Мне жаль. Может быть, я недостаточно внимательна к тебе.

- Н-нет, дело не в этом...

Франц не смог толком объяснить охватившее его смятение. Его щеки горели, и он продолжал вздыхать про себя.

Заметив, как покраснело лицо Франца, Мэриан набралась смелости придвинутся ближе.

- Франц, у тебя тоже красное лицо.

На этот раз она приложила его руку к своей щеке. Затем она проделала то же самое со своей рукой, положив ее ему на лицо. Их красные щеки, казалось, запылали еще ярче.

- Видишь? У нас обоих покраснели лица.

Мэриан снова улыбнулась. Мышцы вокруг ее губ задрожали, что ясно говорило о том, насколько она была на взводе.

“Я чувствую, что должен что-то сказать…”, - подумал Франц.

Наступило долгое молчание, поскольку ни один из них раньше ни с кем не встречался.

- Я слышал, что ни кто иная, как императорская семья, сделала тебе предложение руки и сердца. Знаешь, еще до того, как мы обручились. Я слышал, что было много предложений от разных семей…, - выпалил Франц.

Он хотел прервать молчание, но тут же пожалел о выбранной теме.

Он резко оборвал себя. Что он делал? Пытался ли он сделать ей комплимент по поводу того, что она была популярной невестой до своей помолвки?

- Это правда, - сказала она, - Это было предложение выйти замуж за четвертого принца, который сейчас мертв.

- Я понял.

Четвертый принц был сводным братом Астера, родившимся прямо перед ним. Он был убит Рутаем, третьим принцем.

- Если бы я была с ним помолвлена, я бы потеряла своего жениха через год.

- Да…, - сказал Франц.

Снова воцарилось молчание.

Нет. Нам просто не о чем говорить. Разговор слишком часто затягивается.

Когда они проводили время вместе, Франц всегда поддерживал разговор. Временами Мэриан реагировала на это грубо, но Францу было все равно. Но теперь даже ему было трудно, и каждое его слово и действие становились скованными и неловкими.

- И все же, быть помолвленной с мужчиной, к которому у меня есть чувства, - сказала она, - Это гораздо счастливее.

На самом деле она говорила ему, что предпочла бы быть помолвленной с ним, а не с принцем.

Франц все еще не привык к тому, что она вот так, ни с того ни с сего, выражает свои чувства. Видя, как он стесняется, на этот раз она сама поддержала разговор.

- Я слышала, ты освоил Шицуро. Поздравляю. Это потрясающе.

- Я... Мне просто повезло.

Он совсем не смущался, когда его семья и люди отца хвалили его, но теперь, когда это делала Мэриан, он даже не был уверен, как реагировать.

Мэриан покачала головой:

- Нет. Ты совершил нечто невероятное. Удача тут ни при чем. Шицуро был создан для того, чтобы защищать людей, а не причинять им вред. Вот почему он тебе очень подошел.

Вид улыбки, расцветшей на ее лице, мало-помалу улучшил его настроение.

Поначалу он был сбит с толку, узнав о ее чувствах, и ему хотелось избегать ее. Но теперь он не хотел убегать от такой добросердечной женщины, которая, как он знал, была хорошим человеком. Мэриан была такой с самого начала. Она всегда интересовалась им, хвалила его и даже понимала его хобби - наблюдать за дикими птицами. Хотя он и знал, что она такая, ее постоянные комплименты постепенно придавали ему уверенности. Он почти чувствовал, что стал кем-то особенным.

- Спасибо, что сказала это, Мэриан, - сказал Франц, решив, что с этого момента он будет честен с ней, - Спасибо, что так хорошо обо мне думаешь. Я искренне благодарен.

Мэриан радостно улыбнулась в ответ на его благодарность. Ее улыбка не была обычно мрачной и исходила от чистого сердца.

- Дело не в том, что я просто хорошо о тебе думаю. Ты просто хороший человек.

- Пожалуйста... не переоценивай меня, - сказал он.

Похвала была приятной, но в то же время он был смущен. Он знал, что не был кем-то особенным, в отличие от своей сестры Кайлы.

- Слушая тебя, я чувствую, что могу сделать все, что угодно, - сказал он.

- Я думаю, ты мог бы. Попробуй, - сказала Мэриан, придав ему смелости. Она слушала его, о чем бы он с ней ни говорил.

- У меня есть вопрос, Мэриан, - сказал он, впервые пытаясь завязать разговор ради разговора.

Ему было все равно, о чем говорить. Это был разговор, который никогда не прерывался - он постоянно возобновлялся между ними.

- Какой соус ты добавила в эти бутерброды?

На самом деле Франца не интересовали бутерброды, но когда он увидел искорку счастья в ее глазах, он обрадовался, что спросил.

***

Они вернулись в общежитие на закате, после того как все дневные занятия закончились.

Франц держал корзинку, и они без конца разговаривали, пока шли по коридору. Казалось, их разговор никогда не прекратится. Они смеялись, болтали и теперь чувствовали себя намного уютнее друг с другом.

Они подошли к двум комнатам в конце коридора. Комната Мэриан была первой, до которой они добрались, так как она была расположена не так далеко, как его.

- Отдохни немного, - сказал он ей.

Франц теперь, в отличие от прежнего, смотрел ей в глаза. Щеки Мэриан снова покраснели, и это показалось ему таким прекрасным, что у него екнуло сердце.

Он попытался не обращать на это внимания и отвернулся.

- Франц! - Мэриан схватила его за руку и притянула к себе. В то же мгновение ее мягкие губы коснулись его щеки.

Ее лицо стало таким же красным, как и волосы, и она поклонилась.

- Это... чтобы пожелать тебе спокойной ночи.

Сердце Франца забилось еще быстрее.

- Тогда я пойду.

Она повернулась и открыла дверь.

Он почувствовал желание остановить ее. В тот момент, когда он взял ее за руку, им овладело странное мужество.

- Ммм...!

Губы Франца прижались к ее, слегка обхватив ее нижнюю губу. Это был гораздо более смелый шаг, чем то, что Мэриан сделала минуту назад. Поскольку у него не было опыта, он не смог сделать ничего, кроме этого. Мэриан застыла, широко раскрыв глаза, и некоторое время они стояли молча. Только когда корзинка для пикника выпала из рук Франца, он отодвинулся.

На этот раз настала очередь Франца покраснеть.

- Прости! Это было неожиданно... Я даже не спросил, будет ли это нормальным для тебя!

Мэриан уставилась в пол, прикоснувшись к губам.

Ее пальцы дрожали. Она заговорила медленно, ее голос дрожал, как будто она тоже была сбита с толку:

- Это было слишком неожиданно... и ты едва ли даже поцеловал меня...

Разве нет? Францу показалось, что это продолжалось довольно долго, но он не мог вымолвить ни слова. Он просто слишком беспокоился о том, что она может сказать.

- Так почему бы тебе... не попробовать еще раз?

Это был не тот ответ, которого он ожидал, и он громко рассмеялся. Напряжение, казалось, немного спало. Они снова замолчали, но это не было неловкое молчание.

Франц ничего не сказал - он просто улыбнулся ей и наклонился ближе к ее лицу.

Он наклонил голову, и их тени пересеклись.

Их мягкие, теплые губы снова соприкоснулись, и они закрыли глаза.

***

Если подумать, я совершил нечто невероятное, не так ли?

Франц повесил свою форму на спинку стула и стал наблюдать за Лариэль, которая спала в своей кроватке.

Его дочь была прекрасна, как всегда.

Дверь тихо открылась, и вошла Мэриан.

- Лариэль спит? - спросила она.

Ее рыжие волосы были собраны в пучок, и одета она была в удобную одежду. Франц склонил голову и положил ей на плечо.

- У тебя, должно быть, был утомительный день, - сказала она.

- Немного...

В какой-то момент он почувствовал себя неуютно рядом с ней, но теперь она была той, с кем он чувствовал себя наиболее комфортно. Даже в самые трудные моменты, когда он видел ее лицо, в его голове прояснялось.

Мэриан погладила его по голове.

- Почему бы нам не съездить в Тройзен, как только закончится свадьба Его Величества? Мы сможем понаблюдать за птицами, которые тебе так нравятся, и познакомиться с твоими друзьями. Давненько ты этого не делал.

Франц поднял голову и посмотрел на нее сверху вниз. Он одарил ее улыбкой, которую редко показывал кому-либо еще.

- Ты же занята, не так ли? - спросил он.

- Все в порядке. Я найду время.

Франц нежно обнял ее за талию.

- Спасибо, - пробормотал он.

Крепко обняв ее, он прошептал что-то неразборчивое в ее рыжие волосы.

Огромное спасибо, что выбрала меня шесть лет назад.

Глава 163 - “Астер, Стефан и свадьба”

До официальной свадьбы нового императора оставался всего один день. Она состоится сразу после коронации, и в империи царило праздничное настроение. Все граждане были в восторге от этого радостного события в императорском дворце.

То есть все, кроме Стефана, волшебника-целителя.

***

С кончиков пальцев Стефана сорвались тонкие фиолетовые нити. Они сплелись в сеть.

Они будут защищать Астера, пока он будет один.

Лорд Астер снова отослал всех прочь. Возможно, это было из-за того, что людям Царства Духов, как правило, нравилось погружаться в свои мысли в одиночестве. Астер иногда предпочитал побыть в одиночестве.

Именно поэтому он перенес свой кабинет на верхний этаж дворца.

Поскольку для него освободили целый этаж, никто не мог приблизиться к нему, включая чиновников, рыцарей, охранявших его, фрейлин и обслуживающий персонал. Даже Кайла старалась не беспокоить его. Она была единственной, кого он пускал к себе, но она уважала его желание побыть в одиночестве.

Это было еще одной чертой, которая Стефану в ней не нравилась.

Она даже не узнает, если что-то случиться с лордом Астером!

Кайла по-прежнему была капитаном рыцарей, которым было поручено охранять Астера. Даже если он так сильно хотел побыть один, Кайла была единственным человеком, который мог настоять на том, чтобы остаться, если бы захотела. Но она этого не делала.

Я бы никогда так с ним не поступил.

Когда фиолетовая сетка была готова, Стефан развесил ее в разных местах на верхнем этаже.

Это был своего рода барьер - если бы кто-то вошел с недружелюбными намерениями, он был бы схвачен сетью.

Даже если лорда Астера защищает Шицуро, кто знает, когда кто-нибудь может его предать? Она слишком небрежна.

Барьер, который он воздвиг, был не так хорош, как Шицуро, но это могло компенсировать одну из его слабостей. Абсолютный щит, которым он являлся, был бесполезен, когда сражались два человека, защищенных Шицуро.

Если кто-то во дворце нападет на Астера, щит не сможет ему помочь.

Конечно, мой лорд Астер не из тех, кто стал бы жертвой таких идиотских попыток.

Стефан проверил сети, которые он расставил по всему этажу. Барьеры было бы невозможно обнаружить, если бы их не проверил маг уровня мастера башни.

Фиолетовые сети, разбросанные в беспорядке, были похожи на паутину. Стефан погрузился в ностальгические размышления, наблюдая за происходящим.

- Стефан, вот как ты это делаешь?

Что-то похожее на фиолетовый паучий шелк появилось на кончиках пальцев Астера. Он понял, как работает заклинание, после простого объяснения Стефана. Его способность к обучению была невероятной.

- Да, лорд Астер. Это превосходно.

- Покажи мне больше. У тебя есть что-нибудь еще?

Стефан был единственным учителем Астера в магии. До него никто не учил Астера контролировать ману, которая переполняла его.

В те дни, когда Астер был расстроен или очень зол, его злоба вырывалась наружу и вредила окружающим. Жертвами обычно становились несчастные слуги, которым императрица приказывала угрожать Астеру. Конечно, те, о ком Астер заботился, такие как герцог Литхи, его дед, Ритаус или Стефан, были исключениями.

Стефан обучил Астера основам, чтобы тот мог контролировать свою собственную силу. Он даже научил его, как использовать ману в виде техник. Астер, рожденный с большим талантом к магии, быстро усвоил все, чему его научил Стефан. Он пошел еще дальше, разработав свои собственные заклинания и создав совершенно новые формы магии.

Стефан не учил его этому, но Астер все равно это делал.

Это были хорошие времена, подумал Стефан, и его глаза затуманились от нахлынувших воспоминаний.

Астер любил Стефана. Одетый в женскую одежду, с длинными розовыми волосами, развевающимися за спиной, он улыбался самым очаровательным образом. Но более очаровательным было то, что за его ангельским личиком скрывалась жестокость.

- Посмотри на это, Стефан. У него мокрые штаны, - Астер связал слугу, который угрожал ему ударом ножа в шею.

Мужчина, запутавшийся в сети, висел на ветке двухсотлетнего дерева.

- Откуда ты? Кто тебя послал? - Астер спросил, но мужчина не смог ответить. Его рот был заткнут кляпом.

- Как, ты сказал, тебя зовут? Я с трудом запоминаю имена новых слуг.

Астер нежно улыбнулся мужчине, который висел там, как в коконе. Он продолжал задавать вопрос за вопросом, хотя и знал, что мужчина не сможет ответить.

Убийца, который сначала осыпал Астера проклятиями, в конце концов обмочился, его глаза были полны ужаса.

Стефан был в восторге от вида ангельского ребенка, повергающего кого-то в такой ужас. Он не мог нарадоваться этому. На самом деле, он всю жизнь мечтал увидеть, как Астер делает это.

- Стефан, наши маны похожего цвета. Обе фиолетовые.

Стефан хотел верить, что у Астер были к нему чувства. Даже если бы Ритаус был на первом месте, он был бы вторым фаворитом Астера. Иначе почему бы он ничего не предпринимал все это время, хотя и знал о предательстве Стефана?

Если бы только Кайла Веста не появилась!

Стефана снова охватило сожаление, и он сжал кулак.

На его прекрасном лице не было бы ни единой раны.

Когда Кайла Веста сбежала из особняка, у Астера был поврежден правый глаз. Стефан пытался остановить ее, но в итоге потерял сознание. Он слишком сильно истекал кровью, чтобы даже вернуться к Астеру.

Один из его спутников нашел его и отвел в безопасное место, но, к сожалению, этим безопасным местом оказался императорский дворец, где находилась императрица.

У Стефана многое пошло наперекосяк.

Его лечили в императорском дворце, прежде чем он пришел в сознание, и в результате он не мог видеть Астера. К тому времени, как он очнулся, возможность вылечить его глаз была упущена.

Это все из-за нее.

Стефан поймал себя на том, что скрежещет зубами.

Внезапно с другого конца коридора его окликнул чей-то голос.

- Лорд Стефан!

Стефан нахмурился. Это была Кайла, единственный человек, которого он меньше всего хотел видеть, и она махала ему рукой.

Он поспешил вниз по лестнице, не желая, чтобы Астер застукал его за возведением барьеров.

К несчастью, он столкнулся с ней.

- Лорд Стефан!

Она радостно махала ему, и это его крайне разозлило.

Она ведет себя так, будто мы друзья.

- В чем дело, маркиза Веста? Вы, кажется, очень рады меня видеть, - сказал он, изобразив на лице свою обычную деловую улыбку. От вредных привычек трудно избавиться.

- Я чувствую облегчение! Я искала вас, - сказала Кайла.

Она называла его лордом Стефаном с момента коронации Астера. Не то чтобы она уважала его - просто он стал одним из ближайших вассалов Астера.

- Я получила небольшую травму во время тренировки на тренировочном поле. Если вы не слишком заняты, не могли бы вы меня вылечить?

Кайла небрежно показала ему тыльную сторону своей правой руки, которая была красной и сильно обожженной, как будто на нее вылили горячую воду.

Стефан был оскорблен тем, как легко ей далась эта просьба.

- Простите, но я не дворцовый лекарь. Вы, кажется, забыли, что лорд Астер - единственный, кого я могу лечить.

Стефан кивнул ей и улыбнулся, отказываясь даже взглянуть на ее рану.

Не обращайся со мной больше как со слугой! Твое желание никогда не исполнится.

Он не мог забыть, сколько раз Кайла заставляла его выполнять ее приказы. Когда он был заперт на территории Весты из-за конфликта с императорским дворцом, Кайла обращалась с ним как с обычным врачом. Он перенес это, чтобы остаться с Астером, но это сделало его глубоко несчастным.

Его мана предназначалась только для Астера, а не для случайных, недостойных людей.

Кайла склонила голову набок.

- Но вы же дворцовый врач. Не так давно вы получили титул.

Я забыл... Стефан тихо сокрушался.

После коронации Астера его назначили дворцовым врачом, а также присвоили титул графа. Это, конечно, было не от Астера. Астер не был заинтересован в том, чтобы делать такие вещи для Стефана. Это были члены государственного трибунала - они хотели воздать ему должное за жизни, которые он спас, хотя это и было против его воли.

Но поскольку это давало ему официальную причину не покидать Астера, он согласился.

- Покажите мне свою рану еще раз?

- Вот. Я готовила чай на жаровне на тренировочном поле.

Рука Стефана легла на ее руку, и она засияла бледно-фиолетовым светом. В отличие от чисто фиолетовой маны Астера, мана Стефана была смешана с зеленым и синим.

Вскоре рана начала заживать. Когда опухоль спала, ее тонкие, длинные пальцы снова пришли в норму.

- А вы не беспокоитесь о лорде Астере, когда он один? - тихо спросил он.

Кайла, которая нахмурилась, почувствовав укол боли, подняла на него глаза.

- Простите?

- Лорд Астер отсылает всех прочь, когда хочет побыть один. Он даже не позволяет никому охранять его.

Завтра ты выходишь за него замуж. Ты даже не любишь его?

Стефан не был уверен, почему Астер так зациклился на Кайле.

- Ну, это то, чего он хочет, - легко сказала она.

Стефан почти нахмурился.

- Он разрушил дворец и восстановил его снова. У кого хватило бы смелости попытаться причинить ему вред? - спросила она, указывая на дворец.

Глава 164

Стефан почувствовал, что это несправедливо, но больше ничего не сказал. Он просто хотел, чтобы эта женщина поскорее исчезла из его поля зрения.

- Вообще-то, у меня к вам вопрос, - тихо сказала Кайла.

Стефан, который закончил лечить ее и уже собирался отвернуться, снова посмотрел на Кайлу.

- Да?

- Глаз Астера... Неужели с этим ничего нельзя поделать?

От ее игривого, спокойного вида не осталось и следа - взгляд стал серьезным.

Стефан на самом деле искал различные способы вылечить ослепший глаз Астера в течение последних трех лет, но, как ни странно, он не хотел, чтобы Кайла знала об этом.

Кроме того, именно Кайла Веста ослепила его.

- Это не ваше дело, - холодно сказал Стефан, отворачиваясь.

На этот раз Кайла не стала его останавливать.

Стефан снова поднялся на верхний этаж дворца, туда, где остановился Астер.

Даже если бы я мог вылечить его глаз, я бы никогда не сказал об этом этой женщине.

Стефан мечтал полностью вылечить глаз Астера и доставить ему радость. Он хотел, чтобы это произошло без ведома Астера, поэтому все еще носил в кармане квинси, чтобы скрыть свои мысли.

Внезапно Стефан услышал, как сломался один из его сетчатых барьеров.

Он побежал вверх по лестнице. Кто осмелится напасть на лорда Астера?

Но когда он добрался до верхнего этажа, его поджидал не убийца, а Астер.

Один за другим он разрушал барьеры, на которые Стефан потратил столько труда.

- Кто сказал тебе делать что-то настолько ненужное, как это? - рявкнул Астер, сверкнув сердитым фиолетовым глазом.

Стефан почувствовал, как по его телу пробежал холодок.

- Лорд Астер? - жалобно произнес Стефан, когда мана Астера превратила барьеры в пыль.

- Ты защитишь меня этой... паутиной? - Астер улыбнулся, но его глаз вспыхнул фиолетовым.

Стефан считал себя довольно могущественным магом, хотя и был явно склонен к целительству. Вероятно, он мог бы ранить мастера башни, если бы попытался, хотя, возможно, и не победил бы. Но сила Астера была на совершенно другом уровне. Видя, как легко ломаются сложные барьеры, Стефан почувствовал себя бессильным магом.

Астер внезапно схватил Стефана за волосы и швырнул его на пол. Это произошло так быстро, что Стефан не смог сопротивляться.

Он ударился лицом о мрамор и закричал.

За ударом последовала ужасная боль.

Возможно, Астер сломал ему нос. Из его ноздрей потекла горячая жидкость.

Еще один удар - на этот раз по затылку Стефана, когда он лежал лицом вниз.

- Ухх!

Его передние зубы разлетелись вдребезги, осколки разлетелись по полу. С десен капала кровь.

- Л-л-лорд Астер.

Казалось, что Астер в ближайшее время не уберет ногу с затылка Стефана.

Он надавил сильнее и холодно произнес:

- Твои ненужные действия удерживают их на расстоянии.

- Хм...?

Астер выдохнул, расстегивая воротник своей униформы, как будто он был слишком тесным. Затем он вздохнул.

Даже дыхание Астера было достаточной подсказкой - Стефан почувствовал, что ему нездоровится.

- Лорд Астер?

Стефан вскинул голову. Он обернулся и схватил Астера за штаны.

- Вам плохо?

Астер изо всех сил ударил Стефана ногой в подбородок.

Стефан отшатнулся. Он решил, что у него, должно быть, вывихнута челюсть, так как она висела под неестественным углом и отказывалась закрываться нормально.

Стефан быстро схватился за лицо и начал лечить себя. Фиолетовые, зеленые и синие огни смешались, когда его поврежденная нижняя часть лица медленно восстановилась.

Он не успел закончить.

Астер снова пнул его в подбородок, затем схватил за волосы и рассмеялся. Стефан даже не смог закричать.

- Я еще не закончил с тобой. Ты сможешь вылечить себя позже.

Стефан понял, что появился не вовремя. Он предположил, что Астер изменился, поскольку последние три года он вел себя совсем не так.

Но Стефан ошибался. Иногда бывали моменты, подобные этому, когда Астер терял контроль, даже в особняке Литхи. Его мана выходила из-под контроля, и разочарование от жизни в заточении иногда переполняло его. Его обычными целями были подосланные императрицей шпионы - новые слуги, которые по совместительству были убийцами.

Роль Стефана заключалась в том, чтобы лечить тех, кому Астер причинил вред, и стирать их воспоминания. Или, если они умирали, заботиться о телах вместе с герцогом Литхи.

Звуки избиения Стефана эхом разносились по коридорам, но все подчинились приказу императора не подниматься наверх. Никто не заглядывал на верхний этаж.

Многочисленные удары твердым ботинком в лицо и живот причиняли больше боли, чем ожидалось. В конце концов, Астер был молодым человеком с сильным, здоровым телом. Стефан закашлялся, даже не сопротивляясь, когда на него обрушилось насилие.

Постепенно раздражение Астера начало утихать. Он вздохнул.

После всего этого на его лбу выступили капельки пота. Он откинул волосы, упавшие ему на лоб.

Из его широкой груди вырывалось прерывистое дыхание.

Астер отвернулся и привел в порядок свой наряд, похоже, теперь он чувствовал себя лучше. Стефан скорчился на полу, быстро залечивая свое разбитое лицо. Раны зажили, но подбородок все еще помнил боль от ударов.

Стефан взглянул на Астера, и в этот момент безумный взгляд молодого человека наполнился восторгом.

- Они здесь…, - загадочно пробормотал он, прежде чем направиться в свой кабинет.

- Лорд Астер?

Стефан потащил свое ноющее тело - оно еще не полностью зажило - и последовал за ним. Он почувствовал, как по спине у него побежали мурашки, когда увидел, что находится внутри кабинета.

- Подождите...

Когда Астер начал готовить подобную ловушку? Стефан ничего не почувствовал, когда устанавливал барьеры.

Весь этаж, а также коридоры пульсировали фиолетовыми магическими кругами, которых Стефан никогда раньше не видел.

В них застряли вооруженные убийцы, их ноги были зажаты магическими кругами. Все они боролись.

Я чувствую их ману.

У всех ассасинов было огромное количество маны, вытекающей из их тел. Они были магами.

- Лорд Астер, они волшебники! - воскликнул Стефан. Он сосчитал - их было четверо.

- Кто вас послал? - закричал Стефан, но убийцы в черных масках молча выпустили бомбы, подавляющие ману.

- Как вы смеете!

Стефан уже собирался броситься к ним, но Астер остановил его, словно предупреждая, чтобы он не прикасался к ним.

- Они мои.

Фиолетовый глаз Астера сверкнул - он был похож на ребенка, нашедшего игрушку.

Убийцы попытались бросить бомбы, но внезапно магические круги начали танцевать.

Ловушки были круглыми, но в них было много геометрических фигур. Звездообразные шестеренки вращались внутри них, как часы. Убийцы замерли. Их рты были закрыты, и казалось, что они внезапно перестали дышать. Их глаза медленно налились кровью.

Стефан зажал рот руками.

Дело было не только в убийцах - он тоже не мог набрать воздуха, даже когда глубоко дышал. Казалось, что магические круги медленно убивают все живое в кабинете.

- Лорд Астер!

Сам Астер казался совершенно невозмутимым. Его взгляд переместился на магические круги на полу. Когда он окинул их взглядом, они прекратили свое свободное движение и приняли форму виноградной лозы.

Что это за магический круг? Я не могу этого понять.

Стефан никогда не видел подобных магических кругов или барьеров. Они были так далеки от теории, которую он усвоил, что он не знал, что и думать.

Изображения виноградных лоз медленно поднимались из земли. Эти живые зеленые растения наполнили глаза убийц в масках страхом. Они не могли ни дышать, ни двигаться, но теперь подозрительное растение обвилось вокруг них. Этого было достаточно, чтобы свести их с ума.

- Отвратительно, - тихо прошептал Астер.

Один убийца описался. Это был всего лишь один, но другие скоро отреагируют так же, если дать им время.

Астер щелкнул пальцами, и магические круги, освещавшие пол, исчезли, остались только виноградные лозы. Снова стало возможно дышать.

Убийцы начали задыхаться и кашлять, пытаясь отдышаться, хотя их тела все еще были опутаны лианами.

Стефан тоже закашлялся и снова сделал глубокий вдох. Он наблюдал за своим господином и заметил жестокость в глазах Астера. Четверо убийц, вероятно, не выберутся отсюда живыми.

- Я займусь уборкой, лорд Астер. Я всегда это делал, - предложил Стефан, опускаясь на колени.

Он хотел, как и прежде, убрать следы безумия Астера.

- Нет. Я сам собираюсь это сделать, - с улыбкой сказал Астер.

Стефан сразу понял, что прекрасного Астера, который ему так нравился, больше нет.

- Теперь я могу работать лучше, чем кто-либо другой, - пробормотал Астер. Там, куда он смотрел, образовалась темная сфера. Это было похоже на дыру или, возможно, на шар.

- Сначала мы должны выяснить, кто их послал. Дом Хиллетов еще не совсем мертв, - сказал Стефан, свирепо глядя на нападавших.

Астеру, казалось, было все равно. Он подошел к ним и вгляделся в их лица.

- Не имеет значения, кто их послал. Мне не нужно знать.

- Но, лорд Астер, если мы не выясним, они просто...

Астер повернулся к Стефану и улыбнулся.

- Их будет еще больше. В том-то и дело.

Милая улыбка заставила Стефана замереть.

- Не говори Кайле об этом, - предупредил Астер.

Он приложил указательный палец к губам и тихо прошептал:

- Ш-ш-ш. Никогда.

Глава 165

Стефан тупо уставился на Астера, думая, что наконец-то начал понимать его.

В детстве Астер не часто впадал в безумие из-за того, что его держали взаперти, или из-за проклятия - этот молодой человек всегда был таким.

Последние три года он пребывал в затишье, чтобы нарастить свою силу, достичь цели, заложенной в его крови, и вернуться к Кайле Весте.

Одиночество, красота и даже жестокость - все это было присуще ему.

Стефан внезапно осознал кое-что, от чего ему стало очень не по себе. Брат Кайлы Весты использовал барьер Шицуро на всем дворце. Он видел, как это произошло. Франц Веста установил барьер и позволил ему защитить ключевых людей во дворце.

Астер, конечно же, тоже был там, и голубое свечение в форме щита проникло в тело Астера.

- Л-лорд Астер... Я думал, вас защищает Шицуро?

Мраморный пол уже был залит кровью убийц. Счастливое лицо Астера также было забрызгано кровью.

- Если бы барьер работал должным образом, они бы никогда не проникли так далеко, - сказал Стефан.

Астер, не говоря ни слова, вытер окровавленные руки об одежду.

- Подождите... Только не говорите мне, что здесь вообще нет никаких преград... Даже в ваших комнатах?

Ярко-красная кровь запачкала белую униформу Астера, расшитую золотой нитью. Кровь, казалось, уже затвердела, так как ее было трудно оттереть.

Астер понюхала запекшуюся кровь и тихо вздохнул:

- Интересно, если стереть ее магией, то и запах тоже исчезнет?

Было очень просто использовать магию, чтобы очистить себя и свою одежду от крови, но было немного хлопотно использовать магию для удаления крови, которая была разбрызгана повсюду.

Мана Астера была предназначена для нападения, а не для выполнения повседневных задач.

- Лорд Астер, вы действительно совсем не нуждаетесь в моей защите, не так ли? - с горечью спросил Стефан.

Астер рассмеялся, явно забавляясь, и расслабленно улыбнулся.

- А что, ты собираешься уйти прямо сейчас?

Стефан почувствовал, как его сердце снова упало.

- Вы же знаете, что я не могу этого сделать.

- Тогда возвращайся к работе.

Астер повернулся, чтобы посмотреть на тела, которые лежали крест-накрест на полу, как будто Стефан его не интересовал.

- Я могу помочь... по крайней мере, с уборкой. Это настоящее испытание. Лучше это сделаю я.

- Тогда вымой пол, - приказал Астер, снова взглянув на Стефана с самой ободряющей улыбкой.

***

Погода стояла прекрасная - идеальный день для свадьбы императора.

Мероприятие должно было состояться в самом большом зале дворца. Я нервно ждала в маленькой комнате ожидания, примыкающей к этому залу. На мне было ужасное платье, которое туго обтягивало мою талию. Мое колено рефлекторно подпрыгивало вверх-вниз.

- Кайла… я имею в виду, Ваше величество. Ты должна... &quot;сохранять достоинство&quot;, - наконец сказала мама, схватив меня за ногу, - С каких это пор ты начала это делать? Это тебе совсем не идет.

- Раньше такого никогда не случалось.

Я никогда так не нервничала. В обеих моих жизнях были моменты, когда я не могла дышать от страха, но не такие, как сегодня.

- Вы войдете первыми вместе с Его величеством. Сбоку от сиденья будет пара подушек, на которые вы сможете опуститься на колени и склонить голову, сложив руки вот так. Затем выйдет первосвященник и благословит вас.

- Я знаю. Я все отрепетировала.

- Ты была напряжена, как доска, с самой репетиции, - тихо и резко сказала моя мать.

- Какие, ты сказала, были инструкции? Повтори мне еще раз, - попросила я.

Я не была так взволнована даже во время посвящения в рыцари, церемонии вступления в ряды Хранителей и даже когда меня назначили капитаном. Если уж на то пошло, мне не терпелось покончить со всеми этими вещами.

- Это на тебя не похоже. Почему ты так нервничаешь? - спросила моя мама.

Мне было интересно то же самое. Нога, за которую держалась моя мама, снова начала двигаться.

- Я же говорила тебе не делать этого!

Я чувствую, что умру, если не сделаю этого!

Зазвучали знакомые голоса, и к нам подошли, в ярком светло-желтом и розовом платьях, Филия и Айрис.

- Кайла, ты такая красивая!

Вид моих подруг заставил меня почувствовать себя немного лучше.

- Я знала, что это платье будет отлично смотреться на тебе.

- Бриллианты сверкают так ослепительно. Я могла видеть их даже издалека.

Никто из них не обратил внимания на их похвалы. Моя мать оставила меня, чтобы я провела с ними остаток моего ожидания. Теперь, когда я оказалась в кругу своих друзей, я начала честно говорить о своих чувствах.

- Что…? Что мне делать?

Я понимала, как глупо это звучит, но мой подбородок дрожал.

- В чем дело, Кайла?

- Сегодня замечательный день.

Они обе смеялись, как будто в этом не было ничего особенного. Интересно, как бы они посмотрели на меня, если бы услышали, о чем я сейчас думаю.

- Мне страшно, - сказала я.

Добрая Филия, наконец, опустилась на одно колено и внимательно посмотрела мне в лицо.

- Ты очень нервничаешь. Это не просто свадьба. Это национальное событие.

- Нет, все не так. Я... хочу сбежать, - призналась я дрожащим голосом.

Я была серьезна. Я действительно хотела сбежать.

- Ч-что случилось? - спросила Айрис, и на ее лице тоже появилось беспокойство.

- Я не знаю. Я была в таком состоянии несколько дней.

Тревога терзала меня не только сегодня - я чувствовала себя так все время, предшествовавшее моей свадьбе.

- Обычно женщины чувствуют себя подавленными и несчастными перед свадьбой, - сказала Филия, пытаясь утешить меня, хотя сама она не была замужем.

На самом деле я также рассказала и Францу о своих страхах.

- Что? На моей свадьбе я просто горел желанием жениться! - сказал он мне.

Конечно, ты хотел! Она забеременела от тебя еще до того, как вы поженились!

Не то чтобы мне не нравился Астер. На самом деле, он мне очень нравился. Если честно, время, проведенное с ним, было захватывающим и приносило удовлетворение, а иногда я даже чувствовала себя счастливой.

Даже когда меня похитили и держали в особняке Литхи, я была напугана и нервничала, но я никогда не испытывала ненависти к времени, проведенному с Астером. Где-то глубоко в моем сердце было странное волнение, в котором мне было трудно признаться.

Я хотела сохранить это пламя, проводить с ним много времени, разговаривать с ним и узнать его лучше, как друга и возлюбленного. Я хотела, чтобы наши отношения продлились долго.

- Его величество немедленно придет сюда, если услышит, что ты так говоришь. Он хочет жениться на тебе как можно скорее, - сказала Филия, улыбаясь и похлопывая меня по спине.

Слушая ее, я, наконец, осознала источник своих чувств. Мне было не по себе.

Не то чтобы я не хотела выходить замуж - скорость, однако, была слишком быстрой. Я хотела притормозить и не спеша идти к нашей цели, но Астер хотел, чтобы отношения развивались со скоростью звука.

Быть возлюбленными и быть супружеской парой - это две разные вещи. И как только мы поженимся... было еще кое-что, что делают супружеские пары.

Мне придется родить ребенка.

- О, нет...

У меня вырвался глубокий вздох, и мои щеки покраснели.

Не то чтобы я ненавидела эту идею - ни в коем случае.

Но я была так смущена, и, казалось, не могла унять бешеный стук своего сердца. Тот факт, что к нервозности примешивалось странное предвкушение, приводил меня в еще большее отчаяние.

Пока нет! Я еще не могу начать испытывать подобные чувства!

- Что случилось, Кайла?

Я топнула ногами, представляя себе... определенный поступок. Филия и Айрис с удивлением наблюдали за мной. Но я не могла им об этом рассказать.

- Ничего страшного. Я просто надеюсь, что это быстро закончится.

Пока я волновалась и раздражалась, время шло.

Вскоре церемония началась.

- Кайла, - сказал Астер, входя в комнату ожидания в белом костюме.

В последнее время он выглядел довольно напряженным и неуверенным в себе, но сейчас он был очень довольным.

Я подумала, не случилось ли с ним вчера вечером чего-нибудь приятного.

Астер улыбнулся и потянулся ко мне.

- Пойдем, моя императрица.

Я осторожно вложила свою руку в его. Когда я встала, Филия и Айрис расправили платье, которое волочилось за мной. Я взялась другой рукой за длинную вуаль.

На императорских свадьбах, подобных этой, букетов не было. Я предполагаю, что это было связано с тем, что во время благословения нам нужно было помолиться и выпить немного божественного алкоголя, который предлагал первосвященник.

Заиграл орган, указывая на то, что церемония началась всерьез. Наше появление было словно срисовано с какой-то картины из моей прошлой жизни.

На протяжении всей репетиции я была взволнована и напряжена, но теперь, когда церемония началась, я почувствовала, что в голове у меня прояснилось.

Мое беспокойство постепенно проходило.

В сопровождении Астера я предстала перед верховным жрецом. Меня приветствовал вид подушек для сидения, к которым я уже привыкла.

Вспомнив, что говорила мне мама, я опустилась на них коленями.

Время пролетело незаметно для меня. После долгого, скучного благословения и речи первосвященника мы пересекли зал и вышли на улицу.

Под палящим солнцем Хранители выстроились в шеренгу и расступились, освобождая нам дорогу. За их рядами стояли дворяне и простолюдины, которые не смогли попасть в зал - все они приветствовали нас.

Процессия священников принесла нам корзину конфетти, которые были благословлены. Франц, императорская гвардия и маги из разных магических башен обеспечивали безопасность. Хранители выразили свое почтение, и воздух наполнился конфетти.

Мы с Астером продолжили свой бесконечный путь. Настроение было таким веселым и радужным, что у меня слегка закружилась голова.

Астер резко остановился и обнял меня за талию.

- С этого момента мы все делаем вместе, - сказал он, целуя мою руку.

Казалось, моя кожа пылала от жара.

- Я никогда не заставлю тебя чувствовать себя испуганной или несчастной, - ласково прошептал он мне на ухо, - До тех пор, пока ты не убежишь.

Я вздрогнула. Слышал ли он мои жалобы ранее?

Астер наклонил голову ниже, и его губы встретились с моими.

Это не входило в наши планы. Мы должны были пойти на площадь, где горожане будут приветствовать нас, а затем сесть в карету и отправиться на парад.

Обычно я бы быстро прервала поцелуй, но мне нравилось, как его язык скользил по моему. Это было сладко и, честно говоря, восхитительно.

Он отстранился, наши губы приоткрылись, и пришло время продолжить церемонию. Но я почувствовала разочарование - нежный, сладостный поцелуй, который мы только что закончили, был слишком хорош, и Астер уже изменил церемонию, поддавшись порыву.

Должно быть, я сейчас немного не в себе.

Я потянула его за воротник и притянула его голову ниже.

- Просто веди себя хорошо, - пробормотала я и на этот раз сама поцеловала его.

Пути назад не было.

Я никогда не смогу сбежать от этого мужчины.

Глава 166 - “За кулисами «Волшебного миража»”

Это пересказ событий, которые следуют за комиксом "Волшебный мираж", который был показан в сюжете. Эти подробности никогда не были раскрыты читателям, и они показывают, какими стали бы герои этой истории, если бы они жили в соответствии со своей судьбой.

Внимание: история может быть немного мрачноватой.

Астер похитил Франца Весту, поддавшись внезапному порыву.

Раньше он представлял, как похищает парня и мучает его, но это была лишь одна из многих дурных вещей, о которых Астер думал в своей повседневной жизни.

Ритаусу, кажется, очень нравится этот мальчик.

Может быть, я немного поиздеваюсь над ним. Что, если я сделаю то или это? Расстроится ли Ритаус?

Эти мысли никогда не были чем-то большим, чем полетом фантазии, но, как ни странно, в тот день он почувствовал сильный порыв.

Я должен забрать его себе.

Он начал чувствовать себя так после того, как увидел, как рыцари Кратье охотятся на монстра в Бурке. Франц помогал Ритаусу.

Астер сразу узнал его, потому что уже видел Франца раньше.

У него были густые черные волосы и голубые глаза - он казался человеком доброй души.

Астер посетил пристройку Дома Айджар в Бурке и обнаружил, что неподалеку напал монстр. Когда он встретился взглядом с Ритаусом, то заметил, что тот раздраженно смотрит на него - как будто спрашивая: Почему ты здесь?

И тогда Астер принял решение. Я собираюсь похитить того мальчика рядом с тобой.

Он успешно претворил свой план в жизнь.

И теперь при каждом взмахе хлыст свистел в воздухе, сопровождаемый тяжелым звуком удара, когда кожа впивалась в плоть. С губ мальчика стекали слюна и кровь. От ударов в живот у него заболела даже спина, и он лежал на полу, дрожа всем телом.

Мальчика звали Франц Веста, он был младшим братом девушки, помолвленной с Ритаусом.

Ритаус очень любил его.

Восторг охватил Астера с ног до головы. Но мгновение спустя это возбуждение растаяло с невероятной скоростью.

Он сплюнул на пол. Он был так поглощен поркой, что прикусил язык коренными зубами. У него во рту остался привкус крови.

Странно.

Астер вышел из камеры и отбросил кнут в сторону.

Его дыхание участилось. Теперь, когда издевательства начали надоедать, даже порка стала просто бессмысленной формой труда.

Он попытался изменить ситуацию, наступив Францу на голову высоким женским каблуком. Он даже хотел пнуть его еще раз, как в прошлом. Но передумал - туфли предназначались для женщин, и они были слишком слабыми, чтобы причинить какой-либо реальный вред.

Это снова охладило его пыл. Это просто не имеет смысла.

Ему было все равно, что случится с Францем, но, как ни странно, он поймал себя на том, что постоянно думает о нем. Астером иногда овладевал странный порыв - своего рода принуждение, которое заставляло его мучить того мальчика в подземелье так сильно, как только было в человеческих силах.

Как будто кто-то контролирует меня.

Он тихо скрипел зубами. Это было не особенно приятно. Эмоции и побуждения, которые он испытывал по отношению к Францу, и действия, которые они вызывали, были не его собственными. Каждый раз, когда его одолевало таинственное желание, он чувствовал себя крайне расстроенным.

Мальчик ползал по своей камере, скуля от боли. Все, что Астер чувствовал, когда видел это, было раздражение.

Астер потерял интерес к мучениям Франца и немедленно покинул подземелье.

Ритаус с тревогой ждал его. Он был бледен, что говорило о том, как сильно он беспокоился за Франца Весту.

- Что с Францем? С ним все в порядке?

Ритаус беспокоился, что Астер может убить Франца.

- Ха! - Астер недоверчиво рассмеялся, а затем насмешливо сказал, - Если ты так беспокоишься о нем, тогда спаси его.

Глаза Ритауса гневно сверкнули. Казалось, он был готов выхватить винтовку, висевшую у него на поясе, и застрелить Астера. Его ненависть к нему была очевидна.

Но он этого не сделал - он был не в состоянии.

- Ха-ха-ха! - Астер согнулся пополам от смеха, прижав руки к животу, - Ты идиот! Ха-ха-ха!

Внешне Астер выглядел как красивая девушка, но голос у него был такой же, как у любого молодого человека его возраста.

- Почему ты живешь такой несчастной жизнью? - с искренним любопытством спросил Астер.

Он знал, что Ритаус презирает его, но все равно не мог оставить Астера - не мог спасти кого-то, кто был ему дорог, даже несмотря на то, что его избивали до полусмерти. Если уж на то пошло, Ритаус был соучастником пыток Франца.

Ритаус опустился на колени перед Астером и схватил его за руки:

- Пожалуйста. На этом достаточно. Позволь... Отпусти Франца.

- Ты ведь можешь сделать это сам, не так ли?

- Ты же знаешь, что я не могу тебе перечить.

Обязанностью Ритауса было защищать Астера. Эта обязанность возникла в результате негласного соглашения между графом Айджаром и герцогом Литхи, и это крепко связывало Ритауса.

- Ты... такой болван, - сказал Астер.

Астер просто отказался бы от любой защиты, но ситуация Ритауса была иной. Он родился с сильным чувством ответственности - его потребность защищать семью и свой дом включала в себя и Астера. Это влечение сформировалось в Ритаусе с самого раннего возраста, и он не смог от него избавиться.

Астер сбросил руку Ритауса и направился в сад. Ему пришлось пройти значительное расстояние, прежде чем показался особняк. Войдя в свой дом, он не почувствовал ничего, кроме скуки.

- Дай мне чаю. Я хочу пить, - сказал он слуге, которого вызвал, позвонив в колокольчик.

Он даже не взглянул в лицо этого человека, но знал, кто этот слуга. Этот конкретный слуга остался на некоторое время, и это впечатляло - он молча проклинал Астера всякий раз, когда они встречались.

Я ненавижу находиться здесь. Мне так страшно.

Чего он хочет от меня на этот раз?

Это чудовище... Почему он вернулся сегодня так рано?

Несмотря на то, что он был приставлен к покоям Астера, он боялся своего хозяина. Чем яснее Астер понимал его мысли, тем чаще он звал его - и тем больше ему нравилось их общение. Отчасти потому, что ему нравилось мучить этого человека, но еще и потому, что тот был в безопасности.

- Принеси мне розового чая. И побольше льда.

Слуга поклонился и поспешил выйти. Тем, кто так открыто выражает свой страх, на самом деле можно доверять. Было очевидно, что у них были другие намерения. Внешне они улыбались, но при этом прятали лицо, чтобы не выдать своих мыслей.

Как и Стефан, маг-целитель, который работает здесь уже очень давно.

Ритаус вернется только после захода солнца.

Астер наблюдал, как солнце начинает клониться к горизонту, и потягивал чай со льдом из прозрачного стакана.

В дверь постучали, и слуга сообщил ему, что кто-то пришел с визитом.

- К вам пришел маг-целитель, молодой господин - я имею в виду, миледи.

Слуга чуть не сошел с ума, когда обратился к Астеру "миледи", зная, что Астер - мужчина. Астер был известен как Эстель Айджар, и все должны были хранить его тайну.

- Стефан вернулся?

У него едва не вырвался глубокий, усталый вздох. Он не хотел видеть Стефана, но пока он все еще был полезен.

- Скажи ему, чтобы зашел.

Астер изобразил на лице очаровательную улыбку. Она была фальшивой, но этого было более чем достаточно.

- Лорд Астер! - дверь открылась, и в комнату радостно вошел Стефан, - Я только что вернулся. Я ждал, потому что услышал, что вы ушли в сад.

- Добро пожаловать обратно. Давай выпьем чаю.

Астер налил себе чаю и добавила льда, прежде чем передать стакан Стефану.

- Где ты был? - невинно спросил Астер.

- Я ездил домой, - небрежно сказал Стефан, хотя на самом деле был во дворце.

- Тебе понравилось проводить время с семьей?

- Да. Это было здорово. Спасибо, что спросили.

Астер мило улыбнулся, делая вид, что не видит лжи.

- Знаешь, я преуспел в использовании магии исцеления, которой ты научил меня в прошлый раз! - Астер притворился взволнованным и похвастался своим достижением.

- Боже мой. У вас действительно получилось!

Стефан был удивлен. Исцеляющее заклинание было простым и помогало залечивать порезы, но он не ожидал, что Астер уже преуспеет в этом.

Магия Астера была направлена на разрушение и нападение, из-за чего Стефан думал, что он не будет так хорош в исцелении и восстановлении сил.

- Отлично.

- Ты можешь научить меня еще чему-нибудь? - спросил Астер, улыбаясь Стефану.

- Одну минутку. Возможно, мы можем нанести рану поглубже. Что-то вроде удара мечом.

- Хорошо.

У Стефана было три применения. Во-первых, он был талантливым магом-целителем, а во-вторых, он был знатоком магии. Что касается третьего, у Астера не было учителя магии, несмотря на его талант, и Стефан был тем, кто мог обучить его основам.

После этого урок Стефана продлился недолго.

Астер узнал, как происходит заживление таких ран, и ему дали несколько простых домашних заданий. Урок не слишком углублялся в магические концепции, поскольку Стефан преподавал исключительно по своей доброй воле.

Для Астера этого было более чем достаточно.

- Если нужно больше времени, я дам вам еще два дня, - сказал Стефан.

- Нет. Трех более чем достаточно, - ответил Астер.

Глава 167

Астер мог бы выполнить домашнее задание Стефана в мгновение ока, если бы захотел, но он знал, что Стефан не стал бы учить его какой-либо более продвинутой магии исцеления только потому, что он быстро закончил. Поэтому он контролировал свой темп.

Если бы он раскрыл свои истинные способности, Стефан вполне мог бы занять другую позицию.

Он заподозрит неладное, если я закончу слишком быстро.

Астер позвал слуг и велел им убрать закуски с чайного столика.

Тем временем он достал из ящика шахматную доску.

- Давай просто сыграем в шахматы. Ритаус ненадолго уйдет в подземелье.

- Мне жаль, что я не могу больше развлекать вас. Я всегда проигрываю.

- Это лучше, чем играть в одиночку, - ответил Астер.

Это было третье использование Стефана.

- Вы... ждали меня, пока меня не было дома? - осторожно спросил Стефан, в его голосе звучало некоторое ожидание.

Астер понял вопрос насквозь, но невинно кивнул. Хотя это вызывало у него отвращение, он даже улыбнулся этому человеку.

- Конечно. Мне было скучно, пока тебя не было, Стефан.

Лицо Стефана просветлело, и с губ Астера сорвался тихий смешок, когда он взял в руки шахматную фигуру.

Здесь было слишком тихо, и никого не было поблизости.

- Я знаю, что вы не умеете лгать, лорд Астер. Вы, должно быть, это и имеели в виду. Я так рад.

Астер не ответил на этот вопрос. Поскольку в его жилах текла кровь Королевства Духов, он не мог лгать. Но он все равно смог сказать то, что сказал, потому что это правда, что ему было скучно, пока Стефана не было дома. Его дед часто уходил из дома, и Ритаус перестал появляться так часто после того, как присоединился к Кратье.

Когда даже Стефана не стало, хотя он и был шпионом, в особняке стало слишком тихо.

- Как дела снаружи? До тебя доходили какие-нибудь интересные слухи в столице? - спросил Астер.

- Наследник дома Весты пропал без вести. Это, безусловно, стало новостью.

- О?

- Мальчика недавно посвятили в рыцари, и, по-видимому, его ожидало блестящее будущее.

- Понятно.

Взгляд Астера стал грустным.

Никто не узнает, если я исчезну...

Он вдруг немного позавидовал мальчику, которого запер в темнице.

***

Возможно, это произошло после похищения Франца.

Он не мог быть уверен.

Реакция Ритауса была невероятно разочаровывающей, и это начало охлаждать страсть Астера к нему.

- Если он так хочет спасти тебя, он мог бы вытащить тебя, пока я не вижу... - пробормотал Астер, глядя на лежащего без сознания Франца.

Его лицо распухло, а черные волосы слиплись.

Астер небрежно достал целебное зелье и брызнул им Францу в лицо.

Сначала я причиняю ему вред, а потом раздаю лекарство. Даже он подумал, что это глупо.

Раны зажили там, где их коснулось зелье, и хрюканье и стоны Франца постепенно стихли.

Астер немного пожалел его из-за тяжелого положения. Он, вероятно, понятия не имел, почему Астер так поступает с ним. Астер испытывал к этому мальчику что-то особенное - какие-то странные эмоции. Что-то, чего он не испытывал ни к одному другому слуге, которого до сих пор мучил.

Как оказалось, он ошибался.

- Ты не тот самый.

Странное чувство, которое он испытал, было направлено не на мальчика. Франц Веста был всего лишь медиумом, через которого Астер встречался с кем-то другим.

- Ты просто подделка.

Астер вышел из камеры после того, как опустошил бутылку. Это было началом еще одного скучного дня.

Как только эта мысль пришла ему в голову, в особняке появился незваный гость.

Девушка.

***

Появление подозрительной девушки перевернуло весь особняк вверх дном.

Ее тело было защищено голубым продолговатым барьером. Астер никогда раньше не видела этого, но энергия не казалась такой уж незнакомой.

- Лорд Астер, вам нельзя здесь находиться! Бегите в безопасное место!

Один из охранников, который преследовал девушку, подбежал к Астеру, чтобы защитить его, но тот оттолкнул его и пересек сад, направляясь к убегающей девушке.

- Свяжите ее, - приказал он, щелкнув пальцами.

Фиолетовая сеть упала на ее тело, когда она бросилась прочь от охранников.

Она закричала. Его атака уничтожила даже синий барьер, который защищал ее.

Я так и знал. Астер сразу же понял, что это за барьер в форме щита.

- Так это был Шицуро, не так ли?

Король Духов позаботился о том, чтобы Шуэтт и Шицуро, его творения, не могли быть использованы против его потомства. Таким образом, человек, который имел лишь среднее представление о Шицуро, не мог угрожать Астеру, последнему живущему потомку короля.

Астер подошел к девушке, которая была поймана в сеть и не могла пошевелиться.

- Я никогда раньше не видел Шицуро лично, - сказал он, и девушка вздрогнула, услышав его голос.

- Ваш голос...

Она, казалось, была потрясена, услышав, как кто-то, похожий на красивую девушку, говорит хрипловатым тембром. Она начала вырываться, пытаясь освободиться.

- Я пришла, чтобы найти своего брата! Я уйду, как только он будет у меня, так что...

Ее мольбы не были услышаны Астером.

Она поцеловала знак в форме щита на внутренней стороне своего левого запястья, но это не вызвало Шицуро.

- Ч-что…? Как это возможно? - спросила она в глубоком замешательстве.

- Ты не можешь остановить меня только потому, что у тебя есть Шицуро. Я потомок Короля Духов, который создал Шицуро, - сказал Астер.

Он медленно подошел к ней, пока она лежала под сеткой.

- Если, конечно, ты не овладела им в совершенстве.

Если бы она это сделала, то смогла бы отразить его атаку. К несчастью для нее, у нее совсем не было сил владеть оружием - Астер, как потомок Короля Духов, мог это видеть.

- К сожалению… - сказал Астер, улыбаясь. Его лицо было красивым, но в то же время жестоким.

- Мой брат... Что ты сделал с моим братом Францем?

Астер наклонил голову:

- Франц? О...

На мгновение он совершенно забыл о Франце.

Астер подошел к ней и посмотрел прямо в лицо. Она не могла пошевелиться из-за сети. Он обратил внимание на ее бледную кожу, гладкие черные волосы и голубые глаза цвета глубокого озера.

Они были такими же, как у Франца.

Астер дотронулся пальцем до ее подбородка.

- А?

- Вы так похожи… - сказал Астер, и выражение его лица стало кислым. Его фиолетовые глаза засветились весельем.

- Если подумать... Ты невеста Ритауса, не так ли?

Ее лицо вытянулось, но Астер с каждой секундой выглядел все более взволнованным.

- Как тебя зовут?

Он также наводил справки и о невесте Ритауса, но быстро забыл о том, что узнал.

Как там это было?

- Кайла… Кайла Веста, - сказала девочка, четко выговаривая свое имя, хотя и дрожала от страха.

По ее ясным голубым глазам было видно, что она храбрее своего младшего брата.

- Хм. Кайла, да?

Астеру понравилось, как это имя слетело с языка. Девушка задрожала от страха.

Затем издалека донесся голос Ритауса:

- Астер!

Ритаус немедленно примчался, узнав о нарушителе границы, но замешкался, когда увидел, кем был тот кто попал в сеть.

- Подождите, это... Миледи?

Холодок пробежал по его спине, когда он понял, что его невеста попала в ловушку.

- Отпусти ее, Астер! - крикнул Ритаус, хватая Астера за воротник.

Астер вскинул голову:

- Нет.

Девушка взмыла в воздух. Сеть, словно кокон, обвила ее тело, и теперь она висела на ветке столетнего дерева в саду. Волшебная сеть выглядела так, словно в любой момент могла сорваться с кончика тонкой ветки.

- Какого черта, по-твоему, ты делаешь? - закричал Ритаус.

Астер только улыбнулся.

Ритаус подавил желание убить его, поднимающееся у него из глубины души.

- Если с ней что-то случится, Франц расстроится! Пожалуйста!

- Так ты беспокоишься о нем больше, чем о своей невесте? - цинично заметил Астер.

Ритаус вытащил свою винтовку. Все охранники, которые были с Астером, направили на него свои мечи и пистолеты.

- Пожалуйста, опустите это, лорд Ритаус.

Ритаус был еще молод, но считался многообещающим рыцарем - он был талантлив как во владении мечом, так и оружием. Он даже обладал высокой магической устойчивостью.

Если бы все охранники особняка Литхи не напали на него одновременно, у них не было бы шансов победить его. Пятеро, которые противостояли ему сейчас, конечно, многого не добьются.

- Она уже знает об этом месте. Это значит, что если я отпущу ее, она подвергнет меня опасности, - Астер зловеще улыбнулся, глядя на висящую девушку.

Она задрожала в сети.

- Я решаю, что мне с ней делать.

Он потянулся к ней, и ее тело снова начало подниматься вверх.

- Остановись!

Девушка закричала и вскоре оказалась так высоко, что ее даже не было видно.

Ритаус схватил Астера за воротник, вместо того чтобы выстрелить из пистолета.

- Где она? Куда ты ее отправил?

Его челюсть слегка дрожала. Учитывая, на что был способен Астер, его приводила в ужас мысль о том, что могло случиться с Кайлой Вестой, которая растворилась в небе.

- Кто знает? - пробормотал Астер, склонив голову набок, - Так что не искушай меня. Я мог бы пролить ее кровь прямо сейчас, если бы захотел.

Ужас скользнул по лицу Ритауса, и он был вынужден отпустить Астера.

- Ты идиот, - сказал мальчик с тихим смехом, который, казалось, наполнил деревья в саду.

Глава 168

Девушка была без сознания. Астер едва уложил ее на свою кровать. Ее темно-синее платье, предназначенное для прогулок, прекрасно сочеталось с ее бледной кожей.

- Кто бы мог подумать, что ты придешь сюда одна. Как смело с твоей стороны.

Лицо девушки чем-то напоминало Франца Весту, что он не мог точно описать. Это было вполне естественно, поскольку они были братом и сестрой, но это заинтриговало Астера.

Он подумал, был бы его брат похож на него, если бы он у него был? Ему часто говорили, что он был точной копией своей матери, которая скончалась. А его мать, в свою очередь, была похожа на его деда по материнской линии, герцога Литхи, и его жену Кали.

- Я не могу судить только по лицу моего деда...

У старого герцога было слишком много морщин, и Астер с трудом находил сходство, даже когда пытался.

- Ммм… - девушка со стоном заворочалась в постели.

Казалось, она медленно просыпается.

Астер обнаружил, что пятится назад.

Ее голубые глаза медленно открылись, и взгляд их заставил Астера застыть на месте.

- Кто?

Девушка слегка нахмурилась и посмотрела на Астера. Затем ее глаза внезапно расширились от ужаса.

Вскрикнув, она села и отпрянула назад.

- Ты, кажется, не пострадала, - сказал Астер.

На самом деле он испытал облегчение, увидев, что она его боится. Затем Астер сел у изголовья кровати, так близко к ней, что они почти касались друг друга.

Девушка вздрогнула.

- Г-где я?

Она, наконец, начала осматриваться. Казалось, ее удивил тот факт, что она лежала в кровати в обычной спальне.

- Ч-что я здесь делаю?

Кайла потеряла сознание после того, как ее схватила фиолетовая магическая сеть. Она решила, что умрет, так и не найдя своего брата. Но вот она, совершенно невредимая, лежит в постели.

- Что... ты собираешься со мной сделать? - спросила она.

В ее глазах читались ужас и беспокойство. Астеру не нужно было прибегать к помощи духов, чтобы прочитать ее мысли.

- Ну, что ты об этом думаешь? - спросил ее Астер.

Он сам не мог понять, зачем отослал слуг и привел эту девушку в свою спальню.

- Мой брат... Он в безопасности? - осторожно спросила она.

- Это зависит от тебя.

Астер наклонилась к ней поближе. Ее реакция позабавила его. Она вздрогнула, когда он придвинулся ближе, но не отвела взгляда. Ее голубые глаза, дрожащие от страха, смотрели прямо на него.

- Н-неужели Франц... Он чем-то обидел тебя? Он тебя чем-то расстроил? Если так, то позволь мне извиниться за него.

Недоверчивый смешок сорвался с губ Астера.

«Как ты думаешь, я мог бы встретиться с тем, кто здесь главный? Если произошло какое-то недоразумение, я хотел бы извиниться и все прояснить».

Брат и сестра были так похожи. Бедные Веста не сделали ничего плохого. Во всяком случае, они совершили преступление, вызвав у него недовольство. Хотя, если бы ему пришлось выдвинуть обвинение, это было бы равносильно краже Ритауса у него.

Ритаус должен был стать рыцарем, который вывел бы его в мир, но этот рыцарь ушел совсем один. Там он завел друзей и даже встретил невесту, которая однажды станет его женой, а затем нашел того, кого мог любить и о ком заботится.

Тем временем Астер был брошен. Вот почему мысли о брате и сестре Веста вызывали у него раздражение.

Одна из них была невестой, а другой - любимым молодым кадетом. Ритаус расширял свою жизнь, а Астер вообще ничего не делал.

Его это возмущало. Это заставляло его ревновать.

Астер вдруг вспомнил, что Ритаус не любил эту девушку. Он любил младшего брата девушки, а не ее саму. Он хотел посмотреть, что произойдет, если их встряхнуть.

- Ты любишь Ритауса?

Он сможет помучать ее, только если узнает, что она на самом деле чувствует к нему. Как только он поднимет грязь со дна лужи, у него получится приятная, хаотичная кашица, с которой можно будет поиграть.

Девушка должна рассказать о своих истинных чувствах.

Кайла просто моргала и не отвечала на вопрос Астера. Он попытался прочесть ее мысли с помощью духов, но у него ничего не вышло.

Через некоторое время она, казалось, пришла к какому-то выводу, поскольку заговорила с осторожностью:

- Лорд Ритаус... тот, с кем я должна провести свое будущее. Ради моей семьи. Он для меня важнее, чем просто понятие любви.

Она пытается уйти от ответа на вопрос.

Ее разум был как в тумане. Астер был вынужден прочитать скрытые эмоции в ее загадочном ответе. Духи не дали ему достаточно сил, чтобы продолжать. Поэтому ему пришлось читать по ее глазам и жестам, чтобы понять, что она на самом деле имела в виду.

- Мне кажется, ты его не любишь, - сказал он, снова прощупывая почву. На этот раз он был более откровенным.

- Не имеет значения, так ли это, - сказала она, ее глаза и разум были неподвижны.

Он надеялся взбаламутить ил на дне болота, но она была больше похожа на маленький ручеек в какой-нибудь долине, по которому текла чистейшая вода. Девушка на самом деле не испытывала к Ритаусу никаких чувств.

- Что бы ты сделала, если бы Ритаус был влюблен в кого-то другого? - он почти отчаялся как-то побеспокоить ее, - Что, если он не любит тебя, хотя и обещал жениться? Ты бы все равно согласилась на этот брак?

Астер пыталась задавать только те вопросы, которые могли бы ее обеспокоить.

- Почему... ты задаешь такие вопросы? - тон девушки был очень вежливым и осторожным, но она, казалось, не собиралась увиливать от ответа, - Ну... Мне просто любопытно.

Ее взгляд скользнул по его лицу, затем по полу, затем снова вернулся к его лицу, и так бесконечно. Она чувствовала себя очень неуютно.

Астер заметил это и сказал:

- Видишь ли, Ритаус обещал жениться на мне, когда был моложе.

- Что?!

Девушка была шокирована ложью. Астер выглядел очаровательной девушкой, но голос выдавал его пол. У него был очень мужественный, обаятельный баритон.

- П-п-прости, - пробормотала она, взглянув ему в лицо, и опустила голову.

Он чувствовал, что ее мысли в смятении. Духи начали возмущаться.

Плевать.

Он обратил внимание на ее роскошные черные волосы.

- Ты бы все равно вышла за него замуж? - спросил он, потянувшись к ее волосам и дернул за них. Он лишь слегка потянул, но это заставило ее податься к нему.

- О! - в ужасе закричала она.

Ее верхняя часть тела упала на него. Кровать смягчила падение, но девушка была потрясена, как и Астер. Все, чего он хотел, - это почувствовать прикосновение ее гладких темных волос.

- Я... Я все еще должна. Помолвка - это обещание, данное нашими семьями.

- Ты что, издеваешься надо мной?

Идиоты, все они. Рабы своего чувства долга.

Астер вспоминал, что все в его семье также были приверженцами любви. Были его родители, чей роман потряс всю империю, и еще был его дедушка, который пережил роман века.

Я что, исключение?

Возможно, именно поэтому он не понимал Ритауса и эту девушку, которые, казалось, были готовы жениться на человеке, которого выбрали их дома.

Конечно, Астер не мог по-настоящему понять своих родителей или дедушку. Он никогда не был влюблен.

- Ритаус довольно скучный, но и ты ненамного лучше, - прокомментировал он.

Она собиралась что-то сказать, но остановилась. Духи сообщили ему, что она многое хочет сказать.

Она хочет сказать мне, что обещание между домами должно быть выполнено, несмотря ни на что?

Он догадывался об этом, но духи сказали ему обратное.

[Она расстроена тем, что ее назвали скучной.]

Астер склонил голову набок. С чего бы ей обижаться?

Она прикусила губу и опустила взгляд. Кожица под ее поджатыми губами напомнила ему косточку персика.

Вы только посмотрите на это.

Он почувствовал себя странно. У него в животе словно перекатывался крошечный шарик, щекоча его изнутри.

Она казалась очень осторожным человеком. Вероятно, она всю свою жизнь была хорошим ребенком, ни разу не восставшим против взрослых.

Прямо как Ритаус. Если подумать, Франц Веста был таким же.

Ритаус, Франц и эта девушка были до тошноты правильными.

Все они были паиньками.

- Что мы - я имею в виду, я - должна делать? - снова спросила она.

Астер уставился на нее.

Что мне сказать? Что мне с ней сделать?

Он пытался придумать, как бы помучить ее, но так ничего и не смог.

- Кажется, ты хорошо заботилась о своих волосах.

Он просто снова нежно взял ее черные волосы в свои пальцы. Они были гладкими и блестящими.

- Моя личная горничная, Реми, помогает мне в этом. Она готовит раствор из корней ириса и...

Кайла начала описывать, как это делалось, сообщая подробности, о которых он не просил. По какой-то причине ее тихая болтовня его не обидела. На самом деле, это заставило его почувствовать себя непринужденно.

- И она всегда заканчивает с маслом камелии.

Астер проигнорировал ее слова и поднес ее волосы к своему носу. От них исходил тонкий аромат, почти как от розовых ирисов. Только после того, как она замолчала, он понял, что его поступок смутил ее. Он отпустил ее волосы. Она отстранилась, и ему показалось, что ее щеки вспыхнули.

Интересно.

Что-то сжалось у него в животе. Он хотел... подшутить над ней.

- Ты не делала с ним ничего подобного?

- Прости? - сказала она, выглядя явно озадаченной.

Он снова взял ее за волосы, на этот раз громко целуя их.

- Что-то вроде этого.

Она отвернулась, и на этот раз ее уши тоже покраснели.

- Хм, - Астер даже не заметил, что улыбается от уха до уха, - Развлеки меня, и я отпущу тебя. И твоего брата тоже.

Наконец она повернулась к нему лицом.

- Жизнь твоего брата сейчас зависит от тебя.

Его улыбка стала мрачной и коварной, а ее голубые глаза задрожали от страха.

Глава 169

Узкая комната, в центре которой стояла односпальная кровать, была завалена различными игрушками и куклами. На ней было розовое постельное белье с розовым балдахином - такое могло понравиться девушке.

Девушка, которая увидела кровать, была ошеломлена.

- Здесь?

- Да, здесь, - сказал Астер, и его улыбка стала шире, от чего Кайла, будто, еще больше была озадачена.

Казалось, он ничего не мог с собой поделать.

- Или ты предпочла бы спать в моей постели?

- Н-нет. Это прекрасно! - сказала она, забираясь на розовую кровать.

Астер с удовлетворением наблюдал за происходящим.

- Каково было назначение этой комнаты? - спросила она, оглядывая узкую комнатку.

Особенно бросались в глаза игрушки и куклы. Это была комната, примыкающая к спальне Астера, дверь в которую была спрятана в углу, словно это был какой-то потайной отсек.

- Это моя комната для игрушек, - сказал он, счастливо улыбаясь, когда она села на кровать, - Я кладу сюда только то, что мне дорого.

С этими словами Астер начал закрывать дверь.

Когда дверь закрылась, взгляд девушки на мгновение дрогнул от неуверенности.

Хм.

Астер запер дверь ключом, который ему уже давно не был нужен. Эта комната была сокровищницей Астера с тех пор, как он был маленьким, и даже герцог Литхи не прикасался к ней.

- Может быть, ей не нравится розовый цвет?

Он выбрал самую девичью кровать, какую только смог найти в любой из комнат особняка. Это было не совсем в его вкусе, но он чувствовал, что девочка его возраста оценила бы это.

Но кровать была слишком большой для его комнаты с игрушками - она занимала почти все пространство. Он передвинул ее с помощью магии - если бы слуг попросили это сделать, они бы даже не смогли протащить кровать через дверь.

- Завтра я поищу что-нибудь другое, - заявил Астер, гордо глядя на дверь своей комнаты с игрушками.

***

Девочка, казалось, чувствовала себя прекрасно, учитывая, что была заперта. Она хорошо ела и, казалось, хорошо спала, так как никогда не уставала. Когда она была с Астером, она всегда поддерживала беседу, следя за тем, чтобы ему никогда не было скучно.

- Когда мы были маленькими, мы с Францем любили играть деревянными мечами. Мы часто ломали многие украшения, которые очень ценила моя мама.

Астер понял, что сестра Франца, вопреки его первому впечатлению о ней, была в некотором роде сорванцом.

- Когда я была маленькой, я понятия не имела, что картины, керамика и тому подобное стоят так дорого.

Она оглядела комнату герцогини, которая была богато украшена.

- И поэтому она спрятала все наши ценные вещи, пока мы не стали старше. Я думаю, мы уничтожили всю керамику и тому подобное. Боже мой, посмотри на эти цветы!

Она смотрела на цветы, украшавшие комнату герцогини. На листьях под пышными соцветиями образовалось немного росы.

- Вы должно быть меняете их каждый день. Мы с братом всегда доставляли столько хлопот, что у нас во всем доме не осталось ни одной целой вазы.

Она взяла с консоли маленькую вазу, в которой стояли белые розы, и понюхала их. Сделав это, она склонила голову набок и поставила вазу обратно.

- Ты ведь ничего не чувствуешь, правда? - спросил Астер.

Она смущенно рассмеялась и

кивнула.

- Эти цветы давно умерли, - объяснил он, - Они выглядят точно так же, как и пятнадцать лет назад.

- Подожди, так это законсервированные цветы?

Лепестки казались очень живыми, а роса была холодной.

- Время для этих цветов остановилось. Они утратили свою жизненную силу и аромат. Даже духи, которые раньше обитали в каждом цветке, мертвы. Они только выглядят живыми.

Астер с ухмылкой вытащил цветок из вазы. Он тоже понюхал его и убедился, что он ничем не пахнет.

- С таким же успехом это мог быть труп, - пробормотал он.

Герцог Литхи очень расстраивался, когда кто-то прикасался к чему-либо в этой комнате. Зная это, Астер вернул цветок на прежнее место. Иногда, однако, у него возникало желание уничтожить все, что попадалось на глаза, - это вызывало у него внутренний конфликт.

- Давай я покажу тебе еще одно место, - сказал Астер, ведя ее к запасному выходу.

Последние несколько дней он показывал ей окрестности, когда ему было скучно.

Она последовала за ним без жалоб и искренне удивлялась тому, что видела.

- Да, особняк показался мне большим, но я думаю, что он почти такой же красивый, как дворец!

Она вспомнила зимний банкет, на котором присутствовала во дворце со своими родителями. Она видела только очень малую часть дворца, и с точки зрения масштаба дворец был намного больше. Но особняк Литхи тоже был впечатляющим и роскошным.

Астер не был против такой лести. Если бы это исходило от кого-то другого, ему бы не понравилась прозрачность всего этого, но он не обиделся, когда речь шла об этой девушке, даже если намерение было таким же.

После этого Астер продолжил показывать ей особняк. Обычно он бы запер ее и мучил, как в случае с Францем, но, возможно, на него напал приступ непостоянства. На этот раз он не хотел этого делать. Он даже показал ей стеклянную теплицу, которую содержал Стефан.

- Этот цветок называется луна-де-мел. Он обладает свойствами афродизиака.

Астер сорвал розовый цветок и протянул ей. Она поколебалась, затем неловко взяла его.

- Мне... такой цветок не нужен, - сказала она.

Он притворился, что не замечает ее неловкости, и показал ей гибрид тыквы и лилии.

Она завизжала от радости:

- Боже мой! Это потрясающе!

Это была самая бурная и восторженная реакция, которую она когда-либо проявляла к нему.

Она засыпала его вопросами.

- Это тоже магия?

- Что произойдет, если посадить семя?

- Означает ли это, что ты можешь создать совершенно новый вид?

- Если бы ты мог управлять растениями подобным образом, ты мог бы отправиться в регион, страдающий от нехватки продовольствия, и вырастить там урожай за один день!

- Какая полезная способность! Невероятно! Это поразительно!

Астер обнаружил, что чем больше она говорит, тем меньше у него остается слов. Он никогда раньше не встречал никого, кто бы так искренне радовался. Он не был уверен, что сказать ей.

- Ничего особенного, - небрежно ответил он, чувствуя себя немного смущенным. Затем он снова вышел из оранжереи.

- Почему мы уходим? - спросила она, - Мне нравится это место...

- Ну, я не хочу, чтобы мы встречались с человеком, который ее содержит. Это было бы проблематично.

- Этого человека стоит бояться?

- Он отвратителен.

Стефан покинул особняк несколько дней назад, сказав, что "возвращается домой". Как только Стефан вернется, он увидит эту девушку.

- Никогда не ходи по особняку в одиночку. Это опасно, - предупредил Астер.

- Ты все равно не выпускаешь меня, когда я остаюсь одна, - ответила она.

- Это правда…

Астер отвел ее обратно в комнату и поиграл с ней в шахматы, а затем перешел к карточным играм. Это отличалось от игр с Ритаусом или Стефаном и было по-своему весело.

- Я... не так уж плоха в этом, - пробормотала Кайла.

- Нет, ты плоха.

- Это неправда! Я лучше всех своих друзей!

- Значит, твои друзья играют еще хуже, чем ты.

- Странно, - сказала она, склонив голову набок.

Предыдущую партию она проиграла так идеально, что через некоторое время отказалась от попыток проанализировать результат.

- Друзья? В твоей академии? - рискнул спросить Астер.

Девушка покачала головой.

- Нет. Я не посещаю никакой академии.

- Твой брат, Франц Веста, учится в Кратье.

- Мой брат однажды унаследует семейный титул.

- Разве ты тоже не хочешь пойти в академию?

- Я, конечно, хочу, но…, - она нащупала шахматную фигуру и остановилась, - А как насчет тебя? Разве ты не хочешь поступить в академию?

Говоря это, она пристально смотрела ему в глаза.

- Что, в таком виде? - Астер пожала плечами.

Она, наконец, вспомнила, что на самом деле это был мальчик, переодетый в девочку.

- Должен же быть какой-то способ... - предложила она.

- Сомневаюсь.

- Я познакомилась со всеми своими друзьями через родителей. Они представили меня на банкетах. Потом мы приглашали друг друга на чаепития и тому подобное.

- Значит, твои родители решают даже за твоих друзей?

- Ну, другого способа завести новых друзей нет. Если, конечно, я не посещаю школу… О, у тебя нет друзей?

Она спросила это неожиданно, и Астер не нашелся, что сказать. Это правда, что у него не было друзей, но, как ни странно, он не хотел признаваться ей в этом.

Это сделало бы его похожим на одиночку.

- Ну, может, и так. А может, и нет, - сказал он.

- В этом нет ничего постыдного. Если у тебя нет друзей, что ж, я могу стать твоим другом, - небрежно сказала она с нежной улыбкой на губах.

Астер расхохотался.

- Я серьезно, - сказала она, нахмурившись, и это развеселило его еще больше.

Астер никогда раньше не проводил время с кем-то своего возраста. Он находил, что проводить время с ней на удивление весело. Единственными людьми, хотя бы отдаленно похожими на него по возрасту, были Ритаус или двоюродные братья Ритауса. И среди них он встречал девочек своего возраста, только когда был совсем маленьким, и больше никогда. Ему не нравилось, как они флиртовали с Ритаусом, поэтому он показывал им фокусы. Астер всегда был в некотором роде негодяем.

Он любил подшучивать над людьми и насмехаться над ними. Эти трюки могли стать опасными для жизни, если они были пропитаны яростью или ненавистью, но если он не хотел причинить никакого вреда, они были немного чрезмерными, и не более того.

Конечно, это была только его точка зрения, а не их.

***

Кайла закричала от ужаса, и звери начали рычать и лаять. Свирепые псы, оскалившие зубы и с капающей изо рта слюной, явно не были обычными собаками.

- Это Лили, Роза и Дейзи. Нежные создания, - сказал Астер, весело смеясь, когда представлял своих собак.

- Нежные? - спросила она, съежившись.

Собаки, казалось, были готовы сорваться с цепи и наброситься на нее в любой момент.

- Ты морил их голодом?

Они выглядели именно так. И лаяли, как головы Цербера.

- Конечно, нет. Я кормлю их три раза в день, а вдобавок даю еще и перекусы.

Астеру показалось милым, как она медленно отступила от собак.

Желая немного поразвлечься, он взял одну из собак за поводок и подошел к ней.

- Погладь ее, - сказал он.

Собака лаяла как сумасшедшая и явно была зла. Она подавила еще один крик и бросилась назад.

- Видишь? Они не кусаются.

Астер тихонько погладил собаку, и она внезапно затихла. Ее уши опустились, хвост мягко завилял, отчего она стала похожа на послушного щенка.

Девочка осторожно приблизилась к ним.

- Поводок. Не отпускай его.

Астер ничего не ответил. Она осторожно протянула руку, и собака снова сердито набросилась на нее.

Она закричала, закрыв лицо руками, а собака дернулась, словно собираясь ее съесть. Она потащила Астера за собой, и девушка в ужасе отшатнулась.

- О нет! Помогите! Убирайся отсюда! - закричала она.

Астер громко рассмеялась. Кайла была такой веселой.

Глава 170

Девочка не переставала говорить, пока они проходили по потайному ходу, который вел в комнату Астера. Казалось, ей было неловко за то, что она испугалась и расплакалась из-за собак, поэтому она компенсировала это своей болтовней.

- Обычно меня не так легко напугать. Правда, - она взмахнула рукой, как веером, чтобы охладить покрасневшее лицо, - Мы с Францем часто играли игрушечными деревянными мечами. В те времена Франц был трусом, а я всегда брала инициативу на себя.

Она продолжила рассказ о том, как в детстве играла со своим братом, как сильно ее ругали вечером после того, как она целый день резвилась без разрешения, и так далее.

- Я думаю, я бы отлично владела мечом. Если бы я научилась этому, как Франц, я была бы по-настоящему сильна. Тогда я бы не была так напугана - не так, как раньше, - даже если бы на меня набросилась большая собака.

Она стиснула зубы, очевидно, злясь на собственную беспомощность. Кожа под ее губами снова приобрела оттенок персиковой косточки.

- Верно. Ты не похожа на человека, которого легко напугать, - сказал Астер, соглашаясь без возражений.

Она проделала весь этот путь сюда, в это странное и опасное место, одна. Это правда, что она была бесстрашнее большинства.

- А у тебя есть мужество.

Девушка смотрела прямо в его глаза своими голубыми. Он улыбнулся.

- Ты выглядишь лучше, чем твой брат.

Холодный блеск в его фиолетовых глазах затмевал ее собственный.

- Мой брат, Франц... С ним действительно все в порядке?

До сих пор она не могла спросить о нем - боялась разозлить Астера. Но на самом деле она так волновалась за него, что хотела немедленно выскочить на улицу и начать поиски.

- Ты так беспокоишься о своем брате? - спросил Астер, склонив голову набок.

Девушка, которая провела с ним последние несколько дней, инстинктивно почувствовала, что, когда он так делал, у него было плохое настроение. Совсем плохое настроение. Он казался особенно недовольным, когда ее внимание было обращено на кого-то, кроме него.

Почему это так?

Она не могла объяснить почему, но что-то внутри подсказывало ей, что она не должна его злить.

Однако она не смогла удержаться и сказала:

- Он мой брат. Конечно, я беспокоюсь о нем. Я хочу увидеть его как можно скорее.

Фиолетовые глаза Астера стали еще холоднее, и она пожалела, что вообще заговорила.

- Это становится все менее и менее забавным, - сказал Астер, выпрямляясь.

Его лицо приняло томное выражение.

У нее упало сердце. Тем не менее, она была не из тех, кто так быстро сдается.

Она посмотрела ему в глаза.

- Что бы ты хотел, чтобы я сделала? Как я могу тебя развлечь?

- Это тебе решать самой.

- Я ничего о тебе не знаю. Я даже не знаю, что тебе нравится. Ты же не думаешь, что я буду постоянно нервничать и бояться твоего настроения.

Астер был ошеломлен ее прямотой.

Никто раньше не пытался перечить ему.

- Я отчетливо помню, как говорил тебе, что жизнь твоего брата зависит от твоих действий.

- Ты пытаешься заставить меня чувствовать себя виноватой, перекладывая вину на меня. Я знаю это. Но даже если ты будешь угрожать мне, я ничего не смогу сделать, если не буду знать, как тебя развлечь.

Девушка была напугана. Но она не отступала. И Астер не знал, что на это сказать.

Ноги девушки, частично скрытые юбкой, дрожали. Это только еще больше смутило его.

- Эстель, я имею в виду, Астер Литхи. Скажи мне, чего ты хочешь.

Она подошла к нему на шаг ближе. Ее голубые глаза были пронзительными.

- Откуда ты знаешь мое имя? - спросил Астер.

- Я слышала, как лорд Ритаус назвал тебя так, - сказала девушка, притворяясь спокойной и стараясь, чтобы ее голос не дрожал.

Должно быть, это было тогда.

Астер вспомнил тот день, когда она впервые вторглась на территорию замка. Находясь в магической сети, она, должно быть, подслушала, как он спорил с Ритаусом.

- И позволь мне еще раз назвать тебе мое имя. Меня зовут Кайла Веста, - Кайла подошла на шаг ближе, сокращая расстояние между ними, - Называй меня по имени. Не называй меня просто на "ты"? Я тоже постараюсь избегать этого с тобой.

Что с этой девушкой? Астер отступил на шаг.

- Скажи мне, Астер. Что мне делать?

Астер был встревожен. По какой-то причине ему стало труднее угрожать ей после того, как она заняла эту новую позицию. Он ошибался, думая, что Кайла Веста была такой же непреклонной, как Ритаус.

- Я признаю, что недооценивал тебя. То есть леди Кайлу.

- Приму это как комплимент.

Кайла присела в реверансе, заставив Астера недоверчиво усмехнуться. Он был сбит с толку.

Она бесстыдница.

Это вызвало у него некоторое отвращение, но в то же время эта девушка его позабавила. На самом деле, он был заинтересован с самого начала.

Что это за эмоция?

Он не распознал ее. Но он не стал задумываться об этом слишком глубоко.

- Есть кое-что, о чем я задумался, услышав твой рассказ ранее. Почему ты не научилась владеть мечом, как твой брат? Разве тебе не было интересно? Мне показалось, что так оно и было.

Она играла со своим братом на деревянных мечах, и, хотя была довольно храброй, на самом деле не показывала этого.

Астер мог заглянуть в ту часть ее, которую она обычно никому не показывала.

- Ты завидовала своему брату, не так ли?

Губы Кайлы неуверенно шевельнулись. Она уставилась в пол.

- Почему? Ты хотела стать рыцарем? - спросил Астер, настаивая на ответе.

- Я не уверена в этом, но...

- Но?

- Мои родители не хотели, чтобы я шла по опасному пути. Они хотели, чтобы я научилась таким вещам, как вышивание, рисование, составление букетов. Ты понял идею.

Ее губы сложились в застенчивую улыбку - неловкую улыбку.

- Почему ты не сказала им, чего хотела? - спросил Астер, - В Доме Весты есть женщины-рыцари, верно?

- Я упустила момент.

- Какой момент?

- Момент когда я должна была сказать им, чего я хочу.

- А есть подходящее время для этого?

- Да. У всего есть время. Если вы упустите его, то возможность будет упущена.

Астер не был уверен, что правильно понял. У него никогда так не складывалась жизнь.

- Мои родители хотели, чтобы я владела Шицуро ради себя самой. Они хотели, чтобы я была в безопасности, так как я - девушка. Поэтому я согласилась.

- Это было глупо с твоей стороны. Ты все равно могла бы рассказать им, даже если казалось, что уже слишком поздно.

Разве она не сказала бы что-нибудь, если бы действительно этого хотела?

Кайла криво усмехнулась.

- На самом деле, мои родители, вероятно, разрешили бы мне, если бы я сказала им, что хочу этого, - ее голос стал тише, - Но владеть мечом начинают в раннем возрасте. Мое тело сейчас слишком слабое, чтобы начинать учиться этому сейчас. В таком состоянии Шуэтт…

Кайла поймала себя на том, что дрожит:

- В любом случае, я верю в то, что не стоит сожалеть о своем выборе.

Она устремила вдаль решительный взгляд. Астер чувствовал эту решимость, но она казалась ему глупой.

Он не поддерживал с ней эмоциональной связи по этому поводу, поскольку сам никогда не испытывал сожаления.

- Я этого не понимаю. Почему вы должны так усложнять себе жизнь? И ты, и Ритаус - оба.

Вы оба такие высокомерные. Я беру свои слова обратно. Ты такая же.

Пока Астер размышлял об этом, Кайла почувствовала, что ее дыхание постепенно участилось. Идти по длинному коридору оказалось труднее, чем она предполагала. Долгое хождение в женской обуви давалось ей с трудом.

Астер, однако, казалось, не испытывал никаких затруднений, хотя на нем тоже была такая же обувь.

Кайла заставила себя пошевелить ногами - с каждой минутой они становились все тяжелее - и уставилась ему в спину.

- Если существует такая вещь, как перерождение… Тогда в своей следующей жизни я хотела бы жить так, как я хочу, - пробормотала она.

Астер остановился и обернулся. Возможно, он расслышал тихо произнесенные слова.

- Ну, ты никогда не добьешься успеха такими темпами, если это то, кем ты хочешь быть. Особенно, если ты хочешь спасти своего брата...

Он повернулся и направился к своей комнате, которая находилась в конце коридора. Он чувствовал ее за спиной.

После того, как она вошла в комнату, она осторожно спросила:

- Не мог бы ты повторить то, что сказал ранее?

- Повторить что?

- Что я не справлюсь такими темпами. И что ты сказал о моем брате. Я не понимаю.

- Ах, это.

Астер сел и откинулся на спинку бархатного дивана фиолетового цвета. Рядом с ним лежали темно-красные вишни, очевидно, положенные слугой в качестве закуски.

- Хм. Яда нет, - духи обошли вишни кругом и подтвердили, что они чистые, - Ты тоже попробуй, - сказал Астер, двигая к ней миску.

Кайла покачала головой:

- Я не поняла, что ты сказал ранее.

- Все так, как и звучало - у тебя ничего не получится. Только не так. Тебе нужно быть более отчаянной.

Астер не был уверен, почему он говорит ей все это, но он чувствовал необходимость сказать это - эти мысли пришли ему в голову совершенно неожиданно.

- Нужно быть настолько целеустремленной, чтобы не замечать всего остального.

Глава 171

Лицо Кайлы медленно сморщилось. Казалось, она была шокирована словами Астера.

- Я даже сейчас в отчаянии. И мне так больно.

Она чувствовала, что медленно умирает изнутри из-за беспокойства за своего брата Франца. Она заставляла себя улыбаться, когда была с Астером, и старалась казаться довольной, но на самом деле не могла не волноваться.

Астер не собирался утешать ее, хотя и знал, что ее сердце разрывается на части. Вместо этого он почувствовал желание спровоцировать ее еще больше.

- Этого недостаточно, - сказал Астер.

Он представил себе Кайлу, и в своих мыслях он видел, что она так и не выбралась из своей скорлупы. Сейчас ее окружала зеленая шелуха, и она ни за что не смогла бы пробить яйцо. Он не смог объяснить свои чувства или образы, но так оно и было.

- Ты думаешь, я недостаточно беспокоюсь за своего брата? Это такие безответственные слова, - сказала она, ее взгляд были ошеломленным.

Она пыталась угодить этому подозрительному трансвеститу, желая спасти своего брата.

И вот он здесь, говорит ей, чтобы она была более отчаянной. Как?

- Что именно я должна сделать, чтобы ты отпустил моего брата?

Астер насмешливо улыбнулся в ответ на этот вопрос.

- Я не знаю…

Он посмотрел на Кайлу, которая возмущенно нахмурилась. Астеру не понравилось, что ему приходилось смотреть на нее снизу вверх, потому что она была выше.

- Ты говоришь это так небрежно, потому что тебя это не касается. Нельзя так легко судить об отчаянии человека, - сказала Кайла сдавленным голосом.

Астер просто наклонил голову. Он мог видеть это даже сейчас. Он просто мог это видеть.

У Кайлы Весты была возможность спасти себя и своего брата, но не прямо сейчас.

Когда, позже?

Он не мог ответить на этот вопрос, даже опираясь на собственную интуицию.

- Я полагаю, ты придешь в еще большее отчаяние, когда потеряешь то, что тебе дорого, - небрежно сказал он.

Это заставило Кайлу закричать:

- Как ты можешь так говорить? Это жестоко!

Ее глаза наполнились слезами, и Астер застыл на месте.

- Потерять то, что дорого мне? Даже сейчас я разрываюсь на части, боясь потерять своего брата...

Она энергично покачала головой. Это было простое замечание, но, представив это, она испугалась.

- Послушай, - сказал Астер, подходя к ней и дотрагиваясь рукой до ее нежной щеки.

Когда его пальцы соприкоснулись, слезы потекли вниз, как будто он опрокинул ведро.

- Прости. Я оговорился, - немедленно сказал он.

Если бы герцог Литхи, Ритаус или Стефан присутствовали при этом, они были бы ошеломлены. Астер никогда прежде ни перед кем не извинялся. Он никогда не признавался в своих оплошностях - или, скорее, он вообще никогда не допускал оплошностей в своих мыслях. Если он и сказал что-то раздражающее, то это было намеренно, именно для того, чтобы разозлить другого.

- Я скоро дам тебе увидеть твоего брата, - пообещал Астер.

Слезы Кайлы прекратились.

- Правда?

- Конечно.

- Когда? - спросила она.

- Это... займет некоторое время.

Физические раны Франца еще не зажили, и его разум слабел. Чтобы исцелить его, требовалось время. Астер намеревался стереть воспоминания Франца, чтобы тот даже не помнил, как Астер похитил его и пытал. Если что-то пойдет не так, Франц может стать идиотом, но на этом все и закончится.

- Спасибо!

Кайла сияла, кожа вокруг ее глаз покраснела. Ее глаза были такими влажными, что, казалось, блестели. Губы были похожи на красные фрукты, только что вымытые.

Астер сделал что-то очень импульсивное. Он встал на цыпочки, и их лица сблизились.

Раздался чмокающий звук. Затем его губы отодвинулись.

Глаза Кайлы расширились, и она тут же бросилась назад с покрасневшими щеками.

Астер сам был удивлен тем, что сделал, и вскоре до него дошло.

- Я... Я не... Ты... Мужчины…?

Ее растерянный палец указал на Астера. Казалось, она хотела что-то сказать, но слова не шли у нее с языка.

- Продолжай. Если ты хочешь что-то сказать, говори, - вздохнув, сказал Астер.

Он смирился с тем, что бы ни сорвалось с ее губ. Обычно он так себя не вел. Он просто поставил себя в неловкое положение. Астер отвернулся, не в силах встретиться взглядом с Кайлой.

Девушка, наконец, успокоилась настолько, что сказала:

- Я... Я думала, тебе нравятся мужчины?

Для Астера это было как удар по затылку.

- Почему ты так думаешь? - спросил он.

- Я думала... тебе нравится лорд Ритаус.

- Что? - Астер нахмурился, как будто это предположение было абсурдным.

Кайла испуганно наблюдала за ним.

- Т-ты же обещал жениться, когда был маленьким?

Ой...

Астер издал низкий стон. Он сказал это, чтобы подшутить над Кайлой.

«Видишь ли, Ритаус обещал жениться на мне, когда был моложе».

Некоторое время назад он даже поцеловал Ритауса, просто в шутку. По мнению Франца, он делал вещи и похуже.

Люди из Дома Литхи и Дома Айджар думали, что Астер гей, что его женский разум заключен в мужское тело. Он был настолько одержим Ритаусом, что это имело смысл.

- Это недоразумение.

На самом деле это было не так, учитывая все, что он сделал до сих пор, но он все равно хотел ее поправить.

- Действительно?

- Я ношу эту одежду не потому, что так решил - у меня есть особая причина так одеваться. Когда я достигну совершеннолетия, я буду жить как мужчина

- О... Понятно, - она кивнула, очевидно, принимая это объяснение, и не задавала вопросов.

Астера охватило еще большее раздражение.

Почему ты не спрашиваешь о подробностях?

Он хотел, чтобы она больше интересовалась его ситуацией, но она не задавала вопросов. Это оскорбило его.

- Иди сюда и сядь! - расстроенный, он плюхнулся на длинный диван, - Я сказал, сядь!

Он похлопал по соседнему месту, показывая, что она должна сесть туда.

Кайла нерешительно и медленно подошла к нему, прежде чем сесть.

Затем он наклонился в ее сторону.

- О…!

Кайла была потрясена, когда увидела, что Астер лег, положив голову ей на колени. Это был такой интимный акт. Она никогда так не поступала, даже ради своего брата.

- Эй, и что тут такого особенного? - пробормотал Астер, закрыв глаза.

- Ну... Я полагаю, что ничего, - тихо призналась Кайла.

Но тяжесть его головы у нее на коленях встревожила ее. Она была напряжена и чувствовала себя неуютно.

Я буду думать о нем как о коте. Кот.

Кайла подумала о Герце, любимом коте, которого она вырастила дома. Франц принес этого кота малышом, и он любил лежать у людей на коленях. Герц делал это всякий раз, когда кто-то в семье читал книгу, пил чай или ел. Это было немного неудобно, но в то же время очень мило.

Кайле пришло в голову, что этот мальчик действительно похож на кота - такой обидчивый, бесцеремонный и игривый.

Она поймала себя на том, что гладит его по волосам. Он вздрогнул, когда она погладила его по голове, как будто гладила Герца.

- О, прости.

Кайла быстро отдернула руку, но Астер схватил ее.

- Нет. Пожалуйста, продолжай. Это было приятно.

Кайла заколебалась, но все же начала делать это снова.

Астер не отпускал ее руку. Казалось, его ладонь постепенно согревала ее, и Кайла, которая поначалу чувствовала себя неуютно, постепенно привыкла к температуре его тела и поняла, что на душе у нее спокойно.

***

- Так когда я смогу увидеть Франца? - осторожно спросила Кайла после окончания завтрака.

Прошло уже около недели с тех пор, как Астер дал свое обещание.

Раны, которые нанес Францу Астер, еще не зажили - прошло совсем немного времени. И он все еще дрожал от страха, когда видел Астера.

Он не мог позволить Францу встретиться с ней в таком состоянии.

Когда его тело восстановится, ему нужно будет стереть воспоминания.

- Еще немного, - просто сказал Астер.

Он чувствовал, что Кайла сомневается, действительно ли Франц в безопасности, но ничего не мог с этим поделать.

В конце концов, именно беспечное отношение Астера привело к катастрофе.

Кайла исчезла.

- Найдите ее прямо сейчас! - крикнул он.

Он был так рад, что его деда и Ритауса сейчас не было в особняке. Если бы его дед нашел Кайлу, он бы спокойно избавился от нее; если бы Ритаус это сделал, был шанс, что он мог бы ее отпустить.

Ритаус не смог спасти своего любимого Франца, но он горел желанием спасти хрупкую сестру Франца.

Даже сейчас, при каждой встрече с Астером, он приставал к нему с вопросами типа: "Что случилось с леди Кайлой? Куда ты ее дел?"

Кайла Веста отказалась появляться даже на закате.

Она не отходила от барьера. Если бы она это сделала, я бы знал.

Кайла была внутри особняка. Но особняк был таким большим, что ему было трудно ее найти.

Я должен был ее пометить!

Астер грыз ногти. Он должен был пометить ее так, чтобы она этого не заметила, пока сидела взаперти в его комнате. Таким образом, он смог бы найти ее немедленно.

Время шло, и в конце концов Кайла была найдена - прямо перед рассветом. Астер приказал кому-то подождать возле камеры, где был заперт Франц, и именно там она и появилась.

- Я сказал тебе подождать, если ты хочешь его увидеть, - сказал Астер.

Он был зол, как никогда, но с большим усилием подавил свои чувства - в конце концов, это была Кайла.

Слуги, которые были с ним, с тревогой наблюдали, боясь, что он может сорваться.

- Франц действительно в безопасности? - спросила Кайла после долгой паузы.

Казалось, она вот-вот расплачется, и ею завладело беспокойство.

- Я... Я нигде не могу его найти! Его нигде нет!

Глава 172

- Особняк - огромное место. Ты, вероятно, не нашла бы его, даже если бы бродила по нему в одиночку весь день, - с издевкой сказал Астер.

Он заглянул в ее сердце. Казалось, она даже не осознавала, что рядом с тем местом, где ее поймали, была темница, в которой содержался ее брат.

- Зачем ты его похитил? Он такой хороший мальчик, и его так легко ранить! - закричала Кайла.

Астера начала раздражать ее одержимость своим братом. Это действительно раздражало его.

- Что он сделал не так? Он не сделал ничего плохого! Ты ужасный человек!

Теперь она обвиняла его. Он грубо схватил ее за руку и потянул вверх. Он выглядел хрупким, как девочка, но он все еще был мальчиком.

Кайлу заставили встать силой.

- Что ж, если ты так хочешь встретиться с ним, я отведу тебя к нему.

Астер потащил ее в подземелье.

- Франц! - закричала Кайла.

Она бросилась к решетке, затем опустилась на пол.

Франц спал - или был без сознания - с еще не затянувшимися ранами.

Глаза Кайлы наполнились слезами.

- О нет. Франц. Франц...

Он не просыпался, сколько бы раз она ни звала его по имени. Такова была сила целебных зелий, которые Астер украл у Стефана.

- Франц, с тобой все в порядке? Это я. Твоя сестра. Пожалуйста, открой глаза.

Она просунула руку сквозь решетку, но так и не смогла дотронуться до тела брата.

- Франц ведь жив, не так ли? Он... жив?

- Да, он жив, - небрежно ответил Астер.

Все еще сидя на полу, Кайла схватила его за платье. Ее заплаканное лицо было красным.

- Пожалуйста, спаси его. Я сделаю все, что угодно. Пожалуйста. Просто спаси его.

Астер испытывал почти эротическое чувство, когда он смотрел на нее сверху вниз. Его охватило неприятное чувство, смешанное со странным удовольствием. Он присел, чтобы встретиться с ней взглядом - их глаза были на одном уровне.

- Тогда делай, как я говорю. Не перечь мне.

Кайла поспешно кивнула, боясь, что Астер причинит Францу боль за малейшее колебание.

- Тогда ладно, - сказал Астер, удовлетворенно улыбаясь.

***

Отведя Кайлу в свою комнату, Астер повязал ей на запястье красную ленту.

- Что это… такое?

- Это что-то вроде сдерживающего устройства.

- Сдерживающего устройства?

- Это позволит мне найти тебя, куда бы ты ни убежала.

Кайла невольно вздрогнула. Красная лента была воплощением навязчивых идей Астера, и от нее волосы на внутренней стороне ее запястья встали дыбом.

- Ее нельзя отрезать ни ножом, ни ножницами, так что не трать свое время.

Лента содержала его ману, и перерезать ее мог не каждый. Только тот, у кого мана была сильнее, чем у него, или кто-то, кто овладел Шуэттом, мог это сделать.

- Хорошо, - сказала Кайла. Она уже решила не перечить ему.

Несмотря на то, что она снова была спокойна, Астеру это совсем не понравилось.

Она снова думает о нем... Ее разум был поглощен беспокойством за брата.

Он хотел заполнить ее разум мыслями о нем, но, казалось, выхода не было.

Франц был ее братом, так что ее огорчение было вполне естественным, но у Астера не было своих братьев и сестер, и он просто не понимал.

Астер заставил Кайлу остаться в потайной комнате в одиночестве и вышел из особняка. Шаги привели его в подземелье, спрятанное в пышном саду и лесу особняка Литхи. Он медленно спустился по лестнице и открыл дверь.

Франц проснулся. Он вздрогнул, увидев Астера, и опустил взгляд.

Он даже не знает, что его сестра здесь.

Астер задавался вопросом, как бы он отреагировал, если бы узнал. Я ожидаю, что он не сильно отличается от Кайлы.

- Как ты себя чувствуешь? - спросил Астер.

Франц кивнул, ничего не ответив.

- Ты здесь уже довольно давно.

Одежда Франца была в грязном беспорядке.

Если бы Кайла оставалась на месте, Астер вымыл бы его, одел в новую одежду и переселил в более уютную комнату - он бы притворился, что помогает Францу прийти в себя. После этого воссоединение было бы полным слез.

Но Кайла оказалась недостаточно терпеливой. Она попыталась сбежать.

- Я рад, что тебе не назначили Шицуро.

Астер усмехнулся. Эта мысль пришла сама собой. Если бы у Франца был Шицуро, ситуация была бы другой.

- Если бы ты овладела им, я бы не смог сделать тебя своей вот так.

Он говорил не о Франце. Франц озадаченно склонил голову набок.

- Овладел им...? Я? - спросил Франц, но Астер промолчал.

Глаза Астера могли видеть чистую голубую энергию, исходящую от Франца. Он не был похож на Кайлу, чья истинная сущность была скрыта, словно в тумане.

Мастер Шицуро.

Возможно, это было из-за того, что Кайла была в этом особняке, и у нее был Шицуро, но оружие продолжало бесконечно подавать сигналы Францу. К сожалению, он не был владельцем оружия и не мог его почувствовать.

- Интересно, завидую ли я тебе? - Астер что-то загадочно пробормотал.

Франц снова склонил голову набок.

Многие люди беспокоились о Франце Весте - его родители, его товарищи, Ритаус, Кайла и даже жители столицы, которые его не знали. Весь мир беспокоился о пропавшем наследнике Дома Весты.

- Никто бы не узнал, если бы я исчез, - сказал Астер.

Для всего мира он не существовал. Он внезапно разозлился на Франца за то, что его так сильно все любили.

- Это несправедливо… Так и есть.

Его раздражало, что девушка, которая занимала все его мысли, отчаянно хотела встретиться со своим голубоглазым братом. Он не смог бы объяснить, почему это его разозлило, но неприятное чувство отказывалось исчезать.

Неспособный даже разобраться в собственных чувствах, он все больше и больше разгорался от гнева, и в конце концов, эмоции побудили его действовать в порыве ярости.

***

- Кайла? Как ты думаешь, что с ней случилось? - тон Астера был саркастичным.

Он разговаривал с Ритаусом, который вернулся из Кратье.

- Думаю, после того, как я закончил, у меня получилось семь или около того кусочков. Я морил этих тварей голодом в течение недели, и они ели, как прожорливые гиены. Моим питомцам нечасто выпадает возможность устроить такой пир.

Астер от природы был неспособен лгать, потому что в нем текла кровь людей Королевства Духов. Поэтому он немного нарушил правила, опуская имена или намеренно делая предложения расплывчатыми. Этого было более чем достаточно, чтобы другие люди поняли его неправильно, и в результате получилась эффективная ложь, по его мнению.

Ритаус был ошеломлен:

- Ты демон! Я просил тебя спасти ее! Я умолял тебя! - Ритаус не казался опечаленным, хотя его невеста умерла, - Что мне делать? Францу будет грустно... О, ему будет так грустно!

Ритаус беспокоился только о Франце.

Ты осел.

Астер молча выругался на растерянного Ритауса.

- Астер, я умоляю тебя, пожалуйста, не говори Францу.

Он будет в шоке, когда узнает. Пожалуйста...

Ритаус опустился на колени и начал умолять Астера, который снова начал раздражаться. И Кайла, и Ритаус отказывались говорить о чем-либо или ком-либо, кроме Франца.

Что они нашли в этом идиоте? Почему он всем нравится?

Гнев Астера был неподдельным.

- Нет, - сказал Астер, демонически улыбаясь.

Затем он отправился в подземелье с абсолютно нейтральным выражением лица и сообщил Францу ложные новости. Он сформулировал свои заявления расплывчато, используя ту же лазейку, что и в случае с Ритаусом. Он хотел, чтобы Франц понял его неправильно.

Как и ожидалось, Франц полностью потерял самообладание.

Он даже не знал, что его сестра пришла сюда, чтобы спасти его.

Обвиняя себя в своей бесполезности, он плакал и плакал снова, так сильно, что чувствовал, как его тело ломается от печали.

Астер мог в любой момент прояснить это недоразумение, сказав, что Кайла на самом деле жива, но он не стал утруждать себя.

Франц сбежал несколько дней спустя. Похоже, ему кто-то помог, поскольку он даже прошел через барьер. Астер был ошеломлен всем этим больше всех.

- Как? Как такое могло случиться?

Франц стал отличным заложником теперь, когда у него была Кайла. Но заложник сбежал. Он был единственным, кто мог удержать Кайлу здесь, но теперь его не стало. Сломанный замок и побег через барьер - все это говорило о том, что ему кто-то помогал изнутри.

Ритаус, идиот, был на это неспособен.

Тогда кто?

Стефан...

Глава 173

Единственным человеком в особняке, способным на такое же волшебство, как Астер, был Стефан, маг-целитель. Однако у Астера были только подозрения. Стефана в тот момент в особняке не было. Был шанс, что он мог пробраться внутрь и незаметно вывести Франца, но доказательств не было.

- Есть ли какие-нибудь следы побега? - яростно спросил Астер.

Напряженный слуга протянул ему сломанный висячий замок.

Он был сломан с применением физической силы - возможно, молотком. Использовался ли какой-нибудь инструмент для устранения следов применения магии?

Астер повел слуг осмотреть место, откуда сбежал Франц.

В стене сада Кали на территории особняка была небольшая дыра.

В ограждении тоже была дыра - такого же размера.

- Что это за следы от колес?

За пределами дыр не было ничего, кроме дикой природы, а также следов багажной кареты, которая, по-видимому, стояла там какое-то время.

- Мы не уверены. Люди, которые доставляют еду и другие припасы, заходят через задние ворота…

До сегодняшнего дня ни слуги, ни стражники не знали о дыре в стене.

Астер заделал отверстие в барьере.

- Заделайте и эту дыру в стене, - сказал он.

- Да, милорд.

- И найдите его, несмотря ни на что. Мне все равно, если он потеряет способность пользоваться какой-либо из своих конечностей. Просто верните его живым.

- Конечно.

Астер начал грызть ноготь на большом пальце.

Кайла снова спросит о Франце...

Он не был уверен, как он тогда с ней заговорит. Кто-то пришел и все испортил.

Ему захотелось разорвать того, кто это сделал, на части и скормить их своим собакам - на этот раз по-настоящему.

Если это действительно Стефан помог Францу сбежать...

Несмотря на то, что доказательств не было, Астер уже был уверен, что это, должно быть, был Стефан.

Возможно, он вообще не покидал особняк.

Возможно, он только притворялся, что уходил; возможно, он специально вернулся раньше и скрывался.

Стефан был одержим Астером долгое время - с тех пор, как тот был маленьким. Такая возможность определенно существовала. Без сомнения, он ненавидел Франца за то, что тот поддерживал интерес Астера.

Франц, в отличие от Ритауса, был достаточно слаб, чтобы Стефан мог что-то с ним сделать, когда захочет. Стефан ничего не сделал Ритаусу, на котором Астер был зациклен с детства, потому что герцог Литхи любил Ритауса. Кроме того, Ритаус был силен - он собирался присоединиться к Хранителям.

Франц, однако, был прикованной птицей с подрезанными крыльями.

Как только я найду доказательства, он заплатит.

Астера переполняли злоба и гнев, которые были беспрецедентны для него. От его тела исходила фиолетовая энергия - слуги и рыцари медленно отступили от него. Все знали, что пострадают только они, если он расстроится. Им приходилось держаться как можно дальше.

Астер направился к особняку. Стражники проводили его взглядом.

- Это только я так думаю? - спросил один из них другого.

- Молодой хозя... я имею в виду, леди Эстель... кажется, она стала выше, не так ли?

Остальные кивнули в знак согласия. При виде удаляющегося Астера это стало ясно. Платье, которое было на нем, казалось короче. Рукава тоже стали длиннее.

- Если подумать, в последнее время он неожиданно вырос.

- Я слышал, герцог беспокоился, потому что он на какое-то время перестал расти...

- Это не наша забота. Но если он будет продолжать в том же духе, то больше не сможет маскироваться под девочку.

- Полагаю, что нет. Я имею в виду, что он…, - говоривший мужчина заколебался, очевидно, не зная, стоит ли продолжать, - Официально, по крайней мере, считается девушкой.

Охранники кивнули.

- Но скоро это фальшивая идентичность может быть ему больше недоступна.

***

- У тебя слишком короткие рукава, - сказала Кайла, указывая на костюм Астера, который казался ему слишком маленьким.

До сегодняшнего дня Астер не осознавал, что домашняя одежда, которую он обычно носил, стала ему мала.

Мой рост уже некоторое время не менялся. Я думал, так и останется...

Астер встал и схватил Кайлу за плечи:

- Встань на секунду.

Кайла отложила вязание на стол и осторожно поднялась.

Я так и знал.

Ему все еще приходилось смотреть на нее снизу вверх, но уже не так сильно, как раньше. Их глаза были почти на одном уровне.

- Боже мой... Ты стал выше, Астер! - воскликнула Кайла, сияя и поздравляя его.

Даже герцог Литхи беспокоился о его росте. Сначала Астер считал, что расти медленно - это хорошо, так он сможет сохранять свою маскировку как можно дольше. Но через некоторое время даже он начал

нервничать.

Почему он рос не так, как все остальные?

Ритаус стал намного выше и вышел в большой мир. Но Астер все еще оставался ребенком, запертым в этом особняке-тюрьме.

Почему? В чем же причина?

Астер недоумевал, почему его рост вдруг так изменился. В чем была разница между периодом застоя и этим новым скачком роста?

В чем причина?

Затем его взгляд переместился на девушку, стоявшую перед ним, - на Кайлу Весту. Девочка измерила рукой свой рост, затем снова рост Астера.

- Ты уже в этом возрасте. Ты вырастешь намного выше.

Она ласково улыбнулась ему, как будто он был младшим братом или кем-то в этом роде.

Астер почувствовал странную боль в сердце.

Кайла снова села и опять взялась за вязание.

- Что это? - спросил он.

- Это для Франца. Я не очень хорошо вяжу, но...

Франц больше не был пленником, но Кайла не могла знать этого. Астер, смотрел на нее пока она вязала, ничего не подозревая. Радость от того, что он стал выше, заставила его на мгновение забыть о том, что перед ним стояла важная проблема - Стефан.

Кайла появилась, пока Стефана не было дома, а это означало, что он еще не знает о ней. Если Стефан все-таки узнал о ней, то он вполне мог как-то навредить ей.

Что мне с ним делать?

Он хотел, чтобы кто-нибудь шпионил за Стефаном, но тот был искусным магом. Он был бы сильнее любого наемного убийцы, которого нанял Астер.

Астер также не мог использовать духов, так как Стефан всегда носил с собой квинси, что сводило на нет их влияние.

Астеру нужно было найти решение. Он схватил Кайлу за запястье, перевязанное красной лентой, и девушка, ничего не понимая, склонила голову набок. От его руки исходило таинственное светло-фиолетовое свечение, которое передавалось ленте. Яркий свет распространился по комнате, а затем быстро погас.

- Ч-что это было?

Она казалась смущенной.

- Если увидишь в особняке кого-нибудь со светло-фиолетовыми волосами и в очках, избегай его.

- Что? О ком ты говоришь?

- Я, конечно, не позволю тебе передвигаться в одиночку, но на всякий случай, теперь ты невидима для всех, кроме меня. О, я позволю горничным, которые тебя обслуживают, тоже видеть тебя.

- Это…

Руки Кайлы перестали двигаться. В ее вязании кое-где были дырки, и форма в целом была неуклюжей, но она определенно вязала шаль.

- Франц... тоже меня не увидит?

- Да, до тех пор пока я не сниму заклятие.

- Я поняла.

Она выглядела такой разочарованной. Шаль предназначалась для Франца. Она хотела, чтобы ему было тепло хотя бы в камере.

- Тогда не мог бы ты передать ему это, когда все будет готово? - спросила Кайла осторожным и добрым тоном.

Астер расстроился. Эта доброта должна была быть адресована ему, а не ее брату.

- Если я сделаю это... что ты дашь мне взамен?

Астер даже больше не держал Франца под стражей, но все равно использовал его для переговоров. Технически, он не лгал. Если бы он нашел Франца, то действительно отдал бы шаль ему.

Астер склонил голову набок и многозначительно улыбнулся.

Кайле было странно трудно смотреть в эти ясные фиолетовые глаза. Ее сердце бешено колотилось.

- Ч-что... ты бы хотел, чтобы я для тебя сделала? - спросила она, стараясь избегать его взгляда.

- То, что мне нравится, - сказал он таким тоном, словно они играли в игру из двадцати вопросов.

Кайла была озадачена. Однако она заставила себя посмотреть прямо на Астера.

- Что тебе нравится?

- Угадай, - Франц сбежал, и Астеру больше нечем было ей угрожать, но он был в игривом настроении, - Это ради твоего брата.

Астер потянулся к Кайле, и она инстинктивно поняла, чего он хочет.

Ее щеки покраснели.

- Ты... собираешься отнести ее Францу, верно?

- Конечно.

Я собираюсь снова поймать Франца.

Астер улыбнулся ей. Кайла отложила вязание и встала. Она осторожно подошла к дивану, на котором сидел Астер. Затем нерешительно повернула голову.

- О. Минуточку.

Это правильно? Она не была уверена, что это то, чего он хотел.

Астер мягко улыбался и ждал, хотя мог читать ее мысли, как открытую книгу.

Кайла осторожно наклонилась. Ее длинные волосы каскадом упали вниз, и что-то мягкое коснулось губ Астера, прежде чем она быстро отодвинулась.

- Э-это все? - спросила Кайла, быстро выпрямляясь.

Ее лицо стало ярко-красным. Она чувствовала взгляд Астера, но не смогла заставить себя посмотреть в ответ.

Астер притянул ее ближе, схватив за руку. Она упала на него. Он обнял ее одной рукой за талию, а другой погладил по подбородку.

- Ты больше не сможешь убежать от меня. Никогда.

Кайла попыталась оттолкнуть его плечо, но его рука была слишком сильной. Она почувствовала себя странно. Она не чувствовала страха или отвращения - ее сердце билось слишком быстро, отчего ей было не по себе.

- Если ты хочешь, чтобы твой брат и твоя семья были в безопасности... тогда ты должна остаться со мной на всю оставшуюся жизнь.

Астер притянул ее к себе за подбородок. На этот раз поцелуй был гораздо продолжительнее и глубже.

Ты моя навсегда.

Его рука переместилась с ее подбородка на затылок. Его пальцы пробежались по ее волосам. Он еще крепче сжал ее талию, не желая отпускать.

<Конец>

Глава 174 - Спец. история 1.

Почему Лидиана так поступила?

Восстановление Дома Литхи вернуло ему земли, богатство и титул, которые ему принадлежали. Но Астер Литхи Эльбаха, который теперь был императором, не имел никаких прав ни на что из этого. У него не было свидетельства об окончании имперской академии Кратье. Таким образом, все права перешли к его родственнику, графу Айджару.

- Хм...

Граф, который вошел в особняк со своим сыном Ритаусом, посетовал. Однажды он мечтал, что его сын унаследует все в доме, но эта мечта разбилась вдребезги после того, как герцог Литхи был казнен на месте без суда и следствия. Кроме того, даже Дом Айджар был почти уничтожен. Неудивительно, что он с трудом воспринимал сложившуюся ситуацию.

Тейсаак Айджар, нынешний граф Айджар и человек, который вскоре станет герцогом Литхи, осмотрел различные части особняка, которые долгое время оставались нетронутыми.

Затем он заметил висевшую в холле большую картину в раме, накрытую белой тканью.

Он отодвинул ткань, и перед ним предстал портрет, который казался изображением давно минувших времен.

На портрете был запечатлен предыдущий герцог Литхи, сидящий на стуле рядом со своей дочерью Лидианой. Ни один из них, конечно, не был жив.

Ритаус, стоявшая позади него, тоже посмотрел на портрет. Лидиана была красивой женщиной с юным лицом - аметистовыми глазами, светлой кожей и розовыми волосами. Она была похожа на фею.

- Значит, это моя тетя. Она очень похожа на Астера, - сказал Ритаус.

Они были не просто похожи. Это была женская версия Астера. Если бы Астер действительно родился девочкой и вырос, он стал бы именно такой женщиной как на картине.

- Я слышал, что она была очень доброй и любящей. В отличие от Астера...

Те, кто знал Лидиану при жизни, сокрушались по поводу того, что она умерла так рано. Они вспоминали ее красоту, как внешнюю, так и внутреннюю.

Тейсаак Изар, однако, нахмурился, слушая своего сына.

- Нет. Она была ужасным человеком.

Ритаус повернулся, чтобы посмотреть на своего отца.

Хотя он и встречался с матерью Астера, когда был совсем маленьким, он очень мало помнил о ней. Все, что он знал, он узнал от своей матери или от тех, кто знал Лидиану.

Он понял, что его отец, который вырос с этой женщиной, никогда не говорил о ней.

- По сравнению с ней Астер… Да. Он хороший человек.

Выражение лица Ритауса застыло.

Астер - кто? Хороший человек?

Заметив реакцию сына, граф Айджар прочистил горло.

- Я хочу сказать, что он, по крайней мере, человек.

- Моя мама говорила, что вы с моей тетей были очень близки.

- Близки, черт возьми, - граф коротко фыркнул, - Лидиана, наверное, думала, что я подобен воздуху, которым она дышит.

Тейсаак поднял взгляд на портрет, впервые за долгое время вспоминая прошлое.

- Вероятно, именно поэтому она открыла мне, и только мне, свои истинные мысли.

Это была правдивая история Лидианы Литхи, рассказанная одним из немногих людей, которые знали, какой она была на самом деле. Он заговорил о ней впервые за долгое время. ***

Тейсаак считал, что его младшая кузина была странной личностью. Это было не потому, что она могла управлять духами или потому, что она была последним живым существом из Царства Духов, Алика. Это было трудно выразить словами.

С объективной, отстраненной точки зрения, Лидиана была идеальной благородной леди по всем параметрам, кроме одного. Она была единственной наследницей герцогского дома и с отличием окончила академию Кратье, удовлетворяя основным требованиям, предъявляемым к любой благородной наследнице. К тому же она была доброй и красивой.

Несмотря на то, что члены императорской семьи пытались преуменьшить ее достоинства, публика все больше влюблялась в нее. Проблема заключалась в том, что недостаток ее характера был фатальным.

К тому времени, когда Тейсаак по-настоящему осознал это, было уже слишком поздно.

Сначала он этого не осознавал. У Тейсаака был скучный характер, из-за чего он не сразу понял, что его кузина с хорошей репутацией, которая говорила только приятные вещи, была опасным человеком. Он часто не прислушивался к тому, что она говорила, и они проводили время в разных социальных кругах. У него вообще не было причин испытывать к ней какой-либо интерес.

Но его младшая сестра Лейна и его жена Джения были другими. Они практически боготворили Лидиану, как и многие представители высшего общества.

Лидиана постепенно меняла их, и вскоре они передали ей все свои ценностные решения. Только когда Лидиана говорила, что роза прекрасна, роза действительно становилась красивой. Если бы она предупредила их, что розы опасны из-за шипов, женщины уничтожили бы все цветы до единого, которые только увидели.

Когда ситуация усугубилась, они в конце концов начали делать то, о чем Лидиана никогда им не говорила - или говорила?

- Лидиана сказала, что я замкнутый человек. Мне нужна помощь при знакомстве с новыми людьми.

- Так вот почему ты сидела там такой сердитой и не произнесла ни слова? Ты хоть представляешь, как мне было неловко перед обитателями этого дома? - сокрушалась графиня Айджар, мать Тейсаака.

Его сестра Лейна ни разу не заговорила со своим женихом, с которым в тот день познакомилась впервые, разве что за чашкой чая. Не то чтобы этот человек ей не нравился. На самом деле, она была влюблена в него еще до того, как начались разговоры о помолвке.

- Но Лидианы сегодня здесь не было. Я не могу сказать ни слова без нее.

- Она просто сказала, что поможет, когда тебя будут окружать люди, которых ты не знаешь. Мужчина, с которым ты познакомилась сегодня, однажды станет твоим мужем. Понадобится ли тебе Лидиана и после того, как ты выйдешь замуж?

Графиня Айджар попыталась прочитать ей нотацию, а затем и пожурить ее. Затем она предупредила дочь, чтобы та больше так не поступала. Лейна, однако, просто покачала головой и сказала, что не может. Она не казалась уверенной в себе, хотя было непонятно, чего она боится.

Тейсаак, наблюдая за матерью и сестрой, склонил голову набок. Была ли Лейна настолько застенчивой, что не могла заговорить с незнакомыми людьми?

Лейна, которую он знал, была застенчивой, да, но не настолько, чтобы не разговаривать даже с незнакомцами. Но после своего дебюта - или, скорее, после того, как она начала сопровождать Лидиану на светские мероприятия, - Лейна стала слишком сильно полагаться на нее.

То же самое можно было сказать и о Джейне, его невесте. Она была человеком, которому очень сильно что-то нравилось или не нравилось, но после встречи с Лидианой она начала говорить что-то вроде: "Знаете, у меня угловатое лицо. Слишком много резких черт. Поэтому мне нужно носить такой дизайн, чтобы выглядеть стройной. Леди Лидиана сказала мне об этом". Затем она покупала платья и украшения, которые ей не нравились и которые даже не очень хорошо на ней смотрелись, только для того, чтобы вернуть их.

Когда люди того же пола ведут себя подобным образом, от мужчин нельзя ожидать большего. Там был целый батальон мужчин, которые верили, что они с Лидианой были возлюбленными.

Один неуравновешенный человек, желая показать Лидиане свои навыки стрельбы, вызвал на дуэль семнадцать человек и в результате погиб. Другой был магом, который использовал магию телепортации в столице, чтобы вызвать в город толпу монстров.

Лидиана, по его словам, хотела увидеть, как он использует магию телепортации.

Был даже один идиот, который потратил все свое состояние на азартные игры, чтобы сделать подарок Лидиане.

В качестве приза за первое место в игорном доме была предложена реликвия Царства Духов. В какой-то момент один дворянин заявил, что приобретет ее для Лидианы.

Пока они таким образом разрушали свои жизни, Лидиана выбирала самых популярных молодых людей в высшем обществе и одного за другим брала их в партнеры. Она встречалась со многими мужчинами, что было едва ли приемлемо, но, как ни странно, слухов о ее распущенности не ходило. Ходили только слухи, когда мужчина умирал, сходил с ума или терял все свое имущество, но Лидиану никогда не критиковали.

- Леди Лидиана так дружелюбна ко всем. Это мужчины виноваты в том, что неправильно понимают ее поведение.

- Эти мужчины всегда были немного странными. Они любили хвастаться и были слишком высокого мнения о себе...

- Они были ничтожествами и распространяли ложные слухи, узнав, что не могут заполучить леди Лидиану. Не позволяйте им одурачить вас.

Лидиана была под защитой, вероятно, потому, что у нее была хорошая репутация, и многие люди того же пола были на ее стороне - сестра Тейсаака была одной из них.

- В любом случае, я замкнутый человек. Это правда. Я не скажу ни слова, пока Лидиана не будет здесь, со мной!

Лейна вовсе не изменила своего решения. Графиня Айджар вздохнула, а Тейсаак в замешательстве склонил голову набок.

Неужели быть интровертом - такая уж страшная проблема?

Даже если она на самом деле была интровертом, с этим не было никаких проблем. Многие студенты Кратье обладали таким характером, и в высшем обществе было больше тихих дам, чем чрезмерно ярких и общительных.

Что касается его жены, Джейны, то угловатое лицо, которое Лидиана считала плохим, делало ее красивой и обаятельной. Он никогда не считал это недостатком, и Джейна тоже - до тех пор, пока не встретила Лидиану.

Что-то было не так. Даже тупоголовый Тейсаак постепенно начал замечать странности, которые накапливались на протяжении многих лет.

Он понял, что Лидиана была очень искусным оратором. Даже когда она говорила вещи, которые не имели логического смысла, она могла быть убедительной в течение короткого времени. Он начал понимать, что будет опасно, если он не будет начеку, общаясь с ней.

И вот однажды пришло приглашение из императорского дворца.

Дом Литхи не получал такого приглашения уже двадцать лет.

***

- А как поживает Ритаус? - спросила Лидиана у Тейсаака, пока служанка расчесывала ей волосы. Она смотрела на Тейсаака в зеркало.

Он молча кивнул. Взгляд Лидианы снова переместился на Тейсаака.

- В ответ на этот вопрос люди обычно описывают, как поживает их ребенок, - сказала его двоюродная сестра.

Он пожал плечами:

- Кажется, он говорит просто замечательно.

- Какой скучный способ изложения, кузен. Я боюсь, что Ритаус окажется таким же пресным.

Тейсаак отвернулся от глаз Лидианы, которые смотрели на него из зеркала. Когда Лидиана невинно улыбнулась, он услышал, как снаружи открывается дверь - герцог Литхи.

- Как продвигаются приготовления?

- Отлично, отец. Мы скоро уезжаем.

Герцог Литхи средних лет выглядел весьма обеспокоенным, наблюдая за своей дочерью. Он всегда боялся, что с Лидианой может что-то случиться - точно так же, как это случилось с его женой. Казалось, он думал, что случайный порыв ветра может сбить ее с ног или что она может упасть ни с того ни с сего.

- Тейсаак, позаботься о ней как следует сегодня, так как меня там не будет.

- Мы будем осторожны, - вежливо сказал Тейсаак.

Многие дворяне жили в особняках в столице во время светского сезона. Это относилось и к Дому Литхи, но, к сожалению, у герцога были какие-то дела на территории, и он был вынужден уехать. Вместо него дочь должен был сопровождать его племянник Тейсаак, но он все равно не мог не волноваться.

Герцог Литхи проводил их до кареты. Когда карета тронулась по главной дороге ко дворцу, Тейсаак выглянул в окно. Ночной вид столицы был залит великолепными огнями.

Лидиана, которая тоже ехала с ним на бал, не выглядела такой уж счастливой.

- Ты любишь такие балы. Почему у тебя такой сердитый вид? - тихо спросил Тейсаак.

Лидиана обратила на него бесстрастный взгляд. Он не был уверен, но ему показалось, что он уловил холод в ее взгляде.

- Боже мой, с чего ты это взял?

Лидиана улыбнулась ему так, словно никогда не выглядела недовольной. Но Тейсаак знал свою кузину достаточно долго, чтобы догадаться о причине.

Во-первых, ей не нравился тот факт, что он был ее партнером. Тейсаак, который был женат и даже имел ребенка, был всего лишь ее опекуном на этом мероприятии. Он никогда не мог стать трофеем на балу, который привлек бы всеобщее внимание.

В тот день, когда пришло приглашение, герцог Литхи из-за беспокойства выбрал Тейсаака в качестве ее партнера, и она даже не пыталась скрыть своего неудовольствия. Нынешний бал устраивали императрица и супруга наследного принца, ни больше ни меньше. Император, наследный принц и другие принцы не будут присутствовать.

Она считает, что это скучно, потому что нет подходящей добычи.

Лидиана достала из своей сумочки маленькое зеркальце, украшенное драгоценными камнями, и натянула улыбку.

- По крайней мере, мне нравится эта часть мероприятия. Долгое время люди шептались о том, что меня никогда не приглашали во дворец. И вот теперь я это сделала, - Лидиана улыбнулась Тейсааку, - Раньше люди критиковали меня за то, что я была известна как королева высшего общества, хотя никогда не бывала во дворце. Сейчас они не смогут этого сделать.

Она повернулась к зеркалу и начала напевать какую-то мелодию. Другой рукой она поправила свою прическу.

Тейсаак пристально посмотрел на свою кузину. Она была похожа на фарфоровую куклу. Она была красива, внешне любвеобильна, говорила мягко и грациозно. Но временами в ней проявлялась поразительная холодность.

Она ничем не отличалась от своего отца, герцога Литхи. Герцог души не чаял в своей дочери и ни на секунду не подозревал, что девочка пошла в свою благородную мать. Жители Королевства Духов были миролюбивыми и добрыми душами.

Он никогда бы не подумал, что, когда его дочь была маленькой, она так быстро захотела заполучить его титул - она даже невинно спросила Тейсаака, когда может умереть ее отец.

Тейсааку вдруг стало любопытно. Способна ли она кого-нибудь полюбить?

Насколько Тейсаак мог судить, единственным человеком, которого она когда-либо могла любить, была она сама.

Глава 175

Когда они прибыли в зал дворца, где проходил бал, раздались фанфары. Императорский слуга просмотрел список приглашенных и громко объявил Лидиану и Тейсаака.

Дворцовый оркестр заиграл музыку, и многие люди обернулись, чтобы посмотреть на Лидиану.

- Итак, Лидиана Литхи наконец-то приехала во дворец.

- Странно, что она раньше не посещала здешние мероприятия.

- Вопрос о том, за кого она выйдет замуж, вызывает большой интерес в высшем обществе.

Дворяне, которые уже встречались с Лидианой, были о ней высокого мнения. Но некоторые дворяне, которые с ней не встречались, не разделяли этого мнения.

- Я слышал, она потомок того павшего королевства.

- Все, кто выжил, умерли загадочной смертью. Это не сулит ничего хорошего.

Те, кто поддерживал императора, обратили на нее злобные взгляды. Лидиана пристально смотрела на людей, которые смотрели на нее и говорили о ней вполголоса. Когда их взгляды встречались, она одаривала их ослепительной улыбкой.

Это было почти волшебно - настороженность мгновенно исчезала с лиц многих из них. Их негативные эмоции начали сменяться доброжелательностью.

- Она очаровательна. Как я и слышала.

- Есть ли у нее семья, с которой она обсуждает вопрос о браке?

- Я должен поговорить с ней позже.

Честно говоря, Тейсаак восхищался своей кузиной за то, что она могла сделать это с одной лишь улыбкой.

Время шло, и двери зала закрылись. Зазвучали фанфары, отличные от тех, что возвещали о прибытии знати, - они были очень шумными. Вскоре вошел чиновник, чтобы объявить о прибытии императрицы и супруги наследного принца. Даже дворяне, сидевшие у стены, поднялись со своих мест.

Лидиана тихо прошептала на ухо Тейсааку:

- Я думала, жене наследного принца за тридцать?

- Она даже старше меня, - ответил он, - Почему ты спрашиваешь?

- Она выглядит примерно на мой возраст.

На возвышении стояли две женщины, одетые скорее с достоинством, чем вычурно. Одна из них выглядела очень старой, а другая - молодой.

Супруга наследного принца, Джулия Хиллет Эльбаха, была женой наследного принца и будущей императрицей. Ее зрелость и невинная красота делали ее полной противоположностью Лидианы.

Лидиана была права. Она выглядела гораздо моложе своих лет.

Она была старше Лидианы больше чем на десять лет, но выглядела примерно одинаковой ровесницей.

Лидиана внимательно посмотрела на Джулию. Лицемерная улыбка исчезла, унося с собой все следы эмоций.

Ее лицо превратилось в восковую маску.

Если бы не этот взгляд, люди подумали бы, что Лидиана влюблена.

Было странно, что она так долго смотрела, но Лидиана была склонна к соперничеству.

Возможно, она рассматривала жену наследного принца как человека, с которым можно бороться за контроль над следующим поколением высшего общества.

Императрица и жена наследного принца начали обмениваться приветствиями с дворянами один за другим. Дворяне казались очень довольными.

Тейсаак напрягся. Дом Айджар регулярно приглашали во дворец, но Дом Литхи был приглашен впервые почти за двадцать лет.

Вскоре они добрались до Тейсаака и Лидианы.

Расстояние медленно сокращалось.

- Значит, это леди Лидиана Литхи. Я так много слышала о вас, - сказала императрица, и в уголках ее глаз появились морщинки от улыбки.

- Слава Эльбаха! Приветствую вас, Ваше Величество, Ваше Высочество, - сказала Тейсаак.

Лидиана осторожно поклонилась вместе с ним.

Императрица перевела взгляд с Лидиана на Тейсаака.

- Я все гадала, кто будет сопровождать эту прекрасную молодую леди на наш бал. Это вы, лорд Тейсаак. Кажется, вы очень любите свою кузину.

- Спасибо, Ваше Величество. Она мне как сестра. Я всегда беспокоюсь о ней, - сказал Тейсаак.

Он пришел только потому, что боялся, что она может доставить неприятности, но он кивнул, соглашаясь с императрицей.

Императрица усмехнулась.

- Вам, должно быть, это нравится, миледи! Я бы хотела иметь такого кузена, как он.

- Ваши добрые слова лишают меня дара речи, - ответила Лидиана.

- Итак, сегодня вы впервые во дворце. Как вам здесь нравится? - спросила императрица.

Лидиана ответила той же улыбкой, которая растопила многие сердца в высшем обществе.

- Он такой большой и внушительный. Это был такой шок! Особняк моей собственной семьи кажется маленьким по сравнению с ним.

- О, вы так скромны. Мне говорили, что ваш особняк довольно большой и красивый.

- Он крошечный по сравнению с этим, Ваше Величество. С таким же успехом это могла быть сельская хижина.

Лесть Лидианы заставила Тейсаака сузить глаза. В отличие от герцога Литхи, она хотела улучшить отношения с императорским дворцом.

Вероятно, она хотела расширить свое влияние. Но даже если это было просто проявлением смирения, ему не нравилось слышать негативные отзывы о доме, который был его семьей по материнской линии.

- Я вижу, вы умеете подбирать слова. Итак, Джулия, тебе не кажется, что вы могли бы стать хорошими подругами с леди Лидианой? - спросила императрица, оборачиваясь.

Джулия застенчиво улыбнулась.

- Да. Она красивая и жизнерадостная. Я думаю, было бы приятно с ней познакомиться.

- Джулия - хорошая женщина, но она немного тихоня. Меня это беспокоит. Я думаю, что общение с жизнерадостной леди Лидианой пойдет ей на пользу.

Лидиана присела в реверансе перед Джулией:

- Для меня большая честь лично познакомиться с прекрасной женой наследного принца. Я много слышала о вас.

Она произнесла эти слова правильно, и ее улыбка осветила ее фиолетовые глаза. Ее улыбка была само совершенство.

Джулия, жена наследного принца, любезно улыбнулась в ответ и также отметила, что рада познакомиться с Лидианой.

Лидиана уже собиралась продолжить разговор, когда Джулия указала на нескольких других дворян в отдалении и обратилась к императрице:

- Ваше Величество, я вижу там лорда Кертисона с женой.

- Ах! Мне сказали, что в прошлом месяце они были сильно больны. Кажется, им стало лучше.

Императрица, не сказав больше ни слова, подошла к своим знакомым, и лицо Лидианы стало ледяным.

Тейсаак решил, что они поговорили более чем достаточно, учитывая, что это был их первый визит - и их первая встреча. Но его двоюродная сестра, похоже, так не думала.

Она считает, что к ней отнеслись пренебрежительно?

Лидиана терпеть не могла проигрывать, хотя люди о ней этого не знали. Она терпеть не могла проигрывать в любом споре, даже в игре в гляделки.

Тейсаак не верил, что она окажется настолько глупой, чтобы пойти против жены наследного принца. Но позже он понял, что эта первая встреча с Джулией была дурным предзнаменованием для всей дальнейшей жизни Лидианы.

***

- Слава Эльбаха! Для меня большая честь видеть вас, Ваше Высочество.

Богатый купец, связанный с Домом Айджар, устраивал обед. Лидиана присутствовала на нем от имени герцога Литхи, а Тейсаак - от имени графа. Следующий император и нынешний наследный принц Литрих также должны были приехать.

В тот день состоялась первая неофициальная встреча Лидианы и Литриха.

Это был скромный обед, и, поскольку его устраивал простолюдин, это было далеко не светское мероприятие. Тейсаак был даже немного шокирован тем, что наследный принц общается с простым торговцем.

- П-приятно познакомиться с вами. Вы такая же красивая, какой вас рисуют слухи, леди Лидиана.

Лицо Литриха, когда он впервые увидел Лидиану, было поистине ошеломленным. Его щеки покраснели, голос дрожал, а движения были скованными. Он продолжал заикаться и произносить слова с ошибками, как будто был напряжен.

Лидиана была очень добра к нему, но когда он отвернулся, она разозлилась.

- Этот старый хрыч. О чем он думает, флиртуя со мной? Я ненавижу это!

- Прекрати, - прошептал Тейзаак, - Тебя посадят в тюрьму за оскорбление члена императорской семьи.

- Пусть так и будет. Посмотри на его красное лицо. Кажется, он что-то фантазирует обо мне, у него такие жуткие глаза... Это отвратительно.

Литриха трудно было назвать красивым, но и уродливым он не был. Однако у Лидианы были очень высокие стандарты красоты, и она отказывалась иметь что-либо общее с теми, кто не был красивым.

- Ты продолжишь встречаться с ним, когда тебя снова пригласят в императорский дворец.

- Я ненавижу эту мысль. Это разрушит мое чувство прекрасного. Мне придется начать думать о том, как избежать встречи с ним.

Лидиана особенно презирала женатых мужчин, которые проявляли к ней интерес. Однако это было не потому, что у нее были какие-то моральные устои в отношении святости брака. Ее просто бесил тот факт, что кто-то, состоящий в браке, вообще осмеливался проявлять к ней интерес. А если мужчина был уродлив, по ее меркам, ее ненависть только возрастала.

- Остынь. Не показывай, что ты к нему чувствуешь.

Тейсаак пожурил ее, но в глубине души доверял ей. Она была слишком умна, чтобы совершить какую-нибудь глупость.

Вот почему ему было так трудно понять то, что произошло позже, - больше, чем кому-либо другому.

***

Лидиану пригласили на следующий бал в императорском дворце. Герцог Литхи, который был занят делами на своей территории, попросил Тейсаака еще раз сопровождать ее.

- Кажется, ты сегодня уделила много внимания своему внешнему виду, - сказал Тейсаак, небрежно оглядывая Лидиану, которая сидела напротив него в карете.

Она бросила на него недовольный взгляд, а затем улыбнулась.

- Почему ты так думаешь?

- Я не могу сказать наверняка. Кажется, на тебе стало больше аксессуаров.

Она сверкала с головы до ног, что наводило на мысль, что она надела их больше, чем обычно, но он не мог точно сказать, что именно было добавлено. Он не очень разбирался в женской моде, а это была Лидиана, в придачу.

- Я всегда думала, что у тебя ужасный глазомер. Но теперь я знаю, что это довольно серьезно.

- Значит, ты приложила больше усилий, чем обычно?

- Думай, что хочешь.

Она так и сделала.

Тейсаак получил ответ, который хотел услышать.

Он снова уставился в окно.

Она ведь не проявит неуважения к жене наследного принца, не так ли?

Джулия отличалась опрятной, невинной красотой, и хотя внешне она выглядела тихим человеком, она тайно контролировала свою собственную фракцию. Ее дом тоже был могущественным. В последнее время власть императора ослабла, а это означало, что Джулия, несомненно, скоро придет к власти.

Но вот Лидиана явилась на бал в императорском дворце, где должна была участвовать Джулия, в таком роскошном наряде.

Джулия, с другой стороны, всегда, так сказать, прятала свои коготки и следила за тем, чтобы ее внешний вид не производил впечатления.

Или...

Тейсаак снова перевела взгляд на Лидиану.

Есть ли там кто-нибудь, кто ей нравится?

Это было трудно себе представить, поскольку он никогда не видел Лидиану влюбленной. Он решил не утруждать себя размышлениями об этом.

Вдали показался величественный дворец. Разочарованный тем, что его сладкий праздный отдых подходит к концу, он поправил свой наряд.

***

Лидиана привлекла бы внимание даже в лохмотьях. Теперь, когда она была так наряжена, ее невозможно было не заметить.

- Вы - цветок этого бала, - восхитилась императрица.

Казалось, она ничего не имела против Лидианы, так как она ласково улыбалась, а ее глаза были полны доброжелательности.

- Спасибо, Ваше Величество.

Лидиана с сияющими глазами присела в реверансе. Даже Тейсаак, который не питал к ней никаких особых чувств, отметил, что сегодня она выглядела прекрасно.

- Хотя я ценю бережливость, иногда молодым людям полезно украсить себя подобным образом.

Императрица повернулась к своей невестке.

- Я не могла беспокоиться об этом с тех пор, как у меня родились дети, - ответила Джулия.

- Что ж, никогда не поздно. Ты могла бы попросить ее о помощи. Как ты можешь видеть, у нее очень высокие и утонченные стандарты красоты.

Джулия уставилась в пол и улыбнулась.

Тейсаак нервничал. Императрица, похоже, использовала Лидиану, чтобы оскорбить Джулию.

Были ли у них раньше разногласия? Или, возможно, ее возмущал тот факт, что жена наследного принца, родившая не менее четырех принцев, становилась все могущественнее императрицы.

Со временем власть все равно перейдет к Джулии. Тейсаак хотел, чтобы мать и невестка перешли к следующему гостю, но Лидиана разрушила его желание.

- Если вы не возражаете, Ваше Высочество, я хотела бы познакомить вас с дизайнером, которого я хорошо знаю. Магазин находится на территории Литхи, поэтому о нем пока мало кто знает, но...

- Спасибо, но я отказываюсь. Я довольна своим собственным дизайнером, - с улыбкой отрезала Джулия.

Тейсаак почувствовал прохладу в воздухе. Улыбка Лидианы на мгновение погасла, как будто она не ожидала ответа Джулии.

Императрица и Джулия подошли к следующему аристократу в очереди.

Выражение лица Лидианы не смягчилось.

***

После этого Джулия, сопровождая императрицу, почти не здоровалась с Лидианой. Она просто кивала или здоровалась мимоходом. А когда императрицы не было рядом, она даже не обращала на Лидиану внимания.

В такие моменты выражение лица Лидианы становилось довольно странным, но вскоре она возвращалась к своей обычной улыбке и смешивалась с толпой.

К счастью, никто, похоже, пока не знал о конфликте между Лидианой и женой наследного принца.

Тейсаак опасался, что ситуация может измениться к худшему. Даже если они с Джулией не смогли стать друзьями, они, конечно, не могли стать врагами. В конце концов, Дом Литхи впервые за два десятилетия вернулся в высшее общество столицы.

Его желанию не суждено было сбыться. Мир длился недолго.

Это случилось на балу, устроенном графом Шуманиксом.

Это был тот самый бал, который публика позже приняла за бал, на котором Лидиана и Литрих, наследный принц, впервые встретились.

- Я счастлива, что сегодня ты мой партнер, отец. Это было так давно, - сказала Лидиана, не придавая значения ни единому слову.

Герцог Литхи рассмеялся, довольный тем, что находится рядом со своей дочерью.

- У графа Шуманикса, который пригласил нас сегодня, есть ребенок, женатый на Веста, но он близок к политическому нейтралитету. Лучше всего заручиться его поддержкой, - посоветовал Тейсаак герцогу.

Благодаря маркизу Веста, верховному маршалу «Хранителей», Тейсаак в последнее время познакомился с графом Шуманиксом. Маркиз Веста был сторонником императора, а граф Шуманикс придерживался нейтральных взглядов. Он верил, что этот человек окажет большую помощь в дальнейшем.

- Спасибо, что пришли на наш бал, герцог Литхи, - сказал граф Шуманикс.

Он поздоровался с герцогом Литхи раньше всех. Герцог никогда раньше не бывал ни на одном из его балов.

Герцог, казалось, был очень доволен таким приемом. Гостей было много, и большинству из них, похоже, нравился Дом Литхи.

Затем прибыл еще один гость, и слуга из числа слуг графа крикнул:

- Его высочество Литрих Вольвсен Эльбаха, наследный принц!

Литрих вошел в зал, и граф тоже поприветствовал его. Герцог знал о приезде наследного принца. Он присоединился к графу Шуманиксу и подошел к Литриху.

- Вы выросли прекрасным человеком, Ваше Высочество.

- А вы, герцог, кажется, не стареете.

Они улыбнулись друг другу, вспомнив, когда виделись в последний раз. Когда умерла жена герцога, Литрих был всего лишь подростком. Герцог подозревал, что за ее смертью стоит императорский дворец, но его ненависть не распространялась на наследного принца, который в то время был молод.

Казалось, они ладили. Все присутствующие на балу полагали, что холодная война между императорским дворцом и Домом Литхи скоро закончится.

Но когда Лидиана тоже поприветствовала Литриха, наследный принц покраснел. Тейсаак предполагал, что Лидиана скоро извинится и уйдет, как и при первой встрече, но на этот раз все было по-другому.

Она вертелась рядом с ним, нежно разговаривая и даже танцуя.

Казалось, она совсем не испытывает к нему ненависти.

Это странно. Что с ней такое?

Не только Тейсаак подумал, что эти двое ведут себя странно. Лидиана обворожительно улыбнулась ему, и глаза Литриха задрожали, когда он взглянул на нее. Тейсаак долго не мог забыть, как они смотрели друг на друга.

Они выглядели безумно влюбленными.

Если бы ни один из них не был женат, то наверняка ходили бы слухи, и ничего больше, но у наследного принца была жена и множество детей. Слухи быстро распространились, хотя императорский дворец и Дом Литхи отчаянно пытались их опровергнуть.

Эти двое, о которых идет речь, конечно, ничего подобного не делали.

На самом деле, они вообще ничего не говорили.

Глава 176

В тот вечер во дворце состоялся еще один бал.

Скандал, связанный с романом между Лидианой и наследным принцем, на тот момент был всего лишь слухом, и дворец, не колеблясь, пригласил Дом Литхи. Герцог Литхи, обеспокоенный слухами, лично сопровождал Лидиану. Тейсаак и его жена также отправились с Лидианой, чтобы защитить ее.

Бальный зал, где должно было состояться мероприятие, был самым большим в императорском дворце. Его использовали для проведения новогодних балов и национальных мероприятий, и, соответственно, он мог вместить большое количество гостей.

На четырех креслах во главе зала сидели император, императрица, наследный принц и его супруга, все вместе. В прошлом дворянам приходилось ждать, пока к ним подойдут члены императорской семьи, но сегодня они могли сами подойти к императору и императрице, чтобы поприветствовать их.

Для тех, кто не знаком со столицей, например, для дворян из сельской местности, это была потрясающая возможность расширить свои связи. Однако, на самом деле, именно этот момент беспокоил Тейсаака.

Здесь было так много людей. В такой момент было еще важнее успокоить слухи, циркулирующие между Лидианой и Литрихом.

Но можно ли это сделать? Тейсаак заметил тревогу, отразившуюся на лице герцога Литхи.

Любопытные взгляды устремились на Лидиану и Литриха, и было очевидно, какие мысли скрывались за этими глазами.

Тейсаак почувствовал, как по спине у него стекает холодный пот. Лидиана была единственной, кто допустил ошибку. Казалось несправедливым, что другие должны были нервничать, как дети, которых наказывают за какой-то проступок.

Тейсаак почувствовал, что у него вспотели ладони. Он сжал руку жены, все еще в перчатках. Аудиенция наконец началась.

Дворяне встречались с императором в порядке их статуса, обмениваясь короткими приветствиями и выражениями доброй воли. Все, кто стоял перед герцогом Литхи, были членами императорской семьи, а это означало, что скоро настанет и их очередь.

Я нервничаю.

Тейсаак встревожился, глядя на герцога Литхи и Лидиану сзади.

Прошло двадцать лет, Лидиана. Двадцать лет с тех пор, как у нашего дома была такая возможность. Я не могу позволить, чтобы это было разрушено.

Он глубоко вздохнул, пытаясь скрыть свое беспокойство. Они подходили все ближе и ближе к местам императорской семьи. В конце концов герцог Литхи и Лидиана оказались перед императором, императрицей, наследным принцем и наследной принцессой-консортом.

- Сегодня вы выглядите как всегда прекрасно, Лидиана. Мне кажется, в этом городе не может быть женщины прекраснее вас. Не так ли, Литрих?

Императрица обратилась к Литриху, своему сыну и невестке Джулии, а не к своему мужу, который сидел рядом с ней.

Литрих смутился и покраснел. Он огляделся по сторонам, затем медленно проговорил:

- Да, Ваше Величество. Вы правы. Леди Лидиана, похоже, действительно самая красивая женщина в столице империи.

В зале на мгновение воцарилась тишина.

Кронпринц, возможно, просто пытался быть вежливым, но было трудно не придавать значения его словам, возможно, из-за ходивших слухов. И кронпринц смотрел на Лидиану с некоторой грустью в глазах, из-за чего было только труднее ничего не заподозрить.

Джулия, его жена, вскочила на ноги, устремив сердитый взгляд на Лидиану.

В этих глазах было много смысла. Лидиана стояла безучастно, не провоцируя и не ожидая никакого нападения. Из-под помоста послышался шепот, и супруга наследного принца спустилась с него и вышла из зала.

- Боже мой, Джулия! Что ты делаешь?!

Императрица была потрясена, а император, сидевший рядом с ней, покачал головой. Литрих, который наблюдал, как его жена выходила через дверь, снова повернулся к Лидиане, выглядя встревоженным и нетерпеливым.

Что нам теперь делать? казалось, он почти спрашивал.

Тейсааку хотелось ударить Литриха по лицу, чтобы оно не выглядело глупым. Он был намного старше Лидианы, но с таким же успехом мог быть ребенком.

Заиграла веселая танцевальная песня, возможно, чтобы скрасить царившую в зале тягостную атмосферу. Суматоха, вызванная уходом Джулии, вскоре улеглась, и вернулось обычное настроение.

Дворяне танцевали и весело болтали о мировых событиях. Время от времени они украдкой бросали взгляды на Лидиану и Литриха.

Их разговоры часто прерывались, потому что они пытались отвлечься от того, что интересовало их больше всего.

Действительно ли между ними что-то происходило? Не потому ли жена наследного принца, обычно такая тихая, так открыто выразила свои чувства?

Вскоре Джулия вернулась в зал с пустым бокалом - возможно, она выпила. Она вернулась на свое место на возвышении и позвала слугу, который принес еще спиртного. Она пила без конца, и ее взгляд становился все более и более злобным.

Джулия Хиллет никогда так себя не вела, с тех пор как вышла замуж за наследного принца. Она всегда вела себя хорошо, никогда не теряла самообладания, но сейчас она была не просто зла - она выглядела так, словно хотела кого-то убить.

Литрих то и дело украдкой поглядывал на жену, не в силах усидеть на месте из-за нервов. Казалось, его тоже не интересовали оправдания, поскольку время от времени он с тоской поглядывал на Лидиану.

Это только еще больше разозлило Джулию. Ее пьяный взгляд переместился на Лидиану, которая сидела на занавешенном балконе в отдалении.

***

- Ситуация, кажется, ухудшилась. Ее Высочество совершенно неправильно все поняла.

- Нам не следовало приходить на этот бал. Мы стремились развеять слухи, но только усугубили их.

- Я отдельно поговорю с императором об этом инциденте.

- Лидиана, ты должна на время скрыться от глаз общественности. Возвращайся на нашу территорию вместе с герцогом.

Услышав слова Тейсаака, Лидиана, наконец, нарушила молчание:

- Нет. Я остаюсь в столице.

Ее взгляд был непоколебимым и гордым.

На мгновение Тейсаак и герцог Литхи поверили ей. Слухи, должно быть, были ложными.

Однако следующие слова Лидианы лишили их способности думать.

- Его высочество сказал, что отведет меня в оперу. Мне нужно пойти, отец.

- Лидиана! - крикнул герцог Литхи.

Тейсаак схватил ее за плечи и сильно встряхнул.

- Только не говори мне, что ты хочешь заменить ему жену?! Перестань, я прошу тебя!

Лидиана мягко убрала руки Тейсаака со своих плеч.

- Конечно, нет. С чего бы это? - на ее губах мелькнула насмешливая улыбка, - Меня ничего подобное не интересует.

Лидиана отвернулась от своего отца и двоюродного брата и покинула балкон.

Все посмотрели на нее, когда она появилась из-за занавески. В тот день Лидиана была одета довольно скромно - ее платье не было украшено ни вышивкой, ни кружевами. На ней было всего лишь светло-розовое шелковое платье с тонким кремовым поясом, но она все равно выделялась в толпе.

Она была прекрасна, несмотря на то, что на ней было простое платье.

Глаза Джулии все больше наливались кровью, когда она смотрела на Лидиану. В этих глазах было столько ненависти. Тейсаак почувствовал на себе этот пристальный взгляд, когда спускался с балкона вслед за своей кузиной.

Лидиана внезапно усмехнулась:

- Я так и знала. Так вот что я должна сделать, чтобы заставить ее смотреть на меня.

Лидиана взяла у служанки чашку с прозрачным розовым напитком, выпила его и рассмеялась, как будто ей было очень весело. Тейсаак не поверил собственным ушам, когда услышал, как она хихикает.

Жена наследного принца метала в нее яростные взгляды. Что ее так развеселило? Он не мог понять этого.

Лидиана обернулась и встретилась взглядом с неумолимым взглядом Джулии, стоявшей на расстоянии.

Она улыбнулась, демонстрируя гордость, удовольствие и даже волнение.

***

Литрих, наследный принц, и Лидиана Литхи были влюблены друг в друга.

В день бала Лидиана и Литрих не обменялись ни единым словом. Они даже не танцевали. И все же все знали. Печальный взгляд наследного принца на Лидиану, реакция его жены - все это говорило само за себя.

После этого они начали проводить время друг с другом публично, без видимого стыда. Они вместе ходили в оперный театр, участвовали в балах-маскарадах и даже катались на лодке. Они даже зашли так далеко, что посетили загородный дом на окраине города, принадлежащий Лидиане, - только они вдвоем.

Их отношения были почти официальными, и новость облетела всю империю.

Теперь о них знал каждый в стране. Ситуация становилась все хуже и хуже.

В конце концов Лидиана забеременела внебрачным ребенком, и после того, как врач подтвердил это, герцог Литхи потерял сознание от шока.

Началось падение Дома Литхи.

Тейсаак просто не мог поверить в происходящее.

Лидиана беременна внебрачным ребенком?

Та самая Лидиана?

Она влюбилась в идиота-наследного принца?

Она слишком гадкая, чтобы так поступить!

Лидиана была далеко не обычной женщиной, поэтому не было большой натяжкой предполагать, что ее любовные похождения были чем-то необычным. Она ненавидела, когда что-то вредило ее репутации, но она игнорировала все эти слухи. Это наводило на мысль, что она по уши влюблена.

Здравомыслящая часть мозга Тейсаака подсказала ему это, но его эмоциональная часть не смогла этого понять.

- Я просто не могу тебя понять. О чем ты вообще думаешь?

Лидиана рассмеялась над отчаянными словами своего старшего кузена.

- Ты все равно никогда не смог бы меня понять, - сказала она. В ее светло-фиолетовых глазах появился странный блеск.

- На самом деле, никто не может.

Она улыбнулась, проведя рукой по своему увеличивающемуся животу.

Лидиана умерла вскоре после рождения ребенка.

В день, когда она умерла, в изголовье ее кровати стояла ваза с ярко-красными цветами.

Тейсаак только позже узнал, что это были "куинси". Они были смертельны для обитателей Царства Духов.

Кто-то подослал шпиона, чтобы тот расставил цветы.

Этим кем-то была не кто иная, как Джулия.

***

- Понимаю... Она действительно была в некотором роде... уникальной, - сказал Ритаус.

Рассказ отца помог ему понять, на кого больше всего похож Астер.

Предыдущий император был недалеким человеком - у них с Астером не было ничего общего.

- Сначала она ненавидела его, но потом влюбилась. Я думаю, что на самом деле никто не знает, что ждет нас в будущем, - сказал Ритаус, думая о некой женщине с длинными черными волосами.

Он покачал головой, стирая изображение.

- Я до сих пор не понимаю, как эта ужасная женщина могла влюбиться в такого мужчину.

- Несмотря на все... недостатки характера, слухи о ней были не такими уж плохими. Многие люди считали, что роман между моей тетей и предыдущим императором представлял собой невинную любовь.

- Это еще одна вещь, которую я не могу понять.

Лидиана умела манипулировать общественным мнением в своих интересах, настраивать эмоции многих людей на свой лад. Хотя Джулия и была жертвой, общественность жалела Лидиану.

Вероятно, это еще больше разозлило предыдущую императрицу.

Джулии всегда нравилась сдержанная, изящная одежда, но после этого инцидента она стала носить более модные наряды. Она всегда скрывала от мира свою истинную сущность, но никогда не была такой жестокой, какой стала.

Есть еще одна вещь, которую я не понимаю.

***

Тейсаак в последний раз встречался с Лидианой за день до ее смерти. Услышав новость о том, что у нее родился сын, он посетил особняк Литхи и тяжело вздохнул.

Лидиана занимала комнату предыдущей герцогини - самую богато украшенную в здании.

Однако ее там не было. Она должна была отдыхать, так как только что родила, но ее кровать была пуста.

Когда Тейсаак обратился к проходившей мимо горничной, та отвела его в комнату, где лежал малыш. Тейсаак осторожно открыл дверь и вошел внутрь.

Лидиана держала своего сына на руках, очевидно, не подозревая, что кто-то вошел. Она что-то тихо бормотала:

- Малыш мой, ты должен прожить долгую жизнь.

Сначала тихих слов было не разобрать.

- Ты так похож на меня. Используй свою внешность и погрузи его в пучину отчаяния.

Его?

- Никогда не позволяй ему забыть меня.

Тейсаак остановился, приблизившись к Лидиане.

Почувствовав его присутствие, она повернулась и пристально посмотрела на него.

- Ты слышал, что я сказала? - небрежно спросила она. Ее лицо было довольно изможденным, возможно, из-за родов.

- Как ты себя чувствуешь? - спросил Тейсаак.

Ему хотелось спросить, кого она имела в виду, но он не мог заставить себя сделать это со своей ослабевшей кузиной.

- Мне становится все хуже и хуже.

- Со временем тебе станет лучше. Моя жена некоторое время болела после родов.

- Это что-то другое.

- Герцог беспокоится. Тебе следует сосредоточиться только на скорейшем выздоровлении.

Лидиана покачала головой. В тот день она вела себя странно. Возможно, отчасти это было связано с тем, что она была нездорова, но казалось, что она была почти уверена, что скоро умрет.

- Почему ты не спрашиваешь? - спросила она, но Тейсаак просто взял ее на руки и отнес в ее комнату.

Лидиана ощущалась слишком хрупкой, слишком легкой.

- У тебя не будет возможности спросить еще раз.

Он проигнорировал ее бормотание и перенес ее на кровать. Затем он отправился к герцогу, чтобы обсудить, что они будут делать дальше и как они будут растить ребенка.

На следующий день Лидиана умерла. Она просто не очнулась ото сна.

***

Взгляд графа Айджара переместился на улыбающуюся Лидиану на портрете.

У его двоюродной сестры, которая умерла ранней смертью, на этой картине была очаровательная улыбка, полная жизненных сил - казалось, что она все еще жива и дышит.

"Никто не может понять меня".

Его двоюродную сестру было трудно понять с юных лет. Дело было не только в Тейсааке.

Все так думали.

На самом деле, другие люди даже не подозревали, что ее невозможно понять. Только Тейсаак знал, поскольку они выросли вместе, как родные брат и сестра.

Если бы я услышал, что ты хотела сказать в тот день, все было бы по-другому? Понял бы я тебя?

Возможно, он был единственным, кто мог понять, если не все остальные.

- Поехали. У нас много дел, - сказал граф Айджар, отворачиваясь.

Лидианы все равно уже не было в живых. Не было никакой возможности узнать, что она хотела сказать.

Никто никогда не поймет Лидиану.

Этот корабль уплыл.

~Конец~

Глава 177

Беспокойство Кайлы

Прошлой ночью мне приснился странный сон.

В моих снах всегда стояла ясная погода.

Я стояла на широкой равнине, где повсюду цвели прекрасные цветы.

Затем земля содрогнулась, как будто надвигалось сильное землетрясение.

Я растерянно огляделась и увидела, как что-то разлетелось во все стороны, наполняя воздух странным шумом.

Это…

***

С тех пор как я вышла замуж за Астера, прошло два года.

Я ушла с поста капитана императорской гвардии и маркизы Весты, как только стала императрицей - или, по крайней мере, попыталась это сделать. На это потребовалось некоторое время.

Место капитана досталось кому-то другому, но я все еще оставалась носительницей титула Дома Веста. Я намеревалась передать титул, землю и все остальное моему брату Францу, когда Министерство внутренних дел, в ведении которого находятся все дворянские титулы и земли, прислало мне письмо с просьбой воздержаться от этого.

Причина, которую они указали, была проста.

- Франц, я только что поняла, ты ведь не заканчивал Кратье, не так ли?

- Нет. На самом деле, я забыл об этом. Хе-хе, - Франц почесал щеку и рассмеялся.

Внешне он выглядел впечатляюще, несмотря на форму имперской гвардии, но, когда говорил, улыбался как идиот.

Я вздохнула. Теперь это стало огромной проблемой. Обязательным требованием для любого дворянина, желающего получить титул, было окончание Кратье. Это предписывалось законами Эльбаха.

- Почему я не подумала об этом раньше?

Я окончила Кратье вместо него именно по этой причине - чтобы возглавить семью вместо Франца.

- Я уверен, что это как-нибудь сработает. Ха-ха! - весело сказал Франц, и я чуть не обалдела.

Ты, кажется, совсем не волнуешься!

Франц в то время учился на орнитолога, а также занимал должность в Императорской гвардии, группе людей, которые охраняли императорский дворец. Если быть более точным, то защищал не Франц. Это был Шицуро.

- Хорошо. Я что-нибудь придумаю. А ты отправляйся домой.

- Не волнуйся слишком сильно, Кайла. Как говорится, выход есть всегда.

Я чуть не сломала перо в своей руке при виде этой жизнерадостной улыбки.

Мне нужно сохранять спокойствие. Франц в этом не виноват. Во всяком случае, это моя вина.

Неудивительно, что мне приснился этот ужасный сон.

В семнадцать лет я заставила Франца уйти из Кратье ради его же собственной безопасности. Я до сих пор не жалею об этом решении. Франц не подходил для этого, и его будущее могло сложиться весьма неудачно, если бы не это решение.

Но я не предвидела, что это произойдет так скоро. Я планировала возглавить свою семью, а не выходить замуж за Астера.

Я начала биться головой о свой рабочий стол. Ленивый голос обратился ко мне:

- Не делай этого.

Я знала этот голос.

- Астер...

Я не видела и не слышала, как он вошел. Но теперь он сидел на краю моего стола.

- Твой лоб - это и мой лоб тоже. Не делай себе так больно.

- Ты снова говоришь глупости.

Я уже привыкла к этому, но мне не хотелось, чтобы он входил, когда я так билась головой.

Я рассказала ему о том, что недавно произошло. Еще до нашей свадьбы он пообещал не читать мои мысли и сдержал свое слово - по крайней мере, так мне казалось.

И даже если бы я думала иначе, подтвердить мои подозрения было невозможно, так что у меня не было другого выбора, кроме как поверить ему.

- Я действительно удивлен, почему ты так себя ведешь, Кайла. Ты же видела, что титул Литхи перешел к Дому Айджар, потому что я не окончил Кратье, - Астер весело улыбнулся.

Казалось, он совсем не был разочарован этим.

- Ты должна была сказать мне, что думаешь о таких вещах.

- Я думала, что есть способ, - сказала я.

Он погладил меня пальцем по щеке.

- Я обещал не читать твои мысли. Я просто держал свое слово.

Он пожал плечами, и я поняла, что мне нечего на это сказать.

Я была обеспокоена.

Мне столько всего нужно было сделать, но теперь, похоже, я должна была беспокоиться и о своей семье. Я просто не чувствовала себя способной быть императрицей - то есть выполнять всю работу, которую Астер заставлял меня выполнять, - и в то же время уделять внимание территории Весты.

Я могла бы доверить семейные дела профессионалу, который специализировался бы на таких вещах, но мне не нужна была временная замена. Мне нужен был кто-то, кто унаследовал бы семейный титул.

Именно поэтому я выбрала своего брата, который был женат. Но Франц не подходил, так как у него не было свидетельства об окончании Кратье.

- Может быть, мне созвать всех своих родственников, которые являются выпускниками Кратье, - сказала я со вздохом.

Чья-то большая рука обняла меня за плечи.

Когда ты успел подойти так близко?

- Кайла, завтра трибунал поднимет тему, которую ты будешь очень рада услышать, - нежно прошептал он мне на ухо.

Я вздрогнула, и мои волосы встали дыбом.

- Ты прочитал и их мысли тоже?

- Я не могу прочитать твои, но что мешает мне читать чужие?

Астер расплылся в улыбке, которая, казалось, смыла всю мою усталость. Подумать только, все, что для этого нужно, - это улыбнуться. Я чувствую себя лично оскорбленной.

Рука Астера медленно переместилась с моего плеча на шею. Я почувствовала прохладу его ладони на своей нежной коже.

- Итак, когда мы сегодня ляжем спать? - спросил он, понизив голос.

Я повернулась к оставшимся документам.

- Я как раз собираюсь сначала закончить со всем этим. Ты закончил свою работу на сегодня?

- Я уже давно закончил. Я даже прочитал все документы, которые мне сегодня принесли, и подписал их.

- Удивительно. Ты всегда предпочитаешь откладывать их, пока я не начну ворчать на тебя.

Я погладила его по голове, чувствуя гордость за него. Он наклонил голову, чтобы облегчить мне задачу. Это было похоже на то, как-будто он был какой-то гигантской собакой.

- Мы же на завтра взяли выходной, помнишь? - спросил он.

- Ах, да.

Я снова посмотрела на документы, притворяясь рассеянной. Я чувствовала на себе его пристальный взгляд, но не позволила эмоциям отразиться на моем лице.

Затем мое лицо вспыхнуло. Эти фиолетовые глаза, смотревшие на меня, не давали мне сосредоточиться.

- Чем позже ты придешь, тем позже ляжешь спать, - сказал он.

Я чуть не выронила перо. Как долго он намеревался удержать меня на этот раз? Предполагалось, что он из тех, кому постоянно нужно побыть одному. Время от времени он занимал самый высокий этаж во дворце или строил новую пристройку в саду и оставался там на несколько дней.

Я предполагала, что в нем течет кровь Царства Духов, но в последнее время он начал вести себя странно. Раньше он вел себя отчужденно раз в месяц, но потом стал вести себя спокойнее, так что случаи его затворничества случались только раз в два-три месяца. А теперь он дошел до того, что, казалось, ему вообще не нужно было оставаться наедине с собой.

Кроме того, он стал еще более одержим мной.

Я уставилась на Астера, который теребил мои волосы и отказывался оставить меня в покое.

- Что с тобой происходит в последнее время? Ты больше не испытываешь желания побыть в одиночестве? - спросила я его.

Он как-то странно посмотрел на меня сверху вниз. Он казался несколько удивленным, но в то же время и любопытным, как будто хотел прочесть мои мысли.

- А что? Я тебе мешаю? - спросил он.

- Нет. Вообще-то, да. Если ты будешь делать это, пока я работаю, я не смогу сосредоточиться.

- Ты слишком честна. Это причиняет боль.

- Не из-за чего обижаться. Не беспокой меня, когда я работаю.

Астер бросил на меня печальный взгляд. Он снова притворялся. Отвратительный.

- Кайла, ты всегда пренебрегаешь мной. Из-за тебя мне грустно и одиноко.

- Ч-что ты хочешь этим сказать? Ты мешаешь мне работать. Оставайся снаружи.

Астер, к моему удивлению, сделал, как ему было сказано. Он перестал прикасаться ко мне, зная, что я могу разозлиться на него, если он побеспокоит меня во время работы.

- Не опаздывай. Я буду ждать, - сказал он с улыбкой.

Он казался полностью расслабленным, и это беспокоило меня - неужели он снова манипулирует мной?

Прошло уже два года с тех пор, как мы были вместе, но я все еще время от времени попадаюсь на его уловки. В такие моменты, даже зная, что он надо мной подшучивает, я краснела и теряла дар речи.

Мне хотелось бы вести себя как Ритаус и полностью игнорировать все шутки Астера, но это заставило бы меня чувствовать себя неловко.

- Ты такая нежная, Кайла, - пробормотала я, - Повзрослей уже.

Я снова принялась биться лбом о стол.

***

Кайла была права. Он уже не проводил так много времени в одиночестве, как раньше. Отчасти это был его собственный выбор, но отчасти и нет.

Все, чего он хотел, - это проводить с Кайлой как можно больше времени. В эти дни никто не появлялся, чтобы стать мишенью его безумных выходок, даже когда он проводил время в одиночестве.

Они быстро сдались, не так ли?

В начале правления Астера на его жизнь было совершено немало покушений. Убийцы, которые приходили к нему, когда он был один, были отличным развлечением для Астера. Он от всего сердца приветствовал их, когда бы они ни появлялись.

Желая, чтобы они продолжали в том же духе, он намеренно отказался расследовать, кто их нанял. В любом случае, ему было все равно.

Даже сейчас было много людей, которые хотели, чтобы он исчез. Это были остатки Дома Хиллетов и их сторонники, а также члены императорской семьи, которые в тот момент вели себя так покорно.

Было больше людей, которые хотели его смерти. Конечно, не меньше. Но все эти политические враги, по-видимому, ушли в подполье. Ассасины становились все более и более напуганными.

Окружение Астера в тот момент не могло быть более мирным, и его правление становилось все более и более прочным. Это было хорошо для тех, кто его окружал, но очень разочаровывало Астера.

Астер не пошел в спальню, которую делил с Кайлой, а направился в комнату Стефана.

Стефан в тот момент был в своем кабинете, отказываясь покидать дворец, несмотря на поздний час. Он тайно проводил подозрительные медицинские эксперименты.

Стефан поднял голову, услышав тихий шум, и просиял, увидев Астера.

- Лорд Астер! - он бросил то, что делал, и направился к своему хозяину, - Я так счастлив. Вы пришли ко мне по собственной воле...

Ваза полетела Стефану в лицо, прежде чем он успел закончить. Она разбилась при соприкосновении, звук эхом разнесся по коридору.

Стефан застонал от боли и покатился по полу. Но затем он спокойно поднял голову, очевидно, ничуть не испугавшись внезапного нападения. Хотя кожа на его скуле была в синяках, глаза блестели.

- Лорд Астер... Пожалуйста, используйте свои руки... Ударьте меня своими руками!

Тонкие черты лица Астера выражали отвращение.

- Я даже не хочу прикасаться к тебе, - сказал он.

Стефан не сдавался, несмотря на холодную реакцию Астера. Он схватил императора за белые брюки и прижался своим лицом к начищенным ботинкам.

- Тогда, по крайней мере, используй свои ноги... Ударьте меня своей...

После сильного удара ногой в челюсть Стефана Астер сердито посмотрел на него. Было гораздо менее приятно, когда другому человеку это действительно нравилось. Крики Стефана сотрясали воздух, но из комнаты не доносилось ни звука. Стефан создал барьер, который не позволял крикам вырваться наружу.

Ему разрешили вылечить лицо только после того, как избиение продолжалось около получаса.

Последовала вспышка белого света, и порез возле его губ исчез. Наконец он заговорил.

- Так что же вас разозлило на этот раз, лорд Астер? - спросил Стефан.

Астер снова нахмурился.

- Я думаю, Кайла в конце концов может это заметить.

Его лицо было обращено к Стефану, но не глаза. Астер наблюдала за центральным дворцом, видневшимся из окна, где находился кабинет императрицы.

- Вы имеете в виду тот факт, что вы отказались от защиты Шицуро и тайно убивали ассасинов самостоятельно?

- Она, вероятно, уже поняла, что во дворец проникли убийцы. Она очень серьезно относится к безопасности.

- Тогда что вас беспокоит? Если она уже знает...

- Ну, а что, если она скажет, что больше не может со мной справляться?- взгляд Астер затуманился, - Что, если... она решит, что со мной покончено?

- Лорд Астер.

- Мне следовало бы сдержаться, если это то, о чем я беспокоюсь, но я не могу подавить свои порывы. Это душит.

Астер выглядел неуравновешенным, даже на взгляд Стефана. От разочарования, казалось, было трудно дышать - плечи и грудь Астера вздымались.

В его попытках подавить свою врожденную натуру, его желания только росли, а вместе с ними и его одержимость Кайлой. Это не было приятной переменой, даже для Стефана. Он ненавидел то, что Астер мог так слепо влюбиться в кого-то.

Так было уже некоторое время, но он, похоже, все еще не мог к этому привыкнуть.

- Я уверен, что она приняла вас таким, какой вы есть, прекрасно понимая все, с чем ей, возможно, придется столкнуться. Если вы слишком беспокоитесь, возможно, вы можете использовать духов, чтобы...

- Нет. Я обещал Кайле. Я обещал, что больше никогда не буду читать ее мысли, - тут же сказал Астер, хотя его явно охватило беспокойство.

Стефан чуть не выругался. Он не хотел, чтобы Астер был таким - чтобы кто-то настолько ослабил его.

Предполагалось, что Астер будет холоден со всеми и неизменно жесток. Одна лишь мысль о том, что у него лопнет терпение и он начнет крушить все на своем пути, приводила Стефана в восторг. И когда Астер разрушит абсолютно все вокруг, только Стефан останется стоять рядом с ним. Такова была цель.

Но когда временами Астер проявлял такие обычные, такие человеческие эмоции, Стефан впадал в отчаяние.

Астер, который дрожит от одиночества и ищет любви у определенного человека? Я ненавижу это!

- Сделай что-нибудь. Что-нибудь. Такими темпами я могу потерять…, - Астер замолчал, не в силах продолжать, и опустил голову. Нервозность только заострила его красивые, тонкие черты.

Стефан никогда раньше не видел Астера таким слабым. Это было серьезно.

Глава 178

Это снова тот сон.

Солнечный день, лужайка, поросшая цветами. Затем земля снова содрогнулась, и я услышала звуки, похожие на то, как виноградные лозы пробиваются из недр земли.

И откуда мне знать, на что это похоже?

О, я это видела. Астер показал мне это давным-давно.

Он показал мне, как он может выращивать новые растения из ничего.

***

Я чуть не закричала, когда очнулась от этого сна. Мои глаза открылись и я увидела знакомый узор на потолке.

В эти дни мне постоянно снился один и тот же сон. Я задумалась, что бы это могло значить.

Подняв глаза, я заметила слабый свет, просачивающийся сквозь занавески. Вероятно, уже близился рассвет. Я всегда просыпалась в это время. Мое тело проснулось само по себе, даже после того, как Астер так долго не давал мне уснуть.

Мне нужно вставать. Чтобы добраться до работы.

Сегодня, когда я встала с постели, мое тело стало тяжелее, чем обычно. Я подумала, не заболела ли я, когда почувствовала, как рука, обнимающая меня, напряглась.

- У тебя... сегодня выходной.

Это был тихий голос. Астер, похоже, тоже не спал.

Потом я поняла, что спала в его объятиях, почти придавленная его весом. Сначала мне было душно от того, как он прижимался ко мне во сне, но, видимо, я к этому привыкла. Теперь я привыкла к тому, что служу ему подушкой для тела. Люди и их удивительная приспособляемость.

У меня сложилось впечатление, что Астер потихоньку меня ощупывает. На нас не было никакой одежды, что только усложняло игнорирование ощущений.

- Подожди, подожди... Только не снова!

- Ты этого не хочешь?

- Не то чтобы мне это не нравится. Но ты никогда не чувствуешь усталости?

Я повернулся к нему лицом. Он расслабленно улыбнулся мне.

- Ну, я моложе тебя, Кайла.

Сукин сын…

Я хотела ущипнуть его, но он снова обнял меня за талию. Я была надежно заключена в его объятия, не в силах что-либо предпринять.

- Кайла, ты какая-то странная в последнее время. Ты воин. У тебя не может быть меньше выносливости, чем у мага.

Его губы коснулись моей шеи, заставив меня вздрогнуть. Я расслабилась, притворяясь спокойной.

- Просто слишком много работы, - сказала я, - Кое-кто переложил всю свою работу на меня, и теперь у меня ее во много раз больше, чем обычно.

Астер посмотрел на меня.

- Тогда ты бы хотела, чтобы я занялся этим? - спросил он, прищурив глаза.

Я вдруг почувствовала беспокойство. Для меня было бы хорошо, если бы он взялся за работу, которая изначально принадлежала ему. Но что-то очень сильно предупреждало меня, что предлагать это было бы не очень хорошей идеей.

- Нет. Я разберусь с этим, - немедленно сказала я.

Астер принимал очень разумные решения, когда его психическое состояние было спокойным, но в любое другое время он мог быть опасен. Он мог читать мысли своих чиновников и принимать только наихудшие решения из возможных - те, которых они явно не хотели.

Он был последним человеком, которого стоило бы принимать в качестве императора. И он делал это только для того, чтобы пригрозить мне, сказать, что готов уничтожить мир в мгновение ока, если я откажусь остаться рядом с ним. Я не могла предоставить ему принимать решения, хотя и полностью осознавала это.

Однако это не означало, что я достойна стать правителем страны.

Объективно говоря, я просто так не думала.

Хотя я, конечно, была лучше Астера во время одного из его безумных приступов - или отца Леодоры, который отказывался выполнять какую-либо работу и все время жаждал взяток.

Если бы брат Астера, Кайрус, не сбежал, мне бы не пришлось иметь дело со всем этим.

Глаза Астера сузились, когда я задумалась.

- Сосредоточься только на мне, когда ты со мной, - сказал он.

Он забрался на меня сверху и снова начал настойчиво прикасаться ко мне. Горячий выдох, который я сдерживала, вырвался из моих губ, за ним последовал другой, который застрял у меня в горле.

***

Мой выходной день пролетел слишком быстро.

Ранним утром я встретилась с членами государственного трибунала и выслушала их повестку дня. На встрече присутствовали должностные лица трибунала, представляющие знать, а также советники из Совета простолюдинов.

Как и предсказывал Астер, тема сегодняшней встречи была тем, что меня определенно интересовало. Советники и члены трибунала обсуждали требование об окончании Кратье в связи с получением титула.

- Дворяне постоянно протестуют против слишком жестких требований.

- Большинство считает, что окончание Кратье вообще не должно быть обязательным условием для получения титула.

- Титулы императорской семьи и престолонаследия никогда не были ограничены этим. Дворянские титулы должны быть предоставлены на тех же условиях.

Это заставило меня понять, что дворяне были весьма недовольны этим. Если бы это предложение было принято и правила наследования были изменены, Франц также смог бы получить семейный титул.

- Когда все родственники по прямой линии умирают, необходимо найти родственника, который унаследовал бы титул. В таких случаях очень трудно найти кого-либо, кто вообще учился в академии Кратье.

- В академии Кратье также существует слишком много проблем. Дворяне образуют в нем группировки, а студенты задирают друг друга. И во многих случаях талантливые простолюдины часто перестают посещать занятия, не в силах выносить элитарные настроения в заведении.

Пока продолжались их объяснения, мои пальцы барабанили по подлокотнику все быстрее и быстрее.

Все присутствующие в зале заседаний смотрели на меня.

Я взглянула на Астера. Я не была уверена, о чем он думал - он не произносил ни слова, просто слушал.

- Я уверен, вы помните печально известную традицию голосования за поведение. С этой системой было покончено во время визита императрицы.

Это, конечно, навеяло воспоминания.

Голосование по правилам поведения.

Это проклятое правило чуть не помешало - я могла пропустить год. Как будто они специально хотели, чтобы студенты выбрали кого-то и активно запугивали его. Я невольно нахмурилась, и они вспомнили о моем брате Франце.

- Лорд Франц Веста, талантливый человек, если можно так выразиться, счел атмосферу в академии слишком негостеприимной и отчислился по собственному желанию. Мне до сих пор грустно думать об этом.

Мои пальцы перестали барабанить по подлокотнику стула. Я скрестила руки на груди, прислушиваясь.

- Подумать только, что такой человек, как он, может не продолжить семейную линию только из-за аттестата об окончании школы - или его отсутствия! Это просто несправедливо.

- Если бы не это, император вернул бы себе все привилегии Дома Литхи.

Более половины членов трибунала согласно кивнули. Граф Айджар, который вскоре станет герцогом Литхи, сидел неподвижно и ничего не говорил. Астер, который был непосредственно вовлечен в это, тоже уставился в стол и ничего не сказал.

Дворяне, казалось, склонялись к изменению требования. Я изучила выражения лиц участников трибунала и задала им вопрос:

- Есть тот, кто против?

Советники из Совета простолюдинов подняли руки. Я почувствовала, что начинается переполох. Я утихомирила ропщущий трибунал, чтобы позволить простолюдинам высказаться.

- Имперская академия Кратье - величайшее и престижнейшее учебное заведение в Эльбаха, и оно может похвастаться долгой историей. Это единственное место в Эльбаха, где каждый, по крайней мере внешне, пользуется одинаковыми возможностями, независимо от своего социального положения.

Те, кто был против, согласились с этим. Большинство из них, за исключением очень немногих, были простолюдинами.

- Дворяне хотят, чтобы академия была исключительно для знати, потому что они хотят сохранить свои привилегии. Как только это изменение будет внесено, они перестанут отправлять своих детей в Кратье.

Те, кто был согласен, начали повышать голос.

- Я согласен. В тот момент, когда это требование будет снято, ценность академии снизится. Она не будет воспитывать и выпускать столько талантливых людей, как раньше.

Кратье была имперским учебным заведением, управляемым императорской семьей, но значительная часть пожертвований поступала от знати. Без этих денег академия не получала бы такого финансирования, как в прошлом.

Деятельность Кратье находится в пределах моей юрисдикции, и я не могу принимать поспешных решений.

Однако дворяне, которые хотели изменений, были непреклонны.

- Возражаю, Ваше Величество! Кажется, что они связывают с этим результативность талантливых выпускников, но это в лучшем случае пессимистическое мышление, не имеющее под собой оснований! Суть этого предложения заключается в том, чтобы пересмотреть вопрос о том, действительно ли наличие диплома об окончании конкретной академии должно быть обязательным условием для присвоения титула.

- Другие академии не могут развиваться именно из-за существующей системы.

Контраргументы, прозвучавшие быстро, заставили членов Совета простолюдинов вздрогнуть. Но последнее заявление заставило всех замолчать.

- Для получения титула должны требоваться кровь, законность, достоинство и характер, а не уровень образования!

Кто-то из советников-простолюдинов рассмеялся.

- Позвольте мне прервать вас на этом. Вы только что упомянули достоинство и характер?

Смех раздавался все громче, и говоривший дворянин медленно покраснел. По мере того, как раздавались насмешки и повышенные голоса, в зале становилось все громче и громче, от чего у меня заболели уши.

Я невольно нахмурилась, и Астер наконец заговорил:

- Тишина.

Его голос был тихим, но в нем чувствовалось что-то пугающее. Все немедленно замолчали; звуки стихли, как тихая, неподвижная поверхность пруда.

Это было не только единственное слово Астера, которое сделало это - это была его мана, которая не оставила им выбора.

Глава 179

Решение о внесении изменений в систему наследования было отложено до следующего заседания.

Я чувствовала, что мой желудок превратился в свинец.

Всякий раз, когда от меня требовалось принять решение, я никогда не чувствовала себя особенно хорошо по этому поводу. Дворянство составляло большинство в государственном суде, что означало, что голосование было бессмысленным.

Решать пришлось нам с Астером.

- Что ты думаешь? - спросила я Астера, который последовал за мной в мой кабинет.

Он готовил чай без помощи слуги и себе, и мне. Он поставил приготовленный им чай на мой стол и молча улыбнулся. Чай выглядел потрясающе, а его чудесный аромат помог мне избавиться от стресса.

Тогда Астер дал мне бесполезный ответ, который ни в коей мере не помог.

- Я доволен любым твоим решением, Кайла.

- Я спрашивала твое мнение, - сказала я.

С чашкой в руке Астер осторожно присел на диван напротив моего стола. Он скрестил ноги, и это движение было таким грациозным, что чай в его чашке даже не покачнулся.

- Ну, если хочешь знать мое мнение, я бы хотел избавиться от них всех. Зачем держать их при себе?

- Ты хочешь уничтожить Кратье? Это все?

- Вообще-то, я говорил о знати. Избавься от тех, кто создает шум, и ты обретешь мир.

Я почти забыла, что он был за человек.

Астер отхлебнул чаю, затем достал два кусочка сахара из контейнера на чайном столике и бросил их в свою чашку.

- Делай, что предпочитаешь, Кайла.

Что предпочитаю я? Нет ничего, что я бы предпочла.

Будущее Кратье зависело от существующей системы наследования, и у обеих сторон были основания спрашивать, что им делать. Это только усилило мои внутренние противоречия.

Именно тогда Ритаус Айджар пришел ко мне в кабинет с неожиданными новостями.

Аделла Веста, моя родственница, которая была в изгнании, прислала мне письмо.

***

- Мой дядя в критическом состоянии?

- Да. По-видимому, там нет квалифицированных врачей, и все, что они могут дать, - это обезболивающие. Два года сурового образа жизни сказались на их здоровье, - холодно заметил Ритаус.

Я кивнула сам себе:

- Что ж, он уже в годах.

Место, где они были приговорены жить, не защищало от сквозняков. Там было очень мало припасов и не хватало еды.

Даже у здоровых молодых людей в этом месте могло ухудшиться самочувствие. Пожилой человек долго не протянет.

После того, как Аделла и Ройс были сосланы, их родители, которые были помещены под домашний арест, написали мне петицию. Они заявили, что выбор места был слишком суровым, и потребовали, чтобы детей отправили в более приятное место. Они также потребовали, чтобы у них была возможность встречаться с Аделлой и Ройсом в любое удобное для них время.

Сжалившись над ними, я отправила их присоединиться к их детям в изгнании. Я проявила великодушие, позволив им жить в доме, который они, конечно, не могли покинуть, но они просили большего, и я отнеслась к ним так, как они заслуживали за свои проступки.

С тех пор прошло два года, и вот пришло это письмо от Аделлы. Письмо было составлено в чрезвычайно вежливых выражениях, длинное, в нем говорилось, что она раскаивается в своих прошлых преступлениях.

Она умоляла меня, говоря, что их родители долго там не продержатся, что их следует отправить куда-нибудь, где они могли бы получить надлежащую медицинскую помощь.

Каждое предложение было уроком настойчивой просьбы. Она была в отчаянии.

Я не видела причин отказываться.

- Позвольте моему дяде и его жене вернуться под домашний арест. То же самое касается родителей Ройса.

- Что-нибудь еще? - спросил Ритаус.

- Мой дядя болен, поэтому сначала позвольте магу-целителю позаботиться о нем. Проведите его через магический круг.

- Как прикажете, - сказал Ритаус, кланяясь.

Астер потягивал чай, наблюдая за мной так, словно что-то его заинтриговало. Я подумала, не собирается ли он снова сказать мне, что я была слишком мягкой. После ухода Ритауса Астер подошел к моему столу.

- Разве ты их не ненавидишь? Твой план двухлетней давности мог бы увенчаться успехом, если бы не они.

Мой план. Мой план - сохранять нейтралитет, не поддерживать ни Джулию Хиллет, императрицу, ни Астера.

Я покачал головой:

- Это было невозможно с самого начала. Ты это знаешь.

Я бы не смогла отвернуться от Астера, даже если бы Аделла и Ройс не предали меня. В конце концов, я бы привязалась к нему, как и к своим чувствам.

Астер протянул руку и убрал выбившуюся прядь волос с моего лба.

- Я рад, что ты это сказала.

Его красивый фиолетовый глаз, единственный, который у него был, улыбнулся мне.

Вид черной повязки на глазу всегда причинял мне душевную боль. Это я так с ним поступила.

***

Я снова видела сон.

Небо было ясным, и после того, как земля прогрохотала, что-то, наконец, появилось из-за красивых зарослей.

Я услышала, как расползаются, шелестят, покрываясь острыми шипами, виноградные лозы.

- Опять этот сон...

С каждым разом сон становился все глубже. Сначала все, что я видела, было землетрясение на солнечной равнине. Но теперь я могла видеть и странные виноградные лозы.

- Интересно, я плохо себя чувствую?

Сон не был отталкивающим или что-то в этом роде - он был просто немного пугающим. И сон был наименьшей из моих проблем на данный момент.

- Ты снова проснулась? В последнее время ты часто это делаешь.

Его тяжелая рука все еще лежала на моем теле.

- А как насчет тебя? У меня такое чувство, что ты вообще не спишь, - пробормотала я Астеру, который зарылся лицом в мои волосы.

Я взглянула на лицо Астера. Он закрыл глаза.

Здесь что-то происходит. Я это чувствую.

***

Попросив Франца навестить меня, я перечитала вчерашнее письмо Аделлы.

Когда она предала меня два года назад - когда она лежала на земле после того, как в нее стреляли, - в ее голосе звучало искреннее негодование.

"Это так... несправедливо".

Да, Аделла. Мир - несправедливое место. Не у всех равные возможности.

Давние воспоминания, медленно угасая, промелькнули в моих мыслях. Казалось, мой мозг хотел отгородиться от того, другого мира, теперь, когда в этом для меня все стабилизировалось. Но я все еще не могла забыть свою любовь к младшему брату, а также те эмоции, которые запечатлелись во мне благодаря всем тем трудностям, которые мне пришлось пережить.

Тогда мои мысли переполняло чувство сокрушительного поражения. Усилия казались бессмысленными.

Раздался стук, и в мой кабинет вошел слуга.

- Пришел лорд Франц Веста.

- Скажите ему, чтобы он вошел.

Я убрала письмо в ящик стола, и вскоре Франц вошел внутрь.

- Слава Эльбаха! Приветствую вас, Ваше Величество, - сказал он, вежливо опускаясь на одно колено в официальном приветствии.

Я просто не могу к этому привыкнуть.

- Вставай и устраивайся поудобнее, - сказала я, указывая на диван. Затем я села напротив него.

Слуга принес чай и подал нам обоим по чашке.

- Члены государственного трибунала представили свои поправки к системе. Они хотят, чтобы выпуск из Кратье был исключен из требований, - сказала я.

Франц, который добавлял молоко и сахар в свой чай, остановился.

- Означает ли это, что человеку больше не нужно ходить в Кратье, чтобы унаследовать семейный титул?

- Нет, если я приму поправку, - сказала я.

- Хм.

Франц наклонил голову, явно озадаченный чем-то.

- Мне... не нравится это, Кайла.

- Почему нет? Это хорошо для тебя.

- Кратье не был для меня подходящим местом, но я не думаю, что он по своей сути плох, - сказал Франц.

Это застало меня врасплох. Мой брат предпочел Окулус, расположенный в сельской местности, престижному заведению Кратье. Он был искренне счастлив там и упомянул, что во время учебы у него осталось много приятных воспоминаний.

Франц поделился со мной своим честным мнением о Кратье.

- Мне кажется неправильным, что те, кто хочет получить титул, не желают посещать простую академию, - добродушная улыбка исчезла с его лица, - И это не имеет никакого отношения к моей ситуации. Просто я так себя чувствую. Я смирился с тем, что, возможно, не смогу унаследовать титул, но...

Франц тщательно подбирал слова, желая выразить свои мысли как можно точнее.

- Я знаю, как это звучит в устах человека, который отчислился, но это кажется неправильным.

Его слова были не самыми красноречивыми, но я поняла, что он имел в виду. Я чувствовала то же самое.

- Позволь задать тебе откровенный вопрос. Ты можешь поделиться со мной своими честными мыслями. В этом нет ничего плохого, - сказала я.

- Хорошо.

- Франц, ты хочешь унаследовать семейный титул?

Франц, казалось, задумался. Затем он ухмыльнулся:

- Нет. Я бы избежал этого, если бы мог. Я хочу жить как человек, изучающий птиц, и вести простую жизнь со своей женой и детьми.

Почему-то я не была удивлена. Я знала это с самого начала, и именно поэтому заставила Франца отчислится из Кратье. На самом деле, меня потрясло, что Франц предложил свою помощь, когда у меня возникли проблемы с управлением Домом Весты.

- Тогда почему ты согласился это сделать? - спросила.

- Потому что ты этого хочешь, Кайла.

- Хочу чего?

- Ты хочешь, чтобы титул получил кто-то из владельцев Шуэтта или Шицуро.

- Что заставляет тебя так думать?

- Ты беспокоилась об Аделле и Ройсе. Ты чувствуешь, что в долгу перед ними за то, что мы первыми завладели Шуэттом и Шицуро, как прямые потомки. Если ты хочешь управлять домом по своему усмотрению, то лучше, чтобы им руководил я, а не какой-нибудь родственник.

Он с самого начала знал о моих намерениях. Я была несколько удивлена этим.

Франц всегда ходил с глупой ухмылкой на лице, но это противоречило его разумности.

- Шицуро принадлежал тебе с самого начала, Франц. То же самое касается и титула. У тебя есть преимущественные права перед родственниками.

Франц ухмыльнулся:

- Ты тоже владеешь Шуэттом, и с точки зрения права на титул, никто не может оспорить тебя.

Это было правдой. С давних времен человек, которому принадлежал Шуэтт, становился хозяином Дома Весты. Вот почему главы дома всегда передавали Шуэтт по наследству, и со временем это стало традицией.

Пока я размышляла, Франц рассказал мне то, о чем я никогда раньше не задумывалась.

- Кайла, должен ли Дом Веста отвечать за Шуэтт и Шицуро?

- Что это значит?

- Я слышал, Джулия Хиллет, предыдущая императрица, говорила что-то о том, чтобы позволить дворцу забрать Шуэтт и Шицуро.

Джулия, предыдущая императрица, всегда мечтала о сокровищах Дома Веста, и именно поэтому она хотела иметь какое-то влияние на меня и моего брата.

- Ты чувствуешь себя так неуютно из-за Шуэтта и Шицуро, верно? Не из-за работы, связанной с управлением территорией. Магический круг, в котором хранятся артефакты, находится под особняком.

Я кивнула. Франц проник прямо в суть вопроса. Я снова пришла в восхищение.

- Кайла, говоря о первом предке, получившем Шуэтт и Шицуро, - как ты думаешь, сколько людей в империи имеют его кровь?

Я попыталась прикинуть количество потомков. Их было так много, включая дальних родственников из Дома Веста, и я была уверена, что не знаю всех их имен. Вероятно, их было слишком много, чтобы сосчитать.

- Ты понимаешь, что говоришь? - спросила я.

Франц медленно кивнул. В его ясных голубых глазах не было и следа колебания.

- Я знаю. Я говорю об отказе нашего дома от своих прав на Шуэтт и Шицуро.

- Если мы хотим сделать так, как ты говоришь, даже нынешняя территория Веста должна стать собственностью императорской семьи.

Это было огромной проблемой. Это означало бы полное уничтожение нашего дома.

- Его величество - потомок Царства Духов. Именно Король Духов создал артефакты в первую очередь. Тогда именно потомок должен решать, кому отныне принадлежат артефакты. Он может и не использовать их сам, но он все равно может решать, кому это делать. Он может выбирать кандидатов, проверять их навыки.

Необязательно, чтобы это были Веста.

Любой, кто имеет соответствующую квалификацию, сможет использовать Шуэтт и Шицуро, и среди них могут быть такие мастера, как я и Франц. Любой, в чьих жилах течет кровь одного и того же предка, был бы квалифицирован, даже если бы его связь с Домом Веста была в лучшем случае слабой.

Отныне каждый, кто захочет стать владельцем Шуэтта и Шицуро, должен будет пройти тест, даже мои потомки и потомки Франца.

Глава 180

Снова сон.

Колючие лозы разбегались во все стороны по прекрасной равнине, но на этот раз лозы цвели.

Я узнала эти цветы.

Эти цветы...

***

Это утро было не похоже на другие. Когда я проснулась, Астера не было рядом, и он не прижимал меня к себе своей рукой.

- Астер?

Где он?

Я встала с постели. Вскоре несколько фрейлин вошли, чтобы разбудить меня.

- Доброе утро, Ваше Величество.

Они зашли в ванную, чтобы приготовить воду, ароматическое масло и полотенца. Другие принесли одежду и аксессуары, которые я надену сегодня, а еще больше людей приготовили для меня простой завтрак на столе.

- Итак, какое платье вы наденете сегодня? - спросила старшая фрейлина, показывая мне как нарядное, так и более скромное.

Я специально выбрала нарядное. На нем была синяя атласная ткань с отливом, черные кружевные украшения и слишком много золотых пуговиц.

У меня невольно вырвался вздох. Сегодня мне придется убеждать некоторых неисправимых стариков. Но, если быть более точной, я никого не буду убеждать. Я сообщу им о своем решении.

Дворяне боялись Астера, но не меня. Они были послушны, когда Астер был рядом, но когда я была одна, они, похоже, не считали нужным проявлять такое же уважение. И сегодня я буду одна, когда озвучу свое решение относительно внесения изменений в действующую систему наследования титула.

Я уже приняла свое решение, но оно вызовет серьезную негативную реакцию, и протесты продолжаться по меньшей мере полгода. Я хотела, чтобы Астер разобрался с этим. Было бы гораздо быстрее и проще применить силу, чтобы заставить их замолчать.

Но я не могу этого сделать, особенно сейчас.

Невозможно было предугадать, какие ужасные вещи могли произойти, если бы я это сделала.

Недавно я заметила, что с Астером что-то не так - с тех пор, как мне начал сниться тот странный сон.

Астер всегда бодрствовал, когда я просыпалась от этого сна.

Возможно, он никогда не спал. Начнем с того, что он никогда не отличался крепким сном, а это означало, что он был еще более уставшим и чувствительным, чем обычно. Я не могу переложить на него его обязанности, пока он был в таком состоянии.

***

Решение императрицы, принятое в качестве заместителя императора, вызвало ропот в зале.

- Вы только что сказали, что сохраните требование об окончании Кратье?

- Не сохраню. Нет, я усиливаю это требование.

Дворяне были в замешательстве. То, что я сказала дальше, только удвоило их шок.

- До сих пор требовалось только свидетельство об окончании школы. Но теперь значение будут иметь и реальные оценки. Система должна быть усовершенствована таким образом, чтобы любой, кто не соответствует определенным требованиям в отношении оценок, никогда не считался достойным титула.

- Ваше Величество, это несправедливость! - закричал старый член трибунала.

Я впилась в него взглядом.

- Несправедливость? На самом деле, мне трудно вас всех понять.

- Прибыль, получаемая от титулов и земель знати, принадлежит знати. Семьи сами решают, кто унаследует семейный титул. Ни в одной другой стране императорская семья не вмешивается в это так, как в Эльбаха! - закричал старик, и на его шее вздулись вены.

Мне стало его жаль, но совсем немного. У меня было ощущение, что я придираюсь к пожилому человеку.

Чувствуя, что в какой-то момент он может потерять сознание от гнева, я постаралась говорить как можно мягче.

- Я не собираюсь вмешиваться в это решение. Это должно решить Министерство внутренних дел, и Министерство внутренних дел также не будет принимать никакого участия в принятии решения, при условии соблюдения условий.

- Речь идет о целых семи годах, Ваше Величество. Кто знает, что произойдет за это время? Возможно, есть те, кто... не в состоянии приспособиться, как лорд Франц Веста.

- Это личное дело каждого, а не семьи в целом.

- Как это может не касаться семьи? Если у дома только один наследник, то они рискуют потерять все! - закричал старик.

Дворяне согласно закивали. Но их лица застыли, когда я сказала следующее.

- У вас только один ребенок. Сын, не так ли? - спросила я.

- Я не уверен, что понимаю вас...

- Он был отстранен от занятий из-за плохих оценок и в настоящее время находится под стражей после того, как устроил какие-то неприятности в академии.

- Ваше Величество, это не имеет никакого отношения к моим заявлениям!

- Недавнее задержание может привести к тому, что ему придется пропустить еще один год, поскольку это помешает ему выполнять требования по посещаемости. Такими темпами он не сможет закончить академию, - сказала я.

Я заранее провела исследование о семьях знати.

Дворяне вокруг него зашептались и стали избегать смотреть мне в глаза.

- Лорд Раттен. Ходят слухи, что вы хотите, чтобы внебрачный сын - сын вашей любовницы - унаследовал фамильный титул. Это правда?

- Ваше Величество, это голословная ложь! Моя жена распространила эту ложь, чтобы оклеветать меня!

Шум нарастал. Я проигнорировала их протесты и пробежала глазами по своим документам. Я уже читала их, но сейчас просматривала еще раз. У многих семей были грязные секреты.

- Ранее вы сказали, что это ваше право решать, кто унаследует титул. Тогда позвольте мне спросить вас вот о чем: кто вообще дал вам такое право?

Старик, который пристально смотрел мне в глаза, опустил взгляд и неохотно заговорил.

- Императорская семья, Ваше Величество...

Шум начал понемногу стихать. Некоторые из них уже поняли, к чему я клоню, и заткнулись.

- Императорская семья всегда жаловала земли и титулы тем, кто клялся в верности империи. На самом деле, право знати решать, кому передавать эти вещи по наследству, - сказала я.

- Если это так, то почему вы намерены придерживаться этих абсурдных требований? - закричал другой член трибунала. Этот был немного моложе предыдущего.

Я прочистила горло и заговорила медленно.

- Есть только одна причина: вы пользуетесь большими привилегиями. Таким образом, вы должны быть в состоянии доказать, что те, кто наследует ваши титулы, имеют на это право. Императорская семья, как даритель ваших привилегий, вправе решать, заслуживает ли кто-либо их получения или нет. Императорская семья оставляет за собой право в любое время отказаться от указанных привилегий. Я не права?

Услышав это, дворяне замолчали.

- Есть только два условия - будущий наследник должен окончить академию Кратье и поддерживать определенный уровень успеваемости, - я изобразила на лице как можно более дружелюбную улыбку, - Теперь это не так уж сложно, не так ли?

***

- Это сократило мою жизнь на несколько лет!

После того, как я покинула зал заседаний и вернулась в кабинет, я, наконец, почувствовала, что снова могу дышать. Атмосфера в комнате была отвратительной, даже когда я вышла.

Члены Совета простолюдинов аплодировали и были вне себя от радости по поводу того, что дворяне не получили того, чего хотели, в то время как дворяне сердито смотрели на них.

Я оставила их с небрежным заявлением, что сообщу подробности позже, но чувствовала себя далеко не расслабленной. Дворяне были не так уж неправы, попросив то, что у них было, и я не могу их проигнорировать. Нужно было разобраться с побочными эффектами, которые возникали из-за существования академии Кратье. Я обращусь к имперским исследователям, чтобы они нашли решение.

Для этой цели этим экспертам платили зарплату.

- Я думаю, что я, возможно, гений, - сказала я, радуясь мысли о том, что могу переложить работу на кого-то другого.

Дежурный объявил о прибытии Ритауса, верховного маршала Хранителей.

- Почему он хочет меня видеть? - спросила я.

- Он сказал, что сообщит вам подробности лично, Ваше Величество, - сказал слуга, взглянув на дверь.

Ритаус не сказал мне, что он придет. Я подумала, может быть, у него есть что-то срочное, чтобы сообщить.

- Я немедленно с ним увижусь. Впустите его.

Ритаус вошел, неся небольшую коробку - с его короткими волосами, высоким телосложением и мужественным лицом, он выглядел гораздо более сдержанным, чем при нашей первой встрече. Мальчик, который в какой-то момент потребовал объяснить, почему я забираю то, что по праву заслужил Франц, исчез.

- Я должен кое-что у вас подтвердить, - сказал Ритаус, переходя сразу к делу.

Он подтолкнул коробку ко мне. В нем лежало маленькое круглое зеркальце размером с мою ладонь.

- Что это? - спросила я.

- Это волшебное зеркало, которое недавно прислала мне волшебная башня. Оно все еще тестируется, но при необходимости его можно использовать для осмотра пограничных районов, и оно достаточно мало, чтобы носить его с собой.

- Как удобно.

Я решила, что попрошу его позже, когда оно будет полностью протестировано.

Ритаус нахмурил брови.

- Я пользовался им сегодня утром, когда увидел Астера... Я имею в виду, Его Величество.

- Вы видели Астера?

Я не видела его со вчерашнего вечера. Я предполагала, что он вышел из спальни рано утром, но мог ли он добраться до границы за такое короткое время? Для такого человека, как Астер, это было определенно возможно. С его маной он мог телепортироваться в любое место - даже за пределы страны - с помощью магического круга.

- Это устройство также может делать короткие записи, - сказал Ритаус, дотрагиваясь до зеркала.

Зеркало, в котором было видно мое отражение, медленно сдвинулось, чтобы отобразить другое изображение.

Я заметила знакомую спину - высокого мужчину в белой униформе, у которого были розовые волосы, характерные только для него.

- Что Астер там делает? - спросила я.

В зеркале я увидела, как Астер шагнул куда-то и что-то бросил. Последовала вспышка яркого света - солдаты-разведчики из соседней страны, которые прятались вокруг него, были пойманы магической сетью, похожей на паутину.

Сеть сбросила их перед Астером, и они бешено завертелись. Один из них, похоже, был вполне способен к магии, поскольку ему удалось разорвать сеть и сбежать. Он направился к одному концу пограничного района, к военной демаркационной линии. После этого он должен был отправиться в соседнюю страну.

Астер последовал за разведчиком, который в отчаянии пересек границу. Но Астер без колебаний ступил на чужую территорию, схватил мужчину и потащил его обратно в Эльбаха.

- Р-разве это не является вторжением и похищением людей? - спросила я, в голове у меня было пусто.

Я испугалась, что это может стать дипломатической проблемой.

Ритаус развеял мое беспокойство.

- Строго говоря, они вторглись первыми. Беспокоиться не о чем.

Я хотела посмотреть, что произошло дальше, но зеркало продолжило функционировать как обычное.

- Что произошло после этого? - спросила я.

- Зеркало может записать только несколько секунд.

- Эти солдаты... Что с ними случилось?

- Сомневаюсь, что они выжили.

- Как вы думаете, Астер все еще где-то там? На границе?

- К счастью, я только что столкнулся с ним - он направлялся в свой кабинет.

Он был во дворце. Я вздохнула с облегчением.

- Я проверил состояние охраны Императорского дворца, как вы и приказывали в прошлый раз. Как вы и сказали, расстановка сотрудников службы безопасности вокруг кабинета Его Величества и личных помещений показалась мне довольно странной.

- В чем странность?

- Время смены организовано таким образом, что есть определенные моменты, когда он вообще не защищен.

- Так что есть много моментов, когда Астер остается один.

- Да.

Я уже давно заметила, что система безопасности Астера не была идеальной. Астеру иногда хотелось побыть одному, поэтому я ослабила охрану, как он и хотел, и это привело к проблеме - личное пространство Астера стало популярным местом для наемных убийц.

- Его враги, должно быть, заметили что Шицуро тоже его не защищает, - сказала я.

Ритаус кивнул:

- Это означает, что они уже некоторое время регулярно подсылают убийц.

Вывод был очевиден. Убийцы, вероятно, превратились в игрушки Астера.

Тела никогда не будут найдены.

- Что сказал Франц по поводу того, что барьер Шицуро не завершен?

- Лорд Франц Веста не подтвердил, но и не опроверг это.

- Думаю, я могу догадаться, что произошло.

Астер, вероятно, угрожал Францу, поскольку защита Шицуро помешала бы Астеру совершить насилие, которого он желал.

Со временем Франц становился все более искусным в обращении с Шицуро. Он мог точно настроить свой барьер на человека, местоположение и даже время, и, несмотря на это, в системе безопасности были дыры.

- Мне нужно поговорить с Астером, - сказала я, вставая.

Ритаус преградил мне путь.

- Прежде чем вы это сделаете, я должен вам кое-что сказать.

Глава 181

Астер вернулся в императорский дворец с помощью магического круга. Он пробирался в свой кабинет, когда столкнулся Ритаусом. Он знал, что то, как он поднялся с пола в коридоре, должно было показаться подозрительным, но он притворился спокойным и улыбнулся.

Ритаус вежливо поклонился и посмотрел Астеру прямо в глаза. Его взгляд был проницательным.

- Где вы были на этот раз? Я вижу, вы, как обычно, не взяли с собой никаких средств защиты.

- И что ты собираешься делать с этим знанием? Остановить меня?

- Это зависит от вашего ответа.

- Ты никогда изменишься, не так ли?

- Я благодарю за комплимент.

Астер улыбнулся и прошел мимо. Он не использовал своих духов, но Ритаус, казалось, был в курсе того, что Астер делал сегодня.

Я помню, что слышал, что Хранители скоро начнут использовать волшебные зеркала.

Астер уже слышал об этих зеркалах от своих людей в волшебных башнях. Если их наняли сейчас, то Ритаус, верховный маршал Хранителей, определенно знал, что он натворил на границе.

Кайла будет расстроена.

Он больше ничего не боялся, но тот факт, что Кайла может услышать об этом, немного пугал его.

Каким взглядом она на него посмотрит?

Будет ли она разочарована?

Устанет ли она в конце концов от него?

Что бы ни случилось, Астер не мог остановиться. В его жилах текла кровь Королевства Духов, наследие народа, который ненавидел войну и любил мир. И все же он предпочитал разрушение.

Природа иногда порождает своих мутантов. Он, вероятно, был одним из них.

Как и моя мать.

Его мать, Лидиана, была немного более терпеливой, чем он. Ей было небезразлично общественное мнение, по крайней мере, до тех пор, пока она не перешла грань и у нее не появились социальные амбиции.

У Астера, с другой стороны, не было никаких желаний или интересов, когда дело касалось обычных социальных ценностей. Терпение, на котором он едва держался, могло быть легко подорвано малейшей слабостью. Желания снова нахлынули на него, как волны, разбивающиеся о берег. У него было искушение - тяга разрушить все вокруг.

Астер смотрел в окно своего кабинета, размышляя.

Как было бы здорово, если бы я мог разрушить это место, как я сделал это два года назад.

В тот день Астер почувствовал, что переступил порог невозврата. Он всегда был склонен к насилию, но этот момент изменил его. Печаль и одновременно чувство волнующего освобождения, охватившие его в тот момент, когда он разрушил дворец, не покидали его сознания.

На этот раз я не оставлю стены нетронутыми. Никто даже не узнает, что здесь когда-то стоял дворец. Я уничтожу все живое на этой территории.

В тот момент, когда его фиолетовый глаз засверкал, лицо Астера побледнело. Кайла была здесь. Если он разрушит дворец таким образом, он подвергнет опасности Кайлу.

Он был потрясен буйными фантазиями, в которые погрузился. Они напугали его.

Он не мог жить без Кайлы. Затем он увидел барьер Шицуро, светящийся голубым в воздухе. Его быстро бьющееся сердце наполнилось облегчением.

Да. У меня есть Шицуро. Пока он здесь, я никогда не смогу разрушить дворец.

Никогда прежде он не был так рад сокровищам, созданным Царством Духов.

Даже если он потеряет контроль, Шицуро защитит Кайлу.

Она всегда будет в безопасности.

Прилив облегчения едва не вызвал слезы.

Он поглубже погрузился в кресло и закрыл глаза.

Как долго? Как долго я продержусь?

Почему в доме Хиллетов по-прежнему тихо? Если бы они дали мне хоть малейший повод, я бы раздавил их без колебаний. Но, к сожалению, они, казалось, отказались от борьбы.

- Кайла…, - жалобно произнес Астер.

Ее здесь не было, чтобы услышать его, но он все равно произнес ее имя. Он был в ужасе от того, как она может отреагировать, когда о совершенных им злодеяниях станет известно.

- Не оставляй меня. Возможно, мне уже не помочь, но мне все равно нужно, чтобы ты была рядом.

Кайла была единственной, кто сдерживал его порывы к насилию. Он терпел и не сдавался. Он не мог сейчас расклеиться. Он не мог потерять Кайлу, если он все разрушит и потеряет ее, то жизнь больше не будет иметь смысла.

Что-то застряло у него в горле. Он едва мог дышать.

То, что он сделал этим утром на границе, было лишь небольшим выходом из его гнева. Этого было явно недостаточно, чтобы избавиться от тьмы, копившейся внутри него.

Астер создал магический круг в своем кабинете.

Его цель? Алик, место, где когда-то находилось Царство Духов. Магия его предков просочилась в почву.

Волшебные зеркала не смогли бы его увидеть.

Мана Астера соответствовала длине волны маны жителей Алика, которые лежали в земле, и могла активировать их защитную магию. Он останется там на некоторое время.

Пять лет назад он отправился в то же самое место, чтобы дождаться своего часа. На этом участке часто происходили территориальные конфликты, и другие страны часто нападали на него. Он мог убивать сколько душе угодно.

Магический круг двигался, светясь. Затем дверь его кабинета распахнулась.

- Астер!

Кайла выкрикнула его имя. Астер вздрогнул.

Кайла была с Ритаусом.

Астер был так поглощен своими мыслями, что не услышал, как духи предупредили его. Ему стало стыдно за то, что он этого не заметил.

- Куда ты направлялся на этот раз? - спросила Кайла, глядя на магический круг на полу, - Ты не собираешься мне сказать?

Кайла медленно подошла к нему, но он попятился.

- Тебе нужно кое-что сделать. Пойдем со мной, - сказала Кайла, дотрагиваясь до его плеча, как будто ничего необычного не произошло. Казалось, она не хотела знать, куда он собирался идти.

Кайла, Астер и Ритаус вскоре вошли в магический круг, который создали для них дворцовые маги. Эти магические круги были связаны с основными административными учреждениями столицы, а также с различными магическими башнями.

Кайла заговорила прежде, чем Астер успел задать вопрос.

- Мы направляемся в подземную тюрьму в Бурке.

Ритаус, следовавший за ней, предоставил некоторые дополнительные сведения.

- Один из чиновников дворца был шпионом другой страны. Косвенные улики указывают на причастность многих дворян империи, но он отказывается говорить.

Кайла кивнула, выслушав это сухое объяснение.

- Большинство тактик допроса с ним не сработают.

Астер, который избегал взгляда Кайлы, повернулся к ней. Он понял, к чему она клонит.

- Нам нужна была твоя помощь, - объяснила Кайла, - Император на самом деле не должен допрашивать людей... но у тебя есть определенная репутация, которая предшествует тебе, даже за границей.

- Позвольте мне просто предупредить вас. Вы не можете убить этого человека, как других. Нам нужно как можно больше информации, которую мы сможем из него вытянуть, - сказал Ритаус.

И Кайла, и Ритаус холодно наблюдали за ним, и это заставляло его чувствовать себя довольно странно.

Ритауса всегда было легко понять, но Кайлу - нет. Астер всегда сдерживал свое обещание, данное Кайле, не читать ее мысли, но прямо сейчас ему ничего так не хотелось, как заглянуть в нее одним глазком.

- Кайла, я тебе не надоел? - наконец спросил Астер, не скрывая своих чувств.

- Что ты имеешь в виду?

- Ты заметила, чем я занимаюсь? - спросил Астер.

Кайла остановилась и спокойно посмотрела на него.

- Я убивал людей без твоего ведома. Ты не находишь меня отвратительным?

Некоторое время она молчала. Затем она вздохнула.

- Я знала, что ты за человек, но думала, что все будет хорошо. Прости, что не заметила этого раньше, - она мягко положила ладонь на щеку Астера, - Не волнуйся. Я не люблю тебя меньше. Я всегда знала, что ты такой. Я просто беспокоюсь, что ты можешь похитить или убить кого-то невинного.

- Я никогда не делал ничего подобного.

- Тогда все в порядке.

Кайла улыбнулась, и единственный фиолетовый глаз Астера расширился.

Она погладила его по щеке и продолжила нежным тоном.

- Убийцы, вероятно, были из Дома Хиллетов и их фракции. И я полагаю, ты был рад их видеть.

Астер был единственным, кто мог читать мысли, но никто никогда не проникал в глубины его сознания. Ритаус, знавший его с юных лет, никогда не понимал Астера, даже если и знал, что за человеком он был.

Но Кайла была другой. Она всегда принимала его таким, какой он был, желая понять его мысли.

- Ты... не собираешься оставить меня?

- Нет. На самом деле, я не могу.

Она вздохнула, явно смирившись. Она тихо проворчала что-то себе под нос, и нахмуренные брови Астера медленно разгладились.

Кайла улыбнулась ему, словно говоря, что ему не о чем беспокоиться.

- Так что расслабься. Ты можешь сказать мне в любое время, если почувствуешь дискомфорт, понимаешь?

Астер ощутил прилив горячих эмоций глубоко в груди. Ему показалось, что оковы, крепко сковывающие его, медленно спадают.

В этот момент он почувствовал, что они понимают друг друга - всепоглощающее чувство сопричастности и безопасности наполнило его до глубины души.

Его одиночество исчезло навсегда.

- Пойдем. Здесь есть кое-что, что можешь сделать только ты, - сказала Кайла, направляя Астера к магическому кругу, который вел в подземную тюрьму.

Астер покорно последовал за ней, как хорошо прирученный зверь. Магический круг засветился, окружая их голубым светом.

***

Шпиона полностью связали и заткнули ему рот кляпом, чтобы он не покончил с собой. Он хотел покончить с собой как можно быстрее.

Это был единственный способ сохранить свои секреты в безопасности.

Он злобно посмотрел на императора, императрицу и верховного маршала, когда они вошли в его камеру.

Астер медленно приблизился к нему. Император Эльбаха, с которым шпион никогда не встречался лично, оказался гораздо красивее, чем он думал. Лицо у него было милое и поразительно невинное. Казалось маловероятным, что он был таким жестоким, каким его изображали слухи.

- Я уверена, что вы знакомы со слухами. Его Величество не отличается ни милосердием, ни терпением. Я предлагаю вам дать ответы, которые нам нужны, без сопротивления, - сказала Кайла, с жалостью глядя на пленника.

Она взглянула на Астера.

“Позволь мне напомнить тебе - мы не можем убить его. Нам нужно от него много информации”, - сказала она ему по дороге сюда, но все равно волновалась.

Астер с любопытством наблюдал за связанным шпионом.

- Могу я... отрезать от него части?

- Если... ты собираешься прикрепить их позже, то да.

- Я могу попросить Стефана сделать это.

- Хорошо, тогда, - сказала Кайла недовольным тоном.

Ритаус вздохнул рядом с ней, но она проигнорировала его.

Астер осмотрел камеру и задал Кайле вопрос:

- Есть ли другие?

- Только он. Он единственный, кого мы поймали.

- И если он заговорит, могу ли я найти тех, кто связан с ним?

Кайла хотела спросить, что он собирается делать, но жестокий блеск в глазу Астера подсказал ей то, что она хотела знать. Она кивнула.

Ритаус, казалось, отказалась от попыток отговорить его от этого.

- Мы были бы признательны, если бы вы допросили их сами, - сухо сказал Ритаус.

В его тоне, казалось, не было и намека на искренность, но красивое лицо Астера и так выражало огромное удовольствие.

Кайла посмотрела на него с некоторым беспокойством.

- Мы пытались наложить на него заклятие, чтобы заставить его говорить, но это не сработало. Я думаю, на него наложили какое-то заклинание, которое сильнее, чем у магов из волшебных башен. Чтобы снять его...

- В этом нет необходимости, - сказал Астер, проводя длинным пальцем по лбу шпиона, - Я могу вскрыть его череп и осмотреть мозг, если потребуется.

Эти ужасные слова заставили шпиона задрожать.

- И я имею в виду буквально вскрыть тебя. Это может быть немного больно. Я не могу точно сказать, насколько сильно. Я не знаю, - Астер выглядел оживленным, как ребенок, получивший интересный подарок на Рождество, - Если ты этого не хочешь, я дам тебе возможность поговорить.

Улыбка на его лице была снисходительной, но шпион видел перед собой всего лишь человека, который был не совсем в своем уме.

Он быстро покачал головой. Казалось, он хотел что-то сказать, но кляп не давал ему произнести ни слова.

- О, ты заколдован, не так ли? Это мешает тебе раскрыть то, что ты знаешь.

Астер склонил голову набок. Шпион кивнул, признавая это.

- Тогда ничего не поделаешь. Мне просто придется прибегнуть к первому варианту.

Красивый молодой человек улыбнулся, заставив глаза шпиона затрепетать. Волосы шпиона встали дыбом, а на лице выступили капли холодного пота.

Он испытывал боль от того, что его тело разрывали на части, и не один раз, а множество. Возможно, в конце концов, боль сведет его с ума. Но Астер был недостаточно тактичен, чтобы обращать на это внимание.

Глава 182

И снова мне приснился тот же сон, но на этот раз виноградные лозы, покрывавшие равнину, были в полном цвету и украшены голубыми розами, которые Астер вырастил для меня пять лет назад.

Они не только покрывали всю равнину, но, казалось, простирались до самых краев земли. После того, как виноградные лозы распустились, земля перестала дрожать - мир вернулся после появления цветов.

Это было прекрасное зрелище, которое я, вероятно, запомню на всю оставшуюся жизнь.

***

- Странно.

Мои пальцы замерли, когда я попыталась подсчитать даты.

- Что странно? - спросила Реми, моя личная фрейлина. Она держала в руках запасную сорочку для меня и кое-какое нижнее белье.

- Прошло уже три месяца.

Реми повернулась к туалетному столику, стоявшему в углу комнаты. Выдвижной ящик был заполнен женскими гигиеническими принадлежностями, предназначенными только для императрицы.

- Теперь, когда вы упомянули об этом, я каждый месяц наполняю этот ящик, но уже несколько месяцев в этом не было необходимости, - сказала она.

Я была слишком занята, чтобы заметить это. После того, как у меня должны были начаться обычные месячные, прошло много дней, но я вскоре забыла об этом, потому что возникли какие-то другие проблемы.

Так прошло три месяца.

Что-то было не так. Реми быстро опустилась передо мной на колени.

- Я должна была больше заботиться о вашем здоровье. Я заслуживаю наказания, Ваше Величество.

Мне стало жаль бледную Реми, и я подняла ее на ноги.

- Это мое тело, и я ничего не сказала. Как ты могла догадаться? Все в порядке.

Поскольку я знала ее с детства, я чувствовала себя наиболее комфортно рядом с Реми. Именно поэтому я назначила ее своей первой личной фрейлиной. Эта работа не давала ей скучать, поскольку ей предстояло многому научиться помимо своих обычных обязанностей.

- Нет! Я не смогла должным образом распорядиться своим временем. Такое важное событие, как это, не должно было остаться незамеченным, - сказала она.

- Если у тебя есть время говорить подобные вещи, приведи мне дворцового лекаря.

Я вытолкала огорченную Реми за дверь. Я могла понять, какое давление она испытывала, ведь она была всего лишь простолюдинкой, которая стала фрейлиной самого высокого ранга в моем дворце, превзойдя знатных дам.

Однако она не из тех, кто начинает осуждать себя из-за незначительной ошибки...

- Ей понадобится отдых.

Она не отдыхала последние два года. Я скажу ей, чтобы она поехала домой.

Мне тоже нужно немного отдохнуть.

Я осторожно ощупала свой живот.

***

- Поздравляю, Ваше Величество. Вы беременны, - с улыбкой сказал дворцовый лекарь.

Мои подозрения подтвердились. Странные сны, которые я видела в последнее время, уже в какой-то степени насторожили меня, и я не была слишком удивлена.

Астер, однако, был ошеломлен этой новостью.

- Я думал, что родителями становятся люди гораздо более зрелые, чем я, - сказал он.

Он не выглядел особенно довольным или несчастным, но по его глазам я видела, что он очень серьезно относится к ситуации.

- Есть такая поговорка. Люди становятся по-настоящему взрослыми, только когда у них появляется собственный ребенок.

Я слышала это давным-давно, в прошлой жизни, в другом мире. Мы оба были еще молоды, но нам придется измениться ради ребенка, который у нас родится.

- Кайла, тебе нужно отдохнуть. Отныне я буду выполнять все твои обязанности, - сказал он, нежно целуя тыльную сторону моей ладони и нежно улыбаясь.

Мне не терпелось услышать это от него, но внезапно я почувствовала пустоту внутри и даже обиду.

- Эти обязанности были моими с самого начала, и я переложил их на тебя. Ты больше не обязана их выполнять, - сказал он.

Я подозрительно посмотрела на него.

- Ты всегда нарочно пытаешься принимать странные решения.

Астер всегда активно старался принять наихудшее из возможных решений, когда возникало что-то, связанное с управлением государственными делами, и при этом полностью отдавал себе отчет в том, что делает. Он высказывал мнения, которые были далеки от предложений экспертов из Имперского политического института, и каждый раз с огоньком в глазах.

Когда я спросила его, почему он продолжает это делать, он просто улыбнулся мне.

"Это кажется забавным".

Иногда я злилась на него за то, что он играл судьбами нации - не то чтобы он принимал эти необдуманные решения из-за недостатка интеллекта или размышлений.

- Я больше так не буду, - сказал Астер с новым твердым выражением на лице.

Я никогда раньше не видела его таким серьезным.

Я не знала почему, но мне захотелось отговорить его от этого.

- Мы можем делать это вместе. Не пытайся принимать решения самостоятельно, - сказала я ему.

- Но, Кайла, тебе сейчас нужно отдохнуть.

- Только потому, что я беременна, это не значит, что я не могу работать. Есть много людей, которые работают, даже когда у них почти закончились сроки.

- Ты странно себя ведешь, Кайла, - сказал Астер, склонив голову набок, - Я думал, ты ненавидишь работу. Ты сказала, что хочешь жить без всякой работы вообще. Несмотря на то, что ты говоришь, ты кажешься самой счастливой, когда работаешь.

Эти проницательные слова привели меня в замешательство.

- Ты использовал духов, чтобы прочитать мои мысли? - спросила я.

Он, вероятно, заметил сомнение в моих глазах, но улыбнулся и покачал головой.

- Клянусь кровью Царства Духов внутри меня я не читал твои мысли с тех пор, как ты запретила мне это делать.

Характерной чертой крови Алик было то, что она запрещала говорить ложь.

- Значит, ты знаешь, о чем я думаю, даже без помощи духов, - сказала я.

Если он понял это, мне придется быть честной с ним.

- Я хочу продолжать работать, - сказала я.

Как ни странно, мне было больно от того, что он сказал, что заберет работу, которую взвалил на меня. Я не хотела прекращать делать то, что делала сейчас.

- Я не говорю, что хочу обладать властью императора, как Джулия Хиллет. Это просто…

- Я знаю. Тебе нравится административная работа, - сказал он.

Мое лицо вспыхнуло по причинам, которые я не могла объяснить.

Астер наблюдал за мной, затем тихо усмехнулся.

- Ты ведешь себя так, будто это не так, но ты прилежный человек, Кайла. Почему ты утруждаешь себя притворяться, что это не так?

Из-за его постоянных добродушных поддразниваний мне было трудно поднять на него глаза. Я была смущена. Я не хотела этого признавать. Казалось, что мои прошлые обиды оставили шрамы, даже если они и зажили.

Я всегда была в некотором роде трудоголиком, даже до того, как стала Кайлой Веста. Я всегда говорила о том, чтобы уволиться с работы и стать владельцем какого-нибудь здания, чтобы я могла сидеть сложа руки и при этом иметь стабильный доход, но когда племянник владельца украл мое предложение, я была так расстроена, что разрыдалась. Все было так ужасно, что я не заметила, как тяжело живется моему брату.

Оправдываясь тем, что мне нужно было зарабатывать деньги, я сосредоточилась исключительно на работе, и на самом деле это была моя вина, что у меня было слишком много забот.

- Тогда мы будем делать это вместе, как ты и сказала, - смягчился Астер, - Ты хочешь, чтобы мы всегда сначала все обсуждали и уважали мнение друг друга. Мы так и сделаем.

Он протянул руку. Его спокойная улыбка показалась мне необычной.

- Ты... хорошо держишься в эти дни? - спросила я.

- Я уже не такой неуравновешенный, как раньше, - сказал он.

Я протянула руку и коснулась его красивого лица. В его глазах появилось постоянство, которого раньше не было.

Не так давно он чувствовал себя таким рискованным, почти на грани...

- Я думаю, работа, которую ты рекомендовала, мне подходит, - сказал он.

Я была потрясена.

- Правда? Тебе стало лучше после того, как ты начал это делать?

Астер рассмеялся так сильно, что его плечи затряслись. Я поручала ему опасную работу, чтобы подавить его склонность к насилию, - допрос шпионов, которые продавали национальные секреты другим организациям, наблюдение за опасными регионами и управление ими, патрулирование границ. "Пограничный патруль" обычно включал в себя переход границы, чего он определенно не должен был делать, и отправку духов в качестве разведчиков.

Возможно, режим тренировок "бешеный пес", который мы с Ритаусом придумали, действительно сработал. План состоял в том, чтобы утомить Астера, чтобы он не смог выкидывать свои обычные выходки. Семьдесят процентов заслуг было на стороне Ритауса. Казалось, он так хорошо знал Астера, возможно, потому, что они выросли вместе.

Я кивала сама себе, когда Астер притянул меня за талию.

- Я знаю, ты не бросишь меня, Кайла.

Он схватил мою руку, которой я коснулась его лица, затем снова поднес ее к своей щеке.

На его губах появилась мягкая улыбка, и я не смогла удержаться, чтобы не улыбнуться в ответ. У меня в груди потеплело.

Астеру стало лучше, потому что он, наконец, доверился мне. Он, наконец, понял, что я не шутила, когда говорила ему, что никогда не оставлю его.

- Это правда. Я не уйду.

Я скажу ему еще раз, если он снова начнет нервничать. Я напомню ему, что всегда буду рядом с ним.

***

Я продолжала работать без отдыха, вплоть до того дня, когда родился ребенок.

Первое, что я сделала, - это внесла некоторые радикальные изменения в Дом Веста. Территория и особняк, принадлежавшие дому, были переданы в собственность императорской семьи, а Дому Веста были предоставлены другие территории и особняк.

Я смогла выделить больше земли и построить здание большего размера, чем раньше, поскольку было много территорий и особняков, которые были конфискованы у сторонников павшего Дома Хиллетов.

Титул маркиза, вместе с его правами, был передан родственнику - дяде Нориксу. Мой двоюродный брат Кристиан в один прекрасный день унаследовал бы титул. Сначала мой отец был категорически против этого, но вскоре смирился с этой идеей. Его отношения с дядей Нориксом восстановились.

Они продолжали казаться врагами, но на самом деле были не в таких уж плохих отношениях.

Франц и мои родители жили в особняке в столице, выделенном им императорской семьей, что означало, что у них не было причин настаивать на сохранении территории, которой они даже не могли управлять.

Затем была система наследования титула, которая оказалась самой продолжительной головной болью в истории. У знати и членов императорской семьи было очень твердое мнение по этому поводу. Я усовершенствовала систему наследования титула для знати, а также внесла поправки в законы, касающиеся наследования престола.

Я лишила незаконнорожденных детей всех прав наследования и признала их за законнорожденными принцами и принцессами.

Мое решение о том, что более разумным было бы разрешить наследование только законным наследникам, совпало с мнением чиновников государственного трибунала, которые высоко ценили традиции.

Некоторые дворяне высмеивали это решение, поскольку император сам был незаконнорожденным ребенком.

Но мне было все равно, о чем они говорили.

Они переговаривались приглушенными голосами за нашими спинами. У них не хватило смелости открыто выступить против Астера, сильнейшего мага в мире, а также самого могущественного правителя.

Используя аргумент о том, что большие преимущества и права должны сопровождаться большей ответственностью и обязанностями, я пресекла протесты знати. Я также изменила законы, касающиеся наследования и окончания академии Кратье, чтобы они были более четкими - теперь оценки имели значение, а не только сам факт выпуска. Они должны были быть выше среднего уровня, и те же условия применялись к членам императорской семьи, а не только к знати.

Если кто-то из них хотел стать императором, он должен был посещать Кратье. Никаких исключений.

Кратье в основном существовала на пожертвования знати, но я изменила и это. Все операционные расходы должны были покрываться императорской семьей. Знать больше не имела такого сильного влияния на решения Кратье. Это значительно увеличило бюджет императорской семьи, но я смогла легко покрыть их расходы, сократив ненужные расходы на отдых.

В академии Кратье также кое-что изменилось: ранее не было никаких требований для поступления в академию, но я ввела вступительные испытания.

Академии в сельской местности, которые испытывали трудности, были переданы в собственность императорской семьи и стали филиалами Кратье. Дворянам, жившим в отдаленных регионах, больше не приходилось проделывать долгий путь в столицу, чтобы получить ученую степень. Я расширила связи между главной академией и ее филиалами через различные клубные академии, и студентам была предоставлена свобода выбора, где они хотели бы учиться.

Больше всего меня занимал вопрос о том, в каком месте будет открыт первый филиал. После продолжительного обсуждения с административными чиновниками было решено открыть первый филиал - Окулуса в Тройзене, который посетили Франц и Мэриан. Его название было изменено на Тройзенский филиал Академии Кратие.

К тому времени, когда я закончила со всеми этими делами, я уже почти должна была родить. Астер шутил о том, как мило я выгляжу со своим выпирающим животом, и бывало я так раздражалась на него, что уезжала на каникулы одна.

Иногда мне тоже нужно было побыть с самой собой наедине.

Астер всегда каким-то образом узнавал об этом и ждал меня к тому времени, когда я приезжала в пункт назначения. Он не позволял мне отходить от себя ни на минуту.

***

Той зимой я родила мальчика с черными волосами и прекрасными фиолетовыми глазами. Мальчик был в равной степени похож на меня и Астера.

Астер долго смотрел на его лицо, поглаживая волосы, как будто был заинтригован видом ребенка.

- Мы назовем его Маккиус, - сказал он.

- Маккиус?

Это имя показалось мне знакомым, хотя я никак не могла взять в толк, почему.

- Именно так я хочу его назвать.

Затем я вспомнила, что дедушку Астера, формально герцога Литхи, звали Маккиус Литхи.

Я медленно кивнула.

- Да, он Маккиус.

Астер некоторое время не мог оторвать глаз от малыша, даже после того, как было выбрано имя.

- Я собираюсь сделать для него то, чего никогда не смог бы сделать для своего деда, - пробормотал Астер.

В его голосе прозвучала нотка грусти, которая заставила меня замолчать.

- Да. Наш малыш, Маккиус Вольвсен Эльбаха. Мы будем любить его так сильно как только сможем, - мы тихонько прошептали мальчику.

***

Маккиус Вольвсен Эльбаха позже будет признан величайшим из императоров империи Эльбаха, ответственным за период величайшего процветания в истории. Но историки отмечают, что этот золотой век был бы невозможен, если бы не подвиги предыдущего императора, Астера Литхи.

Он восстановил дисциплину, укрепил имперскую власть и положил конец территориальным конфликтам с окружающими народами. Он подготовил почву для возрождения империи.

Достижения императора Астера были бы невозможны без огромного вклада его жены и императрицы Кайлы Веста. Она была административным гением, который пресекал все до единого проявления коррупции и ошибочной политики, созданные неспособными императорами прошлого и мятежными людьми из Дома Хиллетов.

Многие историки уже хвалили Кайлу Веста за то, что она сделала, и заявляли, что без нее периода процветания империи Эльбаха просто не было бы.

На центральной площади столицы будет стоять статуя Кайлы Веста, а не какого-либо из императоров. Но ничего из этого еще не произошло. Все это произойдет в далеком будущем.

~Конец~

Глава 183 - Спец. история 2.

Дети Императорского дворца

- Это Его Высочество Маккиус.

Все обернулись, чтобы посмотреть на мальчика, который, выпрямив спину, проходил мимо. Симпатичный мальчик с черными волосами и фиолетовыми глазами унаследовал от своих родителей только самое лучшее, что касалось его внешности. Его светлое лицо было молодым, но он был на целую голову выше других своих ровесников.

- Выглядит так же великолепно, как и обычно.

- Представьте, каким он будет замечательным, когда вырастет!

- Так приятно наблюдать, как он растет.

Пока люди хвалили его внешность, кто-то добавил в разговор немного иронии.

- Но представьте, что вы работаете на него...

Обитатели дворца, которые украдкой поглядывали на Маккиуса, замолчали.

- Я собираюсь уйти в отставку до этого.

- Маккиус сейчас гораздо страшнее, чем Его Величества.

- Тссс. Он все слышит.

Мальчик внезапно остановился как вкопанный. Его ледяные фиолетовые глаза забегали по сторонам, и наблюдатели вспотели. Они занялись своими делами, будучи на взводе. Они изо всех сил старались не издавать ни звука и не попадаться ему на глаза.

Взгляд Маккиуса переместился в коридор, на панно на стенах и лепнину. Как только он замечал пылинку, он начинал настойчивый допрос. Пока все ждали, когда упадет меч, вдалеке зазвучал милый голос маленькой девочки.

- Маккиус!

Люди во дворце буквально растаяли, когда девочка подошла к ним, словно восхитительный весенний ветерок.

- Это принцесса Тиера!

- Такая же очаровательная, как и всегда.

У Тиеры были розовые волосы ее отца и голубые глаза ее матери. Внешне она больше походила на своего отца, но это было не так, когда дело касалось выражения ее лица и характера.

- Сегодня я нанесла все сто ударов. Потрясающе, не правда ли?

Она совсем не была похожа на Маккиуса.

Мальчик вздохнул:

- Да. Ты слишком слаба. Тебе нужно знать, как обращаться с мечом, если ты хочешь чего-то добиться в этом мире.

- У тебя такая восхитительная манера выражаться, Маккиус. Комплимент был бы кстати.

- Черт возьми, невероятно. Потрясающе, - сказал Маккиус невозмутимым тоном.

Он был не из тех, кто любит комплименты, особенно если они делаются не по своей воле.

Тиера надулась.

- Клянусь, ты никогда не понравишься ни одной девушке.

Маккиус, которому было скучно с сестрой, заметил альбом для рисования, который она прижимала к груди. Ей нравилось носить его с собой и хвастаться своими рисунками. Она также использовала его, чтобы выдвигать требования.

- Хорошо. Ближе к делу. Чего ты хочешь? - спросил Маккиус. Он терпеть не мог пустые разговоры, даже если они исходили от членов семьи.

- Я придумала, что бы я хотела получить на день рождения. Вот это.

Тиера открыла свой альбом для рисования и начала искать нужную страницу. Выражение ее лица на мгновение изменилось, что не ускользнуло от внимания Маккиуса.

- Что это было секунду назад?

- Ничего. Просто взгляни на это. Вот, что я хочу.

Она показала страницу, на которой был аккуратно нарисован желтый круг.

- Что это…? Какашки?

В компании близкого друга примерно его возраста или сестры Маккиус быстро переходил на ненормативную лексику. Никто, кроме его родителей, не знал этого о нем, так как он всегда был серьезен и строг по отношению ко всем остальным.

- Это золотой мяч! Ты делаешь это нарочно, не так ли?

Однако Маккиус искренне пытался понять, почему это был золотой мяч.

Она что, собирается украсть мой личный кошелек и увеличить свои активы?

- Что такое золотой мяч? Я что, должен взять мяч и покрыть его золотом?

- Покрыть его золотом? О, да ладно. Ты наследный принц! Подарок для твоей сестры должен быть сделан из чистого золота.

В ее голосе была невинная дерзость. Маккиус приподнял бровь.

- Золотой мяч? Ты, наверное, захочешь, чтобы к нему подошел принц-лягушка. А еще я подарю тебе гигантскую лягушку.

- Нет.

- Почему нет? Ты ведь хочешь стать царевной-лягушкой, верно?

- Нет. Я просто хочу золотой мяч.

Тиера покачала головой, все еще держа альбом в руках. Маккиус уставился на него.

- Он беспокоил меня, - он выхватил альбом, - Что здесь?

Он быстро пролистал страницы. Сначала смотреть было не на что - какие-то неуклюжие изображения цветов, бабочек, платьев, корон и принцессы с розовыми волосами, которая показалась ему автопортретом.

Потом он увидел это. Там был рисунок мальчика с черными волосами и фиолетовыми глазами.

Губы Маккиуса задрожали.

- Подожди. У меня никогда не было таких коротких ног!

Тиера вздрогнула, ее тайная попытка нарисовать его была раскрыта.

- У меня не такой уж длинный торс!

Рисунок получился просто ужасным. Глаза были загнуты кверху, что делало его похожим на злодея. Но Маккиус смотрел не на глаза. А на чрезвычайно длинную талию и короткие ноги.

- Что? Нет! Это не ты! Это злодей, о котором я читала в книге. Не будь самонадеян.

- Это, очевидно, я!

- Говорю тебе, это не так!

Тиера забрала альбом и помчалась обратно в главный дворец, откуда она пришла.

- Стой на месте!

Маккиус погнался за ней, а дворцовые чиновники смотрели на это с отеческими улыбками.

- Даже этот привередливый принц снова становится ребенком своего возраста, когда он рядом с ней.

- Это мило. Это показывает, что в нем все еще есть что-то от ребенка.

- Но вы видели ее рисунок? Принцессы? - спросил кто-то.

Все покачали головами.

- Я мельком увидел. Это... ну... - сказал один из них и замолчал.

Всеобщее любопытство возросло еще больше.

- Что? На что это похоже?

- В любом случае, я бы сказал, что гнев Его Высочества оправдан, по-детски это или нет.

Им не терпелось узнать о рисунке.

***

- Он идиот, этот Маккиус. Такой подлый!

Тиера была в слезах. Молодой человек с розовыми волосами и потрясающей внешностью утешал ее.

- Рисунок попал слишком точно в цель, вот и все. Твой рисунок отражает правду, - сказал он, обнимая ее.

Печаль Тиеры, казалось, уменьшилась.

- Правда?

- Это правда, что Маккиус может быть озорным.

Рука, взъерошившая ее мягкие розовые волосы, была нежной, но вскоре в разговор вмешался резкий голос.

- Не говори так о нем. Он просто перфекционист.

Это была Кайла, которая просматривала какие-то документы и восхищалась красивыми отцом и дочерью, у обоих были розовые волосы. Тиера показала ей альбом для рисования и начала жаловаться.

- Посмотри, мама. Он что-то нацарапал на моем рисунке!

Черные мазки кистью покрывали рисунок Маккиуса на ногах. Он определенно не оценил его.

- О боже. Хм. Как... э-э... уникально, - сказала Кайла, пытаясь улыбнуться.

Вишутц, министр финансов, стоял рядом с ней. Он присмотрелся.

- Ах. Какой мощный рисунок.

Вишутц недавно был назначен министром финансов, и Кайла высоко оценила его расчетливый и хитрый взгляд.

Но Тиера, которая была маленькой девочкой, смотрела на него иначе. Вишутц был волосатым мужчиной. На его теле не было ни одного квадратного сантиметра, который не был бы покрыт волосами. Тиера беспокоилась, что мужчине будет трудно пережить лето.

- Кстати, лорд Вишутц, я слышал, у вас с Великим герцогом Шуриманом что-то особенное, - сказал Астер, прерывая разговор о рисунке Тиеры.

Вишутц был поражен.

- Ха-ха... Ха-ха-ха! У нас схожие интересы. Мы стали часто видеться. Но это все.

- Я не знал, что вы интересуетесь охотой.

- Н-ну, я интересуюсь. На самом деле, это вкус, который я приобрел недавно, - пробормотал Вишутц.

Астер взглянул ему в лицо.

- Разве не было бы здорово, если бы вы были таким же честным, как и с рисунком моей дочери?

- Что? Ой. Э-это... было бы...

Глаза Тиеры расширились, когда она поняла, что они вернулись к теме ее рисунка.

- Что такое? - смело спросила Тиера.

Вишутц выглядел встревоженно, но на самом деле не проявлял беспокойства. Казалось, что у него вообще не было эмоций. Вишутц ничего не сказал, и ее родители тоже замолчали.

Тиера обиделась и высвободилась из объятий Астера. Он тихо смеялся про себя.

- Я ухожу! - заявила она, выходя из комнаты матери с альбомом для рисования в руках. Она была очень расстроена тем, что эти люди не оценили, насколько превосходно она рисует.

- Тиера, ты расстроена? Иди сюда.

- Ваше Высочество, ваша мама зовет вас.

- Ваше высочество!

Тиера услышала, как мать зовет ее, но притворилась, что не слышит, и вышла из кабинета матери, не обращая внимания на фрейлин.

Я неплохо рисую! Мое искусство просто реалистично! - сказала она себе, спускаясь по лестнице.

В огромном дворце, как обычно, было полно людей, но всегда были уголки, где не было движения.

Тиера ценила суету, но ей нравились и уединенные уголки. Духам, находившимся рядом с ней, было комфортно в таких местах, и там она могла видеть его.

- Привет, дедушка! - сказала Тиера, обращаясь в пустоту.

Если бы кто-нибудь еще наблюдал за ней, они могли бы подумать, что у Тиеры галлюцинации или она просто не в своем уме. Однако ее глаза ясно различили высокого старика с синяками на шее. Она радостно улыбалась ему всякий раз, когда встречала в императорском дворце.

- Я знала, что ты будешь здесь. Мой отец часто ходит этим маршрутом, не так ли?

Старик кивнул. Затем он поднял руку, указывая куда-то.

- Что? Ты хочешь, чтобы я пошла туда? - спросила она.

Он улыбнулся ей.

Тиера повернулась и побежала, зажав альбом для рисования подмышкой. Старик указал на тропинку за дворцом, которой часто пользовались слуги. Она заметила там знакомое лицо.

- Ритаус!

Безучастное выражение лица Ритауса сменилось улыбкой.

- Тиера Вольвсен, великая принцесса Эльбаха! Приветствую, - сказал он, опускаясь на одно колено.

- Я думала, у тебя сегодня выходной! Что это у тебя за спиной?

Тиера говорила о багажной тележке позади кареты Ритауса, которая была полна коробок.

- Вещи Его Величества, которые он хранил с тех пор, как был маленьким.

- Ого, Ритаус! Можно я их открою?

- Ну… - Ритаус выглядел слегка обеспокоенным, но вскоре улыбнулся ей, - Хорошо. Открывайте, все что захотите.

В тележке было много коробок. Она была припаркована за дворцом, что наводило на мысль, что эти коробки направлялись на какой-то подземный склад. Тиера наугад выбрала одну из тех, что были разложены на земле. Ее сверкающие голубые глаза расширились.

- Здесь так много кукол!

Она увидела маленькую куклу-девочку с вьющимися золотистыми волосами и в белой шляпке - и еще одну, с черными волосами, которые все еще блестели, и которая выглядела немного взрослее первой. Ничто, от ткани платьев до кружев и украшений из бисера, не было сшито небрежно.

- Они все такие красивые.

Одна из них особенно привлекла ее внимание. Среди них была симпатичная кукла с розовыми волосами, которая, казалось, полностью соответствовала ее внешности, за исключением фиолетовых глаз. Она была среди других кукол в коробке.

- Кому они принадлежат?

- Его величеству. Он часто играл с ними, когда был маленьким. У нас в особняке Литхи не хватает места на складе.

- Мой отец играл в куклы? Это удивительно. Я думала, он терпеть не может кукол.

Улыбка Ритауса стала озорной. - Вкусы меняются.

- Тогда что ты собираешься с ними делать? Оставишь их в его комнате? Эти куклы?

- Нет. Нам было приказано сжечь...

Голубые глаза Тиеры увлажнились.

- Ты собираешься сжечь их?

Ритаус снова выглядел обеспокоенным. Затем он кивнул, как будто принял решение.

- Если бы вы взяли их, я уверен, что человек, который подарил ему этих кукол, был бы очень доволен.

- Кто подарил их ему?

- Предыдущий герцог Литхи.

- Это, должно быть, мой дедушка.

Ритаус кивнул, и Тиера повеселела.

- Тогда я заберу их все!

- Я распоряжусь, чтобы их отнесли в вашу комнату.

Тиера почувствовала себя так, словно получила огромный подарок на день рождения. Она была так счастлива, что громко закричала, забыв, что на нее смотрят люди.

- Спасибо!

Казалось, она с кем-то разговаривала, но никто не знал, с кем именно. Они просто списали это на одну из многих странных вещей, которые она любила делать.

Однако все заметили, что воздух вокруг них стал теплее и уютнее.

Глава 184

"Понедельник, 20 июня.

Маккиус снова завязал мне волосы, а я и не заметила. Он еще и растрепал их. Теперь я должна отрезать несколько прядей, чтобы распустить их.

Не могу поверить, что мне придется обрезать свои прекрасные волосы. Я плакала, потому что была так расстроена. Фрейлины сердито спросили меня, кто это сделал, как будто хотели пойти и отругать его, но когда я сказала им, кто это был, им вдруг стало неинтересно.

- Ну, братья и сестры, как правило, подшучивают друг над другом подобным образом.

Они сказали мне, что именно так возникает связь. Я не знаю, что они подразумевают под "связью". Но я не спрашивала. Мне было неинтересно.

Они сказали мне, что мой брат души во мне не чает, но я знаю другое. Он сказал мне кое-что, когда никто не слушал.

- Как хорошо, что у меня не розовые волосы, как у тебя.

В тот день он посмеялся надо мной. Он сказал, что огромная желтая лента на моей голове выглядит забавно. Мне нравятся мои волосы именно потому, что они розовые, но мой брат, похоже, думает иначе. Мой отец говорит мне, что у него что-то не в порядке с эстетикой и что мне не стоит беспокоиться, но я не могу перестать думать об этом, столько раз об этом слышала.

Поэтому я решила не вплетать сегодня в волосы свою любимую желтую ленту. Вместо этого я ее нарисовала. Мой учитель рисования сказал мне, что это отличный рисунок и что мои нежно-розовые волосы и голубые глаза нарисованы очень красиво. Это меня обрадовало, но тут мимо прошел Маккиус и снова раскритиковал мой рисунок.

- У тебя слишком длинная шея на этом рисунке. Давай я помогу тебе ее исправить.

- Не хочешь, чтобы я это делал? Предполагается, что рисунки должны иметь точные пропорции. Я, пожалуй, укорочу ее для тебя?

- Ой. С этой линией, проходящей через шею, кажется, что голова была отрезана, не так ли?

Я разрыдалась и попросила его остановиться, но он даже не притворился, что слушает. В конце концов, мой рисунок был испорчен ужасным прикосновением Маккиуса. Мне было так грустно и я расстроилась. Я никогда этого не забуду.

Однажды я собираюсь отомстить Маккиусу. Я клянусь в этом”.

Астер тихо усмехнулся, тайком читая Дневник Тиеры.

- Что тут смешного? - спросила я.

Любопытство взяло надо мной верх, и я не смогла удержаться, чтобы не заглянуть внутрь.

- Ты знаешь, наша дочь кажется доброй душой, но иногда она может быть довольно экстремальной, тебе не кажется? Смотри. Она клянется отомстить Маккиусу.

Моя бедная маленькая дочь. Как она собирается это сделать? Маккиус - сильнейший маг во всей империи Эльбаха, уступающий только Астеру.

- Она рассердится, если узнает, что ты подглядывал. Убери это уже, - сказала я.

Это было интересно, но ради уединения Тиеры я отвернулась, притворившись, что ничего не заметила.

Астер, похоже, дочитал до конца, поскольку закрыл книгу и вернул ее на место. Вскоре две сильные руки обхватили меня за плечи, а его губы защекотали мне уши.

- Итак, где ты собираешься спрятать подарок Тиеры?

Обязательно ли задавать мне этот вопрос, обнимая меня вот так?

Я указала на изголовье кровати Тиеры.

- Мы можем спрятать его у нее под подушкой.

- Не слишком ли это обычно? У Тиеры есть духи, которые помогают ей.

- Но она не такая сильная, как ты, Астер.

У наших детей была гораздо более слабая кровь Алика.

Маккиус вообще не умел пользоваться духами.

Тиера умела, но она была неспособна к магии, и ее сила была не очень велика.

- Это кажется таким скучным, - пробормотал Астер, явно недовольный моей идеей.

Казалось, ему было интересно только подшутить над своей дочерью.

В такие моменты он становится совсем как Маккиус.

Ему нравилось это делать, хотя он знал, что Тиера такими вещами не увлекается. Это напомнило мне о том, что люди на самом деле не меняются. Для меня было облегчением, что он, по крайней мере, хорошо относился к детям.

- Тиера - обычная девочка. Если ты спрячешь подарок в каком-нибудь сложном месте, она, скорее всего, никогда не найдет его.

- Да. Она не похожа на Маккиуса, - согласился он.

Маккиус был похож на нас в равной степени, как внешностью, так и характером. Тиера, с другой стороны, была немного похожа на Астера, но у нее был совсем другой характер.

Она так же не была похожа на меня. Интересно, на кого же тогда?

- Вероятно, жители Алика на самом деле были похожи на Тиеру, - сказал мне Астер с томной улыбкой.

Я думала, ты больше не будешь читать мои мысли. Но я не могла понять, нарушил ли он наше давнее правило или же все то время, что мы провели вместе, позволило ему догадаться.

- Итак, как продвигается подготовка к охотничьему фестивалю? - спросила я.

Охотничий фестиваль, который в этом году должен был состояться во дворце, должен был проводить сам Астер. Учитывая, что хозяином был император, призы и денежное вознаграждение были намного роскошнее, чем в прошлом году.

- Очень хорошо. Я подумываю о том, чтобы самому поучаствовать, - сказал он.

- Ты... ужасно стреляешь.

- Может быть, если мне повезет, я подстрелю парочку животных, - небрежно сказал Астер, оглядывая комнату Тиеры.

Я больше беспокоилась, что из-за его неуклюжих навыков стрельбы он может кого-нибудь ранить, а не просто промахнуться мимо цели.

- Список приглашенных в пять раз больше, чем обычно. Я думаю, мы пригласили почти всех, кого могли, - сказала я.

- Все они были бы расстроены, если бы их оставили в стороне, тебе не кажется? - спросил он.

- Ты пригласил и Вишутца. Я слышала, он любит охоту.

- Ну, а как я мог не пригласить его?

Астер проверил шкатулку с драгоценностями, которая была заполнена разными безделушками, заботливо собранными Тиерой. Затем он встал, очевидно, закончив осматриваться.

- Давай спрячем это и уйдем.

Я быстро спрятала подарочную коробку под ее подушку.

В изголовье кровати Тиеры лежали старые куклы, которые герцог Литхи подарил Астеру, когда тот был маленьким.

- Боже мой, Астер! Ты подарил все это ей? - спросила я, удовлетворенно улыбаясь ему. Он покачал головой.

- Нет. Она нашла сама. Я так и не отдал их ей, - Астер смущенно рассмеялся и откинул прядь волос, упавшую ему на лоб, - Я сложил их вместе, чтобы потом сжечь. Когда она принесла их к себе в комнату?

- Разве предыдущий герцог Литхи не подарил их тебе? Это воспоминания. Зачем их сжигать? - спросила я.

- Я не люблю кукол.

Он улыбался, но по его глазам я поняла, что он серьезен.

Внезапно он среагировал на одну из кукол.

- Я и не знал, что эта тоже здесь.

На кукле было платье с розовыми волосами и светло-фиолетовыми глазами, выполненное мастерски. Она напоминала Тиеру.

Кажется, именно поэтому она понравилась ей больше всего - она ее заправила.

- Вау. Она действительно похожа на нее!

Я с любопытством уставилась на куклу. Астер взяла ее в руки и недоверчиво повернулась ко мне.

- Она похожа на меня, а не на Тиеру. И это подарок от тебя, Кайла.

- Что? Правда?

Когда это я дарила ему что-то подобное?

Стоп, у куклы фиолетовые глаза.

Астер сунул куклу под мышку и собрался уходить. Я схватила его за руку, чтобы остановить.

- Подожди! Подожди. Куда ты уходишь с ней?

- В мою комнату. Это принадлежит мне.

Временами Астер мог вести себя так по-детски. Должен ли он взять куклу, которая понравилась его дочери, и поставить в изголовье своей кровати?

- Но Тиере, кажется, она особенно нравится, - сказала я.

Она спрятала ее. Я думаю, она спит с ней каждую ночь. Почему бы тебе просто не подарить куклу ей?

Ты так сильно любишь Тиеру.

Но Астер выглядел почти обиженным, когда посмотрел на меня.

- Это был твой первый подарок мне.

Я вспомнила, что Астер хранил все до единого подарки, которые я ему дарила, хотя, казалось, его не волновали подарки от кого-либо еще. Я не могла до конца понять его, поскольку он хотел сжечь подарки от своего дедушки, по которому скучал. Но, с другой стороны, в любом случае, невозможно полностью понять человека.

Я вздохнула и последовала за ним из комнаты.

***

У Тиеры закончился урок этикета. Она с радостью отправилась в свою комнату. Она знала, что в этот день будет вечеринка по случаю дня рождения, но ее родители всегда любили прятать для нее подарки. Тиера заглянула под кровать и за занавески. Затем она заметила, что подушка и куклы на ее кровати образовали большую кучу. Она определенно оставила все не так.

- Вот он!

Подарок, который представлял собой продолговатую светло-розовую коробку, перевязанную небесно-голубой лентой, был увесистым. Тиера разволновалась еще больше. Она развязала ленточку и осторожно открыла коробку. Это была детская рапира в розовых ножнах, таких же красивых, как ее волосы, и украшенная разноцветными драгоценными камнями.

Она вытащила оружие и ощупала лезвие. Оно было тупым - не настоящее оружие.

- Хорошенькая.

В отличие от Маккиуса, Тиера интересовалась искусством владения мечом. Она вспомнила, как обрадовалась ее мать, Кайла, когда та сказала ей, что хочет научиться драться. Тиера также ценила красоту и хотела иметь только красивые вещи, даже когда дело касалось ее тренировочной формы и мечей.

- Хе-хе.

Она тихо рассмеялась про себя, довольная розовой рапирой. Затем она кое-что заметила.

- Хм?

Тиера отложила оружие и принялась рыться среди кукол и подушек.

Она исчезла.

- Где она?

Красивая старая кукла, похожая на нее, исчезла. Кто ее взял? Тиера занервничала.

Маленький дух подошел к ней и потрепал по щеке.

- Что такое? - спросила она.

Дух указал в угол комнаты, где Тиера заметила высокого старика с красно-синими кровоподтеками на шее.

- Хм? Дедушка?

Тиера радостно подошла к нему, и он нежно приложил палец к своим губам.

- Мой отец?

Тиера состроила печальную мину, когда старик сказал ей, что Астер забрал куклу.

- Но ему не нужны куклы! - обиженно сказала Тиера.

Старик нежно погладил ее по волосам, затем покачал головой.

- Она дорога моему отцу?

Старик не произнес Тиере ни слова, но она все равно поняла все, что он хотел сказать.

- Хорошо... Думаю, тогда ничего не поделаешь.

Тиера снова направилась к своей кровати и собрала подушки и кукол.

- Знаешь что, дедушка? Я спасла их всех! Мой отец хотел их сжечь.

Старик просто улыбнулся.

- Так вот почему ты велел мне пойти и посмотреть?

Старик молча кивнул.

- Так почему бы тебе не показаться моему отцу? - спросила Тиера.

Старик покачал головой.

- Ты беспокоишься о нем, но боишься, что огорчишь его?

Старик опустил взгляд. Тиере показалось, что на его лице промелькнула грусть.

- Не волнуйся, дедушка. С отцом все в порядке. Он счастлив.

Старик печально улыбнулся, услышав утешение от своей правнучки.

- Я расскажу тебе о нем много интересного. Ты можешь продолжать являться мне.

Старик снова покачал головой.

- Что? Почему?

Тиера склонила голову набок. Старик указывал на потолок, или, скорее, на небо.

- Тебе действительно пора идти? - спросила Тиера.

Облик старика начал меняться. Морщины исчезли, его кожа разгладилась, а иссохшие руки с прожилками стали полными и сильными. Его кожа, темная и грубая, как старая кора, стала светлее.

- Ух ты! - воскликнула Тиера.

Старик превратился в молодого человека.

Тиера хорошо знала, как выглядит этот мужчина.

- Значит, мой отец очень похож на тебя. Ты очень красивый.

Молодой человек улыбнулся, и в этот момент на его плечо легла белая рука.

Казалось, сверху спустилась красивая женщина. Тиера с благоговением уставилась на нее. Она была очень красивой, с такими же розовыми волосами как у Тиеры и фиолетовыми глазами.

Граф Айджар, ее родственник, однажды сказал ей, что ее отец похож на ее бабушку, а бабушка - на обоих ее прадедушку и прабабушку.

Тиера сразу же заметила сходство, когда встретилась взглядом с этой незнакомой женщиной. Лицо ее отца было похоже на лицо обоих этих людей.

- Прабабушка! Я никогда не встречала вас.

Она протянула руку, и бледная ладонь потянулась к ее ладони. Но полупрозрачная рука просто прошла сквозь руку Тиеры. Девочка, тем не менее, улыбнулась.

- Я так рада, что познакомилась с вами обоими. Мой отец счастлив, как и моя мать, и мой брат. У нашей семьи и дальше все будет хорошо. Я знаю это.

Эти двое очаровательно улыбнулись ей, и Тиера ответила самой счастливой улыбкой, на которую была способна.

Глава 185

Началось ежегодное императорское мероприятие, проводимое осенью - Охотничий фестиваль.

Все, кто мог попасть в императорский дворец, были приглашены. Среди них были высокопоставленные дворяне, такие как финансовые чиновники, члены Совета простолюдинов, те, кто работал во дворце, и даже торговцы, которые снабжали дворец продуктами повседневного спроса.

- Я просто хочу остаться во дворце, - пробормотала Тиера.

Она ненавидела охоту. Животные дрожат от ужаса, когда начинается охота, а духи кричат. Это было тяжело вынести.

Как отец собирается это выдержать? У него даже больше духовных сил, чем у меня.

Тиера посмотрела, как Астер целится из дробовика, и склонила голову набок.

- Ваше величество, попробуйте прицелиться вон в ту мишень, - сказал чиновник, указывая на деревянную мишень, отмеченную концентрическими

красными и синими кругами.

Астер прицелился и выстрелил.

Как ни странно, пуля попала в столб шатра, установленного для этого мероприятия на значительном расстоянии, и он рухнул.

Тиера начала бояться своего отца по другой причине.

- Астер, тебе обязательно нужно охотиться? - Кайла, похоже, думала так же, поскольку пыталась отговорить Астера от этого, - Любопытно, что твои навыки стрельбы, похоже, никогда не улучшаются. Я имею в виду, ты хорош во всем остальном.

- Во всем остальном? Например, в...? - игриво спросил Астер.

Кайла слегка нахмурилась, словно размышляя - только не это.

- У тебя отлично получается колдовать, выигрывать пари, угрожать.

Она старалась поддерживать беседу как можно более цивилизованно.

- Только в таких жестоких вещах?

- А что еще есть?

- А как насчет ночи?

В ее правой руке появился Шуэтт в виде дубинки. Тиера не могла понять, почему.

- Что ты говоришь? Ты понимаешь, что Тиера слушает?

- Я просто спрашиваю, выполняю ли я свой долг императора даже ночью? Я, например, никогда не пропускал ни одного экстренного совещания.

- Это само собой разумеющееся!

Кайла была озадачена его смелостью. Снова началась легкая ссора. Кайла повысила голос, и Астер просто улыбнулся в ответ.

Тиера моргнула, широко раскрыв глаза ничего не понимая. Вскоре она потеряла интерес к их загадочному разговору.

Мне скучно. Вот почему я не хотела приходить.

Тиера тихо отошла. Она осматривалась по сторонам, когда заметила Вишутца, министра финансов, который беседовал с другими дворцовыми чиновниками. Тиера подошла к нему, так как знала его.

- Здравствуйте, министр.

Вишутц отшатнулся, потрясенный тем, что ребенок дергает его за одежду.

- Принцесса Тиера?

- Вы тоже собираетесь на охоту?

Поняв, кто это, он быстро выразил свое почтение, опустившись на одно колено.

- Приветствую вас, принцесса Тиера Вольвсен, великая принцесса Эльбаха!

- Приветствую, Ваше высочество.

Остальные официальные лица, сопровождавшие его, сделали то же самое. Вишутц огляделся по сторонам, затем прошептал ей что-то, как будто здесь был кто-то, чьего внимания он предпочел бы избежать.

- Ваше высочество, вы не можете ходить одна.

Зачем быть таким скрытным? Тиера была озадачена.

- Почему нет? Здесь много людей.

- Да, но никогда не знаешь, что случится, когда начнется охота. Пожалуйста, держитесь поближе к взрослым.

Однако Тиере было скучно. Она не хотела слушать. К тому же, у нее были духи, которые могли помочь ей в трудную минуту.

- Все взрослые будут на охоте. Кажется, вы чем-то встревожены, - обеспокоенно сказала Тиера.

Вишутц опустился на колени, чтобы их глаза оказались на одном уровне.

- Я не принимаю участия в охоте, но мой сын примет, - сказал он, указывая на то место, где собралась императорская семья.

Тиера заметила молодого человека, который, очевидно, был сыном Вишутца - он стоял среди ее родственников, с которыми она не была близка. Он носил густую бороду, как и его отец. Его глаза почему-то были тусклыми и безжизненными, как будто он устал, но больше она ничего необычного в нем не заметила.

Затем их взгляды встретились.

Карие глаза, смотревшие на нее, внезапно покраснели, и Тиера почувствовала озноб.

Вишутц, казалось, заметил это и встал так, чтобы сын не мог ее видеть.

- В мире есть много людей, которые любят охотиться на то, на что им не следует охотиться.

Тиера не поняла, что это значит.

- Ваш сын увлекается охотой? Как и вы?

- Я увлекся охотой из-за своего сына. Мне это не всегда нравилось.

- Зачем делать то, что вам не нравится? - невинно спросила Тиера, на самом деле изо всех сил пытаясь понять.

Вишутц криво улыбнулся.

- В любом случае, не ходите гулять одна в такой день.

Вишутц собирался дать ей еще один совет, когда Тиера заметила кого-то из своих знакомых.

- Ой! Лариэль!

Это была Лариэль, старшая дочь Франца и Мэриан. Она только что вошла в охотничьи угодья. Тиера сразу потеряла интерес к Вишутцу.

- Я должна пойти поговорить с ней. Пока!

Девочка помахала Вишутцу и тут же подбежала к ней.

- Лариэль!

Несмотря на то, что она была такой быстрой, ее брат Маккиус и брат Лариэль, Маттео, уже были там.

- Подожди, ты тоже здесь, Маккиус? - спросила Тиера.

Маккиус вздохнул:

- Я не хочу присматривать за детьми.

Лариэль вздохнула еще тяжелее, чем он:

- Вы должны кое-что прояснить, Ваше высочество. С точки зрения возраста, я здесь смотритель, а не вы.

- Я здесь самый сильный человек, Лариэль.

- Я предпочитаю сидеть за столом. Тогда я позволю вам защищать меня, - равнодушно сказала Лариэль.

Маттео, ее младший брат, игриво заговорил:

- Тогда я помогу Его высочеству и защищу тебя и принцессу Тиеру!

- Ты знаешь лучший способ защитить нас? Ничего не предпринимая, - тут же сказала Лариэль, нахмурившись. Она казалась совершенно измученной.

Несмотря на то, что она говорила о том, что предпочитает оставаться за письменным столом, она была довольно искусна в обращении с мечом и пистолетами.

- Ты не охотишься? - спросила Тиера, зная, насколько она хороша.

- Ее величество попросила меня присмотреть за вами и принцем Маккиусом. Поэтому я взяла книгу, чтобы почитать, наблюдая.

Лариэль держала в руках большую толстую книгу под названием "Большая энциклопедия редких монстров".

- Присмотреть за нами? Мной тоже? Моя мама правда просила тебя это сделать? - спросил Маккиус, которому, очевидно, было трудно в это поверить.

Но Лариэль проигнорировала его.

- Мой отец установил барьер в этих краях, и на волю здесь выпускали только безопасных травоядных, таких как кролики. Так что это не будет опасно, - Лариэль перевела взгляд на Тиеру, которая пристально смотрела на нее, - Но, принцесса Тиера, вам следует держаться поближе.

Это было то же самое, что ранее сказал Вишутц. Казалось, все больше всего беспокоились о Тиере.

- Почему все так беспокоятся обо мне?

- Ты самая слабая. Вот почему, - внезапно сказал Маккиус.

Лариэль повернулась к Тиере с чуть более серьезным выражением лица.

- Я чувствую запах монстров. Слабый.

- Духи, кажется, ничего не чувствуют.

- Запах смешивается с толпой. Его трудно отследить. Вам лучше остаться с принцем Маккиусом или со мной.

Лариэль, как и ее родители, была склонна к науке, и она очень интересовалась монстрами, так же как ее отец Франц - птицами.

Даже маги не могли сравниться с ней в том, что касалось ее знаний о монстрах.

Тиера была озадачена ее заявлением о том, что поблизости могут быть монстры.

Странно. Никто не должен был попасть внутрь, пока барьер дяди Франца активен.

Прозвучали фанфары, возвещая о начале охоты. Император произнес короткую речь, и участники были разделены на две команды. Чиновники раздали белые и синие флаги.

- Лариэль, кажется, чувствует запах монстров. А как насчет вас? - спросила Тиера духов.

Они просто покачали головами, а Тиера не почувствовала ничего необычного.

После того, как команды разделились, Тиера, Маккиус, Лариэль и Маттео отдыхали в тени палатки вместе с другими, кто не принимал участия в охоте. Делать было нечего, и Тиере было скучно.

- Это не весело.

Она смотрела в пространство, когда заметила крошечный комочек шерсти, бегающий в лесу напротив нее.

А?

Она встала и направилась к лесу, где видела это существо.

- Эй, ты куда?

Она чувствовала на себе пристальный взгляд Маккиуса, но Тиера была любопытным ребенком. Она может просто оставаться в пределах барьера. Все будет в порядке.

- Я сейчас вернусь, - сказала она.

Она была так заинтригована белым существом, что забыла о предупреждениях Вишутца и Лариэль.

Она просто хотела узнать, что это было. Вот и все. Это не займет много времени. Вот почему она решила войти в лес.

- О, Эм... Значит, это кролик.

Это был белый кролик. Очень большой.

Определенно не обычный кролик.

- Гигантский кролик... это монстр, верно?

Как один из них прошел через Шицуро ее дяди, охраняющего территорию?

Она наклонила голову, и гигантское белое существо сделало то же самое. Оно улыбнулось, обнажив острые передние зубы. Это были зубы не обычного кролика.

- О… Ну, тогда иди. Можешь идти. Пока.

Тиера быстро попятилась. К счастью, она не убежала далеко. Если она ускорится, то сможет вернуться к остальным.

Однако, как только она повернулась, кролик подпрыгнул в воздух на своих длинных ногах. Он мягко приземлился рядом с Тиерой, преграждая ей путь к отступлению.

Тиера была вынуждена направиться дальше в лес, в противоположную сторону от ожидавших ее людей.

- Духи, помогите мне!

Ей нужно было как-то вернуться. С помощью духов она попыталась остановить кролика.

Из земли выросла растительность, и тонкие лианы окружили существо. Однако кролик был слишком силен и сразу же оборвал слабые листья и стебли. Это было страшно. От страха у нее закружилась голова, ноги задрожали, и ей стало трудно бежать так быстро, как обычно. Она начала звать на помощь.

- М-Маккиус! Помоги! Мне нужна помощь!

Она выкрикивала все имена, которые приходили на ум, включая имена своих матери и отца. Она звала Лариэль и даже Маттео, двоюродного брата, от которого на самом деле было не так уж много помощи.

Кролик прыгал за ней, оскалив зубы и пуская слюни.

Она разрыдалась. Она была в ужасе.

С ее стороны было глупо приходить сюда одной, после того как ее предупредили об этом. Ей было сказано оставаться с Маккиусом и Лариэль, но она ушла сама.

- Простите! Я больше так не буду!

Но какой смысл был теперь в осознании своих ошибок, если она все равно скоро умрет?

Духи сделали все возможное, чтобы остановить кролика, но Тиера была недостаточно сильна, чтобы управлять ими.

В довершение всего, у нее подкосились колени, и она упала. Она ободрала коленки.

Я умру, потому что не слушала взрослых.

Ее короткая жизнь промелькнула у нее перед глазами, как в замедленной съемке. Кролик уже разинул пасть, когда набросился на нее, как вдруг...

Он сгорел на месте.

Вспыхнуло фиолетовое пламя, и она узнала эту энергию.

- Маккиус...

Это был ее брат.

Глава 186

- Я же говорила тебе не сбиваться с пути, — сказала Лариэль.

Она и Маттео были с Маккиусом.

Тиера с облегчением бросилась к Маккиусу и обняла его. Он был ошеломлен, увидев, как младшая сестра прижимается к нему и рыдает.

- Зачем ты вообще бродишь одна? Ты слишком слаба, чтобы позаботиться о себе, — пробормотал он.

- Я-я-я никогда не думала... что здесь... будет монстр!

- Да, ты права. Что-то подобное не могло проникнуть сюда, пока Шицуро активен, — сказал Маккиус, становясь серьёзнее.

Лариэль тоже кивнула:

- Если бы Шицуро работал как следует, то этот монстр также не смог бы напасть на неё.

Она посмотрела на тело кролика, полностью сгоревшее в фиолетовом пламени.

Как эта штука пробралась сквозь Шицуро? Как она смогла напасть на Тиеру, которая находилась под его защитой?

- Либо оно было внутри барьера с самого начала, либо кто-то, защищённый барьером, призвал существо, — сказал Маккиус.

В воздухе внезапно всё изменилось.

Острые чувства Маккиуса уловили злобу.

- Тиера!

Маккиус откатился в сторону, держа Тьеру на руках. Острое оружие пролетело туда, где они стояли мгновение назад, и они услышали рычание какого-то животного. Тиера посмотрела на источник звука.

Она вздрогнула.

- Это сын Вишутца…!

- Что?!

Маккиус, Лариэль и Маттео были шокированы.

- Погодите, это существо — человек?

Монстр, покрытый пятнистой пепельной шерстью, кричал. Он лишь отдаленно напоминал человека. Из широко раскрытой пасти торчали острые зубы, а красные глаза блестели, и он истекал слюной. Он был очень похож на кролика, которого они видели раньше.

Он снова зарычал.

Маккиус подхватил Тиеру на руки. Лариэль сделала то же самое со своим братом, перекинула Маттео через плечо, словно багаж, и побежала.

- Гигантский кролик-оборотень? Существуют гигантские кролики-оборотни? — спросила Тиера.

- Да. Они редки, но всё же встречаются. Оборотни на самом деле способны жениться на людях...

- Почему у меня такое чувство, что нас загоняют, как кроликов?

Они всё глубже и глубже заходили в лес. Это начинало напоминать ловушку. Маккиус понял, что гигантских кроликов тут больше, чем один.

- Их становится всё больше и больше.

- Гигантский кролик-оборотень может призывать себе подобных. Берегитесь, Ваше Высочество! — сказала Лариэль.

- Призывать себе подобных? Это значит…

Было совершенно ясно, чего они добивались. Они окружили Маккиуса и Тиеру, и он сжигал их одного за другим. Но эта битва не закончится, пока они не избавятся от сына Вишутца, который продолжал призывать новых.

- Чёрт.

Каким бы гением он ни был, Маккиус был ещё молод.

Ему не хватало опыта, а его тело ещё не окрепло, чтобы справиться с большим расходом маны.

Нас превосходят числом.

Маккиус всё больше уставал, а Тиера становилась всё тяжелее в его объятиях. Когда он начал отчаиваться, в воздухе повисло нечто гораздо более зловещее, чем враждебность гигантских кроликов.

-Я дал тебе шанс признаться.

Это была знакомая энергия, сопровождаемая холодным голосом.

- Так ты охотился за моими детьми?

Мужчина, владеющий тёмно-фиолетовой маной, прицелился точно в того, кто призывал кроликов. Вспыхнуло что-то похожее на фиолетовую молнию. Маккиус и Тиера, как и все остальные присутствующие, замерли.

Астер сжёг не только сына Вишутца, но и всех монстров вокруг.

- Маккиус! Тиера!

В воздухе послышались знакомые голоса. Взрослые приостановили фестиваль, чтобы найти пропавших детей.

Найдя их, Кайла тут же схватила Шуэтт и подбежала к ним.

- Вы в порядке? Вы не ранены?

Глаза Тиеры наполнились слезами. Она чуть не умерла и так сильно скучала по матери.

- Мама…

Кайла обняла Тиеру, которая была на руках у Маккиуса, и подняла её.

Она похлопывала дочь по спине, пока Тиера крепче обнимала мать за шею и всхлипывала. В воздухе повисло бормотание.

- Монстры в месте, защищенном Шицуро.

Когда барьер Шицуро, считавшийся всеми безопасным, разрушался, кто-то внутри всегда оказывался виновником. После всего, через что они прошли, Франц больше не защищал с помощью Шицуро кого попало. Он распространял свою защиту лишь на большее количество людей на подобных мероприятиях, и кто-то этим воспользовался.

- Виновный мёртв. Кого нам допрашивать? — пробормотала Кайла, глядя на останки оборотня.

Ледяной взгляд Астера обратился к одному человеку:

- Есть один, который мне приходит на ум.

Этот человек в оцепенении шёл к обгоревшим останкам.

- Кро... Кройд...

Он попытался подойти ближе, но Имперская Гвардия остановила его и связала верёвкой.

- Министр Вишутц, вы арестованы за покушение на убийство члена императорской семьи!

Если бы он не был в этом замешан, он, вероятно, кричал бы, что невиновен.

Но, похоже, его интересовало только тело сына.

- Кройд...

Вишутца поставили на колени, связав всё тело. Он продолжал повторять имя сына.

- Мой сын... Мой сын...

От его тела исходила злоба, и Кайла покрепче сжала Шуэтт – Тиера всё ещё была у неё на руках.

Но Астер вскоре применил атаку, которая сделала её вмешательство излишним.

Вспышка фиолетового света пронзила ногу Вишутца.

Раздался звук разреза, и хлынула кровь. Через мгновение Вишутц уже лежал на земле.

- В чём проблема с тем, что мы убили вашего сына? – спросил Астер, любезно улыбаясь – вернее, с улыбкой, которая при любых других обстоятельствах показалась бы любезной, - Тогда позвольте мне вернуть его к жизни для вас.

Он протянул руку, и из обугленных останков Кройда начали проступать фиолетовые нити. Нити сплелись в ткань, которая стянулась вокруг тела.

Затем произошло нечто невероятное. Фиолетовое пламя вернулось к пеплу, и на этот раз кости, мышцы и кожа начали регенерировать.

После того, как Кройд полностью регенерировал, Астер прижал его грудь ботинком. Ранее мёртвый Кройд ахнул и начал дышать.

Никто не произнес ни слова. Все были в ужасе от способностей Астера, которые, казалось, не имели границ.

Даже Кайла была шокирована. Она никогда раньше такого не видела.

- П-подожди, что? Ты можешь воскрешать людей?

- Конечно, нет, - прошептал Астер только для ушей Кайлы.

- Тогда как ты это объяснишь?

- Я притворился, что убил его. Он не был на самом деле мёртв. Я сжёг его только снаружи, так сказать.

Тихий голос Астера щекотал ухо Кайле. Вероятно, она была единственной, кто об этом знал. Все остальные были в ужасе от того, что Астер вернул кого-то из мёртвых.

Кайла уже предвидела, что последует дальше.

Если так пойдёт и дальше, к нам будут приходить с мольбами вернуть мёртвых. Возможно, нам придётся заявить, что воскресить можно только недавно умерших.

У неё начинала болеть голова.

По крайней мере, люди не будут видеть в нас легкую добычу.

Свидетели вспомнили о глубине могущества Астера. Мир вернётся, хотя бы на время.

Кайла откинула длинные волосы назад, затем отозвала Шуэтт.

***

- Я больше никогда не буду ходить одна! И буду делать то, что мне говорят взрослые!

После окончания фестиваля Тиера задумалась о своих поступках и вновь подтвердила свою решимость.

Маккиус стоял рядом с ней с высокомерной ухмылкой.

- Что-нибудь ещё?

- Что…? - спросила она, надувшись.

Рука Маккиуса потянулась к её голове.

- Без меня ты бы погибла.

- Спасибо, что спас меня, Маккиус, - Тиера не была упрямой, поэтому без труда выразила свою благодарность, - Только сегодня я поняла, какой ты замечательный. Ты могущественный, сильный и преуспеваешь во всём!

- Лестью ты ничего не добьёшься. Но не забудь быть благодарной.

- Мне бы понравился золотой мяч на день рождения.

- Эй!

Кайла улыбнулась, наблюдая за очередной ссорой брата и сестры. Однако она не могла успокоиться, зная, что кто-то охотится за её детьми.

- Кажется, Вишутц успокоился, - сказала она.

- Он не хочет потерять сына еще раз.

- Похоже, он был очарован давным-давно. Некоторые члены императорской семьи догадались, что он оборотень, и использовали это против него.

В империи Эльбаха оборотни подвергались дискриминации. Даже если в их жилах текла человеческая кровь, а их уникальные особенности становились менее заметными, распространённая дискриминация ещё не была полностью искоренена.

Вишутц принадлежал к высшему классу и слишком много сил приложил, чтобы добиться признания. Его слабость раскрылась только благодаря сыну, и когда его сына, могущественного оборотня, взяли в заложники, он был вынужден что-то предпринять.

Первое, что он сделал, став министром, – это носил в кармане квинси, чтобы обезвредить духов Астера и Тиеры.

- Я дал тебе возможность признаться. И сейчас даю тебе ещё один. Довольно милосердно, не правда ли? – спросил Астер.

Тон его, однако, был суровым.

- На этот раз я никого не оставлю безнаказанным. Дом Хиллет или нет, я уничтожу всех, кто причастен, — сказал Астер, и Кайла вздохнула с облегчением.

Пришло время навести порядок. Она позволила семенам мятежа прорасти, чтобы дать Астеру возможность сбежать, но они распространились, как плесень, и это беспокоило её.

- Ты повзрослел, Астер, - заметила она.

- Если бы они охотились за мной, я бы, наверное, подождал, но они пришли за моими детьми. Это меняет дело.

- Согласна.

Они сошлись во взглядах — давно этого не было. Пара улыбнулась друг другу. Эти двое не проявят жалости ни к кому, кто будет угрожать их семье.

~Конец~

Глава 187 - Пересказ бонусной главы

Есть еще одна бонусная глава состоящая из 2-х частей, которая называется «Что, если…?»

К сожалению я не могу ее опубликовать, так как скорее всего она не пройдёт модерацию. Но напишу краткое содержание.

В первой части главным героям поменяли пол. Кайла - Кайло(мужчина), Астер(Астель), Франц(Франческа), Ритаус(Ритания) - девушки.

Кайло переродился в манхве под названием “Давайте спрячем мою младшую сестру”. Он и Ритания обручены. Франческа отчисляется из Кратье, так как над ней издеваются. И Кайло прячет ее, чтобы защитить, в Тройзене.

Ритания похищает Кайло, чтобы выяснить где Франческа, избивая его кнутом.

Астель обнаруживает Кайло в своей темнице, и хочет забрать себе. Он ей понравился. С помощью угроз о том, что навредит Франческе, Ритания отступает.

Астель пытается его поцеловать и все это видит герцог Литхи - дедушка Астель, который пришел в темницу из-за шума. Он говорит, что ее честь запятнана и Кайло должен жениться, и уже завтра придет священник.

Но Ритания против - если это произойдет, у нее не будет повода находиться рядом с Франческой.

Начинается ссора между девушками за Кайло. Так заканчивается первая часть.

Во второй рассказывается об авторе «Волшебного миража».

Она с сестрой выпустила успешную манхву(другую) и вместе с продюсерами празднует в ресторане. Там автор видит заметку в газете о брате и сестре, которые кажутся ей знакомыми. В ней рассказывается о буллинге над младшим братом и что обидчиков наказали общественными работами.

Никто перед ними даже не извинился. Но главное, что брат и сестра счастливы, и говорят что обидчиков рано или поздно накажет жизнь, ведь обидчики не изменятся. А бумеранг никто не отменял.

От этого автор чувствует облегчение, но не понимает почему, и думает о том, что возможно эти брат и сестра друзья ее подруги и поэтому показались знакомыми.

Оригинальный «Волшебный мираж» так и не был опубликован и остался лишь в личном блоге автора. Роман набрал популярность, но автор не захотела его публиковать. Ей было достаточно и того, что герои созданного ею романа счастливы в своем мире.

~Конец~

п.п. Надеюсь я описала главу так, что все всё поняли.

На этом новелла полностью закончена.

Страница книги Первым делом спрячем моего младшего брата в интернете

Table of Contents

0 Обложки

Глава 1 - Как выживет наша семья? (1)

Глава 2 - Как выживет наша семья? (2)

Глава 3 - Почему он опасен?(1)

Глава 4 - Почему он опасен?(2)

Глава 5 - Почему он опасен?(3)

Глава 6 - Почему он опасен?(4)

Глава 7 - Почему он опасен?(5)

Глава 8 - Первая встреча(1)

Глава 9 - Первая встреча(2)

Глава 10 - Астер Литхи Эльбаха(1)

Глава 11 - Астер Литхи Эльбаха(2)

Глава 12 - Астер Литхи Эльбаха(3)

Глава 13 - Женское общежитие Кратье(1)

Глава 14 - Женское общежитие Кратье(2)

Глава 15 - Женское общежитие Кратье(3)

Глава 16 - Женское общежитие Кратье(4)

Глава 17 - Ритаус Айджар

Глава 18 - Система штрафов Академии-интерната(1)

Глава 19 - Система штрафов в академии-интерната(2)

Глава 20 - Система штрафов Академии-интерната

Глава 21 - Система штрафов Академии-интерната

Глава 22 - Система штрафов Академии-интерната

Глава 23 - Система штрафов Академии-интерната

Глава 24 - Система штрафов Академии-интерната

Глава 25 - Система штрафов Академии-интерната

Глава 26 - Система штрафов Академии-интерната

Глава 27 - Экзамен по повышению по службе

Глава 28 - Экзамен по повышению по службе

Глава 29 - Экзамен по повышению по службе

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Глава 34

Глава 35

Глава 36

Глава 37

Глава 38

Глава 39

Глава 40

Глава 41

Глава 42

Глава 43

Глава 44

Глава 45

Глава 46

Глава 47

Глава 48

Глава 49

Глава 50

Глава 51

Глава 52

Глава 53

Глава 54

Глава 55

Глава 56

Глава 57

Глава 58

Глава 59

Глава 60

Глава 61

Глава 62

Глава 63

Глава 64

Глава 65

Глава 66

Глава 67

Глава 68

Глава 70

Глава 71

Глава 72

Глава 73

Глава 74

Глава 75

Глава 76

Глава 77

Глава 78

Глава 79

Глава 80

Глава 81

Глава 82

Глава 83

Глава 84

Глава 85

Глава 86

Глава 87

Глава 88

Глава 89

Глава 90

Глава 91

Глава 92

Глава 93

Глава 94

Глава 95

Глава 96

Глава 97

Глава 98

Глава 99

Глава 100

Глава 101

Глава 102

Глава 103

Глава 104

Глава 105

Глава 106

Глава 107

Глава 108

Глава 109

Глава 110

Глава 111

Глава 112

Глава 113

Глава 114

Глава 115

Глава 116

Глава 117

Глава 118

Глава 119

Глава 120

Глава 121

Глава 122

Глава 123

Глава 124 - Контратака (1)

Глава 125 - Контратака (2)

Глава 126 - Контратака (3)

Глава 127 - Контратака (4)

Глава 128 - Контратака (5)

Глава 129 - Контратака (6)

Глава 130 - Контратака (7)

Глава 131 - Контратака (8)

Глава 132 - Контратака (9)

Глава 133 - Контратака (10)

Глава 134 - Контратака (11)

Глава 135 - Контратака (12)

Глава 136 - Контратака (13)

Глава 137 - Контратака (14)

Глава 138 - В Императорский дворец (1)

Глава 139 - В Императорский дворец (2)

Глава 140 - В Императорский дворец (3)

Глава 141 - В Императорский дворец (4)

Глава 142 - Конец: Новое начало (1)

Глава 143 - Конец: Новое начало (2)

Глава 144 - Конец: Новое начало (3)

Глава 145 - Конец: Новое начало (4)

Глава 146 - Экстра 1 Секрет оригинала &quot;Волшебный Мираж&quot;

Глава 147 - “Прибытие в Императорский дворец”

Глава 148

Глава 149 - “Джулия Хиллет”

Глава 150

Глава 151 - “Реставрация Императорского дворца”

Глава 152

Глава 153 - “Любовь Николаса Чиада”

Глава 154 - “Выбирать платья непросто”

Глава 155

Глава 156

Глава 157 - “Франц и Мэриан”

Глава 158

Глава 159

Глава 160

Глава 161

Глава 162

Глава 163 - “Астер, Стефан и свадьба”

Глава 164

Глава 165

Глава 166 - “За кулисами «Волшебного миража»”

Глава 167

Глава 168

Глава 169

Глава 170

Глава 171

Глава 172

Глава 173

Глава 174 - Спец. история 1.

Глава 175

Глава 176

Глава 177

Глава 178

Глава 179

Глава 180

Глава 181

Глава 182

Глава 183 - Спец. история 2.

Глава 184

Глава 185

Глава 186

Глава 187 - Пересказ бонусной главы

О книге