Глава 1 - Звезды-близнецы

К концу весны цветы во дворе института начали увядать.

Адриан стоял, прислонившись спиной к арке выхода из коридора. Одна его рука лежала в кармане униформы, а другой он лениво водил по виртуальному экрану своего личного голографического терминала, перелистывая свежие новости.

[ Еще одно присоединение! Крылья "Бабочки" скоро полностью покроют систему Нави! За последние 90 лет, в пределах пятидесяти двух звездных систем, включая Столичную звезду, жители более сотни обитаемых планет Федерации наслаждались эффективной и удобной жизнью под руководством ИИ (*Искусственный Интеллект) второго поколения, под названием "Бабочка". Верховный Совет объявил на пресс-конференции сегодня, что звездная система Нави, расположенная в отдаленном уголке звездной карты Федерации, наконец вступает в новую эру рассвета цивилизации… ]

Адриан громко фыркнул, увидев слова о "рассвете цивилизации". Он с нетерпением открыл раздел комментариев:

[ Ура! Федерация наконец-то объединена! ]

[ Система Нави наконец-то вернулась под контроль "Бабочки". Слышал, что сейчас там царствуют нищета и хаос! ]

[ Это единственное место, которое не находится под управлением "Бабочки", преступники чувствуют себя там как дома. Как можно полагаться на человеческое управление без надзора ИИ? Это место – просто рай для криминала. Естественно, что там творится сплошной хаос. ]

[ Чего??? Я что, переродился в период древней Земли? Все еще существуют места, не управляемые ИИ??? Как там люди вообще живут? ]

[ Хватит уже писать о том, чего не знаешь! Зачем так преувеличивать? "Бабочка" была реализована лишь девяносто лет назад! Те люди просто продолжают жить без нее как и раньше! ]

[ Но ведь до "Бабочки" был "Кокон"! Эти два поколения ИИ вместе управляют Федерацией уже более двухсот лет! А то, что было до этого, можно считать древними временами! ]

[ Комментатор выше, очевидно, из столицы. "Кокон" охватывал далеко не всю Федерацию, а только область вокруг Столичной звезды. ]

[ Я вообще впервые узнал, что все еще существуют регионы, управляемые людьми... а как они работают и женятся? ]

[ Они берутся за любую случайную работу и беспорядочно женятся, думаешь, почему еще звездная система Нави так сильно отстает в своем развитии? ]

[ Ради прославления своего злобного мотылька Верховный Совет даже отбросил свой здравый смысл. Они серьезно называют эти закрылки – настоящими крыльями? ]

[ Откуда, черт возьми, вообще взялся этот ненавистник ИИ? Без ИИ ты был бы обычным мусором! ]

……

……

……

Скучая, Адриан пролистнул еще несколько страниц, которые, конечно же, были наполнены оскорблениями.

На сегодняшний день Федерация состояла из пятидесяти трех звездных систем, а обитаемых планет внутри них насчитывалось более ста. Столичная система, наряду с другими развитыми системами поблизости, вот уже более девяноста лет находилась под управлением ИИ второго поколения под названием "Бабочка". Пятьдесят вторая система находилась под управлением "Бабочки" вот уже тридцать семь лет. Система Нави располагалась действительно слишком далеко, и ее обособленность была связана с некоторыми сложными историческими проблемами, что продолжали существовать до сих пор.

И вот теперь самая последняя звездная система собирается пасть?

Адриан поставил лайк на комментарий про "злобного мотылька" и выключил экран.

Благодаря ИИ человеческая жизнь была практически лишена всякой конфиденциальности – будь то в реальности или в сети, все действия отслеживались. Вскоре в СМИ появится новость о том, что Адриану Ятэ, одному из пары "звезд-близнецов" Высшего Института Федерации, понравился комментарий с критикой в адрес "Бабочки".

Но Адриану уже было глубоко плевать на это. Он привык к пристальному вниманию, которое стали уделять ему на выпускном курсе. Бесчисленное количество глаз наблюдали за каждым его шагом. Несмотря на то, что Адриан был старшим сыном традиционного и древнего рода Ятэ, с момента поступления в это учебное заведение он неоднократно выражал свою позицию против искусственного интеллекта, открыто выступая наперекор семье и Верховному Совету. И хотя молодой мастер все еще официально не стал частью общества, его имя уже давно гремело по всей Федерации.

Занятие только что закончилось, и студенты младшего курса вышли из помещения, проходя через арку.

Среди них была небольшая группа девушек, которые поглядывали на Адриана и хихикали, игриво подталкивая друг друга. Наконец, одна из них подошла к парню и спросила:

– Старший Ятэ, вы ждёте Президента Чжуна?

– Угадала, – ответил Адриан, широко улыбнувшись ей.

– Ого!

– Это так романтично!

Продолжая шептаться и сплетничать, девушки ушли. Наконец настроение Адриана улучшилось – упомянутый президент Чжун был тем человеком, которого он ждал.

Чжун Янь был второй легендарной личностью в Высшем Институте Федерации.

Парень-сирота, не имеющий знатного семейного происхождения, смог набрать невероятный проходной балл, который позволил ему поступить сюда. Вступительная речь новичка оставила неизгладимые впечатления у многих, и уже на втором курсе его избрали на пост Президента Студенческого Совета.

Как глава Совета, Чжун Янь был ответственен за множество дел, но он все еще умудрялся сохранять позицию лучшего студента на своём курсе. Вместе с главным представителем военного отделения института, студентом Адрианом Ятэ, они разделяли данное им прозвище "звезды-близнецы".

На их дальнейшее будущее уже делали ставки – что же будут делать две наиболее известные личности Высшего Института после выпуска?

***

– Президент, – сосед Чжун Яня тихонько ткнул его кончиком стилуса от сенсорного экрана, – Ятэ вашей семьи ждет вас. (*кто-то чьей-то семьи – типичное китайское выражение близости, желаемой или действительной)

Чжун Янь посмотрел на болтающего профессора и прошептал:

– Как ты узнал?

– Увидел на местном форуме. Сейчас покажу новости...

Чжун Янь отрегулировал прозрачность голографического экрана, тайком открыв личный терминал, и кликнул по ссылке форума, которую отправил сосед.

[ #ЗвездыБлизнецы Я только что поймала господина Ятэ, ожидающего Президента Чжуна: фото.jpg ]

Чжун Янь не стал читать комментарии, вместо этого он некоторое время внимательно рассматривал фотографию.

Он встретил Адриана впервые три года назад, когда им еще было по семнадцать лет. Юный Адриан был одет в совершенно новую униформу и стоял в окружении нескольких одноклассников из богатых семей, улыбаясь им вежливо и отстранённо. Но стоило только появиться Чжун Яню, как его глаза засияли, и он громко прокричал: «Чжун Янь!»

Благодаря высокоразвитой современной сети, как только были объявлены результаты вступительных экзаменов, изображение лучшего ученика этого года в полный рост в мгновенье ока проникло в каждый уголок Федерации. Тогда же публика завопила от восторга, и в сети разразились бурные дискуссии о его сиротской судьбе и шокирующей красоте нового №1.

Второе место на вступительных экзаменах осталось за Адрианом, и публика, казалось, не особо замечала его. Только Чжун Янь обратил на него внимание, и это стало причиной, по которой он узнал его с первого взгляда.

В свои семнадцать лет Чжун Янь не обладал таким чувством такта, как сейчас, но благодаря врожденным свойствам своей личности он смог остаться невозмутимым. Стоя под пристальными взглядами этих богатых детей, парень кивнул головой в знак приветствия:

– Здравствуйте, господин Ятэ.

– Можно просто Адриан.

Прежний высокомерный молодой господин теперь казался совершенно другим человеком – пылким и добродушным.

– Мы с тобой соседи по комнате в общежитии, давай я тебя туда провожу.

Прежде чем последовать за ним, Чжун Янь повернулся к оставшейся позади толпе с искаженными лицами со словами:

– Прошу меня простить.

В течение очень долгого времени Чжун Янь считал, что Адриан общался с ним из-за каких-то скрытых мотивов, но постепенно осознал, что молодой мастер Ятэ сам по себе был таким – он совершенно не заботился о чувствах неприятных ему людей и плевал на чужое мнение по поводу его действий. Однажды он сказал: «Самый крутой и красивый человек – это мой сосед, так зачем мне обращать внимание на других людей?»

С тех пор прошло три года. Красивый парень на фотографии уже давно потерял ауру юности. Линии и изгибы грубоватых черт лица казались очень величественными, когда он не улыбался, но его редко можно было застать таким, как на этом фото – с легкой улыбкой, играющей на губах. Человек на фотографии совершенно не обращал внимания на розовый лепесток в своих волосах – низко опустив голову, он смотрел серебристыми глазами, характерными для семьи Ятэ, на персональный терминал. Эти глаза были спрятаны под полуприкрытыми веками, а его мысли оставались непостижимыми для сторонних наблюдателей.

Фотография была опубликована в разделе сплетен, и можно было легко предугадать содержание комментариев под этим постом. За последние три года тег #ЗвездыБлизнецы заполонил практически четверть всего форума сплетен. Не удосужившись взглянуть на комментарии, Чжун Янь выключил экран своего терминала.

Приглушенным голосом он сказал своему соседу:

– Хватит разглядывать форум, у нашего профессора довольно острое зрение.

Сосед неохотно выключил экран и сказал:

– А я ведь почти поверил в слова тех девушек. О том, что вы двое встре...

– Определенно нет, – перебил Чжун Янь.

***

– Прости, что заставил тебя ждать! – Чжун Янь слегка задыхался. – Мы не успели закончить обсуждение темы, так что профессору пришлось задержать нас...

Адриан взял свою сумку и перекинул ее через плечо, другой же рукой он обнял парня за плечи.

– Да все в порядке, не надо было так бежать.

– Не хотел заставлять тебя ждать слишком долго, – с улыбкой сказал Чжун Янь.

Из-за того, что ему пришлось бежать прямо из аудитории, лицо Чжун Яня было слегка покрасневшим. Адриан стал разглядывать его.

Обычно этот парень выглядит изящно и красиво, сейчас же он кажется моложе своих двадцати лет. Словно семнадцатилетний студент-новичок.

– Давай вернемся, – Чжун Янь поправил свою одежду, – камеры приближаются.

Адриан пришел в себя и заметил пару патрульных камер. Маленькие сферические камеры, заметив студентов, слоняющихся вокруг без дела, подлетели и стали кружиться вокруг них с двух сторон.

Адриан попытался позировать для них, но в итоге оба молодых человека, разразившись громким смехом, поспешили в общежитие.

***

– Адриан Ятэ!

Зал наполнился радостными криками студентов, что в очередной раз доказывало популярность этого человека.

Вместо того, чтобы подняться по ступенькам, Адриан вскочил на сцену одним плавным прыжком, хотя такое поведение и не соответствовало происходящему торжественному событию.

Но окружающие быстро переключили внимание с проблем этикета. Все пристально наблюдали за тем, как парень достиг центра сцены быстрыми шагами и, не дожидаясь оглашения результатов ИИ, произнес:

– Я отказываюсь от предложенной ИИ оптимальной карьеры. Что касается штрафа, то пожалуйста, пришлите мне счет. Всем спасибо.

Звуковая система разнесла его голос со сцены по всему Высшему Институту:

– Дорогие друзья! До скорой встречи в Нави!

Реакция толпы: поздравления, свист и возгласы сомнений – все это переплелось в большой шум. Адриан спрыгнул со сцены в приподнятом настроении, обнялся с товарищами из военного подразделения и повернулся, чтобы увидеть последнего студента на сцене.

Там стоял легендарный Президент Студенческого Совета, Чжун Янь.

Адриан ждал момента, когда и Чжун Янь откажется от предложения ИИ... Он смотрел на человека на сцене с улыбкой: этот юноша едва достиг двадцати лет, и красота его темных волос, чёрных глаз, светлой кожи и красных губ завораживала, словно сошедшая с древних картин…

Осталось совсем немного, всего несколько секунд...

Чжун Янь бросил взгляд на экран, где засветилась предложенная ему оптимальная карьера. Он не смотрел на людей перед сценой и словно даже не обдумывал решение, как это делали другие студенты:

– Я принимаю.

Толпа взревела. Половина из них шепталась и сплетничала между собой, в то время как остальные смотрели на Адриана.

Улыбка Адриана погасла, сменившись изумлением. Он перевел взгляд на виртуальный экран на сцене, где дисплей отображал должность, которую принял Чжун Янь: Столичная звезда, член Верховного Совета.

Более двухсот лет именно Верховный Совет продвигал проект ИИ "Бабочка".

В это мгновенье ярость прожгла все его тело.

– Босс… эммм, насчет нашего плана, он ведь все еще в силе? – ошарашенно заикнулся его друг Фейн.

Адриан посмотрел на Фейна с запредельным холодом в глазах и, под пристальным вниманием, сопровождаемым гулом толпы, с негодованием покинул церемонию выпуска.

Он пошел прямо в комнату и схватил свой багаж. Даже не дожидаясь вручения дипломов, а уж тем более возвращения Чжун Яня, Адриан покинул Высший Институт в одиночестве.

С того момента прошло семь долгих лет, и за все эти годы они ни разу не виделись.

Глава 2 - Воссоединились там, где когда-то повстречались

Адриан сел на кровати с жуткой головной болью.

Ему снова приснился Чжун Янь. Стоя на высокой сцене, он произнес своим обычным тоном: «Я принимаю», разбивая все нелепые тайные фантазии того, кто стоял внизу.

Мужчина сидел в темноте, пытаясь успокоить эмоции хоть немного, и через некоторое время включил персональный терминал, чтобы узнать время. Несколько флуоресцентных цифр всплыли над его запястьем – было всего пять утра.

Виновник его ночных кошмаров был брошен на маленькой платформе над изголовьем кровати – это было вскрытое письмо – не обычное виртуальное, а написанное на настоящей бумаге.

В наши дни подобные вещи практически исчезли. Можно найти что-то похожее в музее, но Высший Институт Федерации не впервые щеголял своими старыми корнями и традициями.

Этот искусно сделанный конверт был грубо разорван, и виднелась верхняя половина письма, напечатанная искусственными чернилами:

Его Превосходительству Адриану Ятэ, главнокомандующему военного округа Нави.

В мгновение ока прошло уже семь лет с тех пор, как мы виделись в последний раз. Наш дорогой выпускник 91-го выпуска Высшего Института Федерации, мы надеемся, что все шло гладко для вас с тех пор, как вы покинули свою альма-матер…

…Звезды меняются, мудрость вечна. На протяжении целого столетия наше учебное заведение соответствовало своему имени на самом высоком уровне и способствовало распространению самых ценных талантов в каждый уголок Федерации. Сегодня самый старинный и традиционный институт в Федерации отмечает свое 100-летие. Мы искренне приглашаем вас, наших лучших выпускников, вернуться домой в декабре этого года, чтобы посетить нас и принять участие в 100-летии вашей альма-матер, а также 98-й выпускной церемонии…

…Пожалуйста, свяжитесь с нами, следуя приведенному ниже руководству…

Честно говоря, три года учебы в этом учебном заведении можно было считать самым счастливым временем за все двадцать семь лет его жизни, но, независимо от того, насколько счастливыми были эти три года, финальная точка, поставленная Чжун Янем, была самым болезненным моментом его студенческих лет.

Он и Чжун Янь были практически неразлучны в институте. Все это знали, так что даже кадры их последней выпускной церемонии были распространены по всей Федерации. Начиная с первого года его пребывания в системе Нави, люди постоянно пытались узнать о его отношениях с Чжун Янем, и это продолжалось до тех пор, пока все, кто пытался подшучивать над ними, не попали в реанимацию. Теперь каждый понимал, насколько глубока была ненависть вечно улыбающегося молодого мастера к другу, который был у него в студенческие годы.

Позже Адриан взлетел по служебной лестнице, и никто больше не осмеливался называть имя того человека перед лицом главнокомандующего армии Нави.

Все просто боялись, что не смогут пережить силу возмездия своего командира, который всегда казался таким честным и доблестным.

В это время уже начало всходить солнце. Адриан был в плохом настроении и больше не мог спать, поэтому он решил просто встать с постели.

За те несколько часов, что он провёл в кошмарах, в его персональном терминале наверняка накопились дела, ожидающие внимания. Адриан налил себе освежающий напиток и подключил свой терминал к большому виртуальному экрану перед столом, прежде чем сделать глоток.

[ Важные новости: Советник Чжун Янь официально подтвердил свое присутствие на праздновании 100-летия Высшего Института!

Читать далее: за спиной легендарного советника Чжун Яня, самого молодого из 12 членов Верховного Совета:… ]

Адриан уставился на утрированный заголовок, его взгляд упал на повторяющееся имя. Он уже вышел из того возраста, когда ему приходилось решать все свои проблемы кулаками, и давно привык видеть имя этого человека в новостях так же часто, как и собственное. Но необычным было то, что имя Чжун Яня появилось в связи с его альма-матер, и теперь мужчина не мог сдержать растущий гнев.

Ярость извергалась из глубин его сердца, словно давно сдерживаемая раскалённая магма, которая копилась там веками. Она медленно, но верно заглушала голос его разума.

Адриан поставил чашку на стол и набрал номер своего заместителя Фейна.

Очевидно, сознание Фейна все еще пребывало в стране грез, тот не сразу принял звонок и ответил невнятным бормотанием:

– Кто?

– Я.

– Босс?! – в голове у Фейна мгновенно прояснилось, и он нервно спросил. – Что стряслось? Что-то случилось в такой час?

– Да, случилось тут кое-что. Свяжись с институтом прямо сейчас и передай им, что я принимаю их приглашение. И не только я – все, кто получил приглашение в военном округе Нави, принимают его.

Фейн не мог поверить в услышанное. Все знали, что в военном округе Нави любые слова, относящиеся к "высшему" или "институту", были под строгим табу, потому что неизбежно ассоциировались с тем человеком. Именно поэтому никто из старых приятелей Адриана и Фейна по институту не осмелился даже упомянуть столетний юбилей их учебного заведения. Получив приглашения, все они сделали вид, что не видели письма. Но теперь, в пять часов утра, его непосредственный начальник лично позвонил, попросив связаться с институтом…

– Хм… – осторожно пытался подтвердить Фейн, – в какой именно институт мне нужно обратиться?

– А ты как думаешь?

Голос, звучащий из его терминала, был очень спокойным. Но чем дольше Фейн слушал, тем более подавляющим казался ему этот голос. После стольких лет совместной работы он слишком хорошо понимал своего старого однокурсника – чем спокойнее Адриан выглядел снаружи, тем более сокрушительным был взрыв в итоге.

– Успокойся, пожалуйста, я только что просмотрел новости и не думаю, что затеять драку с членом Верховного Совета во время празднования – хорошая идея.

– Это приказ, господин заместитель, – холодно произнес Адриан и повесил трубку.

Нет, конечно, я не собираюсь там драться. Я просто…

Адриан сел и закрыл окно новостей.

Я снова неправильно оценил предел бессердечия Чжун Яня. После трех лет совместной жизни он смог без колебаний сказать «Я принимаю» перед лицом всего института. А теперь, как он мог так спокойно принять приглашение своей альма-матер?

Возможно, в сердце этого человека тот инцидент уже давно остался в прошлом, поэтому он настолько спокоен и совсем не боится нашей новой встречи.

В таком случае, вполне естественно, что и я сам не должен выказывать слабости.

***

Это была эпоха без тайн и секретов.

ИИ второго поколения "Бабочка" тщательно следил за всеми аспектами человеческой жизни. Камеры круглый год патрулировали любую местность с малейшими признаками цивилизации, про виртуальный мир и говорить даже не стоило – он был полностью покрыт щупальцами "Бабочки". Это была эпоха безопасности, удобства, эффективности и…

Скуки.

Наверное, всего один уголок Федерации был другим. Самая удаленная звездная система, с центром на звезде Нави, была единственным автономным районом человечества в современном цивилизованном мире. Десять лет назад система Нави была синонимом слов опасность, хаос и архаичность, но теперь все больше и больше молодых людей называли ее последней чистой землей, оставшейся для человечества.

И прямо сейчас имя главной звезды Нави было тесно связано с именем Адриана Ятэ.

Вся Федерация знала, что великий молодой мастер, прямой потомок семьи Ятэ, окончил военное отделение Высшего Института с рекордно высокими баллами. Громкий отказ от предложения "Бабочки" на выпускной церемонии привел его в военный округ Нави.

Помимо самого Адриана, в том потоке военного отделения было несколько выпускников, которые последовали по его стопам, и в то время основные средства массовой информации критиковали Адриана за ущерб Федерации, причиненный его действиями.

Тогда же Чжун Янь, который вошел в Верховный Совет и был лоялен к "Бабочке", стал любимцем общественного мнения. Сирота с красивым лицом и осанкой завоевал хорошую репутацию среди народа, и его также очень любили в Верховном Совете. Талантливый молодой человек поднимался по служебной лестнице с поразительной скоростью – всего за семь лет он стал одним из двенадцати избранных членов Верховного Совета, самых могущественных людей в Федерации.

Прямо пропорционально скорости его продвижения по службе менялась и скорость ветра общественного мнения – на протяжении многих лет всевозможные скандалы с критикой "Бабочки" и Верховного Совета постоянно разоблачались с анонимного аккаунта. Имидж ИИ перестал быть чистым, и бесконечно возникали слухи о заговоре некоторых высокопоставленных людей, обладающих правами и властью.

Концепция "анонимности" была совершенно немыслима в эту эпоху и уже то, что этот аккаунт смог достичь ее, подтверждало – человек, стоящий за ним, не является обычным. Тем самым он еще больше укрепил доверие к слухам. Во всяком случае, новое поколение не было столь же фанатично убеждено в истинности всех действий ИИ, как прошлые поколения.

Значительная часть из них теперь хотела сосредоточиться на личной неприкосновенности и восстановлении человеческой автономии. И для этого звездная система Нави, которая все еще не была подчинена ИИ, казалось, была идеальным местом. Не говоря уже о том, что нынешний молодой главнокомандующий военным округом Нави был убежденным сторонником человеческой автономии.

Популярность Адриана росла, и многие люди, выступающие против ИИ, считали его своим кумиром. А с учетом того, что он и Чжун Янь были связаны историей дружбы и ненависти, известной всему миру, их поклонники были особенно чувствительны при столкновениях друг с другом. В тот год, когда они оба уже поднялись своими путями на вершину, виртуальное сообщество стало еще более беспокойным.

Нетрудно представить себе, насколько сильно закипела Федерация, когда они оба официально приняли приглашение на столетие Высшего Института. В одно мгновение тема скучного праздника, которая изначально привлекла даже меньше внимания, чем “открытие вида диких гигантских космических кроликов в системе Глори", стала самой горячей в сети.

***

По прошествии семи лет Чжун Янь вновь ступил на землю Высшего Института.

Этот институт был не только учебным заведением, но и одной из немногих искусственных планет во Вселенной. Итак, сегодня эту маленькую планету можно было описать как покрытую звездами и сиянием – ведь в этот редкий момент люди из всех слоев общества собрались вместе в одном большом зале. Еще до того, как Чжун Янь вошел в ворота учреждения, вокруг него уже собралась толпа "старших братьев и сестер".

В соответствии с актуальными тенденциями общественного мнения, большинство молодых людей пренебрежительно относились к нему как к члену Верховного Совета.

Но каким бы ни было мнение этих молодых людей, неоспоримым фактом оставалось то, что Чжун Янь играл жизненно важную роль в столице, о чем свидетельствовала толпа людей средних лет, делавших все возможное, чтобы обменяться с ним любезностями.

Прошло семь лет, семь лет с тех пор, как я пробежал весь путь из зала после выпускной церемонии, только для того, чтобы вернуться в пустую комнату общежития…

Он думал, что ему удалось справиться с собственными эмоциями, и возвращение в это место никак на него не повлияет.

Внезапно неподалеку послышался шум. Чжун Янь поднял голову и увидел, что к нему приближаются несколько молодых офицеров в черной военной форме с золотыми деталями. Среди них был высокий черноволосый мужчина с серебряными глазами, одетый в строгий парадный мундир, который подчеркивал его холодную сдержанность, но, вопреки прохладному темпераменту, это был человек, который все время улыбался. Склонив голову набок, он разговаривал с офицером, идущим справа от него, и пребывал в довольно хорошем настроении.

Вход в институт, только что наполненный шумом, стал совершенно безмолвен.

Прибыли люди из военного округа Нави.

Глава 3 - Магазин чучел

При упоминании имени Адриана люди, которые только что шумели вокруг Чжун Яня, тут же молча отступили назад, не желая случайно оказаться втянутыми в возможную битву. Никто не осмеливался подойти и сказать хоть слово, так как эти двое уже не были теми молодыми выпускниками из прошлого, но стали сильными мира сего, обладающими неоспоримой властью, и окружающие боялись привлечь особое внимание любого из них.

Люди рассеянно продолжали болтовню в пределах маленьких кружков, но неосознанно их взгляды всё ещё притягивались к мужчинам, которые подходили всё ближе и ближе к дверям Высшего Института. Никто не хотел упустить возможность увидеть зрелищное шоу воссоединения "звезд-близнецов" после семи лет разлуки. Любопытство, нервозность и злорадство в воздухе были настолько плотными, что почти ощущались физически, и всё это тяжело давило на официально одетого Чжун Яня.

Люди из военного округа Нави прошли вплотную мимо него, направляясь прямо к кампусу. Человек в центре их группы даже не удостоил его взглядом.

Чжун Янь на мгновение впал в оцепенение. Я думал, что Адриан будет цинично насмехаться или ругаться на меня, или даже…

Он не хотел признавать, что в глубине души у него всё ещё теплилась крошечная надежда на то, что, может быть, Адриан придёт и попробует поговорить с ним, и они, возможно, даже помирятся.

Вот только я никогда не думал, что Адриан просто проигнорирует меня.

Прошло уже семь лет. Он видел бесчисленные новости о том, что если его имя было хоть как-то упомянуто при Адриане, то он тут же впадал в ярость. Ходила также небольшая сплетня, что с тех пор, как Адриан занял должность главнокомандующего, имя Чжун Яня в принципе стало запретным словом во всем военном округе Нави.

Так почему же теперь Адриан при встрече со мной совершенно не рассердился?

Чжун Янь хорошо его понимал. Когда-то они жили под одной крышей в течение трех лет и были близкими друзьями, которых даже называли "звёзды-близнецы". Когда-то он верил, что знает Адриана лучше, чем кто-либо другой в этом мире, но теперь он уже не был так уверен.

Адриан, которого он знал, был избалованным молодым хозяином, который никогда бы не причинил себе вреда, сдерживая свой гнев. Семь лет были слишком долгими, и Чжун Янь больше не мог угадать мысли в сердце этого мужчины.

Он уже отпустил? Теперь ему ненавистна даже сама мысль о разговоре со мной? Или он действительно меня не заметил?

Может быть, он его не увидел. Адриан Ятэ и Чжун Янь когда-то были самыми близкими друзьями, но теперь они являются самыми известными заклятыми врагами. Во всяком случае, они не были незнакомцами, которые не имеют совершенно никакого отношения друг к другу.

Во всяком случае, они не были незнакомцами, не имевшими совершенно никакого отношения друг к другу.

Чжун Янь тихо произнёс:

– Ади.

Его голос был не очень громким, и он подумал, что тот никогда не услышит его, но Адриан обернулся.

Он явно улыбался, разговаривая с товарищами, но для него одного эта улыбка мгновенно исчезла. Серебряные глаза застыли, не излучая совершенно никаких эмоций, кроме ледяного света неизвестного происхождения.

Адъютант рядом с ним, Чжун Янь вспомнил его – это был ещё один друг Адриана, Фейн, его однокурсник, тут же схватил мужчину за руку и что-то прошептал ему на ухо.

Чжун Янь не мог расслышать его слова, но Адриан слышал их четко и ясно.

– Не будь импульсивным, – прошептал ему Фейн. – На тебя нацелено по меньшей мере шесть летающих камер, и, наверняка, как минимум одна из них ведет сейчас прямую трансляцию…

Адриан нетерпеливо вырвал руку и сказал:

– Советник Чжун Янь, вы должны обращаться ко мне "командир Ятэ".

Чжун Янь побледнел, глядя на него, и в его узких глазах феникса* появились какие-то нечитаемые эмоции.

(* Глаза феникса – узкие, вытянутые с приподнятыми вверх уголками )

В сердце Адриана поднялась злобная волна болезненного удовольствия, он вcё ещё не насытился и потому продолжил:

– Запомните это. Не позволяйте мне больше услышать, как вы называете моё имя – оно звучит отвратительно в ваших устах.

Остатки крови отхлынули от лица Чжун Яня, и он ответил:

– Хорошо.

Но Адриан даже не дожидался его ответа; бросив последнюю фразу, он повернулся, чтобы без малейшего колебания уйти.

После встречи с сотрудниками приема и до начала официальной церемонии открытия оставалось некоторое время. Адриан и Фейн оторвались от толпы приглашённых гостей и начали неторопливо прогуливаться по территории института. Из-за слухов, ходящих о военном округе Нави под командованием Адриана, о том, что он может даже конкурировать со столичным, никто из сотрудников на приёме гостей не осмелился остановить их. Кроме того, все эти знаменитости уже прошли строгий контроль безопасности после приземления на космодроме. Кампус был также покрыт патрульными камерами, поэтому они подумали, что никаких несчастных случаев не произойдет, и решили закрыть глаза на эту прогулку и не беспокоить почётных гостей.

Эти двое лениво болтали всю дорогу и, казалось, непреднамеренно свернули на малолюдную тропинку. Взгляд Фейна скользнул по единственной камере в конце тропы. Он поднял руку, чтобы сорвать цветок на низко свисающей ветке, и протянул его Адриану.

– Этот цветок выглядит довольно красиво, – сказал Фейн, недвусмысленно намекая взглядом в сторону своей руки. – Как он называется? Давай вернёмся на главную звезду Нави и посмотрим, сможем ли мы посадить его там. Интересно, насколько эти цветы прихотливы в уходе?

Он повернулся спиной к камере, создавая мертвый угол, и раскрыл ладонь с написанным ручкой адресом.

Вся виртуальная передача данных не была секретом для ИИ, поэтому самым безопасным способом передачи информации теперь был только устаревший физический способ.

Адриан смотрел на него в течение двух секунд, и улыбка на его губах замерла.

Фейн убрал руку и с любопытством спросил:

– Что случилось? Что-то не так?

– Ты уверен… что это именно он?

– Я абсолютно уверен, – Фейн еще раз взглянул на положение камеры. Они всё ещё были на расстоянии распознавания и записи речи, так что он не мог сказать слишком много. Вместо этого он спросил, – что не так?

Адриан ответил:

– Ничего. Я просто не люблю цветы и не сажаю их.

Фейн пожал плечами и отбросил цветок в сторону.

Когда они сошли с тропинки, Фейн вернулся, чтобы встретиться с кем-то ещё. Оставшись один, Адриан направился к месту по указанному адресу.

Этот адрес был ему хорошо знаком. С первого года их учебы в Высшем Институте он и Чжун Янь договорились встречаться в определенном месте каждый день, после окончания занятий, чтобы возвращаться в общежитие вместе. Место, которое они выбрали, было магазином свежевыжатых соков. В течение того года он каждый день покупал два стакана сока, ожидая Чжун Яня после уроков. Иногда, когда он только приходил в магазин, он видел, что юноша уже ждал его с двумя стаканами сока.

В том магазине можно было выбрать смесь из трех разных видов фруктов, причем каждый сезон в меню добавлялись специальные предложения. В течении года они перепробовали почти все возможные варианты и комбинации в этом магазине и со временем узнали самые любимые и ненавистные вкусы друг друга. Это был его первый год в Высшем Институте, и Адриан каждый день чувствовал себя самым счастливым человеком в мире.

И вот теперь адъютант сообщил ему, что этот адрес является оплотом крупнейшей организации гражданского сопротивления ИИ на территории Федерации, спрятанным внутри Высшего Института.

Гипотеза Адриана подтвердилась, когда он прибыл. Тот самый магазин соков, который находился на углу торговой улицы, действительно закрылся. По правде говоря, даже в годы его учебы этот магазинчик не был очень популярен – он и Чжун Янь были практически единственными постоянными посетителями, которые у них были, а теперь на этом месте открылся магазин с вывеской "Настоящие чучела".

Витрины с разноцветными фруктами из разных звездных систем сменились на прозрачные цилиндры разных размеров, внутри которых находились различные реалистичные зверушки. Поскольку Адриану предстояло заняться делами, у него не было времени сокрушаться по поводу произошедших перемен. Он позвонил в колокольчик на стойке регистрации.

– Добро пожаловать в… о, это же господин Ятэ!

Из двери за прилавком вышла девушка, которая очевидно была сотрудницей на полставки, совмещающей учебу в Высшем Институте с работой. На ее груди даже был фирменный значок учебного заведения. Она узнала Адриана, и на лице девушки появилось радостное удивление:

– Вы пришли сюда, чтобы купить чучело?

Мужчина улыбнулся ей:

– Здравствуйте, я записался на урок по изготовлению чучела.

Улыбка на лице девушки расцвела с ещё большей искренностью:

– Так вот в чем дело. Наши курсы очень популярны, могу я узнать, какой тип чучела для изготовления вы заказали?

– Насекомое, – ответил Адриан.

Девушка кивнула и некоторое время работала с виртуальным экраном на прилавке. Затем она сделала приглашающий жест в сторону двери позади себя.

– Ваша встреча была подтверждена, пожалуйста, следуйте за мной. Вы можете быть уверены – мы особенно искусны в создании… чучел насекомых.

***

Чжун Янь отвел взгляд от вывески "Настоящие чучела". Стеклянная дверь магазина не была заменена, так что чучела разных животных можно было смутно разглядеть через нее, и среди них было несколько маленьких животных с мехом.

Мужчина нахмурился. Он не стал входить и вместо этого повернулся, чтобы уйти.

Он всегда любил пушистых животных, поэтому испытывал некоторый дискомфорт при виде этих чучел.

Но не успел он отойти даже на пару шагов, как кто-то открыл дверь. Восторженный голос девушки раздался позади него:

– До свидания, господин Ятэ, берегите себя! Ждём вас снова!

Прозвучал знакомый низкий голос со смехом:

– Да, обязательно!

Чжун Янь обернулся и увидел выходящего из дверей магазина мужчину, одетого в черно-золотую военную форму. В тот момент, как их глаза встретились, сияющая улыбка на лице этого человека исчезла, скрывшись под ледяной волной, оставившей после себя только безразличное лицо.

Девушка узнала стоявшего неподалёку человека. Она увидела изменение выражения лица Адриана и попыталась избежать неловкой ситуации:

– Эмм… Господин Ятэ, я, пожалуй, вернусь в магазин.

– Подождите, это такой редкий случай встретиться здесь с советником Чжун Янем, я бы хотел преподнести ему подарок.

Девушка смотрела на него широко раскрытыми глазами, и её лицо просто кричало: "Ты что, с ума сошел?"

Чжун Янь молча стоял, ожидая следующих слов.

– У вас есть чучела кроликов? Чем крупнее, тем лучше.

От этих слов лицо девушки наполнилось смущением. До того, как Чжун Янь стал членом Верховного Совета, он долго и упорно трудился, чтобы продвинуть закон против охоты на гигантских космических кроликов. И вот теперь Адриан захотел подарить ему мертвого кролика, сказав, что чем крупнее будет чучело, тем лучше…

Она подумала, что Адриан нанес преднамеренный удар Чжун Яню, просто потому что где-то слышал об этом законе, но она никогда бы не смогла догадаться, что только Адриан знал, насколько сильно Чжун Янь был одержим существами, называемыми гигантскими космическими кроликами.

Только эти двое знали об этом, и эта маленькая тайна, принадлежавшая только им, стала теперь самым острым лезвием, порезы которого не станут кровоточить, но будут достаточно болезненными.

Чжун Янь отвел взгляд:

– Нет необходимости в подарках, благодарю вас за вашу… доброту.

Он не мог больше оставаться здесь и повернулся, чтобы уйти. Мужчина услышал, как Адриан извинялся перед девушкой, его голос звучал даже мягче, чем обычно, когда он сказал:

– Если вы не против, пожалуйста, зовите меня просто Адриан.

Церемония должна была вот-вот начаться, а он уже опаздывал.

Чжун Янь без эмоций думал, что, как один из двенадцати человек, стоящих на вершине человеческой власти, он не мог опоздать, чтобы занять свое место в самом центре почетных гостей.

Он ускорил шаги и пошёл прочь от магазина, полного чучел.

Глава 4 - Слухи о браке

– Ты и тот парень... Вы поговорили? Драка была?

– Нет, – Адриан опустился на свое место рядом с Фейном и нахмурился, – почему ты всегда думаешь, что я собираюсь избить его?

Пока директор института произносил свою речь, Фейн прикрыл рот памятным альбомом, прячась от камер, и сказал:

– Я не один так думаю! Директор только начал говорить, как тот парень внезапно вошел с красными глазами. Он выглядел так, словно собирался заплакать, а через несколько минут пришёл ты... что опять случилось между вами?

Адриан фыркнул:

– Какие красные глаза? Твоё воображение слишком безудержно.

Фейн закатил глаза и бросил:

– Все это видели! Ты можешь поискать запись, когда мы вернемся, если не веришь мне. Несколько камер зависли над ним, как только он вошёл, так что ты сможешь разглядеть его со всех возможных углов и ракурсов. Говорю тебе, виртуальное сообщество прямо сейчас сходит с ума. Никто не обсуждает слова вступительной речи директора – все пытаются разгадать, что же вы двое делали... Ты действительно не ударил его? Тогда чего же он плакал?

Адриан нахмурился и подсознательно почувствовал необходимость опровергнуть его слова, сказав, что Чжун Янь определенно не тот человек, который будет плакать от физической боли, поэтому даже ударь бы он его – эти слезы были бы не из-за этого. Но он проглотил то, что собиралось сорваться с его губ.

– Ничего, мы просто столкнулись и сказали друг другу пару слов.

Адриан на мгновение задумался о произошедшем. Мы действительно всего лишь перекинулись парой бессмысленных фраз. Да я ему лично почти ничего не сказал, обращаясь только к сотруднице магазина.

Очевидно, его заместитель ему не поверил, фыркнув в ответ:

– Да ладно, ты действительно думаешь, что эти два слова довели члена Верховного Совета до слёз?

Адриан холодно посмотрел на Фейна, и тот был потрясен полным отсутствием тепла в серебряных глазах. Внезапно он осознал, что только что нарушил табу, продолжая рассуждать о том, кого даже упоминать не стоило в присутствии главнокомандующего.

– Какое мне дело до того, смеётся он или плачет? Разве ты забыл, как он поступил со мной в этом самом месте и в это же время семь лет назад? Фейн, ты сидел тогда рядом со мной так же, как и сейчас! Чжун Янь, этот парень, он абсолютно... – Адриан заскрежетал зубами и выплюнул один за другим каждый слог, – бес-сер-деч-ный!

Фейн нервно кивнул. Те, кто сейчас сидели непосредственно вокруг них, были прямыми родственниками Адриана, нынешнего главнокомандующего военного округа Нави. Поначалу все прислушивались к их разговору с большим интересом, но стоило им увидеть генерала, вспыхнувшего в гневе, как все быстро отвели глаза и уши в сторону сцены, внезапно почувствовав огромный интерес к речи директора.

Сплетники, наконец, отвлеклись, а Адриан не мог удержаться от размышлений...

Чжун Янь плакал? Почему он плакал?

Адриан знал, что Чжун Янь был чрезвычайно чувствительным человеком и мог долго расстраиваться по мелочам, но он редко наблюдал такие резкие колебания в его эмоциях. По крайней мере, за те три года он никогда не видел, чтобы тот плакал навзрыд, громко смеялся или впадал в ярость. Этот темноволосый и кареглазый юноша всегда казался спокойным, сдержанным и порядочным, и трудно было поверить, что он мог получить подобное воспитание в детском доме.

Адриан неосознанно кинул взгляд в сторону мест гостей факультета социологии.

На почетном месте восседал престарелый патриарх семейства Ятэ, дед Адриана, Стабэн Ятэ. В течение последних двух столетий истории развития ИИ семья Ятэ, несомненно, оставила глубочайший след в этом проекте. Более девяноста лет назад, когда первое поколение искусственного интеллекта "Кокон" было официально отправлено на пенсию и заменено более новой и сильной "Бабочкой", ИИ официально начал осуществлять полный контроль над человеческим обществом. Слава семьи Ятэ, которая твердо поддерживала использование ИИ, в то время также достигла своего пика.

В глазах многих людей популярность этой семьи уже достигла предела. Нынешний патриарх, Стабэн, в молодости получил от "Бабочки" только одно предложение о продолжении рода, и тогда его жена родила дочь. Это была мать Адриана.

После выполнения предписаний "Бабочки" о браке и рождении ребенка, отец Адриана, который был принят в семью Ятэ после женитьбы, исчез. Его несчастная мать рано покинула этот мир, оставив после себя лишь одного наследника – Адриана. Однако ещё до того, как этот саженец успел вырасти, он уже отбросил в сторону свое грандиозное семейное прошлое и отличное академическое резюме, чтобы связать свое будущее с самой бедной звездной системой Федерации.

Конечно, в то время никто не мог даже предположить, что всё возможно в этом мире. Всего за семь лет шторм общественного мнения поглотил виртуальное сообщество, а далекая и отсталая система Нави стала местом, которое даже жители Столичной звезды должны были избегать.

В результате было очень неловко видеть, что семья Ятэ не находится в хороших отношениях с верховным главнокомандующим военного гарнизона Нави.

Патриарх Стабэн Ятэ был первым из двенадцати членов Верховного Совета.

Три года назад он покинул свой пост, освободив место, и после более чем годового отбора двадцатишестилетний Чжун Янь наконец получил благосклонность "Бабочки", заняв вакантную должность.

В народе ходили слухи, что именно патриарх семьи Ятэ являлся той силой, что оказала влияние на окончательное решение "Бабочки". Причина, по которой этот молодой член совета смог подняться на вершину с такой невероятной скоростью, заключалась в последовательной многоплановой поддержке великой семьи Ятэ. Они, казалось, решили использовать этого юношу в борьбе против Адриана, который стоял на другой стороне Федерации, в случае, если между этими сторонами внезапно разразится конфликт.

Прошло почти десять лет с тех пор, как Адриан в последний раз видел своего деда. Из-за различий в их позициях относительно ИИ, после поступления в Высший Институт его привычное окружение из Столичной звезды начало избегать юношу, а его собственная семья была глубоко разочарована.

Его дед явно постарел. В данный момент он разговаривал с Чжун Янем, сидящем справа от него, и его отношение к советнику казалось очень мягким. Этот старик никогда не проявлял подобной доброты даже к своим собственным внукам. Чжун Янь в ответ также слушал его с уважением. Стабэн был черноволосым, поэтому, глядя на них со стороны, Адриан почувствовал, что они с Чжун Янем выглядят как гармоничная пара родного дедушки и внука.

Военный усмехнулся.

Самое худшее, что мой дед мог сделать – это довериться этому белоглазому волку (*неблагодарному и бесчувственному человеку), который не побоялся сменить сторону на полпути.

Между тем, Чжун Янь явно прислушивался на протяжении тех лет к моим жалобам и рассказам об этом старом упрямце, а потом переметнулся, чтобы искренне сотрудничать с этим стариком. Как и следовало ожидать, Чжун Янь был рожден для политики.

На той стороне старик и мужчина просто обменялись несколькими словами и больше ничего не говорили. Чжун Янь был одет в черный официальный костюм и сидел на своем месте. Он, казалось, внимательно слушал речь директора, и его лицо выглядело так же, как всегда, в нем вообще не было ничего необычного.

Такой лицемерный. Некоторые люди просто от природы хороши в том, чтобы быть лицемерными.

Бог Времени, похоже, был весьма благосклонным к этому мужчине – Чжун Яню уже исполнилось двадцать семь лет, но у него всё ещё было безупречное лицо с кожей цвета белоснежного фарфора, а его глаза были всё такими же ясными и сдержанными. Сидя на своем месте, он выглядел так, словно ему только что исполнилось двадцать лет и он все еще был выпускником, ожидающим получить предложение о карьере от "Бабочки".

Как чувствовал себя Чжун Янь, когда сидел в этом зале в тот день?

Адриан знал его слишком хорошо, чтобы понять, что его предательство в тот день не было подчинено внезапному импульсу. Значит, этот выбор был тщательно обдуманным, взвешенным и заранее спланированным. Что же касается того, как долго вынашивался этот план, то он не мог сделать никаких предположений.

Семь лет назад, когда он шел с Чжун Янем сюда, нежно обняв его за плечи, тот, должно быть, уже предвидел их разрыв, который произойдет в ближайшие несколько часов, но тогда его взгляд был все таким же безмятежным, что и всегда.

Он решил еще раньше? Что насчет того времени, когда я разложил перед ним трехмерную голографическую звёздную карту, которая заняла почти целую улицу, щедро делясь с ним своими мечтами и идеалами? Неужели он уже тогда знал, что в конце концов наши пути разойдутся? Или, может быть, ещё раньше, когда мы лежали до рассвета под одним одеялом, разговаривая о своем детстве?

Возможно, Чжун Янь уже тогда планировал разузнать побольше о семье Ятэ, чтобы облегчить дорогу своему будущему? Или даже раньше, когда мы... только познакомились?

Забавно, что я отдал так много своих чувств, которые были даже глубже, чем просто дружеские, только для того, чтобы получить жестокую пощёчину в ответ.

Только тогда он понял, что Чжун Янь ничего не давал ему взамен от начала и до конца.

Так что причина, по которой его глаза были красными раньше, определенно связана с чучелом кролика.

Адриан усмехнулся в своем сердце. Бог знает, почему Чжун Янь так одержим пушистыми существами, особенно этими гигантскими космическими кроликами.

По его мнению, эти космические кролики были слишком большими, глупыми и ленивыми. Он не видел в них никаких достоинств.

Мысли Адриана блуждали где-то далеко, церемония вручения дипломов была долгой и скучной. Критики и сторонники ИИ активно боролись друг против друга в последние годы, и теперь призыв к переменам звучал еще громче среди молодого поколения – даже этот старый и традиционный институт не стал исключением. Более половины выпускников отказались от карьерного предложения "Бабочки" и предпочли вместо этого заплатить штраф – эта ситуация была довольно типичной на протяжении последних двух лет.

Через несколько часов после начала церемонии остался только последний ученик. По традиции, порядок проведения выпускной церемонии должен был основываться на общем рейтинговом списке по возрастанию и завершался Президентом Студенческого Совета.

В задней части зала, где собрались студенты, поднималась суматоха. Многие люди начали перешептываться друг с другом, и гомон толпы становился все громче и громче, привлекая взгляды многих гостей, сидящих впереди. Почетные гости оглядывались, задаваясь вопросом, что же произошло среди студентов.

– Что, – нетерпеливо спросил Адриан, – Президент Студенческого Совета ещё одна значимая фигура, которая может отказаться?

Фейн оглянулся и приманил рукой студента, который только что отказался от продолжения "Бабочки" и изъявил желание построить свою карьеру в системе Нави. Тот студент сперва оглянулся вокруг – атмосфера в зале уже стала беспорядочной. Все были заняты обсуждениями и перешёптываниями, и никому больше не было дела до соблюдения правил, поэтому он тут же подбежал к гостевой зоне.

Прежде чем Фейн успел спросить, студент уже сказал ему со странным выражением лица:

– Адъютант, вот что случилось: одна из девушек с факультета социологии нашла церемонию слишком скучной и включила свой терминал, чтобы тайком посмотреть новости в сети. Как раз пришло время для еженедельного объявления рекомендаций "Бабочки" о браке, ну, вы же знаете, сколько людей с нетерпением ожидают списки каждую неделю...

Фейн и представить себе не мог, что когда-нибудь встретит кого-то, кто превзойдет его в многословии. Он оборвал его:

– Ближе к делу!

– На этой неделе в списке значится имя советника Чжун Яня.

Услышав эту фразу, Адриан почувствовал тяжелый удар в сердце. Он не смог бы выразить словами, на что это было похоже: с одной стороны на укус пчелы, но с другой, он словно попытался сделать шаг и, оступившись, провалился в пустоту.

У Фейна просто не было слов.

Как один из тех немногих, кто знал детали и непосредственно присутствовал при том событии семь лет назад, он инстинктивно повернулся к своему другу с беспокойством в глазах.

– Что ты на меня так смотришь? – резко огрызнулся Адриан. Этот взгляд, полный глубокого скрытого смысла, вызвал у него крайнее раздражение, и он больше не смог сдерживаться. – Какое мне дело до того, что какой-то придурок теперь должен сочетаться браком с Чжун Янем?

Студент ошеломленно посмотрел на Адриана и опустил глаза. Он, казалось, хотел добавить ещё что-то, но не смог.

Глава 5 - Шифр

– Ну… это вы, – всё-таки произнес студент.

Адриан непонятливо посмотрел на него:

– Что я?

– Это… – студент неловко замолчал, не осмеливаясь повторить фразу про придурка, сказанную Адрианом только что, поэтому опустил ее и продолжил, – предложенный оптимальный кандидат для брака с советником Чжун Янем это… это вы…

Адриан: «……»

Глаза Фейна расширились. Его больше не заботило соблюдение этикета – он тут же открыл свой терминал и начал проверять недавно выпущенный список предложений “Бабочки” о браке.

По меньшей мере половина людей в зале занималась тем же самым.

Фейн тщательно перепроверил идентификационный код федерального гражданства под именем "Адриан Ятэ" и сказал:

– Боже, вы двое снова пытаетесь сорвать церемонию вручения дипломов? После того, как вы устроили хаос уже на двух выпускных церемониях, директор наверняка запретит вам возвращаться на порог института!

Адриан проигнорировал его слова. Он бросил взгляд в направлении мест факультета социологии, и, так уж случилось, что Чжун Янь в этот момент тоже смотрел на него.

Сквозь шумный зал они глядели друг на друга без всякого выражения эмоций на лицах, и ни один из них не мог понять мысли другого. Чжун Янь беззвучно произнес какое-то слово.

Если бы в зале присутствовал эксперт в чтении по губам, он мог бы сказать, что это было слово "верх". На самом деле, уже через пару минут сказанное было расшифровано зрителями, наблюдающими прямую трансляцию. Мысли аудитории были полны замешательства.

Сверху? Верх чего?

***

Много лет спустя прошёл слух, который получил одобрение большей части виртуального сообщества. Все согласились, что Чжун Янь знал, что Адриан умел читать по губам, поэтому таким образом он продемонстрировал свою позицию в том, что в постели он хочет быть сверху. (* "top" - верх, он же гун/актив) Но, конечно, все это случилось гораздо позже.

***

Сотрудники института приложили усилия по наведению порядка, и хаос в праздничном зале постепенно утих.

Адриан совершенно не был впечатлен тем, как закончилась эта церемония, да и фактически, большинство людей, присутствующих в зале, теперь были рассеянными. Они всё ещё пытались переварить только что полученную шокирующую новость и не желали ничего, кроме немедленного окончания этого праздника. Тогда обе вовлечённые стороны могли бы освободить свои руки и наглядно продемонстрировать свою реакцию на предложение.

Адриан не подвел их ожидания. Сразу же после того, как директор объявил об окончании выпускной церемонии, первое, что он сделал, даже не покинув аудиторию – это вошёл на страницу списка бракосочетаний на своем терминале и твёрдо решил отказаться.

– Возвращаемся в Нави, – сказал Адриан со спокойным лицом.

Он не был в ярости, но всем на корабле было очевидно его ужасное настроение. Военные тактично разошлись по своим делам.

Офицер связи с тихим стоном и мрачным предчувствием встал и подошел к Адриану. Не являясь бывшим студентом этого учебного заведения, он всё это время оставался на космическом корабле и не принимал участие в торжественном мероприятии.

– Командир… мы пока не можем вернуться.

– Почему?

Голос мужчины был явно спокоен, но по спине офицера связи пробежали мурашки. Жалея самого себя за то, что ему не повезло попасть командиру под горячую руку, он осторожно объяснил:

– Я все еще не получил список… магазин чучел связался со мной, оказалось, что у них возникла небольшая проблема, и ее решение займет несколько часов.

– Когда мы получим список?

– Самое раннее – после полуночи по местному времени.

Адриан взглянул на время. Ждать придется как минимум три часа.

“Чучело” – было подпольной разведывательной анти-ИИ организацией, возникшей в последние годы и имеющей большую агентурную сеть в основных государственных и военных учреждениях Федерации. Она находилась в довольно тесном контакте с военным округом Нави, и они даже сотрудничали несколько раз.

Сегодня Адриан пришел в их филиал, спрятанный в сердце Высшего Института, чтобы получить список имен лояльных к их лагерю сотрудников этого учебного заведения.

Из-за необходимости соблюдать предельную осторожность при передаче информации в условиях тотальной слежки они общались с помощью условного шифра в переписке при онлайн-заказах в магазине чучел. Адриан хотел, чтобы офицер связи остался ждать список, в то время как он сам отправится первым, но, к сожалению, офицер связи не был выпускником этого учебного заведения и был зарегистрирован при посадке их военного самолета в качестве сопровождающего. Если он останется здесь в одиночестве, то это привлечет слишком много ненужного внимания.

– Сообщи всей команде, что наше возвращение откладывается, – бросил Адриан раздраженно. – Я иду гулять, не ходи за мной.

***

Почти полночь.

Закоченевший Чжун Янь поднял голову, чтобы посмотреть на звездное небо. Он все еще был одет в свой строгий костюм, который практически не защищал его от ветра. Мужчина простоял на крыше в течение всех этих трёх часов.

Это был тот угол крыши башни в западном крыле отделения искусств, который был одним из редких мест в слепой зоне ночного патруля – тот самый "верх", о котором он намекнул Адриану.

У них с Адрианом когда-то была секретная книга шифров.

На втором курсе в военном отделении, где учился Адриан, произошло внезапное и незапланированное закрытое обучение в течение целого месяца. Студенты этого отделения не могли покидать учебный центр в то время, и студенты других отделений также не могли навещать их. Тогда они выбрали полночь, когда никого не было вокруг, чтобы втайне сбегать в слепую зону для своих встреч.

Так как вокруг них постоянно находились люди и камеры, было неудобно произносить какие-либо слова, поэтому им оставалось только создать свой шифр.

«Когда все начнется, я буду ждать тебя наверху», – означало, что в полночь они встретятся на крыше башни в западном крыле отделения искусств.

«Через два с половиной часа после начала встретимся внизу», – в 2:30 ночи, под зданием машиностроительного факультета, на складе № 178.

«Я выйду на улицу за час до начала, не забудь подготовиться к лабораторным работам», – в 11 часов вечера дойди до стены на восточной стороне и поверни направо, направляясь к антикварному павильону. Не забудь купить в магазине свежевыжатый сок с моим любимым вкусом.

……

……

……

Я помню все шифры, все из них, но, возможно… Адриан больше не помнит их.

Или, скорее всего, память Адриана не так уж плоха, и он, конечно же, помнит, где находится "верх", но просто не хочет появляться на этой встрече.

Это бесполезно. Некоторые шифры больше никогда не будут работать. Как и "лаборатория" – та соковая лавка, что уже исчезла.

Чжун Янь тщетно пытался согреться, обхватив себя руками в надежде дать своему телу хоть немного тепла.

Сегодня Адриан видел меня дважды и ясно выразил свое отношение – этот мужчина ненавидит меня так сильно, что даже не хочет слышать свое имя из моих уст, и презирает так сильно, что даже использует наши секреты как оружие перед лицом посторонних.

Мы упали на самое дно.

Я не должен продолжать тешить себя иллюзиями.

Чжун Янь прикрыл одну сторону лица рукой, и всего на несколько секунд на его лице появилось крайне болезненное выражение, но уже в следующее мгновение это безупречное лицо вернулось к своему обычному равнодушию.

Опустив руку, он поправил свой строгий воротник, направляясь к лестнице.

В этот момент по ней поднимался мужчина, и они встретились в узком проходе.

Адриан уже успел переодеться в гражданское, так что было очевидно, что он уже возвращался на военный корабль Нави. Мужчина сунул руку в карман и поднял голову, чтобы посмотреть на Чжун Яня, который стоял на несколько шагов выше него. Взгляд серебряных глаз был неясен, но они определенно не улыбались.

На темной узкой лестнице воцарилось неловкое молчание.

Спустя некоторое время Адриан сказал:

– Я отказался.

– О.

– И пришел поговорить с вами о штрафе.

Брачная система Федерации была особенной, потому что, помимо мнения ИИ, она включала в себя желания двух людей. Если два человека согласны с решением ИИ, то, естественно, “Бабочка” тут же объявляет их законными партнерами. В обстоятельствах, когда отказывается кто-то один, он должен заплатить установленный штраф в пятикратном размере. Если от брака отказываются оба потенциальных партнера, то они оба должны заплатить стандартный штраф.

Кроме того, если один из оптимальных кандидатов инициирует развод после вступления в брак, он будет считаться социально безответственным и, соответственно, будет оштрафован.

Сумма штрафа не была фиксированной и варьировалась от человека к человеку. Поскольку соблюдение оптимальных договоренностей считалось выгодным для общества, "Бабочка" устанавливала цену исходя из личностей пары и потенциального ущерба для общества из-за отказа от предложения. Чем больше неблагоприятных последствий это вызовет для общества, тем выше штраф.

– Я только что получил результаты экспертизы, штраф составит около восьмидесяти одной тысячи.

Чжун Янь был немного смущён, но все же ответил:

– О, это довольно много.

Честно говоря, сумма и впрямь была довольно большой. Штрафы для обычных граждан на планетах третьего уровня обычно составляли около 5.000 в валюте Федерации, они лишь иногда превышали 10.000, а штраф выше 50.000 был чрезвычайно редким.

– Я проверил правила, – заговорил Адриан. – Мы не можем заплатить отдельно, эти деньги должны поступить с одного счета. Просто переведите сорок тысяч на мой счет, а я разберусь с остальным. Моя учетная запись не изменилась.

Чжун Янь посмотрел на него в замешательстве, как будто он вообще не понимал, о чём тот говорит.

– Что такое? – не получив ответ, Адриан не удержался от сарказма. – Мой номер счета уже был удалён, потому что адресная книга транзакций господина советника была переполнена?

– Адр… – Чжун Янь внезапно вспомнил, что Адриан сказал ему о своем имени, и проглотил оставшиеся слоги обратно. – Вы, кажется, что-то неправильно поняли.

– Неправильно понял что?

– Только при обоюдном отказе от брака обе стороны совместно оплачивают штраф, в противном случае отказавшийся должен заплатить пятикратную сумму.

– Спасибо за напоминание, я знаю правила.

– Так почему же вы думаете, что мы прибегнем к первому способу, а не второму?

– Потому что вы, несомненно, откажетесь!

Чжун Янь недоверчиво взглянул на него и сказал:

– Конечно я этого не сделаю.

Адриан посмотрел на него с еще большим недоверием:

– Ты с ума сошел?!

– Это ты с ума сошел. Я – член Верховного Совета, прямой подчиненный "Бабочки". Что хорошего, если откажусь выполнить приказ моего непосредственного начальника? Я должен взять на себя ответственность за это решение "Бабочки". Что подумает обо мне вся Федерация, если я откажусь?

Адриан засмеялся со злостью в голосе:

– О, извините, я забыл, что вы, конечно, не откажетесь от любого предложения "Бабочки". Итак, давайте посмотрим, 80.000 умножить на пять будет 400.000, и минус 40.000 будет 360.000. Это действительно кажется довольно хорошей сделкой – всего за триста шестьдесят тысяч вы можете спасти свою политическую карьеру.

Чжун Янь покачал головой, отчего один локон выбился из его безупречной прически, мягко свисая на лоб и касаясь кончика брови, мгновенно смягчив его чрезмерно холодный вид.

Адриан уставился на эту прядку, и в столь неподходящий момент к нему пришла мысль о том, что он уже почти забыл, насколько мягкими были волосы Чжун Яня в те годы.

Это слишком тёплое воспоминание было в ту же секунду разрушено человеком, стоявшим перед ним.

– Я не знаю, на что вы рассчитываете, но, возможно, я недостаточно ясно выразился. Позвольте мне еще раз повторить – я не откажусь от этого предложения о браке и не буду платить штраф. В конце концов, разве не вы отвергаете это предложение?

– Значит, вы позвали меня сюда, чтобы сказать, что не только хотите сохранить свою репутацию, но и не собираетесь платить? Это равносильно тому, чтобы попросить меня выложить четыреста тысяч, чтобы сохранить вашу репутацию, – усмехнулся Адриан. – Но неужели вы действительно думаете, что это возможно? Неужели вы думаете, что мы всё ещё застряли в нашем прошлом?

Он не был уверен, было ли это из-за их спора, но Чжун Янь начал чувствовать себя задыхающимся. После долгого насыщенного дня он простоял в ожидании на холодном зимнем ветру в течение трех часов и теперь чувствовал, что достиг предела своих физических сил. Он опёрся на поручень, не позволив себе проявить слабости, и сказал:

– Вы можете думать что угодно. Я ухожу.

Сказав это, он уже собирался пройти мимо Адриана, но в то мгновение, когда их плечи соприкоснулись, очень сердитый мужчина схватил его за запястье и прижал к стене.

Глава 6 - Ссора

Адриан сделал шаг вперед. Он был рожден высоким и красивым, но в гневе этот мужчина был довольно страшным и даже угнетающим. Обе стороны стояли очень близко друг к другу и даже их дыхание смешивалось.

«Мы еще ничего не решили, куда же вы так торопитесь вернуться? - яростно допрашивал его Адриан. - Вы сами позвали меня сюда и теперь вот так просто собираетесь уйти, не сказав и нескольких слов - с чего вдруг вы так нетерпеливы?»

Чжун Янь захлебнулся гневом: «Отпусти!»

Он всегда твёрдо стоял в кругу членов Верховного Совета, где хорошо одетые люди говорили и действовали в рамках приличий, затевая интриги, чтобы получить то, что они хотели. Чжун Янь никогда не сталкивался с грубой силой прежде и даже не знал, как сопротивляться. К сожалению, он был на пол-головы ниже Адриана, не говоря уже о том, что его противник был лучшим в рейтинге военного отделения - огромная разница в силе не позволяла ему вырваться из ловушки крепких рук, а жалкие попытки просто исчерпали остатки его физических сил.

«Послушайте, я не потрачу на вас ни цента, так что вы либо отказываетесь и добавляете к моей половине штрафа 40.000, либо переводите 360.000 на мой счет! - Адриан угрожающе посмотрел на него сверху вниз и его серебряные глаза, полные гнева, засияли в тускло освещенном лестничном проходе. - Мне плевать на вашу репутацию, так что даже не думайте о том, что я за вас заплачу!»

«Отпусти...» - слабо сказал Чжун Янь сквозь приступ головокружения, осознавая всю абсурдность их нынешней ситуации.

Они десятки раз проходили через эту лестницу в прошлом, когда им было по 18 лет, для тайных встреч среди ночи. В те годы они искали бреши в системе, вели полевые исследования, планировали маршруты и даже создавали секретные шифры. В конце концов им удалось обойти систему наблюдения института, так что они смогли видеться в течение нескольких часов после комендантского часа.

На самом деле у них не было ничего важного, чтобы сказать друг другу на этих встречах, и тихий шепот в темноте был просто обсуждением их ежедневных рутинных дел. У одного из профессоров военного отделения, похоже, роман с директором; в магазине сладостей в главном здании факультета социологии появился новый десерт, очень вкусный, я принесу его для тебя в следующий раз... Проще говоря, они наслаждались острыми ощущениями от нарушения школьных правил, наполняясь волнением и радостью, как будто они совершили какой-то героический подвиг.

Они были так молоды и им никогда бы не пришло в голову, что в следующий раз, когда они сбегут от всех, чтобы встретиться на их секретной базе, возникнет такая неловкая ситуация.

«Давайте поговорим об этом не здесь, - Чжун Янь опустил голову и прошептал, - и в какой-нибудь в другой день...  мы поговорим об этом позже».

«О чем вы говорите? В какой другой день? Я очень занят, господин советник, у меня нет ни единой свободной минуты, и уж тем более - я не желаю вас больше видеть!»

Чжун Янь резко поднял голову и вспыхнул: «Как ты можешь быть таким?!»

Они были так близко, что даже в этом тусклом свете Адриан ясно увидел, как глаза Чжун Яня покраснели.

Как я могу быть таким? Адриан был ошеломлен. Почему Чжун Янь выглядит так, словно он уже на грани слез?

«Мы сейчас “наверху”! Разве ты не мог сказать это где-нибудь в другом месте? Как ты мог это сделать? Даже в “лаборатории” ты был... - грудь Чжун Яня резко вздрогнула. Он тут же осознал свою оплошность и закрыл глаза, заставляя себя успокоиться. - Ничего, извините. Я имею ввиду - можете ли вы отпустить мою руку? Это больно».

Что нужно было сказать в другом месте? Разве он не сам попросил меня прийти сюда? Адриан чувствовал, что тот просто ведет себя неразумно.

“Лаборатория”...? Да, я пошутил, что хочу подарить ему чучело кролика у входа в нашу бывшую “лабораторию” и в результате этого мне сообщили, что Чжун Янь выглядел заплаканным, когда вернулся на церемонию.

Но сейчас я ничего не говорил о кроликах? Почему он снова плачет???

Он не заметил, как ослабил свою хватку, и совершенно не ожидал, что как только Чжун Янь освободится из его рук, то тут же рухнет вниз на ступеньки. Адриан был потрясен и бессознательно потянулся, чтобы помочь ему встать: «Что...?»

Только тогда он заметил сильную бледность лица мужчины, а также нездоровый румянец, заливший его щеки.

Чжун Янь отшатнулся назад и вырвался из рук Адриана, опираясь на стену.

«В другой раз, - проговорил он между судорожными вздохами, - я... мне нужно кое-что сделать прямо сейчас».

Адриан поджал губы. Он только что держал Чжун Яня за талию и даже если это было всего на несколько секунд, этого было достаточно, чтобы почувствовать через тонкую рубашку, что температура его тела была высокой - у Чжун Яня была лихорадка. Неудивительно, что его речь была такой путаной раньше, в отличие от его обычной спокойной размеренности.

Но он не собирался уступать.

«Нет, давайте проясним все прямо сейчас, я не хочу больше видеть вас после сегодняшнего. Вы не готовы платить деньги и не хотите бросать вызов "Бабочке", разве для вас не имеет значения, что вы должны жениться на ком-то, кого даже не любите? Брак - это священная вещь, почему вы так небрежны? И что тут вообще смешного?»

Пока он говорил, Чжун Янь не мог сдержать улыбку, но услышав его слова, он прекратил смеяться и покачал головой: «О, я смеюсь над вами, вы все еще так наивны, даже спустя столько лет. Брак настолько священный, что вы должны защищать его, даже если это будет означать потерю работы и всех ваших сбережений, не так ли? Ради ваших великих идеалов стоит отказаться от всего и бежать к этой цели, не так ли?»

Его голос был невесомым, медленным и показался Адриану насмешливым. Мужчина холодно взглянул на него и решительно ответил: «Да, безусловно!»

«Это только ваши убеждения, но не все такие же. Вы родились в выдающейся семье, в которой не знали нужды и ограничений на денежные траты. В момент, когда я пришёл в этот мир, мои родители бросили меня - у меня не было ничего. Знаете ли вы, на что была похожа жизнь в сиротском приюте на недоразвитой маленькой планете? Знаете ли вы, каково это - пройти через разные приемные семьи, плясать по их дудку и всегда быть готовым бежать по первому же зову?! Каково слышать оскорбления, спрятанные за сладкими словами, и как выживать, когда никто не заботится о вас? Хоть что-нибудь из этого вы видели в своей жизни? Конечно нет, вы всегда были в центре внимания, все, что бы вы не захотели - доставалось вам с легкостью. Я выгрызал свой путь, чтобы добраться туда, где я сегодня нахожусь! Ровно двадцать лет! В конце концов, только потому что мой хороший друг против, я должен отказаться от своего единственного шанса?»

Чем больше Чжун Янь говорил, тем более взволнованным он становился, он почти никогда не был таким резким в своей жизни. После того, как он остановился, мужчина сделал глубокий вздох и, глядя на Адриана, сказал: «Мне жаль, даже если этот друг - это вы, я не могу этого сделать».

Адриан свирепо уставился на него в ответ и не сдержался: «Так вот почему ты предал меня?!»

«Вы называете это предательством? В тот год, когда мы заканчивали учебу, ситуация была не такой, как сейчас, подавляющее большинство студентов приняло рекомендации «Бабочки» и, насколько я знаю, вы до сих пор поддерживаете хорошие отношения с большинством из них, и только мой контакт был заблокирован. Например, Фэн Вэйран, тот ваш друг из военного отделения, который отправился в звездную систему Глори согласно предложению “Бабочки” - торговый корабль его жены неоднократно заходил в звездную систему Нави в прошлом году и у нее даже было ваше специальное разрешение. Они также “предали” вас, так почему вы не заблокировали их? Почему вы не ненавидите их? Почему... почему только я - тот единственный, кого ты ненавидишь!»

Чжун Янь говорил очень быстро, как будто эти слова тяжелым грузом давили на его сердце в течение очень долгого времени, и он смог, наконец, выплеснуть все это сегодня.

«Он просто... погоди, - Адриан угрожающе прищурился, - ты следишь за моей сетью контактов».

Чжун Янь больше не мог стоять, все его тело ослабло, а голова кружилась: «Да. Я  делаю многие вещи ради собственной выгоды. Это одно из многих удобств, что даёт мне власть. Как ты думаешь, у скольких советников чистые руки? Ха, я знаю - это всегда сводило тебя с ума».

На мгновение Адриана даже не нашёл, что ответить, и вернулся к предыдущему вопросу: «Фэн Вэйран родился в системе Глори и он всегда думал о возвращении, поэтому все, что он сделал, это принял самый идеальный вариант для себя, что тут можно назвать предательством?»

«Я тоже просто принял свой идеальный вариант!»

«Твой идеальный вариант - стать подчиненным «Бабочки»? Тогда почему ты никогда даже не упоминал об этом, когда я обсуждал с тобой о необходимости человеческой автономии?! Три года ты молчал и просто водил меня за нос!»

«А что я мог сказать? Ты хотел бы, чтобы я в промежутках между твоими монологами негодования о недостатках ИИ и критикой «Бабочки» сказал тебе, что соглашусь, если вдруг когда-нибудь буду признан подходящим кандидатом для Верховного Совета? Для меня было бессмысленно выдвигать такое бредовое предположение в то время».

«Конечно, в этом был смысл. Если бы вы сразу сказали мне, что вы такой человек... - Адриан четко и отстранённо проговаривал каждое слово, - то я бы никогда с вами не подружился».

Эти слова, казалось, разрушили последнюю опору, которая поддерживала Чжун Яня. Он упал и ударился рукой о ступеньку, ощущая острую пульсацию боли.

На этот раз Адриан уже не потянулся к нему.

«У меня все еще есть дела, - Чжун Янь не мог подняться, капля за каплей темнота просачивалась в его глаза. Он попытался сохранить остатки своего достоинства перед этим человеком, его голос срывался, но мужчина старался сделать свой тон твердым, - уходите, мы закончили на сегодня. Оставьте меня».

«Хорошо, как вам будет угодно», - сказал Адриан враждебно. Без малейшего колебания он оставил его и ушел.

Адриан вышел из башни и столкнулся лицом к лицу с зависшей в воздухе камерой.

С тех пор как они использовали крышу башни в качестве тайного места встреч в прошлом, он был очень хорошо знаком со всеми операциями мониторинга в окрестностях. Например, он знал, что камера, которая сейчас парила перед ним, сейчас полетит к башне со стороны террасы на втором этаже, потом она медленно пройдёт вдоль всего лестничного прохода, а затем вылетит из окна на верхнем этаже, не поднимаясь на крышу.

Эта камера, используемая только в удаленных уголках кампуса, не была интеллектуальной и не могла корректировать маршрут полета в соответствии с обнаружением ситуации в режиме реального времени, она умела только патрулировать по фиксированному маршруту. Она также не была оснащена системой интеллектуального анализа и обладала всего одной дополнительной функцией, поэтому ее размер был особенно маленьким - всего в половину кулака человека.

Но эта дополнительная функция была способностью распознавания температуры окружающей среды.

Через сорок минут интеллектуальная аналитическая система обнаружит, что в коридоре башни западного крыла отделения искусств находится человек с очевидно высокой температурой. Лихорадка не является опасной для жизни чрезвычайной ситуацией, поэтому предупреждение не будет отправлено в медицинское учреждение школы; однако посторонний человек, который появился среди ночи без студенческого удостоверения в таком отдаленном углу, все равно вызовет тревогу низкого уровня в отделе безопасности, несмотря на то, что при нем не было зафиксировано никакого оружия. Ближайший патрулирующий охранник подойдет, чтобы проверить ситуацию, еще через десять минут.

Это значит, что чуть меньше, чем через час кто-нибудь обнаружит, что член Верховного Совета Чжун Янь сидит на лестнице в состоянии лихорадки.

Конечно, если бы советник связался со своим личным помощником, который обычно сопровождал его, чтобы сообщить ему о своем текущем физическом состоянии, ему не потребовалось бы ждать и десяти минут, чтобы получить эффективную помощь.

Но Чжун Янь не станет звонить. Он ненавидел, когда кто-то видел его слабым, и всегда очень тщательно заботился о своем имидже. Бог знает, почему человек, который явно родился на самом дне общества, обладал такой высокомерной личностью. Так же, как и раньше, он был явно в ужасном состоянии, что даже не мог стоять и нормально вести разговор, но он все еще отказывался показать перед ним какую-либо слабость. Он продолжал настаивать, что ему все еще “есть чем заняться” и даже прогнал его.

Семь лет назад Адриан неоднократно отправлял его в медицинский кабинет. Он был так зол, что буквально кипел от ярости, однажды услышав, как тот говорил доктору, что с ним все было в порядке. Он слишком хорошо понимал своего бывшего друга - не было ни малейшего шанса, что он позвонит своему помощнику.

Мужчина поднял глаза и увидел, что патрульная камера уже начала подниматься вверх. Очень скоро она достигнет открытой террасы на втором этаже, а еще через несколько десятков секунд она поймает Чжун Яня своими линзами.

Адриан закрыл глаза и глубоко вздохнул.

Затем он резко развернулся и побежал. Он вытянулся во весь рост и подпрыгнул, отталкиваясь ногой от стены и хватая маленькую камеру, висевшую в воздухе, а затем резко отпрыгнул назад, делая переворот в воздухе и приземляясь обратно на землю.

Адриан раздавил камеру одной рукой и засунул обломки в карман пальто, с мрачным лицом возвращаясь к лестнице.

Он только добрался до третьего этажа, когда услышал слабые звуки всхлипывания. Это был явно чей-то плач и этот сдавленный голос был Адриану очень знаком.

Глава 7 - Возвращение на корабль

Чжун Янь с юных лет осознавал силу власти.

В детстве он был усыновлен парой, которая долгое время не могла завести собственного ребенка. Мужчина в этой паре был владельцем крупного местного бизнеса и они считались очень богатой семьей в округе. Он помнил, как сильно завидовали его сверстники в приюте, когда его усыновили.

Но не прошло и года, как его приемная мать забеременела. Они заплатили приличный штраф и родили этого ребенка, после чего Чжун Янь был возвращён обратно в приют. В тот момент он узнал, что эти люди сообщили руководству приюта, что он украл их семейные ценности, но его приемный отец был настолько великодушен и не хотел испортить досье ребенка и разрушить его жизнь, поэтому он не сообщил об этом в правоохранительные органы. Поэтому с детским домом было тут же подписано соглашение об аннулировании его усыновления.

Слух об этом как-то просочился наружу и все дети-сироты обсуждали это. Самый красивый ребенок в приюте оказался грязным вором, которого приемные родители выкинули обратно!

«Я ничего не крал! - лицо семилетнего Чжун Яня было красным, когда он кричал в волнении. - Как он мог сказать это? Доложите об этом, пусть "Бабочка" проведёт расследование! Я ничего не делал!»

Но никто не обращал на него ровно никакого внимания. Кто-то из персонала схватил его за руку и отправил обратно в общую спальню. Не требовалось большого ума, чтобы понять сложившуюся ситуацию - у пары появился свой собственный ребенок и они решили отказаться от своего приемного сына, но они не хотели платить штраф, поэтому они могли только обвинить в серьезном проступке этого бесперспективного сироту.

Десять лет спустя Чжун Янь с отличием поступил в Высший Институт Федерации. Первое же, что он сделал, покинув эту маленькую планету - это сообщил на столичную звезду, что директор детского дома брал взятки.

Он был студентом №1 на вступительных экзаменах в институте и самым почетным представителем первокурсников. Скорость, с которой столичная звезда обработала его донесение, была очень быстрой, и уже на второй неделе учебного года он получил известие, что приют был захвачен, а директор оказался в центре расследования гигантского скандала.

Это было проще простого!

Гора, которая годами давила на него так, что он жил словно задыхаясь, была так легко опрокинута!

Это был первый раз в жизни, когда он почувствовал вкус власти, и он не смог не поделиться хорошими новостями со своим соседом по комнате. Его сосед ответил тогда, что подобная ситуация в детском доме не была уникальной, и эта так называемая система наблюдения ИИ была просто способом контролировать гражданских лиц. Чем выше было положение человека в обществе, тем больше было способов избежать пристального внимания «Бабочки» или даже использовать так называемый “вездесущий” искусственный интеллект для своих собственных целей.

Его сосед по комнате не был сторонником ИИ, но Чжун Янь не очень заботился о его позиции, и, честно говоря, ему было все равно, кто управляет людьми - ИИ или гигантский космический кролик. Его не волновали вопросы о том, будет ли человеческая раса все еще жива или мертва через сто лет - это не имело ровно никакого значения.

Его можно было бы назвать беспощадным или безнравственным, но с тех пор, как он родился, о нем никто никогда не заботился, так что и ему не было никакого дела до всех остальных.

Но он не собирался рассказывать об этом своему новому соседу по общежитию - хоть тот и происходил из знатной семьи со столичной звезды, он не вел себя как избалованный молодой мастер и обращался с ним очень хорошо,  считая Чжун Яня своим хорошим другом.

Никто никогда не был так добр ко мне и Адриан стал самым первым другом в моей жизни.

А сегодня он сказал, что мы больше не друзья и он бы даже не начал дружить со мной, если бы знал мои мысли тогда...

Чжун Янь опустился на ступеньки, закрывая лицо руками, когда кристально чистые слезы просочились сквозь щели его пальцев, капля за каплей падая на лестницу.

В полуночной тишине внезапно возник звук шагов.

Чжун Янь взволнованно вытер лицо рукавом в спешке и резко спросил: «Кто здесь?!»

Его голос не повлиял на звук шагов, неуклонно приближающихся к нему. Чжун Янь подсознательно желал спрятаться, скрывая свой неловкий вид, но у него уже не осталось ни капли силы в ослабшем теле, поэтому он мог только ждать, когда незванный гость появится в его поле зрения.

Адриан на самом деле никогда не видел эту сторону Чжун Яня. Хрупкий мужчина обессилено сидел на ступеньках, его лицо выглядело болезненным, а прекрасные глаза феникса были наполнены слезами в окружении покрасневшей каймы...

«Я еще даже не начинал плакать, а ты уже плачешь?» - спросил Адриан с некоторой неловкостью.

«Я не плачу, тебе показалось», - возразил Чжун Янь.

Адриан пристально посмотрел на него и на мгновение опешил, не зная, что сказать. Через некоторое время он снова вежливо заговорил: «Ваш помощник уже умер или как? Позвоните ему, чтобы вас забрали».

«Я в порядке, я вернусь после того, как посижу немного».

Успокойся, успокойся, не сердись, это человек не тот, каким ты его помнишь. Адриан продолжал молча уговаривать себя.

«Вы не собираетесь связаться со своими людьми?» - терпеливо спросил он снова.

Чжун Янь было зябко и он практически дрожал от холода. Он бы очень хотел, чтобы Адриан поскорее ушел и не видел эту его жалкую сторону. Мужчина продолжал настаивать: «Я в полном порядке».

«Отлично, тогда я свяжусь со своими».

«Что...» - прежде чем Чжун Янь успел хоть что-то сказать, Адриан грубо накинул на него свое пальто и подхватил на руки. Обессиленный мужчина был так потрясен, что неосознанно протянул руку и обнял его за шею...

***

У Фейна сегодня был очень тяжелый день.

Он знал, что встреча Адриана и Чжун Яня произведёт взрыв, но все еще недооценивал способность этих двоих создавать проблемы. Он никогда бы не подумал, что они создадут столько новостей всего за полдня. Виртуальное сообщество бурлило прямо сейчас и у Фейна болела голова, когда он думал о людях из других часовых поясов, которые проснутся в ближайшее время... Это волнение, похоже, затянется надолго.

Ну, они могут говорить все, что хотят, к счастью, этот чрезвычайно захватывающий день уже закончился.

На самом деле все это было даже не плохо - поскольку все внимание было сосредоточено на паре заклятых врагов, истинная цель нашего прибытия в Высший Институт была успешно скрыта.

Пока Фейн все еще пытался успокоиться в его терминале появился запрос связи от Адриана.

«Командир, твоя прогулка что-то подзатянулась, ты уже готов вернуться на корабль?»

«Да, я в пути».

«Хорошо, я скажу экипажу приготовиться к взлету к твоему возвращению...»

«Подожди, до моего возвращения сперва иди скажи медику... не двигайся!»

«Что? - в замешательстве спросил Фейн. - Но я же стою на месте?»

«Я не тебе говорю! - Голосе Адриана звучал раздраженно. - Там камера всего в десяти метрах, если ты еще раз пошевелишься, я брошу тебя прямо перед ней, хочешь это проверить?»

Сонливость Фейна мгновенно испарилась и он ощутил аромат сплетен: «Не может быть! А я все думал, что ты там делаешь посреди ночи? С кем ты сейчас? Это маленькая милая сестренка? Я думал, что мы друзья, почему ты скрыл это от меня?»

«Отвянь! Скажи медику, чтобы он приготовил кровать, освободил кабинет и полностью убрал все оборудование для видео и аудиозаписи».

«Что? Ты ведёшь ее на корабль? - Фейн был шокирован. - Ты хочешь использовать для этого больничную койку? Настолько нетерпеливый?»

«Что за чушь ты несешь! - завопил Адриан. - Скажи врачу, чтобы он ждал нас в медпункте!»

Сказав это, он закончил сеанс связи.

На мгновение Фейн задумался. Судя по тону, Адриан казался очень сердитым, но не раненым. Скорее всего пострадал тот, кого он сейчас несет на корабль.

Но кто и каким образом может быть ранен так поздно ночью?

Адриан также особо подчеркнул необходимость удаления оборудования внутреннего наблюдения из медицинского кабинета военного корабля…

Фейн проанализировал их предыдущий разговор и, казалось, осознал скрытый смысл слов своего начальника, поэтому он быстро побежал, чтобы вытряхнуть сопровождающего военный корабль медика из его кровати.

«Наконец-то ты вернулся, мы с врачом уже заждались...» - прежде чем Фейн закончил фразу, его глаза расширились от удивления.

Адриан вошел через охраняемую дверь, держа какого-то мужчину на руках. Это не стало для него неожиданностью. Он знал ту его прошлую историю и чувства, поэтому Фейн совсем не удивился этому. Однако, его удивил тот факт, что хотя голова и верхняя часть тела этого человека были скрыты под пальто Адриана, вся остальная часть его тела была на виду. И этот мужчина был одет в строгий черный костюм.

Это не студент.

«Мммм... - Фейн заколебался, - это профессор или ... один из сегодняшних гостей?»

Тело этого таинственного человека вздрогнуло и он с еще большей силой вцепился в шею Адриана. Только тогда Фейн заметил, что запястье этого мужчины было светлым и худым, с длинными тонкими пальцами, от чего этот человек казался совсем молодым.

Такая юная пара рук - это, вероятно, не профессор. На празднике сегодня было много гостей, одетых в чёрные костюмы, но вот чтобы молодой, со столь хрупким телосложением и с такой светлой кожей...

Глаза Фейна становились все шире. Ему вдруг подумалось, что эти руки ему теперь кажутся весьма знакомыми.

Адриан пристально посмотрел на него: «Что это за чушь ты сегодня несешь? Возвращайся к своей работе». Сказав это, он понес мужчину в медпункт, оставив позади своего адъютанта, который все еще усердно переваривал новости.

Вэй Лань открыл дверь для Адриана и посмотрел на мужчину в его объятиях: «Это мужчина? Тогда мне нужно, чтобы вы положили его на бок».

Адриан смутился: «Зачем мне класть его на бок, если у него лихорадка? Как это зависит от того, что он мужчина?»

Военный медик, который заранее подготовил специальные инструменты для осмотра, внезапно остановился и вопросительно поднял глаза: «Лихорадка? Но адъютант сказал…»

«Что сказал?»

«…Ничего. Вы не знаете, что вызвало лихорадку?»

«Ммм, он долго пробыл на холоде? Хотя, это может быть что-то еще, лучше взгляните на него», - с этими словами Адриан опустил мужчину на кровать. Человек под пальто был необычайно тихим.

Вэй Лань молча убрал все инструменты и достал обычное диагностическое оборудование. Он уже собиралась снять пальто с этого человека, когда Адриан внезапно схватил его за руки.

«Все оборудование наблюдения в этой комнате было убрано?»

Вэй Лань кивнул: «Мы убрали все, что смогли, и я сказал остальным, чтобы они заблокировали передачу сигнала тех, что остались».

«Ты слышал это, здесь нет мониторинга», - сказал Адриан, лично снимая с него пальто.

За время пути румянец на щеках Чжун Яня распространился по всему лицу. Неизвестно, было ли это из-за лихорадки или от гнева, это могло быть также из-за недостатка кислорода под пальто, или все повлияло разом.

«Ты такой неразумный! - возмущенно воскликнул он. - Ты же... ты же...»

«Унёс без спроса высокопоставленного политика? Похитил высшего члена Верховного Совета? - Адриан вызывающе улыбнулся. - Давай же, подай на меня в суд».

Вэй Лань молча слушал, как они яростно спорили, пока Адриан, наконец, не повернулся к нему. Тогда врач задал логичный вопрос: «Командир, вы уверены, что сейчас находитесь в здравом уме? Это же советник Чжун Янь».

Самым большим достоинством Вэй Ланя было его спокойствие. Однажды, в очень опасной ситуации, он вырвал Фейна из объятий смерти во время спасательной поисковой операции. Это случилось примерно в то время, когда Адриан только что получил повышение и занимался формированием собственного войска. Поэтому Вэй Лань был повышен в должности и в конечном итоге стал старшим медицинским офицером военного округа Нави.

Но спокойствие было также и самым большим его недостатком. Кроме темы смерти, все остальные вопросы поднимались им с совершенно безмятежным выражением на лице. Адриан был наслышан, что в военном округе было довольно много людей, которые мечтали избить этого медика после каждого посещения его кабинета.

Вены на лбу Адриана вздулись и он почувствовал, что он в чем-то их сейчас понимает: «Хочешь, чтобы я отправил свой код безопасности для проверки? Я знаю, кто это! Теперь быстро разберись с ним и пускай он катится на все четыре стороны, когда ты закончишь!»

«Я не болен!» - Чжун Янь все еще оказывал сопротивление, даже его поза выражала упрямство и непокорность. К сожалению, ему явно потребовалось очень много усилий, чтобы даже произнести эти слова, так что в итоге все это выглядело совершенно не убедительно.

Кто-то постучал в дверь больничной палаты.

Адриан включил виртуальный экран терминала, чтобы проверить, а затем повернулся к Вэй Ланю: «Я ухожу, у меня есть дела».

Фейн беспокойно расхаживал у двери и, когда он увидел, что Адриан наконец вышел, то быстро спросил: «Ну как, его еще можно спасти?»

Адриан: «... спасти? Разве ты пришел не для того, чтобы обсудить отчёт?»

«Черт возьми, - махнул рукой его адъютант, - мы можем поговорить об отчете позже, сейчас есть дела поважнее. Что же мы за друзья-то такие? Тебе все еще нужно скрывать это от меня? Почему ты принёс его к врачу? Только не говори, что ты сломал ему ноги!»

Глава 8 - Запереть его

Адриан раздраженно ответил: «Сколько раз мне повторять - я никогда не думал о том, чтобы ударить его!»

«Да не может этого быть! Если мы соберем вместе всех тех людей, которых ты избивал в течение многих лет, только услышав его имя, - очередь из них трижды обогнёт здание штаба военного округа Нави! Разве ты бы смог обойтись сегодня без этого дерьма, - Фейн говорил с преувеличенными интонациями, - если даже мне прилетело однажды?!»

«Это потому, что ты заслужил те побои, - Адриан даже не удосужился продолжить этот разговор и поднял руку, чтобы остановить новый словесный поток чепухи, прежде чем его друг успел возразить. - Ты уже получил список от “Чучела"?»

Фейн выглядел так, словно хотел продолжать развивать эту тему, но, так как Адриан заговорил о делах, он мог только подавить свое любопытство на данный момент.

«Он пришел незадолго до твоего возвращения, ты разминулся с офицером связи всего на несколько минут».

Адриан взял протянутую стопку белых листов бумаги. Практически все хранилища информации в то время уже были виртуальными. Физические носители были так редки, что обычные граждане практически не имели доступа к ним, а уж тем более к таким древним носителям информации, как настоящая бумага.

Организация "Чучело" всегда была осторожна и твердо придерживалась принципа передачи каких-либо данных “один на один” - короткие сообщения передавались из уст в уста или были написаны на ладони древними механическими ручками, а не на виртуальном экране. Сообщения, которые были слишком длинными, такие как список подтвержденных сторонников анти-ИИ среди преподавательского состава Высшего Института, могли быть написаны только на бумаге.

Высший Институт обладал совершенно особым статусом в Федерации. Столетие назад, после нескольких поколений непрерывных испытаний и бесчисленных неудач, человечество, наконец, создало небольшую зрелую искусственную планету, которая потенциально была самодостаточной.

Потребовалось огромное вливание финансовых средств, чтобы создать и поддерживать стабильное функционирование искусственной планеты, что вызвало волну споров по всей Федерации о том, кем и как этот объект теперь будет использоваться.

Одни выступали за переезд на эту планету всей Академии Наук, другие призывали к созданию уникальной экологической системы и элитных поселений. Наконец, первое поколение ИИ - "Кокон" предложило открыть там высшее учебное заведение федерального значения.

Создание института подобного масштаба было задачей первостепенной важности, поэтому споры и недовольства затихли сами по себе. Таким образом, отделения многих крупных учебных заведений Федерации объединились в Высший Институт, и теперь большая часть планеты была занята учебными корпусами, а остальная часть отводилась под жилые помещения для студентов и преподавательского состава. Именно так самая первая искусственная планета, созданная людьми, стала главной кузницей кадров Федерации. Планета также была названа в честь учебного заведения - ее называли звездой Высшего Института.

Менее чем через три года после открытия Высшего Института Федерации, первое поколение ИИ "Кокон" объявило о своей отставке, и человечество вступило в новую эру безопасности, эффективности и тотальной оптимизации под руководством "Бабочки".

С первого набора Высший Институт принимал в свои стены самых талантливых студентов со всей Федерации, и первый поток выпускников, три года спустя, был первым, получившим рекомендации ИИ нового поколения.

Можно сказать, что Высший Институт был рожден благодаря ИИ, и столетие его славы было также тесно связано с "Бабочкой".  Больше половины времени своего существования это учреждение демонстрировало свою абсолютную лояльность "Бабочке". Студенты института были примером для всех остальных студентов в Федерации своей безусловной поддержкой и почтением к предложениям ИИ.

В течение ста лет большинство учеников этой школы вышли на важные посты и преуспели в жизни, давая рождение десяткам новых аристократических семей. Они переплетались со старыми семейными кланами, со временем формируя сложную сеть высшего общества в столице.

До того момента, как десять лет назад радикальный голос против ИИ впервые прозвучал на этой планете, никто и подумать не мог, что колесо истории будет вращаться именно так. Подумать только, Высший Институт действительно достиг 46% отказов от рекомендаций "Бабочки" во время своего 100-летнего юбилея, и это число было самым высоким среди всех учебных заведений Федерации, оно даже побило рекордный максимум отказов в 41% прошлого года.

Чтобы иметь такую высокую долю несогласных среди студентов, подобные идеи должны быть широко распространены и в профессуре. Просто некоторые открыто высказывали свои позиции, кто-то вел себя двусмысленно, а остальные просто молчали. Чтобы броситься в реку, нужно знать ее глубину, и прежде чем совершать какие-либо активные действия, Адриан, как представитель одной стороны лагеря анти-ИИ, связался со второй стороной - организацией "Чучело", имеющей филиал внутри Института, чтобы договориться об обмене информацией.

Мужчина перелистывал страницы и размышлял: «Некоторые из этих позиций... можно использовать».

Фейн одобрительно кивнул, очевидно заранее изучив список: «Офицер связи просил о встрече с глазу на глаз завтра. Люди в "Чучеле" дают нам возможность рассказать о наших дальнейших планах насчет Высшего Института».

«Хорошо, я поговорю с ними, - ответил Адриан, он запрокинул голову и потянулся, расслабляя мышцы спины. - Как сегодня отреагировали пользователи сети?»

Глаза Фейна мгновенно вспыхнули от мысли, что Адриан наконец-то готов поговорить с ним о Чжун Яне, поэтому он сразу же выпалил: «Да вся Федерация гудит! Боже, ты бы это видел - о вас говорят абсолютно все! Кто-то сказал, что ты привел толпу военных, чтобы запугать этого парня; некоторые пытались угадать, какими словами ты довёл его до слез, когда вы столкнулись друг с другом во второй половине дня; другие люди говорят, что тот, кто занял гнездо сороки, теперь пытается захватить место молодого мастера семьи Ятэ. Но большинство из них определенно обсуждает предложение руки и сердца. Ваши поклонники просто сошли с ума и нападают друг на друга с теориями заговора! Ах да, что значит тот самый "верх"? Я видел, что некоторые люди расшифровали слово, беззвучно произнесенное тем человеком».

Адриан смотрел на своего адъютанта, и в его висках стучала тупая боль: «Я имел в виду... как пользователи сети отреагировали на 46% отказов в Высшем Институте?»

«А, ты об этом, - Фейн равнодушно пожал плечами, - да никто внимания на это даже не обратил, разве так и не должно быть? Это всего на 5% больше чем в прошлом году».

В середине прошлого года в столице вспыхнул серьезный скандал из-за ошибки "Бабочки" - одна молодая девушка, которую можно было бы считать довольно популярной в виртуальном сообществе и которая несколько лет подряд открыто выступала против ИИ, была ошибочно признана виновной в гражданском споре. Эта ситуация продолжала накаляться в течение нескольких месяцев, и Верховному Совету пришлось публично принести извинения и признать неправомерность вынесенного приговора, чтобы закрыть дело.

Верховный Совет неоднократно заявлял, что существовала лишь крошечная вероятность возникновения ошибки в суждениях "Бабочки", и в данном случае эта ошибка случилась во время сбоя регулярного обновления и была сугубо технической проблемой, не имеющей ничего общего с любыми другими факторами.

Тем не менее, бурление общественного мнения не прекратилось, информация продолжала просачиваться, и все это время то и дело вспыхивали как ложные, так и правдивые новости, заставляя колебаться доверие людей к ИИ так, что они начинали сомневаться - может ли Верховный Совет каким-то образом манипулировать суждением "Бабочки"? Неужели "Бабочка" утратила беспристрастность своих суждений? Имел ли ИИ самосознание, стремящееся подавить диссидентов?

Любой из этих возможностей было достаточно, чтобы обычные люди ощутили предчувствие надвигающегося кризиса. К концу года, когда основные крупные учреждения провели стандартные опросы населения, они обнаружили, что уровень поддержки сторонников восстановления человеческой автономии одним махом пробил 30% отметку.

«В прошлом году произошли некоторые значимые события, которые стимулировали людей, но в этом спокойном году такой устойчивый рост довольно сильно впечатляет. В конце концов то, что они сделали в прошлом году, было не самой лучшей идеей, но это было необходимой мерой, ведь только, когда граждане признают наличие проблемы, они смогут увидеть пути ее решения…»

«Что ты имеешь в виду? - перебил его Фейн. - Я думаю, что все в порядке. В конце концов, этот демонический маленький мотылек ошибочно осудил ту девушку, и только тогда "Чучело" зацепилось за возможность запустить процесс брожения в умах людей и распалить их недовольство. Это была просто случайность, позволившая ускорить события. Так много людей были слепо преданны этому проклятому мотыльку, и они никогда бы не смогли проснуться от его чар, если бы ничего подобного не произошло. Но вот опять же, - Фейн взмахнул списком имен в своих руках, - откуда взялась эта организация? Может быть, это именно они стояли за всеми большими скандальными разоблачениями, которые выходили за последние несколько лет? Невероятно, как много мы смогли сделать с некоторыми источниками, такими, как то дело в прошлом году. Удивительно, но они действительно умудрились получить файлы из Центральной больницы столичной звезды. Ну а вот этот список имён из профессуры... некоторые из них сидят действительно высоко, как "Чучело" вошло в контакт с ними? Стоит ли нам расследовать это?»

Адриан постучал костяшками пальцев по столешнице и медленно произнес: «Это не имеет значения, осторожность - это единственный путь к выживанию для этой подпольной организации. Они были бы уже мертвы, если бы их действия можно было так легко расследовать. Пока они не тянут свои руки к Нави, мы можем оставить их в покое».

Пока они разговаривали, Адриан получил сообщение от Вэй Ланя о ходе лечения Чжун Яня.

***

Чжун Янь лежал на кровати со спокойным и расслабленным выражением лица. Препараты уже оказали лечебное действие на организм, и его самочувствие было намного лучше, но теперь на него накатывала усталость и некоторая сонливость.

В комнате поддерживалась постоянная комфортная температура, но температура его тела все еще медленно понижалась, из-за чего мужчина почувствовал легкий озноб и желание накрыться чем-нибудь. Чжун Янь огляделся вокруг и кроме пальто Адриана, оставленного у кровати, в палате действительно не было ничего, чем можно было укрыться.

Он прекратил свои поиски и снова накрылся пальто, почувствовав при этом лёгкий удар каким-то твердым предметом. Сбитый с толку, Чжун Янь ощупал подкладку и вытащил из кармана искореженную разбитую камеру.

Адриан открыл дверь и увидел Чжун Яня, что сидел на кровати и со скучающим видом играл с обломками камеры.

«Что это такое? - увидев его, Чжун Янь поднял разбитый аппарат и спросил. - Это патрульная камера из Института?»

Адриан взял себе стул и сел в самом дальнем от него углу комнаты.

«Правильно».

Чжун Янь был сбит с толку: «Зачем вы ее уничтожили?»

«Ничего такого, просто она мне не понравилась».

По какой-то необъяснимой причине этот вопрос огорчил Адриана - он не сказал этого, но Чжун Янь явно услышал это в его голосе. Как тактичный человек, он не стал продолжать расспросы и вместо этого переключился на другую тему. «Я хочу связаться со своим помощником. Сигнал заблокирован в этой комнате? Можно мне выйти и связаться с ними?»

«Нет, неужели вы думали, что я выпущу вас и дам возможность свободно разгуливать тут и шпионить за структурой моего военного корабля?»

Разум Чжун Яня уже прояснился, и теперь он с легкостью поддерживал стабильность своего настроения: «Ваш военный корабль - это стандартный малый военный корабль Федерации с полным вооружением».

«Он был модифицирован. За этой дверью повсюду спрятано секретное оружие, разве не видно, что мне приходится даже лично присматривать за вами? Уже середина ночи, чем вы занимаетесь? Я разрешил вам спать на этой кровати, так что вам лучше скорее заснуть, пока я не передумал».

Чжун Янь был в недоумении, он не знал, как ему реагировать на неразумные действия Адриана. С другой стороны, уже было действительно очень поздно, и так как они все еще находились на планете Высшего Института, где всего за день до этого состоялась церемония вручения дипломов, и на его территории все еще находилось очень много приглашенных людей, в это время было бы неуместно выходить наружу из этого военного корабля... мужчина молча принял предложение другой стороны и настроился уехать завтра.

Вот только... ему действительно хотелось пить.

Чжун Янь открыл было рот, но тут же закрыл его. Адриан сказал ранее, чтобы он не называл его по имени, но он боялся, что, если попросит воды без какого-либо обращения, это разозлит его еще больше. На мгновение Чжун Янь не смог придумать, как его назвать, и он все еще не мог принять приказ Адриана называть его «Командир Ятэ», точно так же, как сотни миллионов других людей в Федерации, которые не имели никакого отношения к Адриану.

Внимание Адриана на тот момент было полностью сосредоточено на его персональном виртуальном терминале, он с головой погрузился в работу и, вероятно, просматривал  военные документы.

Чжун Янь задумался, но в конце концов решился попробовать: «...Уважаемый ученик, не могли бы вы налить мне стакан воды?»

Глава 9 - Бессонная ночь

Двадцатисемилетний Адриан Ятэ, который в течение последних семи лет пробивал себе путь в этой беспорядочной звездной системе Нави, внезапно был назван "учеником".

Если бы этот человек был одним из его старых профессоров, возможно, он бы даже почувствовал себя тронутым, услышав это, но, к сожалению, это сказал тот Чжун Янь, которому также исполнилось 27 в этом году.

Адриан почувствовал странный холодок и заподозрил, что тот нарочно пытается разозлить его, поэтому он грубо ответил: «С вами что-то не так?»

Чжун Янь уже пришел в себя, поэтому он легко парировал: «Да, но я только что принял лекарство. Спасибо вам за своевременную помощь. Вы можете налить мне стакан воды, пожалуйста? Или я могу пойти и взять его сам».

Много лет назад в свободное время Адриан несколько раз посещал школьные дебаты, в которых участвовал Чжун Янь. Личный ораторский стиль Чжун Яня был уникальным, и его всегда ставили на место второго или третьего спикера, эти позиции в основном были вовлечены и в наступление, и в защиту, а их аргументы должны были иметь большой вес.

В то время он наблюдал, как Чжун Янь неподвижно сидел на своем месте, словно гора. Тогда как его противник был страстным и раскрасневшимся, выражение лица Чжун Яня было спокойным, словно зеркальная поверхность озера без малейших волн. Когда он говорил, даже если скорость его речи была очень быстрой, это все равно дарило слушателям ощущение покоя и безмятежности.

Как ни странно, но в то время этот парень был более живым и теплым, когда они были наедине в комнате общежития. Но увидев, как Чжун Янь на дебатах бросал слово за словом, каждое из которых вылетало из под спокойной маски, словно острый кинжал, с точностью попадая в противника, Адриан просто не смог отвести от него взгляд.

Он был так очарован этим человеком когда-то, но теперь чувствовал себя самым большим дураком в мире.

У Адриана возникло желание отдать приказ кому-то из своих подчиненных, но, к сожалению, в эту поездку он не взял с собой много людей, и 80% из них уже спали. В итоге он вскочил на ноги и вышел из комнаты с недовольным выражением лица.

Вернувшись, он поставил доверху наполненный стакан на прикроватную тумбочку и посмотрел на Чжун Яня: «Я тут вспомнил, как на втором курсе была дискуссия о преимуществах и недостатках искусственного интеллекта. Вы тогда пригласили меня посмотреть».

Чжун Янь не знал, с чего вдруг он упомянул об этом, и просто кивнул: «Да. Я был третьим спикером на этих дебатах, и наш противник победил в тот раз. Я помню это, но в чем дело?»

Адриан спросил: «Вы с тех пор уже планировали ввести меня в заблуждение?»

Только тогда Чжун Янь понял в чем дело. Я не знаю, как Адриан пришел к этому выводу, но, кажется, он убежден, что мои решения и действия были злонамеренным, тщательно спланированным обманом.

«Тема дебатов и распределение по группам решаются жеребьевкой всего за полчаса до начала. Я приглашал вас на каждый раунд, в котором участвовал, но так как вы всегда были заняты созданием своего сообщества, то посетили лишь несколько из них и случайно пришли в тот день, когда выпала эта тема. Как можно обвинять меня в этом?»

«Разве вы не были очень восторженны в тот день на сцене, аргументируя негативные стороны ИИ? Даже я не смог бы произнести столько убедительных слов, как вы тогда. Как же так получилось, что ваши слова и действия были в полном противоречии друг с другом?»

«Это были дебаты, - нахмурился Чжун Янь. - Если бы меня выбрали на сторону поддержки, я бы привел свою команду к победе точно так же. Что за наивность? В дебатах главное - это вербальная выразительность и способность быстро реагировать, а не то, насколько участник согласен или нет с той точкой зрения, которую ему выпало защищать. Я хорошо выступил тогда, и это лишь доказательство того, что уровень моих способностей высок и ничего кроме этого».

Адриан усмехнулся: «Я был довольно наивен. Я знал, что вы выступали на сцене, но никогда не подозревал, что все происходящее за сценой, также могло быть представлением».

Выражение лица Чжун Яня стало еще холоднее: «Я не притворялся».

«Неужели?»

Бесполезно что-либо отрицать. Наверное, теперь в сердце Адриана я откровенный лжец, способный на все ради обретения власти.

Ничего...

Руки Чжун Янь сжали стакан с водой.

Все в порядке, он может думать все, что захочет. Адриан всегда был таким человеком.

Когда Адриан увидел, что мужчина собирается выпить воду, он холодно сказал: «Этот стакан воды стоит 300.000. В честь нашей многолетней дружбы я дам вам скидку в +20%, итого вы должны мне 360.000. Не забудьте оплатить после того, как закончите пить».

Словно не слыша его, Чжун Янь сделал пару медленных глотков и поднял свой стакан, чтобы оценить содержимое: «У меня нет денег, просто возьмите с меня 40.000 за эти два глотка».

«Что толку, если ты заплатишь только 40.000? - Адриан пришел в ярость. - Или ты решил отказаться?»

«Я не могу, но у меня нет 360.000».

«Ты настолько беден, что даже не можешь выложить 360.000? Ой, только не говори мне, что ты не можешь, я не верю, что люди могут продвигаться по карьерной лестнице так быстро, не запачкав рук. Ты и сам признал уже, что в Верховном Совете нет никого с чистыми руками!»

Была уже глубокая ночь, и Чжун Янь чувствовал себя очень сонным. Поскольку в палате не было видеонаблюдения, у него появился редкий шанс наконец-то расслабиться, и ему просто было лень продолжать поддерживать свой имидж. Он осушил стакан воды до дна, который, как было заявлено, стоил больше 300.000, и просто ответил: «У меня нет денег. Я собираюсь спать».

Сказав это, он натянул пальто на голову, лёг и отвернулся, закрывая эту тему.

Адриан, увидев, что он спокойно спит, вышел из палаты и запер дверь снаружи. Чуть позже он лежал на кровати в своей собственной комнате, и его эмоции бурлили в груди. Как бы он ни старался, он не мог заснуть...

Вероятно, только такой бессердечный человек, как Чжун Янь, может спать настолько спокойно после всего случившегося.

Он некоторое время просматривал новости на своем терминале и понял, что действительно не мог обвинять болтливого Фейна - почти все новости о юбилее Высшего Института и церемонии выпуска были заполонены дискуссиями, обсуждающими только их брачное предложение. Ему пришлось приложить некоторые усилия, чтобы найти статьи, опубликованные серьезными СМИ, которые обсуждали тенденции выбора выпускников Высшего Института, но их было так мало, что Адриану не потребовалось много времени, чтобы закончить чтение каждой из них.

После этого он поднялся и отправился в комнату наблюдения в одиночестве.

Так как на тот момент на корабле было всего несколько офицеров, не было большой необходимости в ночном дежурстве в комнате наблюдения. Адриан вручную включил определенную камеру, сигнал которой был заблокирован по его же приказу, используя самые высокие полномочия.

Он и сам не знал, что хотел сделать, но, к счастью, вокруг никого не было, так что ему не нужно было никому объяснять свои действия.

Он все равно не мог уснуть. Таким образом он убедил себя в необходимости проследить за Чжун Янем, вдруг тот только притворялся спящим и планировал сделать что-то подозрительное?

В конце концов, я привел "врага" на свой собственный военный корабль и должен взять на себя ответственность за это…

Видеопоток был восстановлен, и расслабленное выражение на лице Адриана застыло.

Как и ожидалось, Чжун Янь лишь притворялся спящим.

Стул, на котором раньше сидел Адриан, Чжун Янь пододвинул к кровати и теперь сидел на нем в оцепенении.

Что он собирался сделать посреди ночи?

Адриан внимательно следил за экраном.

Может быть, Чжун Янь принес с собой маленькие подслушивающие устройства и теперь собирался их где-то установить?

Но я сам привел его силой на свой корабль. Не думаю, что Чжун Янь мог заранее ожидать возникновения такой ситуации.

Тогда, может быть, он собирается модифицировать обломки камеры, чтобы использовать их в качестве устройства для прослушки? Но профессия Чжун Яня далека от электроники и техники. Вряд ли этот парень способен восстановить оборудование, которое было сломано.

Через некоторое время Чжун Янь наконец-то пошевелился. Адриан насторожился и увидел, как тот начал... складывать одежду.

Он складывал пальто Адриана.

То, как он сложил это пальто, выглядело очень неуклюже. Немного потянув здесь, немного похлопав там - процесс складывания обычного пальто занял у него целых две минуты, и готовый продукт был немного бесформенным и казался мятым. Если бы новобранцы в его военном округе так складывали свою одежду во вовремя обучения, он избивал бы их до тех пор, пока их лица не распухнут.

Но, очевидно, Чжун Янь не нашел ничего неприемлемого в этом сложенном пальто. Он положил его на кровать и взял разбитую камеру с тумбочки возле кровати, поворачивая ее и осматривая. На его лице появилось выражение крайнего замешательства, казалось, он пытался найти причину, по которой эта камера могла превратиться в обломки. Ничего не обнаружив, он засунул ее обратно в карман пальто, оставляя ее покоиться с миром.

Проделав все эти необъяснимые вещи, он отправился в ванную комнату. Когда мужчина вернулся, Адриан решил, что теперь-то уж он будет спать.

Но он этого не сделал.

Вместо этого Чжун Янь вновь сел на стул и уставился на сложенное пальто немигающим взгядом. Через некоторое время он снял тапочки и медленно съежился на стуле, обхватывая ноги обеими руками и уткнувшись головой в колени.

Это был тот самый Чжун Янь, который заботился о сохранении своего образа больше, чем о чем-либо еще в этом мире. Сейчас он считал, что эта больничная палата в клинике абсолютно изолирована от внешнего мира, и таким образом он непреднамеренно раскрыл Адриану ту сторону, которую тот никогда не видел раньше - невероятно хрупкую, декадентскую и уязвимую.

Адриан очень долго смотрел на скрюченного мужчину. Со сложным выражением лица он просидел в комнате наблюдения всю ночь, уставившись на экран.

«Ко... Командир?»

Ранним утром следующего дня офицер снабжения был ошеломлен присутствием этого человека на его рабочем месте: «Как вы здесь очутились? Что-то произошло на корабле?»

Его звание в армии не было высоким, поэтому он не был специально приглашен на столетие Высшего Института, но он также был выпускником этого учебного заведения. Три года назад он пошел по стопам Адриана и объявил всем, что хочет служить в военном округе Нави, чем вызвал в то время еще одну небольшую сенсацию. Теперь же он был одним из доверенных людей Адриана и отправился в эту поездку в качестве сопровождающего.

Все остальные члены экипажа имели более высокий чин, чем у него, поэтому он временно отвечал за наблюдение за кораблем.

«Что могло случиться?» - увидев вошедшего, Адриан приветствовал его, казалось бы, совершенно нормально.

«Ну... там... что-то не так?» - спросил он с бьющимся от страха сердцем. Он посмотрел на экран и, кроме того, что камера наблюдения за медпунктом, которую было приказано отключить, все еще была выключена, никаких других изменений не обнаружил.

Но командир не выглядел нормальным. Если бы это было "совершенно нормально", то на его губах определенно бы появилась его обычная улыбка, но сейчас лицо командира было очень холодным.

«Ничего особенного, я просто рано проснулся сегодня. Вы можете приступать к своим обязанностям. Пока что нет необходимости включать видеонаблюдение за медицинским кабинетом».

С этими словами Адриан помахал ему рукой и вышел из комнаты наблюдения. Через некоторое время он постучал в дверь Фейна и распахнул ее, не дожидаясь ответа.

«Пресвятое дерьмо! Да что с тобой такое? - Фейн еще не проснулся и беспорядочно шарил руками, пытаясь прикрыть одеялом свою грудь. Притворившись испуганным, он воскликнул. - Ты собираешься меня изнасиловать?»

Адриан потянул на себя одеяло: «Я не стану этого делать, даже если ты мне заплатишь. Вставай, черт возьми!»

Фейн встал с непрекращающимся бурчанием. Адриан прервал его жалобы: «Отправь Чжун Яня обратно на его корабль. Для всех интересующихся - это был я, кто пригласил его на встречу, чтобы договориться о штрафах за отказ от брачного предложения».

Услышав это, Фейн, уже полоскавший рот после чистки зубов, чуть было не захлебнулся. Сквозь кашель он сказал: «Я? Отослать его обратно?! Тебе лучше выбрать кого-то другого, я был для него бельмом на глазу еще с тех пор, как мы учились в институте! Что, если я не вернусь живым после этой поездки?!»

«На всем корабле только ты и врач знают о его присутствии. Наш медик не знаком с ним лично и он не так силен, как ты, кто еще может отправить его?»

«Только мы вдвоем знаем? Разве ты не человек?» - сердито возразил Фейн.

Обрывая этот бессмысленный разговор, Адриан дал ему четкий приказ: «Выполняй».

Фейн все еще пытался сопротивляться: «Должен ли я завязать ему глаза на обратном пути? Он один из членов Верховного Совета, что если он шпионит за внутренней структурой нашего военного корабля?»

Адриан холодно ответил ему: «Наш военный корабль - это стандартный малый военный корабль Федерации с полным вооружением, за чем тут шпионить?»

Фейн был рассержен. Семь или восемь лет назад он говорил Адриану, что Чжун Янь, похоже, враждебно относится к нему. Все было хорошо, когда они были втроём, например, когда они ели вместе, но когда Адриана не было рядом, когда тот уходил в туалет или еще что-то, то Чжун Янь обычно игнорировал Фейна, когда тот пытался заговорить с ним.

Если Фейн продолжал свои тщетные попытки, то Чжун Янь просто смотрел на него ледяным взглядом, что очень смущало юношу.

В то время Адриан ответил ему, что он просто был слишком чувствителен, а Чжун Янь прохладно относился лишь к незнакомцам.

... Я действительно должен был притащить Адриана сюда сейчас, чтобы он мог оценить ситуацию!

Чжун Янь молча сидел на заднем сиденье автомобиля и в настоящий момент с кем-то связывался, скорее всего, со своим помощником. Фейн изначально предложил ему сесть на переднее пассажирское сиденье, но Чжун Янь сделал вид, будто и не слышал его, открывая заднюю дверь.

Даже при том, что пассажир не обращал на него никакого внимания, Фейн все еще чувствовал, что ему необходимо объяснить ситуацию: «Это Адриан попросил меня отправить вас. Вы знаете, в конце концов, я был его лучшим другом в институте, и более знаком со сложившейся ситуацией, наш медик не…»

«Извините», - прервал его Чжун Янь.

Фейн был ошеломлен. С того самого момента, как они покинули больничную палату, Чжун Янь не проронил ни слова. Тем временем советник спокойно продолжил: «Вся Федерация признает, что это я был лучшим другом Главнокомандующего военного округа Нави во время его студенческих лет, с чего вдруг им стали вы?»

Глава 10 - Любовь и ненависть

Фейн знал, что личность и статус этого человека изменились за эти годы, и, возможно, из всех его сверстников не более двадцати человек во всей Федерации могли бы стоять наравне с ним. Среди них, пожалуй, только Адриан был единственным, кто мог бы открыто соперничать с Чжун Янем. Но все же Фейн не смог удержаться и уколол его: «Так вы все еще помните, что он ваш лучший друг, да? Тогда почему же вы не подумали об этом, когда ударили его ножом в спину?»

«Все это только между мной и ним, а не что-то, куда... - Чжун Янь поднял голову, чтобы стрельнуть в него взглядом, - посторонний должен совать свой нос».

«Да, я посторонний. И даже если дело касалось только вас двоих, вы все равно не сказали ему заранее. Если бы вы сразу признали тот факт, что вы вообще не были согласны с человеческой автономией, когда вы были на первом или втором курсе, да даже если бы это было на третьем году обучения, он…»

«Он бы сразу же поменялся комнатами в общежитии и больше не стал бы иметь со мной ничего общего. Мне не нужно, чтобы вы говорили мне это, я знаю его лучше, чем кто-либо другой. Кроме того, лично я от начала и до конца никогда не выражал свою позицию сторонника этой так называемой "человеческой автономии", поэтому я не знаю, откуда у вас возникло подобное заблуждение».

«Вы все равно должны были сказать Адриану, по крайней мере вы могли бы дать ему знать, что если бы "Бабочка" когда-нибудь предложила вам место в Верховном Совете, то вы бы согласились без колебаний!»

Совершенно невозмутимый Чжун Янь ответил ему так же холодно, как и раньше: «Это было событие с очень малой вероятностью возникновения, поэтому я не видел необходимости говорить об этом».

Фейн действительно должен был признать, что вероятность этого была на самом деле довольно мала. В этом мире было лишь несколько типов должностей, тесно связанных с ”Бабочкой”, из них около 50 должностей официальных членов Верховного Совета в пирамидальной структуре власти, и еще примерно столько же помощников и секретарей. Итого, не более 100 человек.

В нынешнюю эпоху, когда средняя продолжительность жизни человека превышала столетнюю отметку, продолжительность его трудовой деятельности также была увеличена. И считалось совершенно нормальным, что «Бабочка» давала рекомендацию своим служащим отправиться на пенсию в 70, а то и в 80 лет, поэтому открытие новых вакансий в Верховном Совете было довольно редким явлением. На протяжении многих лет в совете не появлялись новые лица.

Даже если в состав подчиненных «Бабочки» входило новое лицо - новый сотрудник вставал на самую нижнюю карьерную ступеньку и подталкивал к повышению по службе других людей из нижних подразделений.

Тот факт, что студент получил рекомендацию «Бабочки» войти непосредственно в Верховный Совет сразу по окончанию института, был самым невообразимым сценарием, который очень редко случался даже с лучшими талантами из лучших учебных заведений в течение последних десятилетий.

В день выпуска Чжун Янь уже не думал ни о чем, но в течение последней половины выпускного года он обдумывал свою ситуацию каждую ночь, как только его глаза закрывались. Он знал, что с качеством его резюме предложенная «Бабочкой» должность определенно не будет низкой и, скорее всего, его так же не отправят на среднестатистическую позицию, как большинство выпускников.

В любом случае Адриан не был крайним экстремистом, который заставлял всех близких людей высказывать свое личное мнение, перед тем как отправиться к "Бабочке". Да, Чжун Янь ожидал, что Адриан может быть немного разочарован тем, что его лучший друг не разделял его идеалы, но он собирался извиниться позже и медленно исправить возникшее недоразумение, он не думал что это может стать большой проблемой.

Но, к сожалению, ситуация сложилась самым фантастическим образом…

«И все же, это событие с наименьшей вероятностью в итоге произошло, - упрекнул его Фейн. - Если бы вы заранее подготовили Адриана к этому, все не обернулось бы так плохо. В худшем случае он бы просто установил некоторую дистанцию между вами двумя».

«И вы считаете, что этот результат звучит не так уж плохо?»

Нет, в моем представлении этот конец ужасен. Если бы Адриан больше не обращал на меня внимания, это было бы в сто раз хуже, чем то, что происходит между нами сейчас.

Когда он впервые за долгое время вчера увидел Адриана и был внезапно проигнорирован, когда тот прошел прямо мимо него - это был единственный момент в его жизни, когда он чувствовал себя до смерти напуганным.

По сравнению с теми годами, когда он пытался, как сумасшедший, войти в контакт с Адрианом и обнаружил себя в черном списке во всех возможных каналах общения, он чувствовал себя еще более напуганным, переживая, что через семь лет Адриан уже отпустил его и преодолел свою ненависть. Но, к счастью, позже он обнаружил, что это было лишь притворное безразличие, а Адриан все еще до скрежета зубов ненавидел его.

С этой мыслью Чжун Янь почти радовался тому, как он справлялся с этим...

«По крайней мере, он все еще ненавидит меня прямо сейчас», - пробормотал он себе под нос.

Что сделано, то сделано, надежды на примирение больше нет. Раз так, то он может просто продолжать ненавидеть меня. Адриан - самый первый и единственный человек в моей жизни, который действительно заботился обо мне. Даже если мы не можем быть друзьями, мне будет достаточно того, что я стал его злейшим врагом. Несмотря ни на что, я не могу позволить себе потерять внимание Адриана...

***

Чжун Янь связался с одним из своих людей, чтобы тот его встретил, и Фейн повел машину прямо на стоянку его космического корабля.

Молодой человек уже стоял в ожидании.

Несмотря на то, что он был одет в строгий костюм, он выглядел как простой студент, который пришел сюда, чтобы поприсутствовать на лекции. Он выглядел очень юным со своей пушистой копной коротких каштановых волос, очками в черной оправе и мягким выражением лица.

Как только глаза Фейна сфокусировались на лице этого человека, его руки проскользнули по экрану управления автомобилем, заставляя его почти врезаться в машину впереди.

Он чувствовал, как Чжун Янь отвел взгляд от своего персонального терминала и посмотрел на него в упор.

«Почему у вас посторонние на парковке? - пожаловался Фейн. - Он вдруг появился в отражении! Я имею в виду, в отражении зеркала заднего вида!»

Чжун Янь оглядел парковку, и его пристальный взгляд остановился на его личном помощнике, он смотрел на него в течение нескольких секунд, спрашивая: «Почему вы так нервничаете?»

«Мы чуть не врезались в другую машину! Разве вы не видели этого? Послушайте, как вы сейчас можете быть таким спокойным? Если бы что-то случилось с вами в моей машине, заголовки новостей через десять минут были бы такими: "Старший офицер военного командования Нави убил члена Верховного Совета", неужели вы думаете, что я могу в этой ситуации оставаться спокойным?!»

Увидев, что машина остановилась, личный помощник Чжун Яня подошел, чтобы открыть ему дверь. Он кивнул Фейну в знак приветствия и сказал ему деловым тоном: «Адъютант Вестер, спасибо, что вы проделали весь этот путь, и, пожалуйста, передайте нашу благодарность главнокомандующему Ятэ. Мы очень ценим его помощь, предложенную советнику Чжун Яню вчера вечером».

Фейн расхохотался и махнул рукой: «Ничего... Мне вот просто любопытно, ваши люди не устают каждый раз от соблюдения всех этих формальностей?»

Он на несколько секунд встретился взглядом с ассистентом, а затем они оба спокойно отвернулись. Фейн перевел свой пристальный взгляд на Чжун Яня и спросил: «Скажите мне, Чжун Янь, это сын одного из ваших сотрудников? Он вообще совершеннолетний?»

Юноша больше не мог удерживать вежливую улыбку на своем лице. Не дожидаясь ответа Чжун Яня, он сказал тоном, в котором сквозило недовольство: «Мне двадцать четыре. Я совершеннолетний уже как четыре года, адъютант Вестер».

Он выглядел так, как будто хотел еще что-то добавить, но Чжун Янь резко оборвал его: «Интрон».

Молодой человек почтительно склонил голову.

Чжун Янь небрежно бросил Фейну: «Увидимся».

«Надеюсь, что нет», - раздраженно ответил ему Фейн, активируя панель управления своей машины, и уехал.

***

«Почему ты пришел? - небрежно спросил Чжун Янь, вернувшись в свой кабинет. - Где Байер?»

Поскольку мероприятие, на котором они присутствовали в этот раз, было организовано Высшим Институтом, его характер считался особенным. Многие приглашенные гости также привлекли тех своих друзей и соратников, которые были выпускниками этого института, но не были достаточно выдающимися, чтобы получить специальное приглашение, предлагая им шанс поприсутствовать в качестве сопровождающих.

Чжун Янь не был исключением. Он привел с собой двух своих непосредственных подчиненных, которые так же учились здесь когда-то - Байера и Интрона.

Байер присоединился, поскольку он был первым в команде Чжун Яня, а Интрон лишь в прошлом году вошел в Верховный совет и по случайному стечению обстоятельств был назначен работать под руководством одного из членов Верховного Совета. Высота этой отправной точки была уже достаточно впечатляющей, чтобы привлечь взгляды сверстников к его спине.

«Старший Байер чувствует себя нехорошо, - почтительно ответил ему Интрон. - Его желудок, кажется, болит, поэтому я пришел, чтобы встретить вас вместо него. Так же... сегодня утром пришли новости из столичной звезды, он также сказал мне доложить вам о ситуации».

Чжун Янь отодвинул стул от своего стола и сел, после чего включил виртуальный экран на столе, который он использовал для работы: «Понятно, позвони нашему сопровождающему доктору, чтобы он осмотрел Байера позже, и передай, чтобы он отдохнул. Давай начнём».

«Итак, мы приближаемся к концу года, но за весь этот год мы не получили никаких, хм..., вообще никаких новостей о звездной системе Нави или о военном округе Нави…»

Вся его речь была довольно поверхностной, как будто он ходил вокруг да около, да и в целом за прошедший год все регулярные отчеты и данные о системе Нави были определенно сфабрикованы. Годовые отчеты из других звездных систем обычно насчитывали от 50 до 100 страниц. Казалось бы, что Нави, как единственный не контролируемый “Бабочкой” регион, должен был бы иметь еще более подробные отчеты, но в конце концов отчет, который они послали в прошлом году, умещался лишь на восьми страницах, а из этих восьми страниц две первых занимало содержание, а последняя была списком авторов.

В течение этого года вся система Нави погрузилась в молчание. В первой половине года столичная звезда послала им множество предупредительных писем, каждое из которых было еще строже предыдущего, но все они безответно канули в небытие, как затонувшие камни в море.

В середине года Верховный Совет даже направил специального комиссара для расследования этой ситуации. В результате комиссар не смог даже попасть в систему Нави, не говоря уже о том, чтобы долететь до главной планеты, звезды Нави, и увидеть главнокомандующего Ятэ или хоть кого-то из членов правления.

Хотя уже было понятно, что система Нави теперь находилась под контролем военных, а других органов правления, возможно, больше не существовало.

После того, как специальный комиссар доложил о ситуации, Верховный Совет просто взорвался от ярости. На очередном собрании было предложено мобилизовать войска, чтобы насильно войти в звездную систему Нави.

Жаль только, что вся эта ситуация произошла в первую годовщину “инцидента с ИИ, подозреваемого в преднамеренно ложном суждении”, поэтому волны общественного мнения в виртуальном сообществе были вновь взбудоражены. Большая часть энергии членов Верховного Совета была сконцентрирована на решении этой проблемы, и, в то же время, у них было множество других забот и страхов. Поэтому вопрос о военном вторжении был замят, так как никто не хотел брать на себя ответственность за неудачу вследствие поспешных действий.

С тех пор система Нави купалась в лучах всеобщего внимания, а уровень поддержки ИИ и Верховного Совета в народе год от года падал. Если бы они сейчас вступили в военный конфликт, это, безусловно, вызвало бы сильный отклик по всей Федерации. Но, опять же, сколько вооружённых сил для этого потребуется? Как оценить силы противника? Никто не знал, насколько развитой была армия Нави.

Эта далекая звездная система в наши дни была словно скрыта за железным занавесом, люди и информация могли войти туда, но никогда не выходили наружу, и никто не знал, как сейчас там обстояла ситуация на самом деле.

И все это тянулось вплоть до сегодняшнего дня.

«Мы должны принять решение до конца этого года», - сказал Чжун Янь.

Он сцепил пальцы на столе, и его лицо оставалось спокойным, никто не смог бы сказать, о чем он думал. После минутного размышления он отдал приказ: «Иди к связисту и отправь обратно такой ответ: что касаемо новостей из столичной звезды, то я предлагаю запустить тот проект "Бабочки" со стратегией выхода из тупика, который был предложен семь лет назад. Я настоятельно рекомендую начать работу над ним до конца этого года. Мы должны выйти из этой ситуации и проникнуть в систему Нави. Как только я вернусь, я расскажу обо всем подробнее на собрании круглого стола, прежде чем мы продолжим обсуждение. Отправляй сообщение, свободен».

Интрон, казалось, был ошеломлен: «Это... сэр, это нормально? Насчет системы Нави, вы... разве вы не хотели бы сейчас избежать подозрений?»

Чжун Янь поднял глаза, чтобы посмотреть на него и спросил: «Избежать подозрений? Думаешь, из-за брачного предложения Верховный Совет беспокоится обо мне? Интересно, они думают об этом, как о шансе для мести или о том, что я мог вступить в политический сговор со своим оптимальным партнером?»

Интрон почувствовал себя немного неловко: «Я действительно слышал кое-какие сплетни от некоторых коллег, и боюсь, что наиболее распространен последний вариант. В конце концов при вашей должности трудно отказаться от предложения “Бабочки”...»

«Ты слишком много думаешь, - Чжун Янь отвел свой пристальный взгляд. - Этот человек ненавидит меня до смерти, он определенно предпочтет заплатить штраф в пятикратном размере, чем стать привязанным ко мне. Этот брак не будет осуществлен, без вариантов, просто повтори им все то, что я сказал тебе ранее».

***

Фейн не мог дождаться возможности связаться с Адрианом, покидая зону мониторинга чужого космического корабля.

Его первый звонок был сброшен. Во время вождения Фейн не терял ни одной секунды перед повторным вызовом, и наконец с третьей попытки связь была установлена.

«Надеюсь, ты по важному делу, - послышался голос Адриана. - В настоящее время я занят на встрече с офицером связи по поводу…»

«Ой, оставь пока офицера связи в покое! Мое дело определенно важнее, чем его! Ты знаешь, кого я только что видел у личного корабля Чжун Яня? - выпалил взволнованный Фейн. - Того самого парня, который связался со мной вчера в институте - это был человек из "Чучела"!»

Глава 11 - Умные люди

Столичная звезда, Верховный Совет.

Чжун Янь вошел в офис и обнаружил, что кто-то сегодня прибыл даже раньше него.

Это был Интрон, который уже сидел за своим столом с включенным виртуальным экраном, судя по всему, приступив к работе. Увидев входящего Чжун Яня, молодой человек встал и почтительно склонил голову: «Доброе утро, мистер Чжун».

«Доброе утро, - поздоровался Чжун Янь в ответ, - передай Байеру, чтобы он зашел ко мне сразу, как появится».

«Да, сэр, но еще довольно рано... Я имею в виду, если есть какие-то не слишком важные дела, я тоже могу помочь вам с ними вместо него».

Чжун Янь уже собирался открыть дверь в свой кабинет, но вместо этого остановился и повернулся к Интрону. Его глаза были ясными и спокойными, но по какой-то необъяснимой причине Интрон почувствовал, как его сердце пропустило удар. Прежде чем он смог снова заговорить, он услышал, как Чжун Янь сказал: «Хорошо... Пойдём, поможешь мне разобраться с отчетами о заседаниях за время моего отсутствия в Совете».

Интрон поспешно кивнул и последовал за ним.

Система наблюдения, установленная в кабинетах членов Верховного Совета, имела самый высокий уровень секретности. Это означало, что «Бабочка» в принципе была единственной, кто имел к ней доступ. Абсолютно никто из людей не мог шпионить за происходящим в офисах советников.

Интрон стоял в ожидании, пока Чжун Янь запускал свой виртуальный экран, чтобы он мог передать ему файлы прошедших собраний, и словно между делом сказал: «Сэр, вчера мистер Байер спросил меня о вашей с командиром Ятэ встрече и о результатах вашего обсуждения штрафов за отказ от брака».

«Вот как? - спросил Чжун Янь, по-видимому, не очень обеспокоенный этим вопросом. - И что ты ему ответил?»

«Я сказал ему, что не знаю подробностей».

«Даже если ты был тем, кто приехал забрать меня, когда я связался с кораблем, ты сам сказал, что лишь временно взял на себя обязанности Байера. Я, кажется, упоминал, что для всех посторонних это был Адр... люди из Нави, которые пришли, чтобы обсудить со мной вопросы брака. Интрон, с каких пор Байер - посторонний?»

Теперь от его ответа зависело - станет ли его манёвр неудачей или успехом. Интрон склонил голову и ответил: «Мистер Байер был первым помощником господина Ятэ (*не Адриана, его деда). После того, как вы взяли на себя роль члена Верховного Совета, он стал вашим первым помощником. Господин Ятэ всегда был на вашей стороне, поэтому, конечно же, мистер Байер не посторонний. Просто... Он определенно будет волноваться, узнав, что вы заболели, но раз уж вы так быстро поправились, то я взял на себя смелость не шокировать стареющего мистера Байера этой информацией».

Чжун Янь никак не отреагировал на его слова. Как обычно, его лицо было спокойным и безмятежным, словно древний колодец без малейшей ряби на поверхности воды, и его настроение было трудно понять. На виртуальном экране появилось сообщение об успешной передаче файлов, но он не спешил открывать их.

«Ты очень умный. Все любят умных людей, и я не исключение, - сказал Чжун Янь, не глядя на него, - но ты был слишком импульсивен. Я вижу, что ты был очень беспокойным с того самого дня, как вошел в мою команду. Ты все еще молод, и я даже не знаю, куда ты так спешишь. И тогда, на корабле... В общем, это была не очень хорошая идея. Ты же знаешь, что я пытаюсь сказать, и я надеюсь, что это не повторится во второй раз».

Капля холодного пота скатилась по лбу Интрона: «Конечно... Извините».

«Все в порядке, я не пытаюсь обвинить тебя, просто предупреждаю, - прервал его Чжун Янь. - Если ты хочешь продолжать усердно работать здесь, то тебе придется научиться быть более спокойным».

Интрон резко поднял голову: «Вы хотите сказать...»

«Начиная с завтрашнего утра, приходи ко мне в офис для доклада. Ты прав, Байер стареет и пришло время передать часть его обязанностей».

Когда Байер прибыл в личный кабинет Чжун Яня, он принёс с собой устное послание.

«Господин Ятэ хочет меня видеть? - спросил Чжун Янь. - Сейчас? Я все еще на работе».

«Совещание по поводу системы Нави начнется ближе к вечеру, и господин Ятэ надеялся встретиться с вами до этого», - сказал Байер.

Все знали, что самый первый помощник Чжун Яня до этого был помощником Стабэна Ятэ в течение нескольких десятилетий. Он был всего на несколько лет моложе самого Стабэна, и можно было сказать, что он достиг своего положения только благодаря ему, так что их отношения не могли быть еще ближе.

Позже, когда Стабэн получил свое предложение от “Бабочки” об уходе на пенсию, Байер все еще оставался работать. Таким образом, он стал первым помощником в команде новоизбранного члена Верховного Совета, что фактически подтвердило слухи о том, что «патриарх семьи Ятэ оказал поддержку Чжун Яню в достижении его нынешнего положения».

Чжун Янь с уважением относился к этому старому помощнику, и он не стал задавать ему лишних вопросов. Вместо этого он сказал: «Хорошо, я закончу текущие дела и сразу же отправлюсь к нему».

***

Семейная резиденция Ятэ находилась неподалеку от здания Верховного Совета. В столице эта древняя и уважаемая семья занимала обширный участок земли.

Чжун Янь шел по коридору, покрытому дорогими коврами. По обеим сторонам этого богато украшенного и просторного коридора висели портреты предыдущих хозяев поместья. Это были не голографические изображения и не виртуальные экраны, а настоящие портреты, написанные на холстах, обрамлённые в роскошные резные рамы с позолотой. Все это было для того, чтобы подчеркнуть честь и славу этого великого семейства.

Это было то самое место, которое Адриан однажды описывал ему как “жуткий коридор, украшенный изображениями мертвых”. В то время ни один из них никогда бы не подумал, что Чжун Янь в будущем будет очень часто посещать этот “похоронный дом”, как называл его Адриан.

Не оглядываясь, молодой советник неторопливо последовал за дворецким. Каждый раз, когда он входил в семейную резиденцию Ятэ, в его голове крутились одни и те же мысли.

Это место, где вырос Адриан. За 17 лет он, должно быть, наступал на эти самые ковры бесчисленное количество раз. Вот эти ступени перед этой дверью были тем самым местом, где он спотыкался так много раз. А вот и царапина на углу портрета одного из патриархов, которую семилетний Адриан случайно оставил, когда играл со своим другом...

Это место было так далеко от Адриана, но Чжун Янь чувствовал себя так близко к нему.

Чжун Янь и сам не знал, насколько мысли об Адриане повлияли на его решения, но для него было довольно непросто принять оливковую ветвь, протянутую ему нынешним патриархом семьи Ятэ. В то время он уже официально вступил в должность члена Верховного Совета, но был все еще молод и не слишком сведущ в делах этого мира. Казалось, будто ребенок с пустым умом и отсутствием опыта случайно поднялся на эту политическую вершину.

Между тем, семья Ятэ обладала большими финансовыми ресурсами и обширной сетью контактов в то время, как их единственный наследник сбежал в Нави. Ни малейшей надежды на его возвращение не было, и на семью Ятэ втайне было направлено пристальное внимание как внешних сил, так и всех дальних родственников, замышляющих будущие ходы. Ведь действующий партриарх семьи Ятэ в скором времени планировал уйти в отставку.

«Пожалуйста», - дворецкий открыл дверь в гостиную и поклонился ему. Чжун Янь ответил легким поклоном, прежде чем войти.

Стабэн сделал глоток чая и вместо приветствия бросил: «Сядь».

По холодному поведению старика Чжун Янь уже понимал, о чем тот думал. Он поблагодарил его и сел, ожидая, пока патриарх откроет рот.

«Я слышал о плане, который ты предложил, о перезагрузке проекта "Бабочка" в системе Нави», - Стабэн покрутил в пальцах чашку. Ему будет восемьдесят в этом году, но он все еще пребывал в прекрасном состоянии тела и ума, а когда он сохранял серьезное выражение лица, оно все еще обладало силой подавлять всех тех, кто был слабее его.

Но, конечно же, случаев, когда он не сохранял серьезное выражение лица, практически не было.

«Да», - ответил Чжун Янь.

«Хм! - Стабэн поставил свою чашку на стол с громким стуком. - Ты слишком импульсивен! Ты читал отчеты Верховного Совета за последние годы? Когда другой такой же импульсивный идиот придумал все это семь лет назад, он представил план даже без предварительного расследования ситуации! Обсуждения в СМИ кипели, в Верховном Совете царил беспорядок, в результате чего проект застрял на несколько месяцев еще на стадии обсуждения и в конечном итоге так и не был принят. Планомерность действий Верховного Совета была подвергнута сомнениям и осмеяна общественностью, ты уже позабыл об этом?! Как ты думаешь, что за место эта система Нави? Безопасное убежище для беглецов и рай для преступников! Внедрение ИИ в систему Нави должно происходить медленно, чтобы лишить их всех путей отступления! Или ты собираешься взять на себя ответственность, если что-нибудь случится при столкновении с местными деспотами, что стоят у власти?»

«Господин Ятэ, все это случилось уже много лет назад. Прямо сейчас... Я слышал, что были проведены определенные реформы и это место уже не такое, как раньше».

«Не такое?! - Стабэн еще больше впал в ярость, стуча тростью по полу. - Реформа, которая превратила рай для убийц в огромное сообщество людей, категорически настроенных против ИИ? Так в чем же разница между ними? Последние еще более безнравственны, а их грехи перед человечеством даже тяжелее! Более того, ты говоришь, что слышал об изменениях, но от кого? Никто не может сказать наверняка, что творится в системе Нави на самом деле!»

«Если говорить об источниках... Есть много жителей системы Нави в виртуальном сообществе, которые публикуют фотографии, чтобы транслировать свою частную жизнь».

«Это все подделка! Что ты делал в Верховном Совете все эти годы? Неужели ты действительно веришь во всю эту чепуху в сети, которая загружается из места, где нет контроля ИИ? Как ее достоверность можно проверить?»

«Вы правы, - почтительно ответил Чжун Янь. - Вот тут-то и кроется вся трудность. Поскольку мы не можем оценить истинную ситуацию противника, я придумал идею. Мы приведем "Бабочку" в Нави под прикрытием».

«Прикрытие?»

«Сейчас... Военные захватили полный контроль над системой Нави. Нам нужна достаточно веская причина, чтобы отправить наших людей туда и расшевелить противника. У меня есть некоторые идеи насчёт того, какая достаточно веская причина сможет встряхнуть их систему власти».

Лицо Стабэна заметно смягчилось: «Расскажи мне поподробнее о своих мыслях».

***

Штаб военного округа Нави, разведывательное управление.

«Человек с именем или фамилией Интрон. Мы действительно нашли одного такого в Верховном Совете. Интрон Гинс, 24 года, вот его изображение».

Глава разведывательного отдела повернул виртуальный экран к Фейну и Адриану. Едва взглянув на него, Фейн тут же ответил: «Да, это он».

«Этот мистер Гинс был хорошим студентом с высокими оценками, когда учился в Высшем Институте, но в то время он не высказывал четкой позиции о том, на чьей стороне он стоит. Профессора, с которыми он обычно был близок, все также стояли на нейтральной стороне. Во время выпускной церемонии он принял предложение "Бабочки" и вошел в столичное инспекционное бюро. Через год он перешёл в другое столичное ведомство для работы. Там он добился больших успехов, а позже его перевели в Верховный Совет, где он в итоге попал под руководство.... хм..., - говорящий сделал неловкую паузу. Он посмотрел на безразличного Адриана, но все же изменил свою формулировку, - нового избранного члена Верховного Совета. ...Хм... Этот советник был довольно молод, поэтому, когда пришло время сформировать свою команду, он взял несколько молодых людей из числа помощников и секретарей, возможно, из-за того, что ему было неудобно работать с теми, кто старше него. Короче говоря, в Верховном Совете есть один такой Интрон и, в целом, он очень удачливый человек».

«Что насчет профессоров, с которыми он был близок во время своего обучения в Высшем Институте, - задумчиво произнес Адриан. - У вас есть список?»

«Да. Я знаю, о чем вы подумали, и мы уже сделали сравнение - все эти, казалось бы, нейтральные профессора есть в списке, который мы получили из филиала “Чучела” в институте».

«Вот оно что, а это имеет смысл! - Фейн внезапно ударил кулаком по ладони. - Этот парень, скорее всего, входил в отделение "Чучела" еще со студенчества. Если прикинуть, то время его учебы, похоже, совпадает с временем, когда эта организация только начинала развиваться, так что существует большой шанс, что он мог даже лично участвовать в создании филиала "Чучела" внутри Высшего Института! Так что, возможно, это именно он оказал влияние на этих профессоров в списке, а не наоборот. И этот перевод в Верховный Совет... Я не верю, что это была просто удача или случайность, у него должен быть сильный покровитель на высоком уровне! Командир, а может... - он подошел к Адриану и прошептал, - тот человек, что выбрал его для вступления в Верховный Совет, и есть тот, кто также был на праздновании столетия института, как ты думаешь, это может быть…»

«Невозможно, - категорично ответил Адриан, - его покровитель, должно быть, помог ему приблизиться к Чжун Яню только потому, что положение того уже достаточно высоко и при этом он очень молод. Другие старики не возьмут такого молодого человека в свою команду, так что единственный способ приблизиться к кому-то у власти - это пропихнуть его поближе к Чжун Яню».

Невероятно... В Верховном Совете действительно есть человек из “Чучела”!

Когда глава разведывательного отдела услышал это, он оказался очень чувствителен к такой важной информации и опрометчиво последовал за словами Адриана: «Тогда, советник Чжун Янь...» Как только он поднял эту тему, он увидел, что Фейн встревоженно замахал руками позади Адриана, когда командир мотнул головой, услышав имя.

Но было уже слишком поздно.

Глава разведки еще даже не успел отреагировать, когда керамическая чашка в руках Адриана пролетела мимо его уха и с оглушительным звоном разлетелась на мелкие осколки, врезавшись в стену прямо за ним.

«Не смей упоминать его имя в моем присутствии! Сколько раз я должен это повторять?! У кого-нибудь из вас вообще есть мозги?!!»

Глава 12 - Абсолютное табу

«Командир...» - в дверях стоял младший лейтенант, который пришел с сообщением и случайно стал свидетелем приступа ярости Адриана. Он был шокирован тем, что глава разведки рискнул нарушить абсолютное табу - это же было то самое "минное поле", на которые нельзя было ступать никому! Он внезапно почувствовал сильное желание развернуться и уйти, не желая входить в эту мутную воду.

***

Весь военный округ Нави, ах нет, даже каждый гражданский в звездной системе Нави знал, что главнокомандующий не был суровым начальником. Он был молод и, как правило, хорошо ладил как с простыми солдатами, так и с обычными людьми, и имел хорошую репутацию в звездной системе Нави. Адриан редко сердился на своих подчиненных, а даже если для этого появлялся повод, то его гнев приходил и уходил быстро, не причиняя никому особого вреда. Однако существовало абсолютное табу, то самое "минное поле", на которое никому нельзя было ступить, не спровоцировав взрыв.

Под абсолютным запретом было имя того самого человека с другого конца Федерации, который жил на шумной столичной звезде.

Ходили слухи, что, когда командир только прибыл в Нави, он имел только номинальный военный чин и не имел реальной власти, а его положение в армии было очень низким. В то время вся Федерация все еще сплетничала о звёздах-близнецах, и даже отдаленная система Нави не была исключением. Всегда находились люди, которые пытались задавать Адриану вопросы о "том" человеке.

В такие моменты у Адриана резко менялось настроение от всех этих расспросов, и он явно давал понять другим, чтобы они больше никогда не упоминали это имя перед ним, поэтому большинство людей все поняли и перестали спрашивать.

Но в то время в армии был один молодой капитан, который носил тот же военный чин, что и Адриан, но добился своего положения благодаря своему жесткому боевому стилю. Он не любил этого двадцатилетнего молодого человека, который еще недавно был выпускником Высшего Института. По его мнению, этот великий молодой мастер был просто избалованным ребёнком богачей, которые заплатили огромные деньги, чтобы тот закончил институт с отличием.

В конце концов после того, как он спросил его перед лицом толпы: «Так ты все-таки спал с Чжун Янем?» Адриан опрокинул стол (*взорвался от гнева) и закричал в абсолютной тишине столовой: «Лао-цзы (*этот старший, высокомерное именование себя) спал с 18 поколениями твоих предков, чтобы они смогли родить такого тупого ублюдка, как ты!»

В военном отделении Высшего Института существовало множество различных рейтингов студентов, одним из которых был всеобъемлющий список, называемый индивидуальным боевым рейтингом. Он объединял всесторонние данные и ранжировал каждого студента на основе их совокупной индивидуальной боевой силы.

Список обновлялся в режиме реального времени, и Адриан оставался на вершине списка в течение всех лет своего обучения, установив новый рекорд за последнюю половину века, и это было также причиной того, что он закончил военное отделение Высшего Института в чине капитана.

Что касалось того факта, что Адриан так долго занимал столь высокое место в индивидуальном боевом рейтинге, то военные обособленной системы Нави даже понятия об этом не имели, но с того дня они прочувствовали его мощь на своей собственной шкуре.

В хаотичном регионе системы Нави твердость вашего кулака была истинной силой. Когда в столовой вспыхнул бой, который можно было посмотреть, все военные были приятно удивлены и даже спонтанно сгрудились в кольцо вокруг сражающихся.

Фейн хотел было броситься вперед, чтобы разнять дерущихся, но его остановила толпа зрителей. Все тянули его обратно в веселом расположении духа, умоляя не портить им веселье.

«Не портить вашу задницу! Если я сейчас не остановлю Адриана, тогда вы можете приступать к подготовке похорон для этого идиота! - поскольку Фейн не мог приблизиться, он мог только кричать. - Эй, босс! Полегче с ним! Не убивай его!»

Поначалу никто не воспринимал его слова всерьез, но не прошло и пяти минут, как толпа запаниковала. Каждый дюйм тела молодого капитана был покрыт кровью, а его лицо заплыло синяками. Он едва мог дышать и лишь хрипел. Но никто из толпы не рискнул пойти вперёд и разнять их, лишь двое подчиненных капитана попытались войти в круг, увидев насколько все было плохо, и они также пострадали. Один из них лежал, корчась от боли из-за сломанной в нескольких местах руки, а второй вылетел из круга и врезался в стену, и теперь просто не мог подняться.

Никто не ожидал, что этот молодой мастер, выходец из одной из самых богатых семей столицы, будет так яростно сражаться. К счастью, он все еще сохранял здравый смысл и ясность ума. Он не собирался лишать противника жизни, поэтому, когда молодой капитан был избит до такой степени, что совершенно не мог больше двигаться, Адриан повернулся к толпе.

«Я скажу в последний раз - никогда не упоминайте при мне это имя, вы все поняли?»

Кровь все еще текла по его лицу, и никто из присутствующих не осмеливался встретиться с ним взглядом. Толпа, которая до этого с громким энтузиазмом наблюдала за редким зрелищем хорошей драки, теперь была абсолютно безмолвной.

«Отвезите эти отбросы в больницу, счет за лечение отправьте мне, - он пнул лежащего на земле мужчину и повернулся к Фейну. - Пошли».

Капитану пришлось пролежать в реанимации несколько дней, прежде чем его состояние перестало быть критическим. Адриан был наказан за этот инцидент, но он также сделал себе имя благодаря всего одной драке, и вскоре был переведен в боевую дивизию. С этого момента его продвижение вверх по службе было стремительным.

После этого было несколько случаев, когда другие сознательно или непреднамеренно нарушали это табу. Все эти случаи без исключения имели трагический конец. К тому времени, когда Адриан занял наивысший пост в армии, табу на имя Чжун Янь стало одним из самых важных правил выживания в военном округе Нави, и никто больше не осмеливался прикоснуться к нижней границе терпения главнокомандующего Ятэ.

***

«Входи, - Фейн посмотрел на младшего лейтенанта и поторопил его, - чего ты ждёшь?»

Адриан с трудом подавил ярость и обратил свое внимание на вошедшего человека. Молодой солдат дрожал от страха: «Меня... из комнаты для совещаний наверху... меня попросили прийти за командиром».

«Я ухожу, - Адриан окончательно успокоил свои эмоции и сказал, - вы двое продолжайте».

После того, как он ушел, глава разведывательного отдела растёкся по стулу. Все еще находясь в состоянии шока, он сказал: «Ох, мама, он до смерти меня напугал!»

«Он по-прежнему сдерживается с гражданскими вроде тебя, - сказал ему Фейн. - Если бы ты был из армейских, тебя бы уже отправили в госпиталь. Ах, последний раз, когда кто-то из-за подобного был избит им до реанимации, был уже три года назад, ты вообще в курсе о табу?»

«Я просто плыл по течению! - главе разведки хотелось заплакать. - Столько раз он повторял это имя сам! Я подумал, что после этой встречи их вражда наконец-то ослабла!»

«Судя по тому, что я вижу, их отношения стали еще хуже, - проворчал Фейн, - а из нас именно ты занимаешься разведывательной деятельностью».

«Кстати, адъютант Вестер... - мужчина внезапно понизил голос и спросил, - разве наш командир не встречался с другой стороной, чтобы поговорить о штрафах за отказ от брака, прежде чем вы покинули звезду Института? Так что же, переговоры провалились?»

Фейн пристально посмотрел на него: «Откуда ты знаешь?»

«Да вся Федерация знает об этом! Имена обоих из них по-прежнему отображаются вместе в брачной системе! В сети всегда есть по крайней мере один человек, который беспрестанно обновляет страницу, чтобы проверить, было ли удалено их предложение о браке или нет».

«О, сигнал был довольно плохим во время полета в эти последние два дня, поэтому я даже не выходил в сеть. Каково же общественное мнение по этому вопросу?»

«Они всё гадают, насколько велик штраф для командира, что ему на самом деле пришлось обсуждать его с другой стороной. А еще все думают, может ли быть так, что они не могут позволить себе заплатить этот штраф даже с их объединёнными активами? Ведь даже после их переговоров никаких изменений в статусе брачного предложения так и не появилось».

Хотя именно он находился в машине, отправляя Чжун Яня к его личному космическому кораблю, а не Адриан, Фейн знал, что эти двое встречались с глазу на глаз, так что они, должно быть, действительно обсуждали это.

Фейн тоже был немного озадачен: «Этого не может быть... верно? Насколько высоким может быть штраф за отказ от брака? Самое большее около ста тысяч? Или ста пятидесяти? Не должно быть больше, всего лишь тридцать лет назад был член Верховного Совета, который отказался жениться на благородной леди из древнего рода столичной звезды, и его штраф за отказ составил всего девяносто тысяч, и до сих пор это было рекордно высокой суммой. Даже если только один из них отказывается от брака и должен заплатить штраф в пятикратном размере, это все равно не должна быть та сумма, которая побеспокоила бы любого из них, не так ли?»

Начальник отдела разведки встревоженно сказал: «А могла ли "Бабочка" намеренно поднять штраф, чтобы осложнить командиру жизнь? Если штраф за отказ от брака действительно составляет один или два миллиона... Хотя мы могли бы всей системой Нави собрать эту сумму для него».

Фейн закатил глаза: «Если их штраф действительно будет настолько огромным, то мы даже не успеем отпраздновать - достаточно просто сделать объявление об этом в сети и взрыва общественного мнения будет достаточно, чтобы разорвать "Бабочку" в клочья. Более того, ты действительно думаешь, что они не могут позволить себе один или два миллиона? Все эти годы мы граби... кхм-кхм, я имею в виду, мы же достаточно боролись с преступниками все эти годы?!»

Военный округ Нави не испытывал недостатка в деньгах, и, как один из ответственных людей, Фейн прекрасно это знал. Однако это знание только лишь больше запутывало дело.

«Ну, время сплетен закончилось, - Фейн встал, собираясь уйти. Он похлопал собеседника по плеч. - Не волнуйся об этом, оплата штрафа имеет установленный срок в один месяц, в любом случае мы узнаем результаты к тому времени».

***

Близился к завершению разговор в семейном особняке Ятэ на столичной звезде.

«... Наверное, тебе стоит сказать все это на дневном собрании», - закончил Стабэн.

«Хорошо», - ответил Чжун Янь.

Выражение лица Стабэна наконец-то смягчилось.

Чжун Янь, как и всегда, уважительно прислушивался к его словам, так что его недовольство недавними интригами Чжун Яня немного рассеялось. Как только атмосфера между ними несколько потеплела, Стабэн поднял в разговоре еще одну важную тему, сказав: «Я слышал, что в твоём офисе есть ребенок по имени... Интрон? Ты уделяешь ему особое внимание, не так ли?»

Даже о происходящем в личном кабинете советника он получал известия. Мало того, патриарх Ятэ даже дал ясно понять об этом Чжун Яню не имея ни малейшего намерения скрывать это.

«Интрон? - Чжун Янь смущенно повторил, а затем очень естественно сказал. -  Сегодня он пришел на работу рано, а у меня были некоторые записи, которые мне срочно были нужны, поэтому я попросил его сделать это».

«Но ведь это еще не все, не так ли? Разве он не заменил Байера на некоторое время, пока вы были в Высшем Институте? Если бы это был Байер, он не оставил бы тебя одного, чтобы поспешить дать ответ столице».

«Да, это правда, что он слишком молод и ему не хватает вдумчивости, - согласился Чжун Янь с собеседником и продолжил, - но у меня есть намерение обучать и направлять его. По сравнению с другими он довольно гибкий в работе, кроме того, он оказался моим сокурсником из института. Судя по тому, что я от него слышал, он довольно честолюбив».

«Так вот оно что, - Стабэн взял свою чашку и не спеша отпил глоток воды. То, что Чжун Янь взял на себя инициативу и честно признался, несколько успокоило его, поэтому он не сердился на него. Он неторопливо спросил. - Чжун Янь... ты начал считать Байера помехой?»

«Как я могу? - Чжун Янь рассмеялся. - Почему вы так думаете? Без помощи сэра Байера я не смог бы сказать ни единого слова в Верховном Совете. Мое уважение к нему уступает только уважению к вам. Только разница в возрасте внутри моей команды действительно слишком велика, и здоровье сэра Байера, кажется, не в лучшем состоянии в последнее время. Я беспокоюсь, что однажды он получит от "Бабочки" пенсионное предложение, но при этом мы все равно должны собрать вокруг себя эффективных людей».

Ключевым словом в его предложении было "мы", что заставило Стабэна почувствовать себя удовлетворённым. Сначала он собирался сделать выговор Чжун Яню, но вместо этого у него вышло довольно мягкое предупреждение: «Ты сказал, что он слишком молод, но ведь и ты сам еще очень молод! Этот сопляк уже подметил твою проблему и ухватился за возможность подняться наверх. Кроме того, ты не задумывался, что отсутствие Байера из-за болезни не было случайным совпадением?»

Глаза Чжун Яня слегка расширились, и его тело наклонилось вперед. Из-за своего удивления, он даже неуважительно перебил Стабэна: «Это не было случайным стечением обстоятельств? Неужели он…»

Стабэн стерпел его оплошность и продолжил: «Конечно нет. Хм, это старый трюк в Верховном Совете. Ты узнаешь о некоторых из них, если останешься там еще на несколько лет. Ты думаешь, что все такие же, как ты, и имеют возможность так плавно и беспрепятственно подниматься по служебной лестнице? Байер попался на уловки этого сопляка только потому, что он просто не ожидал подвоха! Интрон хитер и амбициозен, а еще он ненамного моложе тебя, ты должен внимательно следить за ним и защищать себя!»

Чжун Янь понимающе кивнул. Он только хотел добавить еще несколько слов, как терминал на его запястье издал сигнал полученного сообщения. Стабэн был недоволен: «Ты посмел не выключить свой терминал до встречи со мной?!»

На мгновение бесстрастная маска на лице Чжун Яня дала трещину, но он изо всех сил постарался сдержать волну эмоций и покорно извинился.

«Извините, пожалуйста, я сегодня забыл выключить звук».

Сказав это, он потянулся к одной из кнопок на боковой панели своего терминала. Но чего Стабэн не увидел, так это того, что он дважды нажал на нее, а его руки слегка дрожали.

Я всегда был крайне осторожен со Стабэном, как я мог забыть отключить звук?!

Открыв терминал, Чжун Янь увидел, что на самом деле звук был выключен, но уведомление о сообщении все еще звенело.

В настройках его терминала звонки и сообщения лишь от одного получателя полностью игнорировали включение беззвучного режима.

Ещё восемь лет назад в общежитии Высшего Института, когда они смеялись и развлекались, Адриан схватил его терминал и лично установил эту настройку.

Глава 13 - Старая история

«Ваша личность юридически всё ещё связана со столицей, поэтому "Бабочка" имеет право изменять ваше семейное положение, что в целом очень опасно для вас, - пожилой министр юридического отдела военного округа Нави следовал за Адрианом. - Как только вы женитесь, ваш супруг автоматически получит ряд прав и обязанностей, это касается не только раздела долга, но и управления общим имуществом, организации наследства... Командир! Вы меня слушаете? Это очень важно!»

«Я слушаю, я слушаю. Жениться очень страшно, я не могу жениться, я всё понял, я не женюсь, - Адриан беспомощно остановился перед своим кабинетом. - И по сравнению с этим, у меня сейчас есть действительно более важные дела, министр Вендер. Давайте продолжим наш урок права в следующий раз, хорошо?»

Министр был очень недоволен его небрежным отношением, поэтому с сердитым взглядом и раздражением сказал: «Командир, жениться не страшно! А вот что страшно - это взять в супруги не того человека в неподходящее время! Мы находимся на важном этапе и не можем допустить возникновения неприятностей сейчас! Если вы должны заплатить штраф, то вы должны просто заплатить его сейчас. Нет ничего особенного в том, чтобы уступить ИИ в этот раз. Иногда вам нужно пойти на компромисс к…»

Видя, что он собирается начать ещё одну длинную речь, Адриан быстро его перебил: «Да, да, я обязательно заплачу штраф, как только смогу, так что я сейчас пойду. Берегите себя, до свидания».

Даже не дав своему собеседнику и шанса ответить, он молниеносно проскользнул в свой кабинет и захлопнул дверь.

Мир наконец-то стал тихим.

***

Бесчисленное множество людей строили догадки - может быть, он медлил с выплатой штрафа, потому что не хотел отдавать деньги "Бабочке"? Это мнение распространилось по всему военному округу Нави, и во время встреч на высоком уровне многие люди пытались туманно намекнуть ему, что всё можно решить с помощью некоторой терпимости, и что он не должен позволять деньгам влиять на его эмоции.

Ради общего блага он должен быть готов проявить временную терпимость по отношению к любому человеку в Федерации, включая "Бабочку" - если ИИ можно считать человеком.

За исключением Чжун Яня.

Он мог бы вынести необходимость заплатить несколько сотен тысяч "Бабочке" только для того, чтобы аннулировать брачный контракт, но он не желал платить ни единой монеты за Чжун Яня. Раньше он тратил много денег, энергии, времени и чувств на Чжун Яня, но теперь он не собирался совершать подобные глупости.

Чем больше он думал об этом, тем больше злился. Адриан включил виртуальный экран своего терминала и вытащил из чёрного списка учётную запись Чжун Яня. Быстрыми движениями он набрал строку слов на виртуальных клавишах.

«До крайнего срока уплаты штрафа осталось 27 дней. Предупреждаю вас, если я не получу деньги за это время, для вас это не закончится всего лишь уплатой 360.000».

Адриан подумал, что это сообщение, вероятно, не будет доставлено - Чжун Янь также должен был внести в чёрный список его контакт. Он небрежно нажал на кнопку "отправить" и ждал появления уведомления "ваше сообщение не удалось отправить".

Но эти слова так и не появились. Растерявшись на нескольких секунд, Адриан, наконец, понял, что только что произошло.

Сообщение действительно было отправлено нормально, и он не был в чёрном списке Чжун Яня.

Не прошло и минуты, как он получил ответ: «Вы можете решить этот вопрос, как пожелаете. У меня нет денег. Мне нужно присутствовать на собрании, это может занять некоторое время».

Адриан уставился на ответ с мрачной тенью на лице.

В прошлом, когда Чжун Янь не мог дать ему ответ немедленно, он всегда заранее говорил Адриану, что он собирался делать и сколько времени это займет, чтобы тот не нервничал в ожидании.

До сегодняшнего дня он всё ещё сохранял эту привычку. Даже если это "некоторое время" могло быть связано с обсуждением вопроса их брака, Чжун Янь сделал это так естественно, что на мгновение Адриан почувствовал укол боли от этих слов.

Чжун Янь всегда был таким: как будто ничего не случилось, он мог принять приглашение поучаствовать в праздновании столетия института, беззаботно вернуться в тот магазин соков, а также произнести шифр, который мы использовали в прошлом; это было так, как будто... на самом деле ничего не произошло между нами в прошлом.

Он такой безжалостный.

«Я действительно сам усложняю себе жизнь», - подумал Адриан и снова вернул его контакт в чёрный список.

***

Главное здание Верховного Совета насчитывало в общей сложности девять этажей, а восьмой этаж представлял собой зал заседаний за круглым столом для советников высшего уровня.

Чжун Янь раньше всех поднялся на восьмой этаж. В центре зала заседаний стоял круглый стол, остальная часть помещения разделялась на два кольца на разных уровнях. Внутренний круг, часть ближайшая к столу заседаний, был зоной ожидания для двенадцати членов Верховного Совета, которые могли использовать её до начала конференции для общения или последних приготовлений. Внешнее кольцо было свободной пешеходной зоной, где собирались помощники членов Верховного Совета.

Чжун Янь шёл по восьмому этажу, а Байер следовал за ним по пятам. Две пары кожаных туфель ступали по гладкому мраморному полу, и этот звук эхом отзывался в тишине пустого помещения.

Они остановились прямо перед входом в зал ожидания. Байер сказал: «Пожалуйста, проверьте информацию ещё раз после того, как войдёте. Вы впервые выступаете с предложением на заседании круглого стола, вы не должны быть небрежны. Вы выключили свой терминал?»

Чжун Янь мгновение колебался и сказал: «Одну секунду».

Он открыл свой почтовый ящик, чтобы проверить, что никаких новых сообщений не пришло. Последнее сообщение внутри было его собственным ответом, в котором он сказал: «Мне нужно присутствовать на собрании, это может занять некоторое время».

В прошлом Адриан никогда не был тем, кто позволил бы ему вот так закончить разговор, но это всё было в прошлом. Чжун Янь поджал губы и положил палец на портрет Адриана.

Я не могу рисковать, что вдруг от Адриана придёт сообщение во время встречи?

Это нормально - просто отключить эту настройку. Когда я выйду из зала заседаний, он смогу снова включить её.

Байер наблюдал, как пальцы Чжун Яня зависли над терминалом. Его лицо ничего не выражало, и в течение нескольких секунд он не сделал ни одного движения. Затем экран терминала был установлен на непрозрачный режим, так что никто посторонний не мог видеть его содержимое. Байер не знал, что он там делал, но не мог не спросить с недовольным видом: «Сэр Чжун, что вы делаете? Восьмой этаж - это не место для мечтаний!»

В глазах Чжун Яня мелькнуло раздражение. Он уже собирался выключить экран, когда услышал звук шагов, раздавшийся неподалеку.

Из-за поворота показались два человека. Тот, кто шёл впереди, выглядел лет на шестьдесят или около того, но его шаг был ровным, а костюм хорошо сидел - очевидно, он был человеком, который прилагал усилия, чтобы поддерживать своё тело в хорошем состоянии. У него было волевое лицо с густыми бровями и позитивный взгляд. Несмотря на то, что этот мужчина уже достиг верхней границы среднего возраста и неизбежные признаки старения уже бросали тень на его внешность, слабый след молодости всё ещё был смутно виден. За ним шёл его первый помощник - более молодой мужчина средних лет.

«Советник Чжун».

«Советник Кайман».

Фарес Кайман поздоровался с Чжун Янем и заговорил с ним вежливым тоном: «Я вижу, мы оба пришли слишком рано. Впереди нас ждёт довольно долгое ожидание, может пойдем покурим?»

Байер уже собирался отказать ему, но Чжун Янь согласился на его приглашение.

Лицо Байера мгновенно помрачнело.

Чжун Янь последовал за Фаресом и вошёл в курилку. Он закрыл за собой дверь и прямо сказал: «Я не курю».

«Я знаю, я тоже не курю, - сказал Фарес. Он сел на мягкий и удобный диван, прежде чем пригласить Чжун Яня. - Не стой там, присаживайся».

«Нет, спасибо, говорите, что вы хотели сказать».

«Это нехорошо, ты мне ровня. Мне не подобает сидеть, если ты этого не делаешь, - пошутил Фарес. - Пожалуйста, удели немного внимания пожилому человеку, а?»

Чжун Янь сел на диван напротив него. Он не был уверен, о чём именно хочет поговорить с ним Фарес, но после некоторого колебания всё же сказал: «Сэр Кайман, на самом деле нет особой разницы, где говорить, здесь или снаружи».

Казалось, что они были только вдвоём в комнате для курения, но они знали, что это было равносильно разговору снаружи - это место находилось под полным наблюдением.

Его слова были полны двусмысленности, но Фарес его понял. Он ответил: «Всё в порядке, я просто не хотел, чтобы этот старый чудак снаружи услышал. Я гарантирую, что всё сказанное достигнет ушей его хозяина менее, чем за пять минут. Это отвратительно».

Фарес тоже родился в благородной семье, и обе семьи - Кайман и Ятэ - изначально были довольно близки, но у Фареса Каймана была старая обида на Стабэна. С тех пор, как они оба стали патриархами своих семей, их пути полностью разошлись.

«Всё не так уж плохо, - сказал Чжун Янь. После некоторого колебания он продолжил. - По моим наблюдениям, он делает свои донесения один раз в полчаса».

«Ха-ха-ха, без шуток? - Фарес покачал головой и засмеялся. - Этот старик... Чжун Янь, я должен был дать тебе этот совет давным-давно, но желание этого старика всё контролировать уже достигло маниакальной степени, тебе следует держаться подальше от него».

Чжун Янь не ответил, но и Фарес больше не собирался развивать эту тему. Ему было всё равно, и он продолжал: «Ну, ничего удивительного, он и в прошлом был таким... Чжун Янь, я пригласил тебя сюда сегодня, чтобы спросить кое о чём... Ты ведь уже встречался с Адрианом, верно?»

Чжун Янь молчал и спокойно смотрел на собеседника.

«Я знаю, что ты не любишь его, и тебе не нравится, когда другие интересуются о том, что происходит между вами. Я не буду слишком много спрашивать об остальном, но скажи мне - у него все в порядке?» - Фарес наклонился вперёд и заговорил совершенно искренне.

Чжун Янь был знаком с этим членом Верховного Совета ещё до окончания института, и они встречались однажды.

Это было в то время, когда они с Адрианом закончили первый курс и только стали второкурсниками Высшего Института. Тогда Фарес пришёл навестить Адриана с сумками, полными закусок и разных вещей. Адриан несколько раз отказывался от его подарков, но, в конце концов, Фарес горько улыбнулся: «Я знаю, что ты уже взрослый. У тебя есть свой собственный образ мышления, и ты не очень хорошо относишься к моей должности. Но, Адриан, просто возьми их... Считай их подарками от твоей семьи».

Только тогда Адриан принял его подарки. Позже, когда они вместе ели эти закуски, Адриан рассказал своему соседу старую историю легендарного советника.

В отличие от Чжун Яня, он вырос в столице, имел много связей в высшем обществе и обладал абсолютной поддержкой своей могущественной семьи. Некоторое время он был в центре внимания, когда всего спустя полгода после избрания в Верховный Совет он отказался от брачного предложения "Бабочки" по причине того, что у него уже была возлюбленная, и заплатил самый высокий штраф за отказ в истории на тот момент.

В ограниченном обществе того времени этот шаг члена Верховного Совета вызвал бурю. Увидеть то, насколько большую сенсацию это тогда вызвало, можно было просто посмотрев на сумму штрафа.

Впрочем, время показало, что этот шаг также стал причиной упадка семьи Кайман. В настоящее время Фарес являлся одним из старейших членов Верховного Совета, но с тех пор его право голоса имело существенные ограничения.

Возлюбленной Фареса в то время была его подруга детства - единственный прямой потомок семьи Ятэ, Келли Ятэ.

Эта старая история была трагичной. Келли тоже была влюблена в Фареса, но, к сожалению, обладала слабым характером и очень боялась собственного отца. Получив в следующем году предложение брака от "Бабочки", со слезами на глазах она под давлением отца была вынуждена выйти замуж за незнакомца.

Этот человек тоже не хотел жениться на ней, но был вынужден. Вскоре после вступления в брак "Бабочка" выпустила для них предложение о рождении ребёнка, и Стабэн просто запер молодую пару в семейном доме, что окончательно укрепило решимость этого человека бежать. Когда Келли забеременела, мужчина вырубил слуг в особняке и сбежал на своём личном космическом корабле, ища спасения в звёздной системе Нави.

Возможно, во всем клане Ятэ Стабэн был единственным человеком, который с нетерпением ждал рождения Адриана. В воспоминаниях Адриана мать никогда не была близка с ним. Каждый день её лицо заливали слёзы, и всего через несколько лет она покончила с собой, вонзив себе в грудь нож.

Позже Фарес Кайман отказался от следующего брачного предложения "Бабочки" и до сих пор оставался холостяком.

Глава 14 - Сотворение Бога

Чжун Янь был ошеломлён.

Это был такой простой вопрос, но он не смог найти на него ответ.

У Адриана всё хорошо?

Когда-то в прошлом он и сам бы хотел спросить об этом у кого-нибудь, но спросить было некого; он мог только собирать всевозможные новости о звёздной системе Нави и пытаться понять всё об этом человеке из всех доступных ему источников новостей и фотографий. Затем, когда положение Адриана в армии становилось всё выше и выше, он уже не мог светиться во всех новостях, связанных с Нави, тем более что поток доносившихся до столичной звезды новостей о системе Нави со временем практически иссяк.

С тех пор, как они наконец встретились, он был так поглощён сопротивлению ярости Адриана и так увлечён их спором о штрафе за отказ от брака, что просто забыл задать ему этот простой вопрос.

«Я не знаю, - услышал Чжун Янь свой странный голос, - извините».

Фарес, казалось, был немного разочарован, но всё же сказал: «Всё в порядке, это я был бестактным».

На мгновение между ними воцарилось неловкое молчание.

С тех пор, как Чжун Янь закончил институт, Фарес уделял этому молодому человеку самое пристальное внимание. И это было не потому, что он был свежей кровью, влившейся в Верховный совет, но в большей степени из-за его отношений с Адрианом.

К сожалению, вскоре он, как и все остальные, обнаружил, что этот молодой человек, который всегда мог гладко ответить на любые рабочие вопросы, на все темы, связанные с Адрианом, мог ответить лишь единственным неловким способом - молчанием.

Фарес несколько раз встречался с Чжун Янем наедине, но он понятия не имел, почему при встречах один на один Чжун Янь был гораздо дружелюбнее к нему, чем на публике. Однако он всё равно никогда не расспрашивал его о причинах этого.

Позже, когда Чжун Янь связался с семьей Ятэ, Фарес больше не искал личных встреч с ним. Но из того, что он смог увидеть сегодня, было ясно, Чжун Янь больше не имел ни малейшей капли уважения к семье Ятэ.

Это помогло Фаресу вновь обрести некоторую уверенность в нём, и он не мог не добавить: «Действительно, отказ от брачного предложения "Бабочки" в момент расцвета твоей карьеры очень сильно повлияет на её стабильность».

Чжун Янь посмотрел на него.

«Но ваша ситуация и впрямь особенная. В конце концов, Адриан... Это было бы нормально, если бы ты отказался, но тебе не обязательно быть таким как я».

Чжун Янь прекрасно понимал, что Фарес сказал ему всё это не только ради него - это было главным образом для Адриана. У него не было детей, поэтому он всегда относился к Адриану, как к своему собственному ребёнку.

«Спасибо, я подумаю об этом», - ответил Чжун Янь тихим шёпотом.

Фарес кивнул: «Время почти вышло. Нам надо возвращаться».

Чжун Янь вернулся на внешний уровень восьмого этажа и увидел, что Байер поджидал его там с недовольным выражением лица.

Заседание круглого стола, инициированное Чжун Янем, вот-вот должно было начаться. У Байера уже не было времени придираться и давать ему наставления, и он мог только стоять рядом с кислой миной.

Чжун Янь не заботился о том, был ли тот зол или нет. Он снова открыл настройки своего терминала, и его палец остановился на кнопке отключения.

Я мог бы вернуть приоритет для его звонков и сообщений снова после выключения, но... тогда эта настройка больше не будет считаться установленной лично Адрианом.

Чжун Янь снял терминал с запястья и протянул его Байеру: «Подержите терминал для меня, я не возьму его на заседание».

На самом деле у некоторых членов Верховного Совета была подобная привычка не брать свои персональные терминалы на крупные заседания, чтобы исключить любое потенциальное влияние каких-то внешних факторов.

Чжун Янь не имел такой привычки, но это было впервые, когда он инициировал важное обсуждение, и, возможно, он просто нервничал, поэтому Байер не стал слишком задумываться об этом и просто забрал у него терминал: «Пойдемте, нам пора».

В середине восьмого этажа находилась ротонда с открытым круглым столом, расположенным прямо в центре. Двенадцать бархатных стульев с высокими спинками были равномерно расставлены по внешнему кольцу.

Стол был очень большим, и расстояние между местами было также очень большим, что существенно затрудняло процесс общения один на один. Хотя большая часть членов Верховного Совета уже прибыла, в зале заседаний всё ещё было очень тихо.

Чжун Янь сел на свое место. Хотя никаких официальных правил для этого не было, у каждого члена Верховного Совета было своё определённое место за этим столом. Например, Фарес сидел справа от Чжун Яня, а по диагонали напротив него - Бард Пирсон.

Пирсон всего несколько лет назад был лишь одним из двенадцати членов Верховного Совета, и, хотя он обычно противостоял Стабэну Ятэ, его сил не хватало для полноправного соперничества. С тех пор как Стабэн ушел в отставку, Бард Пирсон стал самой весомой фигурой в Верховном Совете Федерации.

По иронии судьбы этот круглый стол для заседаний Верховного Совета с давних пор должен был олицетворять то, что все участники обсуждения были равны между собой, независимо от занимаемого ими места, но в конечном итоге в этой идее образовалось некое противоречие, вызванное огромной дырой в центре круглого стола.

«Итак, все в сборе, - Бард Пирсон подал голос, - коллеги, пожалуйста, встаньте».

Все встали. Двенадцать человек, стоявших на вершине человеческой власти огромной Федерации, почтительно склонились в направлении объекта в центре круглого стола.

Это был полупрозрачный цилиндр, который поднимался вверх до самого потолка, где находилось проекционное устройство. В этот самый момент проектор загорелся, и сквозь ярко освещённый цилиндр потекли великолепные цвета и образы, создавая непостижимую и священную картину.

Это было изображение, проецируемое вниз с девятого этажа, что олицетворяло "Бабочку".

Согласно историческим записям, более двухсот лет назад, когда разработка первого поколения ИИ была близка к своему завершению, учёные рассматривали возможность придания ему конкретного визуального образа, но в конечном итоге они отказались от этой идеи. Это было потому, что ИИ первого поколения ещё не был зрелым, и его личность не была совершенной. Таким образом, когда ИИ под кодовым названием “Кокон” был запущен, он использовался только для обработки данных, составления объективных суждений о фактах и так далее.

Более чем через сто лет развития, с помощью постоянных усилий самой системы ИИ по самообновлению, человечество сделало огромный прорыв в исследованиях ИИ, и при создании ИИ второго поколения его личность стала более полной и совершенной.

Он всегда был терпимым, сострадательным, абсолютно справедливым, чистым, неспособным любить и ненавидеть. ИИ был одновременно могущественным и мудрым.

Вместо того, чтобы называть это искусственным интеллектом, было бы правильнее сказать, что люди, ради своего же блага, создали... Бога.

Вот только может ли человек сотворить себе Бога?

После краткого приветствия все заняли свои места, но Чжун Янь всё ещё остался стоять.

«Уважаемые коллеги, время каждого очень дорого, поэтому я пропущу вступительное слово. Мы уже два года находимся в тупике по вопросу звёздной системы Нави, и я уверен, что все вы уже ознакомились с моим предложением. Прежде, чем мы начнем обсуждать возможности реализации этого проекта, позвольте мне только добавить кое-что. Я считаю, что наиболее подходящий кандидат для отправки в округ Нави для осуществления этой миссии - это я сам».

***

Интрон был несколько рассеян. Но, к счастью, в офисе он был не один такой, так что юноша ничем особенным не выделялся среди своих коллег.

Встреча проходила на редко используемом восьмом этаже здания, и персонал, работающий в личном офисе Чжун Яня, беспокоился о том, будет ли она успешной или нет - это было потому, что их начальник впервые инициировал столь важное собрание с момента избрания в качестве члена Верховного Совета.

По сравнению с мыслью о том, может ли их начальник произнести внушающую благоговейный трепет речь, сохранив таким образом свою устойчивую позицию, чтобы поднять свою репутацию и своих подчинённых, Интрон больше заботился об итоговых результатах их встречи.

Поэтому, когда Чжун Янь и Байер вернулись в офис, они обнаружили там сплошь нервные лица. Однако Байер целый день ходил с недовольным лицом, а Чжун Янь по своей природе был таким человеком, по которому невозможно было сказать наверняка - был ли он в восторге или гневе, поэтому их выражения на лицах были непроницаемыми и, соответственно, итоги встречи не были понятны с первого взгляда.

«Коллеги, отложите на минуту вашу работу», - начал Чжун Янь.

На самом деле в его словах не было никакой необходимости, так как все и так перестали делать свою работу, как только он вошёл в офис.

«Законопроект был принят. Через неделю я отправляюсь с миссией в систему Нави в качестве специального комиссара».

Интрон ликовал вместе со своими коллегами, празднуя принятие второго законопроекта Чжун Янь с момента его вступления в Верховный Совет. Самым первым его предложением был запрет на охоту на гигантских космических кроликов.

Однако через несколько мгновений его сердце замерло.

Чжун Янь продолжил: «Вы сегодня много работали, ожидая моего возвращения с собрания. Уже довольно поздно, так что вы все должны вернуться домой».

Люди в офисе оживленно собрали свои вещи, в то же время Байер также попрощался с Чжун Янем. Интрон неохотно присоединился к коллегам, когда услышал, как его начальник остановился неподалёку и сказал: «Я думаю, что моя кофейная чашка с сегодняшнего утра ещё не была вымыта, кто из вас... Интрон, помоги мне вымыть её перед уходом, она будет нужна мне завтра утром».

Коллеги сочувственно посмотрели на него и лишь ускорились в сборах.

Неужели наш начальник действительно самый обычный человек из гражданских? Что за просьба помыть его чашку?

Интрон оставил свой наполовину прибранный стол в стороне и неохотно отправился в комнату, где стояли принадлежности для приготовления кофе, но он был удивлён, увидев там подставку с идеально чистой чашкой.

За то время, что он ходил туда-сюда из офиса и обратно, все его коллеги уже ушли. На другом конце коридора открылась дверь личного кабинета Чжун Яня, и оттуда вышел его начальник.

Увидев Интрона, он спросил: «Так быстро закончил?»

«Мистер Чжун, ваша чашка уже была помыта.…»

«Неужели? - ответил он небрежным тоном. - Должно быть, я забыл».

Разве это не издевательство? Интрон мысленно закатил глаза.

Чжун Янь посмотрел на пустой стол своего первого помощника и нахмурился: «Байер уже уехал?»

«Да, он, должно быть, только что ушёл вместе со всеми».

Чжун Янь продолжал: «Я только что закончил писать протокол собрания и подумал, что он мог бы организовать записи, прежде чем уйдет. Наверное, с этим придётся подождать до завтра».

Сердце Интрона забилось быстрее. Он заставил себя успокоиться и сказал: «Сэр, лучше писать протокол и архивировать его в тот же день... Может, я могу помочь вам?»

Интрон никогда ещё не чувствовал себя таким нетерпеливым, это была опасная ситуация, но и огромная возможность получить ценную информацию. Честно говоря, он не особо заботился о последствиях, но лишь волновался, что Чжун Янь заметит его настойчивость и начнёт подозревать.

Как только он подал документы в архив, он пулей помчался домой на своей машине.

Даже если бы у него была превосходная память, всё равно было довольно трудно запомнить столь длинную запись встречи за такое короткое время. К счастью, содержание протокола было логичным и согласованным, так что он не должен был забыть его слишком быстро.

Добравшись до своего дома, он быстро схватил ручку и бумагу, прежде чем заперся в ванной, даже не сняв обувь.

***

В тот же день после ужина кто-то позвонил в дверь Интрона.

«Здравствуйте, сэр! Могу я попросить вас уделить мне две минуты вашего времени?» - за дверью стояли две девушки с милыми улыбками. У одной из них в руках было несколько книг, сделанных из настоящей бумаги, в то время как другая держала коробку, заполненную стопкой красочных брошюр.

«Мы волонтеры в продвижении бумажных книг среди населения», - сказала девушка, протянув ему одну из брошюр, сделанную из настоящей бумаги.

Интрон нетерпеливо проворчал: «Да что же это такое? Что за организацию вы, ребята, создали? Будет ли этому конец? Кто в наше время ходит от двери к двери без конца? Один из ваших уже приходил на прошлой неделе, убирайтесь, вы тратите моё драгоценное время отдыха!»

Он сказал это, параллельно закрывая дверь, но девушка быстро преградила ему путь: «Да ладно вам, сэр, не стоит так беспокоиться. Мы же некоммерческая организация! Вы ведь получили нашу подарочную книгу, которую мы распространяли среди населения на прошлой неделе? Не могли ли вы сначала взглянуть на нашу новую брошюру…»

«Чёрт бы побрал вашу брошюру, в прошлый раз они мне её силком сунули в руки!» - Интрон прервал её и вытащил тонкую брошюру из своего обувного шкафа. Обложка брошюры была точно такой же, как та, которую держала девушка.

Он бросил брошюру в коробку девушки и захлопнул дверь перед их носом.

Девушка покачала головой и повернулась к своей спутнице: «Такой скверный характер. Давай, пойдем в соседний дом».

В тот вечер они в случайном порядке посетили много домов, и большинство встреченных ими людей не были заинтересованы в книгах, но этот вечер не был совсем уж непродуктивным.

Один из мальчиков из магазина чучел оставил им брошюру, намекая, чтобы они прочли её.

Несколько страниц, по памяти написанных Интроном, превратились в строчки зашифрованных данных в буклете, которые позже были расшифрованы и переписаны на физические носители информации, после чего вновь зашифрованы в электронном виде, и наконец, через три дня, эта информация появилась на столе главнокомандующего военного округа Нави Адриана Ятэ.

Глава 15 - Происшествие

«Поскольку они не настаивают на внедрении "Бабочки" в системе Нави, то нам не нужно обращать никакого внимания на этого специального комиссара».

Другой офицер добавил: «Да, этот протокол явно даёт понять, что они очень хотят получить достоверную информацию о нашей внутренней ситуации. Как этот корабль, так и сам специальный комиссар будут оснащены множеством скрытых устройств видеозаписи, но мы просто можем запретить им вход. Пусть снимают свои видео на границе».

«Подождите, - возразил молодой военный офицер, - мы всё ещё не уверены в подлинности этих записей собрания Верховного Совета, но даже если они подлинны, как изменится волна общественного мнения к тому моменту, как этот комиссар появится у нас на границе? "Бабочка" вот-вот проникнет в систему Нави, а мы замалчиваем это и отказываемся давать комментарии. Мы-то знаем, что вся эта миссия - просто притворство, что это подделка, но люди не знают этого. Более того, я всё ещё сомневаюсь в достоверности этой информации. Каким образом стало возможно получить такой подробный отчёт о заседании круглого стола? Ведь среди двенадцати членов Верховного Совета нет ни одного предателя, не так ли?»

Другой офицер вмешался: «Как ты можешь называть его предателем, он же, напротив, должен быть самым разумным человеком там!»

«Вот тебе лишь бы поспорить со мной, да?»

Адриан постучал по столу: «Довольно! Вы хоть раз не поссорились во время официальной встречи? Почему бы вам двоим не пойти и подраться где-нибудь на улице?»

Оба офицера с недовольным видом закрыли рты.

Связист, сидевший слева от Адриана, сказал: «Что касается достоверности... Исходя из той информации, которую мы случайно получили несколько дней назад, - когда он говорил, он бросил неуверенный взгляд на Фейна, который сидел прямо напротив него, -  вполне возможно, что протокол собрания действительно мог просочиться».

Фейн кивнул в согласии. Случайная встреча с Интроном многое для них прояснила.

Громкие звуки обсуждения заполнили комнату, и один из офицеров сказал: «Тогда, как насчет встречи за пределами системы Нави?»

«Верховные Совет посылает сюда специального комиссара, чтобы выяснить, подходит ли столичная звезда системы Нави для установки базовой станции связи. Я боюсь, что они могут не согласиться на встречу вне звёздной системы».

«Даже если они войдут в Нави, куда они смогут направиться без нашего разрешения? Могут ли они настоять на посадке в столице?»

«Проблема не в том, могут ли они войти в систему Нави или нет! Записывающие устройства, упомянутые на этой встрече, которые будут установлены в космическом корабле, смогут обнаружить любое лазерное оружие в радиусе равном почти половине площади среднестатистической планеты. И какая из наших планет вообще не оснащена лазерным оружием?»

«Звезда Белый щит», - неожиданно заговорил Адриан.

«Действительно, на Белом щите нет лазерного оружия! Не говоря уже о лазерном или квантовом оружии, там в принципе немного даже самого простого оружия. Ха! Они могут исследовать эту планету сколько их душе угодно!»

Звезда Белый щит была планетой со спорным статусом - строго говоря, она находилась прямо на границе звёздной системы Нави и звездной системы Лебор и изначально была заселена леборианцами.

Три года назад было обнаружено, что под поверхностью этой маленькой планеты скрывается огромное количество руды редкоземельных металлов. "Бабочка" вынесла суждение, превратившее Белый щит из обитаемой планеты в ресурсную планету. После чего всему небольшому числу её коренных жителей были направлены предложения о миграции, которые не подразумевали отказа.

Эта планета не была богатой и густонаселённой, и люди, что жили там, были по большей части простыми рабочими, но они всё же имели сильное чувство принадлежности этому месту. Они не хотели, чтобы их дома были разрушены, а вся поверхность планеты превратилась в ледяную шахту. Многочисленные обращения в столицу представителей системы Лебор с просьбой сохранить хотя бы половину планеты для её коренных жителей, разделяя её на жилую и ресурсную зоны, были отклонены.

Через год, когда была выбрана подрядная организация, составлен план добычи и почти подошло время насильственного переселения обитателей планеты, местный совет звезды Белый щит обратился за помощью к звёздной системе Нави.

Менее чем через неделю звезда Белый щит объявила о своём выходе из состава звёздной системы Лебор и присоединении к звёздной системе Нави.

Руководство звёздной системы Лебор не препятствовало этому, направив в столицу пояснение, что они действовали, находясь под угрозой вторжения военного округа звёздной системы Нави, и лишь из соображений безопасности допустили выход Белого щита. К тому времени, когда прибыли представители столичной звезды, звезда Белый щит уже находилась под контролем системы Нави, а их космический корабль был остановлен на недавно расширенной границе.

Столица официально не признала это частное соглашение, поэтому в каждом последующем обновлении звёздной карты Федерации Белый щит всё ещё принадлежал системе Лебор, но фактически эта звезда уже стала одной из периферийных планет системы Нави.

«Мы не будем дожидаться, пока они войдут в Нави. Судя по протоколу встречи, вам должно быть ясно, что космический корабль комиссара миссии не будет идти по фиксированному маршруту - они готовы избегать пристального общественного внимания, делая крюк к югу от системы Лебор. Это означает, что они прибудут с нашей южной границы. Мы можем перехватить их в районе главной звезды Лебор, заставим изменить маршрут и приземлиться на звезде Белый щит», - уверенно сказал Адриан.

Он очень хорошо помнил детали этого плана, потому что Чжун Янь во время своего выступления очень подробно описал маршрут, по которому собирался двигаться. Это даже удостоилось саркастического замечания Пирсона: «Вы можете вернуться и в деталях обсудить маршрут со своими людьми, не тратя наше время».

Все присутствующие офицеры были немного удивлены. Даже Фейн колебался: «Командир, мы осуществим силовой перехват? Это люди из Верховного Совета, разве мы не должны, по крайней мере, проявить немного вежливости...?»

«Нет, - категорически отказался Адриан. - Чтобы войти на мою территорию, им придётся играть по моим правилам».

***

«Командир! Босс, босс! Подожди! - Фейн бросился догонять Адриана, следуя в его кабинет. - Ты такой быстрый... Ну же, скажи мне, что ты думаешь об этом особом комиссаре?»

«Что ты имеешь в виду? - Адриан был прямолинеен. - Я не думаю о нём».

«Как ты можешь не думать о нём? Ты должен дать мне знать, что произойдёт, когда он войдёт в Нави. Хочешь ли ты тушить или жарить его после того, как поймаешь. Ну, чтобы твои подчинённые вдруг не сделали с ним что-то, что бы тебе не понравилось».

Голос Адриана стал резким: «Не вздумайте трогать его!»

От этих внезапных слов они оба были ошеломлены. Адриан неловко добавил: «Чжун Янь - гражданское лицо, он никогда в жизни не сражался. С другой стороны, вы все - солдаты, каждого из которых я обучал лично. Если вы сможете поднять на него руку, то мне должно быть стыдно, что я...»

«Адриан, ты бы видел сейчас выражение своего лица... Ты безнадёжен, дружище, ты всё ещё любишь его?»

«Заткнись...»

«Даже если ты не скажешь это вслух, факт останется фактом, - всегда добродушный Фейн тоже был огорчён этим. - Вспомни наш первый год в системе Нави - ты же словно умирал в то время! Позже ты сказал мне, что справился с этими чувствами, но я же не слепой! И когда мы были на звезде Института... Да ты никогда его не забывал! Слушай, если ты не смог забыть его после всех этих лет, то я боюсь, что ты будешь болен этим человеком всю свою жизнь. И раз уж ты не можешь его отпустить, то не плати эти чёртовы штрафы. Узаконь этот брак, найди какую-нибудь причину, чтобы задержать его в Нави, и запри его в маленькой тёмной комнате. Как тебе идея?»

«Ты что, с ума сошёл? - холодно прошипел Адриан. - Это же незаконное лишение свободы».

«Незак... что? Нет, ну ты уже, например, незаконно захватил целую звёздную систему, почему бы...»

«Фейн, я не могу, - после некоторого колебания Адриан всё же решил добавить, - он повлияет на мои суждения».

«Как повлияет?» - поинтересовался Фейн.

«Разве ты не видишь? Я и так едва сдержался в нашу последнюю встречу...» - Адриан вспомнил покрасневшие глаза Чжун Янь, полные слёз, и выражение его заплаканного лица в тусклом лестничном проходе. Затем он вспомнил сцену на мониторе, когда в больничной палате тот свернулся калачиком на стуле. В его ушах вновь зазвучали слова Фейна "запри его в маленькой тёмной комнате..." и мужчина невольно сглотнул.

«В любом случае, наша встреча лишь всё усложнит, так что я оставляю его на тебя и офицера связи. Я не хочу его больше видеть».

***

«Сяо Янь, - Адриан обнял Чжун Яня из-за спины и уткнулся своим лицом между его шеей и плечом. - Я так голоден, сколько ещё ждать?...»

«Я уже почти закончил!» - ловким движением Чжун Янь добавил в кастрюлю маленькую ложку приправы. Адриан был намного выше него, и подросток в итоге практически полностью находился в его руках, что довольно сильно мешало ему у плиты. Но Чжун Янь не попросил своего соседа отпустить его и вместо этого просто продолжал готовить в таком неудобном положении.

«Ты действительно голоден? У нас есть маленькая чашка уже готового риса, может тебе съесть для начала её? Извини, мой урок сегодня закончился поздно. В следующий раз я вернусь быстрее, чтобы еда была готова к твоему возвращению», - сказал он немного смущённо.

До окончания института оставалось всего полгода, и тревога, которую чувствовал Чжун Янь, росла с каждым днём. Адриан уже высказал свою идею отправиться в военный округ Нави и даже сказал ему, что Фейн тоже поедет с ним.

В первый же учебный день Адриан вернулся в общежитие и рассказал Чжун Яню, что на своём курсе он встретил единомышленника, с которым особенно хорошо поладил.

Адриан был единственным другом Чжун Яня, но у самого Адриана было много других друзей кроме него, в том числе Фейн, которого он называл хорошим братом, достойным его доверия. Однажды он даже обсуждал с Чжун Янем, может ли он пригласить Фейна в их комнату.

Наша комната в общежитии - это место только для нас двоих, как можно впустить кого-то ещё!

Чжун Янь знал, что его происхождение было простым, и он всегда был обеспокоен тем, что если он сделает что-то не так и вызовет этим неприязнь Адриана, то больше не сможет быть близок с ним. Из-за этого Чжун Янь редко отказывал Адриану и всегда удовлетворял все его просьбы, будь то большие или маленькие, насколько это было возможно. Тем не менее, он был очень решительным в своём отказе ему в тот раз.

После того, как Адриан пожаловался на то, что столовая военного отделения не была вкусной, Чжун Янь просто пошёл, купил специальную коробку для ланча и начал для него готовить.

К счастью, результаты его учёбы были достаточно впечатляющими, так что не только его обучение в Высшем Институте было бесплатным, но и его стипендии было более чем достаточно, чтобы позволить ему обеспечить регулярное питание двоих человек.

«Ади... - в тот день за ужином Чжун Янь попытался осторожно спросить. - Если бы у кого-то были другие идеалы и цели, которые отличаются от твоих собственных, но ради своих собственных целей он должен будет сделать то же самое, что и ты... Ты бы сотрудничал с таким человеком?»

Адриан однозначно ответил: «Нет. Естественно, я буду искать единомышленников для работы, почему я должен беспокоиться о людях, которые придерживаются других идеалов? Что случилось? Это одна из ваших дискуссионных тем?»

«Хм-м-м... да, - Чжун Янь опустил голову и подвинул к нему тарелку с кисло-сладкими свиными рёбрышками. - Это твои любимые рёбрышки, но сегодня я использовал новый сорт уксуса. Попробуй и скажи мне, что ты думаешь о вкусе».

Тихий голос прозвучал в сердце Чжун Яня. Просто соври ему. Скажи, что ты сделаешь это ради страны, чтобы спасти свой народ, и поэтому ты хочешь сотрудничать с ним. Он может работать над своей целью извне, а ты можешь работать над ней изнутри. Вы всё равно стремитесь к единой цели, и, поскольку он так сильно тебе доверяет, он не заметит остального!

Но это была неправда. Чжун Янь ворочался с боку на бок посреди ночи. Он знал, что ему не было дела до этих людей и страны и он не собирался никого спасать. Он хотел сделать это не для того, чтобы помочь Адриану изнутри, а просто для себя самого.

Чжун Янь мог обмануть кого угодно, но это был Адриан...

Как я могу солгать ему?

***

«...Сэр! Сэр Чжун! Сэр Чжун!!»

Из-за двери послышался стук. Чжун Янь проснулся от шума, и это вернуло его из сна, сотканного из воспоминаний семилетней давности, обратно в реальность - он был на космическом корабле, направляющемся к системе Нави. Шёл четвертый день их путешествия, и они уже находились всего в одном секторе от Нави.

Поспешно одевшись, он крикнул Байеру из-за двери: «Что случилось?»

«Кто-то остановил наш корабль!»

Это вполне соответствовало стилю Адриана, так что Чжун Янь не был особо удивлён. Он открыл дверь и спросил, направляясь с первым помощником в сторону командного пункта: «Каковы их требования? Это запрос на переговоры за пределами системы Нави? Я уже сказал, что это невозможно...»

«Сэр Чжун, нас остановили не военные из системы Нави, - лицо Байера горько исказилось, когда он прервал Чжун Яня, - это космические пираты, и они требуют денег».

Глава 16 - Он не хочет

По просторам вселенной бродят не только гигантские космические кролики, но и космические пираты.

Вопрос космического пиратства мучил Федерацию уже сотни лет. С тех пор как ИИ распространился по всей Федерации, эта проблема в большей степени была решена и сохранялась до сих пор лишь в некоторых отдаленных звездочных системах, где контроль "Бабочки" был не так силён. В конце концов, огромная Федерация не была похожа на одну-единственную Землю, как в прошлом, поэтому ни люди, ни искусственный интеллект не могли полностью её контролировать.

Два года назад звёздная система Нави постепенно закрыла свои границы, и постоянное присутствие пограничных войск сделало общественную безопасность вокруг этой системы намного лучше. В течение некоторого времени космические пираты в этой области, казалось, вымерли.

Никто не ожидал столкнуться с ними здесь и сейчас. Более того... Чжун Янь смотрел из иллюминатора на космические корабли, зависшие в окружении снаружи. Эта воинственная группа космических пиратов, с которыми они столкнулись сегодня, была далеко не маленькой.

«Сэр Чжун! - когда начальник службы безопасности увидел Чжун Яня, он посмотрел на него, словно на спасителя. - На стороне противника слишком много людей, а их корабли серьёзно вооружены. Наша огневая мощь вообще несопоставима с ними, но сэр Байер настаивает на открытом сопротивлении. Мы…»

Чжун Янь решительно ответил: «Отставить сопротивление, мы не можем допустить никаких потерь с нашей стороны».

Байер быстро вмешался: «Сэр Чжун! Как мы можем сдаться?! Это их работа - обеспечивать нашу безопасность!»

Все его проигнорировали. Начальник службы безопасности, получив прямой приказ, немедленно повернулся, чтобы передать распоряжение подчинённым. Чжун Янь поправил свою одежду и повернулся к остальным сотрудникам, которые были бледны от страха: «Так, ты - принеси мне список товаров из грузового отсека нашего корабля. Дальше, вы уничтожаете в системе все данные, связанные с Верховным Советом. Выполнять!»

Космический корабль миссии на время полёта прикидывался простым торговым судном. Сигнал связи в столь отдалённой части Вселенной был не очень хорош, а система Нави уже очень долгое время назад закрыла свои границы от внешнего мира. Поскольку эта группа космических пиратов вела свою деятельность за пределами звёздной системы Нави, то они наверняка нигде не приземлялись в течение последних полутора лет или около того. Чжун Яню оставалось только импровизировать, надеясь, что они не смогут узнать его в лицо.

Он указал ещё на нескольких своих людей и приказал им спуститься вниз. Большинство подчинённых всё ещё паниковали, но, в сравнении с Байером, который мог только лаять на команду безопасности, побуждая их вступить в прямую конфронтацию с врагом, сдержанное поведение Чжун Яня дало им некоторое чувство спокойствия. Все откликнулись на его приказ и отправились выполнять свою работу.

Байер несколько раз попытался возразить, но он никогда не ожидал, что Чжун Янь, который обычно всегда относился к нему с уважением, сегодня на самом деле будет глух к его словам. Старик был взбешён настолько, что даже закричал: «Как мы можем послать сигнал бедствия в систему Нави?! Мы должны просить столицу о помощи! Если об этом станет известно, мы можем просто умереть!»

Чжун Янь холодно повернулся к нему: «У нас нет времени ждать помощи из столицы. Ближайшая к нам крупная армия - это военный округ Нави. Вы можете быть в восторге от идеи сражения с космическими пиратами в открытом космосе, но не вмешивайте в это дело тех, кто всё ещё хочет жить».

Это было впервые, когда Чжун Янь прямо ответил ему таким образом, и для Байера это было одновременно шокирующим и вызывающим гнев, отчего лицо пожилого мужчины расцвело всеми оттенками красного. В его глазах этот юноша был не более чем марионеткой, занимающей место Стабэна после ухода того на пенсию.

Подумать только, эта кукла действительно осмелилась открыто противостоять мне!

Так как они полностью отказались от идеи сопротивления, то фактического столкновения не было, и вскоре небольшая команда пиратов поднялась на борт торгового корабля.

Впереди шёл грязный и грубый человек в бандане. Как только он вошёл на корабль, то сразу же направил пистолет на охранников с приказом: «Доставайте всё своё оружие!»

Охранники посмотрели на Чжун Яня, и тут же получили его спокойный ответ: «Разоружайтесь».

«О, так вы их предводитель? Такой воспитанный мальчик, совсем неплохо! - главарь повернулся к Чжун Яню и почувствовал, как в нём просыпается сомнение. - Эй, если присмотреться, то твоё лицо кажется мне знакомым».

Один из его подчинённых, стоявший позади него, тоже внимательно наблюдал за Чжун Янем: «Этот красавчик, наверное, какая-нибудь знаменитость!»

Чжун Янь ответил: «Я знаю, что вам нужны деньги, вы можете взять всю партию товаров, которые есть у нас на борту, но, пожалуйста, позвольте нам уйти безопасно».

Второй лидер сказал: «Все зависит от того, будет ли достаточно ваших товаров, чтобы выкупить свой дальнейший безопасный путь! Обыскать корабль!»

Через некоторое время дюжина коробок с товаром из грузового отсека, которые они принесли в качестве реквизита для прикрытия, были захвачены пиратами. Персонал со всего корабля был собран в одном отсеке. Предводитель пиратов недовольно наблюдал за происходящим: «Есть только это? Что у вас за торговая компания такая? Почему ты так беден?»

Чжун Янь оставался невозмутимым: «Большая часть товара была продана в Леборе. Это всё, что у нас осталось».

Взгляд вожака скользнул по группе сотрудников, и внезапно он похабно ухмыльнулся: «О, всё в порядке, у вас здесь есть две красотки. Отдай мне этих двух женщин и товар, и вы можете идти».

Женщины были так напуганы, что задрожали, и кровь отхлынула от их лиц. Чжун Янь нахмурился: «Это невозможно».

Одновременно с ним выкрикнул Байер: «Мы согласны!»

Космический пират посмотрел на них обоих и спросил: «Так "да" или "нет"? Кто из вас здесь главный?»

«Я здесь главный, - представился Чжун Янь. - Вы можете взять и корабль, и груз, но я не могу отдать вам никого из моих людей».

«Ты можешь спасти всех, пожертвовав двумя женщинами! - Байер был в ярости. - Хочешь, чтобы нас всех убили?!»

Чжун Янь издевался над стариком: «Это приемлемая цена для вашей жизни?»

Главарь нетерпеливо посмотрел на них и поднял пистолет, который держал в руке: «Значит, ты не согласен, да?!»

Чжун Янь быстро взвесил все "за" и "против" раскрытия своей личности в этот момент, но в конце концов всё же решил для начала обеспечить безопасность своих людей и обсудить с пиратами условия его освобождения после того, как ему удастся всех вытащить.

«Я заменю их», - сказал он.

Предводитель пиратов был готов сказать ему, что они хотят только женщин - зачем им мужчина для постельных забав? Но когда он ещё раз взглянул на лицо Чжун Яня, то неосознанно проглотил свои слова обратно, да и его подчинённые позади нашёптывали ему: «Босс, этот парень выглядит намного лучше, чем те женщины! Это не такая уж плохая сделка!»

«Ну ладно! - Предводитель отмахнулся от них. - Остальные могут сесть в спасательный челнок».

Чжун Янь спокойно наблюдал, как все его сотрудники и охранники вошли в шаттл. Его же самого пираты молча затащили в свой космический корабль.

Этот тип корабля был довольно устаревшим, и можно было видеть, что он прошёл через несколько преобразований, чтобы достичь своего текущего приемлемого уровня прочности.

Лидер толкнул Чжун Яня в маленькую простую камеру, после чего запер её, оставив одного человека присматривать за ним.

Вскоре после того, как главный ушёл, охранник спросил Чжун Яня: «Эй, красавчик, ты же актёр? У меня всё время такое чувство, что я видел тебя в кино или где-то ещё».

Чжун Янь спокойно ответил ему: «Вы ошибаетесь, это были политические новости».

К сожалению, космический пират никак не отреагировал на его слова.  Так как они в основном дрейфовали в открытом космосе, не получая сигналов и новостей большую часть времени, единственное, что радовало этих разбойников в их жизни, - это секс, деньги и насилие. Политические новости из Федерации не входили в сферу их интересов. Время от времени их корабли входили в периферию зоны покрытия сигнала, и тогда они спешили в сеть за развлечениями, порнофильмами и чем-то подобным, не обращая внимания ни на что другое.

«Ха-ха, мне неважно, что за роль ты играл. Если ты немного позабавишься со мной, попозже я замолвлю за тебя словечко. Что скажешь?»

«Мне нечего вам ответить».

Пират попытался было поддразнить его, но тут же заметил довольно раздражающее высокомерное выражение на лице этого молодого человека. Это заставило мужчину почувствовать себя так, как будто он был цирковой обезьянкой, прыгающей вверх и вниз, и разозлило его. Он рявкнул: «Ты - пленник, с чего это ты так высокомерно себя ведёшь! Ты такой молодой, а уже руководишь торговым судном, это действительно заставляет меня задуматься, сколько стариков тебе пришлось пустить в свою постель ради этой должности?»

Чжун Янь был обладателем лица, которое выглядело намного моложе его настоящего возраста, но так как он был достаточно популярен в Федерации, то все знали, кто он, и поэтому его редко принимали за молодого юношу двадцати лет. Он никогда не ожидал, что может возникнуть подобное недоразумение.

Космический пират начал открывать ворота камеры с явным намерением, продолжая осыпать его бранью. Чжун Янь сделал шаг назад и сказал: «Я бы не советовал вам этого делать. Вы когда-нибудь задумывались о том, как человек моего возраста может руководить торговым судном? Я прибыл из столицы, и военный округ Нави уже проинформирован о моём статусе заложника. Они уже на пути сюда, и ваш единственный козырь - это использовать меня в качестве заложника».

«Что? - эти слова охладили пыл космического пирата. - Военный округ Нави? Да ты сейчас издеваешься надо мной?»

«Это правда. Если вы пойдёте и доложите об этом своему начальнику, то, возможно, сможете извлечь из этого какую-то пользу».

Космический пират поспешно запер дверь и в панике убежал. Чжун Янь вздохнул с облегчением, и горький смешок слетел с его губ, когда он обессилено прислонился спиной к стене.

То, что он сказал, было фальшивкой. Прошёл уже час с тех пор, как они послали экстренный сигнал бедствия, и он понятия не имел, действительно ли военное командование Нави обратит на него внимание. Даже если бы они действительно послали кого-то... по любым причинам... он всё ещё не был достаточно полезен, чтобы быть использованным даже в качестве разменной монеты для военного округа Нави.

«Так ты говоришь, что... военные силы Нави уже в пути?»

Широкий загромождённый отсек был заполнен людьми, но было не ясно, собралась ли здесь вся команда звёздных пиратов или нет. Человек, сидевший на груде ящиков, был темнокожим мужчиной средних лет. Горизонтальный шрам пересекал его лицо, что придавало ему очень свирепый вид. В этот момент он допрашивал Чжун Яня, стоящего в центре зала внизу в окружении ухмыляющихся пиратов.

«Совершенно верно, - ответил Чжун Янь. Хотя он знал, что это маловероятно, он всё равно старался изо всех сил убедить их. - Если вы отпустите меня сейчас...»

Прежде чем он успел договорить, командир пиратской команды прервал его: «Даже не мечтай, но...»

Чжун Янь спокойно ждал, когда тот изложит свои условия, но он совершенно не ожидал услышать: «Знаешь... Нам очень повезло, что в данный момент мы в зоне сигнала, так что давай сыграем в игру. Прямо сейчас позвони любому человеку в списке твоих контактов и скажи ему, что ты был похищен космическими пиратами. Спроси, захочет ли он прийти и спасти тебя».

Космические пираты вокруг него начали ухмыляться. Очевидно, это был не первый случай подобной игры.

«Если твой друг согласится, мы отдадим тебе небольшой спасательный челнок. Но если он откажется... мы поместим твой личный терминал в спасательный челнок, а когда прибудут ребята из Нави, мы просто скажем, что ты был освобождён. А на самом деле... Ну, тебе просто придётся остаться здесь, без терминала ведь никто не сможет найти тебя, не так ли?»

По залу прокатился приветственный рёв, полный предвкушения. Они уже давно не развлекались на этом корабле, так что эта игра обещала быть очень интересной. Чжун Янь знал, что ему придётся это сделать.

Он включил свой персональный терминал и действительно увидел слабый сигнал связи.

В возбуждённой толпе кое-кто также включил свой терминал и вытащил контакт одного человека из своего чёрного списка.

Мысли Чжун Янь были в хаосе. Он знал, что это был определённо не лучший выбор, который он мог бы сделать, даже можно сказать, что это был выбор, который наверняка будет провальным, но он упрямо попытался связаться с этим человеком.

К его удивлению звонок был принят меньше чем за секунду. «Эм... это... это я. Я не уверен, что вы получили сигнал бедствия, он был отправлен около двух часов назад», - сказал Чжун Янь.

Глава пиратов направил на него пистолет, предупреждая, чтобы он не говорил ничего лишнего и придерживался сценария. В зале стало так тихо, что можно было бы услышать падение иголки, и все космические пираты наблюдали за этой редкой сценой с жестоким возбуждением.

«Меня похитили, - не услышав с другой стороны ни слова в ответ, сердце Чжун Яня упало, но он всё ещё оставался твёрдым и задал вопрос, - вы придёте, чтобы спасти меня?»

После нескольких секунд молчания глубокий мужской голос разнёсся по залу из динамиков терминала Чжун Янь, и ему эхом вторил живой голос из глубины зала: «Нет, я не хочу. У тебя что-то не так с головой? Почему ты звонишь мне в такое время?»

Толпа вздрогнула от неожиданности и тут же ощерилась оружием, освобождая место вокруг незнакомца. Никто не знал, как давно среди толпы появился этот высокий человек.

Глава 17 - Раздевайся!

«А ты кто ещё такой? Как ты сюда попал?» - крикнул сидевший рядом с боссом заместитель.

Адриан откинул капюшон, который носил для маскировки. Вопрос этого человека нисколько его не беспокоил, как и всё то оружие, которое было направлено на него. Он смотрел только на Чжун Яня, сказав: «Иди сюда».

Без малейшего колебания Чжун Янь подчинился приказу и побежал к Адриану. Кто-то крикнул ему: «Стой!», направляя на него пистолет, но тот даже не замедлился, зная, что Адриан позаботится о нём. Единственное, что он услышал, были два выстрела, и тогда два пистолета, направленных в спину Чжун Яня, вылетели из рук пиратов.

Сдержанная сила его действий была очевидна. Даже если два пирата остались невредимы, эти два выстрела были прекрасной демонстрацией точности и мастерства этого человека. Никто вокруг не смел больше действовать опрометчиво. Тем временем Чжун Янь уже добрался до Адриана, затратив на это лишь несколько секунд.

«Ты чертовски хорош в создании проблем, - свирепо бросил ему Адриан, - я разберусь с тобой позже».

Адриан грубо схватил Чжун Яня за руку, резким рывком притягивая его к своему телу. Даже после этого он не ослабил свою хватку, и Чжун Янь почувствовал, как пальцы мужчины больно впиваются в его руку, но не просил отпустить его и лишь прошептал: «Почему это я виноват? Я уж было засомневался, не ты ли подослал ко мне пиратов».

Адриан разозлился: «Думаешь, мне потребуется нанимать банду пиратов, чтобы остановить тебя? С твоим жалким маленьким кораблём и бесполезной службой безопасности…»

«Этот корабль вовсе не жалкий. Это самая новая модификация, и он много стоит. Ты забрал моих людей?»

«Да на хрена мне твои люди!»

«Эй, вы двое! - сидящий наверху лидер космических пиратов покраснел от гнева, увидев их перепалку. - Как долго вы собираетесь флиртовать?»

Один из его приспешников вбежал в зал. Он опустился на колени, прижав голову к полу, и закричал: «Босс! То, что он сказал, было правдой! Мы окружены военными кораблями Нави! Их люди уже поднимаются на борт корабля, наша защита была взломана, ах!»

Человек, который шёл за ним по пятам, наступил ему на спину. Это был молодой офицер в форме военного округа Нави. Он оглянулся на Адриана и сказал: «Босс, мы захватили этот корабль, должны ли мы искать...О, так вы уже нашли комиссара столичной миссии?»

«Вы почему так долго? Заблудились по дороге или что-то в этом роде?»

«Одноместный челнок, на котором вы улетели, был самым быстрым, его скорость почти в два раза больше, чем у большого военного корабля. Мы и так помчались сюда на самой большой скорости, на какую только способны», - офицер был совершенно беспомощен.

«Пошли», - с пистолетом в одной руке и Чжун Янем в другой, Адриан уже собирался уходить, когда услышал, как лидер пиратов закричал: «Стоять!»

Адриан начал терять терпение: «Говори быстрее, я очень спешу».

Вожак встал и медленно спустился в центр зала. Он был высоким мужчиной, чьё тело излучало ауру жестокости и кровожадности, которая вызывала покалывание кожи головы, стоило только взглянуть на него. Адриан сделал полшага вперёд и спрятал Чжун Яня за своей спиной.

«Ну и что я буду делать со своей репутацией, если позволю тебе вот так разгуливать по своему кораблю? Ну и кто же ты, красавчик?»

«Не твоё дело», - выплюнул Адриан.

Космический пират рассмеялся: «Я узнаю, даже если ты мне не ответишь. Поначалу вы оба показались мне довольно знакомыми, а теперь, стоило мне присмотреться, я нахожу твои серебряные глаза действительно раздражающими, Адриан Ятэ».

Мужчина подходил всё ближе и ближе. Если раньше его внешность не была отчётливо видна на расстоянии, то теперь она полностью проявилась под светом ламп. На самом деле, у этого человека было лицо, полное очарования, которое было перечёркнуто длинным шрамом, придающим ему свирепый и яростный вид. Когда Чжун Янь присмотрелся к нему получше, на его лице появилось изумлённое выражение недоверия.

Адриан ответил лидеру пиратов: «Да, это я, твой папочка. Мои мальчики уже окружили тебя, так ты действительно думаешь, что сможешь остановить меня....?..... Что ты делаешь?»

Он успел сказать только половину из того, что собирался, но тут Чжун Янь начал сильно дёргатьего сзади за одежду. Адриан нетерпеливо обернулся к нему: «Можешь подождать минутку? Разве ты не видишь ситуацию прямо сейчас?»

«Вы можете использовать всё своё тяжёлое оружие, чтобы превратить нас всех в космическую пыль, - главарь пиратов дерзко рассмеялся, - но если вы собираетесь просто так уйти отсюда, то, боюсь, вы потеряете слой своей кожи!»

Космические пираты были верны своему кодексу и не боялись смерти. Адриан лично имел дело со многими бандами космических пиратов, поэтому ему было известно, как они действуют. Услышав слова главаря, он тоже начал смеяться: «Отлично, тогда давай сыграем по твоим правилам - я буду драться с тобой один на один, и если я выиграю, то заберу его... Да что ты делаешь?!»

Чжун Янь отчаянно дёргал его сзади, и в приступе гнева Адриан выдернул край своей одежды из его рук. У Чжун Яня было смущённое выражение лица, но он не хотел говорить об этом во всеуслышание, поэтому лишь прошептал ему: «Подожди, не сражайся с ним, сперва мне нужно тебе кое-что сказать…»

«Ты можешь сказать мне, когда наш бой закончится!»

«Нет! Я должен сказать это прямо сейчас!» - Чжун Янь был немного встревожен - ему было ясно, что только он и ещё один человек в этом зале понимали до конца всю ситуацию. Но, поскольку другая сторона не собиралась говорить об этом, то ему самому придётся сделать это.

Адриан не собирался его слушать, но Чжун Янь не мог больше ждать. Он поднялся на цыпочки и зацепился за плечо Адриана, пытаясь дотянуться до его уха. Голос Чжун Яня был очень лёгким, но для Адриана он прозвучал как раскат грома.

«Кажется, этот человек... твой отец».

***

Через полчаса, в лазарете военного корабля.

Корабль космических пиратов был захвачен войсками Нави. Поскольку их лидер был повержен в бою главнокомандующим военного округа Нави, эта группа пиратов не слишком расстроилась по этому поводу, и серьёзного конфликта в итоге не произошло. На этот раз Адриан вышел в открытый космос в спешке и не привёл с собой никого из медицинского персонала. В этот момент все военные были заняты, так что Чжун Янь ничего не оставалось, как сжать зубы и помочь.

«Мистер Перритт, пожалуйста, поднимите руку».

Главарь космических пиратов нахмурился: «Ты даже знаешь, как меня зовут? Это сопляк тебе рассказал? Я слышал, что вы женаты».

«Ещё нет, - Чжун Янь наложил на его руку фиксирующую повязку и продолжил. - Похоже, вы не совсем в курсе последних событий. Вы же должны были знать, что он был в Нави всё это время, верно? Почему вы...?»

«Почему что? Почему я его не искал? Почему я с ним не помирился?»

Чжун Янь хранил молчание. Очевидно, именно это он и имел в виду.

Мужчина усмехнулся: «Зачем мне это делать? Чтобы я мог бороться с ИИ вместе с ним или что-то в этом роде?»

«Он ваш родной сын», - холодно ответил Чжун Янь.

Рассказывая историю Фареса, Адриан заодно рассказал Чжун Яню о своём так называемом отце, который бросил его беременную мать и сбежал в Нави. В отличие от Стабэна, Адриан, конечно, считал, что этот человек, бросивший свою беременную жену, был подонком, но его чувства к нему всё ещё нельзя было назвать ненавистью.

Он говорил: «Моя мать не желала моего рождения и никогда не заботилась обо мне. Он не сильно отличается от неё. Во всяком случае они оба, как и я, были всего лишь жертвами. Если появится такая возможность, я всё равно хотел бы встретиться с ним и узнать, что он за человек».

Он не сказал ничего больше, но Чжун Янь смог понять, что у молодого Адриана было много фантазий и ожиданий по отношению к своему отцу, но у этого человека никогда не было желания признать своего собственного сына.

Чжун Янь больше не хотел оставаться рядом с ним, поэтому он сказал: «Я закончил. Я не профессионал, так что вам следует найти врача, когда вы доберётесь до Нави. После этого встретьтесь со своим сыном».

Холодный блеск ненависти мелькнул в глазах Перритта, когда он фыркнул: «Ха, ты всё ещё ждёшь, что я буду играть роль отца для него? Он не мой сын! Адриан Ятэ - позор всей моей жизни!»

Рука Адриана замерла на ручке двери в лазарет. Он только что решил все рабочие вопросы, и эти слова были первыми, что он услышал, когда достиг двери лазарета.

В возрасте двадцати семи лет он наконец встретил своего отца, и тот во всеуслышание объявил его позором всей своей жизни.

Внезапно внутри раздался грохот. Казалось, лоток с медицинскими инструментами перевернулся. Адриан насторожился и хотел открыть дверь, но тут он услышал голос Чжун Яня, который взорвался гневом: «Очевидно, что вы оба стали жертвами трагедии, но единственное, что вы могли сделать - это убежать. Он же встал и боролся с ней! Если он преуспеет, то станет величайшим героем человечества в этом столетии, и, даже если он потерпит неудачу, летописи всё равно будут помнить его. Через сотни или тысячи лет люди будут восхвалять его. А вы? Как вы думаете, чего стоят ваши действия?!»

Перритт злобно набросился на него, хватая здоровой рукой шею Чжун Яня. В тот же миг дверь лазарета с грохотом распахнулась. Сильный удар Адриана пришёлся ему прямо в висок, отчего зрение мужчины потемнело и он был вынужден отпустить его.

«Твой супруг слишком много болтает», - Перрит насмешливо смотрел на них с пола.

«Охрана! Идите сюда и не спускайте с него глаз!» - крикнул Адриан и вытащил Чжун Яня наружу.

***

Адриан привёл Чжун Яня в свой временный кабинет. Он захлопнул за собой дверь, приподнял мужчину за талию, усаживая его на высокий офисный стол.

Чжун Янь недоверчиво сел и спросил: «Что...что ты делаешь?»

«Заткнись! Как ты можешь быть таким? Я ушёл всего на минутку, а ты снова попал в беду!»

Поскольку кожа Чжун Яня была очень светлой, следы от пальцев Перритта были очень заметны. От, казалось бы, небольшого усилия его шея покраснела, и следы на контрасте выглядели шокирующе яркими.

Адриан взял его за подбородок и приподнял его вверх, проверяя его шею с яростью, наполняющей его глаза.

«Это пройдет через некоторое время, - Чжун Янь почувствовал себя неловко и попытался убрать его руку, но у него не получилось. - Ты же чуть не покалечил его, я думал...»

«Думал о чём? Неужели ты думал, что космические пираты такие же, как столичные политики? Ты думал, что мог бы договориться с ними? - Адриан продолжал кричать в приступе гнева. - Неужели ты думаешь, что можешь просто так сесть на корабль космического пирата? Пытался сыграть в героя? Где твои навыки переговоров? Почему ты не остался на своём корабле до моего прибытия?»

«Я не думал, что ты придёшь».

На мгновение они оба замолчали, и никто из них больше не упоминал отца Адриана. Чжун Янь прочистил горло и спросил, пытаясь вернуться к деловому тону: «Итак, вы уже виделись с моими подчинёнными, верно? Они сообщили вам, что мы…»

«Они мне много чего рассказали, - прервал его Адриан. - Например, мне сказали, что в твоей одежде спрятана портативная видеокамера».

Глаза Чжун Яня расширились, и он не стал этого отрицать, только сказал: «Это моя повседневная одежда! Это не официальная одежда, которую я собирался надеть на встречу с тобой…»

«Кто знает? Твои люди сказали, что камеры спрятаны во всей твоей одежде».

«Как мои люди могли сказать такое!»

«Хватит нести чепуху, я не могу так рисковать, пуская тебя в Нави. Раздевайся! Ты должен снять свою одежду до того, как мы приземлимся. Сделаешь это сам или хочешь, чтобы я помог тебе?»

Страница книги Нет денег на развод в интернете

Table of Contents

Глава 1 - Звезды-близнецы

Глава 2 - Воссоединились там, где когда-то повстречались

Глава 3 - Магазин чучел

Глава 4 - Слухи о браке

Глава 5 - Шифр

Глава 6 - Ссора

Глава 7 - Возвращение на корабль

Глава 8 - Запереть его

Глава 9 - Бессонная ночь

Глава 10 - Любовь и ненависть

Глава 11 - Умные люди

Глава 12 - Абсолютное табу

Глава 13 - Старая история

Глава 14 - Сотворение Бога

Глава 15 - Происшествие

Глава 16 - Он не хочет

Глава 17 - Раздевайся!

О книге