Пролог

[... Вынь, если хочешь меня убить.]

Меч, вонзённый в сердце мужчины, дергался.

В конце своей короткой жизни человек надменно попросил о смерти.

[...]

Женщина, державшая меч, вынула его, не сказав ни слова.

Из рассечённой груди кровь хлынула наружу, но мужчина не издал и звука.

[Ты всё ещё... так прекрасна, но я не смогу заполучить тебя.]

Его рука медленно потянулась вверх, чтобы коснуться женщины.

Кровь на пальцах испачкала её щёку.

Молодая особа же никак не отреагировала. Холодная и стойкая. Такая, какой она была, когда он влюбился в неё. Это было прекрасное зрелище, достойное конца его жизни.

Мужчина смутно улыбнулся.

Его последние слова выплеснулись вместе с кровью.

[Чёртова... Сучка...]

"Чертова сучка", - сказал он.

"Фух. Больше не лагает..."

Я вздохнул, глядя на экран, затем ещё раз просмотрел настройки этого персонажа.

[Декляйн фон Грахан Юклайн]

: Суть - [Плеер киллер]

: Начальная должность - [Старший профессор]

: Начальные очки магии - [3357]

: Ранг способностей - [ 6]

: Тип способностей - [Магия: Контроль + элементы: земля, огонь]

: Черты - [6]

: Личность - [13]

Декуляйн. Один из средних боссов игры, именной злодей. Было много ошибок, поскольку в игре достаточное количество важных злодеев с разнообразными разветвленными сюжетными линиями, но, к счастью, он также внёс свою лепту, поэтому непременно умрёт в течение первых 11 часов игры.

На этот раз причиной смерти стал меч его невесты.

"Уджин-си?"

Я собирался снова начать игру, но услышал знакомый голос, назвавший моё имя. Я повернулся, чтобы посмотреть назад.

"Ах, да. А Ра-си".

Даже без макияжа её глаза казались большими, а длинные волосы блестели и без специального ухода.

Эту женщину, наделённую такой красотой, звали Ю А Ра.

Именно с ней я встречаюсь. Вернее... Встречался.

"Тестирование проходит хорошо?"

На этот вопрос я пожал плечами.

"Да, я всё ещё на нём...".

Ю А Ра молча кивнула. А я заметил новый аксессуар, висящий у неё на шее.

Мои губы бессознательно надулись.

"Похоже, у тебя всё хорошо с твоим новым парнем, да?"

"А? Ох... Я не уверена..."

Ю А Ра тоже пожала плечами.

Некоторые из наших жестов стали похожими, пока мы встречались.

"Думаю, всё идёт просто отлично."

"Хм..."

Я бессмысленно барабанил пальцем по мышке.

Я слышал об этом из слухов, но всё равно расстроился, услышав это непосредственно от неё.

"Почему ты спрашиваешь?"

"Просто потому что."

Уже 6 месяцев прошло с нашего разрыва.

В конце концов, не было никого правого или виноватого. Мы просто больше не смогли понять друг друга.

Я по своей сути был бездельником, а она - прирождённым трудоголиком.

Её стремление к совершенству привело к тому, что я стал человеком, который еле сводит концы с концами, но и она, в конце концов, не смогла принять мою интровертную натуру.

Во мне не проснулось желание что-то в себе изменить...

"Желаю вам всего наилучшего в браке."

"Хах."

"Чего-о? Неужели так жалко прозвучало?"

Мои брови вызывающе дернулись вместе с саркастическим замечанием.

Однако Ю А Ра это не задело.

"Просто готовься к работе. В настройках произошли изменения, так что ты должен успеть сделать новую модель к сроку."

"Опять? Не-е-ет... Ну почему разработчик продолжает их менять?"

Я вздохнул и посмотрел на часы.

9 часов вечера. Уже почти ночь, а у меня ещё конь не валялся...

"А. Ты смотрела одну из сцен с Декляйном?"

Ю А Ра, которая сейчас смотрела на мой монитор, ухмыльнулась.

"Да. Он умер через 11 часов. Но если использовать некоторые хитрости, то можно убить и в самом начале игры. Разве этот мужчинка не должен был быть средним боссом?".

"Это одна из прелестей нашей игры. Чем больше игрок оставляет Декляйна на произвол судьбы, тем злее он становится, поэтому, чем раньше они его убьют, тем легче будет игра. Сложность зависит от выбора игрока".

"Я поняла..."

Игра была протестирована сотни раз всеми сотрудниками этой компании, включая меня. Я играл в неё уже 4 раза.

Всего в это играли, наверное, тысячу раз, но среднего босса по имени Декляйн всегда убивали, кроме одного случая.

"Но знаешь ли, моделью для этого персонажа был ты, Уджин-си".

"Для Декляйна?.."

"Йеп, поэтому я просто убиваю его в самом начале."

"Что?"

Я нахмурился.

На мониторе всё ещё отображалась строка "Чертова сучка..."

"Да ладно... Разве ты не заметил, когда моделировал его? Вы похожи."

"Этого не может быть. Я встречался с автором всего два раза, понимаешь?"

"Думаю, он приметил тебя, когда пришёл в компанию. В любом случае, посмотри. У вас даже характеры похожи".

" Схожие характеры?.. Я и тот парень, последними словами которого были "Чертова сучка"?!"

"Вы похожи."

"Хах... Так вот почему ты меня бросила."

Когда выражение лица бывшей стало самым суровым на этой планете, я поднял руки, изображая испуг.

"Прости меня.  Это тоже прозвучало как-то жалко?".

Я ничего не мог с собой поделать.

Услышав, что я снова назвал ситуацию жалкой, она вышла из себя, и я просто не мог не подколоть её ещё больше.

В итоге Ю А Ра тоже вмешалась.

" Это я здесь жалкая."

"Это ты-то считаешь себя жалкой?! У тебя паранойя?! Это я самый жалкий на Земле."

"Заткнись. Просто проверь игру. Что ты думаешь о пробном запуске?"

Я решил сменить тему и вернул свой взгляд на монитор.

"Сама игра веселая."

Основой стал фэнтезийный мир, смешанный с культурой 14-20 веков.

В целом, игра была похожа на масштабную ролевую, но основной упор делался на сюжет.

"Единственная проблема в том, что если игра провалится, вся компания обанкротится."

Компания 《REW》 появилась в Корее, бесплодной стране консольных игр, слишком неожиданно.

С основания она выпускала одну успешную игру за другой. Теперь 《REW》, на которую обратил внимание весь мир, создавала игру класса ААА, которая ещё до своего выхода побила прибыль и инвестиции прошлых лет.

Если бы она провалилась, мы бы проиграли.

В буквальном смысле слова.

"Не волнуйся. Не провалится. Разве ты не видел реакцию на анонс игры? Пошумели знатно."

Сюжет игры и её сложность зависят от действий игрока.

Хоть это и одиночная игра, вы не один, а с несколькими "именными" персонажами, оснащенными продвинутым искусственным интеллектом.

Благодаря такому свежему подходу и шумихе, поднятой компанией, не только международные игроки, но и многие международные интернет-издания номинировали нашу игру как "GOTY (Game Of The Year)!"

"Пока мы продолжаем повышать нашу популярность на одной консоли, но можем собирать большие деньги и в Интернете. Справимся, несмотря ни на что!".

Как уже было сказано ранее, в этой игре было много привлекательных персонажей и профессий.

Рыцарь, волшебник, демон, охотник на них, администратор, искатель приключений, наемник, король, аристократ, простигосподи и т.д... Игрок мог стать кем угодно.

"Хорошо. Это было бы здорово для меня. В конце концов, я получу бонус".

Широко улыбнувшись, я повернул голову к окну.

"О, вот он..."

Моё место было у окна, так что я мог видеть улицу за пределами компании.

Возле входа блестящий автомобиль ждал Ю А Ра.

"Кстати, разве он не более жалок, чем я?"

Прошептал я и кивнул в сторону окна.

Эти слова выскочили неожиданно для меня.

Она слегка улыбнулась.

"Он хороший человек в другой работе, в отличие от тебя."

Я тоже был хорошим человеком, да? Для меня этого было достаточно.

Даже если она не имела в виду это, я бы просто воспринял всё так.

"О, да? Тогда это облегчение".

Конечно, я всё ещё был расстроен, но уже не так сильно, как раньше.

Как она сказала, мужчина в той машине был хорошим человеком.

Я бы разозлился, если бы он был каким-нибудь бандитом.

"Да... Кстати... Ты знаешь... Это..."

Ю А Ра, казалось, хотела что-то сказать, но её рот продолжал закрываться.

Она собиралась пробормотать что-то, побороться немного с собой, а потом повернуться и сказать: "Ничего страшного".

Я слишком хорошо знал её привычки.

Поэтому уже знал, что она хотела сказать.

"А Ра-си-и-и. Мы впервые встретились три года назад, верно? Так что ты хочешь сказать?

Служебные романы должны были держаться в секрете.

Мы начали встречаться ещё до прихода в компанию, но когда это переросло в служебный роман, нам пришлось держать это в секрете".

"Ну-у-у... Да, знешь, не важно..."

Ю А Ра беспомощно улыбнулась.

Тик-так.

Короткое молчание, повисшее между нами, и звук часов были настолько громкими, что беспокоили меня.

Первой, кто нарушил тишину в этот неловкий момент, была Ю А Ра.

"Что ж, Уджин-си. Мне пора идти".

"Хорошо. Отдохни немного."

"Да. Удачи в работе".

Цок-цок.

Она удалялась всё дальше, сопровождаемая стуком высоких неудобных каблуков.

Но всё же была совершеннее всех, кого я когда-либо встречал, а внутри была ещё красивее, чем снаружи.

Такой она была замечательной.

Моё самое большое сокровище.

А также первый человек, который убедил меня в том, что люди могут меняться.

"До свидания..."

Я произнес слова, которые до неё не дошли бы. Я просто пробормотал их для себя.

Чувствую себя действительно жалким, поэтому просто вздохнул и вернул свое внимание на монитор.

"Нет, но автор тоже тот ещё подлец!"

Когда я посмотрел на персонажа по имени Декляйн, у меня по коже побежали мурашки.

И это я?! Да он чё, смеётся?

Хотя какое-то сходство проскальзывало...

Ну да, да, за основу была взята моя внешность.

Я действительно думал, что он похож на кого-то из моих знакомых, пока его моделировал.

Но не знал, что этот кто-то - я.

"Надо улучшить его внешность".

Золотая жила закончилась, а жадность компании и автора осталась.

Поэтому они наделили меня всеми полномочиями и попросили сделать последние штрихи на моделях.

"Посмотрим".

Никто не стал бы жаловаться, если бы персонажа сделали чуть более симпатичным.

Каким бы злодеем он ни был, модель-то я, поэтому должен хотя бы придать ему достойное лицо. В конце концов, меня никогда не называли уродливым.

"Исправлено."

Пока вносил правки, вдруг увидел "Характеристику" персонажа в поле своего зрения.

"Хм-м-м..."

В этой игре было две характеристики, определяющие личность персонажа.

"Черты", которые напрямую влияли на базовые характеристики, и "Личность", которая влияла на них косвенно.

Чем важнее персонаж, тем больше вероятность того, что он будет обладать одной из этих черт и личностей.

[Черты]:

: Устрашающая грация

: Вундеркинд

: Посредственный магический талант

: Подвержен депрессии

: Эстет

: Судьба злодея

Качествами Декляйна являются эти шесть вышеперечисленных.

Боже мой, это сочетание "Вундеркинд" и "Посредственный магический талант". Это худшее из худших, самое ужасное.

[Личность]

: Элита

: Мизофоб

: Трудно переубедить

: Конкурентноспособный

: Благородный, знает этикет

: Чувствительный

: Властный

: Претенциозный

: Гибкое мышление

: ОКР

: Атеист

И ещё куча всего.

"Такие ужасные характеристики."

Независимо от того, что писался с меня, я не был ни мизофобом, ни претенциозным и уж тем более не относился к элите. У меня даже не было никакого авторитета, так как же я мог быть властным?

Я недовольно уставился на монитор, глядя на коды, расположенные рядом с колонками черт характера и личности.

"Хм-м-м..."

В кабинете никого не было. Я просмотрел другие коды черт и личности.

Ничего плохого не собирался делать, просто пролистывал их для развлечения.

Нашёл одну.

[Понимание]

"С этим ты, по крайней мере, не будешь таким жалким."

Похоже... Это похоже на сочувствие. Но почему-то классифицируется как черта характера, а не как личность.

Я поместил [Понимание] среди черт характера Декляйна.

После этого, [Миллиардер]... Он должен иметь много денег.

Щёлк, щёлк, щёлк.

В дополнение к этому в шутку добавил множество других характеристик. [Шугар дедди], [Прикосновение Мидаса], [Видение], [Железный человек] и так далее...

"Что я делаю?"

Я ввёл то-то и то-то, около 5 характеристик, которые не были бы столь очевидны, только тогда успокоился.

Затем отпустил мышь и откинулся на спинку стула.

Смех неожиданно хлынул из моего рта.

"Хах... Прошло 7 лет."

7 лет.

Для нас с тобой 7 лет были таким долгим сроком.

Слишком долго, чтобы всё закончилось в один миг.

Нет, может быть, это только я думал об этом как о "мгновении".

Ты просто постепенно устала от этого.

Наверное, ты тоже постепенно готовилась к этому разрыву.

Я просто не знал о твоих намерениях.

Дри-и-инь.

"Ух!"

Громкое уведомление. Я чуть не упал со стула.

[REW (5/107)]

[Лэйн: Уджин, ты всё ещё работаешь?]

Это из внутреннего мессенджера.

Отправителем был Лэйн-си, автор игры и генеральный менеджер отдела искусственного интеллекта.

Как следует из имени, он иностранец.

[О, да. Если вы хотите, чтобы я изменил модели, пожалуйста, дайте мне знать. Я сразу же примусь за работу.]

Я передвинул мышь, чтобы убрать черты, которые только что добавил.

[Лэйн: Не-е... Пишу не для этого. Я просто жду и наблюдаю.]

Я внезапно остановился.

Что ты смотришь?

Наблюдаешь? ЗА МНОЙ?!

Я огляделся, но никого не было.

[Наблюдаешь? За мной?]

Я моргнул и уставился на монитор.

Вскоре я получил ответ с улыбающимся смайликом.

[Лэйн: Пха-ха ^-^ Нет~ Посмотри в окно!]

Я повернул голову без особых раздумий.

"Ха?.."

Прозрачное стекло и простирающееся за ним небо.

Внезапно Свет всё заполонил.

Вспышка упала, озарив небо и землю.

Свет просачивался в воздух, словно человеческие вены.

Молния.

С широко открытыми глазами яростные лучи света проникли внутрь.

Огромный удар сотряс мир.

Пучок лучей, заливший кабинет, ослепил меня, а запоздалый гром зазвенел в ушах.

БАХ!

После этого я ничего не помнил...

Пролог + Иллюстрации

[…проверни его, если хочешь убить меня.]

Лезвие меча, пронзившего сердце мужчины, дернулось.

В конце своей короткой жизни мужчина надменно просил добить его.

[…]

Женщина, в руках которой был меч, провернула его, не говоря ни слова.

Рана в груди открылась, и оттуда хлынул поток крови, но мужчина не издал ни единого стона.

[Ты такая красивая, но я… так и не смог заполучить тебя.]

Он медленно поднял руку, чтобы коснуться лица женщины.

Кровь на его пальцах испачкала ее щеки.

Но лицо женщины не выражало никаких эмоций. Она была такой же холодной и непоколебимой, как и прежде, когда он влюбился в нее. Это было прекрасное зрелище, достойное конца его жизни.

На лице мужчины появилась легкая улыбка.

А затем он произнес свои последние слова:

[Проклятая сука…]

— Уф. Никаких багов.

Я вздохнул, глядя на экран. И еще раз просмотрел настройки этого персонажа.

[Деклейн фон Грахан Юклайн]

: Склонность - [Зло]

: Стартовая профессия - [Старший профессор]

: Стартовая мана - [3357]

: Уровень способностей - [Ранг 6]

: Способности - [Тип магии: Управление / Элементы: Земля, Огонь]

: Особенности - [6]

: Характер - [13]

Деклейн. Один из промежуточных боссов игры. Поскольку он важный злодей с широким спектром разветвленных сюжетных линий, раньше возникало много связанных с ним багов, но, к счастью, на протяжении всей игры он вытворял множество хитрых и подлых вещей, поэтому умирал довольно рано.

На этот раз причиной его смерти стал меч невесты.

— Хм, Уджин?

Я собирался запустить очередной тест, но услышал знакомый голос, окликнувший меня по имени. Обернувшись, я увидел хорошо знакомое мне лицо.

— Ах, Юара.

Даже без макияжа ее глаза казались большими, а длинные волосы красиво переливались на свету.

Этой женщиной, наделенной такой красотой, была Юара. Она – глава моего подразделения.

Я раньше встречался с ней… нет, точнее она со мной встречалась.

— Как там тестирование?

Я пожал плечами.

— Все еще занимаюсь этим.

Юара молча кивнула. Окинув ее взглядом, я заметил новое украшение на ее шее.

И непроизвольно надул губы.

— Как у тебя дела кстати?

— А? Ну… нормально?

Юара тоже пожала плечами.

Так уж вышло, что мы переняли друг у друга некоторые жесты за то время, пока встречались.

— Я бы даже сказала, что все хорошо.

— Хм…

В ответ я лишь хмыкнул и бессмысленно постучал пальцем по мышке.

Я слышал об этом из слухов, но все же очень расстроился, услышав это непосредственно от нее.

— А почему спрашиваешь?

— …просто так.

Мы расстались 6 месяцев назад.

В конце концов, нельзя было сказать, что кто-то был прав, а кто-то нет. Мы просто перестали понимать друг друга.

По своей сути я был бездельником, а она – прирожденным трудоголиком.

Ее стремление к самосовершенствованию помогло мне стать человеком, который смог зарабатывать хоть какие-то деньги, но в итоге она не смогла смириться с моим характером.

…нет, просто я так и не изменился.

— Надеюсь, у вас будет счастливый брак.

— …ха-а.

— Что? Неужели это прозвучало жалко?

Мои брови вызывающе дернулись вместе с моим саркастическим замечанием.

Однако Юара не поддалась на провокацию.

— Просто не отвлекайся от работы. В настройках произошли изменения, поэтому тебе нужно внести соответствующие правки.

— Снова? Ох… Почему руководитель все время вносит изменения?

Я вздохнул и посмотрел на часы.

21:00.

Скоро наступит ночь, а у меня еще полно работы.

— Ах, ты проверял одну из сцен Деклейна?

Юара ухмыльнулась, взглянув на экран моего монитора.

— Да. Он умер через 11 часов. А если воспользоваться определенными трюками, то можно убить его и в самом начале игры, верно?

— Это одна из прелестей нашей игры. Чем дольше игнорировать Деклейна, тем большим злодеем он станет, поэтому, чем раньше его убить, тем легче будет игра. Сложность зависит от самого игрока.

— …действительно.

Игра сотни раз тестировалась всеми сотрудниками этой компании, в том числе и мной. Я сам прошел ее 4 раза.

В общей сложности в нее, должно быть, играли тысячу раз, но промежуточный босс по имени Деклейн постоянно погибал, за исключением одного раза.

— А ты знал? Прообразом Деклейна стал ты, Уджин.

— Я?

— Ага. Так что я убиваю его в самом начале.

— Что?

Я нахмурился.

На мониторе все еще отображалась фраза: «Проклятая сука…»

— Хе-хе. Ты не заметил, когда моделировал его? Вы похожи.

— Не может быть. Я встречался с руководителем всего дважды.

— Я думаю, он видел тебя, когда заглядывал в компанию. У вас даже характеры схожие.

— …схожие характеры? У меня и этого парня, чьи последние слова были: «Проклятая сука»?

— Вы похожи.

— Уф… Так вот почему ты меня бросила.

Когда Юара нахмурилась, я поднял руки, притворившись испуганным.

— Ах, прости. Это тоже прозвучало жалко?

Я ничего не мог с собой поделать.

Услышав, что я снова назвал себя жалким, она вышла из себя, а меня это позабавило.

В конце концов, она сказала:

— …ты действительно жалок.

— Конечно, если постоянно об этом слышать, то и сам в это поверишь.

— Замолчи уже и продолжай работать. Что скажешь о проекте после нескольких прохождений?

Она решила сменить тему, поэтому я не стал продолжать и снова взглянул на экран монитора.

— Игра довольно увлекательная.

Фэнтезийный мир, смешанный с культурой 14-20 веков.

Это ролевая игра с огромным открытым миром, где основное внимание уделяется повествованию.

— Единственная проблема в том, что в случае неудачи компания обанкротится.

Компания «REW» появилась в Корее как гром среди ясного неба. Сразу же после основания они начали выпускать одну успешную игру за другой. Теперь «REW», на которую обратил внимание весь мир, создавали игру AAA-класса, затраты на разработку которой уже побили все рекорды.

В случае провала это будет полный крах.

— Не волнуйся. Все пройдет удачно. Разве ты не видел реакцию на короткое геймплейное видео? Все в восторге.

Сюжет игры и ее сложность зависят от того, как действует игрок.

Хотя это однопользовательская игра, вы играете не в одиночку, а с несколькими «именными» персонажами, оснащенными продвинутым ИИ.

Благодаря такому свежему подходу и ажиотажу, который создали «REW», не только игроки по всему миру, но и игровая пресса предсказывают, что это будет игра года.

— Пока мы продолжаем повышать нашу репутацию, все будет хорошо. Мы справимся, несмотря ни на что!

В этой игре было много привлекательных персонажей и профессий.

Рыцарь, маг, демон, охотник на демонов, администратор, авантюрист, наемник, король, аристократ и т.д. Игрок мог стать кем угодно.

— Ага. Это было бы здорово. В конце концов, тогда я получу бонус.

Юара улыбнулась и повернула голову в сторону окна.

— …ах, вот и он.

Мое рабочее место находилось у окна, так что отсюда можно было видеть улицу.

У входа ее ждала блестящая иномарка.

— А он не такой жалкий, как я? — сказал я, указав в сторону окна.

Теперь я мог спокойно так говорить.

Она слегка улыбнулась.

— …он хороший человек, но немного в другом смысле, нежели ты.

Я тоже хороший человек, да? Этого было достаточно для меня.

— Правда? Рад это слышать.

Конечно, я все еще был расстроен, но не так сильно, как раньше.

По ее словам, мужчина в этой машине был хорошим человеком.

Я был бы зол, если бы он оказался каким-то ублюдком.

— Да… кстати… я тут хотела кое-что сказать…

Юара попыталась что-то мне сказать, но никак не могла подобрать слова.

Она будет бороться с собой несколько мгновений, а затем скажет: «Забудь, ничего важного».

Я слишком хорошо знал ее привычки.

— Юара, мы хорошо друг друга знаем, верно? Так что говори прямо.

Служебные романы должны были держаться в секрете.

Мы начали встречаться еще до того, как присоединились к компании, но по мере того, как это переросло в служебный роман, нам пришлось держать это в секрете.

— Ну… у меня уже из головы вылетело…

Юара беспомощно улыбнулась.

Тик-так, тик-так…

Наступила неловкая тишина, которую нарушал лишь звук двигающейся на часах секундной стрелки.

Первой, кто нарушил тишину, была Юара:

— Уджин, я лучше пойду.

— Что ж, как знаешь. Отдохни, как следует.

— Спасибо. Удачи в работе.

Цок-цок

Она ушла под стук своих высоких каблуков.

Юара была совершеннее всех, кого я когда-либо встречал, но на самом деле она была красивее внутри, чем снаружи.

Она была прекрасным человеком. И моей крупнейшей удачей в жизни.

Она также была первым человеком, который убедил меня в том, что люди могут измениться.

— …прощай, — пробормотал я себе под нос.

Я чувствовал себя жалким, поэтому просто вздохнул и снова переключил внимание на экран монитора.

— Руководитель тоже хорош.

Когда я посмотрел на уже умершего персонажа по имени Деклейн, у меня пробежали мурашки по коже.

Он похож на меня? Это вздор.

…хотя какое-то сходство было.

Я думал, что он похож на кого-то, кого я знал, когда моделировал его. Но я не знал, что на меня.

— Нужно улучшить его внешность.

Это был уже готовый персонаж, но жадность компании и руководителя никуда не делись. Поэтому они предоставили мне все полномочия и попросили внести последние штрихи в модели персонажей.

— Так-с…

Никто не будет жаловаться, если сделать персонажа немного красивее.

Каким бы негодяем он ни был, я был его прообразом, так что я должен, по крайней мере, сделать ему достойное лицо. В конце концов, меня никогда не называли уродом.

— …готово.

Пока я проверял внесенные мной изменения, краем глаза я внезапно увидел «Характеристики» персонажа в отдельном окне.

— Хм…

В этой игре было две характеристики, которые определяют личность персонажа.

«Особенности», непосредственно влияющие на базовые характеристики, и «Характер», влияющий на них косвенно.

Чем важнее персонаж, тем больше пунктов было в его Особенностях и Характере.

[Особенности]

: Устрашающая грация

: Вундеркинд

: Посредственный магический талант

: Несгибаемость

: Эстетическое чутье

: Судьба злодея

У Деклейна было шесть выше перечисленных особенностей.

Боже, у него сочетание «Вундеркинда» и «Посредственного магического таланта». Как это вообще возможно?

[Характер]

: Элитист

: Мизофоб

: Дисциплинированный

: Амбициозный

: Аристократические манеры

: Проницательный

: Властный

: Претенциозный

: Решительный

: Обсессивно-компульсивное расстройство

: Атеист

…

Были и другие черты характера.

И он, якобы основан на мне? Я не был ни элитистом, ни мизофобом, ни претенциозным. У меня и власти никакой нет, чтобы считаться властным.

Я недовольно смотрел на экран монитора, разглядывая код со всеми имеющимися в игре особенностями персонажей и чертами их характера.

— Кхм…

В офисе никого не было.

Я не собирался делать ничего плохого, я просто пролистывал их для развлечения…

Нашел.

[Понимание]

— С этим ты, по крайней мере, не будешь таким жалким.

Это что-то вроде сочувствия? Но почему-то это классифицируется как особенность, а не как черта характера.

Я поместил [Понимание] в число особенностей Деклейна.

Щелк, щелк, щелк…

В дополнение к этому я добавил несколько других характеристик в шутку. [Прирожденный богач], [Прикосновение Мидаса], [Ясный взор], [Железный человек] и так далее…

— Что я вообще делаю?

Я добавил то и это, около 5 особенностей, которые не были бы столь очевидными, и только тогда я был удовлетворен.

Я отпустил мышку и откинулся на спинку стула.

Усмешка неожиданно вырвалась из моего рта.

— Хах. Целых 7 лет.

7 лет для нас были очень долгим сроком.

Это было слишком долго, чтобы закончиться так внезапно.

Нет, возможно, только я считал это «внезапным».

Юара со временем все больше и больше уставала от этого.

Должно быть, она долго готовилась к этому расставанию.

Я просто не знал о твоих переживаниях.

ДИНЬ!

— А?!

Я чуть не упал со стула от громкого уведомления.

[REW (5/107)]

[Лейн: Уджин, вы все еще работаете?]

Это был корпоративный мессенджер.

Отправителем был мистер Лейн, руководитель проекта и глава ИИ подразделения.

Как можно догадаться по имени, он иностранец.

[Ах, да. Если вы хотите, чтобы я внес изменения в модели персонажей, дайте мне знать. Я сразу приступлю к работе]

Я переместил курсор мыши, чтобы удалить только что добавленные особенности.

[Лейн: Нет… Дело не в этом. Я просто наблюдаю в ожидании]

Моя рука внезапно замерла.

Наблюдает?

За мной?

Я огляделся, но в офисе никого не было.

[За кем вы наблюдаете? За мной?]

Я моргнул и уставился на монитор.

Вскоре я получил ответ с улыбающимся смайликом.

[Лейн: Пха-ха-ха ^ - ^ Нет~ Посмотрите в окно!]

Я, не задумываясь, повернул голову к окну.

— …хм?

Прозрачное стекло и простирающееся за ним небо.

Внезапно вспышка света озарила офис.

Лучи света расплылись в воздухе, словно человеческие вены.

Молния.

Я широко раскрыл глаза, когда яростные лучи света заполнили все вокруг.

Этот свет ослепил меня, а раздавшийся грохот сильно ударил по ушам.

…я не помню, что случилось после этого.

=

=

=

Иллюстрации

Джули фон Дея Фрейден

Ифрин Луна

Сильвия фон Юзефин Илиаде

Йериэль

Софиен Экатер Август фон Гифрейн

ДАЛЕЕ СПОЙЛЕРЫ!

=

=

=

=

=

=

=

=

=

=

=

=

=

=

=

Юная Йериэль (Арка с дневником)

Юная Софиен (Арка с зеркалом)

Ифрин из будущего (Арка про Локрален)

Элли/Аллен

Элли и ее магия пространственного искажения

Деклейн I

— Стало тихо, и нужно радоваться, но... разве это не вызывает у тебя беспокойство?

В последнее время атмосфера вокруг особняка Юклайн несколько поутихла. Тишина была довольно необычной в этом великолепном особняке, который считается лучшим в этом мире.

— Эй, не говори так. О чем вообще беспокоиться?

Необычная тишина было неловкой для горничных и слуг особняка, но через неделю они смогли привыкнуть к этому.

— О, может быть, дело в том, что дела с мисс Фрейден идут хорошо?

На вопрос молодой служанки другая служанка покачала головой.

— Эй. Ты действительно так думаешь? Я считаю, что все наоборот.

— В самом деле? Я в замешательстве, потому что я в этом доме всего неделю, а они даже не проверяют уборку.

— Наслаждайся моментом. Поскольку мы не знаем, как долго это продлится...

Слуги болтали о странных переменах во владельце особняка.

— Такое когда-нибудь случалось раньше?

— Прошло 10 лет с тех пор, как лорд Деклейн занял свой пост...

Их хозяин был настолько знаменит и проницателен, что им пришло в голову так много анекдотов, что ход разговора полностью изменился.

В этот момент.

*Скрип*

Входная дверь широко распахнулась, и звук шагов эхом разнесся по коридору.

*Щелк*

Холодное и зловещее эхо.

Горничные бросились быстро выстраиваться перед нежданным гостем.

— ...где он?

VIP-персона, задавшая этот острый вопрос, была красавицей с коротко подстриженными черными волосами.

— В данный момент хозяин...

Йериэль, сестра их хозяина, была так же хорошо известна своей проницательностью, как и он. Ее присутствие заставило служанок поклониться.

— Проведите меня к нему.

Слуги повели ее, не осмеливаясь встретиться с ней взглядом.

Вместе они поднялись по центральной лестнице особняка и оказались перед дверьми на самом высоком этаже, который полностью использовался как одноместная комната.

*Тук-тук*

Йериэль легонько постучала в дверь, которой боялись все в этом особняке.

*Тук-тук*

Ответа не последовало.

*Тук-тук-тук-тук!*

Йериэль попробовала еще несколько раз, но быстро вышла из себя и распахнула дверь.

— Эй!

В чистой комнате лежал симпатичный мужчина с "помятым" лицом.

Его волосы слегка блестели, как темный кристалл, а тонкая белая кожа и прямые утонченные черты лица сегодня потускнели.

Этого было достаточно, чтобы потрясти сердце любой женщины, но Йериэль просто высказалась, не заботясь ни о чем другом:

— Какого черта ты делаешь?!

Дерзкая манера речи Йериэль потрясла слуг.

Однако владелец этого величественного особняка лишь тихо пробормотал:

— ...... Я думал, что без проблем проснусь, если еще немного подремлю. Наверное, у меня не получилось.

После его слов служанки странно посмотрели на него.

"Насколько плохо все прошло с мисс Фрейден?!"

— И...

Йериэль нахмурилась, как будто точно так же восприняла его слова.

Прямо сейчас у всех, кроме Деклейна, в голове крутилось имя «Джули фон Дей Фрейден».

Вторая дочь семьи северных Фрейденов. Нынешняя невеста Деклейна фон Грахан Юклайна.

Эти двое были обручены, но их чувства друг к другу были максимально противоположными.

Деклейн, казалось, любил Джули всем сердцем, но ее чувства к нему граничили с отвращением.

Это было не просто предположение, это был факт, и он, на самом деле, был довольно хорошо известен.

— Ты не можешь перестать думать о ней? Ты даже отменил все свои лекции?!

— ...лекции?

— Да!

Йериэль достала пачку бумаг из роскошной сумочки и бросила их на его кровать.

— Ты сказал, что займешься этим сам. А если будешь валяться здесь, как идиот, ты навлечешь позор на нашу семью. Ты этого хочешь?

— ...

— В университете состоится мероприятие, так что обязательно появись! По крайней мере, если ты не хочешь потерять свою профессорскую должность, которой ты так гордишься!

— Ты такая... строгая.

Деклейн ухмыльнулся, из-за чего Йериэль разозлилась еще больше. На ее бледных висках запульсировали вены.

— Нет, не строгая! Просто ты занимаешься глупостями! Идиот!

Очень грубые ругательства. Служанки задрожали, но хозяин никак не отреагировал.

"В прежние времена он бы наказал её. Почему он стал таким апатичным?"

— ...ладно, уходи.

— Хмф.

Йериэль фыркнула и вышла за дверь.

Она тоже не хотела видеть этого идиота, который был в таком состоянии только потому, что его отшила какая-то девушка.

— Г-госпожа Йериэль, не желаете ли перекусить?

- Я ухожу.

- Но вы проделали такой долгий путь. Подождите, подождите!

- Я ухожу!

Множество слуг поспешно последовало за ней.

Хозяин, казалось, был сегодня в плохом настроении, так что лучше было держаться от него подальше...

* * *

— ...лекции, да?

Я просмотрел документы, переданные мне Йериэль.

Название лекции было: “Имперский старший профессор Деклейн: Основы Магии и использование маны”.

Кроме того, содержание было следующим:

1. Магические различия между атрибутами и типами.

2. Примерный набросок формул каждой ветви магии, таких как Разрушение, Поддержка, Призыв и Духи.

3. Правильное использование маны...

— Насколько же продвинута эта магическая система?

Куда делась наука в мире, где магия столь продвинутая? Хотя я помню, что говорили, будто достаточно развитая наука мало чем отличается от магии.

Я лежал на кровати и думал о всякой ерунде.

— Ох...

Прошла неделя.

Не успел я опомниться, как в мгновение ока прошла целая неделя.

Я не мог понять, почему я всё ещё здесь даже после стольких раздумий.

Я думал, что это был обычный сон, но это было не так. Затем мне в голову пришла мысль, что это был осознанный сон, но это тоже оказалось не так. После этого я подумал, что это была виртуальная реальность, но и тут я ошибся.

Самой убедительной версией было то, что в меня ударила молния, и то, что я испытываю - это загробная жизнь.

В любом случае, я стал персонажем этой долбаной игры, смоделированным по моему образцу “Деклейном фон Грахан Юклайном”.

Для справки, Деклейн был связующим звеном, которое объединяло всю игру, заклятым врагом многих «именных» персонажей или известный игрокам как промежуточный босс, Именной Злодей.

Враг его родителей, враг его возлюбленной, враг его родного города, враг его товарищей и так далее.

В дополнение к этому, я уверен, что было гораздо больше людей, которые затаили злобу на него, злодея, созданного только для того, чтобы умереть и испытывать тяготы.

Конечно, Лейн сказал, что в этом персонаже была небольшая изюминка, но имел ли он в виду тот факт, что я стану этим парнем?

— Он умирает почти при каждом пути прохождения.

Этот злодей умрет практически неизбежно, как и положено злодею.

Независимо от того, убил ли игрок его сам, или он был убит «именным» персонажем, который затаил на него обиду, или просто умер еще каким-либо другим способом.

Такова судьба злодея.

— Вместо этого...

Я рассортировал бумаги, которые бросила Йериэль.

Похоже, лекция была запланирована на сегодня.

— ...мне нужно сходить.

Я никогда раньше не проводил лекции, но я не мог просто сидеть сложа руки. Мне больше нельзя было бездельничать.

Я должен был каким-то образом собрать информацию, независимо от того, смогу ли я вернуться или нет..

[Главная цель выживания: Быть неотъемлемой частью игры]

[Побочный квест: Университетская лекция]

Валюта магазина +0,5

Эти странные фразы мелькали в моем поле зрения.

Я возобновил свою деятельность отчасти из-за Йериэль, а отчасти и из-за этого. Йериэль числилась одной из причин моей возможной смерти, а “валюта магазина” была весьма важна в этом мире.

К счастью, знания, подход и опыт, необходимые для проведения лекции, не представляли проблемы.

[Понимание]

Ранг

: Уникальный

[Описание]

: Способность постигать вещи. Использование потребляет ману.

Прежде чем попасть в ловушку этого мира, я добавил [Понимание], приняв его за что-то похожее на [Сочувствие].

Я верил в эффективность этого навыка.

Нет, дело не в этом, дело было в том, что это был навык уникального ранга. Это был уникальный ранг, который появлялся только во второй половине игры, а персонаж, на котором я играл ранее, даже не получил его.

- Нужно умыться...

Я встал с кровати и пошел в ванную, где разделся и включил душ.

Чистая комната, горячая вода и душ с хорошим напором воды. Это мне нравилось.

Приняв душ, я открыл дверь в гардеробную. Эта комната, которая была больше моей квартиры, была заполнена всевозможными дорогими костюмами.

Я выбирал одежду, доверяясь своему инстинкту.

Белая рубашка и аристократичный темно-синий костюм. Синий галстук и придающие умный вид очки. Затем я накинул пальто, опрыскал все тело духами и аккуратно уложил волосы, не оставив без внимания ни одной пряди.

После этого я посмотрел в зеркало.

— ...

Честно говоря, этот стиль выглядел тошнотворно, но казался довольно элегантным. Весь мой вид указывал на высокомерие, но изящное достоинство удачно смешивалось с ним.

Вероятно, это работа [Устрашающей грации], [Эстетического чутья] и [Аристократических манер].

На самом деле я не могу сказать или сделать что-то противоречащее этикету. Независимо от того, насколько человек голоден, он не должен есть всё что видит, он не должен болтать и всегда должен вести себя элегантно и культурно.

Поэтому для меня это тоже стало естественным. Как будто моя личность полностью изменилась, мне было так же естественно использовать эти неэффективные манеры, как дышать.

Даже просто наблюдая за грубым поведением, я бы почувствовал, как растет мое презрение и отвращение.

— ...я не позволю этому парню проглотить себя.

У этого персонажа было много характеристик, особенно в категории “Характер".

В системном журнале на данный момент числились: “Аристократические манеры”, “Элитист”, “Мизофоб”, “Властный”, “Обсессивно-компульсивное расстройство” и так далее.

Эти черты характера, безусловно, передались мне.

Вот почему даже “обязанность” провести эту лекцию казалась мне такой естественной. Я выдающийся и благородный аристократ... что за чушь.

— Уджин.

Я посмотрел на красивого мужчину в зеркале.

Я не потеряю себя.

Я не позволю этому дурацкому персонажу поглотить меня.

— Это мое имя.

Здоровый южнокорейский мужчина, высокий и красивый, объективно говоря, а также неудачник, если верить кое-кому.

— Жалкий и ленивый придурок.

Это я.

*Шлеп!*

Я ударил себя по лицу и вышел за дверь.

* * *

*Тук, тук*

Чистый и размеренный звук шагов. Длинные, плавно двигающиеся ноги.

Действительно, элегантная и аккуратная походка.

Я стоял перед машиной, припаркованной во дворе, восхищаясь ее винтажным стилем.

— Добрый день, господин.

Автомобиль с антикварным дизайном, который можно было  найти в эпоху Форда. Это был символ богатства в этом мире.

— Я уезжаю.

— Понятно!

Забравшись на заднее сиденье машины, я увидел какого-то маленького парня, сидящего на сиденье рядом со мной.

— Хм?

Под задранным капюшоном я увидел милое, но суровое лицо.

— Проф... профессор! Добрый день!

Он говорил очень напряженным голосом и что-то протянул мне. Это была куча документов.

— Ты маг?

— Простите? Ах, да. Да, сэр... Я, э-э, я ведь работаю под руководством профессора уже три года...

— Я просто пошутил.

Я элегантно рассмеялся и просмотрел документы.

Я думал, что они о лекции, но на самом деле это была заготовленная речь, содержащая все от начала до конца лекции.

Это так Деклейн готовился к лекциям?

По факту, он казался талантливым только со стороны.

Особенность, которой я обладал прямо сейчас, это не "Вундеркинд" и не "Гений", а “Посредственный Магический Талант”, поэтому мне действительно была нужна эта заготовка.

— Хорошая работа.

— ...простите?

Однако, когда я упомянул, что он хорошо справился с работой, маг смутился.

Честно говоря, этот комплимент также заставил мой желудок сжаться в узел. Он противоречил его характеру, но я должен был преодолеть это.

Я закрыл глаза и добавил еще несколько слов:

— Ты проделал отличную работу. Отдохни, пока мы не доберемся до места.

— Д-да! Да! Понял, сэр!

Маг с опущенной головой затих, как труп. Губы, которые были видны из-под капюшона, казалось, расплылись в легкой улыбке, по-видимому, он был доволен комплиментом.

— ...

Я прочитал заготовленную речь, которую держал в руках. Но эта бумага действовала мне на нервы. Мне казалось, что она грязная. В следующий раз я надену перчатки... Нет, дело не в этом.

Продолжу чтение.

Я в какой-то степени знал сценарий и настройки игры, но благодаря [Пониманию] я мог понять содержание речи.

С тех пор как я начал готовиться к лекции, прошло около 30 минут.

— М-м?

За окном машины распахнулся интересный пейзаж.

Я, естественно, отвлекся на него.

После этого даже я неосознанно улыбнулся.

Снаружи все было заполнено переливающимся светом, испускаемым солнцем в полдень.

Дорога, окутанная яркими цветами и деревьями, вела ко входу, где возвышалась статуя первого императора.

На огромной территории было много зданий, и лучи света мягко падали на них с неба.

Это место называлось “Имперским университетом”.

Это рабочее место Деклейна.

Все, что сейчас отражалось в моих глазах и казалось было более реальным, чем 3D... было результатом моего дизайна.

Деклейн II

Один только его рост был довольно внушительным – около 190 см.

Строгая одежда, близкая к совершенству. Привлекательный внешний вид, который производил сильное впечатление на окружающих. Это было идеальное сочетание выдающейся внешности и одежды.

Деклейн фон Грахан Юклайн.

В нем не было недостатков, он казался воплощением «благородного достоинства». Его элегантность отражалась в его походке, речи, мимике… во всем, что он делал.

— Этот ублюдок…

Но даже этот безупречный внешний вид казался не более чем «отвратительной оболочкой» для некоторых, а точнее для многих.

— Тц…

Ифрин Луна. Как только появился Деклейн, она тут же выплеснула свой гнев.

Резкими были не только ее слова, но и действия. Она так сильно сжала кулаки, что ногти впились в кожу, и пошла кровь.

Он украл ее наследие, достижения ее отца и растоптал его самого, что в конце концов привело к его смерти.

Публика хвалила Деклейна как «гения в интерпретации магических формул», но его репутация основывалась исключительно на работе ее отца…

[Внимание.]

В этот момент волшебный кристалл усилил голос Деклейна.

[Сейчас я начну лекцию.]

Просторная аудитория была заполнена сотнями людей. Деклейн обвел их всех взглядом, острым, как нож.

Ей хотелось немедленно проткнуть оба этих глаза.

— Этот отброс…

Однако время было еще неподходящее.

Деклейн был врагом, которого она хотела убить. Это была единственная причина, по которой она подала заявку в университетскую Башню Магов, но месть без должной подготовки будет глупа.

Она жила только этим сладким моментом, так что могла без проблем подождать еще немного.

[Рад встрече.]

Однако…

Можно доставить ему немного неприятностей. Внезапно у нее возникла идея, и Ифрин невинно улыбнулась, стягивая капюшон своей мантии.

* * *

Я увидел сотни людей в этой огромной аудитории. Их взгляды были направлены на меня одного, а фотоаппарат в винтажном стиле слепил своими вспышками.

Это вызывало странные ощущения.

Я не чувствовал ни капли напряжения.

И воспринимал все это как должное.

В моей нынешней жизни такое внимание было естественным. И это было не давление, а привилегия. Это приятное ощущение того, что я один из избранных, обволакивало мое тело, словно кожа.

— Рад встрече. Я Деклейн из семьи Юклайн.

Так что я просто неспешно начал свою лекцию.

Начало этой лекции было первой строкой сценария и представлением персонажа по имени Деклейн.

— Я старший профессор Башни Магов имперского университета и маг ранга «Монарх», управляющий элементами воды, ветра, огня и земли. И для меня нет разницы, какой тип магии использовать.

Эти слова опьяняли.

— Как известно, магия в основном делится на три «атрибута» и девять «типов». Атрибуты включают в себя элементы, происхождение и сосуды. Типы же бывают следующими: призыв, духи, разрушение, поддержка, управление, податливость, гармония, иллюзия и специализированные.

Я просто говорил то, что было написано в заготовленной ранее речи.

— Следовательно, маг может добиться выдающихся достижений в магии, только если он будет работать со своими атрибутами и правильным типом.

Когда я закончил говорить, я щелкнул пальцем.

Сразу после щелчка свет в зале погас, и в воздухе появилась магическая формула.

— Обработка и высвобождение маны. Понимание этого процесса и есть то, что мы называем магией. Следовательно, чтобы добиться успеха в применении магии, нужно сначала получить представление о магической формуле. А теперь давайте взглянем на магическую формулу выше.

Я сделал паузу, чтобы все собравшиеся могли как следует разглядеть магическую формулу.

На первый взгляд она выглядела как геометрическая фигура фрактальной формы, состоящая из множества линий и изгибов.

— В этой магической формуле, состоящей из 68 штрихов, используется контур, который выглядит как изогнутая окружность, и мана фокусируется в центре, а затем выталкивается наружу. Подобное распространение маны изнутри наружу подходит типу «разрушения» и «поддержки», но для магии «разрушения» должна быть использована ровная окружность. Далее…

Первым пунктом в лекции были «Основы магии».

На это ушло минут 15, и я не терял самообладания ни на минуту. Все эти объяснения вылетали из моего рта так естественно, будто я всю жизнь этим занимался.

Как ни странно, я полностью «понял» суть заготовленной речи, которую впервые увидел сегодня.

— …так магия основана на магических формулах. Однако всегда ли использование маны приводит к применению магии, и если кто-то хочет использовать магию, действительно ли нужно изучать магические формулы?

С этого момента речь шла о том, «как использовать ману».

В аудитории собрались ученики, рыцари или просто заинтересованные люди, которые не были магами, так что это была важная для них тема.

— Нет. Это зависит от того, в какую часть тела вы вложите свою ману.

После этих слов магическая формула исчезла, и ее место заняло изображение анатомии человека. Сердце, голова и брюшная полость были подсвечены синим цветом, символизирующим ману.

— Во-первых, «голова». Другими словами, мозг. Мозг может представить формулу, поэтому, конечно же, можно реализовать более сложные линии и изгибы. Поэтому маги обычно держат ману в голове.

Возможно, у этого парня мана тоже была в голове.

В числовом выражении ее объем был равен «3375».

И это не так уж и много. Я помню, как видел некоторых именных персонажей, у которых «стартовое» количество маны равнялось «30000».

— Далее «сердце». Сердце гоняет кровь по организму, поэтому мана, которая хранится в сердце, распространяется легче. Однако удержать ее в одном месте сложно. Следовательно, сердце для хранения маны лучше подходит рыцарям, нежели магам.

Я говорил медленно и понятно, чтобы каждый мог впитать эти знания.

Я, наверное, уловил, как читать лекцию через [Понимание].

— Наконец, «брюшная полость». А если точнее, нижняя ее часть. В этой области «внешнее» и «внутреннее» смешиваются, поэтому ее могут использовать универсально, независимо от того, рыцарь ли вы, маг или обычный человек…

Я продолжил лекцию и когда вновь посмотрел на часы, то понял, что уже прошло 40 минут.

— …то, что я хочу сказать, очень просто. Усилия, конечно, важны. Однако, если вы недостаточно талантливы, вам следует подумать об эффективности. Не всем дан талант, поэтому большинству из вас нужно сделать выбор и сосредоточиться на чем-то конкретном.

Я чуть не засмеялся, читая эту строчку.

«Если вы недостаточно талантливы, вам следует подумать об эффективности… нужно сделать выбор и сосредоточиться на чем-то конкретном».

Этот совет идеально подходил нынешнему Деклейну.

— И…

Я, наконец, дошел до конца содержания речи.

Но этот абзац казался лишним.

Мне было интересно, сказать мне это или нет.

Читал бы это настоящий Деклейн?

Я не знал, поэтому прочел.

— Итак, есть ли у кого-нибудь вопросы?

В аудитории стояла мертвая тишина.

Это хорошо.

— Если нет, тогда…

Когда я собирался обернуться, радуясь тому, что ни у кого нет вопросов, кто-то поднял руку. И затем вскочил со своего места.

Это была девушка-маг, облаченная в мантию университета.

Я даже не успел открыть рот, как она заговорила:

— Профессор Деклейн, вчера ночью в общежитии магов была обнаружена таинственная магическая формула. Поговаривают, что это проделки дьявола. Но если вы, профессор Деклейн, как говорят, являетесь гением в интерпретации магических формул, тогда могли бы вы…

— Вы член университетской Башни Магов? Разве вы не должны были соблюсти приличия и сначала представиться?

Я сразу же прервал ее. Внутренне я был раздражен, но внешне сохранял чистое спокойствие. Я инстинктивно вел себя как аристократ.

— Что? Ох, меня зовут…

— Поздно. Я не отвечаю на вопросы невоспитанных детей.

— …э?

Лицо девушки-мага в мантии покраснело.

Извини, но я ничего не могу поделать. Расход маны на [Понимание] довольно велик.

[Мана: 2005/3375]

Целых 1300 очков за раз.

Чтобы интерпретировать эту новую формулу, потребуется гораздо больше маны, а я не хочу переусердствовать. Мне уже кажется, будто у меня кружится голова.

— На этом лекция закончена.

Под насмешки в сторону вскочившего мага я поправил свои растрепанные рукава, сгладил складки своего костюма и накинул пальто, аккуратно застегнув его. Эта последовательность действий была для меня такой же естественной, как дыхание.

Я уже спустился с трибуны, как вдруг…

— …и всё же!

Меня остановил чей-то выкрик. Я остановился и повернул голову.

Неизвестная девушка-маг, которая все еще стояла, нарисовала магическую формулу с помощью своей маны и подняла ее в воздух.

— Даже Башня Магов отказалась разбираться, отклонив это как просто слух! Если профессор Деклейн такой гений, я думаю, вы сразу же распознаете тип магии.

— …

Я уставился на настойчивую девушку.

Как она посмела так дерзко себя вести перед Деклейном? Не знаю, что это за персонаж в игре, но эта магическая формула определенно выглядела немного странно.

Она не состояла из прямых и изогнутых линий, как обычная магическая формула. Она выглядела так, будто десятки паразитов случайным образом переплелись между собой.

В тот момент, когда я взглянул на магическую формулу, моя «особенность» активировалась без моего ведома.

Все вокруг для меня посинело, будто глаза залило краской, скорость мышления и расчетов резко увеличилась, а время, казалось, замедлилось.

Это длилось всего лишь мгновение.

[Мана: 360/3375]

Менее чем за секунду почти вся моя мана была потрачена.

И этого хватило «только» на то, чтобы едва уловить сущность этой магии.

[Тип: Иллюзия. Магия барьера]

Другими словами, чтобы понять, как «применить» эту формулу, потребовалось бы вдвое больше маны, которой у меня не было, но, к счастью, девушка об этом и не спрашивала.

Она просто хотела узнать, что это за формула.

— Остальные первокурсники в общежитии изо всех сил стараются ее проанализировать, но, поскольку сейчас каникулы, поблизости нет старших или профессоров, чтобы попросить о помощи. Профессор, если бы вы хотя бы намекнули…

— Я не буду намекать. Это магия барьера иллюзорного типа. Похоже, кто-то пытался вас запереть.

— …извините?

— На этом все.

Уверенный ответ.

Дерзкая девушка казалась смущенной, но я просто покинул зал, не оглядываясь.

Деклейн III

[Побочное задание выполнено: лекция в университете]

• Валюта магазина +0,5

«Туалет, туалет, туалет. Где тут туалет? Мне срочно нужно в туалет…»

Это было доказательством того, что я не Деклейн.

Даже если часть личности Деклейна передалась мне, это была только малая часть, а большей частью все еще был я, Ким Уджин, поэтому у меня разболелся живот в результате того экстремального стресса, который незаметно для меня самого накопился за это время.

*звук урчания живота*

Хотя я страдал от этого очень болезненного физиологического явления, внешне я это никак не показывал.

— …

Я неспешно шел по коридору, разыскивая туалет, как внезапно увидел вдалеке знакомую женщину, уставившуюся на меня.

Дистанция между нами постепенно сокращалась. И когда я оказался совсем рядом, она склонила голову и поприветствовала меня:

— Давно не виделись.

Это была очень красивая женщина.

Белые тонкие волосы и ясные ледяные глаза. Они напомнили мне ту кровавую сцену, которую я наблюдал на экране монитора в тот день.

Восемь из шестнадцати смертей Деклейна, о которых я знал, были связаны с ней.

— …да, давно.

Ее зовут Джули, невеста Деклейна.

Именной персонаж, который в будущем станет одним из сильнейших рыцарей.

— Как твои дела? — спросила Джули.

Это был вопрос, на который у меня не было ответа.

Я посмотрел Джули в глаза. Если бы это была горничная, она бы сразу опустила голову, не в силах выдержать давления, но Джули не отводила взгляда, ожидая ответа.

В конце концов, я коротко ответил:

— Отлично.

Это было лучшее, что я мог сказать, однако Джули наморщила лоб.

Она глубоко вздохнула и сказала:

— Ты помнишь обещание, которое ты дал мне на прошлой неделе?

Я не знал, что сказать, но в ее прекрасных глазах бушевало пламя враждебности.

— Ты нарушил это обещание.

— …

Я понятия не имел, о каком обещании она говорила, поэтому кивнул и попытался пройти мимо. Мне действительно хотелось в туалет.

Джули сделала шаг в сторону и преградила мне путь.

— Снова? Вот так?

Эта женщина не позволила мне сбежать. Она смотрела на меня холодным, пронизывающим взглядом.

В этой ситуации я мог сказать только одно.

— …о каком обещании идет речь?

Я действительно не знал, но у меня все равно мурашки прошлись по коже, поскольку я ощутил всем телом гнев Джули.

На спине появилось неприятное ощущение. Мне очень хотелось почесаться, но это благородное тело не позволяло мне нарушать этикет.

Вместо этого я продолжал говорить с ней:

— Я серьезно спрашиваю. Несколько дней у меня была высокая температура, поэтому я забыл некоторые вещи.

— Ха-а.

На ее лице читалось явное разочарование.

Но скорее из-за сожаления, чем гнева.

— …это был твой последний шанс.

Несмотря на то, что она обращалась к жениху, ее голос был холодным, с толикой печали.

— Проходи.

Она отступила, и я прошел мимо нее. Даже когда она осталась далеко позади, мне все еще казалось, что она смотрит мне в затылок.

Вскоре я обнаружил гостевой туалет. Оглядевшись, чтобы проверить, нет ли кого рядом, я сделал то, что давно хотел сделать.

— Я чуть не умер от этого зуда…

Я как следует почесал спину и шею, хорошенько облегчившись.

Как утомительно быть Деклейном. Даже почесать себя на людях нельзя.

Вот почему я не смогу прожить долгую жизнь.

* * *

Джули осталась стоять на том же месте даже после того, как отпустила Деклейна. Гнев и боль, которые нарастали внутри нее, раскалились докрасна.

Она пыталась заставить его, но Деклейн оказался более сложным противником, чем она думала. Он был членом правления университета.

— Ох.

Внезапно к ней подошла молодая женщина-маг ранга «Эфир» в конической шляпе. Она была председателем правления и считалась многообещающим кандидатом в архимаги, чуть ниже «Вечного» ранга, благодаря которому можно было стать бессмертным. Однако среди множества знакомых Джули личность председателя максимально контрастировала с ее собственной.

Как только она увидела Джули, тут же прикрыла рот обеими руками.

— О боже! Не жена ли это профессора Деклейна?!

— …

Они еще не были женаты, но Джули просто кивнула.

— Эта лекция была замечательной~ Как и ожидалось от старшего профессора, он очень хорошо объясняет! Было бы неплохо, если бы я могла овладеть его методами обучения.

— Да. Я тоже слушала лекцию.

Она пыталась поскорее избавиться от нее, но председатель хваталась за каждую деталь.

— Неужели?! Вы поддерживали своего мужа? Вы наконец-то поладили?

— …

У нее никогда не было такой романтической цели. Она не собиралась поддерживать его.

Сегодня Джули пришла посмотреть собственными глазами, сдержит ли Деклейн свое обещание.

Джули ясно дала ему понять.

Если Деклейн признается в том, что постоянно обманывал всех, и попросит прощения, то она останется на его стороне, даже если мир рухнет.

Не важно, какой позор это принесет семьям, но таковы были ее рыцарские убеждения, превосходящие все мирское.

Вот и все.

Она была уверена, что он согласится.

— В чем дело? Почему вы грустите? Сегодняшняя лекция была отличной~

Джули кивнула, скрипя зубами.

В конце концов, Деклейн нарушил свое обещание.

Он добивается выдающихся достижений путем воровства их у других людей, а не за счет своих собственных способностей. Он совсем не раскаялся за свои злодеяния.

У него не хватило смелости признаться. Теперь она действительно потеряла хоть какую-то веру в него.

Он так и будет влачить жалкое существование, полагаясь на пешек, которыми манипулирует.

— ...гляжу, вы сегодня не в настроении. Ну, удачи! Я пойду!

Председатель ушла, надув губы.

Джули все еще стояла на мраморном полу, как будто пустила корни. Глубоко внутри нее было множество искаженных эмоций, которые, казалось, поглотили ее.

Род Юклайн.

И род Фрейден.

Она вспомнила однажды сказанные ей слова.

«Деклейн, выдающийся маг, и Джули, обладающая качествами одаренного рыцаря. Подобный союз двух благородных семей будет полезен как для родословной, так и с политической точки зрения».

Однако в какой-то момент обе благородные семьи узнали, что магический талант Деклейна на самом деле был посредственным.

Деклейн путем обмана стал профессором, назвав себя «гением интерпретации магических формул»... Однако после некоего инцидента он лишился источника всех своих теорий, которые он якобы разработал.

Если бы две семьи не были связаны политическими интрижками и устоявшимися на протяжении многих поколений связями, одна из сторон давно бы уже потопила другую.

Если ни один из них не полезет вперед и не отвергнет другую сторону, помолвка не будет разорвана, и даже если будет разорвана, грехи Деклейна не будут раскрыты.

Поэтому Джули решила, что лично заставит Деклейна исправить свои ошибки.

Тем не менее, он нарушил обещание и отверг свои злодеяния, действуя сегодня более прямолинейно, чем когда-либо.

Раз так, теперь ей придется это сделать самой.

Положить конец этой презренной помолвке.

Что бы ни случилось, этим отношениям придет конец.

— У вас все нормально? — тихим голосом спросил лейтенант, стоявший за ее спиной, словно тень.

Его звали Верон. Мужчина с угольно-черными волосами, закрывающими лицо.

Джули покачала головой, не оглядываясь на него.

— Все хорошо. Скоро нужно проводить лекцию. Пойдемте.

Она ушла, а вслед за ней последовало множество рыцарей.

Прямой потомок престижной семьи Фрейден, также известная как Магистр рыцарей и Святой Земли. У Джули, которую также называли примером для всех молодых рыцарей этого мира, тоже была назначена лекция на этот день.

В отличие от Деклейна, который полагался на теорию, она собиралась провести то, что можно было бы назвать «настоящей лекцией», где она продемонстрирует навыки владения мечом.

Один из рыцарей, следовавших за ней, внезапно остановился. Его красные глаза сверкнули сквозь густые черные волосы.

Он медленно повернул голову, впиваясь взглядом в уходящего Деклейна. Он представлял, как его руки тянутся к его шее.

Это был рыцарь Джули, Верон.

Он искал ответы на бесконечные страдания и муки.

Это был его шанс уберечь свою госпожу от опасности.

Только он мог это сделать.

Убить его.

«Этот мерзкий, грязный человек. Я перережу ему горло, а потом нарежу его на мелкие кусочки. Я должен сделать свою госпожу счастливой».

* * *

Школьная столовая.

Ифрин вздохнула, ковыряясь вилкой в жалком на вид рисовом омлете.

— Ох…

Она пыталась насолить Деклейну в лекционном зале.

«Метод интерпретации магических формул», которым профессор так гордился, был разработан ее отцом, но больше Деклейн этим пользоваться не мог, поэтому она хотела поставить его в тупик, попросив интерпретировать новую формулу в ситуации, в которой он не мог схитрить.

Конечно, существовал риск, что Деклейн просто ее заткнет... но она не предполагала, что он так переломит ситуацию.

Она не думала, что он выставит ее невоспитанной идиоткой только потому, что она не назвала своего имени. Он оказался сложным противником.

— Я думала, что умру от стыда…

Насмешки все еще звенели в ее ушах, но это сработало.

— Пф. Иллюзорный тип?

Ифрин улыбнулась.

Как и ожидалось, он, должно быть, был смущен, потому что у него не было никакого реального опыта, верно?

Какой еще иллюзорный тип? Он выбрал его, потому что был в отчаянии?

Иллюзии – очень сложный тип магии, потому что для того, чтобы обмануть чужое восприятие, оказав воздействие на их сознание, требуется такое огромное количество маны, что соотношение затрат и результата становится совершенно ничтожным. Вот почему для применения большинства заклинаний с использованием магической формулы иллюзорного типа требуется «медиатор».

Но магия иллюзорного типа без медиатора?

— Настоящий идиот.

На этот раз она была очень довольна.

— Ифрин! Ифрин!

Громкие голоса, зовущие ее по имени, раздались со стороны.

Она обернулась и узнала магов, проходивших вводный курс для новичков на прошлой неделе.

— Спасибо!

— Хм? За что?

Ифрин лишь удивленно заморгала глазами. Один из магов положил руку на ее плечо и сказал:

— Магическая формула на входе в общежитие!

Прошлой ночью неопознанная магическая формула, нарисованная красной жидкостью, появилась на входной двери общежития магов.

Поскольку это была магическая формула, с которой никто не был знаком, студенты подняли шум, приговаривая, что это «проделки дьявола». Но многих новичков это заинтриговало, поэтому они пытались проанализировать эту формулу, дабы взять ее за основу для собственных заклинаний. Дело дошло до того, что между студентами началась ожесточенная конкуренция за то, кто первый с этим справится.

— Что? Но я ничего не сделала.

— Да ладно тебе. Ничего не сделала? Ты спросила профессора Деклейна.

— А?

Ифрин смутилась.

«Я не спрашивала его, а просто насолила ему. Разве вы не понимаете?»

— Ах~ Это было так здорово. Мы были так напуганы, что даже спросить не могли. А у тебя хватило смелости.

— Хм? Нет, погодите-ка, неужели… это действительно была магия барьера?

Ифрин была сбита с толку.

«Хотите сказать, что Деклейн был прав?»

— Да, действительно. Если основываться на том, что это магия барьера и попытаться реконструировать последовательность, то все идеально сходится. Вау~ Профессор Деклейн великолепен, не так ли? Как он понял, что это магия иллюзорного типа, без медиатора?

У Ифрин от такой информации челюсть отвисла. И она не могла произнести ни одного слова, лишь учащенно дыша.

— Спасибо, Ифрин. Мы составим отчет и сдадим его. Я также впишу туда твое имя.

— Эм… Нет, не нужно… делать это… но, ладно… сдайте.

— Хорошо!

После этого они поспешно убежали.

А Ифрин тупо смотрела им в спину.

Какие добрые люди. Они могли ничего не говорить, но решили разделить с ней эту заслугу.

Однако сама ситуация складывалась неважно.

Репутация Деклейна выросла без всякой причины.

— П-простое везение. Он угадал.

Через некоторое время Ифрин, которая отказывалась принимать это, достала из своего рюкзака листок бумаги.

Это был график лекций, составленный профессорами Башни Магии, которые вот-вот начнутся.

[Понимание магии элементов]

[Уровень: Только для «Дебютантов», Продвинутый курс (5 кредитов)]

[Лектор: Деклейн фон Грахан Юклайн]

— …

Лекция Деклейна.

Хотя у нее не было элементального атрибута, это не было поводом не посещать лекцию. В первую очередь, элементы были основой всей магии. С древних времен говорилось: «Знай своего врага и себя, тогда ты никогда не проиграешь».

— Просто дождись…

Ифрин зарычала, глядя на график.

Деклейн IV

Ротео Холл.

Так называли университетское здание, в котором я только что читал лекцию. Это третье по величине здание на территории университета, построенное десять лет назад на пожертвования семьи Юклайн.

Я вышел из здания на территорию кампуса. Сейчас у студентов были каникулы, в связи с чем их было немного, поэтому я решил прогуляться по кампусу.

— Просторно тут.

Территория университета оказалась намного больше, чем я ожидал. Красивые сады, зоны отдыха, учебные корпуса, хозяйственные сооружения и окружающая среда были созданы нашей командой разработчиков по образу американских кампусов.

Прежде всего, я решил посетить Башню Магии, где находился офис Деклейна.

Лучшим университетом в игре был «Имперский университет», а Башня Магии – один из самых престижнейших факультетов.

Неспешно направляясь к офису, я заметил, что какой-то парень следовал за мной по пятам.

Убийца? Это был бы не самый приятный сюрприз, но, к счастью, это оказался маг, с которым я приехал на машине. Хотя я так и не рассмотрел его лицо, потому что у него постоянно был спущен капюшон мантии.

— Тебя зовут Зорро, да?

— Что? Простите? Н-нет! Я Аллен!

— Ох, перепутал.

— Эм… Но Аллен и Зорро совсем не… да, ладно…

Дальше я шел, не говоря ни слова. Но Аллен вдруг решил нарушить тишину:

— Профессор! Вы выглядите так колоритно, когда прогуливаетесь. Мне надо было взять с собой фотоаппарат…

— Можешь не выдавливать из себя слова, если не хочешь. Расслабься.

— Ах, ладно…

Бьюсь об заклад, Деклейн приказывал тебе делать это в прошлом.

Башня Магии, как и любая обычная башня, была достаточно высокой, чтобы ее можно было видеть из любой точки кампуса, поэтому мне не пришлось разыскивать ее. Я добрался до нее довольно быстро.

[Старший профессор: Деклейн фон Грахан Юклайн]

[Личность подтверждена]

Магические двери на входе в башню распознали мое тело и радужную оболочку глаза, а затем открылись сами по себе.

Как только я вошел в вестибюль башни, многие мне поклонились. Я кивнул им и сказал Аллену:

— Пойдем в офис.

— Понял!

Аллен прыгнул вперед и нажал кнопку лифта в вестибюле.

Номер этажа был 77.

Лифт, функционирующий за счет камня маны, прибыл через 3 секунды.

[Старший профессор: Деклейн фон Грахан Юклайн]

Мой кабинет занимал почти половину этого этажа. Это был очень просторный и роскошный офис.

— …

Интерьер кристально чистый, все полки заставлены книгами, а на столе аккуратно разложены хрустальные шары, перьевые ручки, бриллиантовая табличка с именем, печать профессора имперского университета, золотой посох и другие мелочи.

— Что это?

Как только я уселся в офисное кресло, я заметил на столе книгу. Внешне она была похожа на гостевую книгу.

— Ох, это данные о спонсорской поддержке для поступивших в этом году магов!

Я открыл книгу и просмотрел содержание.

| Новый маг (Дебютант) | Джейлен | 19 лет |

| Атрибут: Элемент | Тип магии: Поддержка | Спонсорская поддержка: 30,000 / 500,000 | Подробный отчет |

Я понял суть, как только посмотрел.

В этом мире Башня Магии считалась исследовательским институтом. Это было похоже на Калифорнийский технологический институт или Массачусетский технологический институт в настоящем мире. Очевидно, что без финансовой поддержки исследования были невозможны.

Нет, магу нужно даже больше денег, чем современному ученому или инженеру.

Астрономическое количество ресурсов тратится не только на развитие самой магии, но также на расходы на еду, обучение и прочие материальные затраты. Все это нужно для развития самого мага.

— Хм?

Просматривая список магов, я наклонил голову.

Имена некоторых магов сияли золотым цветом.

Я почти инстинктивно понял, что это имена «полезных людей». Возможно, это было результатом сочетания [Прирожденного богача] и [Ясного взора].

[Прирожденный богач]

• Ранг

: Редкий

• Описание

: У вас непревзойденная интуиция в делах, касающихся денег.

: Чем большим количеством информации вы владеете, тем точнее интуиция.

[Ясный взор]

• Ранг

: Редкий

• Описание

: Способность видеть атрибуты, тип магии и прочие характеристики невооруженным глазом.

: Используется только в сочетании с другими особенностями.

Сочетание особенности, реагирующей на возможность заработка, и особенности, которая делает это видимым для моих глаз.

Другими словами, просто взглянув на имена этих магов и подробные отчеты о них, где были проанализированы их сильные и слабые стороны, я мог сказать, стоят ли они денежных вложений.

— Это имя кажется знакомым…

Я обнаружил интересного именного персонажа.

| Новый маг (Дебютант) | Ифрин Луна | 17 лет |

| Атрибут: Сосуд | Тип магии: Разрушение и Поддержка | Спонсорская поддержка: 0 / 10,000,000 | Подробный отчет |

Луна, Луна, Луна... Девушка со светло-серыми волосами и зелеными глазами. Судя по ее хищному взгляду, она будто хочет бросить вызов всему миру.

Она была похожа на красивый, но незаконченный клинок или же на молодого зверя. Как леопард или гепард, которому 3 месяца отроду.

— …

Я не моделировал ее, но однажды услышал в компании, что у Деклейна плохие отношения с этим именным персонажем. Он враг ее отца или что-то в этом роде.

Как бы то ни было, спонсорская поддержка Луны была на нуле.

Остальным новичкам было выделено не меньше 10,000 эльне.

— Почему она не получила никакой спонсорской поддержки? — спросил я Аллена.

— Простите?

— Ифрин Луна.

Услышав это имя, Аллен вздрогнул.

— О… она?

— Что не так?

— Ну…

— Все в порядке. Говори.

— Кхм… Другие профессора и инвесторы в Башне Магии… видели отчет…

Все из-за Деклейна.

Кивнув, я просмотрел отчет по Луне и обнаружил кое-что довольно удивительное.

| Спонсорская поддержка: 0 / 10,000,000 |

— Аллен, ты знаешь, сколько стоит еда в университетской столовой?

— Королевская котлета из свинины – это примерно 3 эльне. Очень вкусная. Обязательно попробуйте позже... Ах, прошу прощения.

Похоже, что 1 эльне равняется примерно 1,000 вон.

— Если так, то этот ребенок мало что знает о мире.

Она запросила максимальные 10,000,000 эльне. Это около 10 миллиардов вон. Неужели она хочет наестся так, чтобы у нее лопнул живот? Хоть это и называется спонсорской поддержкой, ей придется вернуть деньги с лихвой.

Я погладил подбородок и задумался.

Ифрин Луна, враг Деклейна.

Нет, это Деклейн – ее враг.

Однако, неважно, затаила ли она злобу на этого персонажа по имени Деклейн или нет, если оставить все как есть, «меня» или кого-либо другого в этой ситуация ждет та же судьба, что и персонажа.

[Судьба злодея]

• Ранг

: ???

• Описание

: Вы злодей. Весь мир желает вашей смерти.

: Но то, что вас не убивает, делает вас сильнее.

Судьба злодея, так называемая неминуемая смерть.

В игре Деклейн мог умереть по-разному. Он умирал от удара мечом в сердце, от выпущенной стрелы, от отравления, в результате взрыва или чего-то еще. Независимо от ситуаций, он всегда умирал.

Поэтому я собирался сделать другой выбор.

Настоящий Деклейн никогда бы так не поступил.

Однако…

— Аллен, большинство из этих магов не захотели бы получать от меня деньги, верно?

Аллен вздрогнул и покачал головой.

Хотя он отрицал это, по его реакции я понял, что на самом деле он хотел сказать «да».

— Я проспонсирую их, даже если им это не понравится. Они не посмеют отказаться от спонсорской поддержки.

Сказав это, я сразу же проверил некоторое количество имен.

Однако я не оставил своего имени в графе [Спонсор], пожелав сохранить анонимность.

Если я напишу свое настоящее имя, а они узнают, это определенно приведет к обратным результатам.

— Аллен, теперь иди делай свою работу.

— Да, понял!

Аллен быстро ответил и ушел. Его голос прозвучал громче, чем когда-либо.

Оставшись один, я повернул кресло к окну.

Вид с верхнего этажа башни был захватывающим.

Солнечные лучи наполняли воздух, а перелетные птицы роились между облаков. Эти многочисленные птицы, порхавшие в лучах света, казались мне более свободными, чем кто-либо еще.

— Чтобы выжить… мне понадобится много денег, — тихо пробормотал я.

Чем больше денег, тем лучше, поэтому нужно их копить, чтобы спасти свою жизнь. В конце концов, некоторые из этих плохих взаимоотношений можно разрешить с помощью денег.

К счастью, это не так уж сложно из-за моих особенностей. Я уверен, что получу в десять раз больше прибыли, просто вложив деньги в нужных магов.

— Но что делать потом? Каков план?

Что будет после того, как я заработаю денег?

Нет конца и края именным персонажам, которые меня ненавидят, и рано или поздно они решат убить меня.

Чтобы выстоять против них…

— У меня должна быть «собственная сила».

Моя сила.

Богатство это, разумеется, тоже сила, но мне нужно больше внутренней силы.

Что мне сейчас нужно, так это боевая мощь.

К счастью, я знал о талантах этого тела. Хотя его магический талант посредственный, он определенно обладает атрибутом «Элемент» и типом магии «Управление».

Он не мог управлять всеми элементами, как хвастался Деклейн, а только двумя: огнем и землей.

Также у этого тела было несколько добавленных мной особенностей.

Среди них было [Прикосновение Мидаса].

[Прикосновение Мидаса]

• Ранг

: Уникальный

• Описание

: Потребляет ману пользователя, чтобы раскрыть потенциал цели.

: Усиливает качества цели за счет потребления маны, а если цель не имеет никакого потенциала, наделяет ее особым эффектом, соответствующим категории цели.

: Однако ману можно отдавать только в тысячах, и нельзя использовать повторно.

У этой особенности был более высокий ранг, чем у [Прирожденного богача].

Я взял ручку со стола, чтобы поэкспериментировать.

[Мана: 1315/3375]

Моя мана немного восстановилась, поэтому я захотел проверить эту особенность.

— …

Я почувствовал, как затылок и виски лишились энергии.

На этом все.

Внешний вид этой перьевой ручки никак не изменился.

Но, безусловно, произошли перемены. Это изменение можно было подтвердить только через систему.

[Перьевая ручка Юклайн]

• Ранг

: Продвинутый

• Категория

: Другое > Письменные принадлежности

: Снаряжение > Оружие

• Описание

: Перьевая ручка из чистого золота с изображением фамильного герба. [Прикосновение Мидаса] увеличило ее прочность.

• Особые эффекты

: Повышает навыки письма при использовании.

Я разложил белую бумагу и попытался что-то написать.

Это превратилось в каллиграфию.

— В таком случае…

Отложив перьевую ручку в сторону, я задумался, как совместить свои особенности и таланты.

Ясный взор. Прикосновение Мидаса. Понимание.

Управление. Элемент. Огонь и Земля.

Пока я активно сравнивал свои особенности и таланты, «Понимание» сработало само собой.

БЗЗЗ!

Электрические токи мозга согрели все мое тело. Волосы встали дыбом, и в моей голове, как молния, промелькнула идея.

Земля и огонь.

Благодаря сочетанию этих двух элементов создается металл.

Кроме того, [Прикосновение Мидаса] поможет укрепить металл.

Будучи магом, я могу манипулировать этим металлом с помощью магии управления.

— Это как техника управления мечом из новелл.

Я мог создать клинок и с помощью «телекинеза» управлять им на расстоянии, хотя будет довольно неудобно использовать его в качестве моей основной силы.

Посредственный талант, который является слабостью Деклейна, может быть сбалансирован с помощью подобных трюков.

К тому же, в этом мире существовала не только сталь, но и мошеннические металлы, сравнимые с мифрилом из легенд, так что, если правильно воспользоваться деньгами, со мной все будет в порядке.

Выйдя из раздумий, я с удовлетворением пробормотал:

— Если прохождение этой игры действительно является ответом, то я должен дожить до самого конца…

Внезапно мне захотелось проверить позу, в которой я сидел.

Моя спина была прямой и упиралась в спинку стула, шея слегка касалась подголовника, а обе руки, опиравшиеся на подлокотники, были согнуты под прямым углом.

Даже такие чрезвычайно формальные действия были для меня не чем иным, как бессознательными жестами.

Эта естественность была устрашающей.

— Аллен, ты здесь?

Я вызвал Аллена через хрустальный шар.

[Да! Я иду!]

Топ! Топ! Топ!

Я услышал легкий топот, после которого Аллен предстал передо мной.

— Я здесь!

Мне было жаль видеть Аллена таким. Так ли выглядели настоящие аспиранты?

Наверное, нет.

— На сегодня я закончил. Принеси мне книги, которые я записал на листке бумаги, и после этого ты свободен.

— Ах… Д-да! Понял!

По какой-то причине мне не нравилась идея так рано уходить с работы домой, но я уже твердо решил, передав Аллену листок бумаги.

Одна из книг была посвящена  металлам, а другая – магии управления.

Аллен был сбит с толку, потому что обе книги были «базового» уровня, но он покорно поклонился и ушел.

Деклейн V

— С возвращением, господин.

По возвращении домой на пороге особняка меня уже ждали слуги.

— Вам приготовить ужин?

Выйдя из машины, я какое-то время молча стоял, глядя в небо.

Закат. Луна всходит на небо, облака окрашиваются в оранжевый цвет.

Это была действительно прекрасная сцена.

— Господин?..

Дворецкий протянул руку, чтобы взять мое пальто.

— А?

— Так вам приготовить…

— Не стоит.

Как только я вошел в особняк, я поднялся по лестнице и направился в свою комнату.

Я совсем не чувствовал себя измотанным.

[Железный человек]

• Ранг

: Уникальный

• Описание

: Врожденное крепкое телосложение.

: Выдающийся физический потенциал.

Одна из нескольких особенностей, которые я добавил в шутку, «Железный человек». Благодаря ей физическая усталость почти не ощущалась, а мана быстро восстанавливалась.

Первым делом я принял душ. Поскольку у меня была «мизофобия», само мытье приносило мне счастье.

После душа я уселся за стол и достал одну из книг по магии, которую я попросил у Аллена.

[Основы магии управления]

Сегодня я планировал развить свое мастерство владения «телекинезом», который наиболее эффективен для моей недавно разработанной техники.

Конечно, поскольку я не родился Деклейном, у меня не было никаких магических знаний, которые он мог накопить за это время. Можно сказать, что мир магии для меня был новым, неизведанным миром.

Тем не менее, особенность «Понимание» придавала мне уверенности.

— …

Я открыл книгу.

[Введение: Ценность и значение Магии Управления]

В содержании этой толстой книги упоминалось всего четыре главы. Базовое управление направлением ветра, базовое управление зонтом, базовый камуфляж и базовый телекинез. Естественно, я сразу перешел к основам телекинеза.

[4. Базовый телекинез: понимание телекинеза]

: Телекинез относится к побочной магии. Хоть управление и считается второстепенным среди остальных типов магии, но, тем не менее, его стоит изучить как ступеньку для развития способностей мага. Давайте взглянем на магическую формулу…

Я был ошеломлен содержанием.

Мне казалось, будто я смотрю на послание инопланетян.

На каждой странице они разбирали и анализировали магическую формулу «телекинеза», штрих за штрихом.

Это больше напоминало сложные китайские иероглифы.

Даже объяснение и расчет «количества маны, необходимого для одного штриха» и «потока маны, ведущего к следующему штриху» занимали более 10 строк на каждый штрих, а общее описание занимало немногим более 60 страниц.

— Мда…

Применимо ли здесь мое «Понимание»?

Могу ли я понять механизм чего-то столь сложного?

Я закрыл глаза, столкнувшись с этой неопределенной ситуацией.

Щелкнув мысленный «переключатель», я снова открыл глаза.

Все вокруг посинело. Источники света в кабинете замерцали, словно звезды.

Среди этого мира, раскинувшегося передо мной, как картина импрессионистов, мое внимание было сосредоточено исключительно на книге.

Оба моих глаза смотрели только на описанную магическую формулу. В этот момент активировалось «Понимание».

Мой разум вскипел. Дрожь прошла по всему моему телу. Я испытал просветление.

Телекинез.

Магическая формула поднялась из книги в воздух.

Изгибы и линии переплетались друг с другом, образуя сложные узоры. А моя мана потекла по этим тонким линиям, окрашивая их синим цветом.

Луч маны, начавшийся из одной точки, заполнил всю поверхность.

Это было магическим проявлением моего «Понимания».

Визуализация изображения.

Магическая формула «телекинеза», осветившая особняк, вскоре просочилась в мою голову.

Внедряя свою ману в объект, и сжимая ее в форме ядра, маг может управлять этим объектом силой воли.

Другими словами, маг управляет «магическим ядром» внутри объекта, а не самим объектом.

Таким образом, ключ к этой магии – максимально сжать ядро и образовать магический контур, удерживающий объект.

Я понял принцип, лежащий в основе телекинеза, и смог «запомнить» его в своем мозгу.

— Ха-а-а…

Как только я перестал использовать «Понимание», я выдохнул. У меня болели виски, а глаза щипало.

Я достал из внутреннего кармана ручку и влил в нее ману. Мана проникла внутрь этой ручки, и я смог заставить ее парить в воздухе.

— Это сработало.

В этот момент я научился «базовому телекинезу», который не мог понять минуту назад. И для этого мне не пришлось разбираться со сложной магической формулой и аспектами контроля маны.

Это было доказательством того, что магия была «выгравирована» в моем мозгу.

Полностью изученная магия хранится в мозгу и может использоваться в любое время без необходимости создавать магическую формулу. Нет, мозг воспроизводит ее «неосознанно». Это и называется «запоминанием».

Это был момент, когда я испытал на собственном опыте то, что раньше читал лишь в сценарии игры.

— Это, конечно, хорошо, но…

Я просто поднял ручку в воздух.

Если это был всего лишь базовый телекинез, то даже если я освою продвинутый телекинез, я все равно не смогу использовать технику управления мечом, как я себе представлял.

Нет ли какого-нибудь способа повысить ее эффективность? Это ведь итак побочная магия.

Конечно, с моим посредственным талантом было сложно что-либо сделать…

Пока я пытался что-то придумать, гладя подбородок, мне в голову пришел один трюк.

— А если «выгравировать» магическую формулу по всему телу?

У магии этого мира было несколько основных предпосылок.

Самая интересная в моем случае: «Чем больше магическая формула, тем эффективнее магия».

— Раз так…

Постигая свое тело с помощью «Понимания», я должен быть в состоянии выгравировать магическую формулу не только в моем мозгу, сердце или животе, но и на всем моем теле.

— Стоит попробовать.

Конечно, это окажет большую нагрузку на тело. Могут возникнуть неожиданные побочные эффекты. Но у меня ведь есть «Железный человек».

Этот безумный трюк с «запоминанием» магии с использованием всего моего тела в первую очередь возможен только благодаря «Железному человеку».

— У-у-ух… ладно.

Мне не терпелось попробовать, но сперва я успокоился, сделав глубокий вдох.

У меня осталось всего 800 маны.

Я все равно хотел лишь проверить, так что этого должно быть достаточно.

Я активировал «Понимание» и позволил мане циркулировать по всему телу.

И сразу же почувствовал мучительную боль.

Казалось, что все мои кости дробят молотком, а мускулы скручивают и разрывают на части. Это сложно было описать словами.

*Скрип! Треск!*

Все эти звуки исходили из моего тела.

Мои суставы скручивались, а сердце разрывалось.

По крайней мере, я так себя чувствовал.

Однако…

Даже при такой сильной боли это тело даже не застонало. Он даже не закусил губу. Несмотря на то, что он не мог контролировать потоотделение, он ни разу не согнул спину.

Прямая осанка.

Несгибаемый дух.

Благородство.

Подобная бравада, граничащая с безумием – это вся суть данного персонажа.

Я полностью контролировал поток маны, разливающейся по кровеносным сосудам.

Я направлял ее в каждую часть моего тела.

Сердце, мышцы, кости, кишечник…

Все для того чтобы выгравировать магическую формулу «телекинеза» по всей коже.

Щелк!

Внезапно я ощутил слабость.

Это была неудача.

Я исчерпал всю свою ману, поэтому «Понимание» деактивировалось.

Я тут же открыл глаза. Все мое тело горело от покраснений и зуда.

Конечно, я не стал расцарапывать кожу. Это пошло бы против моего достоинства.

— Закончу в другой раз.

[Мана: 1 / 3,375]

Мне не удалось завершить процесс из-за нехватки маны. Все закончилось тем, что я выгравировал магическую формулу лишь на плече.

К счастью, мне не нужно было начинать с самого начала только потому, что я потерпел неудачу.

Другими словами, этот процесс проходил через постепенное понимание.

Если сравнить это с игрой, то даже если вы проиграли на 2-ом этапе после победы на 1-ом, вы все равно начнете со 2-го вместо возвращения к 1-му.

— Две недели.

Шея, плечи, предплечья, кисти, живот, бедра, икры, ступни... Я прикинул, сколько примерно времени потребуется на все мое тело.

Две недели для «базового телекинеза».

Для чего-то более эффективного, например, для «продвинутого телекинеза» понадобится еще больше времени.

— …

Я встал со стула, собираясь с мыслями.

Сначала я принял душ, потому что все мое тело было пропитано потом.

Как следует умывшись и накинув халат, я улегся на кровать.

— Пижама…

Я чувствовал, что вот-вот вырублюсь, но мое тело хотело, чтобы я переоделся в пижаму. Спать в халате было совершенно недопустимо.

— Отвали…

Ты не заставишь меня.

Я Ким Уджин, а не Деклейн. Мной не будет управлять какая-то личность, созданная с помощью строчек кода.

Профессор I

Я потратил две недели и в итоге выгравировал [Базовый телекинез] на своем теле. Это было что-то вроде невидимой татуировки в виде огромной магической формулы.

Три перьевых ручки парили по комнате, словно бумажные самолетики.

Предел моего телекинеза составлял 300кг «чистого» металла.

В книге сказано: «Предел базового телекинеза составляет 30кг, если он хорошо сочетается с атрибутами мага или если это простой толчок…»

Так что это было большим прогрессом.

— Этого недостаточно, учитывая, что на это ушло две недели, но вполне удовлетворительно.

Разумеется, усилена только эффективность, но до освоения еще далеко. Можно даже сказать, что освоить его стало сложнее из-за повышения эффективности.

Хотя я тренировался с помощью «Понимания», я все еще с трудом мог писать перьевой ручкой, управляя ей с расстояния. Я буду удовлетворен только тогда, когда смогу рисовать красивые изображения.

— С основами я закончил.

Я взял со стола книгу «Магия управления для начинающих, Том 1».

Разница между «Базовым телекинезом» и «Телекинезом для начинающих» заключалась в количестве штрихов, которых было на 18 больше.

Базовый телекинез был магией, состоящей из 20 «линий» и двух «окружностей», а у телекинеза для начинающих было 38 «линий» и три «окружности».

Конечно, мне нужно запомнить только 18 штрихов, а не 38, так как основная формула является базой для формулы для начинающих, и новые штрихи добавляются к ней, однако толщина линий создает проблемы.

— Займусь этим позже.

Телу нужно время, чтобы восстановиться, и если я немедленно перейду на уровень для начинающих, не овладев основами телекинеза, очевидно, что я не справлюсь.

Поэтому я взялся за другие задачи.

[Основы Магии Металла, Том 1]

[Основы Магии Огня, Том 1]

[Основы Магии Земли, Том 1]

Книги, описывающие эти элементы.

И я мог изучать только ту магию, которая была совместима с типом управления.

Это был неожиданный побочный эффект. Поскольку магия типа «Управление», телекинез, была выгравирована на всем моем теле, изучение магии, которая контрастировала бы с типом управления, негативно скажется на моем теле.

Например, «Призыв» и «Духи» контрастировали с управлением, поэтому я не мог их изучать, но я смог бы изучать такие типы, как «Податливость >> Поддержка > Разрушение», именно в таком порядке, потому что их формулы были схожи с управлением.

Но в любом случае это не имело значения. Деклейн был талантлив только в магии управления.

Поэтому на ней и нужно было сосредоточиться.

Тук-Тук

Как раз когда я собирался открыть книгу, кто-то постучал в дверь.

Я опустил на стол парящие перьевые ручки и спросил:

— В чем дело?

— Это Рой, господин. Маг Аллен сообщил, что принес лекционные материалы.

Аллен пришел?

Точно. Первое занятие семестра начнется через 10 дней, в следующий четверг.

— Я выйду через минуту.

Я переоделся с помощью телекинеза. Ну, точнее попытался. Когда я переодевал штаны, они постоянно парили по направлению к верхней части тела, поэтому пришлось надеть их самому.

Спустившись на первый этаж, я увидел, как Аллен и мои слуги ставят на пол большие коробки.

— Это для моих лекций?

— Да! Материалы для первого семестра! Сделал как обычно!

Под глазами Аллена были заметны темные круги.

Хотя причиной, по которой мне было его жалко, были не эти темные круги, а то радостное выражение лица, которое у него было после завершения работы.

— Хорошая работа.

У других профессоров Башни Магии было от 5 до 20 помощников, а у меня был только Аллен.

В этом был виноват один лишь Деклейн.

— Хорошо. Тогда я пошел!

Я положил руку на плечо Аллена, когда он собирался уходить.

— И-ик.

— Уже поздно. Поужинай у меня.

— Простите? Нет, я…

— Поужинай перед уходом.

Я кивнул в сторону слуги, после чего тот быстро повел Аллена в столовую.

— Эм, действительно не стоит…

— Все в порядке, присаживайся.

Даже сам вид этой роскошной столовой, казалось, напугал Аллена, и он не мог пошевелиться.

— Садись.

— Х-хорошо.

— Кушай.

Еда была подана довольно быстро. И даже для меня это был выдающийся пир. Аллен был ошеломлен на мгновение, но затем взялся за нож и вилку и приступил к приему пищи.

— Уже очень поздно, так что оставайся здесь на ночь.

— Простите? Нет, я…

— Я не позволю тебе отказаться.

— Ах. Ладно.

* * *

Час ночи.

В тихом кабинете, где можно было слышать только тиканье секундной стрелки часов, я готовился к лекции.

[Лекция: «Понимание магии элементов»]

Благодаря материалам Аллена, сама по себе моя подготовка шла гладко.

Однако мне потребовалось 3,500 маны, чтобы просто понять «половину» первой лекции, и это было только начало.

Это означало, что мне придется тратить около 1,000 маны в неделю, чтобы одна лекция проходила гладко, хотя, к счастью, то, что я усвоил с помощью «Понимания», нелегко забыть.

Аллен любезно записал только самое главное и смело исключил из текста то, что счел элементарным или бесполезным.

Набросав план, я проверил расписание.

— Девять дней, да?

Было далеко за полночь, так что до начала семестра оставалось всего девять дней.

До тех пор, как профессор Деклейн, я должен был развить свои магические знания.

Я немного нервничал, потому что никогда не занимался обучением, но благодаря «личностной» системе быстро успокоился.

Также у меня была особенность «Устрашающая грация», которая заставит слушателей сосредоточиться на том, что я говорю, и упростит их понимание.

Конечно, я мог бы просто бросить профессуру.

Это было бы наиболее удобно.

Однако Деклейн всегда был «профессором» в игре.

Другими словами, его должность может быть предпосылкой для побочных и основных квестов. Я не должен преждевременно увольняться с работы, поскольку не представляю, что будет дальше.

— Этого должно быть достаточно.

Я сложил рукописный план и положил его в конверт.

Для справки, на лекцию Деклейна записались 150 студентов, что было максимумом.

Такая популярность была вызвана тем, что лекцию читал один из нескольких  «старших профессоров» Башни Магии – в конце концов, чем лучше был лектор, тем проще было понять.

Маги, поступившие в Башню Магии, получают ранг «Дебютант» и, только накопив достаточное количество «Магических Кредитов» за лекции, они могут получить ранг «Солда», что позволит им выбрать свой карьерный путь.

За одну лекцию Деклейна давалось 5 кредитов.

А поскольку это была комбинация из трех лекций, популярность была гарантирована, даже если профессор был тем еще ублюдком.

Тук-Тук

— В 3 часа ночи был доставлен «Журнал мага». Я оставлю его здесь.

Дворецкий постучал в дверь и сунул под дверь журнал.

Я поднес его к себе с помощью телекинеза и прочитал.

[Журнал мага – особый выпуск]

Это был самый престижный журнал в мире магии.

Глядя на обложку, я вспомнил, как мне кто-то рассказывал:

«По мере того, как игроки повышают свою репутацию, их имена будут внесены в этот журнал. Такие мелочи сделают эту игру увлекательной. Уджин, если ты начнешь как маг, разве ты не почувствуешь гордость за свои достижения, если увидишь в журнале свое имя?»

Это воспоминание по какой-то причине заставило меня почувствовать ностальгию.

Благодаря этому я все еще помнил, что я Ким Уджин.

— Посмотрим, что там.

Я открыл журнал.

[Начинающий Маг Года]

Я сразу обратил внимание на этот раздел.

Забавно, если учесть, что моя компания стремилась получить «Игру года».

[Начинающий Маг Года]

Награждается: Сильвия фон Юзефин Илиаде

Атрибут: Происхождение

Тип магии: Специализированный

Сильвия, которая стала главой семьи Илиад в возрасте 17 лет, имеет в своем сердце три цвета происхождения: красный, синий и зеленый. Эти три основных цвета также называются «Сотворением чудес». Смешивая три этих цвета, можно достичь чего угодно. Следовательно, Сильвия может создавать что угодно, пока у нее хватает маны. И то, что, как говорят, она обладает прирожденным благородством, ни в коем случае не является ложью…

Я знал это имя. Светловолосая красавица с особенностью «Женщина величайшей красоты» и наследница семьи Илиад, по влиянию сравнимой с семьей Юклайн.

Статус семьи Юклайн был все еще немного выше, но эта разница будет постепенно сокращаться благодаря персонажу по имени Сильвия.

Я стал перелистывать страницы, чтобы найти информацию о Деклейне.

Деклейн, Деклейн, Деклейн… В поисках своего имени я наткнулся на довольно большой раздел.

[Старший профессор имперского университета: Деклейн фон Грахан Юклайн]

Он выделялся в области магии элементов с раннего возраста и, окончив имперский университет, стал самым молодым старшим профессором в истории Башни Магии имперского университета… Однако сейчас, когда его возраст перевалил за 30 лет, он все еще не добился никаких новых достижений. Он по-прежнему работает над магией, о которой объявил три года назад. Пора бы ему уже продемонстрировать то, чего он добился.

Если бы я был настоящим Деклейном, я бы немедленно связался с редакцией журнала и воскликнул: «Что за чушь вы пишете?»

— Но они правы.

На «Журнал мага» не повлияли деньги или престиж семьи. Более того, даже если мне передались некоторые черты личности Деклейна, на самом деле я Ким Уджин.

Я довольно безразлично относился к этому. И не чувствовал никакого давления, которое вынуждало бы меня проявить себя.

Не откусывай больше, чем можешь проглотить.

Я просто хочу прожить достаточно долго, чтобы понять, почему очутился в игре.

— Уже четыре часа…

Когда я посмотрел на часы, я заметил, что сейчас 4 часа утра, поэтому пошел спать.

В итоге я поспал, открыл глаза, а на часах было… 6 утра.

— …

Эффективность «Железного человека» была действительно ошеломляющей, но это не всегда было хорошо.

— Я хочу спать как минимум 6 часов…

Я всегда просыпался так рано.

Первые робкие лучи солнца касались земли, и свет медленно проникал в комнату. Этот томный пейзаж был умиротворяющим, но я не мог заснуть, даже если бы захотел.

В конце концов, мой разум полностью проснулся. Сонливость и усталость просто исчезли после пары часов сна.

Для меня, застрявшего в этой игре, 22 свободных часа в сутки было слишком много.

* * *

Лекция начнется в этот четверг, но я пришел в Башню Магии в понедельник. Я намеревался посетить «Магическую тренировочную площадку для сотрудников».

[Старший профессор Деклейн, доступ разрешен]

Обучение было довольно простым. Вам нужно было проходить уровни, используя магию, словно это была «мини-игра»

Игроки получают дополнительную особенность, когда проходят последний уровень. Возможно, эта система также применима ко мне.

Кроме того, используемая здесь магия обрабатывается, благодаря чему можно узнать свою магическую «Ауру».

— Это я. Деклейн.

[Подтверждение. Пожалуйста, выберите тип магии, который вы будете практиковать]

Я выбрал тип управления, телекинез. В воздухе появилось несколько точек, которые пересекались и замысловато двигались.

[Уровень 1: Управляя объектами с помощью телекинеза, поразите все цели]

Это было достаточно просто.

Я достал кинжал из внутреннего кармана, используя телекинез. Кинжал красиво поплыл по воздуху, пронзая точки. Я закончил первый уровень примерно за 2 минуты.

Уровень 2 увеличил количество точек вдвое, поэтому мне потребовалось 5 минут.

Уровень 3 представил уже не точки, а иллюзорных бабочек, на которых я потратил 15 минут.

Уровень 4 представил рой иллюзорных пчел, которые беспорядочно роились повсюду, и на них ушло 40 минут.

В течение следующего часа я боролся с роем мошкары на уровне 5, прежде чем уйти.

— Это тяжело. Хотя приносит некоторое удовлетворение, когда добиваешься успеха.

Я израсходовал 2,500 маны.

Теперь, когда я сделал это, я должен был узнать ауру.

[Проверка магической ауры: Деклейн фон Грахан Юклайн]

У каждого мага была аура или, проще говоря, характер.

Например, жестокая, провокационная, взрывная, спокойная, переменчивая, манипулятивная, коварная, сдержанная, уверенная и т.д.

Эта аура обычно соответствует характеру мага, что кажется чем-то второстепенным, но на удивление является важным.

Жестокая, провокационная и взрывная ауры, как правило, усиливают магию разрушения, в то время как манипулятивная и коварная усиливают эффект магии иллюзии или поддержки.

А у меня…

[Грациозная аура]

— Ха…

• Грация: большое значение уделяется достоинству и элегантности.

Проще говоря, это означает, что само использование магии преисполнено грацией и достоинством.

— Кто бы сомневался.

Я усмехнулся.

Во многих отношениях эта аура очень подходила Деклейну.

Профессор II

Четверг, 20 марта 958 года по имперскому календарю.

[Уровень 9 пройден. Поздравляем. Более высокие уровни отсутствуют.]

— Спасибо.

Я был сосредоточен на тренировках до самого дня лекции.

Я только что прошел все уровни, используя лишь «Базовый телекинез», и в качестве награды получил бонусную особенность.

[Мастер телекинеза]

• Ранг

: Обычный

• Описание

: В результате интенсивных тренировок эффективность телекинеза была повышена на 11%, а расход маны снижен на 11%.

Описание было коротким, но я был очень рад. Особенно мне нравился показатель  «11%». По мере моего развития ценность этой особенности также будет расти.

Я уселся на стул в своем офисе и посмотрел на часы.

10 часов утра.

Лекция начиналась в 15 часов. У меня было много времени, и мне не нужно было рано идти в класс. Я мог ждать до 15:30 и появиться, когда Аллен подаст мне сигнал, вот и все.

Мы подготовили тактику под названием «первое занятие – самообучение».

* * *

Третий этаж университетской Башни Магии.

Ифрин вздохнула, стоя перед входом в кабинет.

— Фу-у-ух…

Там был Деклейн. Она должна будет находиться в одном помещении с Деклейном и слушать его лекцию.

Это было болезненно само по себе, но... Вспомнит ли он, что произошло на той лекции месяц назад?

«Нет, вспомнит ли он вообще мою фамилию?»

Луна.

Фамилия убитого им мага.

Если объект ее мести даже не запомнил эту фамилию, она, вероятно, разозлится еще больше.

Так что же делать? Неужели ей придется напомнить ему о его злодеяниях? Напряжение сводило ее с ума.

— Ифрин, чем ты тут занимаешься?

Услышав, что кто-то ее зовет, Ифрин очнулась от мыслей. Одноклассница в мантии смотрела на нее с ухмылкой.

— О, я просто немного нервничаю. Пошли.

— Понимаю. Я тоже. Я отыскала некоторую информацию о Деклейне. Похоже, он очень строгий. Тем не менее, довольно красивый.

Ифрин, которая слушала бормотание своей одноклассницы, обратила внимание на другую девушку, приближающуюся к ним по коридору.

И на мгновение она потеряла дар речи.

— Ох…

С каждым шагом ее ухоженные светлые волосы переливались, словно золотой ручей. Каждое ее движение было полно изящества.

Она была наследницей семьи, которая даже в иерархии дворян находилась на особенно высоком уровне.

Девушка из семьи Илиаде, считающейся одной из самых знатных семей империи.

Сильвия.

Сильвия фон Юзефин Илиаде.

— …

Она уже знала, что эта возвышенная молодая дама была образцом для подражания для многих, но Ифрин заняла откровенно воинственную позу. Она посмотрела на нее и облизнула губы языком.

Ифрин недолюбливала Сильвию. Это было не просто чувство неполноценности. У них были давние и тяжелые отношения.

Семья Луна правила Джухалле, частью территории Илиаде, с древних времен. Они были сравнимы с давними родственниками.

Однако 10 лет назад… когда ей еще не стукнуло даже 8 лет.

Ифрин хорошо запомнила взгляд Гильтеона, главы семьи Илиаде. Их территориальные войска осадили особняк, чтобы избавиться от них, как от мешавшего им мусора.

Она помнила его голос, который звучал так, будто он разговаривал с людьми низшего сословия.

Все потому, что они опасались таланта ее семьи.

Однако здесь была не их территория, это Башня Магии, и сама Ифрин была уже не той маленькой девочкой. Когда речь идет о таланте, она ни в чем не уступит этим ублюдкам, которые притворяются величайшими дворянами мира.

Прежде всего, семьи магов не имели значения в башне. К ним обращались только по имени и судили по талантам.

Следовательно…

Сильвия краем глаза взглянула на Ифрин и, не замедляя шага, вошла прямиком внутрь.

На ее лице не было никаких эмоций. Ее взгляд был совершенно пустым. Будто она вообще не знала человека по имени Ифрин.

Ифрин было единственной, на чьем лице выражалось недовольство. Она неловко почесала затылок и вошла внутрь.

— Хм?

И потом растерялась.

Это был не класс, а просторный спортзал. Потолок был невероятно высоким, и повсюду были разложены ведра с водой, куски дерева, земля, песок, гравий и груды металла.

— Вот это да. Это так профессор Деклейн проводит занятия? Это интересно.

— И не говори. Ничего подобного в добытой информации я не видела. Может, все дело в том, что это наше первое занятие?

В отличие от Ифрин, которая была в полном замешательстве, другие маги проявляли любопытство.

— Эй, ребята. Посмотрите на это.

Один из магов указал в сторону. Там было размещено объявление.

[Профессор хочет оценить ваши навыки на первом занятии.]

[Здесь полно элементов. Вы можете делать с ними все, что захотите.]

— А?

Прочитав объявление, Ифрин нахмурилась.

— Это еще что?

Что надо делать? И почему нужно заниматься этим самостоятельно?

Однако другим магам эта странная ситуация, похоже, была знакома.

«Наверное, в академии было много таких занятий, да? Я не знала об этом, потому что обучалась сама».

— А? Неужели… — пробормотал маг рядом с ней, который будто что-то осознал.

Она обернулась и увидела парня по имени Гехарон. Это был сын известного мага.

Ифрин тут же подкралась к нему.

— В чем дело? Что ты понял?

— Хм? Ох. Я думаю, что-то вроде этого.

Гехарон коснулся земли. После этого вода и земля начали вращаться вокруг его руки, в итоге образовав башню из грязи.

— Он хочет, чтобы мы экспериментировали. Этот курс называется «Понимание магии элементов». Разве это не значит, что мы должны создавать что-то из доступных элементов? Речь идет об «обращении с чистыми элементами».

— О, точно!

Большинство магов, включая Ифрин, согласились со словами Гехарона. Это соответствовало названию курса.

— Тогда это будет легко.

Ифрин скрестила руки на груди и усмехнулась.

«Стоит ли сделать статую? Или сделать башню?»

Они могли делать все, что им вздумается.

Ифрин взглянула на браслет, висевший у нее на запястье.

Это был артефакт, который ей однажды подарил отец. Он стал «атрибутом» мага по имени Ифрин.

Так называемый «Сосуд».

Атрибут, который с одной стороны ограничивает мага, но с другой стороны предоставляет ему максимальные возможности.

Пока у нее был этот браслет, она могла свободно манипулировать «всеми элементами».

— Решено.

Ифрин, раздумывая, какой элемент выбрать, подошла к груде металла. Когда она присела на корточки, чтобы подготовить магию, кто-то задел ее, проходя мимо.

— Эй, какого черта?

Почти упав на груду металла, она оглянулась – это была Сильвия.

Она оставила Ифрин позади, словно мусор на обочине дороги.

«Как смешно! Она специально это сделала? У нее глаз нет или ходить разучилась?»

Ифрин надулась и проворчала про себя. Затем, шмыгнув носом, она собрала куски металла и сгребла их поближе.

— Ух, тяжелые.

Она прислонила ладони к металлу и глубоко вздохнула, чтобы подготовить свое тело.

Затем, закрыв глаза, она высвободила ману.

Мана полетела, словно искры. Браслет на руке светился синим цветом.

Небольшая уродливая башня начала возвышаться над полом.

— Хм.

Прошло всего 3 года с тех пор, как она снова занялась магией, так что ей не хватало мастерства. Тем не менее, в качестве демонстрации навыков этого было достаточно.

«Теперь, когда я воздвигла базовую конструкцию, надо сделать ее как можно выше».

В этот момент размер башни, которую она начала строить, внезапно стал уменьшаться.

— Что? Куда?

Она попыталась заблокировать улетающие в сторону куски металла руками, но ничего не вышло.

— Хм?

Сильвия. Она поглощала ее башню ради материалов для создания собственной статуи.

— Извини, но что ты делаешь? Я ведь только-только воздвигла свою башню, — сказала Ифрин, подойдя к ней.

Сильвия просто посмотрела на нее и несколько раз моргнула. Затем она ответила томным голосом:

— Виновата. Я приняла ее за груду металла.

— Что?

Лоб Ифрин наморщился.

«Как ни погляди, моя башня не была похожа на груду металла... Стоп!»

Некая мысль промелькнула у нее в голове, так что она торжествующе улыбнулась, прежде чем спросить:

— Ох, Сильвия, так ты меня помнишь?

Сильвия не ответила и просто посмотрела на воздвигнутую статую. С объективной точки зрения она был намного лучше, чем конструкция Ифрин.

— Тук-тук. Есть кто дома? Ты ведь меня знаешь. Так зачем притворяешься, будто это не так?

— …

Только тогда взгляд Сильвии переместился на Ифрин. За этими глазами не скрывалось никаких эмоций. Нет, она просто притворилась, что их нет.

Ифрин ухмыльнулась, прикрыв рот рукой. Ее прищуренные глаза напоминали глаза лисы.

— Ага~ Теперь понятно~ Ты боишься, что я тебя догоню? Мне пришлось уехать 10 лет назад, а обучаться я начала только 3 года назад. А ты тем временем, должно быть, получила лучшее образование от высокопоставленных магов. Но тебе стало страшно?

Сильвия лишь молча смотрела на Ифрин. Ее взгляд был еще тяжелее, чем раньше, хотя она по-прежнему не раскрывала своих эмоций.

Влажные губы Сильвии скривились, когда она коротко сказала:

— Я тебя не знаю.

— Неужели? Зачем ты врешь? Ты говоришь со мной неформально. К чему эта надменность, если ты меня не знаешь?

— Тебя я не знаю. Но я знаю твоего отца.

— Что?

На мгновение Ифрин подумала, что она ослышалась.

«Твоего отца»?

— Этот высокомерный, никчемный дворянин.

— …

— Который умер.

Ее голос даже не дрогнул, когда она это сказала. Она будто говорила о чем-то невоодушевленном, не имеющем значения.

В ее голосе было нечто большее, чем презрение. Равнодушие.

Внутри Ифрин словно что-то оборвалось. Сильвия уже развернулась, когда Ифрин зарядила браслет маной.

Ифрин в ярости протянула руку в сторону Сильвии – мана собралась в форму кольца.

— Эй! Позади!

Услышав чей-то крик, Сильвия обернулась. В ее сторону вырвался поток магии, но Сильвия просто заблокировала его, высвободив свою ману.

Две магические силы столкнулись и нейтрализовали друг друга.

— Эй! Эй, сука. Что ты только что сказала? Повтори еще раз!

Ифрин выругалась, брызжа слюной. Это было худшее поведение, которое только можно было представить в этом мире. Сильвия посмотрела на нее, как бы говоря: «Что и следовало от тебя ожидать».

— Какая наглость.

— Наглость? Разве ты не знаешь, что в башне чья-либо семья не имеет значения? Хочешь, я покажу тебе что-то более наглое?

Даже Сильвия не ожидала того, что случилось потом. Ифрин подскочила к Сильвии и схватила ее за волосы.

Схватившись руками за голову, Сильвия равнодушно сказала:

— Отпусти, пока я не отрубила тебе руки.

— Попробуй.

— …

— Ты меня слышала, сука?

Они устроили скандал, но, как ни странно, люди вокруг смотрели совсем в другом направлении.

— Эй! Эй! Эй! Что это?!

В зале поднялся шум.

Люди с криком начали разбегаться в стороны. Только тогда Сильвия и Ифрин оглянулись.

— А?

На месте столкновения двух магических сил образовалась «пустота». Дыра, в которой переплелись обе магические силы. И она всасывала в себя землю, песок, дерево, воду, гравий и металл, разбросанные повсюду.

— Что это?

Все, что попадало туда, мгновенно измельчалось. Только металл сохранял форму, но при этом раскалялся докрасна.

— Взорвется… Сейчас взорвется!

— Бегите!

Мана, концентрируясь в одной точке, в какой-то момент взорвется, разбросав металл.

Это будет сравнимо с градом пуль, выпущенных во все стороны.

Маги, предвидевшие эту катастрофу, быстро воздвигли барьеры.

КРРРРРРРРРР!

Раздался зловещий звук, будто что-то разрывалось на части.

Это был звук сдавливаемого металла.

Затем прогремел взрыв.

— Кх!

Ифрин плотно закрыла глаза. Барьер, который она создала с помощью браслета, облачил все ее тело.

Она молилась и дрожала, как новорожденный цыпленок.

ФШШШШ…

Ее окатила волна воздуха.

А затем все прекратилось.

1 секунда.

2 секунды.

3 секунды.

4 секунды.

Сколько бы она ни ждала, удара, к которому она готовилась, не произошло.

Дрожавшая Ифрин медленно открыла глаза.

— Ах!

И застыла от шока. Прямо перед ее глазами парил острый кусок металла.

Но это было действительно странно. Он просто замер в воздухе.

— В чем дело?

И так было не только с ней, а повсюду.

Разорванный металл парил в воздухе, будто гравитация исчезла. Словно астероиды в космосе, они просто плыли вокруг.

Вздохи облегчения разошлись по залу, пока маги, сердца которых почти остановились, оглядывались вокруг.

Никто ничего не говорил.

Это был мир, в котором металлические осколки, разлетевшиеся в результате взрыва маны, парили вокруг, словно облака.

Это чудо, которое нельзя описать словами, было поистине волшебным.

— Это ты сделала? — спросила Ифрин у Сильвии.

Тем не менее, Сильвия впервые проявила эмоции на лице с тех пор, как Ифрин увидела ее сегодня.

Удивление и шок.

— Телекинез?

— Этого не может быть. Кто мог остановить так много объектов с помощью обычного телекинеза?

— Ну, я просто предположила.

Поскольку это было такое загадочное явление, все маги пытались разобраться в ситуации. Они были настолько погружены в анализ этой магии, что быстро забыли о той ужасной ситуации, в которой они находились раньше.

Они попытались проверить металл, коснувшись его или внедрив в него свою ману, но в этот момент…

— Не двигайтесь с места. Никто.

Холодный голос эхом разнесся по залу. Этот резкий тон заставил всех магов застыть.

Топ, Топ, Топ…

После этого раздался устрашающий звук шагов.

Маги сглотнули слюну, ощутив давление. На их спинах выступил холодный пот. Никто не двигался, будто корни деревьев опутали их ноги.

— Внимание.

Одно слово управляло сразу 150 магами.

Все повернулись в одну сторону.

Там был профессор, устроивший это занятие.

Это был Деклейн.

— Вы вытворили нечто действительно глупое.

Он смотрел на магов, словно хищная птица на свою добычу.

Эти проницательные голубые глаза, казалось, завладели сердцами новичков.

И в этот момент…

Бесчисленные металлические осколки красиво выстроились в ряд, словно в танце, прежде чем упали на пол позади профессора.

За все это время Деклейн не пошевелил ни пальцем.

— Вот это да.

— Ого!

Отовсюду послышались восторженные возгласы. Даже Ифрин, ненавидевшая Деклейна, не могла не признать этого.

Его магия была грациозной.

Нет, это было нечто большее, чем грация.

Обычные люди могли подумать об этом как о «красивой магии», думая, что он приложил немного усилий или что-то в этом роде. Однако маги, которые обучались этому, ясно понимали.

Это была ужасающе эффективная и пугающе красивая магия управления.

Этого было достаточно, чтобы они задумались: «Достигну ли я когда-нибудь такого уровня?»

— Придется прервать занятие. Останутся только те, кто вызвал это переполох, остальные могут идти.

Волнение быстро утихло. Все поклонились перед Деклейном и вышли из зала.

— Что! В чем дело?! Я почувствовала большой выброс магической энергии!

Это была председатель правления.

Она прибежала, чтобы узнать, что тут произошло.

В этот момент Ифрин поняла, что ей крышка.

Профессор III

Подземелье Башни Магии. Комната для допросов дисциплинарного комитета, от которой мурашки шли по коже.

В этой комнате решались вопросы о дисциплинарных взысканиях. По одну сторону «стеклянной стены» стояли стулья для семи членов дисциплинарного комитета, ответственных за вынесение решения, а провинившиеся располагались по другую сторону.

— Почему эти двое подрались?

— Пока не знаю.

Первое место, то есть самое высокое место, принадлежало председателю правления, а я наблюдал за провинившимися со второго места рядом.

— Почему вы не знаете?

— …потому что еще не спрашивал.

— Ох, ясно.

Ифрин, которую доставили сюда, склонила голову, нервно перебирая пальцами. Сильвия же казалась довольно уверенной и спокойной.

Они обе оказались здесь из-за недавней ссоры. Однако Сильвия была наследницей семьи Илиаде, а Ифрин была из семьи падших дворян, поэтому было несложно понять, на чью сторону встанет дисциплинарный комитет.

— Ах, председатель и старший профессор Деклейн, вы уже здесь.

Дверь открылась, и один за другим вошли остальные члены дисциплинарного комитета.

Упитанным профессором-мужчиной с хитрой улыбкой на губах был Релин с кафедры поддержки.

— Я не могу поверить, что это произошло на первом занятии. Мне очень жаль, профессор Деклейн.

Худощавым мужчиной с опущенной головой был профессор Летран с кафедры духов, молчаливым человеком в мантии был профессор Фезли, заведующий общежитием…

В общем, всего здесь собралось семь человек.

— Боже. Кто посмел притронуться к «начинающему магу года»?

Как только Релин сел на стул, он недовольным взглядом уставился на Ифрин. У Летрана был такой же взгляд.

— Да уж. Судя по всему, она даже не прошла академию.

К счастью, Ифрин этого не слышала. Хотя мы могли видеть Ифрин, она нас не видела.

— Тем не менее, я слышал, что старший профессор Деклейн хорошо справился с этой ситуацией.

Релин украдкой посмотрел на меня, но я не стал отвечать на это лестное замечание.

Дело не в том, что я не хотел. Я просто выбился из сил.

Даже сейчас я с трудом держал осанку.

Я израсходовал всю свою ману и даже больше, чтобы предотвратить катастрофу. У ответственного профессора будут большие проблемы, если кто-то пострадает из-за его халатности.

— Верно~ Похоже, я зря недооценивала нашего профессора Деклейна! Не зря он маг ранга «Монарх»! Даже сотня дебютантов для него ничто.

— Вы абсолютно правы.

Председатель правления и Релин продолжали оживленно общаться, а я смотрел на Ифрин, не говоря ни слова.

Мои брови в этот момент сами собой нахмурились.

— В любом случае, профессор Деклейн, не сердитесь. Я во всем разберусь.

Похоже, Релин ошибочно расценил это как гнев, но дело было совсем не в этом.

Странный воздух окутывал съежившуюся Ифрин. Черный дымок, распространяющийся, словно водяные испарения.

Я нахмурился, пытаясь рассмотреть это странное явление.

Если моя догадка верна, то это было визуальное проявление особенности [Судьба злодея], которое я мог наблюдать только из-за другой особенности [Ясный взор].

[Судьба злодея]

• Ранг

: ???

• Описание

: Вы злодей. Весь мир желает вашей смерти.

: Но то, что вас не убивает, делает вас сильнее.

Весь мир желает моей смерти.

Предзнаменование моей смерти, так называемый «Флаг смерти». И [Ясный взор] дал мне знать, что Ифрин однажды убьет меня…

— Итак~ Теперь, когда мы все здесь собрались, давайте начнем заседание дисциплинарного комитета, посвященное магам-дебютантам Ифрин и Сильвии!

* * *

— Как вы посмели устроить драку во время занятия?! Тем более, с применением магии! Если бы не старший профессор Деклейн, люди бы пострадали!

Члены дисциплинарного комитета с самого начала не стали сдерживаться.

Через стекло можно было видеть только силуэты, но Ифрин по голосу поняла, что это был профессор Релин.

На вчерашнем занятии он казался очень добрым профессором, но сейчас, когда он был зол, он очень пугал.

— Итак, в чем причина вашей драки? — спросил Релин.

Ифрин взглянула на Сильвию рядом с ней.

«Эта сука оскорбила моего отца… Хотя я тоже не сдерживалась в словах после этого».

Как бы то ни было, она ничего не могла сказать, потому что там был Деклейн.

«Хотя… даже если бы его не было, я бы все равно ничего не сказала».

Дело в ее отце.

Она не хотела ни с кем об этом говорить.

Тем более как повод избежать дисциплинарного взыскания.

— Я не могу вам сказать.

— Что?! Ты шутить со мной вздумала?

Лицо профессора Релина было искажено от злобы.

— Нет. Просто…

— Тогда скажи, из-за чего ты дралась?! Потому что ты чувствовала себя неполноценной?!

Но Ифрин лишь склонила голову, не ответив. Тогда хрипящий Релин перевел взгляд на Сильвию.

— Сильвия, тогда я хотел бы услышать ответ от тебя.

— Во время занятия я случайно помешала ей. Это привело к спору.

— Что? Это и есть причина инцидента? Виновата эта невежественная девчонка, я прав? Эй, у тебя проблемы с управлением гневом? Я даже не помню твоего имени…

Ифрин сжала кулаки. Она почувствовала привкус крови во рту. Это произошло из-за того, что она слишком сильно прикусила губу.

— Хм~ Ясно~ Что ж, думаю, вопрос почти решен. Профессор Деклейн? Вам есть что сказать по этому поводу? Это ведь все-таки было ваше занятие.

Председатель назвала имя человека, которого она ненавидела больше всего.

Деклейн.

Она чувствовала, как взгляд Деклейна проникает сквозь стекло. Сердце Ифрин забилось чаще.

Знал он ее или нет, у нее не было другого выбора, кроме как смириться с этим сейчас.

— Я, Деклейн, старший профессор и член дисциплинарного комитета Башни Магии…

Ей казалось, что она падает в глубокий темный колодец. И вот-вот утонет в нем.

— …хочу задать вопрос Сильвии.

Однако это было не то, чего она ожидала.

По какой-то причине субъектом допроса оказалась Сильвия, а не она.

— В чем ты провинилась в сложившейся ситуации?

Ифрин, которая уже была готова к худшему, быстро подняла голову и моргнула. Взволнованная Сильвия облизнула губы.

— Спрошу еще раз. В той ситуации ты действительно не сделала ничего плохого?

Это было неожиданное развитие событий. В голове Ифрин возникло множество вопросов.

«Я была уверена, что Деклейн набросится на меня с обвинениями. Почему он вдруг допрашивает Сильвию? Ах! Он делает это как Юклайн, а не как Деклейн, чтобы держать под контролем наследника семьи Илиаде? Но почему? Любой поймет, что это моя вина».

— Сильвия, я уверен, что ты могла легко предотвратить эту ситуацию, — раздавался холодный, резкий голос Деклейна. — Однако ты этого не сделала. Ты хотела, чтобы кто-то пострадал от того взрыва?

Маска, которую Сильвия носила с самого начала встречи, в этот момент дала трещину.

— Или же таков предел твоих способностей, которые все так желали увидеть?

Однажды образовавшаяся трещина рано или поздно приведет к разрушению. Она опустила голову и затем просто послушно призналась:

— Мне жаль. Я могла бы это предотвратить, но не стала. Я хотела, чтобы маг Ифрин понесла наказание.

— А? — вырвалось изо рта Ифрин.

«Ситуация, которую я едва могла понять, стала еще более хаотичной. Что с ней? Она могла бы это предотвратить, но не стала?»

— Кхм! Однако, старший профессор Деклейн, разве она не защищалась? Виноват тот, кто напал, разве нет? — срочно вмешался профессор Релин.

Деклейн склонил голову и взглянул на него.

— Если хотите оценивать эту ситуацию в таком ключе, то разве тогда виноват не я, организовавший подобное занятие? Профессор Релин, вы хотите меня обвинить?

— Что? Н-нет. Я вовсе так не думаю.

— Говорите прямо.

Твердый красноречивый голос разнесся по комнате для допросов. Ифрин и Сильвия неосознанно сглотнули слюну.

Испуганный Релин несколько раз щелкнул зубами, немного поерзал на месте, а затем сказал, покачав головой:

— Нет, ни в коем случае. Все дело в этой ужасной…

— Это я организовал подходящую для занятия обстановку. А также я не дал никаких указаний относительно того, что студентам нужно было делать. Так что, если возникла ссора, ее можно рассматривать как часть организации занятия.

Это была просто софистика.

Однако члены дисциплинарной комиссии, подавленные авторитетом Деклейна, не решались высказаться против. Председатель была единственной, кто мог дать отпор, но она просто сидела, сложа руки, всем видом показывая, что ей нравилось представление.

— Поэтому слово «ужасный» может также послужить оскорблением моего занятия, но я должен признать, что оно привело к опасной ситуации.

Как бы сильно она ни раздумывала над этим, как бы сильно она ни хотела это отрицать, как бы сильно она ни пыталась это понять.

Ифрин не могла не признать.

Деклейн… защищал ее.

— Однако если лишить магию риска, что от нее останется? Кроме того, они всего лишь «дебютанты», только поступившие к нам.

«Знает ли Деклейн моего отца или нет, я была уверена, что меня исключат. Деклейн, которого я знаю, настаивал бы на этом».

Ифрин уставилась на силуэт Деклейна, чувствуя, что она его совсем не понимает.

— Вместо того чтобы убивать в них стремление к новым достижениям, угрожая им за их проступки, я считаю, что наш долг – обучить их всей «глубине подобного опыта», чтобы они могли испытать подобные ситуации внутри Башни Магии, дабы потом сохранить достоинство во внешнем мире. А вы как думаете, профессор Релин?

— А… А-ах! Да! Конечно, вы абсолютно правы! Как и ожидалось от старшего профессора Деклейна! С помощью нескольких простых слов вы меня полностью убедили!

— Вы правы.

Профессора согласились. Да и кто бы посмел отреагировать иначе?

Даже если бы Деклейн не был профессором, он все равно был уважаемым «графом Юклайном», а они всего лишь профессора.

Хлоп, Хлоп, Хлоп…

Звук аплодисментов, который совершенно не соответствовал атмосфере, заполнил комнату для допросов. Любой, кто бы случайно увидел это, мог бы подумать, что они проводят здесь концерт.

— Ах~ Верно говорите. Я до сих пор помню былые времена. Тогда меня тоже чуть не отстранили от занятий, — с улыбкой на лице сказала председатель правления. — Так что, ребятишки… вы свободны.

— Что? — спросила сбитая с толку Ифрин, не знавшая, кто говорил.

— Что вам не понятно? Никаких дисциплинарных взысканий не будет. В конце концов, дети всегда устраивают драки, пока взрослеют~ Но только чтобы следующего раза не было!

Услышав это, Сильвия вскочила со своего места и ушла, не оглядываясь.

Однако Ифрин этого не сделала. Она просто тупо смотрела в стеклянную стену перед собой.

— Ну, нам тоже надо идти! Я думала, что это будет пустой тратой времени, но я была рада узнать, что профессор Деклейн так заботится о новых магах.

Не обращая внимания на Ифрин, члены дисциплинарного комитета встали и начали выходить один за другим.

Ифрин, которая все это время не двигалась, вскоре пришла в себя и громко закричала:

— Профессор Деклейн!

Остальные профессора лишь взглянули на нее, выходя за дверь.

Только один человек, который предположительно был Деклейном, остался на месте.

Тогда Ифрин сказала:

— Я хочу вам кое-что сказать!

— Ха-ха…

Раздался слабый смех, который почти невозможно было расслышать.

Этот голос казался чрезвычайно красивым, хотя и не должен был восприниматься так.

— Так это ты была тогда в лекционном зале.

Ифрин вздрогнула от этих слов. На лбу выступил холодный пот, а губы обсохли.

Однако она справилась с волнением.

— …я хочу кое-что спросить.

«Вы помните фамилию Луна? Вы знаете моего отца? Вы знаете человека, покончившего с собой три года назад?»

— В общем…

Однако…

Если она спросит об этом…

Он, вероятно, проигнорирует ее…

Поскольку Ифрин колебалась, Деклейн высказался первым:

— Можешь не спрашивать.

В этот момент Ифрин пришла в себя.

— Ты весьма талантлива, поэтому не трать свои таланты попусту.

Сказав это, он просто ушел.

Она не смогла подловить его в этот раз.

— …

Она осталась одна в комнате для допросов.

Ифрин, размышлявшая над словами Деклейна, теперь была убеждена.

«Он знает. Меня. Моего отца. Поэтому он проявил жалость. Он чувствовал некоторую долю вины за смерть моего отца... поэтому помог мне».

— А-ах…

Ифрин почувствовала, как ее сердце сжалось от гнева, и, хотя она была расстроена и сбита с толку из-за случившегося и из-за того, что она приняла эту жалость с его стороны... В конце концов, она все же почувствовала облегчение.

— Он знает.

«Этого достаточно. Если он знает. Если он не забыл. На данный момент этого достаточно».

Вытерев слезы с уголков глаз и энергично протерев кончик красного носа, Ифрин покинула комнату для допросов.

Тем временем…

Обернувшись, Деклейн облегченно вздохнул.

[Судьба злодея: Вы преодолели «Флаг смерти»]

• Валюта магазина +2

Я успешно избавился от флага смерти и получил валюту магазина.

Как и ожидалось, выбор в пользу Ифрин был правильным.

Конечно, произошел неожиданный поворот. Сильвия могла затаить на меня злобу из-за этого инцидента.

Я хотел сказать что-то в духе: «Ты неправа, и она тоже, но, в целом, в случившемся никто не виноват». Но я не думал, что Сильвия с такой готовностью признает свою вину.

Но что я должен был сделать? Мне пришлось тушить огонь, который уже подбирался к моим ногам.

Благодаря этому они обе остались без наказания, так что можно сказать, что в какой-то степени это был хороший результат.

— Но можно было сделать и лучше…

Тем не менее, я все равно немного сожалел. Это было из-за бесполезно упрямого характера Деклейна, который не понимал отношений между людьми.

Однако вскоре Ким Уджин отмахнулся от мыслей Деклейна, покинув подземелье Башни Магии.

***

Сильвия сидела на скамейке во дворе университета и думала. Тихо закрыв глаза, она перемотала в уме событие, произошедшее тремя часами ранее.

В то время она мгновенно подавила магическую силу Ифрин. И на ее место внедрила свою магическую ловушку.

Она ловко манипулировала своей магией, чтобы создать вихрь, как будто магия Ифрин и ее собственная столкнулись. Фактически, эта ловушка была создана так, чтобы реагировать только на магическую силу Ифрин.

Конечно, она была не на том уровне, чтобы это привело к многочисленным жертвам, и даже если бы это произошло, она оказала бы всю необходимую помощь благодаря финансам семьи Илиаде.

Жертва должна была быть только одна.

Ифрин Луна.

— Он знал.

Деклейн, очевидно, знал. Он понял ее уловку.

Поэтому вместо того, чтобы сказать, что это дело рук Сильвии, он обернул это в свою пользу и хитро намекнул: «Сильвия не остановилась, хотя и могла».

В этот момент Деклейн просил ее подчиниться.

Это была очевидная угроза.

— Как…

Единственный вопрос Сильвии был: «Как?»

Она могла с уверенностью сказать, что никакого магического наблюдения не велось.

В этом случае на ум приходит лишь одна абсурдная мысль о том, что Деклейн построил всю свою теорию только на основе собственных предположений и интеллекта...

Бип! Бип!

Внезапно ее мысли были прерваны. Сильвия посмотрела в сторону источника звука и увидела машину, остановившуюся на обочине дороги.

Окно опустилось и появилось знакомое лицо.

— Дорогая, вот ты где.

Это был мужчина со светлыми волосами и золотистыми глазами, похожими на глаза Сильвии. Глава благородной семьи Илиаде, высокопоставленный маг ранга «Эспирит» и гордый отец Сильвии.

Гильтеон фон Людвиг Илиаде.

— Я уже услышал всю историю. Залезай.

— Да…

Сильвия кивнула и плюхнулась в машину отца.

Слухи I

— Так вот что случилось?

Сумерки уже опустились на землю, когда Сильвия ехала обратно в свой особняк вместе с Гильтеоном.

За рулем был отец, которому нравилось водить машину, а она смотрела в окно с пассажирского сиденья.

— Дорогая, ты сделала это специально?

Сильвия молча кивнула на вопрос отца.

— Ты ненавидишь эту девушку?

— Она никто. Так почему я должна ее ненавидеть?

— …верно. Она талантливая девочка, но для нее уже слишком поздно.

Сказав это, Гильтеон вспомнил давние события.

10 лет назад, день вступительного экзамена в академию. Во время «теста на способности» в поместье Илиаде были обнаружены два человека, которые потенциально могли стать архимагами.

При обычных обстоятельствах стоило бы разразиться аплодисментами, но проблема заключалась в том, что одна из них была Сильвией, а другая – наследницей семьи Луна.

Луна.

Они были младшей ветвью семьи Илиаде, но прошло слишком много времени, и семьи разошлись.

Кроме того, обнаружение двух талантливых магов в каждой семье привело к неизбежной конкуренции.

— В этой гонке она уже осталась позади, так что тебе не о чем беспокоиться. Просто не обращай на нее внимания.

В этом мире есть давняя традиция.

Независимо от типа магии или атрибута, в одной эпохе только три человека могут быть признаны «Архимагами».

Поскольку стандарты были слишком высокими, два места оставались вакантными в течение почти 30 лет, но одно место определенно будет занято председателем правления Башни Магии, поэтому, если Сильвия займет последнее свободное место, наследница Луна лишится шанса. Или же наоборот.

Разумеется, хватало и других конфликтов между семьями, но это была самая важная причина, по которой Гильтеон отверг магический талант Луна.

Гильтеон тихо сказал:

— Однако… дорогая, остерегайся Деклейна. С ним шутки плохи. В молодости его называли вундеркиндом. Сейчас у него застой, но он может активизироваться в любой момент.

— Я знаю. Он уже раскусил меня.

— Ха-ха. Как говорится, каков отец, таков и сын.

Гильтеон рассмеялся, но Сильвия, теребя подол своей мантии, задумалась. У нее все еще были сомнения.

«Как, черт возьми, он узнал?»

Если возможно, она хотела бы спросить его лично.

Гильтеон прервал ее размышления, сказав:

— Эх. Мы уже приехали. Я наконец-то смог проехаться с дочерью после долгой тяжелой работы, но поездка так быстро закончилась. Дорогая, хочешь, съездим вместе за покупками, как в старые добрые времена?

— Я пойду.

— Что?!

Сильвия открыла дверцу машины и вышла. Гильтеон, притворившийся плачущим, заговорил снова, как только она вышла:

— Дорогая.

Его губы растянулись в улыбке, но взгляд был серьезным.

— На твоей стороне вся семья Илиаде.

Сильвия посмотрела на Гильтеона.

В своем отце, который смотрел на нее своими золотистыми глазами, похожими на ее, Сильвия видела себя.

— Ни о чем не переживай. Если Деклейн посмеет что-либо тебе сделать, я лично обезглавлю его, не смотря на то, кто он такой…

— Поторопись и возвращайся в особняк. Мать ждет.

— Кхе! Это довольно жестоко. Я понял.

Сразу после этого Сильвия вошла в особняк.

— Госпожа, госпожа! Вы в порядке? Я уже все слышала!

Экономка подбежала к ней с обеспокоенным лицом.

— Я в порядке. Все уладилось. Я поужинаю чуть позже.

— Ох, это хорошо. Ужин я принесу позже к вам в комнату.

— Ладно.

Сильвия поднялась в свою комнату, переоделась в пижаму и легла на кровать.

Ее шелковистые светлые волосы веером рассыпались по простыне.

— Деклейн… — тихо пробормотала Сильвия.

«Сегодня профессор Деклейн действительно увидел меня насквозь. К его проницательности и наблюдательности не стоит относиться легкомысленно».

Он не был бы старшим профессором, если бы не был талантлив.

Очевидно, это произошло из-за моей халатности.

— Халатность.

Да, халатность…

Тем не менее.

Сегодняшние события вызвали много вопросов у Сильвии.

Она чистокровная дворянка, которая ни в чем не нуждается, и которая получает желаемое, она обладает самым выдающимся талантом за всю 500-летнюю историю семьи Илиаде.

Она была совершеннейшим шедевром благородной семьи Илиаде…

— Вот почему нельзя терять бдительность.

Ее глаза наполнились маной и воспылали, словно солнце.

Бессмертие и ранг «Вечного» мог получить лишь тот, кто достиг вершины магического мира.

Имя человека, достигшего этого уровня, будет вписано в историю континента, и ему будет дарован титул «Архимаг».

Он сможет смотреть на наш мир с вершины «Парящего острова», куда закрыт доступ даже самому императору.

Ни ее отец, ни ее собственная семья… она хочет быть единственной, кто займет это место.

Нет, эта власть уже наполовину была в ее руках.

Она была уверена, что у нее обязательно получится.

Она должна сделать это не как Сильвия из семьи Илиаде, а просто как личность «Сильвия».

Сильвия вскочила с кровати и села на стул.

«Книги, книги, книги. Если я хочу отомстить за сегодняшнее унижение, если я хочу отплатить своими способностями, тогда я должна читать и узнавать больше».

Деклейн не был простым профессором. Напротив, он был сильным противником, соперником семьи Илиаде.

А Ифрин…

Она не вызывала беспокойства, ну или же ей просто не хотелось в этом признаваться.

«Как сказал мой отец, в этой гонке она уже осталась позади».

* * *

С тех пор, как я стал Деклейном, я каждый день просыпался на рассвете. Для меня каждое утро было освежающим, и я всегда просыпался полным сил, но сегодня у меня мышцах чувствовалась боль.

Потому что вчера я исчерпал всю свою ману.

Однако я соблюдал прежний распорядок дня, полагаясь на личность Деклейна, точнее его упрямство, благодаря чему каждое движение было естественным.

Как только я проснулся, я приступил к практике магии.

Каждый кусок металла в комнате двигался по моей воле.

Магия сработала явно лучше, чем два дня назад. Прошлой ночью я израсходовал 3,375 маны за одно мгновение, так что это привело к резкому повышению мастерства.

Для справки, благодаря особенности [Ясный взор] я мог оценивать даже нечто столь абстрактное, как степень мастерства.

В данный момент мое мастерство составляло «85%».

Достигнув 100%, я займусь телекинезом для начинающих.

И придется вновь испытать эту ужасную боль…

Я управлял множеством объектов, пытаясь делать это так, чтобы они не соприкасались друг с другом, и остановился только тогда, когда заметил, что у меня осталось около половины маны.

Далее я решил овладеть новой магией.

Сегодняшняя магия называлась [Базовое управление нагревом], и она была не такой уж и важной, но…

— Погодите-ка.

Это была мысль, схожая с «гравировкой формулы телекинеза на теле».

— Как насчет того, чтобы добавить основные функции этой магии в [Телекинез]…

«Что, если я возьму определенные "штрихи" этой магии, которые являются ядром [Управления нагревом], и внедрю их в [Телекинез]?»

Этот процесс также назывался плетением магии или магическим улучшением.

Телекинез и управление нагревом были одного типа магии, [Управление], и их структуры также были в чем-то похожи.

Телекинез больше сосредоточен на объектах, а управление нагревом сосредоточено только на тепле и огне.

Так что было много совпадающих штрихов. Если точнее, 8 из 22 штрихов управления нагревом совпадали с телекинезом.

Это что-то вроде генетических манипуляций.

Я щелкнул мысленным переключателем [Понимания] и, запомнив форму [Управления нагревом], закрыл глаза.

После этого я выделил ядро [Управления нагревом] и перенес его в [Телекинез], выгравированный на моем теле.

Я тут же испытал неописуемую боль. Изо рта даже начала капать кровь.

— …

Я опустился на одно колено и схватился за сердце.

Если бы я был обычным магом, я бы сейчас умер.

— Но у меня получилось…

К счастью, два магических заклинания, теперь были объединены. Я чувствовал это своим телом. К магической формуле на моем плече была добавлена новая формула.

— Теперь придется немного изменить график.

Искусственное улучшение [Телекинеза]. Это был новаторский и верный способ усилить его.

Тем не менее, это было невероятно опасно, и чем больше я буду делать это, тем большей будет нагрузка на тело, поэтому мне нужно было развивать свою особенность [Железный человек].

Другими словами, я должен был заниматься спортом.

В этот момент…

Тук-Тук

— Это Рой. Готовы ли вы отправиться на светский прием? — сказал дворецкий после стука.

Я посмотрел на часы.

13:00.

— Я буду готов через минуту, — ответил я, накидывая пальто.

— Понял. Я буду ждать за дверью.

— Рой, отныне не вноси светские приемы в мой график. Если только это не очень важно.

Я бы отменил их все, если бы это было возможно, но сегодня было важное мероприятие под названием «Весеннее цветение».

— Я буду иметь это в виду.

Причина, по которой я решил посетить это мероприятие, заключалась, конечно, в том, чтобы укрепить свою репутацию, но прежде всего...

[Побочный квест: посетить светский прием «Весеннее цветение»]

• Валюта магазина +0,5

Валюта магазина.

Чтобы получить доступ к магазину, нужно было собрать не менее 5 вон, но у меня сейчас было всего 2,5 воны, а чтобы купить то, что я хотел, мне понадобится еще больше.

Я открыл дверь и увидел дворецкого, который ждал, склонив голову.

— Я готов.

— Понял. Кстати, вот список кузнецов, как вы и просили ранее.

— Хорошо.

На прошлой неделе я попросил дворецкого принести мне список опытных кузнецов.

«Имя Гымчхоль подсвечено…»

Среди 45 кузнецов в списке, который мне передал дворецкий, было одно имя, которое было выделено из-за особенности [Прирожденный богач].

— Какое уникальное имя. Возьми этот чертеж и отнеси его кузнецу по имени Гымчхоль.

Я передал чертежи дворецкому.

Он должен будет выковать то, что станет моим «сокровищем».

Обычно «сокровищем» мага является жезл или посох, но мое оружие будет сильно отличаться от этих палок.

Это будет оружие, специально созданное для телекинеза, поэтому я с нетерпением ждал его.

— Как скажете, господин.

Дворецкий осторожно убрал конверт, не открывая его и не задавая вопросов. Манеры этого скромного дворецкого действительно впечатляли.

— Тогда пройдемте. Машина готова.

— Да, хорошая работа.

— Хм? А… да, спасибо.

Я вышел из особняка вместе с дворецким.

— Погода отличная сегодня.

— Хм? Да, верно говорите.

Казалось, дворецкого сбивает с толку каждое мое слово.

Сев в машину, я сказал:

— Поехали.

— Как скажете.

Машина ехала действительно плавно.

Сидя на заднем сиденье в надменной позе, я внезапно вспомнил про [Прикосновение Мидаса].

Можно проверить его на машине.

У меня осталось 1,300 маны, так что я мог использовать 1,000.

Я использовал эту особенность чисто из любопытства и тогда…

ВРРРУМ!

Автомобиль внезапно ускорился. Водитель был в шоке от такого поворота событий, поэтому тут же начал кланяться и извиняться.

— Мне жаль! Мне очень жаль!

— Все в порядке.

— Да-да. Прошу прощения!

Вскоре водитель освоился, и моя поездка стала более комфортной. Вибрации и шум, которые и так редко возникали, почти полностью исчезли.

Неплохо.

* * *

Мы быстро прибыли к месту назначения.

Это был старинный замок, располагающийся прямо в центре города Хейрих.

Казалось, будто этот роскошный замок был построен именно для того, чтобы дворяне проводили здесь светские мероприятия.

— Мы на месте.

Водитель вышел из машины первым и открыл мне дверь. В этот же момент все внимание присутствующих здесь людей было приковано ко мне. Причина заключалась в том, что наличие машины было огромной роскошью в этом мире.

— Для нас большая честь встречать вас, профессор Деклейн.

Первым меня встретил хорошо обученный обслуживающий персонал.

Они повели меня к входу в замок по красной дорожке. Репортеры, выстроившиеся в линию перед замком, ослепляли вспышками фотокамер.

Я вошел в замок, даже не взглянув на них.

[Почтенный маг и глава семьи Юклайн. Самый молодой старший профессор Башни Магии Имперского университета, Деклейн фон Грахан Юклайн.]

Меня представили через громкоговоритель, как только я вошел через парадную дверь.

— Удачного вам времяпрепровождения.

Я кивнул и отправился в зал.

В просторном красочном зале было множество огней, которые сверкали, как звезды. Увидев лица других гостей, я решил, что не зря пришел.

Вокруг было столько знакомых имен. Ютсурин, Пейдж, Сирио, Лэйпел и многие другие.

Однако даже среди всех этих выдающихся людей один человек особо выделялся.

Я сразу ее заметил.

Джули.

Даже у Джули, которая ненавидела высшее общество, казалось, не оставалось иного выбора, кроме как присутствовать на этом мероприятии. Я не знал почему, но она была одна и облачена в рыцарский наряд.

Когда Джули встретилась со мной взглядом, она сразу же отвернулась. Так что я решил, что не стоит подходить к ней.

— Принцесса Лука, как у вас сегодня дела?

— Результаты прошлогоднего экзамена авантюристов были очень интересными…

В этой игре самым почтенным типом людей были дворяне, маги, рыцари и авантюристы.

«Авантюрист» – это очень серьезная профессия, поэтому получить квалификацию можно было только путем сдачи экзамена.

— Госпожа Ганеша! Я читал вашу работу в последнем номере «Континентального журнала».

И среди авантюристов была одна особо важная персона, которую можно назвать ответственной за важный поворотный момент в сюжете игры.

Я нашел ее.

— Вы сказали, что исследовали архипелаг…

Женщина с длинными рыжими волосами, собранными в два хвостика. По ее нахмуренному лицу было понятно, что ей не нравилось это общение, несмотря на то, что вокруг нее собралось много людей.

Она была авантюристом, чья стартовая боевая мощь была в пятерке лучших.

— Ганеша.

Я набрался храбрости и тоже подошел к ней.

Слухи II

В тот момент, когда я уже собирался подойти к Ганеше…

— Этого не может быть! Боже мой... Разве это не профессор Деклейн?

Кто-то с приторно-слащавым голосом с ног до головы обрызганный духами преградил мне путь.

— Рад встрече. Давно не виделись.

Это был мужчина со светлыми волосами.

Хотя ростом он был ниже меня, он был весьма сильным магом.

Я знал лицо этого парня. В конце концов, это я смоделировал его.

— Ихельм?

Ихельм фон Гериан Ревинд.

Не знаю, затаил ли он обиду на Деклейна, но он наверняка завидовал должности старшего профессора, которую он упустил.

— Да. Профессор Деклейн, как там ваша университетская жизнь? Я слышал, что на вашем первом занятии произошел инцидент.

— Проблема была быстро решена.

— Ха-ха. Разумеется. Однако в наши дни некоторые новички, похоже, выражают сомнение касательно репутации профессора.

Ихельм поднял шум.

Есть такая поговорка: «У лжи короткие ноги». Как намекнул Ихельм, ложь и обман Деклейна рано или поздно будут раскрыты.

— Я, конечно же, с нетерпением жду результатов великого магического исследования профессора Деклейна. Вы упорно работаете, чтобы добиться выдающихся результатов, не так ли? Вы так долго откладывали это… уже почти три года…

Я посмотрел на Ихельма. Это хитрое выражение лица, желтоватый цвет кожи и расположение морщин.

Словно сыр ожил.

— Если это ваше грандиозное исследование слишком сложно для вас, не стесняйтесь попросить меня о помощи, дабы закончить его. Я немедленно прибегу.

Это была саркастическая провокация.

Если бы это был настоящий Деклейн, он бы уже пробурил в нем дыру своим зловещим взглядом, но я никак не реагировал. Я даже глазом не моргнул.

Если честно, мне было все равно.

— На самом деле, я вам сочувствую. Звание старшего профессора довольно обременительно. Это как большая честь, так и большая ответственность быть удостоенным подобной должности в Башне Магии Имперского университета… Вы меня слушаете?

После некоторого монолога Ихельм, который, казалось, устал от этого, сморщил лоб и уставился на меня.

— Нет.

— Тц… Раз уж вы так заняты, я добавлю лишь еще кое-что напоследок.

Я посмотрел через его плечо в сторону Ганеши.

Она пропала.

Справа, слева, у двери, у окна, ее нигде не было.

Этот важный персонаж просто исчез.

— Никто в этом мире не будет благосклонно относиться к вам, если вы продолжите притворяться таким непомерно благородным, понимаете? Понижение статуса – не такая уж редкость среди знати. Так что прекратите ваше бессмысленное исследование «Сотворения чистых элементов»…

В этот момент я почувствовал, как жар поднимается по моей шее.

Я потерял Ганешу из-за этого парня, но этот ублюдок продолжает ныть.

— Да, профессор Деклейн. В таком случае вас будет ждать настоящий ад, поэтому, пожалуйста, улыбайтесь как можно чаще, пока можете. Я бы советовал вам…

Это его «напоследок» слишком растянулось.

Если я буду молча выслушивать его, он будет продолжать, пока я не умру от старости, поэтому я подошел к нему на шаг ближе.

— Позвольте мне кое-что вам сказать.

— Хм?

Я посмотрел на его желтоватое лицо и наклонился к его уху.

А затем прошептал:

— Перестань ныть и исчезни с глаз долой, прогнивший сырный ублюдок.

Это может привести к «флагу смерти», но на душе стало легче. На моем лице даже расплылась улыбка. В любом случае, Ихельм ненавидел настоящего Деклейна и без этого.

— Ч… ч-что? П-прогнивший сырный… Да как вы…

— Мне пора идти.

Я ушел, оставив этого нахального ублюдка позади.

Я кое-как сбежал от Ихельма, но было много других людей, которые хотели поговорить с Деклейном. Многие дворяне сразу же бросились к нему, как будто ждали подходящего момента.

— Я слышал об инциденте. Сильвия Илиаде поссорилась с ребенком какого-то безвестного дворянина, верно?

— Но тогда профессор Деклейн появился как герой. Мой сын мне все рассказал. Хе-хе-хе. Просто слушая его историю, я так сильно взволновался, а что чувствовали студенты в тот момент, я даже представить не могу. Ох, моего сына зовут…

— Старший профессор Деклейн, вы свободны сегодня вечером?

Они много всего рассказывали мне. Были те, кто собирал информацию, те, кто был просто озабочен, а некоторые даже пытались искушать.

Через некоторое время у меня заболела голова от всего этого шума. Запах сладких десертов и этих ужасных духов, казалось, давил на меня из-за моих обостренных чувств, включая обоняние, вызванных особенностью [Железный человек].

Я устал от всего этого, поэтому откланялся и отправился искать спокойное место без людей.

Я поднялся на третий этаж, где было меньше всего людей, и прислонился к оконной раме в коридоре, чтобы подышать свежим воздухом.

— Профессор Деклейн?

Кто-то позвал меня по имени. Оглянувшись, я удивился.

Это была Ганеша, человек, которого я искал.

— Что вы здесь делаете? — спросила она, глядя на меня круглыми глазами.

Знали ли Деклейн и Ганеша друг друга изначально?

Я не имел представления.

Без каких-либо эмоций на лице я ответил:

— Потерялся.

— О боже. Вы научились шутить? Вы меня ждали, верно?

Что ж, похоже, Деклейн все-таки был как-то связан с ней.

— …

Я лишь молча взглянул на нее, когда она подошла ближе. Очевидно, неправильно поняв мой взгляд, Ганеша улыбнулась, сложив руки перед собой.

— Прошу прощения за невыполнение предоставленной мне миссии. Я уже вернула предоплату и даже проценты. Так что могли бы вы простить меня на этот раз?

— …

Я продолжал хранить молчание, из-за чего Ганеша поджала губы и надула щеки, покачивая хвостиками из стороны в сторону.

— В общем… Когда я исследовала архипелаг, я нашла ребенка с огромным талантом, как  вы и хотели. Хотя не могу сказать, что это магический талант... Это была девочка.

Я просто смотрел на небо за окном, не говоря ни слова. Прежде, чем я это осознал, уже наступила ночь, и голубоватый лунный свет освещал наши лица.

Ганеша проследила за моим взглядом и продолжила:

— Мне очень жаль, что я не смогла привести ее к вам. Нет, я решила не делать этого, потому что привязалась к ней. Я просто не могу отдать ее вам.

Я понял всю историю и без [Понимания].

Осознавая свои собственные магические недостатки, Деклейн намеревался поработить легко управляемого и одаренного ребенка, которого он использовал бы для получения результатов в своих исследованиях. Он поручил Ганеше отыскать такого ребенка.

— Кстати, профессор, как долго вы планируете вести такой образ жизни?

Я все еще смотрел в окно, не отрывая глаз от луны.

Когда я не ответил, она вынула из кармана сигарету и спросила:

— Не могли бы вы дать даме огонька?

— Нет.

— …

Дело не в том, что я не хочу, я просто не могу этого сделать. Я еще не изучил [Воспламенение].

Пока Ганеша делала вид, что обиделась, я заговорил:

— Отныне я намерен жить по-другому.

— Хм? Серьезно?

Ганеша переместила сигарету изо рта в ее руку. Я кивнул, не глядя на нее.

— Это весьма неожиданно. Я думала, вы попытаетесь избавиться от меня. Я пришла сюда разрешить этот вопрос. Это удивительно.

— Что в этом такого удивительного?

— Я сбежала, не сказав ни слова, а вы даже никого не послали убить меня.

Хвостики Ганеши покачивались из стороны в сторону.

Фшух… Фшух…

Наверное, так она выражает свое удивление, но это раздражало.

— Ваше беспокойство излишне.

Ганеша была одним из лучших именных персонажей с точки зрения боевой мощи. Ее тело было натренировано до совершенства.

Она обладала такими особенностями, как [Просветление] и, конечно же, знаменитое [Адамантиевое тело]... Она была именным персонажем, который мог буквально «убить кого-нибудь одним взмахом своего хвостика».

Кто бы осмелился послать убийцу за этим монстром?

Кто-то сумасшедший, вот кто.

— Вы в порядке, профессор Деклейн? — спросила Ганеша, похлопав своим хвостиком по моему плечу.

— Если вы пришли сюда просто повидать меня, возвращайтесь.

Я развернулся и отправился к лестнице.

Я пришел, чтобы завести с ней знакомство, но Деклейн сделал это и без меня.

Это означало, что у меня больше не было причин оставаться здесь.

Напоследок Ганеша сказала мне в спину:

— Неужели? Могу ли я доверять вам? Вы действительно не попытаетесь избавиться от нас?

Ведь великая семья Юклайн была достаточно могущественной, чтобы оказать давление на Гильдию Авантюристов. Ганеша нарушила правила гильдии и отказалась завершить миссию без уважительной причины, так что это было бы оправдано.

Конечно, она тоже была опасна. Так что я просто продолжал идти, все еще чувствуя на себе взгляд Ганеши.

— Хм… Он что-то не то съел? Может, он болен? Или это из-за недавней помолвки? Что с ним не так?

Несмотря на то, что она уже была довольно далеко от меня, я все равно слышал ее бормотание.

И затем с запозданием я почувствовал едкий запах дегтя. Словно кто-то поджег фейерверк.

Именно в этот момент…

[Судьба злодея: Вы избежали «Флага смерти»]

• Валюта магазина +1

— Что это?

«Судьба злодея» сработала.

Однако на днях было сказано, что я «преодолел», а теперь «избежал».

Это означало, что разговор, который у меня только что был с Ганешей, тоже был «флагом смерти»…

* * *

— Ого… Шоколад льется, как вода из фонтана.

Джули широко открыла глаза, увидев достопримечательность этого светского приема – шоколадный фонтан.

— Райли, посмотри на это. Это потрясающе.

Тогда ее родственница Райли, стоявшая рядом, схватила ее за руку и потащила в сторону.

— Ах, боже. Прекрати это и иди сюда…

— Почему ты делаешь это каждый раз, когда я говорю что-нибудь?

— Думаешь, мне это нравится? Просто ты говоришь все, что приходит тебе на ум. Ты же рыцарь, Джули, пожалуйста, соблюдай этикет! Не нужно выражать удивление, просто смотри спокойно.

— Я вообще не хотела сюда приходить.

Джули бросила взгляд на Райли, прежде чем снова сосредоточиться на шоколадном фонтане.

Бульк… Бульк…

Наблюдать, как льется шоколад,  было интересно, но она предпочла бы съесть его.

Темный сладкий шоколад. От одного лишь вида вкусовые рецепторы танцевали от радости…

— Хм? Что случилось с Ихельмом?

Однако кое-кто отвлек ее внимание.

Краем глаза Джули заметила побледневшего, недовольного на вид Ихельма.

— Кто знает? Он о чем-то разговаривал с профессором Деклейном и с тех пор, словно сам не свой.

— …

Деклейн, Ихельм, Сирио, Лэйпел, Джордж и т.д. Также известные как Золотое Поколение континента, все были одного возраста и старшекурсниками во времена обучения Джули в Имперском университете.

Деклейн практически не изменился с тех пор, когда Ихельм всегда вертелся возле него, словно паразит.

Однако из-за некоего инцидента они рассорились друг с другом.

— Кстати, как у вас дела? — спросила Райли.

— Что ты имеешь в виду?

— С профессором Деклейном. Ходит много разговоров.

Слухи быстро распространялись среди высшего общества. То, что обсуждали утром, к вечеру узнает даже собака низшего дворянина.

Райли спрашивала открыто, потому что ненавидела Деклейна так же, как и Джули.

— …ничего хорошего, — тихо, но отчетливо ответила Джули.

В этот момент, наверное, все, кто был рядом, навострили уши, чтобы расслышать эти слова.

— Стоило вспомнить…

Деклейн, который некоторое время отсутствовал, появился на лестнице второго этажа.

Его утонченный внешний вид всегда приковывал к себе внимание людей.

— Этот парень... он все еще выглядит так же. Ему же сейчас 33 года? Почему он не стареет?

Деклейн был аристократом, чей стиль соответствовал его выдающейся внешности, которые безоговорочно приветствовались в любом кругу общения.

Даже тем, кто ненавидел Деклейна, ничего не оставалось, кроме как признать это.

Вот почему Деклейн всегда оставался до самого конца светских приемов, демонстрируя свое достоинство, однако…

Сегодня он вёл себя странно.

Он направился к выходу.

Он уже накинул на себя пальто.

Знать с удивлением наблюдала, как Деклейн отклоняется от своего обычного поведения.

Топ! Топ!

Громкие шаги эхом разносились по великолепному залу, пока толпа дворян покорно расчищала путь Деклейну.

На некоторое время в зале стало тихо, пока присутствующие пытались понять, что только что произошло.

«Куда направился Деклейн?»

«Он вернется?»

«Он уже уезжает?»

«Но ведь солнце только село».

«Почему?»

«Неужели это из-за Джули?»

Деклейн вышел за дверь, оставив позади себя полную тишину, прерываемую только булькающим звуком шоколадного фонтана. Сколько бы они ни ждали в этом зале, он не вернулся…

Внезапный уход Деклейна, казалось, совпал с замечанием Джули.

Это тут же привело к разгоревшимся сплетням.

* * *

[Побочный квест выполнен: посетить светский прием «Весеннее цветение»]

• Валюта магазина +0,5

• Текущий остаток валюты: 4,5 вон

Слуги удивленно посмотрели на меня, когда увидели, что я вернулся так рано.

Я сразу же спросил их, есть ли где-нибудь просторное, немеблированное помещение, вроде склада. И тогда горничная средних лет нерешительно повела меня за собой.

На обширной территории этого поместья находился не только главный особняк, в котором я жил, но и горы за ним, красивый лес, сад и помещения для прислуги, а также заброшенное здание, которое ранее использовалось как склад.

— Как грязно.

Склад был размером примерно с половину футбольного поля, и выглядел так, будто не использовался долгое время, в результате чего покрылся паутиной и пылью. Я не стал прикрывать рот и вёл себя так, как будто пыль меня не беспокоила. Ведь даже если я просто прикрою рот рукой или кашляну, это будет нарушением правил этикета. Но на самом деле Деклейна выворачивало от такой грязи.

— Есть ли кто-нибудь снаружи? — громко спросил я.

Слуги быстро вбежали внутрь.

— Приберитесь. И принесите сюда металлические слитки.

— Как скажете.

Я молча наблюдал, как они убираются, заложив руки за спину. Слуги Деклейна превосходно справлялись, полностью расчистив это огромное пространство всего за 15 минут.

— Вот стальные слитки, господин. Если вы хотите, чтобы мы доставили какую-нибудь мебель, только скажите.

Они также быстро принесли запрошенные мною слитки.

— Отлично. Можете отдыхать. И пока я вас не позову, не входите сюда.

— Как скажете, господин.

Слуги отступили, кланяясь.

Убедившись, что все ушли, я снял одежду и повесил ее прямо в воздухе. Это называлось телекинетической вешалкой.

Я бросил стальной слиток на пол и затем использовал «Базовую деформацию металла», которой обучился на днях. Сталь, подвергшись воздействию моей маны, вскоре растянулась в форме «металлического стержня».

Подняв этот стержень, я на всякий случай применил [Прикосновение Мидаса]. Я вложил 3000 маны, что было моим пределом.

「 Металлическая перекладина 」

◆ Описание

：Металлическая перекладина, созданная с помощью магической деформации.

：Свойства улучшены с помощью [Прикосновения Мидаса]

◆ Категория

：Оборудование > Фитнес

◆ Особые эффекты

：Тренируясь с помощью этого оборудования, вы добьетесь больших результатов.

[Прикосновение Мидаса: Уровень 3]

Это повысит эффективность тренировок.

Особый эффект, соответствующий категории «Фитнес».

— Довольно универсальная особенность.

Закрепив перекладину в воздухе, я протянул обе руки и ухватился за нее. Сохраняя положение тела максимально ровным, я расправил руки и начал подтягиваться.

Раз, два, три…

Мои руки задрожали и соскользнули. Я сделал всего три подтягивания.

Это было весьма неприятно.

— Этот парень вообще не занимался спортом?

Даже с особенностью [Железный человек] я не мог нормально подтянуться, потому что Деклейн был сосредоточен только на магии.

К счастью, мои мышцы быстро восстановились, поэтому я снова ухватился за перекладину.

Вторая попытка.

Раз, два, три…

В этот раз дела пошли лучше.

Четыре, пять, шесть…

Теперь вышло шесть раз.

Цифра резко увеличилась.

Всего за один подход мои физические способности значительно улучшились.

Это был эффект [Железного человека].

Всего за два подхода Деклейн превзошел Ким Уджина.

— Это немного смущает.

Я не знал, смеяться мне или плакать.

Улыбнувшись, я снова потянулся к перекладине.

Слухи III

На следующий день рано утром я отправился в университетскую Башню Магии.

[Яростный огонь]

Я пролистывал записи Аллена и различные книги по магии, разбросанные по моему столу, усевшись на своем офисном стуле. Я все еще не понимал, как мне следует преподавать «магию элементов», поэтому я пытался определить направление, в котором мне следовало двигаться.

— Это поможет объяснить «чистые элементы».

Одной из самых сложных областей магии для учащихся Башни Магии были «Чистые элементы». Если сравнить это с современной наукой, то это было бы похоже на высшую математику.

И среди «магии чистых элементов» [Яростный огонь] имел чудовищную сложность. По крайней мере, это было не на том уровне, который могли понять дебютанты. Но к своему удивлению, я легко смог понять [Яростный огонь].

Потому что это была не побочная магия, а чистая. Другими словами, «Понимание» максимально эффективно срабатывает именно в таких случаях. Разумеется, понимание темы не означало, что я могу легко овладеть этой магией, но я смогу использовать [Яростный огонь] в качестве примера, чтобы студентам было проще понять «Чистые элементы».

— Думаю, этой подготовки к занятию будет достаточно.

Составив план занятия, я позвал Аллена через хрустальный шар:

— Аллен, зайди ко мне.

Пять секунд спустя Аллен уже стоял передо мной.

— Да, профессор?

Аллен примчался быстро, но выглядел крайне измученным. Из-за темных кругов под глазами он напоминал панду.

— Ты помнишь, о чем я просил тебя в последний раз?

— Да, вот.

Аллен порылся в карманах своей мантии и вытащил брошюру. Это был аукционный каталог.

— Снежный Обсидиан включен в список аукционного дома Роутен и будет выставлен на аукцион в эту среду.

Я попросил Аллена поискать аукционы, на которых продают редкую руду. Просматривая каталог, в конце списка я увидел минерал под названием «Снежный Обсидиан». Это был один из десяти лучших минералов в этом мире.

Лучше были только такие мифические и легендарные предметы, как кости дракона, рога дракона и тому подобное. Но их нельзя было купить, даже если у вас есть деньги. Так что можно сказать, что Снежный Обсидиан был «лучшим среди тех, которые можно приобрести».

— Молодец. Сообщи им, что я буду участвовать в аукционе.

— Хорошо, понял.

Аллен поклонился и ушел.

Кстати говоря, я уже проверил сумму на своем аккаунте. Ведь система банковских карт уже была изобретена в этом мире.

[205,238,039 ∃]

На моем счету было более 200 миллионов эльне. Этого было более чем достаточно. К тому же, это был мой личный счет, поэтому я мог истратить хоть все сразу. Семья Юклайн, будучи владельцами важных земель, никогда не нуждались в деньгах. А их связи открывали перед ними все двери.

— Если подумать, Аллен всего лишь аспирант.

Мне снова стало его немного жалко. Аллен был всего лишь обычным аспирантом, но моя просьба была личной. Что еще хуже, темные круги под глазами Аллена становились темнее с каждым днем из-за того, что все маги, которые ранее делили с ним работу, уволились в прошлом году. Из-за личности Деклейна никто не хотел работать под его началом. В итоге, Аллен не только в одиночку выполнял работу всех аспирантов, но еще и выполнял личные поручения профессора.

Если так продолжится и дальше, то либо он однажды заколет меня ножом, либо сам умрет от переутомления. Думаю, стоит лучше относиться к Аллену.

— Профессор.

Как раз в тот момент, когда я раздумывал об этом, Аллен вернулся и протянул мне конверт.

— Только что пришло официальное письмо из Башни Магии.

— Хорошо. Можешь закончить свою работу на сегодня. Отдохни.

— Д-да.

Я открыл конверт и прочитал письмо, хранившееся внутри.

[Через шесть месяцев состоится слушание для проверки хода исследования «Сотворение чистых элементов и связанных с этим заклинаний», проводимого старшим профессором Деклейном. Пожалуйста, подготовьте к тому времени соответствующие данные.]

— Ах.

Это был момент, когда меня могли лишить должности профессора, если я допущу ошибку. Это было довольно важное событие, но работал ли Деклейн вообще над этим исследованием? Если да, то где проводились исследования и где находились имеющиеся результаты?

«Исследовательская лаборатория».

***

Частная лаборатория Деклейна была довольно грязной. Конечно, это могло быть из-за того, что я так и не посещал ее с тех пор, как стал Деклейном.

— Не думаю, что здесь что-то есть.

Я решил поискать любые данные, имевшиеся в этой лаборатории. Я даже использовал свой телекинез, чтобы проверить даже самые дальние углы. Я проверил все, что мог, но так ничего и не обнаружил. Сжег ли он результаты исследований или никакие исследования вообще никогда не проводились?

«Огромное помещение с паутиной на потолке, бутылками с реагентами и какой-то гнилью внутри, карандаши на полу, экстрактор маны…»

Если описать это одним словом... Беспорядок. Полный беспорядок.

И тут я внезапно заметил, что одна из плиток на полу лаборатории сияла золотистым цветом.

«Вот оно!»

Я аккуратно отодвинул плитку с помощью телекинеза и обнаружил крысиные фекалии, покрывавшие все пространство, словно покрывало. Это был идеальный защитный механизм, чтобы отпугнуть Деклейна. У меня даже на мгновение закружилась голова, так как его черты характера оказывали влияние и на меня, но я быстро избавился от всей этой грязи с помощью телекинеза. В итоге, в нижнем отсеке был обнаружен портфель, наполненный, как я полагаю, старыми бумагами. Портфель был преднамеренно погребен под смесью фекалий и пыли. Это определенно сделал не Деклейн.

Я достал портфель и открыл его. Все было засыпано раскрошившимися кусками фекалий.

К горлу подступила тошнота, но я стерпел, чтобы проверить содержимое портфеля. Как я и ожидал, в портфеле оказалась куча документов. С помощью телекинеза я достал их, взяв в руки.

«Хорошо, что я в перчатках».

— Магическая формула.

Примерно 70 страниц документов были описанием «некой техники». Но все было зашифровано.

— Против меня это не сработает.

Я интерпретировал магическую формулу, используя свое [Понимание]. По мере того, как моя мана была израсходована, каждая строчка, начиная с самой первой страницы, открылась мне. Мне даже пришлось на мгновение закрыть глаза, чтобы приспособиться, поскольку золотое свечение было таким ярким, что я чуть не ослеп.

Свечение, исходящее от документа, заполнило всю лабораторию, и казалось, что одной комнаты недостаточно, чтобы сдержать его.

— Полагаю, что это выдающееся исследование.

Однако не похоже, что оно было завершено. На страницах были пропуски, пустые абзацы и совершенно неверная структура. Я осторожно перелистывал страницы, стараясь не испортить их, когда вдруг краем глаза увидел какой-то аксессуар на дне портфеля. Это был кулон.

Внутри кулона была фотография, выцветшая и потертая.

Это был портрет отца и дочери. Часть фото с лицом отца была расцарапана, поэтому его невозможно было разглядеть, а вот на лице ребенка была яркая улыбка. Девочка выставила руку вперед, раздвинув пальцы в форме буквы V. Присмотревшись к ребенку, я понял, что знаю это лицо. Ребенок был маленьким, милым и наивным, но я был уверен.

«Ифрин Луна».

Возможно, с этим и была связана враждебность мага Луна к Деклейну.

— Не волнуйся.

С помощью «Понимания» я попробую реорганизовать, интерпретировать и собрать воедино разрозненные данные вашего исследования. Возможно, я даже смогу прийти к чему-то, о чем вы даже не думали.

Если я смогу завершить исследование, тогда…

— Я укажу тебя как соавтора.

Было жаль, но я не мог просто опубликовать это под ее именем. Мне необходим собственный послужной список. Я закинул документы и кулон в собственный портфель  и покинул лабораторию.

***

В то же время…

Первокурсники общались друг с другом в кафе при университете «Свет и кофе».

— Я думаю, мы должны держаться вместе. Я имею в виду, что мы должны создать клуб.

Все до единого были одеты в мантии, а на столе перед ними стояли десерты с кофе. Ифрин была единственной, кто заказал одну лишь воду. Она просто смотрела на пирожное, которое исчезло во рту ее однокурсника, под предлогом того, что ей не нравятся сладости и кофе.

— В этот раз на курсе всего 30 простолюдинов. Лучше бы нам объединиться.

Это были слова Джулии, одной из однокурсниц. Она была рыжеволосой простолюдинкой, входившей в класс буржуазии.

— Ифрин, ты ведь присоединишься к нам, верно?

— Хм?

Ифрин, которая молча попивала воду из стакана, задумавшись о чем-то, удивилась от такого предложения.

— Нет. Я…

— Ифрин, ты обязательно должна вступить в клуб. Ты выступила против Сильвии, верно? Одно это уже сделало тебя знаменитой. Ты ведь знаешь, что это за человек? Она настоящая принцесса.

Ифрин горько улыбнулась.

С тех пор, как произошла эта стычка, слухи разлетелись по всему университету, и Сильвия стала своего рода лидером знати, в то время как лидером простолюдинов была она сама. То, что она тоже была дворянкой, хоть и павшей, никого не смущало.

— Но... Нам нужно разрешение профессора, если мы хотим создать свой клуб… А они не захотят, чтобы мы создавали нечто подобное… — пробормотал под нос робкий парень по имени Ферит.

Джулия кивнула в знак согласия, надув губы.

— Верно…. Это наша самая большая проблема.

Клуб, который они хотели создать, был клубом только для простолюдинов. Им нравилась идея бороться за свои права, но получить разрешение профессора было бы непросто. Ведь большинство профессоров были дворянами. Конечно, были профессора, которые тоже были простолюдинами, но как только их назначили профессорами, они стали «почетными дворянами» и начинали вести себя соответствующе.

— Как насчет профессора Релина? — спросил Ферит.

Но Джулия только покачала головой.

— Разве вы не знаете слухов об этом толстом профессоре? Он известен тем, что проявляет доброту лишь к дворянам. Я также слышала от старшекурсников, что он не принимает жалобы от простолюдинов.

— Ах. Правда? А я думал, что он хороший человек...

— И не говори. Ах, в каком мире мы живем?

Они обсуждали, какой профессор будет хорошим выбором. Но казалось, что не было авторитетных и благородных профессоров, которые помогли бы им в создании этого клуба простолюдинов.

— Конечно, о профессоре Деклейне не может быть и речи, — тихо пробормотал маг по имени Рондо.

Тело Ифрин задрожало при упоминании этого имени.

— Ах, верно! Этот профессор!

Джулия широко раскрыла глаза, щелкнув пальцами.

— По крайней мере, он в равной степени игнорирует и простолюдинов, и аристократов. Звучит справедливо.

«Что, черт возьми, в этом справедливого?»

Ифрин хотела вскочить с места и уйти, но не могла.

Стол был заполнен чашками с кофе и десертами, и она хотела добраться хотя бы до одного из них.

«Я вообще решила участвовать в этом собрании как раз ради этих “военных трофеев”. Они – дети буржуазии, поэтому я уверена, что они просто оставят все на столе. Если я не воспользуюсь случаем, то останусь сегодня голодной…»

— Ифрин, спроси у него!

Ифрин, которая думала о пирожных, лишь прикусила губу, когда Джулия обратилась к ней.

— Ифрин, я слышала слух, будто ты не понесла никакого дисциплинарного взыскания благодаря профессору Деклейну.

— Хм? Н-нет. За кого ты его принимаешь? Он просто прикрывал свою задницу.

— Вот как? Тогда… Ах, голова кругом идет! Решим позже. Нам пора идти.

Джулия встала, размахивая планом по созданию клуба.

«Я ждала этого момента!»

Ифрин горько улыбнулась, покачав головой.

— Ах, простите. У меня дела. Вы, ребята, идите первыми...

— Я угощаю всех сегодня вечером.

— А!

— Хм? Иффи, что ты сказала?

Вечерний перекус.

«Они, скорее всего, закажут кучу еды, а это будет сытнее, чем пирожные!»

Она была не придирчива к еде. Все, что ей нужно было сделать, это набить желудок. И если что-нибудь после перекуса останется, то она, вероятно, сможет отнести это в общежитие.

— Я помогу лишь с составлением плана.

Ифрин тут же изменила мнение и в предвкушении причмокнула губами.

Группа вышла из кафе и направилась обратно к башне. Джулия продолжала размахивать бумагой, бормоча себе под нос:

— Если я попытаюсь скрыть тот факт, что это клуб лишь для простолюдинов, то они обязательно сочтут это за мошенничество… Как же это сложно…

Джулия внезапно застыла, когда что-то увидела. И не только Джулия. Все перестали думать о том, что заказать на вечер, за исключением витавшей в облаках Ифрин. Все они встали неподвижно, словно вросли в землю.

Им навстречу шел человек, который выделялся где угодно и когда угодно. Его гордая походка и задранный подбородок явно демонстрировали, что он был выше любых других дворян… «Он» шел по той же дорожке, что и они.

— И-Ифрин! Пожалуйста!

— Хм? Что? Хочешь, чтобы я выбрала закуску?

Джулия внезапно вручила план Ифрин.

— Какого черта? Почему ты отдала его мне?

А затем она изо всех сил толкнула сбитую с толку Ифрин в спину.

— А-а-а!

Ифрин полетела вперед, стараясь удержаться на ногах, и чуть не врезалась в кого-то. Человек был настолько высоким, что единственное, что она могла видеть перед собой, была его грудь.

В этот момент подул ветер, и ее окутал освежающий аромат леса. Этот чистый запах, доносившийся до ее носа, внезапно заставил ее нервничать.

Ифрин начала медленно поднимать голову, сглотнув ком в горле.

Идеально сидевший костюм, роскошный галстук с зажимом из чистого золота. Далее следовал аккуратный воротник и идеально гладкая линия подбородка.

И…

Наконец, его лицо…

Деклейн.

Он смотрел на нее сверху вниз.

Ифрин ошеломленно уставилась в его холодные глаза, сиявшие, словно драгоценные камни.

Слухи IV

— Ах… Эм…

Ее сердце забилось так, как будто оно вот-вот взорвется, а в голове была полная пустота. Все ее планы рухнули.

Ифрин решила, что самое время улизнуть, как вдруг…

— Ты мешаешь мне пройти. Отойди в сторону.

Однако ей не понравились его слова.

«Почему именно я должна отойти?»

Ифрин закусила губу и приподняла подбородок. Затем она протянула лист бумаги и открыла рот:

— Я…

Она собиралась сделать это одной рукой, но в итоге подала его обеими руками, очень вежливо. Это было фиаско.

— Я…

Деклейн все еще смотрел на нее холодными глазами.

Ифрин глубоко вздохнула, чтобы успокоиться. Дабы прийти в чувства она мысленно дала себе обещание: «Если даже не сейчас, то однажды я обязательно вырву эти надменные глаза...»

— Я планирую создать клуб. Однако нам нужна подпись профессора, который бы поручился за нас.

Несмотря на то, что она не получила ответа – в ситуации, которая заставила бы других покраснеть от смущения, Ифрин продолжила говорить:

— Мы никогда вас не побеспокоим. Просто другие профессора не согласились бы на что-то вроде клуба простолюдинов, так что ваша подпись была бы…

Ифрин израсходовала всю свою энергию, чтобы сказать это. Ее протянутые руки дрожали. Безмолвное давление Деклейна, казалось, окончательно раздавило ее.

Однако.

Произошло нечто неожиданное.

Деклейн взял бумагу, которую передала ему Ифрин. Не говоря ни слова. Он просто протянул руку и взял ее.

— А…

Ифрин лишь издала удивленный звук.

Деклейн же тем временем молча читал план.

Она нервничала. Она боялась, что он просто порвет бумагу со словами: «Как ты посмела просить меня о подобном?!»

Она уже представила звук рвущейся бумаги.

Однако Деклейн достал из кармана перьевую ручку.

Теперь она подумала, что он порвет бумагу своей перьевой ручкой, насмехаясь: «Вы ожидали, что я подпишу это? Как посмели эти мерзкие простолюдины...»

Однако Деклейн просто оставил подпись и передал документ обратно.

— Пожалуйста, заполните форму полностью и отправьте ко мне в офис.

— Да…

Затем он просто прошел мимо нее.

Пока она стояла в оцепенении, аромат его духов медленно улетучивался.

— …

Ифрин уставилась на «план создания клуба».

На нем была подпись.

Подпись Деклейна.

«Еще рано ослаблять бдительность».

Может быть, он наложил заклинание, чтобы бумага разорвалась на части позже.

Но даже по мере того, как Деклейн уходил все дальше и дальше, пока не стал казаться точкой, бумага оставалась в порядке.

— Уа-а-а-а! Вау! Потрясающе!

Только тогда остальные студенты, которые спрятались, снова выбежали к ней.

— Ух ты! Это его настоящая подпись… Ифрин, ты действительно храбрая.

— Видите? Все оказалось именно так! Этому профессору все равно, простолюдины перед ним или дворяне! Перед ним все равны!

Все смеялись и оживленно болтали, но Ифрин была не в лучшем настроении.

«Это ужасно».

Он снова проявил к ней жалость.

Она разозлилась. Жар разливался по всему ее телу.

Она хотела спросить Деклейна: «Почему ты так великодушен ко мне? Мне не нужно ни сочувствия, ни жалости.  Это смешно. Неужели ты думаешь, что сможешь усмирить мой гнев этими подачками?»

Нет, если ему действительно было жаль, почему бы ему просто не признаться во всех своих проступках и не извиниться за ее отца…

— Иффи, ты ведь тоже вступишь в клуб, верно? — бестактно спросила Джулия.

Ифрин сжала кулаки и повернулась, уставившись на нее.

— Нет. И если ты еще раз толкнешь меня так, у тебя будут серьезные проблемы, понятно?

Хотя ее так резко осадили, Джулия проигнорировала это, сосредоточившись на другом:

— Ах, боже. Что ты такое говоришь? Иффи, благодаря тебе мы сможем создать этот клуб, так что ты будешь его президентом!

— Ты с ума сошла?

«Что, черт возьми, она говорит?»

Ифрин раздраженно покачала головой.

— Эй. Я же ясно сказала, что не хочу…

Однако…

— Слушай. Надо отпраздновать, так что давай закажем что-нибудь действительно хорошее! Пойдешь в наш ресторан? Как насчет роахоукского кабана?

— …

Роахоукский кабан.

Ифрин никогда раньше не пробовала кабана. И дело не только в ней, потому что это было не самое распространенное блюдо.

«У кабанов первоклассное мясо. Говорят, что стоит сделать один укус, как наружу вытечет сок, и оно станет мягче, чем любое другое мясо в мире…»

— Иффи! Ты ведь идешь, да?

— Нет. Я не пойду.

У Ифрин все же была гордость. Она надула губы и притворилась сердитой, когда Джулия сложила ладони вместе и склонила голову.

— Ох, прости-прости. Я сильно тебя удивила? Я тоже была очень взволнована. Не будь такой, давай погуляем вместе, хоть разок.

Ифрин была благодарна за эту просьбу.

— Так и быть, я пойду. Но больше так не делай.

— Ох, конечно~ Пошли~

— Я решила, что у тебя добрые намерения, поэтому я намеренно...

— Знаю-знаю. Вперед~

Джулия пошла, потянув Ифрин за руку.

А Ифрин, притворившись, что ее насильно утащили, вскоре оказалась в ресторане семьи Джулии [Цветок Свиньи].

Еда в этом ресторане с роскошной вывеской и интерьером была вкусной, вкусной и еще раз вкусной.

Особенно чарующий вкус мяса роахоукского кабана... Оно было настолько сочным и аппетитным, что Ифрин не хотела, чтобы этот вкус когда-либо покидал ее рот.

* * *

В последний четверг марта в отдельно стоящем доме поместья Юклайн.

В этом помещении, которое было полностью переоборудовано под тренировочную площадку, куда не попадал солнечный свет, я зачесал влажные волосы назад.

Все мое тело, отраженное в зеркале, было покрыто потом из-за интенсивных тренировок.

Если бы это был бывший я, мне было бы все равно, но из-за моей изменившейся личности мне казалось, что по всему моему телу ползают мерзкие жуки.

Поэтому я использовал базовую магию. Поскольку это было заклинание всего лишь из 3 штрихов, я мог применить его, просто щелкнув пальцем.

Оно называлось «Очищение». Это временный метод перед принятием душа. Весь пот и грязь с моего тела удалялись.

Я посмотрел на часы.

6 утра.

Прошло около 2 часов с тех пор, как я проснулся в 4 утра, и 5 дней с тех пор, как я начал упражняться на рассвете ежедневно.

В данный момент я смотрел на свое тело, отражающееся в зеркале.

Результаты моих тренировок были хорошо видны. Мышцы по всему телу были сформированы практически идеально, не слишком большие и не слишком маленькие. Я не сильно отличался от этих древнегреческих скульптур.

Это определенно было благодаря [Железному Человеку]. У меня не было никаких трудностей с выполнением упражнений, и даже если у меня были боли в мышцах, я быстро восстанавливался.

Всего за один или два месяца постоянных тренировок я мог бы легко превзойти даже игроков NFL или NBA, у которых, как говорят, поистине закаленные тренировками тела.

— А теперь к следующей практике…

Техника управления мечом.

Я достал оружие, которое на днях мне выковал кузнец. Это были «метательные снаряды». Ровно 20 штук.

Они были сделаны из древесной стали, одного из лучших металлов, который по своей сути имел тот же цвет и вес, что и дерево, но был тверже обычной стали.

Произведенные снаряды были вдвое меньше моего предплечья и напоминали двусторонние кунаи, но без рукоятки, поэтому для простоты можно называть их именно так.

Благодаря наличию острых наконечников с обеих сторон это делало их очень эффективным при использовании телекинеза.

К тому же, я мог не только легко атаковать, а еще и в случае крайней необходимости использовать их для защиты.

Это будет моим основным оружием, пока я не куплю Снежный Обсидиан, который я, разумеется, планировал обработать таким же образом.

— Вперед.

По моему приказу двадцать кунаев поднялись в воздух.

Фшух!

Кунаи пролетели по воздуху на большой скорости и столкнулись друг с другом.

Бам! Дзинь! Чанг! Банг! Вжинг!

Крыша и стойки были изрезаны, поэтому я сократил количество кунаев до 10.

Я еще не привык к управлению, но металл, называемый древесной сталью, был действительно высокого качества.

Пять из десяти кунаев были перемещены в правую часть помещения, а остальные – в левую. Затем они вылетели навстречу друг другу.

Я решил, что смогу управлять ими лучше, если уменьшить их количество…

Дизнь!

Два куная ударились друг об друга и отскочили в сторону.

И один из них порезал мне плечо.

«Дерьмо!»

Я мысленно выругался, но не издал ни единого звука. Однако в этот момент еще один кунай отскочил в сторону, угодив прямо мне в бедро.

— Как же это больно!

На этот раз было так больно, что я не выдержал. Эта катастрофа была вызвана тем, что скорость каждого из десяти кунаев была разной.

Благодаря этому я почувствовал их разрушительную силу на собственном теле.

Это могла быть весьма забавная смерть.

— Кх!

Я вытащил кунай из бедра, резко выдохнув.

Из раны пошла кровь, но это не было проблемой.

У меня есть особенность [Железный Человек]. Будь то мана или выносливость, моя скорость восстановления была сверхчеловеческой.

— Еще раз.

Прежде чем раны на моем бедре зажили, я снова запустил десять кунаев.

Дзынь!

Один из них внезапно отскочил и ударил меня в плечо.

Боль была ужасной.

Однако я не стиснул зубы и не закричал, широко раскрыв глаза.

Нет, я просто не мог. Я хотел выкрикнуть каждое известное мне ругательство, но они не выходили наружу.

— Какой-то жалкий кунай…

Вместо этого я разозлился из-за самой ситуации.

«Как смеет кунай, простое  оружие, отказываться подчиняться мне?! Я так просто не сдамся. Я буду делать это, пока не добьюсь успеха, клянусь!»

Сработала черта характера этого парня – [Амбициозный].

Как говорится в знаменитой поговорке: «Зачем учить по книге, если можно учиться телом»?

Чем больше травмировалось мое тело, тем быстрее повышалось мое мастерство, поэтому мне нечего было терять.

В этот день…

Кунаи 108 раз рассекли мою кожу и 13 раз вонзились в меня, прежде чем я закончил тренировку.

Конечно, это еще не конец, и у меня еще было достаточно сил, но мне пришлось прерваться, так как моя лекция начиналась в 15:00.

* * *

15:00.

Лекционный зал А-класса.

В отличие от предыдущего занятия, в этом просторном лекционном зале была другая атмосфера.

Причиной были Сильвия и Ифрин. Это была первая лекция после того, как они поссорились.

— Кхем.

Ифрин пыталась не обращать внимания на Сильвию, но ее взгляд продолжал соскальзывать в ее сторону, в то время как Сильвия вообще не обращала на нее внимания.

За это время класс разделился на две фракции. Простолюдины, которые поддерживали Ифрин, и дворяне, которые были на стороне Сильвии.

Атмосфера была довольно враждебной.

Скрип!

Дверь в лекционный зал открылась, и появился старший профессор Деклейн.

Он, как и всегда, был прекрасно одет.

Ифрин неосознанно сжала ручку. Как только она вчера вернулась в свою комнату, она перезарядила свой гнев, прочитав письмо своего покойного отца, поэтому, просто глядя на его лицо, она чувствовала злость.

Деклейн поднялся на трибуну просторного лекционного зала, поправил свою одежду, а затем аккуратно разложил перед собой лекционные материалы.

— Рад вас всех видеть. Сегодняшняя лекция будет иметь прямое отношение к пониманию« чистых элементов.

Сегодня была обычная лекция в помещении, поэтому все принесли с собой книгу «Понимание элементов», написанную Деклейном.

Но Ифрин не могла ее купить, потому что у нее не было денег.

— Как вы все знаете, «Элементы» – это основа почти всей магии. Тем не менее, все еще есть много магов, которые путаются в «Типах магии» и «Чистых элементах».

Сначала идет «элемент», а после – «тип».

Например, создание огня. Это само по себе является «Чистым элементом».

А вот акт извержения созданного огня – это уже «Разрушение».

— Итак, сегодня я хочу обучить вас этой магии.

Руки магов были заняты. Они наклонили головы и пролистали книгу. Все написанное в ней не имело ничего общего с сегодняшней лекцией.

Щелк!

Огни лекционного зала погасли после щелчка пальцев. В темноте появилась магическая формула и ее название.

[Яростный огонь]

— Хм?

— А?

Все студенты были крайне удивлены. «Яростный огонь» был одним из самых сложных заклинаний среди «Чистых элементов».

— Не удивляйтесь. Я не прошу вас изучить эту магию. Вам еще рано. Это всего лишь пример для общего понимания, — спокойно продолжил Деклейн. — Как вы все знаете, 8 штрихов хватит, чтобы создать обычный огонь.

Как только он сказал эти слова, в воздухе появилось пламя. Это была магия Деклейна.

— Однако для «Яростного огня» нужно 88 штрихов.

Бесформенное пламя.

Эта магия чуть выше среднего уровня, используемая для испепеления и массового истребления, требует 88 штрихов исключительно для «воспламенения». А для того, чтобы атаковать с его помощью, нужно добавить еще 60 штрихов.

— Кто-нибудь из вас когда-нибудь задумывался, почему это так? Просто потому, что это странный огонь? Или это потому, что «Чистые элементы» представляют собой смесь магии типа «Управления» и «Иллюзия»?

Студенты лишь удивленно моргали.

— Но почему он классифицируется как чистый элемент, а не как тип магии, когда это просто смесь? Что представляют собой эти чистые элементы? Так много вопросов.

Его лекция вызывала странное влечение.

— Вы, должно быть, жили, не задавая таких вопросов. В конце концов, теория – это всего лишь ингредиенты, а вы познали магию с помощью своей интуиции.

Затем огонь перекинулся на потолок. Он был красным, но вскоре стал синим, а затем полностью черным.

150 магов молча наблюдали за представлением.

— Вы должны четко понимать формулу чистого элемента «Огонь».

Вскоре в воздухе появилась гораздо более простая магическая формула.

Это был [Огонь] из 8 штрихов.

С этого момента…

Многие маги, включая Ифрин, которые до сих пор только наблюдали, достали письменные принадлежности.

Сильвия же продолжала упрямиться.

«Мне нечему у него учиться. Будь то теория или интуиция, я уже все знаю».

Потому что она все еще дулась на него.

— Посмотрите внимательно. Вы можете изменить цвет пламени, добавив тонкие линии к формуле [Огня].

Красный цвет – один штрих, синий – два штриха.

— А добавление этих четырех штрихов усилит огонь.

Чтобы огонь стал еще более разрушительным, нужно четыре штриха.

— Между прочим, если к [Огню] добавить 7 штрихов в этом месте, он сможет «течь».

Пламя потекло вниз, словно это была иллюзия.

Это было похоже на магму.

— …

К тому времени Сильвия, которая так старалась игнорировать лекцию, заерзала. Ее руки чесались от внезапно разгоревшегося интереса.

Лекция Деклейна была о теории.

Элиты или гении обычно используют магию интуитивно. Теория просто задает рамки, поэтому нужно восполнять пробелы, используя собственные чувства.

Если бы суть магии заключалась только в теории, тогда вся магия уже была бы скопирована.

Сильвия была из числа этих гениев. Ее атрибутом было «Происхождение», а не «Элементы». Она не разбиралась в этих сложных теориях, относящихся к чистым элементам, потому что ей это было не нужно.

Кроме того, если кто-то слишком увязнет в теории, у него не будет достаточно времени, чтобы изучить настоящую магию.

В каждом штрихе есть столько-то маны. Какую функцию выполняет этот узор? Какую функцию выполняет тот узор?

Если бы кто-то хотел понять все эти вещи, ему потребовалось бы больше года, чтобы «запомнить» одно заклинание, и это лишь усложнило бы его применение.

— Что ж, пожалуйста, взгляните на эти 7 штрихов еще раз.

Это можно было бы назвать «противоречием».

Чтобы считаться элитой, нужно обладать выдающейся интуицией.

Однако такие элиты не могли объяснить то, что они понимали.

Следовательно, чтобы хорошо обучать других, нужно было хорошо разбираться в теории.

Однако те, кто хорошо разбирался в теории, не были элитой, поскольку они тратили время именно на теорию или потому что им не хватало интуиции для применения магии выше среднего уровня.

Наверное поэтому профессора были где-то посередине. Они давали молодым магам достаточно теории, чтобы у них была хорошая база, а  дальше они могли бы применять магию с помощью интуиции.

Однако Деклейн был не таким.

— Эти 7 штрихов, добавленные к магической формуле, создают поток. Но не кажется ли вам, что вы уже видели подобное?

Она знала, что он скажет дальше.

Вода.

Поскольку формула [Воды] была внедрена в формулу [Огня], казалось, будто он «течет».

Это было сочетание двух чистых элементов.

— Верно. Эта вода. Огонь и вода. Эту комбинацию чистых элементов очень трудно реализовать, но если знать принцип, лежащий в основе этого, то станет проще.

В этот момент Сильвия почувствовала, как по спине пробежали мурашки.

Это был странный опыт, потому что эта тема была довольно неожиданной. Она так давно не испытывала этого.

«Прямо сейчас я учусь. Я чувствую, что... я учусь у Деклейна».

Однако единственная проблема заключалась в том, что Сильвия не взяла с собой никаких письменных принадлежностей. Это произошло потому, что она сознательно упрямо не планировала изучать что-либо.

Другими словами, она не могла подумать, что Деклейн, который так завидовал талантливым новым магам, подготовит для них подобную лекцию. И не только она. Все ожидали, что Деклейн будет просто хвастаться своими навыками.

Но теперь все в А-классе сосредоточились на Деклейне, как будто они были одержимы.

«Все они делают записи, кроме меня».

Она забеспокоилась.

«Я могу воспользоваться содержанием этой лекции на практике гораздо лучше, чем все вы. Я могу понять намного больше».

Встревоженная Сильвия осторожно протянула руку в сторону. Девушка-маг рядом с ней оставила свой пенал открытым, поэтому она медленно тянулась своими тонкими пальцами, как паук, преследующий свою добычу.

В этот момент… их взгляды на мгновение встретились.

После этого девушка просто вновь сосредоточилась на лекции, однако Сильвия была переполнена стыдом из-за того, что ее поймали на месте преступления.

— …

Сильвия стиснула зубы и выплеснула свои чувства с помощью магии. Она должна была быть осторожной, чтобы не дать волнам маны вырваться из ее тела.

Мана, исходящая из ее живота, быстро поднялась по ее венам и начала выходить наружу через кончики пальцев. Сначала это был просто голубоватый поток, но вскоре он изменил цвет и превратился в длинный пишущий инструмент.

Это был карандаш.

— Следовательно, свойства [Яростного огня] очень сложны.

Подул ветерок.

И то, что поднялось в воздух в бесформенном виде, было дымом.

Сочетание трех элементов составило бесформенный [Яростный огонь].

— Это магия чистых элементов, потому что чистые формы огня, воды и ветра были объединены, чтобы создать ее. А теперь давайте упростим [Яростный огонь]. Позвольте, я покажу вам, какие расчеты необходимо осуществить.

Сильвия была очарована этой лекцией.

Впервые за такое долгое время она приложила все усилия, чтобы сосредоточиться на голосе и лице профессора, которого она действительно могла бы назвать «учителем».

«Однажды я даже могу вернуть некоторые из тех чистых чувств, которых, как мне казалось, я лишилась в раннем возрасте...»

Аукцион I

— На этом все. Дальше вы разберетесь сами.

Лекция наконец закончилась. После 3-часового занятия Деклейн вышел из зала, не оглядываясь.

Сильвия не решалась последовать за ним. У нее были вопросы, которые она хотела задать, но гордость не позволяла ей сделать это.

— …

Сильвия осталась сидеть на своем месте и размышлять.

«Теория и интуиция».

Было еще несколько профессоров, которые были хороши и в том, и в другом, поэтому ей необязательно было цепляться за Деклейна. И она считала, что теория была всего лишь «каркасом», причем не самым стабильным. Ведь магия постоянно меняется, как и поток маны. Нельзя слепо полагаться на теорию.

Представьте, что качество вашей маны внезапно изменится? Теория даст сбой. Что, если выброс маны исказит магическую формулу? Столкнувшись с таким беспорядком, который не поддается упорядочиванию, что вы сделаете? Сможете ли вы полагаться на теорию?

«Я так не думаю».

Для магов теория была чем-то несовершенным. Теория, которая до этого всегда была верна, в одно мгновение могла оказаться ошибочной. В зависимости от уровня способностей магов каждому из них может потребоваться новая теория. Следовательно, большинство магов должны стремиться к совершенствованию собственной «интуиции». Их чувства будут их основным инструментом.

— …

Сильвия размышляла некоторое время, прежде чем просмотреть свои записи. Она верила, что ее интуиция поможет разобраться и в теории.

Она всегда верила в то, что она справится сама, и никто не сможет ее обучать.

Большой перевернутый треугольник с маленьким треугольником внутри. И окружность, охватывающая их. Это была [Вода]. Чистый элемент, состоящий из шести линий и одной кривой.

А сочетание огня и воды…

Объяснение Деклейна звучало в ее ушах, пока она продолжала размышлять.

Она могла воспользоваться преимуществами трех основных цветов, чтобы объяснить структуру этой теории. Комбинацию чистых элементов можно было легко нарисовать, как картину.

«В этом процессе теория – это всего лишь “путь”. А я сама решаю, куда мне идти, так что...»

…неудача.

Ей требовалась Магическая Тетрадь, поскольку обычные тетради имеют свои ограничения. Магическая Тетрадь автоматически выводила магические формулы и поток маны, в которые можно было вносить собственные изменения и заметки.

Еще одна проблема заключалась в том, что она не могла долго поддерживать свою магию трех основных цветов. Конечно, ее карандаш мог сохранять физическую форму вечно, пока он оставался в ее руках, но графит карандаша, который оставался в тетради в виде заметок, начал испаряться.

Она исписала целых 60 страниц своей тетради. И даже если она решит перенести записи в Магическую Тетрадь, все исчезнет, прежде чем она успеет это сделать.

Сильвия огляделась по сторонам. Вокруг нее никого не было. Аудитория уже была пуста.

Она тупо моргнула, мучительно глядя на свой карандаш и заметки. Однако ответа в голову не пришло.

Сильвия пробормотала себе под нос:

— Только не это…

Такими темпами, все записи исчезнут. Даже если бы это была Магическая Тетрадь, трагедия была неизбежна.

И ответом на ее безвыходное положение было… просто задать вопросы профессору напрямую или найти кого-нибудь, кто прилежно конспектировал лекцию.

***

Сидя в библиотеке, Ифрин только что закончила трехчасовой обзор лекции.

Она бросила взгляд на часы и увидела, что уже за полночь.

— Я никогда не думала, что буду заниматься чем-то подобным, — пробормотала она, глядя на свои записи.

[Организованный конспект лекции Деклейна.]

Сегодня она купила тетрадь вместо хлеба, чтобы записать лекцию.

— Раньше подобного не было.

Она вздохнула, вытянувшись на стуле.

Другими словами, лекции Деклейна давно пользовались дурной славой. Говорят, что на первый взгляд его лекции были хорошими, но на самом деле все сводилось к хвастовству. Если не купить книгу, которую он написал, за целых 5,000 эльне, тогда будет трудно сдать экзамен…

Но сегодняшняя лекция Деклейна была совсем иной. Ей очень хотелось насолить ему, но уровень его лекции сильно отличался от лекций других профессоров. Она была действительно интересной.

Ифрин не посещала Академию, и до этих пор обучалась в одиночку по книгам, поэтому плохо разбиралась в чистых элементах. И теперь своей лекцией Деклейн заполнил пробелы в ее знаниях.

— Это удар по моей гордости…

«Хотя нет! Если я стану сильнее него благодаря его собственным лекциям, это будет еще большим унижением для него, верно?»

— Да. Именно так. Ха-а-а-а-а!

Ифрин, убедив себя, потянулась и встала со стула, дабы покинуть библиотеку.

На обратном пути в общежитие она увидела, как несколько студентов ели хот-доги на улице.

«Выглядит вкусно».

Ифрин порылась в карманах и поняла, что у нее совсем не осталось денег. Это произошло потому, что она купила тетрадь на деньги, которые отложила на еду. Для обычного студента покупка Магической Тетради обходилась в крупную сумму денег.

— Ох! Это Иффи! Иффи! — окликнул ее кто-то со спины.

«Этой ”Иффи” определенно должна быть я. Но почему кто-то сокращает мое имя, не спрашивая моего согласия?»

Ифрин оглянулась.

Это была Дафи, девушка со светло-розовыми волосами из другого класса, бежавшая в ее направлении.

— Иффи! Иффи! Ты ведь ходила на лекцию профессора Деклейна?

— Да. А что?

«Я даже толком ее не знаю, так почему она прикидывается подругой?»

Дафи, ярко улыбаясь, спросила:

— Послушай… Ты же конспектировала лекцию?

— Вроде того… — кивнув, сказала Ифрин.

— Все говорят о том, что лекция старшего профессора Деклейна была изумительной. Так что я ищу тех, кто все законспектировал. Я готова заплатить, если скопируешь для меня.

Заплатить. Деньги. Конспект. Копировать.

«Она купит мой конспект за деньги».

Это тут же привлекло ее внимание. Это помогло бы ей наконец-то купить еду.

Но…

— Я бы с удовольствием... но ты меня знаешь. Не так давно я была на слушании дисциплинарного комитета. Я толком ничего и не записала, потому что чувствовала себя плохо.

Она не хотела признаваться, что она так усердно конспектировала лекцию профессора Деклейна, что выбилась из сил.

— Ах, правда? Тогда… Ладно. Ничего не поделать, — нахмурившись, ответила Дафи.

— Сожалею.

— Тогда мне придется обратиться к другому простолюдину. Пока~

Затем она быстро ушла. Но Ифрин все равно услышала, как она пробормотала напоследок: «Они даже не могут воспользоваться выпавшим им шансом».

«Она ищет простолюдинов, у которых нет денег? Но я не простолюдинка, я из знати. Означает ли это, что я выгляжу так, будто у меня нет денег? А ведь если бы она начала умолять меня, я бы согласилась…»

БРРРР!

Ифрин шла, схватившись за урчащий живот и глядя себе под ноги, из-за чего внезапно наткнулась на кого-то.

— Хм?

Это была светловолосая девушка в бархатной мантии. Кто бы это ни был, этот маг определенно был из большой дворянской семьи. Но когда она подняла голову…

То поняла, что наткнулась на Сильвию.

Она стояла неподвижно посреди улицы и, ничего не говоря, просто смотрела на нее. Ифрин внезапно почувствовала озноб, поэтому отступила на шаг, держась на безопасном расстоянии.

— Что ты здесь делаешь? — спросила ее Ифрин.

Но Сильвия хранила молчание, глядя на конспект в руках Ифрин.

— Эй?

Сильвия продолжала сверлить ее взглядом.

А затем внезапно вытянула правую руку руку.

Фшух!

Но Ифрин успела спрятать свой конспект.

— Какого черта ты вытворяешь? Эй!

Сильвия не сдалась, потерпев неудачу единожды. Она пыталась отобрать у нее конспект. Она яростно размахивала руками, не желая отступать.

Ифрин ошеломленно посмотрела на нее.

— Эй, ты! Какого черта? Что тебе от меня надо? Ты решила стать грабителем?

Сильвия и в этот раз ничего не сказала. Она лишь с сожалением причмокнула губами, а затем резко повернулась и ушла. Ее фигура, исчезнувшая в темноте, была похожа на привидение.

— Вот это да. Что это вообще было?

«Она ведь не сумасшедшая?»

Дабы не пострадать от другого нападения, Ифрин поспешила в общежитие, крепко сжимая конспект в руках.

БРРРРР!

Урчание ее живота сотрясло коридор общежития. Настолько громким оно было.

«Впервые в истории маг умрет от голода. Серьезно. Если кто-то просто даст мне еду бесплатно, я буду много работать, чтобы заработать для него много денег».

Ей повезло, что пребывание в общежитии и обучение были бесплатными. В противном случае она бы давно умерла. Она брела по коридору, ворча о своей печальной судьбе, и, в конце концов, добралась до своей комнаты.

— Вот это да. Это так по-детски.

Ее дверь была исписана красными надписями.

[Кем ты себя возомнила? Знай свое место!]

[Ты даже в Академии не была! Отброс!]

[Убирайся из Башни Магии! Ничтожество!]

Это определенно было делом рук поклонников Сильвии.

— Какие же они жалкие. Больше заняться нечем.

«Тц!»

Она стерла надписи со двери с помощью своей магии, прежде чем войти внутрь. И увидела конверт, просунутый под дверь.

Она сразу поняла, что это [Сертификат спонсорской поддержки] из Башни Магии.

— Признаю, это умно.

Ее сердце на пару мгновений забилось чаще, но она быстро откинула все радостные мысли.

«Я уверена, что какой-то чокнутый пытается подразнить меня».

Это было умнее, чем она ожидала. Однако, хотя она и не показывала этого, ей было печально осознавать тот факт, что слухи о ее нищете начали распространяться по университету.

[Сертификат спонсорской поддержки Башни Магии]

• Цель: Дебютант, Ифрин Луна

• Сумма: 100,000∃

— 100,000 эльне? Это уже перебор.

Зная, что в любом случае ее никто не проспонсирует, Ифрин установила максимальный размер спонсорской поддержки, который составлял 10 миллионов эльне.

«Но кто-то якобы проспонсировал меня на 100,000 эльне? Если уж делаете что-то, пытайтесь сделать это правдоподобно... Хотя… Хм… Сертификат выглядит слишком хорошо для подделки... Что за черт? Неужели какой-то сумасшедший подделал даже печати?»

Она решила, что должна немедленно доложить об этом.

— Тогда я смогу получить денежное вознаграждение.

«Спасибо, незнакомец. Тебе конец».

Губы Ифрин изогнулись в ухмылке, когда она направилась прямо к Администратору, который находился рядом с общежитиями.

— Извините. Кхм. Я пришла доложить об этом.

— Доложить об «этом»?

Сотрудник за стойкой в замешательстве склонил голову.

— Да. Кто-то подделал этот сертификат и подкинул мне под дверь.

— Подделка?

— Да. Они даже печать подделали. Думаю, это потому, что они пытались меня подразнить.

— …что ж, ладно. Я проверю.

— За это ведь есть награда, верно?

— Хм? Нет.

— Ох…

Ифрин осталась ждать, смущенно почесав шею.

И через три минуты…

Ифрин выглядела так, будто душа покинула ее тело, когда она вышла из административного здания. Она сжимала в руках сертификат спонсорской поддержки.

— Это…

Она снова посмотрела на сертификат.

— Это сон, да?

100,000 эльне.

Она шлепнула себя ладонью по лицу.

100,000 эльне.

Щека запульсировала от боли.

100,000 эльне.

Это действительно были 100,000 эльне.

«Стоп».

Ифрин остановилась как вкопанная, почувствовав леденящий ветерок. Затем она огляделась, прижав сертификат к себе.

«Кто-то может это увидеть. У меня 100,000 эльне. Кто-то может попытаться украсть их у меня. Надо будет завтра сразу же пойти в банк».

Ифрин, которая пыталась красться, не могла больше сдерживать эмоции и присела на корточки на обочине дороги.

Что-то, исходившее из глубины ее груди, мешало ее движениям.

— Кх-х-х-х…

Ифрин уткнулась лицом в колени, стиснув зубы. В ее голове бурлили эмоции, которые хотели вырваться через ее рот. Она пыталась сдержать их, но не могла.

— Кх!

«Хотите сказать, что этот мир все еще достоин того, чтобы жить в нем? Кто-то признал мой талант, несмотря на мою родословную?»

Но откуда ей знать? Она ничего не знала.

— Кхи-и-и-и-и!

Она внезапно издала звук, который был похож на писк какого-то животного. И этот странный звук эхом разнесся по улице.

Ифрин оставалась в этом положении довольно долго, поскольку была не в силах остановить льющиеся ручьем слезы.

***

Первые выходные апреля…

В день проведения аукциона я приехал на машине в город Роутен. Моей целью был Снежный Обсидиан.

— Мы прибудем на место через 5 минут, — сообщил мне водитель.

— Хорошая работа. Когда мы приедем, вы можете отдохнуть, ожидая меня.

— Да? Ах! Спасибо большое!

Улицы Роутена сверкали яркими огнями. Это был один из самых богатых торговых городов Империи. Хотя это и было ничто по сравнению с современным миром, здесь все же было много высотных зданий, а вдоль дорог было полно роскошных ресторанов и ювелирных магазинов.

Мы проехали по этим великолепным улицам, направляясь к месту назначения – аукционному дому на берегу моря.

[Роутен Шацинзель]

Я без труда мог прочесть язык, выгравированный на их вывеске. Это было великолепное здание в стиле «Сиднейского оперного театра».

Мы прибыли прямо к входу в аукционный дом, и обслуживающий персонал тут же бросился сопровождать меня внутрь.

Было немного трудно передвигаться, так как все мое тело было покрыто ранами из-за тренировок с кунаями.

— Мы прибыли, старший профессор Деклейн.

Я прошел через коридор, предназначенный только для VIP-гостей, и вошел в зал ожидания.

— Я вернусь и проведу вас к вашему месту, когда придет время для начала аукциона. А пока что приятного вам времяпрепровождения.

Я кивнул и сел на удобный бархатный стул, чтобы убить время. Точнее, я собирался, но наткнулся на неожиданного человека.

Яркие пепельно-серые волосы, которые выделялись где угодно, и рыцарский наряд. Я не знал, зачем носить боевой наряд в аукционном доме, но это меня мало интересовало.

Это была никто иная, как Джули.

Никогда не думал, что мы встретимся на аукционе.

Она стояла посреди зала ожидания, прежде чем взглянула на меня и зашагала в мою сторону. Ее походка и осанка определенно походили на рыцарские.

Я кивнул ей в знак приветствия.

— Я слышала, что ты отправил двух юных магов в допросную комнату дисциплинарного комитета.

Джули была первой, кто заговорил. Я лишь смотрел на Джули, понимая, что она снова будет вмешиваться в мои дела.

— Довольно позднее замечание. Это было давно.

— Я узнала об этом лишь вчера. Так это правда?

— Да. Хочешь сказать, что это тоже была моя вина?

— …

Джули выглядела так, словно лишилась дара речи. Ей было трудно что-то сказать, так как она не знала обо всей ситуации в целом. Она пару раз открыла и закрыла рот, прежде чем снова заговорить:

— Это дебютанты. Это первокурсники, полные мечтаний и надежд, которые только что поступили в Башню Магии. Не доводи их до отчаяния. Не повторяй ошибки прошлого. Однажды это аукнется. Это последний совет, который я тебе дам.

Последний. Похоже, Джули уже все решила.

На самом деле меня это устраивало. Какой бы замечательной и красивой ни была эта девушка-рыцарь, я не собирался жениться на ком-либо в этом мире.

И если я войду с ней в свадебный зал, то меня точно убьют. Без шуток. С ней было связано слишком много «флагов смерти». В частности, особо опасной была старшая сестра Джули.

— Хорошо.

Я кивнул, подтверждая тем самым, что разговор окончен. Джули поклонилась мне в ответ и развернулась. Глядя ей в спину, я внезапно решил спросить чисто из любопытства:

— Ты же не пришла в аукционный дом только для того, чтобы сказать мне это?

— Ч-что?! К-конечно же, нет!

Джули тут же обернулась и громко ответила.

«Раз так, то все в порядке».

Я собирался приступить к чтению книги, но Джули вновь подошла ко мне и добавила несколько слов:

— Ты не прав. Я здесь не ради тебя. Ты сильно заблуждаешься, если пришел к подобному выводу…

В ответ я лишь просто кивнул.

Джули посмотрела на меня с сомнением, прежде чем наконец отойти. Она некоторое время бродила вокруг, а затем вернулась и пробормотала:

— Клянусь Богом. У меня есть дело здесь…

— Я понял это с первого раза.

«Мне даже [Понимания] для этого не надо».

Я решительно перебил ее, и Джули просто надула губы перед уходом. Если тут кто-то что-то не так понял, то это определенно была она.

Но подобное поведение с ее стороны было довольно милым.

Я был очень удивлен, когда понял, что улыбаюсь.

«Только не говорите мне, что я перенял чувства Деклейна к Джули».

Когда я вижу ее, я не чувствую, будто мое сердце трепещет, и у меня не загораются глаза, но все же...

В этот момент…

[Спешим уведомить наших VIP-гостей о том, что аукцион начинается. Пожалуйста, следуйте инструкциям обслуживающего персонала. Спасибо.]

Услышав объявление из громкоговорителя, я поднялся со своего места.

Прежде чем я успел войти в зал, где проводился аукцион, кто-то ухватился за мой рукав.

— Я все же не думаю, что ты понял, поэтому скажу в последний раз...

— Я понял.

— В прошлый раз ты сказал также. И я знаю, что ты снова попытаешься распространить праздные сплетни в высшем обществе…

— Ничего я не буду распространять. Поверь мне.

— Я здесь не для встречи с тобой.

— Я уже понял…

Войдя в зал, мы вскоре заняли свои места. Далеко друг от друга.

Аукцион II

Вести о действиях Деклейна быстро достигли Хадекаина, столицы территории семьи Юклайн.

— Что? Он сейчас на аукционе?

Йериэль нахмурилась.

В прошлом году он потратил 10 миллионов эльне на какие-то манипуляции в сфере недвижимости. И теперь он снова что-то задумал?

— Да. Похоже, аукцион уже начался.

— Ясно.

От сухого ответа дворецкого у Йериэль закружилась голова. Она исполняла обязанности лорда территории Юклайн и прикладывала максимум усилий для сокращения расходов. Каждый эльне был на счету. Поэтому его действия были непостижимы для нее.

— …хорошо. Можешь идти.

— Как скажете.

Бах!

— Дерьмо!

Как только дворецкий ушел, Йериэль ударила ладонью по столу. Затем она с силой откупорила крышку бутылки виски и налила его в стакан.

Ее гнев нарастал точно так же, как стакан наполнялся виски.

— Разве он не говорил, что эти деньги были нужны ему, чтобы приобрести рудник? Он совсем спятил?

Она одним махом опустошила стакан, от чего все ее тело воспылало, но это помогло охладить голову, которая вот-вот была готова взорваться.

— А-а-а-акх! Гр-р-ра-а-а!

Йериэль закричала от разочарования.

— Черт бы его побрал!

Талант в магии, практический опыт, управленческие навыки, понимание обычаев и производственных отраслей собственной территории. Йериэль была уверена, что превосходит Деклейна во всем, кроме этикета. И все же лордом территории Юклайн был назначен именно Деклейн. И это вряд ли когда-нибудь изменится.

— Почему, черт возьми?

Их родители верили в талант Деклейна и слишком рано приняли решение о  том, что он должен стать наследником. Разумеется, в детстве Деклейн был вундеркиндом. В возрасте всего десяти лет он разбирался в магии, которую преподавали студентам Имперского университета. Но это был его предел.

Его история была похожа на ее рост.

Когда ей было 10 лет, ее рост перевалил за 160 см, поэтому она думала, что станет высокой и хорошо сложенной, как Деклейн. Но к ее удивлению, она перестала расти в этом возрасте.

Проще говоря, Деклейн не был талантлив, он просто развил свои магические способности преждевременно.

Родители даже однажды сказали ей, что сожалеют о своем решении.

«Это должна была быть ты, а не Деклейн».

Она вспомнила их последние слова.

— Черт! Сожаления всегда настигают под самый конец.

Слишком поздно, это уже было необратимо. Ее родители умерли, навечно оставив его главой семьи. Йериэль считала, что это было несправедливо, но она ничего не могла с этим поделать.

Деклейн был похож на своего отца, а она – на свою мать. Ее мать была второй женой отца, и поэтому после смерти отца было вполне естественно, что сын первой жены, Деклейн, стал главой семьи.

Это было разумно. Она это понимала, но все равно не могла смириться с такой печальной судьбой. Она была уверена, что может добиться большего, чем этот экстравагантный ублюдок.

— Ах… я скучаю по ним…

Всего за несколько мгновений она осушила всю бутылку, быстро опьянев.

Йериэль положила голову на стол и пробормотала с пустым выражением лица:

— Почему они умерли так рано?

Прошло семь лет с тех пор, как они оба скончались. В течение этих семи лет было много моментов, когда она хотела, чтобы они снова ее обняли хотя бы раз. Были даже времена, когда она плакала целыми днями.

Но сейчас ей двадцать шесть лет, и она была исполняющим обязанности лорда. Ее слезы остались в далеком прошлом. Как член семьи Юклайн, она взяла на себя эту ношу с юных лет.

— …этот ублюдок действительно бесит.

Бам! Бам! Бам!

Йериэль пускала слюни вместо слез, неоднократно стуча по столу. Наконец успокоившись, она глубоко вздохнула, словно смирилась с нынешней ситуацией.

— Тем не менее, я не думаю, что он потратит слишком много…

Он из тех, кто ненавидит пить больше воды, чем требуется его телу.

«Его тело, его этикет, его гордость… все это бесит меня!»

— Засранец…

Было время, когда она нуждалась в его любви и опеке. Она даже гордилась им. Однако Деклейн всегда был холоден к ней, вечно настаивая на том, что она должна обучиться этикету.

Разумеется, она пыталась. Она не была такой грациозной, как он, но хотела, чтобы он гордился ее стараниями. Поэтому она носила неудобное платье, изучала книгу по этикету и вечно ходила за ним по пятам. Он игнорировал ее, отталкивал от себя и кричал на нее. Но она воспринимала это как должное.

«Ведь я была ребенком второй жены. У меня не было того же достоинства. Я была глупа. Я не вела себя, как подобает знати. Я была наполовину простолюдинкой…»

Но со временем она поняла, что его отношение к ней было за гранью благородности.

— Сукин сын…

Йериэль стала сильнее, отвернувшись от него. Теперь она могла выругать его не только в его отсутствие, но и прямо в лицо. Хотя сложно было сказать, стала ли она сильнее или все же сломалась, но теперь она могла самостоятельно справляться с территорией семьи Юклайн.

Она была довольна этим. 7 лет она прикладывала все усилия, чтобы территория семьи Юклайн процветала. И теперь все вассалы признали ее лордом.

— Ха-а-а…

Это было единственным утешением для Йериэль, и где-то глубоко в душе она гордилась этим.

***

Зал проведения аукциона был великолепен. Сиденья были покрыты красным бархатом с узорами из золотых нитей. Подиум для демонстрации лотов тоже впечатлял своим внешним видом, будто был сделан из чистого золота. Поистине праздник Красного и Золотого.

Окруженный приятными ароматами и аристократической болтовней, я взглянул на каталог аукциона, размещенный на подлокотнике эксклюзивного сиденья для VIP-гостей.

— Довольно длинный список.

Керамика, ожерелья, ножницы, кольца, реликвии, артефакты с раскопок и Снежный Обсидиан.

Помимо последнего предмета, который привел меня сюда в первую очередь, было много других лотов, полезных магам.

Взглянув на цену Снежного Обсидиана, я обнаружил, что она варьировалась от 10 до 30 миллионов эльне. Меня это устраивало.

— Прежде всего, я хотел бы сказать несколько слов всем участникам аукциона Роутен Шацинзель.

Вскоре прозвучал голос аукциониста, и все огни погасли. Болтовня в зале постепенно утихла.

— Лед, который, казалось, вечен, в конце концов растаял, и семена начали превращаться в зеленые ростки.

Пока аукционист говорил, на подиум уже был вынесен какой-то предмет.

— …да, весна наступила вновь. А вот и первый лот, который положит начало нашему весеннему аукциону.

Внешне это было похоже на обычную керамическую вазу.

— Взгляните на эти изящные изгибы. Дамы и господа, это «Цветочная ваза с востока», изготовленная мастером с далекого восточного архипелага. К ней прилагается сертификат Ассоциации Гончаров, подтверждающий ее высочайшее качество. Стартовая цена – 500,000 эльне. Минимальный шаг – 50,000 эльне.

Изначально я не был заинтересован в этом лоте, но стоило мне присмотреться к вазе, как я нахмурился.

— Это же…

Ваза излучала золотое свечение. Не было никаких сомнений. Это было проявление особенности [Прирожденный богач].

— Номер 37! 550,000 эльне! Ах, номер 693! 600,000 эльне!

Началась ожесточенная борьба за первый лот. И чем дольше я смотрел на него, тем ярче становилось свечение.

— Опять номер 37! 650,000 эльне! К нам присоединяется номер 993! 700,000 эльне! Номер 1038 готов дать 750,000 эльне!

Торги, за которыми я следил, остановились на отметке в 1,3 миллиона эльне.

— Что ж, номер 1413 предлагает 1,3 миллиона эльне! Есть другие желающие? Если нет, я начну отсчет! 1,3 миллиона эльне раз! 1,3 миллиона эльне два! 1,3 миллиона…

Ставка на этот лот сейчас составляла 1,3 миллиона эльне. А на моем счету было 200 миллионов эльне. Поэтому долго думать смысла не было.

Я нажал на маленький хрустальный шар на подлокотнике сиденья.

— Ах! Внезапно появившийся номер 777 предлагает 1,4 миллиона эльне!

Аукционист принял мою ставку.

— Нет, снова номер 1413! 1,5 миллиона эльне!

Номер 1413, сделавший ставку в 1,3 миллиона, контратаковал. Я без промедления снова нажал на хрустальный шар.

— Номер 777! 1,6 миллиона!

— Номер 1413! 1,7 миллиона!

1,8 миллиона, 1,9 миллиона, 2 миллиона… даже с такой ценой ваза все еще сияла.

— Номер 777! 2,5 миллиона эльне! Предложит ли кто-нибудь больше?

Ваза определенно стоит больше, чем я за нее даю. Об этом мне подсказывал не только [Ясный взор], но и мои инстинкты.

Особенность [Прирожденный богач] гарантировала мне богатство.

— 2,5 миллиона эльне. Я произнесу эту цену три раза, так что если еще остались желающие, это ваш последний шанс.

Номер 1413, который пытался состязаться со мной, теперь утих. Это было естественно. Кто сможет перебить ставку человека с 200 миллионами эльне?

Это была власть, которую я никогда не испытывал в своей предыдущей жизни. Это и есть сила денег? Тогда я действительно властный человек...

— 2,5 миллиона эльне раз! 2,5 миллиона эльне два! 2,5 миллиона эльне три! Продано номеру 777!

Я успешно выиграл торги.

Хлоп! Хлоп! Хлоп!

Я слегка помахал рукой в ответ на аплодисменты знатных гостей. Это было простым проявлением этикета.

— Перейдем к нашему следующему лоту…

Следующий лот я тоже был обязан купить.

«Это такой аукцион особенный? Или все аукционы такие? Может, моя особенность дала сбой… Нет, дело точно не в этом».

Я был уверен, что это принесет мне прибыль, несмотря ни на что.

— Это [Кольцо Луперина], сделанное самим мастером Луперином. Оно способствует циркуляции крови и маны владельца. Стартовая цена – 800,000 эльне. Минимальный шаг – 50,000 эльне!

Я некоторое время наблюдал за торгами и размышлял.

…но откладывать это не было смысла.

— Номер 603! 1,5 миллиона эльне! Минимальный шаг отныне составляет 100,000 эльне! Ах! Снова номер 777!

Я был уверен в своей ставке; не было причин колебаться. В конце концов, у меня на счету было 200 миллионов.

Я прекрасно знал, сколько денег могу вложить, дабы мне потом хватило на Снежный Обсидиан.

— Номер 777 предлагает 3 миллиона эльне за [Кольцо Луперина]!

Я верю в свою особенность, которая кричала мне, что эти инвестиции обречены на успех. В любом случае, у меня было [Прикосновение Мидаса] в качестве запасного плана.

—[Кольцо Луперина] достается номеру 777 за 3 миллиона эльне!

[Кольцо Луперина] стало моим вторым приобретением на этом аукционе, который, конечно же, продолжился после этого.

— 2,1 миллиона эльне! Предложит ли кто-нибудь больше? [Ножницы Лучо] достаются номеру 777 за 2,1 миллиона эльне!

Однако кроме названия лота и его цены, слова аукциониста…

— 4,3 миллиона эльне! Предложит ли кто-нибудь больше? [Древнее руническое ожерелье] достается номеру 777 за 4,3 миллиона эльне!

…оставались одними и теми же.

— 5,5 миллионов эльне! Предложит ли кто-нибудь больше? [Темный напольный ковер] достается номеру 777 за 5,5 миллионов эльне!

Номер 777.

Деклейн.

***

Джули никогда в жизни не была на аукционе. Она бережно относилась к деньгам и другим ресурсам. Она настолько привыкла к такому скромному образу жизни, что долгое время винила себя за то, что однажды купила меховое пальто. Вот почему ей нравился мундир, который она получила в подарок на выпускной 10 лет назад.

Однако…

— Номер 777! 4,3 миллиона эльне! Предложит ли кто-нибудь больше?

Как и ожидалось, Деклейн не обладал подобными качествами.

— [Древнее руническое ожерелье] достается номеру 777 за 4,3 миллиона эльне!

Он уже выиграл торги за 7 лотов из 10. Его неистовый напор оказывал давление на всех присутствующих.

— Тц…

Джули покачала головой. Все завидовали его таланту и восхищались им, но она считала его жалким. Этот случай ясно давал понять, насколько они разные во всех отношениях люди; их идеалы были слишком далеки друг от друга. Вот почему они так и не смогли понять друг друга.

Конечно, сначала Джули прикладывала все усилия. Как рыцарь, она не могла пойти против воли своей семьи, поэтому отдавала всю себя, чтобы суметь полюбить этого мужчину.

Однако Деклейн считал, что ее любовь это что-то, что можно было купить за деньги, из-за чего относился к ней без какого-либо уважения. Все пошло наперекосяк. Даже день их помолвки прошел ужасно.

Это было лишь началом их разлада.

— Я полагаю, вы пришли сюда за Снежным Обсидианом.

В этот момент благородный мужчина рядом с ней улыбнулся и завел беседу. На вопрос, которого она ждала с тех пор, как вошла внутрь, Джули кивнула головой.

— …да.

Снежный Обсидиан, также известный как Пламя Зимы. Это был редкий металл, содержащий в себе как тепло, так и холод. С ним трудно было справиться, поскольку сама его суть была магической, поэтому без хорошего кузнеца даже плавка и обработка были невозможны.

— Пришла пора обзавестись личным мечом.

Она жаждала заполучить свой личный меч. И как рыцарь, она не имела права продешевить, когда дело касалось оружия.

Ценность меча возрастает со временем, по мере того, как он синхронизируется с маной владельца. Этот процесс называется «причастием».

Это ни в коем случае не было расточительством, поскольку она будет торговаться лишь за Снежный Обсидиан. Тот факт, что у нее не было личного оружия, был широко известен, поэтому люди сразу понимали: «Наконец-то рыцарь Джули пытается заполучить собственное оружие…»

Как и дворянин, сидящий рядом с ней.

— Мастерство рыцарей Фрейден известно по всей империи. Я прочитал ваше интервью в последнем выпуске «Журнала рыцаря», и оно было действительно восхитительным.

— Я просто излагала свои убеждения.

Джули элегантно кивнула. Даже если это было лестью, ей было приятно слышать эти слова, но внешне они никак это не выражала.

— Как и ожидалось, ваш муж…

— Он не мой муж.

Услышав это, Джули внезапно сузила глаза, и дворянин с неловкой улыбкой на лице быстро отступил.

— 5,5 миллионов эльне! Предложит ли кто-нибудь больше? [Темный напольный ковер] достается номеру 777 за 5,5 миллионов эльне!

Деклейн тем временем продолжал разбрасываться деньгами. Его подавляющая аура привлекала внимание не только к нему, но и к ней. Потому что они были официально помолвлены.

Джули почувствовала, как ее лицо краснеет, но у нее не было выбора, кроме как держаться до окончания аукциона.

Ее целью был Снежный Обсидиан.

Общая сумма карманных денег и заработка, которые она получила с рождения, была намного больше, чем ожидалось, так что этого должно было хватить на приобретение Снежного Обсидиана.

Джули глубоко вздохнула, изо всех сил пытаясь игнорировать номер 777, упоминание которого эхом разносилось по залу снова и снова.

Взросление I

— Похоже, это не мой день.

Я даже не знал, как зовут дворянина на соседнем кресле, но он продолжал говорить со мной, дрожа всем телом.

— Цена, которую вы заплатите за этот предмет, сопоставима со всем моим состоянием.

Меня это не волновало. [Прирожденный богач] подсказывал мне, что это принесет мне еще большую прибыль. К тому времени, когда мы достигли середины аукционного списка, я уже выиграл торги за одиннадцать из двадцати четырех предметов.

— Следующий лот в нашем списке – [Спокойствие].

С этого момента я не собирался участвовать в торгах. Все предметы, которые следовали за «Древним руническим ожерельем», не соответствовали моим стандартам. Вдобавок я должен был убедиться, что мой бюджет не опустится ниже 90 миллионов эльне, что в три раза превышает максимальную предполагаемую стоимость Снежного Обсидиана. Пока у меня была эта сумма, я был уверен, что смогу заполучить его.

— [Рог Локорна]…

Последовавшие за этим торги были более спокойными по сравнению с теми, в которых я участвовал. Даже те дворяне, которые действовали осторожно, начали делать ставки, наслаждаясь миром и спокойствием, которые они наконец получили. По крайней мере, до тех пор, пока предмет, за которым я сюда пришел, не был выставлен на подиум.

— Перед вами драгоценный металл, который играет большую роль в истории имперского фехтования. Снежный Обсидиан, также известный как Пламя Зимы. Стартовая цена – 5 миллионов эльне. Минимальный шаг – 200,000 эльне!

Как только аукционист договорил, номер 1089 тут же сделал ставку.

— Номер 1089! 5 миллионов эльне!

Я посмотрел на гостя с номером 1089, который впервые за весь аукцион проявил активность. Это был знакомый мне человек. Белого цвета волосы, аккуратно собранные в пучок, и белый рыцарский наряд, выделяющийся на фоне роскошных костюмов дворян.

...Джули.

Ее полные решимости глаза намекали, что она не собирается отступать.

***

Джули с энтузиазмом записалась на предстоящий аукцион. Она сделала это, несмотря на то, что ничего не знала об аукционах.  Заполучить лот, который она так желала, оказалось трудно, так как многие из присутствующих были в нем заинтересованы. Цена быстро взлетела до 10 миллионов, 13 миллионов, 17 миллионов, 19 миллионов...

— Номер 1089! 30 миллионов эльне! Предложит ли кто-нибудь больше?

— Фух.

К счастью, почти все сдались, когда его цена достигла прогнозируемого максимума, равного 30 миллионам. Почувствовав прилив оптимизма и удовлетворения, Джули подумала, что потратит меньше, чем планировала изначально.

— Номер 777! 31 миллион эльне!

Однако неожиданный соперник выступил против нее.

Глаза Джули широко раскрылись, когда она уставилась на номер 777. Сидя в VIP-зоне, которую она прекрасно видела, он источал ауру надменной элегантности.

Деклейн.

Почувствовав на себе ее взгляд, он спокойно взглянул на нее в ответ. Этот мужчина был, как обычно, холоден и равнодушен ко всему и ко всем, но ей все же казалось, что она знала, о чем он думал.

— Номер 1089! 32 миллиона эльне!

Она осторожно сделала новую ставку, сжав кулак и не собираясь отступать. Но ее соперник тоже не сдавался.

— Снова номер 777 со ставкой в 33 миллиона эльне!

К этому моменту торги вращалась только вокруг них, а все остальные спасались бегством от этой бойни. Всякий раз, когда Деклейн повышал ставку, Джули немедленно принимала ответные меры. Люди в аукционном доме были преисполнены волнением от такой борьбы. Подбадривания и восклицания эхом разносились по залу, потому что гости знали, что такая дуэль между Деклейном и Джули была не чем иным, как событием, которое случается только раз в жизни!

— Номер 777! 37 миллионов эльне!

Деклейна, похоже, эта сумма совсем не беспокоила. А вот руки Джули начали дрожать. Она начала терять спокойствие, однако не собиралась проигрывать.

— Номер 1089! 38 миллионов эльне!

Она отчаянно прибавила к ставке еще один миллион. Без промедления Деклейн с легкостью отразил ее наступление.

— Номер 777! 39 миллионов эльне!

Джули поморщилась. Зал на мгновение затих. Все, затаив дыхание, ожидали ее следующего шага. Цена лота выросла настолько, что теперь была сопоставима со стоимостью целого особняка, что вызвало у нее желание сдаться.

Однако она продолжила наступление.

— Номер 1089! 40 миллионов эльне!

Снова наступила тишина. Деклейн на мгновение замер, задумавшись с закрытыми глазами.

«Джули хочет заполучить Снежный Обсидиан. Разозлится ли она на меня, если я выиграю эти торги?»

И речь идет не просто о затаенной обиде. Был шанс, что это может привести к очередному флагу смерти.

«…вряд ли»

Деклейн… нет, Ким Уджин верил в ее личность. Тем не менее, он не так отчаянно нуждался в металле, как она.

— Ха-а-а-а…

Между тем, пока Джули с тревогой ждала, ее беспокойство продолжало расти. Ее плечи беспрерывно вздымались, пока она делала глубокие вдохи. Как и всегда, она открыто демонстрировала свои эмоции языком тела. Прошло всего тридцать секунд, но она чувствовала, что ждала вечно.

— В таком случае номер 1089…

Чувствуя облегчение, она положила руки на колени, тихо и мирно наслаждаясь своей победой.

Но их битва еще не закончилась.

— Ах! Номер 777 все же предложил 42 миллиона эльне!

— А-а-а!

Джули вскрикнула, впившись в него взглядом, но люди в зале были уже настолько взволнованы, что даже не заметили.

— Тц…

Она стиснула зубы, ее руки все еще дрожали, а губы и веки подергивались. Джули закрыла глаза и опустила голову. Она не хотела признавать поражение, но у нее не было другого выхода. Это неприятное чувство беспомощности пронизывало до самых костей.

Денег на дальнейшее противостояние у нее не оставалось.

— Я произнесу эту цену три раза, так что если еще остались желающие, это ваш последний шанс. 42 миллиона эльне раз! 42 миллиона эльне два! 42 миллиона эльне три! Снежный Обсидиан достается номеру 777 за 42 миллиона эльне!

Он одержал победу в упорной борьбе, но все равно оставался спокойным. На его лице не было даже намека на радость.

Хлоп! Хлоп! Хлоп!

Почетные гости аукционного дома аплодировали ему, на что он ответил элегантным кивком.

— Перейдем к нашему следующему лоту…

Конечно, аукцион продолжался, но больше ничто не привлекало внимания Джули и Деклейна. Предметы, выставленные на второй половине аукциона, не представляли для Деклейна никакой ценности, но он, тем не менее, учтиво ждал окончания мероприятия. Тело Джули все еще дрожало, а лицо оставалось красным, что его беспокоило.

***

Когда аукцион, наконец, подошел к концу, Джули немедленно вскочила со своего места и собиралась уже уйти, однако кто-то преградил ей путь. Это был Деклейн, смотревший на нее своими кристально голубыми глазами.

— …поздравляю.

Она не хотела говорить с ним или даже слушать его, но он не позволил ей уйти.

— Тебе тоже нужен Снежный Обсидиан?

— …ха-а.

Ее сердце забилось чаще. За долю секунды ее эмоции пришли в полный беспорядок. Джули знала, что он собирался сказать. Худшее воспоминание о дне их помолвки прокрутилось в ее голове.

«Я могу отдать это тебе, если хочешь. Я сделаю все, что ты пожелаешь».

Так он ей тогда сказал. Он показал ей предмет, ради приобретения которого она была готова пожертвовать всем. То, что она почувствовала, не было ни счастьем, ни блаженством. Она чувствовала себя оскорбленной. Однако «настоящее унижение» было впереди.

С тех пор, как Джули оттолкнула от себя Деклейна, грязные слухи распространились как лесной пожар. Слухи о том, что Деклейн сорвал ее цветок; что Джули станет рыцарем Хадекаина; что именно она молила о помолвке…

Такие слова посрамляли ее веру.

Он подошел к ней сейчас, думая, что она вернется к нему из-за Снежного Обсидиана?

Это было глупо с его стороны. Как бы она ни старалась, он был тем, кого она никогда не сможет полюбить. И в этот раз тоже...

— Прости.

— Что, черт возьми, тебе надо... А?

Деклейн отвернулся.

«За что он извинялся?»

Он немедленно ушел, оставив ее удивленно смотреть ему в спину.

— А… ох…

Хотя она была озадачена, она испытала облегчение, когда он ушел. Повторения событий прошлого года не произошло.

Все было окончено. Снежный Обсидиан, впервые за три года появившийся на аукционе, был продан. Она с нетерпением ждала его, но не ожидала, что его уведут прямо у нее из-под носа.

...тем более, она не ожидала, что это будет делом рук именно этого человека.

— Зачем профессор Деклейн купил Снежный Обсидиан?

Чей-то голос достиг ее ушей.

— Мне самому интересно.

Дворяне, казалось, не знали, когда стоит держать язык за зубами, как будто их работа заключалась в распространении слухов. Нет, это были не только они. В зале ожидания все болтали о том, что произошло сегодня, как и год назад. Она знала, что они собираются произнести слова, которые она не хотела слышать.

— Это подарок его невесте, не так ли?

Джули стиснула зубы.

— Ха-ха-ха. Возможно, но он мог бы просто сдаться и позволить ей победить, если бы это было так.

— Вы же его знаете. Я думаю, он хочет сделать из Снежного Обсидиана меч и лично вручить ей.

Она знала, что не должна судить их на основании того, что она только что услышала, но они произносили это с полной уверенностью. Снежный Обсидиан нельзя использовать вместе с магией. Содержащаяся в нем мана была слишком мощной, поэтому его можно было использовать только в качестве меча. Но это был настолько проблематичный металл, что даже если выковать меч, нужно было сделать тысячи выпадов, чтобы установить с ним связь.

Так зачем же Деклейн, маг, приобрел это?

— …

Джули с трудом сдержала еще один глубокий вздох.

— Я завидую его невесте. Она получит подарок за 40 миллионов эльне. Даже ожерелья стоимостью 40,000 эльне было бы достаточно, чтобы я почувствовала себя самой счастливой на свете.

— Верно. Я не могу поверить, что семья Фрейден все еще тянет время. Они должны ухватиться за него и никогда не отпускать, пока еще есть шанс…

Их сплетни и домыслы сводили Джули с ума. Пройдя сквозь толпу людей, она выбежала из аукционного дома, ощутив на себе морской бриз.

Джули съежилась от холода, пытаясь успокоить свое сердце.

«Все в порядке. Я не должна позволять этим сплетням влиять на меня. В любом случае в них нет ничего особенного».

Она не должна обращать внимания на слова, которые даже не были правдой.

«Я уже привыкла к этому. Я должна сохранять спокойствие…»

Вскоре к ней приблизилась машина, и одна из ее задних дверей открылась.

— Джули!

Знакомый голос эхом разнесся с ветром. Она повернула голову к его источнику.

— …сестра?

Ей улыбалась старшая дочь семьи Фрейден, Жозефина.

— Я знала, что все будет так. Поторопись и залезай внутрь.

Джули считала, что красота ее старшей сестры находилась на совершенно ином уровне. Волосы до плеч Жозефины были более шёлковые и блестящие, чем любые из тех, что она когда-либо видела, а ее элегантные черты лица затмевали ее собственные.

— Чего ты там встала?

— …

Ей было неудобно находиться рядом с сестрой из-за их многочисленных различий, но она все равно покорно забралась в машину. Жозефина, которая имела такое же влияние в высшем обществе, как Деклейн, если даже не больше, была единственным человеком, на которого она могла положиться в этой ситуации.

***

Джули, безусловно, была хорошим человеком. [Судьба злодея] была далека от нее. Теперь с ней не было связано никакого флага смерти. Я подтвердил это на аукционе благодаря своему [Ясному взору].

Было глупо беспокоиться о том, что она отомстит мне лишь за то, что я лишил ее Снежного Обсидиана.

Но я действительно опасался…

Добродушная Джули могла убить Деклейна. Я убедился в этом лично, проходя игру, которую мы делали. Насколько же она лишилась рассудка, находясь рядом с настоящим Деклейном?

— Мы прибыли.

Пока я был погружен в размышления, мы наконец вернулись домой.

— Хорошая работа.

— Спасибо. Хорошего вам отдыха!

Я посмотрел на часы и обнаружил, что уже было за полночь. Выйдя из машины и пройдясь по саду, я сразу заметил поднявшийся переполох.

— Хм?

Слуги, с тревогой собравшиеся у входа в особняк, бросились ко мне, как только увидели меня.

— Мой господин. Мой господин! Мисс Йериэль…

— Я разберусь с этим.

Я поднялся наверх, не спрашивая деталей. Слуги последовали за мной, открыв мне дверь.

— …

Стоя посреди гостиной, залитой лунным светом, меня встретил темный силуэт. Хотя ее лицо было сложно разглядеть, я знал, что это Йериэль. Я собирался спросить, почему она здесь, но она заговорила раньше меня. Ее тон был сухим, почти ломким.

— Деньги, которые я тебе доверила, должны были быть использованы для приобретения рудника Зерон. Но ты все потратил?

Из ее глаз текли слезы. Я почувствовал укол совести, но не показал этого. Не поэтому ли на моем счету было так много денег? Я решил, что иметь 200 миллионов на счету – обычное дело, ведь я почетный дворянин. Но это была ошибка.

— Не волнуйся. Я купил кое-что, что принесет нам выгоду.

Я не лгал. Я покупал на аукционе только те вещи, которые вырастут в цене. Используя [Прикосновение Мидаса], я планировал раскрыть их потенциал, прежде чем продавать их. Мы заработаем вдвое или даже втрое большую сумму, чем я потратил на них.

— Ты!..

Однако я не думаю, что она сейчас будет слушать что-либо. Закричав, Йериэль начала тяжело дышать, как бешеный зверь.

— Ты... продолжаешь обращаться ко мне, как к какому-то отбросу.

Ее голос дрожал так же сильно, как и ее тело.

— Как ты думаешь, кто убирает все дерьмо, которое ты оставляешь на своем пути?!

Я был в замешательстве. За свою короткую жизнь я никогда не испытывал такого сильного гнева, направленного на меня.

— Времена изменились! Люди работали день и ночь, даже жертвуя своим сном, ради денег, которые ты только что потратил, ты сумасшедший ублюдок! Выгода? Чушь собачья! У тебя зависимость от азартных игр?!

Темно-красная энергия окутала все ее тело, сигнализируя об активации [Судьбы Злодея]. Но в то же самое время она начала излучать золотое свечение. [Прирожденный богач] также дал знать о себе.

— Ты… ты…

Противоречие было легко объяснить. Если я не улажу ситуацию, Йериэль станет причиной моей смерти. Однако если я решу эту проблему, это обеспечит значительный финансовый прорыв. И я понимал, как выйти из этого затруднительного положения, поскольку знал, чего она желала.

— Тебе не о чем беспокоиться.

— Хватит нести чушь! То, что я чувствую, вышло за рамки беспокойства, идиот! Перестань гадить на людей каждый раз, когда у тебя есть шанс, чертов придурок!

Она устроила истерику, разбрызгивая слюни и слезы во все стороны.

— Не могу поверить, что я так проведу остаток своей жизни! Я даже не смогла закончить колледж из-за тебя! Тц, у меня даже никогда не было нормальных отношений!

— Тебе не обязательно так жить.

— Что значит «не обязательно»?! Что ты сделал для семьи после смерти наших родителей, а?! Все, что ты делаешь, это дурачишься и тратить наше состояние! Боже мой! Не могу поверить, что ты потратил 150 миллионов за один день, чертов идиот…

— Я уступлю тебе свое место главы семьи.

— Кусок дерьма! Все, что ты делаешь, это усложняешь нам жизнь! Перестань…

Оскорбления Йериэль замедлились, а затем полностью прекратились. Похоже, она не верила в то, что только что услышала. В замешательстве она подняла брови и склонила голову набок.

— Что... что ты только что сказал?

Я, Деклейн, был главой семьи Юклайн. Однако я знал, что меня ждало в конце этого пути.

— Только что… что ты только что…

Если Деклейн останется лордом, в лучшем случае его ждет отравление. В первую очередь даже в игре Деклейн числился профессором, а не лордом. Следовательно, отказ от должности главы семьи не должен привести к флагу смерти. И даже если бы это было так, я все еще не планировал играть в «SimCity».

— Слушай внимательно. Я повторю это только один раз.

В той или иной степени, истинной главой семьи всегда была Йериэль. В игре Деклейн был известен как «Профессор Деклейн». А во второй половине игры Йериэль, после смерти Деклейна, всегда была известна как «Графиня Юклайн», следовательно…

Можно было все упростить.

— Должность главы семьи…

Это было то, в чем я не нуждался. Напротив, это лишь увеличивало число флагов смерти. Даже если бы я не отдал ей эту должность сейчас, она отобрала бы ее у меня в будущем, учитывая, что с самого начала она принадлежала ей.

— Я передаю тебе.

«Я доверяю это тебе, моя младшая сестра… добровольно».

— А?..

Удивленная, Йериэль не знала, как реагировать.

Взросление II

— Я передаю тебе должность главы семьи.

Йериэль потеряла дар речи. Все ее ругательства полностью прекратились.

Меня позабавило, как она смущенно моргнула и открыла рот, пытаясь понять то, что я только что сказал.

— Ты... ты врешь!

Это было все, что она могла сказать.

— В твоей манере речи все еще не чувствуется элегантности.

— …это ложь!

— Так немного лучше.

— И это тоже ложь!

Я покачал головой в ответ. Кажется, она все еще не могла мне поверить.

— Я не лгу.

— …

Ее руки задрожали, а глаза начали блуждать по комнате, будто она что-то искала.

— Ручка... М-мне нужна ручка и бумага... надо срочно заверить эти слова…

— У тебя совсем нет достоинства.

— Видишь, это…

Ложь? Она уже собиралась ткнуть в меня пальцем, но я прервал ее.

— Разве не лучше, если я просто дам клятву?

— …

Клятва была гораздо важнее для магов, чем для обычных людей. Проще говоря, это ничем не отличалось от применения магического заклинания, выгравированного в голове или сердце, которое свяжет их души обещанием. Его нарушение приведет либо к их смерти, либо к потере магической силы.

— Правда? Ты действительно…

— Да.

— Нет, в этом нет никакого смысла. Почему? Почему ты вдруг так поступаешь?

Естественно, я не мог сказать, что это было для того, чтобы успокоить ее гнев и избавиться от дальнейших флагов смерти. Йериэль сочла мое решение слишком внезапным, из-за чего ей было трудно поверить моим словам. Однако для меня это было не так уж важно. Когда-нибудь я все равно передал бы ей свое положение: все, что я сделал, это ускорил процесс.

— С этого момента я сосредоточусь на своих исследованиях в области магии. У меня не будет времени заниматься своими обязанностями в качестве главы семьи. Следовательно, я пришел к выводу, что это лучший возможный шаг для нас обоих. В любом случае, ты уже овладела искусством управления территорией, по крайней мере, в некоторой степени.

— Ты только сейчас это понял?

— Я знал об этом давно. Я просто проверял тебя.

Погруженная в размышления, она вздрогнула и, покачав головой, крикнула:

— Проверял?! Это я та, кто должна проверять тебя!

— Если ты не хочешь верить мне, не надо.

— …

Йериэль увлажнила губы, все еще сомневаясь и глядя на меня.

— Церемония передачи титула... к-когда мы проведем… ее?

Я совсем не думал об этом. Следовательно...

Я сказал то, что пришло мне в голову:

— Ты сама знаешь, какая дата подойдет лучше всего.

Она кивнула, будто сразу поняла меня.

— Через три года. Исключительный день.

— …

Я не знал, что она имела в виду, но я просто согласился с этим, так как она выглядела серьезной. Размышляя, она собрала вещи, которые принесла с собой. Хотя на кровати до сих пор лежали кинжал и пистолет, которые намекали: «Я готова была убить тебя сегодня».

— Ты уже уходишь?

— Конечно! Кто-то потратил 200 миллионов на аукционе. Теперь мне надо заработать то, что мы потеряли.

Она постоянно кричала на меня, но теперь ее голос был спокойным. Разумеется, ведь положение главы семьи Юклайн было гораздо ценнее, чем 200 миллионов.

Земли нашей территории были самыми плодородными на континенте. По границам располагались горы, а по центру протекали реки, делая ее достойной называться Святой Землей. Более того, наше положение с политической точки зрения было до смешного хорошим.

Мы были недостаточно высоки в иерархии, чтобы подобраться к Императорской семье, но мы также были не так далеко, чтобы у нас не было никаких связей. Эта Святая Земля продолжала развиваться благодаря этим преимуществам, привлекая как местных магов, так и рыцарей. С нами могли потягаться только Илиаде и Левирон, но территория семьи Илиаде была слишком мала, а территория семьи Левирон была слишком далеко отсюда.

Глава Юклайн занимал должность более высокую, чем те, кто нас окружал.

Собравшаяся уйти Йериэль остановилась у двери и сказала напоследок:

— Лучше бы тебе сдержать обещание.

— Что?

— Я не заставляю тебя давать клятву из-за моей маленькой... веры... в тебя. Если ты врешь, то даже я не знаю, что будет дальше... Твое решение либо поможет процветать нашей семье, либо разрушит ее. Ты ведь понимаешь это? В конце концов, меня уже считают лордом.

Я слишком хорошо это знал. Она, вероятно, отравит меня, если я не сдержу свое слово.

— Поверь мне. Это не ложь.

— Хмф.

Йериэль положила кинжал и пистолет в сумку.

— …

Она вновь уставилась на меня, на этот раз в полной тишине, но я не избегал ее взгляда. Затем она отворила дверь и повернулась, чтобы в последний раз взглянуть на меня, прежде чем уйти.

— Я все еще не верю тебе. Я сомневаюсь, что ты это сделаешь. Я имею в виду…

— Я могу дать клятву прямо сейчас.

— Не нужно.

Она вышла из комнаты.

— Йериэль.

Я остановил ее, когда она уже собиралась спускаться по лестнице. Когда Йериэль обернулась, на ее лице читалось как любопытство, так и страх, потому что она боялась, что я откажусь от своих слов.

— В чем дело?

Я не знал, что я ей сказать. Я просто импульсивно окликнул ее. Однако я не был удовлетворен простым избавлением от флага смерти. Я хотел сделать еще один шаг. Я не хотел жить, как Деклейн, используя его личность в качестве оправдания. Хотя это, безусловно, связывало меня, это не были оковы, от которых я не мог избавиться.

Следовательно, чтобы достичь своих целей и остаться Ким Уджином, я должен лично исправить отношения этого персонажа с другими людьми…

— Ты должна хотя бы поесть перед отъездом. В противном случае ты проголодаешься в пути.

Я ощутил мурашки по всему телу, когда с любовью произнес эти слова, для которых потребовалось немалое мужество. Одно само это действие шло в разрез с характером этого персонажа. Йериэль вздрогнула, услышав это, и широко раскрыла глаза, как будто увидела привидение.

— Нет! Не говори такие глупости так внезапно! Я не знаю, что с тобой произошло, но мне пора идти! — воскликнула она.

Топ! Топ! Топ!

Она бросилась вниз по лестнице, как нетерпеливый ученик начальной школы.

— Я уезжаю! Приготовьте машину!

В конце концов, она покинула особняк.

— Хм.

[Судьба злодея: Вы преодолели «Флаг смерти»]

После успешного устранения флага смерти в качестве награды я получил валюту магазина. Общая сумма, которая была у меня теперь, составляла шесть вон. Системный магазин в настоящее время был доступен, но сейчас...

«Мысли немного сбиты…»

Я был не собран. Прошло всего пятнадцать минут с тех пор, как я приехал домой, но мне казалось, что я пробыл здесь несколько часов. Я будто пережил шторм.

— Удивительно.

Я собирался усесться в кресло с бокалом вина в руке, когда откуда-то раздался голос. Я был взволнован, но внешне сохранял спокойствие. Все благодаря характеру Деклейна.

— Просто даю понять, что я здесь, — вновь прозвучал голос.

Вскоре после этого через залитые лунным светом оконные рамы в комнату проник ветерок. Я посмотрел в том направлении.

— Интересное развитие событий.

Ганеша, красивая женщина с распущенными огненно-рыжими волосами, смотрела на меня с игривой улыбкой. Я слегка нахмурился в ответ.

— Я не ждал гостей, Ганеша.

— Прошу прощения. Но профессор действительно отказывается от положения главы семьи? Вы пытаетесь измениться?

Почему эта авантюристка сует нос в чужие дела?

Я спокойно ответил:

— Думаю, что она справится лучше меня.

Все еще сомневаясь, Ганеша пробормотала:

— Правда? Я, конечно, могу понять причину, но... тот факт, что она вам не настоящая сестра, остается неизменным.

Ее слова на мгновение сбили меня с толку, но, судя по сюжету, Йериэль была моей единокровной сестрой, так что Ганеша была права.

— В ней же нет ни капли крови Юклайн.

— …

Я не знал, о чем она говорила.

Серьезно, что она имела в виду? Разве в сценарии игры так было? Или это изменения, внесенные в последний момент?

— Профессор, вы уверены, что это лучшее решение?

Я был рад обладать характером Деклейна, когда оказывался в подобных ситуациях. Какой бы шок он ни испытывал, даже если кто-то поднесет ему к шее нож, ни одна капля холодного пота не скатится по его лбу.

— Вы же сами просили разузнать это, профессор… вашу биологическую связь.

Я молчал, глядя на Ганешу, которая невинно улыбалась.

— Разве мои люди не дали вам знать три месяца назад?

Я пытался подобрать нужные слова.

Я не был обязан объяснять что-либо ей, но я не хотел, чтобы Йериэль потеряла свое положение из-за этого. Мне нужно было заткнуть Ганешу.

— Пусть и так, но… — я сделал паузу и просто сказал то, что пришло мне в голову. — …Йериэль все еще Йериэль.

Никакой другой причины не было.

— …

На мгновение в комнате воцарилась тишина, а затем Ганеша с широко раскрытыми глазами воскликнула:

— Вау!

Она сдвинула свою челку, и я заметил мурашки на тыльной стороне ее ладони.

— Я не знала, что вы так отреагируете, профессор…

Это было потому, что я сам не знал, что скажу это.

— Хорошо. Я сохраню ваш секрет.

Пока я пытался собраться с мыслями, Ганеша сложила ладони вместе в довольно милой манере.

— Ох, и еще кое-что. Вами заинтересовались Шесть Змеиных Голов. Вы ведь знаете о них, профессор?

Это одна из самых известных преступных группировок на континенте. За каждую «голову» назначена награда в десятки миллионов эльне.

— Им нужно то, что вы купили на аукционе. Конечно, аукционный дом доставит товар в целости и сохранности, поскольку от этого зависит их репутация. Однако вам лучше быть осторожнее после того, как товар будет доставлен в особняк.

Затем Ганеша сделала паузу, подняв указательный палец.

— Я думаю, в последнее время у вашего поместья довольно слабая магическая защита. Это очень беспечно с вашей стороны. Обязательно установите более мощный магический барьер, дабы сделать защиту надежной и непроницаемой, какой она была раньше.

— …я понял.

— Я искренне прошу прощения за сегодняшний день. Я не хотела подслушивать… Это больше не повторится.

— Ганеша…

Я назвал ее имя и посмотрел на нее непоколебимым взглядом.

— Да?

— Если что-нибудь случится с Йериэль…

Я должен был сказать это в качестве меры предосторожности. Если Деклейн пытался что-то сделать с Йериэль три месяца назад... если я сделал что-то, о чем не знал... мне нужно было дать Ганеше понять мои нынешние намерения.

— Ах…

Стоявшая у окна Ганеша таинственно улыбнулась. Я даже на мгновение лишился дара речи, глядя на ее освещенный луной лик.

— Не волнуйтесь. Все будет в порядке.

Вновь подул ветерок, и занавески колыхнулись, скрыв ее из виду. А когда ветер успокоился, она исчезла.

— Ха-а…

Я всегда сохранял прямую осанку, но сейчас впервые согнулся над столом, взъерошив волосы рукой. Йериэль. Я думал, что она моя единокровная сестра, но мы даже не были связаны кровью. Я сцепил руки на затылке и посмотрел в потолок.

Это была правда, которую мне не нужно было знать.

В конце концов, ничего бы не изменилось, даже если бы я об этом узнал. Это было неожиданно, но для меня это не имело большого значения. Я вообще не был Деклейном, поэтому того факта, что Йериэль – не его настоящая сестра, было недостаточно, чтобы заставить меня изменить свое отношение к ней. Я решил похоронить эту информацию глубоко в своей голове.

Для меня Йериэль все еще была младшей сестрой Деклейна, о которой я заботился. Ганеша гарантировала, что секрет будет сохранен. Будем надеяться, что так оно и будет.

***

Между тем, на крыше жилого комплекса на окраине поместья…

— Профессор... сильно изменился. Как человек может так сильно измениться за столь короткое время? Или же... кто-то использует лицо профессора как маскировку?

Это была насыщенная и запоминающаяся встреча, которую она не могла забыть.

— Даже в нем есть что-то человеческое.

Ее приспешник Рохан ответил:

— Ты относишься к нему по-другому только потому, что он красив. Когда он дал тебе первое задание, ты влюбилась в него, как только увидела его лицо.

— Может, мне стоит срезать твое уродливое лицо? У меня тогда просто не было денег. Их забрал коллектор, так что у меня не было выбора.

Команда авантюристов «Красный Гранат», с которой она в настоящее время работала, состояла из пяти человек: трех мужчин и двух женщин. Другая женщина из их компании сейчас отсутствовала, поскольку искала для них жилье.

— Ах, точно. Ты же понимаешь, что это секрет, правда? Ты должен молчать об этом до самой смерти. Раскрытие секрета приравнивается к предательству моей веры в тебя как в авантюриста. Ты больше не будешь моим коллегой, поэтому я убью тебя собственными руками.

— Конечно! Мы тоже люди. Любой, кто раскроет наши секреты, не лучше собаки.

— Дозму? Ты тоже обещаешь?

Мужчина в куртке с капюшоном, зевнув, сказал:

— Ага…

Ганеша хмуро посмотрела на своего дерзкого подчиненного, а затем уставилась на находившийся вдали особняк семьи Юклайн. Все окна были закрыты занавесками. Тем не менее, она хорошо запомнила новую сторону Деклейна. Он был таким человечным.

«Йериэль все еще Йериэль...»

Она процитировала это у себя в голове, словно отрывок из поэмы…

Ганеша сочла бы это забавной театральной игрой. Однако Деклейн пообещал Йериэль свое положение. Ее это озадачило. Как он мог передать управление кому-то, кто даже не был связан с ним кровью и не имел совершенно никакого отношения к семье Юклайн? Даже самые прогрессивные дворяне не пошли бы на такое.

— В любом случае, Деклейна можно больше не остерегаться. Я не думаю, что он одержим «одаренными детьми».

— Верно.

— Кстати… что это с ним? — спросила Ганеша, взглянув на Кабана, который рыдал, обняв дымоход.

Рохан ответил:

— Он рыдает.

— Я это вижу сама. Но почему?

— Он очень чувствительный. Его растрогала эта история.

— Хах. Он будто большой ребенок.

Вздохнув, Ганеша улеглась на крыше и уставилась на темное небо. В такие ночи луна всегда была заметно больше. Дул приятный прохладный ветерок.

Она не просто так навестила Деклейна. Ганеша хотела убедиться, что он больше не заинтересован в «талантах архипелага».

Конечно, она могла спросить напрямую, ищет ли он по-прежнему рабов для своих магических исследований, но в зависимости от ответа ей, возможно, пришлось бы выступить против Деклейна. Однако этого делать не пришлось, потому что он, казалось, намеревался изменить свой образ жизни. Она не знала, с чем была связана такая перемена, но это было не так уж плохо.

— Что сказала Райли? Она нашла место, где можно остановиться с детьми?

Скоро на корабле прибудут дети. Ганеша ждала этого с нетерпением, но в то же время она волновалась. Эти дети были нужны, чтобы бороться с «ними», но если участие в войне было главной целью их обучения, было ли это правильным выбором в первую очередь?

С моральной точки зрения, нет. Они все еще были детьми. Однако если это позволит им спасти десятки, сотни или даже миллионы жизней, когда они вырастут, тогда это был несомненно правильный выбор.

— Да. Поэтому у нас больше нет денег, — ответил Рохан.

Вены вздулись на виске Ганеши, когда она услышала его слова.

— Что? Не шути так.

— Это правда.

— Как, черт возьми, мы можем быть без денег, если мы выполнили столько заданий? Вы все растратили? Говори правду.

— Ты забыла, что отменила задание Деклейна и заплатила огромную неустойку?

— Ах, точно…

Ганеша цокнула языком, покачав головой.

— Ха-а-а-а! Ладно, пора возвращаться.

— Да, в путь.

Рохан подозвал к себе Кабана и Дозму. Затем все четверо прижались друг к другу, словно липкий рис, и вскоре превратились в синие частицы света, переносясь куда-то еще.

Университет I

На следующий день.

Взяв с собой книгу о магии, я направился к горе за особняком. Я уже полностью освоил [Базовый телекинез], поскольку [Ясный взор] говорил мне, что мастерство достигло 100%. Теперь я мог свободно управлять семью кунаями, как если бы они были моими конечностями, но большее количество вызвало бы проблемы с точностью.

Следовательно, сегодня я отправился в горную местность,  где был более чистый воздух и лучшее качество маны, чтобы познакомиться с [Телекинезом для начинающих]. Я хотел сесть в позу лотоса, но не смог заставить себя сесть на голую землю из-за невыносимой мизофобии. В конце концов, я притащил стул из особняка.

Среди травы и деревьев теперь стоял антикварный стул. Смирившись с этой странностью, я откинулся на спинку стула и открыл книгу.

— [Телекинез для начинающих] —

: Теперь, когда вы изучили базовый телекинез, вы можете перейти к телекинезу для начинающих. По сравнению с базовым телекинезом, телекинез для начинающих использует еще восемнадцать прямых линий и один круг. Соответственно поток маны станет более затрудненным…

Я активировал свое [Понимание].

[Телекинез для начинающих] возник как видение перед моими глазами, и магическая формула проникла в разум.

— …

Две магические формулы накладывались друг на друга, ясно подчеркивая разницу между двумя магиями. Затем я выгравировал эти данные на своем теле.

Линии [Телекинеза для начинающих] были более детально выгравированы поверх их более слабого аналога, [Базового телекинеза]. К моей предыдущей легкой технике были добавлены более жирные линии и круги.

Пробелы и упрощения [Базового телекинеза] теперь были заполнены, составив полную картину.

— Ха-а-а-а…

Естественно, я вновь ощутил вкус смерти. Всякий раз, когда образовывалась новая последовательность, я чувствовал, как внутри меня поднимается такая сильная лихорадка, что мне казалось, будто мои кости пронзают кинжалы...

Заклинание, проверявшее мои мышцы на прочность, подействовало и на нервные окончания. Я испытал острую, пронизывающую боль, растекающуюся по моим венам, и мне пришлось довольно долго ждать, пока она утихнет. Все это время магия, пустившая корни по всему моему телу, продолжала терзать меня.

Это не прекратилось, пока я не исчерпал большую часть маны. После этого нахлынуло чувство вялости и томности. И я вспомнил, что случилось прошлой ночью.

Йериэль.

Я не сильно переживал по этому поводу, но я все же надеялся, что наш секрет останется в тайне. Я отбросил эти праздные мысли и открыл глаза. От моей маны осталось менее 10%, но для тренировок этого было более чем достаточно.

Я вернулся в свой зал для тренировок, который выглядел несколько странно по сравнению с современными фитнес-центрами.

Во-первых, перекладины для подтягиваний, расположенные одна выше другой, уходили слишком высоко к потолку, а вес металлических пластин, используемых для импровизированной штанги, выходил за рамки здравого смысла.

Я снял одежду, повесив ее в сторонке. Мое тело, которое я непрерывно развивал, меня порадовало.

— …

Я ухватился руками за первую перекладину и с помощью телекинеза повесил на себя металлические утяжелители. На мою талию, лодыжки и запястья было прикреплено в общей сложности утяжелителей на 100 кг. Я сделал десять подтягиваний на первой перекладине, затем перескочил на следующую перекладину, сделав столько же повторений, а затем на следующую… Я продолжал это делать, пока не закончил с последней перекладиной возле крыши, с которой уже спрыгнул.

Бам!

Ужасная отдача прошлась по всему моему телу, но моя осанка не дрогнула. Теперь, когда я закончил с этим упражнением, я сразу же перешел к следующему.

Я взобрался по канату, прикрепленному к крыше. И достигнув вершины, я снова спрыгнул.

Подобные тренировки были бы ужасны для обычного человека. Это издевательство над своими суставами, связками, коленями и мышечными тканями. Однако пока у меня есть [Железный человек], мои кости никогда не сломаются, а связки никогда не порвутся, что бы я ни делал.

Конечно, я все еще чувствовал боль. Однако благодаря [Амбициозности] и [Решительности] Деклейна я мог полностью сосредоточиться на тренировках.

— Фух.

В результате моих уникальных тренировок...

Прежде чем я это осознал, моя мана восстановилась до 40%. Но это ожидаемо, ведь магия все-таки была моей специализацией. С этой программой предполагаемое время, необходимое мне для овладения [Телекинезом для начинающих], составляло самое большее три недели. С другой стороны, мои физические возможности, в том числе выносливость, ловкость, рефлексы и гибкость, возможно, превзошли уровень взрослой гориллы.

Конечно, мне еще предстояло пройти долгий путь, дабы достигнуть боевой мощи многих известных именных персонажей и злодеев.

***

Сидя в своем рабочем кабинете в Башне Магии, я тупо уставился в воздух.

[Системный магазин, Ур.1]

Системный магазин позволяет усиливать вашего персонажа за счет полученной «валюты магазина». Во второй половине игры таким образом можно было усилить не только игроков, но и именных персонажей. Однако доступ к магазину был сильно ограничен. Его можно было использовать только около шести раз до конца игры.

Стоимость усиления варьировалась от 5 до 10 вон в [Магазине, Ур.1], от 10 до 20 вон в [Магазине, Ур.2], от 20 до 40 вон в [Магазине, Ур.3] и т.д. Цены на товары увеличивались вдвое, и каждый уровень магазина можно было использовать лишь раз.

Однако я знал, какое усиление было лучшим.

— [Системный магазин, Ур.1] —

• 1. Удача кузнеца

…

…

…

• 5. Повышение качества маны (на 1 ступень)

: Повышается исходное качество маны персонажа.

: Незначительное увеличение мощности и эффективности.

: 10 KRW (южнокорейских вон)

Повышение качества маны. Мне даже не нужно было раздумывать. Остальные варианты тоже имели свои плюсы, но это было единственное усиление, которое соответствовало моим стандартам. Мне нужно было накопить на это еще четыре вона.

Тук-Тук!

Дверь открылась, и внутрь нерешительно вошел Аллен.

— Аллен.

— Да, вы звали меня?

Стоя неподвижно, он спокойно смотрел на меня. Он должен был бы спросить, почему я его позвал, но он был слишком кротким для этого.

Я с улыбкой сказал:

— Что ты думаешь о должности ассистента?

— …что?

Аллен склонил голову набок. С помощью телекинеза я направил ему в руки письмо, которое пришло на прошлой неделе.

— Набор ассистентов.

Если был маг, которого вы хотели бы порекомендовать в качестве помощника профессора, нужно было указать его в этом документе.

Поняв, что я пытался ему сказать, Аллен широко раскрыл глаза.

— Э-э… эм… Что?!

— Верно. Я хотел бы порекомендовать тебя на должность…

— Э?!

— …ассистента.

Аллен заплакал, прежде чем я успел закончить фразу. Со слезами, катящимися из его глаз, он ответил:

— Н-но... профессор. У-у меня нет таланта…

Это было правдой. Аллену не хватало таланта. Даже перед [Прирожденным богачом] и [Судьбой злодея] он оставался бесцветным. Эти две особенности не были всемогущими, но в любом случае ему определенно недоставало природного таланта. Это могло быть причиной, почему он еще не ушел от Деклейна. Он никому не нужен, и ему некуда бежать.

— Никто кроме тебя не выдержал всех испытаний, которые я устроил.

Деклейн был властным человеком и не любил хвалить других, но я мог противиться этому, так как эта черта была не самой значительной в его [Характере]. Самыми проблематичными из них были [Мизофобия] и [Аристократические манеры]. Деклейн презирал грязь и бактерии всем своим естеством.

— Ч-что вы имеете в виду?!

— Прекрати задавать вопросы и просто прими это.

Я сделал Аллену подарок. Это был всего лишь браслет, который я заказал в ювелирном магазине поблизости, поручив им выгравировать на нем герб семьи Юклайн.

— Продолжай усердно работать.

Я не хотел, чтобы он сдавался. В конце концов, сообразительность и организованность Аллена были полезны, даже если он выполнял какие-то тривиальные задачи.

— Тогда... теперь я официально стал вашим учеником?

Я не загадывал так далеко вперед, поэтому быстро нашел ответ:

— Еще нет. Впереди тебя еще ждут два других важных шага, так что продолжай усердно работать.

Аллен нервно поклонился три раза.

— Д-да! Как скажете! Я все понял!

— Теперь, когда ты ассистент, ты должен понаблюдать за моим классом через два дня.

— П-понаблюдать?! За классом?! Что?!

Аллен трижды переспросил, сомневаясь в услышанном. Это начало немного раздражать.

— Не реагируй слишком бурно. Мне это не нравится.

— …а-ах, мне очень жаль. Простите меня…

— Хорошо.

Я встал со своего места, не особо раздумывая, но Аллен в шоке свернулся калачиком и задрожал, словно готовясь защищаться.

— Все в порядке. Я тебя не ударю.

— А-а? Ах... извините, это... эм... а куда вы направляетесь?

— В библиотеку.

Тезис мага Луна.

Его темой было создание чистых элементов, и хотя код был полностью расшифрован, фактический состав диссертации оставался неоднозначным. Слишком много пробелов и несостыковок на протяжении всего исследования.

Чтобы решить эту проблему, я решил просмотреть книги в библиотеке. Не важно, насколько полезным было [Понимание], изучение магии было обязательным для каждого профессора. Если я найду полезную магическую книгу, я без колебаний ее прочту.

— Я понял! Ах. Кстати! Взгляните на это, профессор!

У Аллена в руках был лист бумаги.

[Разыскивается: Убийца магов 'Локхарк’]

[На окраинах региона был замечен убийца магов Локхарк. Дебютанты должны воздержаться от выхода на улицу поздно ночью.]

Я знал этого парня. Благодаря своей способности ограничивать силы игроков-магов, он был самой большой угрозой для них в начале и в середине игры. Если бы я был настоящим Деклейном, я бы уже давно нанял людей из теней, чтобы те разобрались с ним. Но я уже разорвал эти связи, делавшие его могущественным, еще до того, как осознал это.

— Все остерегаются этого убийцу магов в последнее время. Говорят, что он нацеливается только на талантливых магов…

— Аллен.

— Да?

— Ты знаешь, кто я?

Я усмехнулся.

— Что?

— Я спросил тебя, кто я.

Убийца магов. Этого персонажа можно считать промежуточным боссом для начинающих игроков-магов, поэтому вполне естественно, что он был намного слабее, чем Деклейн. Я был в этом уверен.

— Ах! Вы – Деклейн, самый молодой старший профессор славного Имперского университета и высокопоставленный маг ранга «Монарх», который может управлять всеми элементами!

Он охотно хвалил меня, что немного смутило меня.

— …верно.

Убийца магов не был мне противником. Теоретически я даже был его идеальным естественным врагом. Следовательно, мне не о чем было беспокоиться.

— Аллен, будь осторожен.

Однако были переменные... например, отсутствие у меня практического опыта. Но с моим хладнокровным характером это не имело большого значения. Я даже надеялся, что встречусь с ним. Ведь мне нужна была валюта магазина.

***

Удивительно, но у Сильвии были и другие увлечения, помимо магии: в основном коллекционирование интересной литературы и изучение языков. И она относилась к этому довольно серьезно. Поэтому в свободное время, помимо обучения магии, она посвящала себя именно этому.

Следовательно, первым местом, которое она посетила, как только поступила в Имперский университет, была библиотека. Однако все, что ее ждало – это разочарование. В библиотеке Башни Магии хранилось несколько редких книг, но она ценила нечто более уникальное.

Таким образом, сегодня она решилась на нечто большее.

— Ох, я понимаю. Ваши навыки действительно за рамками простых дебютантов.

— Так можно ли получить разрешение?

— Хм… это читальный зал для членов правления... пожалуйста, подождите. Мне нужно связаться с руководством.

Сегодня Сильвия отправилась в читальный зал, которым пользуются только члены правления университета, то есть профессора.

— Хорошо, я подожду.

Но она не пыталась прошмыгнуть незаметно, как мышка. Вместо этого она уверенно вошла через парадную дверь.

— …ах, да. Да. Да, профессор. Сильвия сказала, что ищет книгу для обучения... Понятно. Я поняла.

Связавшись с кем-то через хрустальный шар, библиотекарша ярко ей улыбнулась.

— Вам дали разрешение. Вы можете пройти, Начинающий Маг Года. Вообще в таких случаях требуется особый пропуск, но это не проблема.

— Спасибо.

Сильвия, будучи студенткой, торжественно вошла в читальный зал для профессоров. Она определенно была наследницей семьи Илиаде и начинающим магом года. Немногие профессора осмелились бы противостоять ей, поскольку все были уверены, что в будущем она тоже станет профессором. В конце концов, сумма, которую ее семья пожертвовала университетской Башне Магии, тоже была в первой десятке.

Просто порядок событий немного изменился.

Сильвия беззаботно разгуливала среди полок с книгами, испытывая предвкушение.

— Ох!

И вскоре она нашла книгу, которая удовлетворила оба ее увлечения – изучение языков и коллекционирование редкой литературы.

Этинель.

Это был роман, написанный на языке эльфов.

Сильвия осторожно достала книгу, взглянув на ее название.

[Witrospy ba Mitrogy, Stirio lagio pe bardio.]

Эльфы давно исчезли из этого мира, но их романы все еще можно было найти по всему континенту. Следовательно, подобные находки были бесценны. Однако была одна проблема: их было трудно достать и, тем более, перевести.

Языковая система эльфов была непоследовательной, что делало понимание и перевод языка невероятно сложным. Она знала, что слово «Witrospy» в названии означает «мужчина», но слово «Omesip» на первой странице означало то же самое. Даже располагавшееся недалеко от него слово «Radeoman» имело такое же значение.

Ей было интересно, как они общаются, используя язык, у которого нет ни основы, ни стандарта. Тем не менее, Сильвия до некоторой степени овладела этим языком. Бегло просмотрев содержание книги, она быстро поняла, что это любовный роман, что вызвало у нее еще больший интерес. Теперь ей захотелось поскорее отнести эту книгу домой, чтобы она могла ее прочитать.

Сильвия обернулась с книгой в руках.

Но тут же на кого-то наткнулась.

— Хм?

Это был профессор Летран с кафедры духов. Он, конечно же, узнал Сильвию, но просто прошел мимо с улыбкой. Сильвия гордо приподняла уголки губ. В конце концов, так было всегда. В этом известном университете не было профессора, который наказал бы ее за то, что она проникла в эту библиотеку.

...кроме одного.

Конечно, она уже знала, что он не ходил в библиотеку. Он ни разу не посетил ее за пять лет. Как будто выстроил стену, отделяющую его от этого места.

Сильвия, собиравшаяся уже уйти, подумала, что было бы вишенкой на торте, если бы она смогла найти еще одну книгу, а если точнее, то словарь Этинель.

С довольным выражением лица она зашла за угол…

И наткнулась на другого человека. Сильвия осмотрела высокую фигуру перед собой. На этом мужчине был сшитый на заказ пиджак и жилет, под которым скрывалась белая рубашка. Он был в очках для чтения, а в руках держал старинную книгу в твердом переплете.

Этим красивым интеллигентным мужчиной был не кто иной, как старший профессор Деклейн.

Она не ожидала встретить его здесь. Сильвия успела бросить взгляд на книгу в твердом переплете, которую он держал в руках, прежде чем подняла глаза, чтобы встретиться с ним взглядом. Его темно-синие глаза за линзами очков смотрели на нее с такой интенсивностью, что она сразу поняла серьезность ситуации.

Сильвия просто застыла, моргая глазами.

— …

1 секунда, 2 секунды, 3 секунды.

— …

Вокруг них воцарилась странная тишина, пока они молча смотрели друг на друга.

Никто не открывал рот первым. Однако в тот момент, когда профессор скрыл свою книгу подальше от ее взгляда, Сильвия развернулась.

Топ! Топ! Топ!

Ее туфли отчаянно стучали по полу, когда она попыталась сбежать, но его низкий голос вскоре окликнул ее, словно сковав ее душу:

— Если ты не остановишься, ты будешь наказана.

Услышав его слова, Сильвия замерла.

Топ… Топ… Топ…

Звук шагов позади нее медленно приближался к ней, от чего у нее мурашки пошли по коже. Когда звук шагов прекратился, Сильвия взволнованно сглотнула слюну.

Университет II

— Обернись.

Сильвия повернулась, как и было приказано. Деклейн стоял напротив нее, пронзая ее душу своим холодным взглядом.

— Дебютант Сильвия.

— Да?

— Насколько мне известно, эта библиотека предназначена только для профессоров. Здесь хранится много конфиденциальных документов. Следовательно, всем остальных вход воспрещен.

— Ох, вот как. Я не знала. Я потерялась.

Деклейн покачал головой, услышав оправдание Сильвии.

— Ты действительно думала, что я поверю? Библиотекарь нарушила правила, пустив тебя сюда, и ты тоже несешь ответственность…

— Мне разрешили войти в качестве исключения.

— Нет никаких исключений.

— Мне жаль. Просто была книга, которую я хотела найти, — наконец призналась Сильвия.

Затем книга внезапно вылетела из ее рук.

— Ах!

Сильвия вытянула руку, чтобы попытаться поймать ее, но промахнулась.

Она тут же потеряла равновесие и упала на пол. В ней закипела ярость, но она не показала этого, когда встала и отряхнулась.

Затем она уставилась на Деклейна.

Он уже открыл книгу, проверяя ее содержание. Сильвия мысленно фыркнула, найдя эту ситуацию забавной.

«Это Этинель. Учитывая, что у него нет других увлечений, кроме общения в высшем обществе, он ничего не поймет. Лучше бы он перестал попусту тратить время и вернул мне книгу».

— Прошлую ночь я провел с ней.

— Хм?

Ей это показалось странным.

— Красные цветы плясали на пути к ней.

Профессор Деклейн неожиданно начал говорить что-то странное, будто читал из книги, даже используя мягкий тон, который отличался от его голоса во время лекций.

— Я не хотел думать о том, откуда эти чувства.

Он спокойно продолжал говорить, но Сильвия не могла понять, что происходит.

— Если ты хочешь быть со мной, этого достаточно.

Он читал это? Или просто бормотал мысли под нос?

— Я снял с нее одежду…

Затем профессор остановился и закрыл книгу.

— Ты... любишь любовные романы? В этом нет ничего страшного.

— А?

Озадаченная и неспособная подобрать правильные слова, она закусила губу и покачала головой.

— Любовные романы? Я…

— Забудь. Можешь взять ее с собой. На первый раз я прощаю тебя.

— Я не…

Книга подплыла к ней по воздуху, и она обняла ее, прижав к груди.

— Но тебя ждет дисциплинарное взыскание, если снова придешь сюда, когда тебе вздумается.

— Не то чтобы мне нравились любовные романы…

— Ты пришла сюда, чтобы продемонстрировать авторитет своей семьи? Могла бы и не приходить сама. Достаточно было спросить кого-нибудь, кто лоялен к вам.

Он даже не слушал ее. Губы Сильвии скривились. Впервые в жизни она испытала такой стыд и унижение. Ее бледное и равнодушное лицо залилось гневом. Она не интересовалась любовными романами. Она пыталась изучить обычаи эльфов по книге.

— А пытаться изучать что-либо по таким книгам непрактично. Это не обычная история.

Это был добивающий удар, от которого все мысли вылетели из ее головы. Было такое ощущение, будто ее только что ударили тупым предметом по затылку.

Ошеломленная Сильвия на мгновение закрыла глаза и приоткрыла их.

Сильвия посмотрела на книгу в руке. К счастью, он ее не отнял.

Она решила, что Деклейн пытался держать ее под контролем, возможно, потому что остерегался семьи Илиаде.

Сильвия покинула читальный зал и сразу же вернулась в особняк, решив изучить книгу.

— Миледи, вы рано пришли домой.

— Да. Еду можете не готовить.

Она решила проверить, насколько правильно профессор интерпретировал содержание книги. Поэтому она подготовила словарь Этинель.

И чем больше она читала, тем больше удивлялась тому, насколько точной была интерпретация Деклейна. Он даже знал незнакомые ей слова. Было ли это просто предположением из контекста? Даже если так, его предложения звучали плавно и естественно.

Но эти вопросы вскоре исчезли из головы Сильвии, когда она поняла, что это не совсем любовный роман.

[Ее обнаженное тело оказалось в моих объятьях... я ⬛⬛⬛ ее и ⬛⬛ ⬛⬛⬛⬛⬛⬛...]

Это была порнография.

— Как такое могло…

***

Вернув странный роман Сильвии, вместе с преподавательским составом я отправился на гору.

— Ха-ха! Я не думал, что на практические занятия запишется пятьдесят человек, — рассмеявшись, сказал Релин, пухлый глава кафедры поддержки.

— Ожидаемо, — равнодушно ответил я.

Это место, называющееся Горой Тьмы, напоминало зловещий лес на территории одной знаменитой школы магии, но было гораздо более опасным. Однако, поскольку оно находится в самой дальней части университетского кампуса и ограждено барьерами, студенты не обращали на него внимания, живя обычной университетской жизнью. Но Башня Магии, которая владела этой горой и отвечала за безопасность студентов, считала это место ценным, даже несмотря на всю опасность.

Без него всем пришлось бы путешествовать намного дальше, чтобы испытать настоящий бой. А самое главное, что здесь можно было найти огненных саламандр, пепельные кусты, цветок-людоед, гратендрижское масло и многие другие полезные магические ингредиенты, которые очень дорого стоили.

— Разве вы не гордитесь ими?

Сегодня преподавательский состав, включая меня, и пятьдесят дебютантов отправились на Гору Тьмы для практических занятий. Несмотря на то, что в названии местности была «Тьма», сейчас здесь было довольно светло, так как солнце было еще высоко.

— Все они – элита. От студентов Имперского университета не стоило ожидать меньшего.

Профессор Релин проводил здесь различные магические исследования, восхваляя студентов, которые боролись со зловещими существами, которые часто появлялись здесь.

— Вообще, это довольно опасное место…

Лето было еще далеко. Однако Релин по какой-то причине обильно потел.

— Кстати… Настало время дежурств. А дежурный профессор этой недели еще не определен. В такие моменты мнение старшего профессора…

В Башне Магии было около пятидесяти штатных профессоров. Были и другие преподаватели, включая ассистентов, но согласно уставу, только штатным профессорам разрешалось по очереди охранять Гору Тьмы. И судя по реакции Релина, было ясно, что быть первым достаточно опасно.

— Я займусь этим.

Но я вызвался.

— Ох! Кхем, хорошо. Как и ожидалось от старшего профессора, вы взяли на себя инициативу и подали пример всем остальным.

Я не подавал пример. Я просто выполнял квест.

[Побочный квест: Гора Тьмы]

• Валюта магазина +1

• Дополнительные награды за достижения

Что-то манило меня. Может поэтому сработал побочный квест.

— Что ж, старший профессор Деклейн, до воскресенья это место находится под вашей ответственностью. Я заменю вас на следующей неделе, — с радостью в голосе сказал Релин.

— Хорошо.

Слабые люди будут подвержены опасности на этой горе. Особенно ночью, когда ужасающие монстры поджидают несчастных жертв во тьме. Сам жанр игры в этот момент меняется.

***

00:05. Поздняя ночь.

В апреле все еще могло быть довольно холодно, но Ифрин это не беспокоило. Не из-за магии согревания или ее одежды, наделенной сопротивлением холоду. А может быть это из-за алкоголя в крови? В этом был смысл, но она все еще думала, что дело не в этом.

Она не чувствовала холода, потому что ее карманы были набиты деньгами!

— Ах, все в порядке, все в порядке. Я плачу. Угощаю всех за свой счет, — поедая лапшу, высокомерно воскликнула Ифрин.

Выпив некоторое количество алкоголя, она была навеселе.

— В самом деле? Ты не переусердствовала, Ифрин? — робко пробормотал простолюдин Ферит.

— Эй… о чем ты говоришь? Мой кошелек ломится от денег. Ломится!

Став лидером группы простолюдинов, Ифрин сидела за столиком ночного ресторана на обочине дороги вместе с Джулией и другими участниками.

Джулия усмехнулась:

— Я уже представила план создания клуба. Он должен быть открыт в ближайшее время.

— Правда? Ясненько, ясненько~

— Да, но простолюдины не спешат присоединяться к нам. Они, как идиоты, все еще насторожены.

ФСССС!

Ифрин смачно втянула лапшу ртом.

— А-ах! Как вкусно!

— Хи-хи. Ифрин, ты пьяна?

— Пьяна? Я? Никогда!

Она покачала головой с серьезным выражением лица.

«Сколько стаканов я опустошила? Не помню, но я точно не пьяна...»

— А-А-А-А-А-А-А-А!!!

Внезапно раздался крик, удививший Ифрин и ее друзей. Они даже подумали, что им послышалось.

— Что? Вы тоже слышали это?

— Да!

— Вперед! Мы должны проверить!

Ферит, Рондо, Джулия и Ифрин, ведомые чувством справедливости, вскочили со своих мест и бросились в сторону крика.

— Откуда раздался этот крик?

— На помощь! Помогите!

— Сюда!

Звук доносился из переулка справа.

— Помогите-е-е!

Следуя крику, они побежали по темному переулку.

— Я здесь! Пожалуйста!

Они продолжали бежать, но вскоре заметили кое-что необычное. До их ушей продолжали доноситься звуки раздавливаемых опавших листьев и травы. Они бежали по брусчатке, но каждый их шаг звучал так, будто они шли по лесу.

— Ребята, что-то здесь не так. Убедитесь, что вы… — начала говорить Ифрин. — Хм?

Она обернулась и поняла, что никого рядом нет, а сама она находится в окружении деревьев.

Опьянение тут же как рукой сняло, а по спине пробежал холодок.

— Спасите! — снова раздался крик.

Страх тут же отступил. Но причина была не в бурлящем чувстве справедливости. Это была магия, которую она не могла понять.

— Г-где вы?

Поскольку она не обучалась в академии, у нее было два основных недостатка: слабое сопротивление магии и слабая ментальная защита. Этим базовым навыкам обучали в академии еще до поступления в университет.

— Где вы?!

Мчась через лес, она, наконец, нашла ее.

— Здесь! Я здесь! Я здесь!

К ней на встречу шла женщина в рваной одежде и с протянутыми руками.

Ифрин попыталась ей помочь, однако…

Бах!

В этот момент что-то ударило ее по ноге.

— Кх!

Ифрин упала на землю, откатившись в сторону. Она попыталась встать, но ее икры онемели, словно она лишилась всех сил. Все, что она могла сделать, это поднять голову.

— Осторожнее!

Она попыталась предупредить попавшую в беду женщину, но было поздно. Луч света, выпущенный откуда-то из тьмы, пронзил плечо женщины.

— А-А-А-А-А-А-А-АКХ!

— Ах!

С отчаянным возгласом Ифрин заставила себя подняться на ноги и попыталась высвободить магическую силу из своего браслета в ту сторону, откуда исходила атака...

Однако из темноты вышел человек, которого она не ожидала увидеть здесь.

Старший профессор Деклейн. Его зловещий взгляд напугал ее.

— П-профессор! Что вы делаете?

— Дебютант Ифрин.

В тот момент, когда он окликнул ее, женщина попыталась улизнуть, но снова подверглась атаке, в этот раз луч света пронзил ее лодыжку.

— А-А-А-А-А-А-А-АРГХ!

— Нет, профессор! Что вы…

— Открой глаза. Это не человек.

— Что?

— Ты пьяна. Просто не двигайся.

— Нет, я…

— Не двигайся! — пригрозил ей Деклейн.

Его рев сотряс округу. Даже ветви задрожали, когда эхо пронеслось по лесу. Ошеломленная Ифрин напряглась, не в силах ничего сделать, кроме как смотреть на него. Его взгляд был свирепым, почти как у хищной птицы. Он был намного страшнее обычного.

Холодный ветерок коснулся щеки Ифрин. Только тогда ее разум начал проясняться.

— …это наваждение. Специализация демонов.

Пока он объяснял, Ифрин почувствовала, что поднимается над землей.

— Что за… М-мои ноги не достают до земли…

— Я поместил свой металл под твою мантию.

— А?

Барахтаясь в воздухе, она посмотрела на Деклейна и вздрогнула.

Он смотрел на нее, как будто принижал само ее существование. Выражение его лица, казалось, было полно презрения к ней, низшему существу.

— Поднимать человеческие тела сложно, а вот металл – легко.

Она не могла понять, что он имел в виду. Нет, был ли он вообще профессором? Может, это была очередная иллюзия демона?

— Что вы имеете в виду…

— Не мешайся под ногами и убирайся отсюда, оборванка.

— …

Его слова были такими же острыми, как кинжалы. А его взгляд был более пугающим и мрачным, чем любой из тех, что она когда-либо видела. Само поведение Деклейна отличалось от обычного.

...Нет. Нет. Напротив, он вел себя... как Деклейн, которого она знала. Он резко оттащил Ифрин в сторону, даже не пытаясь быть аккуратным.

— А-а-а-а-а…

Фшух!

Словно пыль, засасываемая пылесосом, Ифрин отлетела за пределы горы, где она тут же потеряла сознание.

***

КРРР!

Женщина тем временем превратилась в странное существо. Ее волосы и одежда растаяли, а по обе стороны от висков выросли рога. У этого существа были большие глаза, но без век, а кожа была красной.

— Мерзкая тварь.

Судя по ядру между глазами, подобному драгоценному камню, демон, вероятно, снова попытался воспользоваться наваждением, но на Деклейна это не подействовало. Несмотря на скудное количество хороших черт в [Характере] Деклейна, он мог похвастаться почти идеальным уровнем невосприимчивости к таким заклинаниям.

Мои эмоции яростно бурлили.

[Родословная].

Это была отличительная черта семьи Юклайн, схожая с [Особенностями]. Его враждебность к демонам была чертой, присущей их родословной. Поэтому, когда я почувствовал демона поблизости, я сразу испытал неописуемое чувство ненависти и отвращения. Такова была особенность магов, охотящихся на демонов с древних времен.

Это была судьба Деклейна, придуманная игровым сценаристом. Играл ли игрок за злобного демона или доброго рыцаря, мага или авантюриста, он не мог сделать Деклейна своим союзником, как бы ни пытался.

— Скоро ты будешь гнить под землей.

Я редко злился, но из-за демона я не мог сохранять хладнокровие.

— Гр-р-р-р-р!

Чудовище принялось рычать, скорее всего, пытаясь атаковать меня волной ментальной атаки.

В ушах раздался жужжащий звук, но не более того. Не обращая на это внимания, я поразил демона пятью кунаями, парящими в воздухе. Я был в предвкушении. Я знал, что здесь проходил экзамен, чтобы помочь другим овладеть своими навыками, но природа Деклейна гнала меня в бой.

Я развел четыре кунаям по сторонам, нацелив их в демона с обеих сторон.

Демон стиснул зубы, следя за ними.

Он попытался избежать их траектории, сделав сальто назад, но пятый кунай нацелился прямо в его сердце, пока демон все еще был в воздухе.

В этот момент его суставы гротескно изогнулись, поскольку он пытался избежать моих атак, трансформируя собственное тело, но я не прекращал наступление. Четыре других куная вновь атаковали его. Он старался изо всех сил, но его смерть была неизбежна. На протяжении всей битвы демон мог лишь обороняться и пытаться избегать атак.

В конце концов, он решил, что у него есть всего один вариант: броситься вперед. Он резко оттолкнулся от земли и побежал в мою сторону на большой скорости, но это было ожидаемо.

Фшух!

Он вытянул свои когти в мою сторону, но не смог дотянуться до меня. Шестой кунай, который вытащил Ифрин отсюда, вернулся вовремя, чтобы пробить его лоб.

— Разбрызгал свою кровь повсюду… Какая мерзость.

Мое лицо было залито кровью. Невыносимое отвращение захлестнуло меня, вызвав мысли о ненависти, убийстве и разрушении. Я не мог этого вынести. Я не мог этого скрыть.

[Побочный квест выполнен: Гора Тьмы]

• Валюта магазина +1

[Дополнительное достижение: Первый, кто убил демона]

• Валюта магазина +1

[Родословная: Юклайн]

• Освоение особенности [Юклайн]

Пришла серия уведомлений о моих наградах, но я не испытывал радость. Появление демона. Это был знак.

Знак, сигнализирующий о том, что это был полноценный старт игры без игроков.

Я просто стоял и смотрел на небо. Оно было темным и давящим. На небе не было ни одной звезды, а луна, покрытая облаками, была слишком бледной...

Университет III

— Где он? Куда он направился?!

Ситуация разрешилась, и некоторое время спустя я услышал голос из леса, когда убирал кунаи в свой портфель.

— Покажись!

Это была председатель. Она прилетела на своем посохе.

— Ах!

Ее глаза широко раскрылись, когда она увидела демона с дырой в голове.

— Вы уже разобрались с ним!

— …

Я попытался смыть кровь с лица с помощью Очищения, но мана в крови демона сопротивлялась моей магии. У меня не было выбора, кроме как протереть лицо платком, который после этого пришлось выбросить.

— Как и ожидалось от члена семьи Юклайн! Вы уже убили демона! Какую магию вы использовали? Ах! Похоже, его пронзило металлом... Это случайно не [Клинок яростной бури], который я создала?!

— Какое детское название.

Непреднамеренно я ответил слишком резко, заставив председателя от удивления наклонить голову.

— Ч-что? Все говорили, что это хорошее название!

— Думаете, кто-то осмелится сказать вам такую болезненную правду?

Сказав это, я обернулся и услышал, как она бормочет себе под нос:

— П-правда? Неужели так плохо?

— Да.

— Ах…

Ее привычка притворяться незрелой доставляла мне дискомфорт, но после моих слов она резко изменилась. Председатель подняла тело демона и швырнула его.

Фшух!

Оно пролетело через мое плечо, прежде чем упасть на землю. Его плоть и кровь разлетелись повсюду.

— [Клинок яростной бури] плохое название…

Председатель продолжала бормотать себе под нос, когда я молча ушел. Благодаря телекинезу ни одна капля крови не попала на меня.

Когда я спустился с горы, там уже собралось много магов.

Я сразу вспомнил про Ифрин, с которой обошелся довольно грубо, и схватил ближайшего к себе мага, спросив:

— Тут должна была быть девушка дебютант…

— Старший профессор Деклейн.

Чей-то голос прервал меня на полуслове. Я обернулся и обнаружил статного мужчину.

— Приветствую. Как ваши дела?

Я сразу опознал его, как только увидел его золотисто-светлые волосы и черный костюм. Он был именным персонажем, связанным с Церковью и известным своей глубочайшей верой.

Терпе.

— Я спас других дебютантов и хотел бы расспросить вас о появившемся демоне, старший профессор Деклейн.

Терпе был человеком с добрым сердцем, но его доброта не распространялась на Деклейна. В конце концов, он помогал тем, кто затаил обиду на Деклейна.

— Поговорите с председателем. Она снимает стресс на теле демона.

— Ах, ладно.

Кивнув, Терпе улыбнулся спасенным дебютантам и пошел в гору, а они в свою очередь со страхом уставились на меня.

Я обратился к ним:

— Джули, Ферит, Рондо.

— Д-да? — с тревогой в голосе ответила Джули.

— Ваша подруга в порядке?

— Что? Ох, да! Ифрин сейчас в университетской больнице…

— Хорошо.

Я обернулся, не слушая остальных, так как выбился из сил. Я никогда не тосковал по дому так сильно, как сейчас, но я еще не мог уйти. Ко мне подбежали другие профессора.

— Старший профессор! С вами все в порядке?!

Подробный доклад, возня с бумагами и общение с представителями Церкви... Мне хотелось убежать, когда я понял, что меня ожидает.

***

Солнечный свет просочился через окно, и Ифрин открыла глаза под пение птиц.

Она моргнула несколько раз, глядя в белый потолок, прежде чем осмотрелась и поняла, что находится в университетской больнице.

— Вы очнулись.

Приятный голос, такой же теплый, как солнце, пощекотал ее уши.

Удивленная, Ифрин быстро села.

— Прошу прощения, но кто вы?

— Приятно познакомиться. Я Терпе, священник юрефского собора.

— …Терпе?

— Вы сильно выросли, Ифрин Луна.

— …вы знаете меня? — с подозрением спросила нахмурившаяся Ифрин.

— Ваш отец был моим знакомым. Я часто видел вас на фотографиях, которые он мне показывал.

— Неужели?

Она заняла оборонительную позицию, услышав, что он упомянул ее отца.

— Я пришел сюда сегодня, чтобы спросить вас о Горе Тьмы, но…— Терпе мягко улыбнулся. — Похоже, вы сами не очень поняли всю ситуацию.

— Да… Стыдно признавать, но я попала под влияние магии наваждения.

— Старший профессор Деклейн спас вас.

— Ах, точно…

— Там появился демон, так что доступ к Горе Тьмы была закрыт, пока Церковь вместе с Башней Магии исследует ее окрестности.

Ифрин хлопнула себя ладонями по лицу. Как и ожидалось, это был не сон. Деклейн действительно помог ей.

«Оборванка».

Его холодный голос все еще звучал в ее ушах.

— Но забудем на мгновение об этом инциденте. Я бы хотел поговорить с вами, как с дочерью своего друга…

— Друга?

— Да. Может быть, это было односторонне, но я знаю, через что он прошел. Если вам когда-нибудь понадобится помощь…

— Нет.

Однако Ифрин без колебаний покачала головой, удивив Терпе.

— Можете не стесняться.

Деклейн и она. Этот узел она хочет распутать сама. Никто не имеет права вмешиваться в ее месть. Она сама покарает Деклейна за смерть отца.

— Нет, мне не нужна ваша помощь. Вы не должны вмешиваться в мои дела, мистер Терпе.

Терпе мысленно усмехнулся, увидев такую решимость.

— Тогда… продолжите отдыхать?

— Хм?

— Сегодня среда, 14:45. Прошло ровно тридцать шесть часов с того момента, как произошел инцидент.

Произошло это в полночь во вторник, но к тому времени, как она пришла в сознание, уже была среда. Ифрин задумалась, чувствуя, что она о чем-то забыла.

Терпе любезно напомнил ей:

— Сегодня лекция профессора Деклейна. Конечно, никто ничего не скажет, если вы пропустите ее, но гордый профессор все равно обратит на это внимание…

— Ах!

Ифрин вскочила с койки.

— Мисс Луна, такое стремление к учебе впечатляет, но не переусердствуйте. Вы все еще ментально ослаблены.

— Я поняла! Удачи вам, мистер Терпе!

— Хм? Ха-ха-ха. Да, спасибо. Берегите себя.

Ифрин немедленно бросилась прочь из университетской больницы.

— Возьмите с собой лекарство!

Она проигнорировала голос и умчалась. Если она побежит, ей потребуется пятнадцать минут, чтобы добраться до башни.

— Ха-а! Ха-а!

Благодаря отчаянному спринту она смогла прибыть к месту назначения в 14:55. Задыхаясь, она открыла дверь в аудиторию А-класса на третьем этаже и, войдя, растерялась.

— Хм?

Это место отличалось того, что было в прошлый раз. Аудитория была просторнее, и напротив каждого ученика стоял длинный стол с такими элементами, как земля, дерево и вода.

— Иффи! Сюда!

Джули помахала рукой. Кивнув, Ифрин подошла к ней.

— С тобой все в порядке? Я навещала тебя, но ты была без сознания. Все настолько серьезно?

— Нет, я уже в порядке. Просто я давно не спала как следует.

Она страдала бессонницей с тех пор, как ее отец покончил с собой. Она не спала больше четырех часов в день в течение трех лет, так что это было довольно освежающе.

— Я чувствую себя лучше, чем когда-либо!

— Рада слышать…

Вскоре открылась дверь, и вошел профессор Деклейн. Следом за ним вошел невысокий маг, который ей не был знаком.

— Приятно с вами познакомиться. Я ассистент Аллен.

Все были удивлены этим внезапным заявлением, особенно Ифрин. У Деклейна никогда раньше не было ассистента. Даже ее отец работал под руководством Деклейна как раб, оставаясь с рангом «Солда» в 30 лет.

Когда Ифрин вспомнила своего отца, она почувствовала, как в горле пересохло. Она не понимала, почему он вдруг решил назначить ассистента.

— Сегодня вы будете практиковать магию.

Ифрин на мгновение почувствовала головокружение, поэтому ущипнула себя за бедро, чтобы сосредоточиться.

— Вы должны будете сотворить три заклинания, опираясь на мою лекцию. Это повлияет на ваши оценки, так что отнеситесь к этому серьезно.

Затем ассистент Аллен деловито прошелся по классу, расставляя часы на стол перед каждым учеником.

— Сейчас я продемонстрирую вам заклинания.

Щелк!

Деклейн щелкнул пальцем, и названия заклинаний появились в воздухе.

[Блуждающий огонек], [Сковывающий туман] и [Цветение].

— У вас есть три часа. Приступайте.

Студенты тут же взялись за дело. Ифрин тоже поспешно пододвинула к себе элементы на столе.

Прежде всего, она хотела создать [Блуждающий огонек].

Она быстро разобралась, поскольку это была просто комбинация чистых элементов: огня и ветра.

Ифрин воспроизвела магическую формулу в голове, наполняя ее маной.

— Немного маны...

Мимо нее прошел ассистент Аллен. Она бессознательно посмотрела на него.

В этот момент цепь заклинания прервалась, и ее магия была нарушена. Она прикусила губу, почувствовав боль в запястье. Ее браслет пылал, сигнализируя о том, что что-то пошло не так.

— Черт…

Она знала, что ошиблась, но не могла понять, где именно. У нее болела голова. Чувствуя беспокойство, Ифрин на мгновение опустила голову, чтобы успокоиться, но...

— [Блуждающий огонек] готов. Четыре минуты и одна секунда.

«Уже?!»

Ифрин огляделась, чтобы узнать, кто это был. Разумеется, это была Сильвия.

[Блуждающий огонек] парил над ее столом, а она уже работала над вторым заклинанием.

Ифрин быстро вернулась к своей задаче, но ей было трудно сосредоточиться.

— Тц…

Все шло не по плану. Ее мана двигалось, как она хотела, но из-за пустого желудка она не могла собраться с мыслями.

Ее с трудом собранная мана испарилась, и вся цепь вновь была прервана. Несмотря на то, что она усердно тренировалась, как бы она ни старалась, ничего не выходило. И чем больше она теряла в себе уверенность, тем сложнее становилось работать над заклинанием.

Голос Деклейна все еще звучал в ее ушах.

«Оборванка, оборванка, оборванка, оборванка…»

Она не хотела обращать на это внимание. В конце концов, это была неправда.

Но не могла смириться с этим.

«Я не оборванка!»

Ифрин тяжело дышала и выглядела так, что вот-вот расплачется.

Сильвия обратила на это внимание.

— Ха…

Легкая усмешка сорвалась с ее губ.

Ифрин была слишком хрупкой и несобранной. Она не могла совладать со своими эмоциями.

«Ты действительно недостойна внимания, Ифрин» — подумала Сильвия.

Вздохнув, Сильвия отвела взгляд от Ифрин.

— Дебютант Сильвия. Двадцать пять минут и пятнадцать секунд. Все заклинания завершены.

Она выполнила задание менее чем за полчаса. Перед ней находились аккуратно скомбинированные элементы, наполненные магией.

— Профессор.

Деклейн подошел к ней по вызову своего ассистента и посмотрел на результаты ее трудов.

Сильвия немного нервничала. На ее лице также был намек на стыд из-за непристойного инцидента, произошедшего во время их последней встречи.

— Сильвия, — раздался голос Деклейна.

— Да.

Она уже мысленно готовилась к придиркам с его стороны. Однако…

— Безупречная работа. Можешь идти.

Вместо этого она получила неожиданный комплимент. Сильвия широко раскрыла глаза. В то же время она почувствовала на себе взгляд Ифрин и нарочно уставилась на нее в ответ.

Руки Ифрин задрожали, когда она поспешно опустила взгляд. Ведь она до сих пор не продвинулась.

«Не нужно ревновать. Тебе не о чем беспокоиться, ведь это уровень, которого ты никогда не достигнешь. Продолжай смотреть на меня снизу вверх» — мысленно усмехнулась Сильвия.

— Спасибо.

Сильвия поклонилась Деклейну и вышла из класса. Проходя мимо Ифрин, она заметила кое-что необычное. Ифрин дрожала, как испуганный щенок. Только тогда Сильвия поняла, что чувствует. Возбуждение.

То, как пала эта оборванка, радовало глаз.

***

— Джулия, можешь идти.

— Рехин, можешь идти.

— Эхарон, можешь идти.

Студентов в классе оставалось все меньше и меньше. 150, 100, 50, 25… А Ифрин завершила лишь одно заклинание. Не было никаких сомнений, что она справлялась хуже всех.

— …

Голова кружилась от отчаяния. Тем не менее, она не сдавалась. С силой она выдавила ману, но [Сковывающий туман] не показывал никаких признаков проявления.

Она попыталась использовать всю оставшуюся ману, но ее тело не могло больше справляться. Капли крови из носа падали на испачканный землей стол.

— Дрен, можешь идти.

Тем временем голос Деклейна продолжал разноситься по аудитории.

— Ротон, можешь идти.

Ее руки дрожали, а колени онемели.

— Каин, можешь идти.

Ей казалось, что она попала в кошмар. Но это была разочаровывающая реальность.

— Элдон, можешь идти.

И, наконец…

— Эраджан, можешь идти.

Она осталась одна.

Она не хотела сдаваться, но все было кончено.

Бам!

Ифрин опустила голову на стол, испачканный землей и кровью из носа.

Тик-так-тик-так…

Аудитория опустела.

Тик-так-тик-так…

— Старший профессор, три часа прошло, — раздался смутный голос ассистента Аллена.

— Хорошо. Тогда ты свободен.

— Ладно, я…

Она не слышала их разговора. Она даже не знала почему. Может быть, кровь залила ей уши.

Ифрин постучала лбом по столу, ее переполнял стыд. Она винила себя в том, что не смогла этого сделать. Она хотела отомстить за своего отца, ушла из дома, пообещав никогда не возвращаться, пока она не выполнит это. Однако теперь она чувствовала себя жалкой из-за того, что не смогла справиться даже с таким простым заданием.

Она уткнулась носом в стол и заплакала.

Тик-так-тик-так…

Все вокруг растворилось. Единственное, что не исчезло, это звук часов.

Тик-так-тик-так…

Сколько времени так прошло? Сколько времени она провела в одиночестве?

Тик-так-тик-так…

Ифрин медленно подняла голову. В классе уже стало темно. Наступил поздний вечер.

— Ах…

Она вытерла нос и глаза. Все ее лицо было измазано. Она попыталась стереть все с помощью рукавов, но от этого стало еще хуже.

Она была в полном беспорядке.

Она испустила вздох, близкий к отчаянию. Лекция уже закончилась. Давно закончилась. Что еще более важно, она провалилась.

Ифрин казалось, будто все ее тело стало настолько тяжелым, что она даже не могла нормально двигать ногами.

Когда Ифрин встала, чтобы вернуться в общежитие, и широко раскрыла глаза, бросив взгляд в сторону. Ее покрытые песком губы непроизвольно открылись.

— А?

Он все еще сидел за лекционным столом, глядя прямо на нее. Она не знала, что он остался. Звук его голоса ударил по ушам:

— …5 часов и 47 минут.

Его голубые глаза сверкали во тьме. Он смотрел на нее с сожалением.

— Ифрин Луна.

Все еще холодный, но отличающийся от той ночи голос. По какой-то причине на душе стало тепло. Она перестала слышать тиканье часов.

— Как долго мне еще ждать тебя?

Время будто бы замерло в этот момент.

Университет IV

Взгляд Деклейна всегда был полным решимости. Он будто знал ответ на каждый вопрос и, казалось, что правильное направление всегда будет там, куда он смотрел. Сомнения, страх, сожаление... Деклейн никогда не демонстрировал ничего из этого. Он всегда был уверен. Он был самодовольным и вел себя высокомерно, но это и было его достоинством.

...он был аристократом до мозга костей.

Ее отец, который покончил жизнь самоубийством из-за Деклейна, исчез, как будто его никогда и не существовало, как мираж, сметенный песчаной бурей. Деклейн оставался незапятнанным настолько, что никто даже не подозревал его. Только Ифрин знала правду, которая была источником ее ненависти к нему. Тем не менее... ей не хватало уверенности в себе, чтобы смотреть ему в глаза.

Стена между ними, непреодолимая преграда, казалась высокой, как горы. Маг – это тот, кто ищет истину, сохраняя спокойствие и хладнокровие независимо от неизвестных переменных. Нельзя быть настоящим магом, если ты сомневаешься в себе, полагаешься на кого-то еще или становишься уязвимым из-за давления.

Несмотря на то, что она не хотела признавать это, Деклейн был исключительным магом в этом отношении. Ей казалось, что она недооценила родословную Юклайн.

— …

В конце концов, Ифрин опустила голову. Это был бой, который она не могла выиграть. Он был профессором, а она была девушкой, даже не окончившей академию. Между ними возник разрыв, основанный на многолетнем опыте, знаниях и навыках. Ее представления о том, что она сможет мгновенно преодолеть этот барьер, были заблуждением глупца, ничего не знающего о мире.

— Простите… — хриплым голосом выдавила из себя Ифрин, чье сердце сжалось от боли.

Она даже не осмелилась сопротивляться, обнаружив, что слишком напугана, чтобы сделать это. Следовательно, теперь у нее не было выбора, кроме как смириться с поражением.

— Жалость какая.

Плечи Ифрин задрожали от его слов. Когда она робко подняла голову, она заметила на его лице намек на презрение.

— Хладнокровие – основной навык мага.

Его слова пронзили ее грудь, как ножом.

— Если ты не можешь сохранять самообладание, сталкиваясь с вызовом…

Она не хотела ничего слышать. Он будто читал ее мысли.

— Ты никогда не сможешь продвигаться вперед.

Она чувствовала себя так, как будто задыхается; все, чего она желала, это сбежать.

— Даже если кто-то тебя провоцирует...

Но она не могла сбежать.

— Даже если ты будешь терпеть неудачу раз за разом, даже если ты будешь задыхаться от оказываемого давления…

Она застыла, не в силах сделать что-либо.

А потом она услышала эти слова…

— Даже если враг прямо перед тобой…

Все ее тело задрожало, когда она почувствовала, как мурашки пробегают по ее спине. Ее глаза широко раскрылись, словно два блюдца, когда она уставилась на Деклейна, который оставался невозмутимым и спокойным.

— Тебе нужно все время сохранять самообладание. Таким должен быть настоящий маг.

Ифрин поняла, что он имел в виду.

— Как жаль. Ты никогда не сможешь стать сильнее, если не изменишься.

Она сжала кулаки и почувствовала, как в груди загорается пламя. Но это тоже было проявлением слабости.

— Нет, это лишь сделает все еще хуже.

Ифрин не могла убежать от его суровых слов. Напротив, она приняла это в лоб.

— Подумай, почему на тебя не наложили дисциплинарное взыскание.

Чего добилась она, которую так великодушно простили? С самого начала она не смогла сдержать гнев, и в результате ее чуть не исключили.

— Мне не нужны твои извинения.

Это было глупо.

«Идиотка, дура, тупица».

Она признала, что все еще была незрела.

— Я разочарован, Ифрин.

Деклейн поставил часы на лекционный стол, затем поправил рукава и воротник, как он обычно и делал после окончания каждой лекции, развернулся и, выходя из аудитории, сказал напоследок:

— Я думал, что ты неограненный алмаз.

С этими словами он ушел.

Но его голос все еще звучал в воздухе.

Чего он ожидал и почему был разочарован? Он не сказал.

Ифрин стояла с пустым выражением лица, его слова крутились у нее в голове. Она чувствовала беспомощность, распространяющуюся по всему ее телу. Ифрин стояла и смотрела на часы, которые он оставил.

[5:57:17]

[5:57:18]

[5:57:19]

Время все еще шло.

— …

Ифрин стиснула зубы, глядя на часы.

— Мне все равно, если ты разочарован.

Она схватила часы и вернулась к своему столу.

— Я могу это сделать.

Ифрин закатала рукава.

Она разогревала свою магию, думая о формуле. А затем снова прикоснулась к элементам.

— Я могу это сделать, даже если ты разочарован.

Если это не сработает сейчас, она продолжит работать всю ночь. Она не остановится, даже если упадет. Она бы не остановилась... даже если бы это означало ее смерть. Ифрин отказалась сдаваться, вычеркнув это слово из памяти. Нет, Деклейн стер его.

— Я могу…

Она еле сдерживала слезы, которые готовы были политься ручьем.

Удивительно, но ей удалось их сдержать. Она использовала подавленные эмоции как топливо.

Кап… Кап…

Кровь вновь пошла из носа.

— Я могу это сделать!

Капли крови вскоре превратились в металлические розы.

***

Я задумался, прислонившись к стене за пределами класса. Я потратил почти семь часов на одного человека.

Сегодня флаг смерти Ифрин…

Не появился.

Она была хорошим ребенком, но со слабостями, и я не хотел, чтобы она страдала.  Когда я все еще был разработчиком и игроком, я был рыцарем, далеким от магии, но я точно помнил родословную Луна.

Она станет магом, оказывающим большое влияние на главный квест. Ей не хватало самоконтроля, но ей не требовалось многого, чтобы преодолеть эту слабость. Если подкинуть немного дров, она разгорится сама по себе.

Конечно, я не знал, поглотит ли меня это разгоревшееся пламя в будущем.

В этой игре, точнее в этом мире, нет фиксированной концовки. Поэтому я верил только в себя. Вот почему Ифрин меня не убьет. Я сделаю все, чтобы это не произошло. Нет, я сделаю так, что она даже не будет думать о покушении на мою жизнь. Это неплохой вызов. По иронии судьбы, характер Деклейна также можно было использовать для этой цели.

— Я могу это сделать!

Из класса раздался громкий крик, вызвав улыбку на моем лице.

В этот самый момент…

[Побочный квест выполнен: Твой путь]

♦ Валюта магазина +1

— Хм?

Внезапно появилось оповещение о награде за выполнение квеста. Как будто кто-то, наблюдающий откуда-то свыше, похвалил меня за мое сегодняшнее решение.

Дверь класса отворилась и Ифрин вышла в коридор. Она направилась в противоположную сторону к лестнице, не заметив меня у стены, ковыляя, словно пингвин, несущий яйцо.

Аудитория больше не была охвачена тьмой, несмотря на то, что близилась ночь. Магические заклинания, созданные Ифрин, освещали пространство вокруг. Множество [Блуждающих огоньков] парило в воздухе, как призраки, [Сковывающий туман] мерцал, словно грозовая туча, а [Цветение] приняло форму металлической розы.

Я посмотрел на часы на столе.

[6:25:05]

Шесть часов и двадцать пять минут.

Она сделала это всего за двадцать восемь минут.

По какой-то причине я испытал раздражение. Если бы я предвидел это, я бы осадил ее сильнее.

— Боже…

Эго Деклейна не позволяло мне быть добродушным человеком. Было очень мало людей, с которыми я мог быть нежным, и очень немногим людям я мог показать свою улыбку, что делало мою жизнь намного сложнее. Было ли это из-за черты [Элитист]?

Я вынул протокол и сделал запись.

[Дебютант Ифрин I Время выполнения задания: 6 часов 25 минут 5 секунд.]

[Качество работы на высшем уровне, хотя этому предшествовали хронические недостатки, вызванные отсутствием академического образования.]

[Оценка: 0]

[Причина: Превышено ограничение по времени (6 часов 25 минут)]

***

Устранив заклинания, я вышел на просторную стоянку Башни Магии, поскольку там меня ждала машина.

Но в этот холодный вечер под магическим фонарем на стоянке я обнаружил неожиданного персонажа. Это был мужчина, одетый в пальто. С такими широкими плечами и мускулистым телосложением он был похож на белого тигра, но его приятное лицо не соответствовало внушающим страх размерам.

Я хорошо его знал.

— Зейт фон Блюганг Фрейден.

Нынешний глава семьи Фрейден и старший брат Джули с разницей в двенадцать лет. В целом, он выглядел как мужчина средних лет с пепельными, зачесанными назад волосами.

Я начал нервничать.

Зейт, как именной персонаж, был известен своей огромной боевой мощью. По силе он входил в тройку лучших, и я однажды испытал на себе его злобу через экран монитора. Зейт был выше даже Леброна Джеймса, и это еще больше заставляло меня нервничать.

— Старший профессор Деклейн.

Он произнес мое имя с каменным выражением лица.

Если речь пойдет о Снежном Обсидиане Джули, и это приведет к флагу смерти, я не смогу ему противостоять.

Я подошел к нему, ожидая худшего, но он внезапно улыбнулся.

— Ха-ха-ха! Рад вас видеть.

Я все еще был взволнован, но спокойно кивнул.

— Взаимно.

— Ходят слухи, что вы с Джули не в самых лучших отношениях, но это не такая уж большая проблема. Я собирался навестить императорскую семью и решил заодно зайти к вам, но пришлось подождать, потому что вы были на лекции.

Зейт поддерживал идею брака Деклейна и Джули.

Пока что.

— Вот как?

— Не волнуйтесь. Думаю, к концу года мы сможем провести церемонию. Давайте встретимся на неделе и обсудим это.

Зейт не был «злым» персонажем. Однако было трудно иметь дело с человеком, чьим единственным приоритетом была его семья. Сейчас он вел себя дружелюбно, но если Деклейн когда-нибудь скажет плохо о членах его семьи или причинит им какой-либо вред, он будет уничтожен.

— Хорошо.

— Все в порядке. Я предложил эту помолвку, поэтому вся ответственность на мне.

Он положил руку мне на плечо, от чего я инстинктивно нахмурился. Увидев это, Зейт тут же убрал руку.

— Ха-ха-ха! Вот почему вы мне нравитесь. В наши дни парни умеют только флиртовать и льстить. Как и ожидалось, вы мужчина, превосходящий всех мужчин.

— Хм…

— Пока маг силен духом, он не слаб. Просто приходите и ни о чем другом не беспокойтесь. Я выберу ресторан, который вам понравится.

Его взгляд давил на меня.

Я не мог придумать причину, чтобы отказаться.

— Уже поздно, а у меня еще есть дела, поэтому я покину вас. Кстати, ваша машина неплохо выглядит. В следующий раз подвезите меня. Ха-ха!

Не дав мне возможности отказаться, Зейт ушел.

Чем больше я смотрел на его спину, пока он уходил вдаль, тем менее похожим на человека он казался мне.

Он хочет, чтобы я подарил ему машину в качестве выкупа?

Я залез в свою машину, от чего спящий водитель вздрогнул и тут же схватился за руль.

— Я не заметил вас. Прошу прощения.

— Вы отвезли Аллена?

— О, я собирался, но он ушел первым, сказав, что все в порядке.

Я кивнул.

— Поехали.

— Да, господин!

***

Раннее утро следующего дня…

— Нет!

— Почему ты так противишься?

Во дворе трехэтажного особняка шло полномасштабное сражение. Но это была словесная баталия.

— Мы поссорились. Кроме того, я занята обучением рыцарей. У меня нет времени на встречи с ним.

— Ты дуешься из-за того, что он увел у тебя из-под носа Снежный Обсидиан?

— Я не дуюсь!

Джули не на шутку разозлилась. Видеть ее в такой ярости было странно для Зейта. А Джули расстраивалась из-за того, что брат не мог ее понять.

— Подумай об этом, Джули. Почему он купил Снежный Обсидиан? Это металл, который можно использовать только для изготовления оружия. Вопреки тому, что ты думаешь, он, вероятно, купил его для тебя…

— Если он хочет сделать для меня меч в подарок, я сразу же дам ему знать, что помолвка разорвана.

Это были слова, о которых она думала сотни раз, но так и не произнесла.

Разрыв помолвки.

Атмосфера накалялась.

Зейт молча смотрел на сестру, давя на нее одним лишь своим присутствием. Он возвышался над ней со своим внушительным ростом в 2 метра 10 сантиметров. Нет, он казался еще выше. Несмотря на то, что она обычно уверенно стояла перед противником, с которым сталкивалась, она инстинктивно опустила голову перед ним.

— Как я сказал на днях, разрывать помолвку – глупо. В последнее время Деклейн не радует результатами, но семья Юклайн по-прежнему остается нашим верным союзником.

Именно Зейт был тем, кто предложил брак между Джули и Деклейном. К этому привело общение с Деклейном на светском приеме три года назад.

— И насколько я знаю, нет другого мужчины, который любил бы тебя больше, чем он. Или у тебя есть кто-то другой?

— …никого.

— Тогда почему ты сомневаешься? Ты сама говорила, что эмоции не нужны в политике нашей семьи, Джули. Неужели плохие результаты Деклейна тебя так сильно беспокоят? Еще ничего не потеряно…

— Дело не в этом.

Джули была рыцарем. Она выросла рыцарем и умрет рыцарем, и она никогда не откажется от этой веры.

— Тогда в чем?

Но рыцари были существами, которые не могли существовать в одиночку. Рыцарь без лорда был просто воином. Только когда лорд даровал им титул, они могли действительно считаться рыцарями.

— Прошло больше двух лет с тех пор, как вы были помолвлены. Как долго ты собираешься откладывать свадьбу?

Фрейден – ее семья и ее лорд. Поэтому ей пришлось согласиться на эту помолвку.

— Я устрою встречу на неделе. Деклейн придет, так что помирись с ним.

Сказав это, Зейт ушел.

— …

Джули тут же достала свой меч, влив в него свою ману. Клинок покрылся льдом, а затем она сделала замах в форме полумесяца, заморозив большую область перед собой.

Джули продолжала выплескивать свою ярость с помощью элегантного, но в то же время свирепого фехтования. Это был единственный способ выразить свои эмоции, рассекая невидимые преграды.

Только это могло помочь ей успокоиться…

Наблюдая за ней издалека, Верон, ее подчиненный рыцарь, прокусил губу до крови.

След I

Горный массив под названием Берхт находился в северной части континента. В регионе, который не принадлежал ни империи, ни королевству. Его высота достигала 3500 метров, а среди вершин проживало около 1000 человек. Там же находилась группа магов, называемых Старейшинами.

Такое же название – Берхт – носила организация, определявшая действия разбросанных по всему континенту магических учебных заведений. Даже «Парящий Остров Магов» вынужден был следовать решениям, достигнутым на проводимых ими созывах. Однако созывы случались очень редко, раз в несколько десятилетий.

Это был апрельский день, когда старейшины пришли к единогласному решению.

— Созыв должен быть проведен немедленно!

Группа магов собралась в Зале Старейшин, расположенном на вершине горного хребта, окутанного бесконечной тьмой.

— На Горе Тьмы объявился демон.

Магия изначально создавалась как оккультная техника для уничтожения демонов.

Старейшины вообще не контактировали с внешним миром, но если дело касалось демонов, это было единственным исключением.

— Список участников готов?

— Не знаю насчет новых семей, но двенадцать традиционных семей точно будут присутствовать.

На совещание созывались представители 12 традиционных семей, в число которых входили Илиаде, Юклайн, Бран, Белард, Ревинд и другие, а также восемь новых семей, которые прославились своими достижениями за последние 10 лет. Возможность присутствовать на конференции Берхта была большой честью для любой семьи. Следовательно, никто не смел отказать, когда их призывали.

— Семьи Илиаде и Юклайн враждовали друг с другом в прошлом, — выразил обеспокоенность старейшина Дзекдан, ответственный за принятие решений Берхта.

— Это было много лет назад. Они уже достигли соглашения.

— Это поверхностное соглашение, — вздохнул Дзекдан.

— Это естественно, учитывая силу, которой обладают их домочадцы. Однако Гильтеон стал более опасным.

— Нет, его гнев утих.

Гильтеон Илиаде когда-то был бушующим пламенем. Казалось, что пламя его амбиций будет гореть вечно. Дзекдан до сих пор помнил, каким безумным был Гильтеон, не желавший отказываться от своей одержимости.

— Теперь у него есть ребенок с талантом, превосходящим его собственный. Он возложил все надежды на свою дочь и не сделает ничего, что могло бы косвенно причинить ей вред.

Его пламя, казалось, было готово поглотить весь мир. Но ему был дарован отпрыск, обладавший более яркой искрой, чем он сам. Если Гильтеон был огнем, то Сильвия была солнцем.

— …ладно. По поводу восьми новых семей узнайте у Парящего Острова.

Услышав это, двенадцать старейших поклонились Дзекдану.

— Да. Как только Парящий Остров выберет восемь семей, мы вам доложим.

Письма Берхта будут отправлены в Башню Магии и семьям магов, после чего лучшие маги всего континента соберутся на этой горной вершине.

И одно предупреждение в письмах Берхта всегда оставалось неизменным:

[Не забывайте, Берхт не несет ответственности за безопасность магов. Нам подзаконна лишь магия. Следовательно, смерть по каким-либо причинам на горном хребте будет считаться естественной.]

***

Примерно через десять дней после окончания аукциона выигранные мной лоты прибыли ко мне. Как и посоветовала Ганеша, я купил два магических хранилища премиум-класса и разместил их в разных зданиях. Я также позвал профессора Релина и других магов башни с кафедры поддержки, чтобы они усилили оборону особняка.

Теперь мое поместье было готово к вторжению.

— Единственные вещи, которые я смогу использовать лично…

Из множества предметов два артефакта не были отправлены в хранилище. Оба обладали рангом реликвии и были желанным приобретением для любого мага.

— [Кольцо Луперина] —

♦ Ранг

: Реликвия

♦ Описание

: Снаряжение, изготовленное одним из величайших мастеров своего поколения, Луперином. Он вложил в его создание свою кровь, пот и слезы.

♦ Категория

: Снаряжение > Артефакты > Аксессуары

♦ Эффекты

: Способствует кровообращению.

: Увеличивает скорость восстановления маны. Незначительно усиливает эффективность всей магии.

— [Древнее руническое ожерелье] —

♦ Ранг

: Реликвия

♦ Описание

: Ожерелье, исписанное древними рунами.

♦ Категория

: Снаряжение > Артефакты > Аксессуары

• Эффекты:

: Позволяет хранить в себе до «300» маны.

Ожерелье, предназначенное для хранения маны, сравнимо с внешним аккумулятором. Оно поглощает «300» маны из моего тела и используется в качестве портативного источника маны. Всего «300», но общий объем маны был чрезвычайно важен в этой игре, а таких вещей было не много. Хоть у меня и есть особенность [Железный человек], я не могу даже мечтать стать рыцарем из-за ограничения объема маны.

Но самым важным моим приобретением были не эти предметы…

Я вздохнул, глядя на предмет, о котором идет речь. Это был загадочный металл с бело-голубым свечением. Он выглядел грубовато, потому что еще не был обработан, но Снежный Обсидиан по сути своей был физическим воплощением магии.

— Не могу сдвинуть с места…

Этот металл стоил 42 миллиона эльне, но сколько бы я ни использовал телекинез, он не сдвинулся с места.

Не обработан? Слишком тяжелый? Недостаточно маны? Дело было не в этом.

Проблема заключалась в том, что его магия сопротивлялась моей. Даже после обработки, плавки и ковки я все равно не смог бы управлять им.

— Как же быть…

Снежный Обсидиан был слишком дорогим предметом, чтобы служить простым украшением, но я не мог придумать, как его использовать. Задумавшись, я уставился на него и вдруг вспомнил строчку из одной из книг в библиотеке.

«Магические мечи необходимо приручить, поэтому рыцари должны фехтовать им значительное время, прежде чем смогут полностью раскрыть их потенциал. Этот процесс называется Причастием».

Причастие. Я никогда не обучался фехтованию, поскольку был магом. Однако если приручение меча означало понимание самого меча, то...

Я уставился на Снежный Обсидиан, активировав [Понимание] и даже прикоснулся к нему руками на случай, если одного лишь взора будет недостаточно. И я тут же ощутил жар вместе с холодом. Эти два явления никогда не могли сосуществовать, но все же они щекотали мои ладони.

Я почувствовал, как жгучая боль поразила мои глаза, будто сквозь них прошло электричество.

Снежный Обсидиан опалил мою руку, но я продолжал смотреть на него, схватившись за один глаз. Однако никаких изменений не почувствовал, поэтому применил [Ясный взор]…

[Понимание: 0,1%]

[Мана: 1,357 / 3,357 (+300)]

Я понял 0,1%, потратив 2,000 маны.

Учитывая ежедневное количество доступного мне объема маны, который составлял чуть более десяти тысяч, и мою скорость восстановления маны, мне потребовался бы как минимум год, чтобы полностью понять этот металл.

Возможно, можно будет контролировать его при достижении 40% или 50% понимания, но до тех пор лучше всего использовать сталь.

В моем распорядке появилась еще одна задача?

С горькой улыбкой я положил Снежный Обсидиан в хранилище. Затем я надел Кольцо Луперина и Древнее Руническое Ожерелье, сразу заметив изменения.

— Хм?

Аура и цвет аксессуаров, которые коснулись моего тела, полностью изменились на винтажный стиль.

— [Эстетическое чутье] —

♦ Ранг

: Уникальный

♦ Описание

: Чуткое восприятие внешнего вида вещей.

: Вы разбираетесь во всех видах искусства и реагируете на выдающиеся произведения.

Было ли это проявлением второго пункта описания [Эстетического чутья]?

Я думал, что эта особенность настолько же бесполезная, как и [Вундеркинд]. Но на деле это хоть и было непрактично, но все же неплохо.

Я накинул пиджак и отправился на работу.

***

Я оставался верным своему распорядку дня.

Во-первых, как только я пришел на работу, я проанализировал исследование в лаборатории, отдохнув после утренних тренировок. В полдень я отправился на машине в ресторан, чтобы пообедать. После обеда я вернулся в Башню Магии, дабы подготовиться к лекции 4-й недели.

Пока я изучал подготовленную программу Аллена и разные книги, наступило 5 часов вечера.

— Промежуточный теоретический экзамен…

Сегодня был разработан план и содержание экзамена, а также темы студенческих проектов и докладов. Уровень сложности экзамена был высоким. Может быть, даже слишком.

— Кхем.

Это было довольно весело. Издевательство над студентами.

Представляя юных магов, которые будут страдать от моего экзамена, я почувствовал странное удовлетворение, но затем отвлекся, когда взглянул на записную книжку на своем столе.

[Записная книжка]

Расписание Деклейна. Я вздохнул, покачав головой. С прошлой недели меня беспокоило одно событие.

[9 апреля]

[Годовщина смерти]

Это была годовщина смерти не родителей Деклейна, а его первой невесты, которая была до Джули. Я особо не удивлялся, поскольку знал об этом, как один из разработчиков.

Однажды поздним вечером после переработок среди сотрудников компании зашла речь о «пасхалках». Вдохновленная этими разговорами, Юара позже прописала небольшую предысторию Деклейну, сказав, что добавила «пасхалку», связанную с его первой невестой.

— Через три дня…

Возможно, это был единственный след, который напоминал мне о ней в этом мире. Ее озорная шалость, оставленная в этом мире в виде пасхального яйца. То, из-за чего она так ярко улыбалась. Когда я вспоминал о ней...

Тук-Тук!

Раздался стук в дверь.

Открыв дверь с помощью телекинеза, я увидел там Аллена.

— Профессор, к вам пришел граф Фрейден... кхе…

Только он представил гостя, как его оттолкнули в сторону, и в кабинет вошел крупный мужчина.

— Ох, мне очень жаль. К сожалению, у меня крупные габариты. Вы в порядке?

— Ах, д-да. Я в порядке…

Аллен поклонился и ушел, а Зейт осмотрел его с ног до головы и, приподняв брови, спросил:

— Это твой подчиненный?

Я кивнул.

— Он мой ассистент.

— Хм. Неужели? Какой-то он странный… — пробормотал Зейт, скрестив руки на груди.

Я тем временем посмотрел на часы.

17:15. Было еще рано для нашей встречи, назначенной на 7 вечера.

— Не рано ли вы пришли?

На что Зейт с яркой улыбкой ответил:

— Ах! Место, в которое мы отправимся, очень знаменитое. Я не мог дождаться этого момента. К тому же, я очень хотел прокатиться на вашей машине.

Я так и знал. Он хочет получить машину в качестве «выкупа невесты».

***

Один из самых популярных ресторанов империи, «Фон Меши». Он был настолько знаменит, что даже высокопоставленным дворянам было трудно забронировать там столик. Однако нам удалось заполучить отдельную VIP-комнату на втором этаже.

— А-ах! Тц!

Джули не прекращала извиваться, издавая недовольные возгласы, словно младенец.

Для нее, вечно носившей боевой наряд, плотно облегающие платья были хуже, чем наручники. А украшения, которые ей пришлось носить, постоянно царапали ее тело.

— Ты в порядке?

Жозефина наблюдала за тем, как страдает ее сестра, как если бы та была милой гусеницей.

— Я в порядке.

Джули горько усмехнулась.

— А вот выглядишь не очень.

— Я в порядке!

Жозефина прислонила палец к подбородку и надула губы.

— Лгунья.

— Я смогу потерпеть.

— Я не говорю о твоем платье или этой встрече. Я имела в виду брак.

— Что?

— Ты ведь не хочешь замуж, не так ли?

Такой откровенный вопрос заставил Джули потерять дар речи на пару мгновений.

— …да.

Она помрачнела и покачала головой, из-за чего Жозефина рассмеялась.

— Если это тебе так не по душе, хочешь, я подскажу тебе, как выбраться из такой ситуации?

— Что ты имеешь в виду?

Она прижалась губами к уху Джули, которая наивно склонила голову, а затем прошептала очень тихим голосом:

— Что, если ты выйдешь за него замуж, а затем убьешь его? Если ты это сделаешь, семья Юклайн станет твоей.

Когда Джули слушала ее, ей казалось, что у нее в ушах щелкает змеиный язык, отчего по ее телу пробежали мурашки. Она широко раскрыла глаза от шока, посмотрев на сестру с покрасневшим лицом. Это было нелепое предложение, о котором она даже думать не могла, не говоря уже о том, чтобы осмелиться попытаться.

— Сестра! Как ты могла такое сказать…

— Это шутка,— с улыбкой сказала Жозефина, положив руку на плечо сестры.

— Есть вещи, о которых не стоит шутить!

Джули тут же оттолкнула ее руку.

— Я просто подшучиваю над своей драгоценной младшей сестренкой, потому что мне прискорбно видеть, что ты будешь тратить свою жизнь на такого человека. Не сердись.

— Замолчи! Кто вообще станет шутить над чем-то настолько серьезным? Это ужасно!

— Хм… Серьезно?

— Да! Серьезно! Это совсем не смешно!

Бам!

Разъяренная, Джули с еще более покрасневшим лицом ударила ладонью по столу, заставляя Жозефину извиняться снова и снова.

В этот момент дверь в комнату открылась. Приятный аромат мгновенно разнесся по воздуху, настолько изысканный, что мгновенно изменил атмосферу в комнате. После чего появился мужчина, которого они ждали.

Когда Жозефина увидела его, она мысленно ахнула, неосознанно восхищаясь им. Его внешний вид и стиль сегодня особенно бросались в глаза.

— Вы, должно быть, привлекли к себе внимание всех гостей на 1-м этаже? — с улыбкой сказала она ему.

Однако Деклейн ничего не ответил. Он просто кивнул им и сел.

Затем в дверной проход протиснулся Зейт, устроивший эту встречу, и склонил голову набок, когда увидел Жозефину.

— Хм. Жозефина тоже здесь?

— Я нарядила свою младшую сестренку, и потом мы приехали сюда вместе. Что думаешь, братец?

Зейт был крайне удивлен, увидев платье на Джули. Она так любила свой боевой наряд, что он увидел ее в платье впервые за десять лет.

— Ах, она выглядит великолепно. Пир для глаз, не так ли?

Зейт взглянул на Деклейна, продемонстрировав гордую улыбку, ведь благодаря помощи Жозефины красота Джули вышла на новый уровень.

— Джули моя младшая сестра, но даже если бы она не была ею, я бы все равно честно сказала, что она очень красивая.

Деклейн ничего не сказал, продолжая смотреть на Джули, а она смотрела на него. Было ли это битвой гордости, но они не отводили взгляда друг от друга.

Увидев это, Зейт мысленно усмехнулся.

След II

Ресторан «Фон Меши».

Я уже знал, что Джули будет в ресторане, который я часто посещал, но не ожидал, что человек рядом с ней тоже присоединится к нам.

Жозефина.

С точки зрения Деклейна она была одним из наиболее опасных именных персонажей. Мы впервые видели друг друга лично, но я видел ее несколько раз на экране монитора. Я также был знаком с ее характеристиками.

— Вы, должно быть, привлекли к себе внимание всех гостей на 1-м этаже?

Ее присутствие заставило меня задуматься, стоит ли мне сесть или нет. Однако я не мог просто внезапно уйти. Подумав об этом, я понял, что, может быть, нам лучше встретиться сейчас. В конце концов, Жозефина была именным персонажем, способным послать за мной убийцу в любой момент. Было бы безопаснее встретиться с ней сейчас, чем получить удар в спину позднее.

Я сел и посмотрел на Джули, а она посмотрела на меня. В ее взгляде был намек на смущение, смешанный с легким раскаянием.

— Джули моя младшая сестра, но даже если бы она не была ею, я бы все равно честно сказала, что она очень красивая.

Зейт, зайдя в комнату после меня, сказал еще что-то, но ни одно из его слов не достигло моих ушей. Все, что я мог делать, это смотреть на Джули.

— Ну как вам такая Джули?

Неожиданный вопрос Жозефины привел меня в чувства.

— Она прекрасна.

Мне казалось, что я не могу оторвать от нее взгляд ни на секунду. Даже в своем боевом наряде и без макияжа она была женщиной выдающейся красоты. А сегодня она была красивее всех, кого я когда-либо видел в этом мире.

— Ха-ха-ха! Верно. Это младшая сестра! — рассмеявшись, воскликнул Зейт. — В любом случае, вы двое были помолвлены три года назад. Когда вы хотели бы провести церемонию бракосочетания?

Он уже держал в руках нож и вилку, хотя закуски на столе еще не было. Из-за своего размера он выглядел так, как будто собирался разрезать стол и съесть его.

— Милорд…

— Это разговор двух представителей семей.

Удивленная, Джули попыталась что-то сказать, но Зейт прервал ее, положив свою огромную ладонь ей на плечо.

— Джули, помолчи.

— …

Джули надула губы, не сказав больше ни слова.

В этот момент я заметил слабую красную ауру в воздухе.

[Судьба злодея]

Сначала мне показалось, что она исходит от Джули, но потом я понял, что это вина Жозефины, которая мило улыбалась мне, сидя рядом с ней.

— Какая дата будет удобна для вас, Деклейн?

Жозефина также присоединилась:

— Да, расскажите нам, что у вас на уме. Нам важно мнение профессора Деклейна.

Жозефина была мастером обмана. Ее сладкая речь прекрасно скрывала любые следы коварства. Даже то, как проявилась [Судьба злодея], было трудно заметить. Если не присматриваться, это может показаться просто пылью. Нет, она уже исчезла.

У нее была маска, способная обмануть даже мою особенность.

Дверь открылась, и вошел шеф-повар, который подал закуски, говоря на каком-то незнакомом мне языке:

— Bitro Sygien. Grucious, Kigirin.

Зейт проткнул закуску вилкой и проглотил за один раз. Это может показаться дико, но от этого он не стал казаться менее благородным. Напротив, в том, как он ел, не роняя ни единой крошки или капли жира, было некое изящество.

— …я оставлю решение за Джули.

— В каком смысле? — спросил Зейт, поглощая всю еду, что попадалась ему на глаза.

Нужно было тщательно подбирать слова. Все это время все мои пять чувств были полностью сосредоточены на Жозефине. В конце концов, я знал ее темную сторону. Возможно, я был единственным, кто знал это.

Под ее красивой внешностью скрывалось чудовище, пожирающее даже демонов. Она была холодным и жестоким социопатом, готовым прибегнуть к любым средствам и методам ради достижения своих целей. Она была змеей с человеческой маской, и обладала силой, эквивалентной Зейту. Однако, несмотря на чудовище, скрывающееся за этим занавесом, она любила свою младшую сестру Джули.

Это и делало ее врагом Деклейна. У нее хватало сил убить его. За пределами империи «Тени», которые простирались, как паутина, по темным углам континента, принадлежали ей. В прямом смысле. Все они были под ее контролем.

Я не знал, почему Жозефина еще не убила Деклейна, оставив его в покое. Об этом знали только она и сценарист игры.

— Деклейн?

— …ох, прошу прощения, я задумался.

Этот Флаг Смерти был особенно опасен, учитывая тот факт, что она не смогла сдержать свои убийственные намерения, несмотря на то, что всегда скрывала свои эмоции. И я понятия не имел, как преодолеть этот Флаг Смерти. Она была непредсказуемым существом. Ее саму можно было назвать тенью.

— Потому что я знаю.

Прямо сейчас все, что я мог сделать, это показать ей свою искренность как Ким Уджин, а не как Деклейн. Я должен был донести до нее, что не собираюсь причинять никакого вреда ее любимой Джули.

— Знаете что? — спросил удивленный Зейт.

— Знаю, что Джули не уверена в этой помолвке. Если она не хочет этого, то я не собираюсь навязывать ей этот брак.

— Навязывать?

На лбу Зейта образовались складки.

— Разошлись слухи о том, что я в одночасье растратил 200 миллионов в аукционном доме. Если наша помолвка будет разорвана, в этом будут винить меня.

— Разве вы не потратили эти деньги ради Джули?

— Нет, — покачал я головой. — Не волнуйтесь. Даже если Джули захочет разорвать помолвку, отношения между семьями Юклайн и Фрейден останутся прежними.

Джули склонила голову. Кажется, она тронута моими словами… Нет, я ошибся. Ее руки дрожали. Напротив, она пыталась унять свой гнев.

В этот момент еле различимая красная аура [Судьбы злодея] снова окутала Жозефину, прежде чем исчезнуть через мгновение.

Это был неправильный ответ.

Я выпил стакан воды, чтобы избавиться от сухости во рту.

— Ох… нет, нет, нет. Как вы можете говорить о разрыве помолвки?

— Боже. Кто бы мог подумать, что вы такой чуткий человек, профессор Деклейн~

Зейт нахмурился, покачав головой, а Жозефина мило улыбалась, но я понял, что она не поверила в мою искренность.

— Старейшины семьи никогда не позволят разорвать ваш брак по этой причине. Напротив, после того, как вы продемонстрировали такую заботу, мы еще больше хотим, чтобы вы двое были вместе.

— …

Я мысленно вздохнул. Разрыв помолвки между дворянами был не так прост, особенно если за спиной у заинтересованных людей стояли тысячи людей и много денег. Старейшины Фрейден, которых Деклейн задобрил ранее, будут недовольны, и я уже знал, как отреагирует Йериэль.

«Значит, ты обманул меня, когда сказал, что хочешь обручиться? Возьми ответственность за свои поступки. И ты хочешь сохранить союз между семьями Юклайн и Фрейден даже после того, как вы двое расстанетесь? С какой стати мы должны будем им тогда помогать? Верни мне 200 миллионов эльне, которые ты потратил впустую!»

Думаю, она скажет что-то подобное.

— Милорд… — заговорила Джули.

В это время подали основное блюдо – стейк.

— Можете ли вы оставить нас двоих наедине, пожалуйста?

Сказав это, она уставилась на меня.

Почувствовав серьезность ее просьбы, Зейт ответил:

— Если Деклейн не против.

— Все нормально.

— Хорошо. Пойдем, Жозефина.

— Ладно~

Они встали со своих мест и вышли наружу. Но Жозефина просунула голову в дверь, спустя мгновение после того, как они вышли, напоследок сказав:

— Приятного общения~

Потом она, наконец, оставила нас в покое… нет, она сделала вид. Я знал ее личность. Она уже установила какую-нибудь прослушку. К счастью, Жозефина не знала, что у меня есть информация о ней.

— Ты стал вести себя разумнее… — заговорила первой Джулия.

Я кивнул, соглашаясь с ней. Мой персонаж раньше вел себя грубее. Я знал о некоторых злодеяниях Деклейна не только из игры, но и из слухов, которые я собирал в этом мире. Перед их официальной помолвкой он использовал связи своей семьи, чтобы подкупить членов семьи Фрейден, заставив их оказать давление на Джули.

Ее исключили с передовой под предлогом того, что «сражения опасны». После этого из-за давления семьи она была изолирована Имперским Орденом. В конце концов, Джули сама покинула его, что нанесло серьезный урон ее карьере. В этот момент Деклейн беззастенчиво предложил ей роль главы рыцарского ордена Хадекаина, которым владела семья Юклайн. А когда она отказалась, он распустил всевозможные грязные слухи о ней.

Несмотря на это, Джули отказалась сдаваться и сделала себе имя, используя свой талант. Ее уговаривали не присоединяться к другим рыцарским орденам, вмешивались в каждое ее начинание, беспокоили ее, доводили до слез и злили до такой степени, что ей приходилось просить Жозефину о помощи. Но вскоре все повторялось.

Каждый шаг его плана был злодейским. Он пытался сломать все и всех вокруг Джули, чтобы убедиться, что ей не на кого будет опереться, кроме самой себя. И в будущем помощь с его стороны должна была привести к ее привязанности к нему.

Я знал все это и понимал причину ее ненависти.

Но она ненавидит Деклейна, а не меня.

Разрезав нежный стейк, я сразу перешел к делу:

— Похоже, мы не можем разорвать помолвку так просто. Нет, мы больше не можем делать то, что нам хочется. Мы зашли слишком далеко.

— …

— Ты должна была отказаться с самого начала.

Джули задрожала, глядя на меня сердитыми глазами.

— Ты снова начнешь мешать мне?

Ее голос дрожал. Она выглядела так, будто вот-вот расплачется.

— О чем ты? Боишься, что я буду оказываться давление на твой новый рыцарский орден?

Рыцарский Орден «Фрехеим», основанный Джули и ее коллегами. Прошел всего год, но она уже добилась успеха, взяв под начало рыцарей, которые были впечатлены ее характером.

— Разумеется! — воскликнула Джули, схватив вилку и проткнув стейк. — Ты всегда манипулируешь мной!

Она взяла кусок целиком и засунула его в рот. Соус брызнул ей на губы, на платье и на стол, но она не обращала на это внимания.

— Я не устраивал эту встречу, затаскивая тебя насильно. Это Зейт…

— Ты сделал так, чтобы это произошло!

Джули специально ела громко и неряшливо, прекрасно зная, что я ненавижу это. Такая глупая и мелочная месть.

К моему удивлению, это работало. Брызги соуса начали действовать мне на нервы.

— Прекрати…

— Я всегда так ем!

— …

— А-ах! Как же вкусно!

Я закрыл глаза. Звуков, которые издавала Джули, было достаточно, чтобы заставить меня поежиться, но я довольно скоро вернул самообладание, вновь взглянув на нее.

— Джули, я больше так не поступлю.

— Больше ты меня этим не одурачишь!

— Я признаю, что был тем, кто ограничивал твои действия. И твоя семья занималась тем же.

— Прошу прощения?

Только тогда она прекратила возиться со стейком. Джули уставилась на меня с хмурым выражением лица и соусом, размазанным по губам.

— Что ты пытаешься сказать…

— В прошлом я совершил много ужасных ошибок.

Я взял салфетку.

Лицо Джули странно исказилось.

— Но не только я. Твои сестра и брат тоже.

Джули стиснула зубы.

— Нет, они…

— Почему, думаешь, они пытаются отговорить меня от разрыва помолвки?

Я действительно знал семью Фрейден больше, чем Джули, которая всегда шла на жертвы ради своей семьи.

— Они следуют твоей воле! Это ты все устроил!

— Я четко дал понять, что решение за тобой. Разве не так?

— …

Джули закрыла рот и уставилась на меня, словно пытаясь прочесть мои мысли.

— Это правда, что я лгал.

— А?

— Я не заслуживаю доверия.

В этот момент лицо Джули выражало смесь удивления и подозрения.

— Я совсем не соответствую тому образу праведного человека, которого ты хочешь видеть. Я тебе не подхожу.

Эго Деклейна негодовало такой клевете на него. Он бы ни за что так не принизил себя, даже если бы это означало его смерть. Но тем, кто контролировал это тело, был не Деклейн.

— Но Джули, разве ты не хотела стать «Рыцарем-Хранителем»?

Джули широко раскрыла глаза, удивившись тому, что я знал это. Она выглядела ошеломленной, потому что никогда никому не рассказывала о своей мечте.

— Как ты…

— Чтобы стать Рыцарем-Хранителем, нужно получить согласие семьи, но твоя семья, вероятно, помешает тебе.

— Нет, они так не поступят. Моя семья…

— Чтобы стать Рыцарем-Хранителем, нужно покинуть семью. Ты тоже это знаешь. Вот почему ты скрываешь свою мечту.

— …

Рыцарь-Хранитель – это вершина рыцарства. Это была высшая честь, которую мог получить любой человек в их профессии, потому что они становились Первым Мечом Империи. Но у Рыцаря-Хранителя не могло быть семьи. Они могли вступать в брак, но не могли принадлежать к какому-либо дому. Они были воинами, которые защищали только империю. Проблема заключалась в том, что, хотя это был пик славы для всех рыцарей, но для семьи это было не более чем почетный титул без каких-либо выгод.

Защита империи означала, что нельзя участвовать в спорах между семьями и борьбе за их территории. У них даже не было голоса в политике.

Это бы противоречило амбициям семьи Фрейден в политическом мире.

— Но есть решение.

Я слегка улыбнулся.

— Давай сохраним помолвку, но не будем жениться. Я искренне хочу тебя отпустить, но я не могу этого сделать, потому что здесь переплетаются интересных многих людей, поэтому используй мое имя как щит, если хочешь.

— Что?

— Если наши отношения будут выглядеть гармонично, никто не посмеет встать у тебя на пути.

— …

— До этих пор я буду сохранять помолвку. В любом случае у меня даже нет подходящего партнера.

Сделав паузу, я в шутку добавил озорной комментарий:

— Кроме того, может, ты когда-нибудь передумаешь.

Только тогда лицо Джули стало серьезным.

— Что ты задумал? Почему ты говоришь это сейчас?

— Ничего я не задумал. Я могу дать клятву, если хочешь.

Мои слова потрясли ее.

— Не нужна мне твоя клятва! Я не хочу от тебя никаких обещаний. Просто... Мне действительно любопытно, чего ты хочешь. Если это я, мое тело или просто что-нибудь, связанное со мной, я никогда не отдам это тебе!

Щеки Джули залились румянцем. Я прекрасно понимал, о чем она беспокоится.

— Чего я хочу…

Я ничего не хотел. Я просто хотел разорвать помолвку. Я не хотел, чтобы она или кто-то связанный с ней убили меня. Но если она сомневается в моей искренности, поэтому нужно не ошибиться в словах.

Я посмотрел на Джули, которая нервно заерзала.

Мне показалось, что в ресторане стало очень тихо. Никакого шума. Я слышал лишь, как Джули тревожно сглатывает слюну. И ощутил тень, которая пряталась где-то в комнате и передавала наш разговор.

— Ну…

Для Жозефины, которая подслушивала наш разговор, я подготовил реплику.

— Ладно, я скажу, чего я хочу.

Это будет всего лишь уловкой, чтобы обмануть Жозефину и избавиться от Флага Смерти. Не более того.

— Один раз в день…

Это должно помочь.

Мой голос был на удивление серьезным. Я погладил подбородок, думая о причине.

— Нет, раз в неделю.

К моему удивлению, я чувствовал себя непринужденно рядом с Джули. Я мог смеяться и быть беспечным.

В чем была причина? Все было просто.

— Раз в год будет чересчур, но хотя бы раз в месяц…

Деклейн так сильно любил эту женщину, что эта привязанность отразилась в его личности.

— …улыбайся мне. Это все, что я хочу, — сказал я с мягкой улыбкой.

— …

За этим последовало молчание.

Джули ничего не сказала. Она просто моргнула несколько раз.

Через какое-то время она, наконец, очнулась, воскликнув:

— У-улыб… ч… чт…

Это даже не был вопрос. Она просто пробормотала что-то бессвязное. И все же мне показалось, что это звучало мило.

— Что ты вообще… — пробормотала Джули, опустив голову.

Ее волосы были взлохмачены, как будто откуда-то исходило статическое электричество. Она была похожа на удивленное животное, что делало ее еще более очаровательной.

— …

Однако я никак на это не реагировал. У меня никакой привязанности к ней не было.

Лишь холодное молчание. Мне было все равно.

Однако я бессознательно вздохнул.

Джули отреагировала на мой вздох, вздрогнув опущенной головой.

Я протянул ей салфетку, которой она аккуратно вытерла рот.

— Ха-ха.

Я усмехнулся, из-за чего она сморщила лоб и заворчала:

— Ч-чего ты смеешься? Ты меня не одурачишь!

— Неважно, веришь ли ты мне или нет. Можешь поступать так, как считаешь нужным. А я поступлю именно так, как я сказал тебе.

— …

Что бы я ни сказал, Джулия будет сомневаться. Она не позволит обмануть себя. Так она мыслила.

После этого слышались лишь звуки столовых приборов.

Нет, было еще кое-что.

[Судьба злодея: Вы преодолели «Флаг Смерти»]

◆ Валюта магазина +2

Наконец-то, баланс в системном магазине превысил 10 вон.

След III

— Хм…

Жозефина, подслушивающая разговор, обхватила подбородок рукой и постучала по щеке указательным пальцем. Поначалу она выглядела раздраженной, но спустя несколько мгновений усмехнулась.

Одна улыбка в месяц была единственной платой за использование великого имени Юклайн.

Она прищурила глаза, но Деклейн казался честным, что делало сцену не такой уж плохой. Однако Джули даже не смогла ответить, чем вызвала у старшей сестры невыносимое разочарование.

— Подождем еще немного…

Жозефина хотела убить его.

Она ждала, что Джули попросит сделать это, но та была слишком добрым ребенком, неспособным даже подумать об этом. Следовательно, как ее старшая сестра, она решила больше не откладывать это.

— Ты о чем, Жозефина?

Однако искренность, проявленная Деклейном сегодня, была любопытной.

Жозефина могла определять намерения по голосу. Он определенно не лгал, когда сказал, что не собирался навязывать Джули брак.

Пока что она решила оставить все как есть и отложить его убийство на некоторое время.

— …брат, что ты думаешь о Деклейне?

Зейт, сидевший напротив нее за столом на первом этаже, приподнял брови и ответил вопросом на вопрос:

— А что насчет тебя? Что ты думаешь?

— Ничего~ Я лишь следую воли Джули. Так ты все-таки ответишь мне?

— …

Выражение лица Зейта стало серьезным, когда он помассировал виски и провел рукой по волосам.

— Жозефина, в шахматах король не может двигаться как ферзь, конь не может двигаться как король, а пешка не может двигаться как конь. Я был бы очень разочарован, если бы выяснилось, что то, что я считал ферзем, оказалось конем.1

Зейт изначально не собирался выдавать Джули замуж за Деклейна.

— Но Деклейн – не просто фигура. Он сам – целая шахматная доска. Может, это не самая лучшая доска, но это не значит, что фигуры не могут стоять на ней.

— Продолжай.

Зейт посмотрел в окно ресторана. Тлеющие угли войны все еще бушевали в его глазах.

— Я еще не забыл смерть отца, Жозефина.

Зейт стиснул зубы. В этот момент его устрашающая аура охватила весь ресторан, из-за чего некоторые дворяне закашляли, не зная почему.

— Отец был достойнее, чем все эти гребаные бюрократические ублюдки вместе взятые, но для них честь рыцаря значила не больше камня маны.

Жозефина просто тихо кивнула.

Зейт в такие времена пугал даже ее.

— В центре, Жозефина. Они в центре. А мы на отшибе без каких-либо связей, чтобы нас даже пригласили поучаствовать в этой шахматной партии.

Маркграф Фрейден.

Территория его семьи располагалась в северо-западной части империи, прямо на границе, где постоянно велись войны. Они сметали всех на своем пути.

Однако, потерпев однажды поражение, они потеряли и главу своей семьи.

— Я не допущу повторения прошлого. Джули тоже это знает.

— Да. Я тоже.

На самом деле Жозефина стала той, кем она была сейчас, когда умер ее отец.

Поскольку тем, кто унаследовал трон, был Зейт, и у нее не было возможности убить его, она отказалась от этой позиции и держалась на расстоянии. В конце концов, она из тех, кто теряет интерес к вещам, которые никогда не сможет заполучить.

— Есть люди, смерть которых не принесет удовлетворения, даже если содрать с них кожу, разорвать плоть и раздробить кости. Однажды я обязательно оторву их конечности, порежу их на мелкие кусочки и скормлю собакам…

Жозефина покачала головой. Они были из одной семьи, но Зейт был настолько кровожадным, что это беспокоило даже ее.

Зейт был устрашающим, но если Джули когда-нибудь решит уйти...

Жозефина пожелала бы ей удачи.

Она надеялась, что если когда-нибудь этот день настанет, Джули будет намного сильнее, чем Зейт, и сможет победить его, пока его пламя еще не угасло. Тогда она прославится и воспарит над всеми остальными.

Стоило ей подумать о ней, как младшая сестра спустилась на первый этаж вместе с Деклейном.

— Хо-хо~ Вы уже закончили разговор, профессор?

Выражение лица Зейта изменилось, как только он увидел его.

Между Джули и Деклейном все еще витала некоторая неловкость, но все было не так плохо, как раньше.

— Хм. Похоже, все прошло хорошо.

— Вы правы.

Деклейн согласно кивнул.

Зейт удовлетворенно похлопал Джули по плечу, сказав:

— Тогда пойдем выпьем куда-нибудь.

После этого они вышли из ресторана вместе.

Деклейн намеренно замедлил шаг, и трое Фрейденов оказались впереди.

— Еда была хорошей, правда, Джули? Мы ели на первом этаже, пока вы разговаривали. Стейк был восхитительным~

— Ничего не знаю. Не разговаривай со мной.

— Хм? Почему? Почему? Ты расстраиваешь старшую сестру~

— Не делай вид, будто не знаешь причину.

— Какую? Ты чем-то недовольна? Тебе не понравилось платье, которое я выбрала?

Со стороны они были похожи на сплоченную дружную семью.

Но все было гораздо запутаннее.

— Прошу прощения, но мне нужно вернуться. У меня есть дело в башне…  — сказал Деклейн, остановившись и сделав изящный поклон.

— Хм? Уже? Давайте хотя бы выпьем! – воскликнул Зейт, но Жозефина остановила его от дальнейших настойчивых требований, прошептав на ухо что-то о «годовщине смерти».

Услышав это, Джули заинтересованно взглянула на Деклейна.

— А, понятно. Будьте осторожны в пути. Надеюсь, мы сможем встретиться вот так в другой раз.

— Я надеюсь на это тоже.

Развернувшись, Деклейн пошел в другом направлении.

***

Рано утром следующего дня...

Фшух!

Стул, который должен был плавно парить в воздухе, резко взлетел вверх. Когда он почти ударился о потолок, я все же успел остановить его и опустить обратно с помощью телекинеза.

— Не могу привыкнуть к этому…

[Было применено повышение качества маны (на 1 ступень)]

[Ваша мана стала более чистой]

Это позволило сделать ману внутри моего тела более чистой. Поскольку циркуляция маны была улучшена, моя магия будет более эффективной.

Поэтому телекинез, выгравированный на всем моем теле, будет усилен как минимум на 25%. Однако заново адаптироваться к этому было неудобно.

— А пока я перейду к следующему пункту в моем распорядке дня.

Нужно продолжить работать над [Телекинезом для начинающих].

Сейчас мой телекинез был просто смесью его базовой и начальной версий, но если поработать над ним еще неделю, можно ожидать резкого улучшения его начальной версии.

Хлоп!

В этот момент резко отворилась дверь моего импровизированного зала.

— Кто там?

Я определенно сказал всем не входить сюда без разрешения. Кто бы посмел…

— Это я.

Йериэль.

Как только она увидела меня, она растерянно скривила губы.

— Почему бы тебе сначала не надеть какую-нибудь одежду? Я слышала, что ты тренируешься в последнее время, но я не знала, что ты стал эксгибиционистом. Почему ты вообще ее снял?

Пока она говорила, я заметил письмо у нее в руках, на что система тут же среагировала.

[Главный квест: Созыв Берхта]

— Держи. Они решили созвать всех. Спустя 15 лет.

Я поднес письмо к себе с помощью телекинеза и прочитал.

В нем не было ничего особенного. В нем говорилось только о том, что семью Юклайн вызывают, и что мы сами несем ответственность за свою безопасность.

— Нет, что более важно, тебя пытали? Или у тебя смертельная болезнь? Почему ты выглядишь так ужасно?

Йериэль нахмурилась, рассматривая меня. Все мое тело было покрыто ранами и пятнами от крови.

— Ничего серьезного.

Я вытер себя «Очищением», задав ей вопрос:

— Ты пришла сюда только для того, чтобы вручить это письмо лично мне в руки?

— Нет. У меня есть другие дела, так что я буду здесь до завтра, — неохотно ответила Йериэль, которая почему-то выглядела застенчиво. — Ах, кстати. Я буду спать в той комнате, которую использовала, когда поступила в колледж, так что даже не думай туда заходить.

— Когда ты научишься не болтать попусту?

— Хмф. Ты все равно не обращаешь внимания на то, что я говорю. Нет, вообще-то, похоже, ты обращаешь внимание… Бу-ху-ху!

Поглумившись надо мной, Йериэль вышла на улицу.

— Подайте мне еду! — послышался ее голос, когда она обратилась к прислуге.

— Завтра…

Йериэль останется здесь до завтра… а сегодня годовщина смерти моей бывшей невесты.

Я сомневался, что это просто совпадение.

***

[ПКИМ: Простой Клуб Исследования Магии]

Ифрин ухмыльнулась, глядя на дверную табличку клубной комнаты. Слово «Простой» в названии клуба намекало на простолюдинов.

— Почему я нахожу это смешным? Пф-ф.

Она заставляла себя сдерживать смех, открыв дверь.

— Ах, Иффи! Наконец-то ты здесь! Заходи!

Джулия схватила ее за запястье и затащила внутрь.

— О, Ифрин здесь. Привет.

— Хочешь поиграть в карты?

Всего в их клубе состояло семь членов, что было намного меньше, чем они ожидали, но ей нравился тот факт, что это меньшинство считало ее элитой.

— Что скажешь? Просторно, правда? — воскликнула Джулия, кружась посреди клубной комнаты.

— Да, это точно.

Комната была намного больше, чем она ожидала. Она был примерно того же размера, что и дом, в котором она жила раньше.

— Здесь даже есть диван…

Ифрин сразу же плюхнулась на него, почувствовав необычайную мягкость. Он мгновенно вернулся к своей первоначальной форме, как только она встала.

Она неоднократно садилась на него и вставала и даже чуть сильнее давила на него, но он справлялся без проблем. Это был лучший диван, на котором она когда-либо сидела. Развалившись на нем, она спросила:

— Какова цель этого клуба, Джулия?

— Хм? Хе-хе! Под предлогом «исследования и понимания магии на практике» мы сможем отправиться на экскурсию на Парящий Остров.

Входной билет туда стоил 10 тысяч эльне, но это был остров, который маги были обязаны посетить, несмотря на цену. Там же будет проходить «экзамен на повышение».

— И нас пустят туда без платы?

Ифрин сразу спросила о возможных расходах. Полученная ей спонсорская поддержка в размере 100 тысяч эльне быстро уменьшалась, так как стоимость канцелярских товаров и книг магии, в которых она нуждалась, была немалой.

«Мне не стоило есть мясо роахоукского кабана на прошлой неделе... Я думала, они дадут мне скидку, так как я подруга их дочери, но вместо этого они отнеслись ко мне довольно прохладно...»

— Разумеется, это будет бесплатно.

— Вау! Я-я имею в виду... Понятно.

Раз так, то клуб был довольно неплох.

В этот момент Ферит задал вопрос:

— Но разве для этого нам не нужно разрешение нашего наставника?

Ифрин тут же навострила уши, не подавая виду.

Джулия, подумав, ответила:

— Хм-м-м... Разве он не согласится, если его попросит Ифрин?

— Что? О чем ты говоришь? Почему я должна это делать?

— Профессор Деклейн нормально к тебе относится. Ходят даже слухи о том, что ты единственная, к кому он благосклонен.

Ее лицо быстро покраснело. Она даже не знала, что существуют такие грязные слухи.

— Это безумие. С чего они взяли? У них крыша поехала, пока они готовились к экзаменам?

— Они просто не могут найти другого объяснения. Ты ведь была той, кто попросил у него разрешение на открытие этого клуба.

— …

Ифрин, закусила нижнюю губу, не говоря ни слова. Почему Деклейн был так мил с ней?

И почему она надеялась, что это так?

Она погрузилась в раздумья.

Однако в голову пришла лишь мысль о том, что он счел ее слишком жалкой. По крайней мере, она решила остановиться на этом.

— Какие у вас отношения?

— А-а-а? Какие еще отношения? Мы просто...

Ифрин почесала затылок.

Для нее Деклейн был преградой, через которую она должна была перепрыгнуть. В конце концов, он был ее первой целью и причиной, по которой она стала магом. Она пыталась превзойти его.

Но это прозвучало бы слишком жалко, если бы она сказала это вслух. Следовательно, она дала немного искаженный ответ:

— Мы соперники.

— Пха-а!

Люди в комнате начали хихикать. Ее слова заставили Джулию выплюнуть воду, которую она пила.

— Хорошая шутка, Ифрин.

— Я не шучу.

— Ха-ха-ха-ха! Твое серьезное лицо делает эту шутку еще смешнее.

Бах!

Дверь внезапно отворилась с громким хлопком, и, тяжело дыша, в комнату влетел человек, похожий на огромный горшок.

— Что это такое?! — без всяких объяснений закричал Релин.

Удивленные члены клуба спрятались за Ифрин.

— Что, черт возьми, это за клуб?!

Ифрин нервничала, но смело шагнула вперед. В любом случае, это было для нее не впервой.

— Мы подготовили и представили план создания клуба, и даже получили разрешение. Следовательно, этот клуб официально открыт.

— Что? Кто вообще дал вам разрешение?! Нет, подожди. Теперь, когда я присмотрелся к тебе поближе, разве ты не та оборванка, из-за которой проводилось собрание дисциплинарного комитета?

Ее снова назвали оборванкой, из-за чего она сердито уставилась на Релина. Было ли это таким модным словечком среди профессоров в башне?

— Ха, посмотрите на эту дерзкую девчонку. Что это за взгляд? Прояви почтение к профессору!

Лицо Релина покраснело.

За открытой дверью ухмылялись ее одноклассники дворянского происхождения.

Она сразу поняла ситуацию. Это они ему сказали.

— Для открытия клуба требуется разрешение профессора. Назови мне имя человека, который дал вам разрешение!

— …

— Говори немедленно!

Ифрин прикусила нижнюю губу.

Деклейн определенно сказал ей не беспокоить его.

— Ха! Теперь я понимаю. Это была ложь? Такие действия являются достаточным основанием для исключения. И даже если это была не ложь, вы провернули это у меня за спиной. Я обязательно выскажу пару слов тому, кто допустил создание этого клуба!

Релин пришел к выводу, что даже если Ифрин говорила правду, профессор, с которым они договорились, был достаточно молодым и не знал многих вещей. Основываясь на своем суждении, он начал требовать имя профессора.

— Сейчас же говори! Кто это?!

— Это…

— Говори! Я приказываю тебе!

Чем больше колебалась Ифрин, тем свирепее становился Релин. Дворяне продолжали собираться в коридоре, насмехаясь над клубом, основанным простолюдинами.

— Лучше скажи сама, прежде чем я отправлюсь его искать…

— Это был я.

— Что? Кто посмел…

Релин замер, как только обернулся.

Как преступник, пойманный на месте совершения преступления, он тупо склонил голову с наивным выражением лица.

— Я слышал, вы меня искали, профессор Релин.

Это был Деклейн.

— П-почему старший профессор? Э-э-э… А?

— Я вас слушаю, профессор Релин.

Деклейн подошел ближе к Релину и посмотрел на него сверху вниз. Разница в их росте создавала идеальную сцену.

— Говорите скорее, какие у вас есть жалобы. У меня хватает других дел.

— Ах… Старший профессор Деклейн, этот клуб…

— Да, это я дал им разрешение.

— В-вот как… Н-но почему?

— Мне нужна причина? Я должен был спросить у вас разрешения?

Глаза Релина бегали из стороны в сторону, показывая его замешательство. Уголки губ Декулейна приподнялись.

— Что ж? Я слушаю.

— Кхем, ну…

Тяжело дыша, он отчаянно искал выход из этой ситуации. У него в голове был полный беспорядок, а тело начало дрожать из-за отсутствия пути к спасению.

— Разве их комната не слишком маленькая? — рявкнул он, указывая на интерьер. — Мы – маги величественной Башни Магии Имперского университета! Почему им не предоставили нормальное оборудование?! Это место слишком тесновато для клубных мероприятий! Даже предоставленная им мебель не самого лучшего качества! Я не смог сдержать недовольство, увидев это. Ха-ха-ха! — закончив оправдываться, Релин глубоко вздохнул и сразу же ярко улыбнулся. — Я возьму на себя ответственность и предоставлю им что-нибудь получше.

— Как и ожидалось от профессора Релина, который всегда так добр и внимателен.

Деклейн спокойно кивнул.

Релин? Добрый? Чушь.

— Ну, у меня есть лекция, которую нужно провести, так что... Ха-ха-ха!

Релин ушел, широко улыбаясь, но маги в коридоре, похоже, не хотели расходиться.

Деклейн бросил хмурый взгляд на группу, которая спровоцировала Релина. Он знал их.

Бек, Люсия и Юферн.

— Тараканы всегда будут вести себя как тараканы.

Его резкие слова заставили их вздрогнуть и быстро разбежаться, словно тараканы.

После этого Деклейн посмотрел на членов ПКИМ, а затем перевел взгляд на интерьер клубной комнаты.

— Выглядит действительно дешево.

На этом все.

Деклейн вышел, пройдясь по коридору, как будто он был на фотосессии.

— Вау…

Ноги Ферита подкосились, и он рухнул на диван. Остальные члены клуба чувствовали себя также. По их телам пробежал холодок.

В последнее время ходили слухи о том, что Деклейн плохо исполняет роль старшего профессора Башни Магии, но люди, которые говорили это, явно ничего не знали.

Встретившись с ним лицом к лицу, вы сразу почувствуете давление, достаточно сильное, чтобы понять, что эти слухи были не чем иным, как чушью.

— У него сегодня плохое настроение? Он выглядел более пугающим, чем обычно.

— Тс-с-с.

Джулия прижала палец к губам после слов Ферита.

Затем она тихо прошептала:

— Сегодня годовщина смерти его бывшей невесты.

— Годовщина смерти? — удивленно переспросил Ферит.

Глаза Ифрин широко раскрылись. Этого она не знала.

— И никогда не упоминайте об этом при Деклейне. Если вы случайно это сделаете, то это может стать вашими последними словами, — устрашающим голосом произнесла Джулия.

— Пф-фт.

Ифрин посчитала это смешным.

«Может стать последними словами? Якобы он убьет вас из-за такой глупости?»

— …

Хихикающая Ифрин успокоилась, заметив, что остальные члены клуба оставались серьезными.

— Годовщина смерти невесты, да? Интересно. Я не думала, что он может кого-то любить.

— Хм?

Джулия удивленно склонила голову. О тяжелой утрате Деклейна могло и не быть известно, но его отношения с нынешней невестой Джули были широко распространены по всей стране.

Потому что даже простолюдины, далекие от высшего общества, слышали об этом.

— А вы знаете, кто это была?

Джулия не понимала, шутит ли Ифрин.

— Эй, это безумие!

Глядя на магическую доску объявлений, Рондо широко раскрыл глаза, в шоке схватившись за волосы и всполошив всех.

— В чем дело?

— Профессор Деклейн... Просто завалил нас домашними заданиями.

— Что?!

Джулия, Ифрин и Рондо записались на лекцию Деклейна, поэтому у них были одинаковые задания.

Уставившись на доску, они увидели ряд задач, подготовленных профессором.

[Произведите разбор магической формулы чистого элемента, в котором замешано три или более элементов]

[Напишите доклад о чистоте маны подобной формулы]

[Проведите исследование «Качества маны»]

— А-ах, за что нам это…

У Ифрин закружилась голова от такого.

===

1. Ферзь также может называться королевой, а конь – рыцарем↩︎

След IV

Рыцари континента были разделены на три основные категории, к первой из которых относился Национальный Рыцарский Орден императорской семьи или королевской семьи.

Национальный Рыцарский Орден был колоссальной организацией. В нем были не только рыцари; маги, окончившие университет, и исследователи подземелий составляли большую часть его персонала. Рыцари, принадлежащие к этой категории, руководили действиями страны во время чрезвычайных ситуаций, поэтому в их ряды могли попасть только самые талантливые кадеты Академии Рыцарей.

Вторая категория – это рыцарские ордена, которыми управляют семьи. Конечно, если семья не владела большой территорией, она даже не думала о собственном Рыцарском Ордене. Ведь только семьи с обширными владениями, на которых часто появлялись монстры и присутствовало немалое число подземелий, имели своих рыцарей.

Среди них кадеты Академии Рыцарей предпочитали вступать в ряды Рыцарского Ордена Хадекаина семьи Юклайн из-за их особых географических условий и того факта, что они размещались в крупном городе.

И, наконец, третья категория – частные рыцарские ордена. Более половины из 108 рыцарских орденов империи относились к этой категории. Если большинство национальных и семейных орденов были привязаны к регионам, частные ордена обычно базировались в крупных городах, а их члены отправлялись в экспедиции два-три раза в месяц. Они помогали людям, устраняя монстров, зачищая подземелья и тому подобное, зарабатывая много денег за счет добычи и пожертвований.

Однако, поскольку условия для создания рыцарского ордена были очень строгими, формирование нового происходило только один или два раза в год.

Частный Рыцарский Орден «Фрехеим» относился к третьей категории.

— Какое облегчение…

Джули облегченно вздохнула, когда посмотрела в бухгалтерскую книгу и обнаружила излишек в первой половине этого года. Удача, казалось, наконец настигла ее, учитывая, сколько монстров они устранили и сколько подземелий зачистили.

— Мы будем и дальше усердно трудиться.

Джули довольно откинулась на спинку стула.

Тук-Тук!

— Командир Джули.

Рокфелл, заместитель командира Фрехеима, открыл дверь.

— Сэр Рокфелл? В чем дело?

— Компания Терк запрашивает сопровождение поезда, — сказал он, поглаживая свою бороду и протягивая документ.

— Это из-за созыва Берхта?

— Да.

Частные ордена иногда получали задания, более подходящие для авантюристов. Однако рыцарям доверяли больше. Они принимали задания от проверенных организаций или самой нации только в том случае, если это служило общественным интересам.

— Прошло пятнадцать лет с момента последнего созыва Берхта. Я не думала, что мы получим запрос от них.

Поезд-экспресс Терка. Это был магически сконструированный поезд, который служил единственным средством передвижения, которое могло доставить людей к вершине горного хребта Берхта.

— Я даже не знаю, почему этот запрос пришел именно к нам, — с недовольством сказал Рокфелл.

Рыцари Джули недолюбливали Деклейна больше, чем многие другие. А поскольку Деклейн тоже собирался присутствовать на конференции, подобная реакция была ожидаема.

— Все в порядке. Вы можете принять запрос.

— Что?

Рокфелл широко раскрыл глаза, и Джули просто кивнула в ответ.

— Вы уверены? Верон сказал, что он готов это сделать, но все же…

— Верон?

Тон Джули казался суровым. На публике она была известна как твердый и непреклонный руководитель.

— Да. Именно его предпочли бы увидеть сопровождающим. В последнее время он зарекомендовал себя как VIP-телохранитель.

Верон был обычным человеком, который даже не учился в университете. Но благодаря рыцарскому складу ума и огромным усилиям он достиг того же уровня, что и рыцари императорской семьи того же возраста. Он имел склонность медитировать в одиночестве в большинстве случаев, но проявил большое мужество и стойкость в подземелье Гракена, заслужив уважение коллег. Джули лично была свидетельницей его подвигов.

— Хорошо. Я уверена, что Верон отлично справится. Я даю добро.

Верон был самым надежным рыцарем их ордена, включая и саму Джули. Даже дотошный Зейт похвалил его, сказав: «Он похож на рыцарей старой школы, что в наши дни очень редко».

— Но… вы точно уверены?

— Да.

— В самом деле? Верон рос под нашим покровительством…

— Сэр Рокфелл, если вы продолжите сомневаться во мне еще больше, вы навлечете на себя мой гнев.

Глаза Джули сузились. Ее вывело из себя то, что он спрашивал это снова и снова, несмотря на то, что она уже несколько раз ответила утвердительно.

— Разве вы не знаете это так же хорошо, как я? Задания по сопровождению экспрессов – одни из самых сложных. Если Верон преуспеет, это пойдет на пользу репутации нашего рыцарского ордена и, конечно же, его карьере.

— Да. Я знаю, но... — пробормотал Рокфелл.

Но про себя он подумал: «Не может быть. Она помирилась с Деклейном? Неужели это из-за встречи, которая была у них вчера? Нет, это просто невозможно!»

— Перестань думать о странных вещах, — сказала Джули, словно прочитав его мысли.

— Ах. да. Кхм. Кстати, командир, чем вы сегодня займетесь?

— Собираюсь посетить одно место.

— Ну, я собирался устроить небольшой пир и пригласить вас, но если у вас есть дела, то ничего не поделать. Я пойду.

Рокфелл вышел из комнаты, почесывая затылок.

— Ха-а…

Джули вздохнула и заглянула под стол. У ее ног лежал букет, который она собиралась кому-то сегодня вручить. Она никогда не видела лица этого человека и даже не знала его имени, но все равно купила букет, считая, что с моральной точки зрения было бы справедливо хотя бы раз показать свое лицо.

Она все еще не доверяла Деклейну, но если он действительно сдержит свое слово и изменится, то однажды, если он признается в своих грехах и извинится...

Джули огляделась, но зеркала не нашла. До сих пор она не обращала внимания на свою внешность.

Из-за отсутствия чего-либо более подходящего она использовала табличку с именем на столе, которая, хотя и незначительно, отражала ее красоту. Джули надула щеки и улыбнулась. Уголки ее губ дрожали, когда она их растягивала.

Было неловко.

— Ах! Кстати, командир…

Рокфелл снова вошел и увидел Джули, которая странно улыбалась табличке.

— …

— …

Моргнув несколько раз, Рокфелл поспешно вышел, не сказав ни слова.

Джули медленно отложила табличку с именем в сторону и, скрестив руки, начала раздумывать, как ни в чем не бывало.

Задания по сопровождению экспрессов были прекрасной возможностью. Верон сможет продемонстрировать всем свои способности. Если его когда-нибудь пригласят в ряды рыцарей императорской семьи, она намеревалась его отпустить.

Тук-Тук!

На этот раз Рокфелл вернулся, сперва постучав.

— Командир, у меня есть еще один доклад.

— Я вас слушаю.

Рокфелл заговорил так, как будто ничего не произошло, и Джули беспечно ответила, но их лица покраснели.

***

Атмосфера кладбища неожиданно напомнила мне старое полузабытое чувство, несмотря на то, что это было просто травяное поле с надгробиями. Ветер ласкал меня, словно чья-то рука, а жуки вдалеке звучали как крики из далекого мира.

Это место вызывало лишь одно чувство – одиночество.

Пока я шел по дорожке, мой взгляд остановился на дальней могиле покойной невесты Деклейна. Я не знал, как ее зовут. Однако учитывая его личность, я считал ее особенной.

Я ступил на траву, разглядывая соседние надгробья. Роскошные гробницы, простые медные пластины с именами, ухоженные надгробные камни, надгробные плиты, заросшие виноградными лозами... не имело значения, куда падал мой взгляд. Я везде видел историю давно умерших людей.

— Хм?

Закатное сияние медленно угасало, когда сгустились сумерки, окрашивая небо в оранжевый оттенок.

— Как и ожидалось. Здесь была Йериэль.

Я увидел недавно оставленный букет, от которого веяло утренней росой с вершины гор. Это были духи Йериэль.

Я остановился перед надгробием с горькой улыбкой и букетом в руках. На камне были видны капли воды, видимо, из-за моросившего ранее дождя.

— …

Я посмотрел на имя, выгравированное на небольшом надгробном камне.

И замер, не в силах отвести взгляд.

— Боже…

Не чересчур ли это?

Это было иронично.

Это имя вызвало во мне грусть.

— Почему?..

Эмоции, которые я испытывал, не принадлежали Деклейну. Это были мои собственные эмоции. Это имя заставило мое сердце трепетать, из-за чего дрожь пробежала по всему моему телу. Я почувствовал боль в груди, будто мою плоть разрывают. У меня перехватило дыхание…

Все из-за имени, выгравированного на надгробии.

[Юара фон Вергисс Майннихт]

[Человек, который всегда был благодарен тебе]

Это было одно из ее пасхальных яиц. Так же, как Ким Уджин был моделью для Деклейна, она тайком добавила сюда свое имя.

Я был ошарашен.

Это было странно. Я был зол, но в то же время мне было любопытно. Почему, черт возьми, она дала свое имя покойной невесте Деклейна? За что она вообще была мне благодарна?

— Благодарна? Это было до того, как мы расстались?

Я попытался сказать это беспечно, но мой голос звучал не так ровно, как я надеялся. Я не мог перестать дрожать. Я слышал, как она шепчет мне на ухо, извлекая воспоминания о давно ушедших днях.

Когда я закрыл глаза, они ожили, как будто это произошло только вчера. Я вспомнил, как она хвалила мои картины, как я укутал ее в свое синее пальто зимней ночью, как она часто обнимала меня и говорила, что любит меня, как она подбадривала меня после неудач, плакала, злилась и улыбалась вместе со мной целых семь лет. Она была самым близким человеком для меня, потерявшим свою семью.

Даже сейчас, когда я думал о ней, содрогаясь грудью, она казалась мне поздним снегопадом... Нет, она была похожа на снег, который накапливался какое-то время, полностью покрывая мое сердце.

Я опустился на колени, снял перчатки и вытер влагу с надгробия, чтобы ее имя стало более отчетливо видно. Она даже не представляла. Это было просто ее имя, вырезанное там как жестокая шутка. Но вес этого имени слишком давил на меня.

— …

Я задыхался, и мое зрение затуманилось. Я никогда раньше не чувствовал себя так. Сейчас я, как Ким Уджин, а не как Деклейн, понимал… что все еще люблю ее.

В этот момент я услышал резкий звук шелеста и треска листьев позади меня.

Я пришел в себя и быстро встал, единственная капля слезы стекала по моей щеке. Мои волосы все еще были растрепаны, но мне нужно было выяснить, кто приближался ко мне со спины. Когда я обернулся, то увидел, что кто-то смотрит на меня.

— Ты…

Я инстинктивно нахмурился. Она просто стояла молча, на ее лице был виден шок.

Мое сознание вернулось в этот мир, и я почувствовал себя более смущенным, чем когда-либо прежде.

След V

Двумя часами ранее.

В 19:00 Сильвия залезла в машину и уехала. В руках у нее была пачка заметок, цветы и ручка. Настроение было не лучшим.

Тихо сидя на заднем сиденье, она пробормотала себе под нос:

— Почему он закидал нас заданиями? Даже при том условии, что нужно выполнить только два из трех заданий, а предъявляемые требования невысокие, для 5 кредитов это чересчур…

— Мы прибыли.

Негодуя по поводу домашних заданий, она добралась до места назначения.

Встретивший ее вечерний воздух был прохладным. Солнце садилось на западе, рассеивая оранжевый свет по небу.

Подобный пейзаж подходил этому месту.

Сильвия шла между надгробий с цветами в руках, ее элегантные туфли тихо стучали по дорожке. Впереди ее ждала надгробная плита, украшенная букетами.

[Сиелия фон Элемин Илиаде]

[Гордый маг, жена Гильтеона и мать прекрасной дочери Сильвии]

Место, где навечно упокоилась ее мать.

Ее мать хотела, чтобы ее похоронили в ее родном городе.

— А вот и я.

Сильвия опустилась на колени и осторожно возложила цветы на надгробие.

— Сегодня мой младший брат прошел тест на способности.

Прошло пять лет с тех пор, как ее отец женился во второй раз. Ее младшему брату, который внезапно появился в ее жизни, только что исполнилось четыре года.

— У моего брата нет таланта к магии. И вообще он похож на картофель. Я думаю, у него проблемы с развитием.

Жалобы Сильвии не прекращались.

— Профессор Деклейн настоящий злодей. Кажется, он думает, что кроме его лекций мне заняться нечем.

Она больше не могла вспомнить голос матери. Даже ее печаль по поводу судьбы матери уже затуманилась. Но даже в этом случае раз в месяц наступал особенный день, когда Сильвия, которая обычно держала мысли при себе, рассказывала маме истории о своей жизни. Сегодняшним оправданием была бомбардировка Деклейна домашними заданиями, но что бы это ни было, она почувствовала себя намного легче после того, как выпустила пар.

— Ладно, я пойду.

Сильвия, чьи колени разболелись, снова поднялась на ноги и, не раздумывая, повернулась, чтобы покинуть кладбище, но наткнулась на неожиданное зрелище. В тусклом лунном свете стоял человек, которого она никак не ожидала встретить в таком месте.

Деклейн. Тот самый человек, который вызвал у нее сегодня стресс, теперь стоял недалеко от нее, глядя на надгробие в полной тишине. Но кое-кто еще привлек ее внимание. Рядом с ним стояла прекрасная девушка-рыцарь в легкой броне и с белоснежными волосами, которые, казалось, изгоняли саму тьму вокруг нее.

Она думала, что они пришли вместе, но вскоре поняла, что это не так. Девушка наблюдала позади Деклейна на расстоянии, расположившись под таким углом, что он не мог ее видеть.

— …

А сам Деклейн был слишком сосредоточен на могиле перед ним, чтобы заметить ее. Какое-то время казалось, что он неподвижно читает имя на надгробии, потерянный в старых воспоминаниях, которые оно вызвало. Вскоре после этого он опустился на одно колено и осторожно провел голой рукой по надгробной плите. Его взгляд вскоре погас, его пустые зрачки отражали лунный свет.

По его щеке текла слеза!

Сильвия, испытавшая самое большое удивление в году, бессознательно ахнула и отступила, случайно наступив на сухие листья. Деклейн вздрогнул и тут же вскочил, глядя на нее покрасневшими глазами.

— Ты…

— Я не хотела мешать.

Тон Сильвии был таким же безразличным, как и всегда. Бессознательно она посмотрела туда, где стояла беловолосая девушка, но ее там больше не было, как будто она растворилась в воздухе.

Он проследил за ее взглядом.

— Кто-то еще был здесь?

Она покачала головой, плотно сжав губы.

— Нет.

Затем он закрыл глаза и глубоко выдохнул.

— Ха-а-а…

Сильвия боялась, что он начнет ругать ее, но на самом деле Деклейн был ей весьма благодарен. Благодаря ей он смог очнуться от эмоций, волны которых бушевали сильнее любого шторма. Если бы сейчас его не привели в чувства, он бы утонул в них.

— Тогда пойдем.

Он пошел в противоположном от входа на кладбище направлении. Сильвия колебалась, но все же решила пойти с ним, хотя и не знала, куда он идет.

— Не злитесь, — с тревогой произнесла она, но ответа не последовало.

Он просто продолжал идти все дальше и дальше, уходя вглубь кладбища. Сильвия все больше беспокоилась.

— Я никому не скажу, что видела сегодня.

Он все еще молчал.

Сейчас она думала о том, чтобы сбежать, но не знала, что делать, если он накажет ее за это дисциплинарным взысканием. Она даже не была уверена, может ли она понести наказание по такой причине. Однако вскоре она поняла, что это не имело значения.

Он мог назначить ей позднее наказание за последний инцидент.

— Сильвия.

Деклейн остановился.

— Да?

Он огляделся по сторонам.

— Где мы?

Сильвия удивленно моргнула. Понимая, что он немного не в себе, она указала ему в правильном направлении.

— Выход находится в другой стороне.

— Понятно. Веди меня.

Они развернулись, но не успели сделать и шага, как вдруг заметили странного человека в капюшоне, намеренно преграждающего узкую лесную дорожку, ведущую к выходу.

Деклейн взглянул на него уставшими глазами.

— Ты еще кто?

Человек не ответил, но Деклейну было все равно. Используя свой телекинез, он скинул с него капюшон.

У него были длинные волосы, шрамы вокруг глаз, как у хищной птицы, и острый подбородок. Хотя Сильвия впервые видела его, ей было знакомо это лицо.

Локхарк, убийца магов.

— Сильвия.

— Да?

— Убегай. Если обойдешь вокруг, то сможешь выбраться, верно?

Деклейн увидел, как [Судьба злодея] проявила себя в виде устрашающей красной ауры, окутывающей тело Локхарка.

Он сделал шаг вперед, закрыв собой Сильвию.

— Вы уверены? — осторожно спросила Сильвия.

— Да. Ты не сможешь ему противостоять.

Он слишком хорошо знал, что обычные маги не могут сравниться с Локхарком. Его [Аннулирование магии] любой геймер назвал бы мошенничеством. Ему даже не нужно было прикасаться к своей цели, чтобы она работала; пока они были в пределах радиуса действия его силы, они не могли использовать магию. Даже магия, выпущенная из-за пределов его досягаемости, будет погашена, как только окажется в зоне охвата.

Однако чтобы обрести такую потрясающую особенность, ему пришлось пожертвовать своей маной.

— Уходи, Сильвия.

Сильвия не ответила, из-за чего брови Деклейна дрогнули.

— Не противься и уходи.

Реакции по-прежнему не было. Деклейн стиснул зубы.

— Сильвия, ты будешь мне мешать, если останешься здесь. Не глупи…

Готовый накричать на нее Деклейн обернулся и потерял дар речи. Сильвия здесь не было. Нет, она уже была довольно далеко отсюда.

Топ-топ-топ-топ…

Это был очень быстрый спринт.

— …

Деклейн неловко улыбнулся, прежде чем повернуться лицом к Локхарку, который, похоже, не собирался отпускать Сильвию. Так что ему надо было действовать быстро.

В одной руке Локхарк держал кинжал, который, казалось, был особенным. Он излучал жуткую ауру.

Деклейн молча стоял, надевая перчатки. Затем он поправил воротник и расправил складки на костюме.

— Профессор, вы не сможете использовать магию.

— Хорошо. Я могу оказать тебе теплый прием и без магии.

Глаза Локхарка сузились. Затем его рот изогнулся в ухмылке, и он бросился в атаку.

Но Деклейн не сдвинулся с места, словно замерев. Он будто готов был принять его в объятия без какой-либо защиты или контрмер.

Глядя на такого высокомерного дворянина, Локхарк подумал о том, что маги всегда были кучкой высокомерных и гордых ублюдков. Они полагались на свою магию и ошибочно думали, что превосходят его. А в итоге, когда осознавали, что магия против него бесполезна, оказывались беспомощны. Их самоуверенность и гордость в этот момент испарялись, и они начинали стонать, моля о пощаде.

И этот профессор не отличался. Нет, этот профессор был самим олицетворением магов.

Локхарк приблизился к Деклейну и без колебаний замахнулся кинжалом.

— Тц!

Однако он был отброшен от внезапного удара, угодившего ему в живот. Локхарк рухнул на землю, но быстро поднялся, сосредоточив взгляд на Деклейне. Он все еще стоял на том же месте, не сдвинувшись ни на дюйм.

— Кха…

Он вытер со своих губ кровь, которой закашлял, осознав, что его противник скрывал какое-то оружие.

Локхарк вновь подскочил и вытянул руку, притворившись, что наносит удар кинжалом, а затем резко отскочил назад, чтобы выяснить, какое у него оружие. Однако вместо холодного оружия или тупого предмета длинная нога Деклейна угодила ему прямо по носу.

— Пха!

Локхарк отступил, схватившись за нос.

— Локхарк.

Взгляд Деклейна оставался невозмутимым.

— Насколько сильны мои удары? — с любопытством спросил он.

От качества маны зависела не только магия, но и [Особенности]. Таким образом, особенность [Железный человек], позволявшая использовать свое тело более эффективно и наносить более мощные удары, также поднялась на уровень выше благодаря улучшению качества маны.

Вот почему Деклейну было любопытно.

— Не заставляй меня спрашивать тебя дважды.

Локхарк сердито посмотрел на него, пытаясь остановить кровь из носа.

— Насколько сильны мои удары?

Локхарк вздрогнул, ощутив на себе этот ледяной взгляд.

— Отвечай.

Вместо ответа Локхарк развернулся и побежал, но прежде чем он успел уйти далеко, его ударили ногой по затылку, заставив упасть на землю.

Бах!

Весь его мир перевернулся вверх ногами, а затем он увидел над собой два голубых кристалла, мерцающих в темноте, словно сам демон смотрел на него.

Глаза Юклайн.

— Отвечай.

Локхарк вытянул ногу, и из подошвы его ботинка выскочило лезвие. Затем он замахнулся ногой, метясь в шею Деклейна.

Однако Деклейн легко избежал удара, просто сделав шаг назад. Его движения были грациозными, словно он танцевал вальс.

— …я признаю, что ты силен. Ты не похож на магов, с которыми я сталкивался. Однако я все равно смогу убить тебя.

Никакая магия не могла материализоваться возле Локхарка. Однако его жертва должна быть в пределах досягаемости его способности.

Ему нужно просто быть на шаг впереди Деклейна. В его обороне было полной брешей, но он знал, что это не должно вводить его в заблуждение. Он уже знал по опыту, что это ловушка, но он мог легко уравнять шансы, используя собственную ловушку.

Локхарк снова бросился в атаку. Дистанция между ними быстро сократилась, и Деклейн нанес удар кулаком, но Локхарк успел пригнуться. Он решил, что на этот раз жертва от него не уйдет. Кулак противника был в поле его зрения, поэтому он замахнулся кинжалом по диагонали в сторону Деклейна.

Услышав, как его кинжал вонзился в плоть, Локхарк довольно ухмыльнулся. Однако выражение его лица тут же снова помрачнело.

— Довольно интересный прием.

Деклейн, с кинжалом в боку, смотрел на Локхарка с невозмутимым спокойствием.

— В таком случае...

Скорее, он выглядел так, будто о чем-то раздумывал.

Локхарк провернул кинжал, и брови Деклейна слегка дрогнули, но не более того.

— Это вполне сносно.

После этих слов Деклейн зарядил локтем прямо в лоб Локхарку. И сразу после этого другой его кулак ударил его по подбородку.

Бах!

Послышался хруст, будто от расколотого арбуза. Локхарк отлетел в сторону, свалившись на землю.

— Локхарк.

Деклейн медленно подошел к нему.

— Я спрошу тебя в последний раз. Насколько…

— …сумасшедший ублюдок, это похоже на удар молота! Теперь ты доволен?!

Деклейн кивнул, глядя на Локхарка.

— И еще кое-что. Почему ты нацелился на магов?

Ему было любопытно. Этот парень не имел никакого отношения к основному сюжету, но ему все равно хотелось знать.

— Потому что маги – потомки проклятой расы! Они отступники, предавшие Бога! — воскликнул он, отплевывая кровь. — Парящий Остров, Берхт, Башня Магии – все они всего лишь гнилые ублюдки. Пустозвоны, которые ничего не могут сделать без магии, маньяки, которым нравится резня.

— …

— А ты… ты…

Локхарк попытался пошевелить своим телом, но не чувствовал ничего ниже шеи.

— Кем ты, черт возьми, возомнил себя!

Деклейн сначала подумывал о том, чтобы убить его, но он не жаждал крови того, кто уже потерпел поражение. [Судьба злодея] была легко преодолена. Более того, из его слов он кое-что понял.

— Вот оно что. Ты из краснорожденных.

В этот момент налитые кровью глаза Локхарка широко раскрылись.

— Откуда ты знаешь? Юклайн все еще помнят краснорожденных?

— По крайней мере, я.

Они рождаются, будучи облаченными в красную мембрану, поэтому их называют краснорожденными. Говорят, что они рождались с кровью демонов.

Однако магия была изобретена для уничтожения демонов, поэтому маги и краснорожденные были вынуждены конфликтовать.

Их жестокая война была одним из столпов сюжета игры.

— Я понимаю ваши чувства. Я сочувствую многолетнему угнетению, от которого вы страдали.

— …

Краснорожденные все еще жили по всему континенту, скрываясь от остальных, но их судьбе не позавидуешь. Они жили в страхе, что однажды их настигнут и покарают.

Нынешний император не обращал на них внимания, но если он  или его преемник займет иную позицию, может произойти настоящая резня, потому что краснорожденных считали демонами.

Нет, даже сейчас проводилась «зачистка», о которой никто не догадывался.

— Убей меня.

На лице Локхарка было странное смирение.

— Я не буду убивать тебя. Если я это сделаю, я поступлюсь своими принципами.

В этот момент издалека донесся шум. Приближалось подкрепление. Сильвия, должно быть, позвала помощь.

— Хватит болтать! Просто убей меня! Сейчас же!

Деклейн покачал головой.

— Я знаю, что краснорожденные ни в чем не грешны.

— Что? Что может знать такой маг как ты?!

Локхарк был в ярости, крича так, как будто у него был припадок.

Звук шагов стремительно приближался к ним.

— Я Деклейн из рода Юклайн.

Сказав это, Деклейн затянул галстук, поправил воротник и расправил складки на пиджаке и рубашке.

— Наша кровь передавалась с древних времен от охотников, сражавшихся с демонами.

Локхарк оставался неподвижным, глядя на него.

— Локхарк.

Его волосы колыхались на холодном ветру.

— Потерял ли я достоинство, сражаясь с тобой?

Этот спокойный голос.

— Или мои провокации потрясли тебя?

Это властное присутствие.

— Ты можешь верить моим словам.

Только одно слово приходило на ум Локхарку.

— Ты человек, а не демон.

Благородство.

Деклейн продемонстрировал настоящее достоинство, в отличие от фальшивок, наводнивших этот мир.

— …

Гнев, пылающий в глазах Локхарка, утих, и необъяснимая печаль быстро заполнила оставшуюся пустоту.

Это лирическое настроение беспокоило Деклейна, поэтому он ударил его ногой по лбу.

— Кх!

Избитый Локхарк потерял сознание прямо перед тем, как прибыла полиция.

Подготовка I

— Что и следовало ожидать от старшего профессора Деклейна!

Ко мне подошел высокопоставленный офицер полиции в начищенной форме и поприветствовал меня, приложив руку к головному убору.

— Ах, я инспектор Роппа! То, как вы добили его ногой, выглядело впечатляюще! Этот гребаный убийца! Может мне тоже добавить?

— Нет, оставьте его в покое.

— Да, конечно!

Сила Локхарка деактивировалась, когда он потерял сознание.

Так что я зачерпнул немного земли с помощью телекинеза и зажег поверх нее огонь, смешав два элемента. Мягкая почва быстро расплавилась и растянулась, обретая свойства металла.

Это был эффект [Базовой податливости], которую я запомнил несколько дней назад. Получившаяся металлическая проволока обернулась вокруг запястий и лодыжек Локхарка.

У полицейских отвисла челюсть, когда они это увидели.

— Ах… Я видел много магии, но впервые вижу такое элегантное ее проявление.

— Уведите его.

— Ах, да! Спасибо вам!

Инспектор снял с пояса магические наручники, которые подавляли магию преступника.

— Это бесполезно против него; он аннулирует магию. Просто оставьте его закованным этой проволокой.

— Ах?! Правда? Я не знал об этом! Неудивительно, что он часто сбегает из тюрьмы и ускользает от магических радаров!

Его вопросы на этом не закончились.

— Но как вы смогли так легко прочитать его? Нет, что более важно, как вы вообще победили того, кто аннулирует магию?

— Мне пора.

— Да, конечно! Эй! Что вы там встали?! Проявите должное уважение старшему профессору!

Десятки полицейских собрались вокруг и отсалютовали. В этот момент пришло системное оповещение.

[Подтверждение на практике: взаимодействие с Особенностями]

[Благодаря повышению качества маны (Уровень 1) ваши Особенности были усилены]

Я знал об этой функции.

По сути, это означало преодоление предела Особенностей, и, что более важно, это означало, что их потолок был поднят. Это было похоже на двигатель, вырабатывающий всего пятьдесят лошадиных сил из-за плохого качества масла, несмотря на то, что он способен генерировать до ста лошадиных сил. Однако теперь, когда он был оснащен лучшим маслом, он улучшил свои возможности до шестидесяти лошадиных сил.

Тем не менее, двигатель застрял на отметке «пятьдесят» так долго, что он к этому привык, и возникла необходимость в «процессе пробуждения». Именно для этого и была нужна практика, то есть настоящее сражение. Как и ожидалось, одна битва была лучше сотни тренировок.

— Профессор Деклейн.

Я услышал знакомый голос.

Это была Джули. Она поклонилась мне, тяжело дыша, словно в спешке прибежала сюда.

— …спасибо за проделанную работу.

Я просто кивнул и прошел мимо нее, глядя на небо и наблюдая за полумесяцем сквозь заросшую зелень.

От заросшего леса до темной и пугающей тропы, ведущей к кладбищу, эта дорожка, где листья были безжалостно растоптаны, выглядела как тропа, по которой я шел с ней...

В тот день, когда я потерял свою младшую сестру.

Она шла со мной и плакала со мной, когда ее хоронили. Когда я закрывал глаза, мне на ум приходило ее красивое лицо. Я вспомнил это только сегодня и могу забыть обо всем завтра, но... даже в этом случае я не хотел никого убивать в этом месте, где оставался ее след.

***

Поздней ночью в особняке Сильвии в Хейлехе.

— …вот что произошло.

Гильтеон прибыл, как только получил доклад. Сильвия оставалась спокойной, словно ничего не произошло, но ее отец хотел сжечь Локхарка живьем.

— Так Деклейн спас тебя, дорогая? — нежным тоном спросил он ее.

На что она ответила, нахмурившись:

— Звучит так, будто я беспомощна.

— Хм? Нет, нет, дорогая. Никогда. Может, я не так выразился. Ха-ха-ха.

— Хватит.

Сильвия, сидевшая в конце обеденного стола, надула губы, демонстрируя недовольство.

— Это не то, что я имел в виду…

Заставив Гильтеона занервничать, Сильвия прервала его оправдания:

— Я тоже отправлюсь на конференцию Берхта, отец.

— …

Конференция Берхта.

Как глава семьи Илиаде, Гильтеон был вызван на конференцию, участие в которой считалось большой честью. Он мог взять с собой одного спутника и рыцаря-телохранителя.

— Кхм…

Он избегал взгляда дочери. Берхт был очень опасным горным хребтом. Он старался избегать этой темы, насколько это было возможно, но...

— Я еду с тобой.

— Ох…

Гильтеон вздохнул.

С другой стороны, он думал, что для нее это будет большим опытом, и с ним ей нечего опасаться.

Более того, существовало неписаное правило, согласно которому каждого представителя одной из двенадцати традиционных семей должен сопровождать преемник или лучший ученик. И отношения между семьями были не такими плохими, как пятнадцать лет назад.

Если он не возьмет Сильвию, заявив, что это слишком опасно, это будет сочтено за чрезмерную опеку.

— …ладно. Если со мной поедет мой ребенок, тогда нас должен охранять…

— О, миледи, милорд! Я готов сопровождать вас!

Мужчина, сидевший за тем же столом, тут же вскочил. Это был Сирио, заместитель командира рыцарей Илиаде.

Сильвия нахмурилась.

— Нет, спасибо. Ты слишком шумный.

— Ах! Но лучше уж я, чем Джейрон.

— Ха-ха. Верно, Джейрон воспринимает все слишком серьезно. Я также против того, чтобы брать его с собой, — усмехнулся Гильтеон. — Но мы уезжаем немного раньше, дорогая. Мы отправимся в четверг, то есть через два дня. Ты согласна?

— Это на четыре дня раньше, чем планировалось изначально.

Сильвия сузила глаза, глядя на отца.

— Я получил доклад от разведки.

— Доклад?

— Да, это очень ценная информация.

Из двенадцати традиционных семей только Гильтеон, вероятно, обладал сейчас такими знаниями. Деклейн мог бы быть первым, кто узнал об этом, но по какой-то причине он оборвал связи с преступным миром. Гильтеон все еще не мог понять причину, поскольку одержимость безопасностью главы семьи Юклайн была близка к паранойе. Был ли он настолько уверен в своих способностях, или же он так сильно доверял своему ассистенту, раз пошел на это?

— Тогда можем ли мы отправиться после 18:00?

— Хм. Это не имеет значения, но почему?

— Среда – это лекция с 5 кредитами, и я должна провести разбор на следующий день.

Гильтеон кивнул.

— Ты говоришь о лекции Деклейна? Хм-м. И как тебе его лекции, дорогая? Он хорошо преподает?

— Да. Замечательно.

— …замечательно?

— Да. Думаю, будет трудно записаться на его занятия в следующем семестре.

У лекций Деклейна была взрывная популярность. Конечно, его личность не вызывала восхищений, и его задания были чрезвычайно сложными, но обучал он как надо. Он был профессором, который наполнял своих учеников знаниями до самых краев. Следовательно, начиная со следующего семестра, толпы учеников нахлынут, пытаясь попасть на его лекции.

— Вот как… Кхм. Понятно.

Гильтеон фыркнул, словно дулся.

После этого последовали обычные разговоры.

Пока Сильвия ела, она вспомнила сегодняшние события: в частности, Деклейна, который, как она узнала, тоже кого-то потерял. У него тоже было болезненное прошлое.

Она думала, он был просто претенциозным идиотом, но теперь она увидела его в несколько ином свете. Слезы, текущие по его щекам, четко отпечатались в ее памяти.

***

Понимание магии элементов – 4-я неделя.

Подъехав на своей машине к Башне Магии, я подумал, что ошибся местом.

— Это журналисты?

— Да. Похоже, так оно и есть.

У входа собралась толпа репортеров. Я выглянул в окно и посреди этой толпы увидел председателя. Увидев, как она интенсивно размахивала руками, я сначала подумал, что она их отгоняет. Но я понял, что ошибся, как только немного приоткрыл окно.

— Старший профессор Деклейн изначально был с магом-первокурсником! Действительно! Наш драгоценный старший профессор уже давно преследовал убийцу магов!

Она с энтузиазмом проводила пресс-конференцию.

— Похоже, его усилия окупились сполна! Ах, точно! Нет никаких сомнений в боевых способностях старшего профессора Деклейна, даже если они не так хороши, как мои! Есть еще вопросы? Ах, как он победил убийцу магов?! Этого я и сама не знаю!

Я приказал водителю развернуться и подъехать к задней двери.

— Хорошая работа.

— Да, спасибо!

Как только я вылез из машины, я поднялся на третий этаж башни и остановился перед аудиторией А-класса. Я поправил пиджак и открыл дверь. Возбужденно болтающие дебютанты затихли сразу же, как только я вошел.

Я подошел к своему столу и сказал:

— Рад всех видеть.

Класс был обычным: как будто события прошлой ночи были простым сном. Жизнь в этом мире продолжалась, словно мои воспоминания были не чем иным, как отголосками какой-то другой жизни.

— Перед тем, как мы начнем занятие, я объявлю первое и последнее место за тест на прошлой неделе. Сильвия первая – 100 баллов, а Ифрин последняя – 0 баллов.

— Оу-у!

Где-то в классе раздался странный стон, но я не обратил на него внимания и вместо этого продолжил говорить:

— Элемент, который мы будем сегодня изучать – земля. К этому элементу относится все, что связано с землей, включая песок и руду. При смешивании с огнем он превращается в металл. При смешивании с водой образуется грязь…

Начав лекцию, я заметил разочарование на лицах студентов. Они думали, что я расскажу им историю о том, как я схватил убийцу магов?

Этого... не произойдет.

— И прежде чем мы продолжим, давайте устроим разминку.

Щелк!

Я щелкнул пальцами, и ко мне подошел Аллен с сумкой в руках. Используя телекинез, я вытащил все ее содержимое наружу. Глаза студентов широко раскрылись, когда в общей сложности в воздух поднялось около ста пятидесяти синих камней.

— Это камни маны, каждый из которых стоит 3,000 эльне. Я оставлю их парить в воздухе. Вмешайтесь в мой телекинез и попытайтесь забрать себе камень. Если справитесь, он будет вашим.

Камни маны были очень важным материалом, используемым для магических исследований, производства и в качестве катализаторов. Конечно, их также можно было использовать для усиления магии, держа в руке и используя как временный усилитель магии. Проще говоря, это был универсальный материал, который пригодится любому магу.

Глаза Ифрин заблестели, когда она посмотрела на один из камней маны.

Магическое вмешательство.

Акт вмешательства в магию, осуществляемую оппонентом, при одновременном блокировании его попыток вмешаться в вашу магию.

— Если вы не можете вмешиваться в магию своего врага, всегда будьте готовы защитить себя от его вмешательства. Те, кто защищаются от магического вмешательства, находятся в гораздо более выгодном положении, но в любом случае стоит пытаться идти в нападение тоже.

Мне самому было любопытно. Насколько мой [Базовый-начальный телекинез] мог сопротивляться этим дебютантам? Телекинез был основой магии управления. Это был один из многих предметов, преподаваемых в Башне Магии, но некоторые маги инстинктивно обучились этому, даже не заглядывая в книги.

Даже дебютант должен уметь противостоять телекинезу для начинающих, поэтому я немного усилил свой [Базовый-начальный телекинез]. Я специализировался на [Управлении] и [Земле], но эти дебютанты были лучшими талантами континента, поэтому меня могут уничтожить, если я буду беспечен.

— Можете начать.

Я стоял и ждал. Сначала я ожидал, что продержусь всего три минуты. Ведь я управлял более сотней предметов одновременно, а студентам нужно было взять только один.

— …

Но прошло три минуты. Пять минут. Десять минут. Независимо от того, как долго я ждал, мой телекинез не дрогнул.

— …

Я смотрел на часы. Моя мана мало-помалу истощалась, но все же я был расслаблен.

— Хм…

Неужели они даже не пытаются? Из-за возросших сомнений я активировал [Ясный взор].

Огромный объем магической энергии, изливаемый 150 студентами, заполнил все мое поле зрения, позволив мне стать свидетелем того, как их мана пытается разрушить мою магию. От огромного потока маны у меня закружилась голова, поэтому я сразу отключил [Ясный взор].

— Старайтесь лучше.

Прошло еще пять минут. Студенты начали стонать, не в силах больше сосредоточиться. Вскоре после этого они начали пускать слюни, кровь текла из их носов, а их глаза покраснели. Мой [Телекинез] отклонял все их вмешательства.

В этот момент…

Бррррр!

Один из камней маны задрожал. Он явно двигался. Я проверил, чья мана производит вмешательство. Неудивительно, что это оказалась Сильвия. Выполнив задачу, она тяжело дышала, опустив голову.

— Отличная работа, Сильвия. Ты первая, кто справился с этим.

Сильвия кивнула, не отвечая. Через три минуты задрожал второй камень маны.

— Ифрин вторая.

Человек, занявший первое место на прошлой неделе и на этой, остался тем же, а вот второе место теперь заняла та, кто ранее была последней. Другие студенты посмотрели на Ифрин с немалым удивлением.

— Ха-а-а!

Ифрин громко выдохнула с раскрасневшимся лицом и посмотрела на Сильвию. Затем она гордо улыбнулась, одновременно пытаясь остановить кровь из носа. Но Сильвия не обращала на нее внимания.

— Кажется, на этом все?

Я был в замешательстве. Я не думал, что это будет так сложно для них. Нет, казалось, для них это было не просто сложно. Они так напрягались, что у них из носа шла кровь, и один за другим студенты со стоном опускали головы на парты. Судя по цвету и выражениям их лиц, они достигли полного истощения.

— Стоп.

Я был не прав. Они хоть и были магами, но они также были дебютантами. Они могли знать больше о магии, чем я, но они не могли победить.

— Стоп. Остановитесь.

Я перестарался. Признавая свою ошибку, я немедленно вернул камни маны в сумку и отменил свой телекинез, поскольку истощенные студенты стонали, как зомби.

— …

Я собирался обратиться к ним, но не мог спокойно смотреть на развернувшуюся в аудитории сцену. Слюни и кровь повсюду. И этот странный, приторный запах...

От этого у меня закружилась голова, и я немного вышел из себя.

— Какие вы жалкие…

Неосознанно, я произнес нечто грубое, еще более омрачив царившую здесь атмосферу. Как бы то ни было, я не хотел больше здесь находиться.

— …пора сделать перерыв. Приберитесь за собой.

Подготовка II

— Какие вы жалкие…

Деклейн прервал лекцию своим пренебрежительным замечанием. Класс на мгновение затих из-за слов старшего профессора. Вскоре последовали глубокие вздохи. Маги-дебютанты почувствовали, как их мечты рушатся, словно они уперлись в стену. Магия Деклейна была неподвластна им. Его [Телекинез] походил на хорошо защищенную, неприступную крепость, которую они не могли осадить.

[Телекинез] было легко изучить. Тем не менее, если у вас не было к этому таланта, эффективность будет слабая. Это определенно была отрасль магии, которую нельзя было считать второстепенной. А [Телекинез] Деклейна был настоящим шедевром. Это вызвало вопросы: «Насколько же хороша другая магия Деклейна?» и «Насколько чиста его мана?»

Используя такие оправдания, те, кто был ниже старшего профессора, не стыдились, даже если он смотрел на них свысока и обращался как с грязью.

Угрюмое молчание было прервано через три минуты.

— Ах, это отстой.

— Если бы я знал, как это сделать, я бы не был дебютантом.

— Ему нравится издеваться над нами?

— Где он взял все эти камни маны? Неужели купил, потратив большую сумму денег?

— Он известен тем, что разбрасывается деньгами. Он недавно потратил двести миллионов эльне на аукционе. За один день.

— Двести миллионов?!

Класс был полон подобных разговоров.

— А-а-ах... Я сейчас умру. Как ты это сделала, Иффи?  — спросила Джулия.

Ифрин взглянула на нее и неуверенно покачала головой.

— …не знаю. Я не могу это объяснить.

Тем не менее, когда она это сделала, ей казалось, что она вот-вот умрет от радости. Она почувствовала такое же чувство выполненного долга, как когда она сдала вступительный экзамен в Башню Магии. Целью была магия Деклейна, поэтому она старалась так усердно, как будто от этого зависела ее жизнь.

— Скажи хотя бы об ощущениях.

— Я будто голыми руками толкала поезд.

Магия Деклейна была сравнима с роахоукским кабаном. Уникальный вкус мяса, который не мог сравниться со вкусом других свиней. Его магия отличалась от магии других профессоров башни.

— О-о-о-ох…

Когда она перестала концентрироваться, она сразу же почувствовала, как на нее нахлынула усталость.

— Но разве сложность не была слишком большой? Я думаю, он просто издевается, — проворчала Джулия.

— …думаю, я кое-что поняла.

Эти слова привлекли внимание не только Джулии, но и многих других вокруг. Ферит и Рондо, сидевшие на передних партах, обернулись.

— О чем ты?

— Честно говоря, я не разбираюсь в телекинезе выше начального уровня. Однако когда я пыталась прорваться через магию Деклейна... как бы это сказать... было ощущение, что я достигла некоего понимания.

Инстинктивное понимание.

Телекинеза для начинающих определенно было недостаточно, чтобы победить магию старшего профессора. Однако даже в этом случае она не сдалась и продолжила отчаянные попытки.

— Думаю, я поняла, как справиться с этим прямо во время процесса.

Штрихи магической формулы в ее голове создавались инстинктивно, увеличивая ее размер и оказывая воздействие на магию Деклейна. И вскоре ее понимание превзошло интуицию. Благодаря этому она заставила камень маны двигаться, хотя и немного. Тем не менее, ей это удалось, и, поскольку между ее результатом и результатом Сильвии не было большой разницы, это был успех, которым она могла гордиться.

Камень маны стоимостью 3,000 эльне, который она теперь держала в руках, служил доказательством этого.

— Вау. Правда? Это потрясающе.

— Я не могу сказать точнее, как я это сделала, но именно так я и добилась результата.

Глаза других студентов засверкали. Излюбленными словами магов были «понимание» и «интуиция», поэтому, когда она произнесла их, тут же привлекла внимание. В прошлый раз она была на последнем месте, но в этот раз она справилась. Это сделало ее объяснение более правдоподобным.

— В любом случае, чтобы совершенствоваться, даже в шахматах нужно играть против мастера, верно? Если вы будете играть против новичков, то так и будете топтаться на месте.

Ифрин была уверена: предложенный Деклейном путь не был неправильным. Если они хотели улучшить свои знания, понимание и навыки, им нужно было пойти по пути, который он приготовил для них. Тем не менее...

Некоторые маги в классе, особенно из знатных семей, с сомнением отнеслись к словам Ифрин. Даже Сильвия смотрела на Ифрин настороженными глазами, что случалось нечасто. В конце концов, однажды она услышала странный слух. Якобы Деклейн консультировал Ифрин до поздней ночи. Был даже другой профессор, который видел, как в тот день он очень поздно уходил с работы.

Сначала она не поверила этому, но ее внезапный прыжок в способностях нельзя было объяснить чем-то другим. Частные уроки старшего профессора были единственной веской причиной ее неожиданного развития. Сильвия не могла смириться с этим и на мгновение закрыла глаза. Почему он наградил проигравшую, а не ее? Внутри нее закипали неизвестные эмоции.

— Эй! Почему вы не прибираетесь? — раздался чей-то резкий голос.

Это был Бек, парень, сидевший рядом с Сильвией, который пытался подражать стилю Деклейна. Он некоторое время наблюдал за выражением лица Сильвии, прежде чем начать критиковать простолюдинов.

— Но мы уже прибрали наши места, — ответила Джулия.

— Что? Вы должны опустошить мусорные баки, которые стоят в конце класса! Вы ведь знаете, что профессор Деклейн это так просто не оставит, верно?

В принципе, в башне не было различий по статусу, но дворяне все равно искали способы ставить себя выше простолюдинов.

Ифрин нахмурилась.

— Достаточно закрыть крышку, и ничего не будет видно. Если это тебя так сильно беспокоит, почему не сделаешь это сам?

— Что? Да как ты смеешь, мерз…

В этот момент дверь аудитории открылась, заставив Бека замолчать. Деклейн вошел и уставился на Бека, который только что кричал.

— …

Если точнее, он смотрел на его нос, в ноздрях которого все еще виднелась засохшая кровь. И некоторые из волос даже торчали наружу.

— П-прошу прощения! Это больше не повторится!

Испугавшись его взгляда, Бек быстро поклонился.

— Займи место в конце класса. Ты раздражаешь.

— Да, сэр!

Бек был немедленно изолирован, за что простолюдины были благодарны.

— Ты только посмотри. Неважно, дворяне это или простолюдины; он ко всем придирается, — прошептала Джулия, похлопав по плечу подругу.

— Я бы не сказала, что нам стоит радоваться.

Подойдя к своему столу, Деклейн продолжил лекцию.

— Как вы думаете, почему вы не смогли вмешаться в мою магию?

— Потому что защищаться выгоднее, чем атаковать.

Класс не ожидал такого ответа, особенно от Сильвии. Недовольная Деклейном, она смотрела на него, как бешеная собака, отчего Ифрин с любопытством приподняла брови.

— Профессор тоже должен провести демонстрацию атаки, — продолжила она.

Во время проверки их способностей защитник находился в гораздо более выгодном положении. Сильвия не знала, как долго она сможет защищаться. Даже если она продержится всего пять минут, может быть, даже три минуты, она будет довольствоваться каждой минутой упорных усилий Деклейна.

— Верно. Здравый смысл подсказывает, что защита намного выгоднее, — добавила Ифрин, что еще больше разозлило Сильвию.

— Хорошо, — кивнул Деклейн.

Он был непоколебим и полностью уверен в том, что его [Телекинез] сильно превосходит уровень дебютантов. Нет, у него была такая аура, будто он не уступит никому в университете.

— Можете попробовать.

Сильвия немедленно использовала «Телекинез», словно ждала этих слов. Охваченный магией Сильвии камень маны воспарил.

Фшух!

Деклейн тут же забрал его.

— А?

Сильвия была в замешательстве. Это было так быстро, что она даже не успела понять, что произошло. Он отнял у нее камень маны всего за секунду, и она даже не заметила этого... нет, даже быстрее, чем за секунду.

— Твоя очередь, Ифрин.

Ифрин поспешно обыскала свою парту, книги, пенал и тетрадь. Затем она склонила голову, словно признавая поражение.

— Мне очень жаль. Я не знаю, куда делся мой камень маны. Кажется, я потеряла его.

— Мне вернуть его тебе?

— …ах! Я нашла его. Он был у меня в кармане. Прошу прощения. Сейчас я попробую.

Ифрин достала камень маны и заставила его парить в воздухе с помощью «Телекинеза». Она сконцентрировалась так сильно, что ей показалось, что у нее снова пойдет кровь из носа, но Деклейн все равно мгновенно забрал его. Результат ничем не отличался от результата Сильвии.

— Что?

Ифрин показалось, что ее сбил поезд...

Деклейн спокойно продолжил говорить:

— Если разница в магических навыках атакующего и защитника так велика, это уже не вмешательство. Это одностороннее насмехательство.

Ифрин и Сильвия нахмурились.

— Вот почему вы должны знать свои пределы и почему вам нужно понимать «вмешательство маны», которое отличается от «магического вмешательства».

Деклейн выключил свет в классе щелчком пальца. Затем в воздухе появились три магических формулы [Телекинеза]. Начальный, промежуточный и продвинутый.

— Нет необходимости разрушать магию. Вам даже не нужно противостоять ей с помощью той же магии.

Деклейн снова щелкнул пальцем, обведя красным цветом «ядро» магической формулы.

— Вам просто нужно внедрить ману, с целью разрушить лишь ядро магической формулы.

Вмешательство маны – довольно известный метод, которому большинство магов научились в Башне Магии. Однако это не было универсальным решением. Они могли вмешиваться только в магию, которую знали и понимали, а поскольку время имело значение в реальных жизненных ситуациях, большинство из них часто предпочитали защищаться с помощью барьеров или противостоять друг другу с помощью той же магии.

Тем не менее, без труда не вынешь и рыбку из пруда.

— Суть техники, называемой «вмешательством маны» – это способность выделить «ядро» магической формулы. Я покажу вам, как это делать.

Деклейн описал метод вмешательства маны, продемонстрировав на примере и объяснив, как отыскать ядро формулы.

— Даже если вы впервые сталкиваетесь с какой-либо формой магии, не паникуйте и вместо этого внимательно оцените ее как маг. Если это разрушение или поддержка, то независимо от используемого элемента, ядро формулы будет одним и тем же. Вам нужно лишь оказать воздействие на это ядро с помощью маны и разрушить его.

Деклейн перечитал множество книг и учебников. Он даже изучил редкие и древние издания, которые не могли найти и расшифровать самые влиятельные дворяне. Используя систему и внутриигровые механики в качестве ориентира, он сравнил и сопоставил десятки и сотни магических техник, которые изучил через [Понимание].

— Когда вы привыкните использовать вмешательство маны, использование магического вмешательства тоже станет гораздо легче. А теперь взгляните на эту магическую формулу под названием [Клинок яростной бури]…

В связи с природой их профессии многие маги пожелали бы скрыть это как коммерческую тайну, но Деклейн без колебаний поделился своими знаниями.

— У магии разрушения мана в цепи распространяется изнутри наружу, как будто происходит взрыв, поэтому стоит держать это в уме…

Студенты вновь принялись усердно записать все в тетради. Они старались уловить каждое слово Деклейна, чувствуя, будто знания отпечатываются в их голове. Их всегда очаровывала харизма Деклейна. Это было проявлением его особенности [Устрашающая грация].

Время пролетело незаметно.

Стукнуло 6 часов вечера.

И как только стрелка часов преодолела эту отметку, Деклейн тут же остановил лекцию.

— Это все на сегодня.

Студенты были в замешательстве; лекция Деклейна все еще оставалась незавершенной. Однако он был очень педантичен. Он пришел ровно в 15:00 и уйдет ровно в 18:00. Следовательно, он никогда не задерживал студентов и никогда не отпускал их раньше.

— Лекция осталась частично незавершенной, поскольку я хотел объяснить, как сделать вмешательство в «чистые элементы» легче.

Деклейн обвел всех студентов таким холодным взглядом, будто презирал их.

— Но вы сами виноваты, поскольку вынудили меня сделать перерыв. Так что остальное изучите и поймите сами.

Сказав это, он привел в порядок свою одежду и вышел из аудитории, оставив после себя полную тишину. Обычно все вставали после окончания занятия. Но сегодня никто этого не сделал.

— А-ах…

Внезапно кто-то застонал, скорее всего Ифрин.

Сильвия лишь моргала, держа в руках карандаш. То, что профессор внезапно прервал лекцию, вывело ее из себя.

— Какого черта? Как мы должны понять остальное сами? — пробормотал один из студентов.

И все в классе мысленно согласились с ним. Они проклинали Деклейна, не желая покидать класс, но вскоре поняли, что он уже не вернется.

***

Империум, находящийся в прямом подчинении императора, был костяком имперской администрации, к югу о которого располагались острова, а с севера защищала крутая гора Кидея.

Здесь располагалось бюро иностранных дел, бюро юстиции, бюро внутренних дел и многие другие важные органы власти.

Комната допроса бюро общественной безопасности. Именно там сейчас находился Локхарк.

— Тебя отправят в Рекордак.

Его допрашивала Лилия Примьен. Будучи заместителем директора бюро общественной безопасности, она была довольно известна в Империуме.

— Ты проведешь там остаток своей жизни, пока не сдохнешь. Хотя, я думаю, ты не протянешь и года.

Локхарк встретился с ней взглядом.

Примьен была женщиной с длинными темно-синими волосами, собранными в хвост, источающая холодную, жестокую ауру.

— Есть возражения? — спросила она.

Ее тон был жестким, но тембр был мягким, несмотря на ее устрашающую ауру.

— Я спросила, есть ли у тебя возражения?

Локхарк не ответил, от чего на ее виске вздулась вена.

— Активируй.

— …что?

— Способность.

Он ухмыльнулся и закрыл глаза. В этот момент вся магия вокруг была аннулирована. Как только она убедилась, что наблюдение за комнатой допроса через хрустальный шар больше не работает, Примьен воскликнула:

— Сукин сын!

— …

— Я же говорила тебе не делать того, что может навредить клану.

Локхарк посмотрел на Примьен, по-прежнему не говоря ни слова.

— Я бы уже убила тебя, если бы мне было дозволено. Если люди узнают, что ты являешься частью клана, и без того негативное общественное мнение еще более ухудшится. Ты жив только потому, что полезен для исследовательских целей. Даже не смей проболтаться о краснорожденных.

— Думаешь, мы сможем выжить в этой империи?

— Это возможно, если не будешь болтать. Краснорожденные ничем не отличаются от обычных людей, за исключением момента своего рождения.

— Нет, мы рождены с демоническим талантом. Как ты думаешь, почему они нас боятся?

— Ублюдок! Выдающийся талант не означает, что ты краснорожденный.

Голос Примьен был гневным, но выражение ее лица было, как всегда, равнодушным.

— И почему ты напал на Деклейна? Мы вели наблюдение за семьей Юклайн.

— …клан планирует избавиться от него? — спросил Локхарк.

Примьен нахмурила брови.

— Мы просто внимательно следим за ним, но если он вытворит что-то, что нам не понравится, то даже он не избежит смерти.

— Не стоит его убивать. Он не подделка. Он «настоящий дворянин».

— Настоящий дворянин? Ты идиот. Он не лучше остальных, нет, даже хуже.

Локхарк покачал головой, вспомнив Деклейна, которого он увидел на днях. Он сказал, что краснорожденные – люди, а не демоны. Он был полностью уверен в том, что сказал. В прошлом не было таких дворян, как он.

Он заставил его поверить, что даже краснорожденные могут жить в гармонии с этим миром.

— Он знал, что я краснорожденный, но не убил меня.

— …

Глаза Примьен широко раскрылись. Это был первый раз, когда она проявила удивление за весь день или, возможно, даже за всю неделю. Однако вскоре к ней вернулось самообладание.

— …разве ты не знаешь, что предки семьи Юклайн взяли на себя ведущую роль в истреблении краснорожденных?

— Я не знал. Однако если мы будем судить его по крови его предшественников, тогда мы лишь подтвердим, что являемся демонами.

— Ты слишком много болтаешь, ублюдок.

Примьен провела рукой по волосам, а Локхарк ухмыльнулся.

— Как думаешь, как долго ты сможешь оставаться на этой важной должности, прежде чем тебя раскусят?

— Сколько захочу. Краснорожденных не различить ни по внешности, ни по крови.

— Есть еда, которую мы не можем есть.

— Достаточно не употреблять эту еду.

— А если найдется другой метод? Ты тоже этого боишься. Вот почему ты так помешана на превентивных мерах.

— Дело не в этом, тупой сукин сын. Император находится в тяжелом состоянии. Он может умереть.

Нынешний император полностью игнорировал краснорожденных. Даже после призыва некоторых дворян император ничего не сделал. Но только небеса знают, как поступит его преемник.

— Как я уже сказала, ты попадешь в Рекордак.

Это была худшая тюрьма в этом мире.

— Дельнейшая политика клана будет решена после восхождения на трон следующего императора. Я не знаю, продержишься ли ты в том месте до этих пор.

Звяк! Звяк! Звяк! Звяк!

Из-за того что магическое наблюдение за комнатой допроса было отключено, сотрудники службы безопасности бросились к ним.

— Деактивируй способность и стисни зубы.

— Если это кулак члена клана, то я всегда готов, — усмехнулся Локхарк.

Примьен схватила его за волосы.

Бам!

А затем ударила его головой об стол как раз в тот момент, когда дверь в комнату открылась.

— Заместитель! Нет! Стойте!

— Гребаный ублюдок, я тебе голову разобью.

Бах! Бах!

Множество мужчин бросились к ней, пытаясь ее удержать, а она продолжала бить его головой об стол.

— Заместитель директора! Заместитель директора! Пожалуйста, успокойтесь!

— Заткнитесь! Я выпотрошу эту свинью и задушу кишками!

— Нет! Пожалуйста! Помогите утихомирить ее!

Подготовка III

Поздно ночью на крыше библиотеки Ифрин прислонилась к перилам, наслаждаясь ночным видом на университетский кампус.

Отсюда она могла видеть голубое свечение башни, простирающееся до самой вершины, а внизу окна аудиторий, дороги и рестораны, мерцающие огнями.

Из-за периода экзаменов никто в университете не спал.

Ифрин посмотрела на спиритическую доску, которую держала в руках.

Это был белый прямоугольник с черной рамкой, напоминающий мини-версию магнитно-маркерной доски.  Официальное название – «Универсальное всенаправленное устройство связи».

Но чаще всего этот магический инструмент называли «спиритической доской», которая функционировала как доска объявлений. Это также сделало возможным общение между магами.

[Сколько будет стоить идеально организованный конспект лекции Деклейна (4-я неделя), если я проведу аукцион? Доступен одностраничный образец.]

Ифрин оставила этот пост в [Закрытом сообществе Башни Магии], поскольку 50% из 100 тысяч эльне, которые она получила в качестве спонсорской поддержки, уже были потрачены на канцелярские принадлежности и книги магии.

«500 эльне».

«Дам 1 тысячу».

«2 тысячи».

«4 тысячи».

«5 тысяч».

«6 тысяч. В зависимости от общего качества конспекта я могу дать больше».

— Боже…

Удивленная и слегка напуганная сумасшедшими ставками, она немедленно удалила свой пост.

— …их можно понять. Я бы сама купила эти лекции, если бы у меня тоже было много денег.

По этой причине она считала Деклейна очень странным. Почему он раскрыл такие полезные приемы, не оставив эти знания себе?

Большинство профессоров получали большие суммы денег, чтобы тайно давать частные уроки, с условием, что студент дает согласие и по контракту не раскрывает полученную информацию.

Она слышала, что маги всегда были осторожны, независимо от того, сколько у них было денег, и всегда завидовали своим младшим, когда те поднимались выше, чем они.

Принимая это во внимание, Деклейн, изменившийся в этом году, вёл себя подозрительно.

— Ладно, не важно.

Ифрин отбросила эти мысли, глубоко вздохнув.

«Мой отец, наверное, тоже в свое время раздумывал о подобных вещах, облокотившись на перила и наслаждаясь ночным бризом. Неразгаданные тайны магии или что-то более серьезное, например, ответы на вопросы жизни».

— Нужно собраться… — тихо пробормотала Ифрин и вынула письмо.

Раньше она каждую неделю обменивалась письмами с отцом. «Голосовые и видеосообщения», в которых она узнавала об открытиях отца, уже испарились из-за срока давности, но послания, написанные вручную, и следы тех дней еще не исчезли.

«Дочь моя, сейчас я готовлю тебе подарок…»

Читая первое предложение, она уже не могла сдерживать слезы.

— Я обязательно закончу твое исследование, папа.

Некоторые из исследований ее отца были в его письмах, а остальные остались где-то в башне. Ифрин знала, где именно.

— Я обязательно стану лучшим магом, чем Деклейн, мой враг…

— Это невозможно.

В этот момент кто-то прервал ее одиночество. Удивленная, Ифрин выпрямилась и оглянулась так быстро, что казалось, будто свернет себе шею.

Это была Сильвия.

Ифрин нахмурила брови, глядя на нее.

— Если ты здесь, чтобы устроить очередную драку, я не в настроении, так что просто уходи.

Сильвия усмехнулась.

— Ты называешь Деклейна своим врагом, но ты получила от него частный урок. Жалкая лицемерка.

— Что за чушь ты несешь на этот раз? Откуда ты услышала этот странный слух? Нет, что более важно, ты действительно поверила в это? Это и есть твое достоинство?

Сильвия надула щеки от такого ответа. Ифрин с легкостью отвергла ее провокацию.

— Ты же знаешь? — спустя пару мгновений добавила Сильвия, уголки губ которой приподнялись. — Деклейн не был в исследовательской лаборатории почти три года. Ни разу с тех пор, как умер твой отец.

— Ха-ха, конечно. Мой отец был таким гением, что Деклейн ничего не мог сделать без него, — рассмеялась Ифрин, восприняв это как неожиданный комплимент.

— Однако... — продолжила Сильвия. — Месяц назад Деклейн начал посещать лабораторию каждый день. Он прибрался там, назначил себе ассистента и даже принес туда новое магическое оборудование.

Выражение лица Ифрин в этот момент резко изменилось.

— Что ты имеешь в виду?

Удовлетворенная такой реакцией, Сильвия ухмыльнулась и, развернувшись, игриво произнесла:

— Кто знает?

После этого она сразу же ушла.

Ифрин не стала преследовать ее, несмотря на недосказанность. Вместо этого она просто осталась стоять в глубокой задумчивости.

— Не может быть.

«Тогда мой отец сказал мне, что Деклейн следил за его письмами. Он наблюдал за каждым его движением, поскольку ему были нужны результаты исследования, поэтому отец спрятал их там, где мог».

— Не может быть.

«Но я не должна волноваться. Он спрятал результаты исследования в месте, которое Деклейн никогда не обнаружит. Защитная магия со временем рассеется, но даже в этом случае личность Деклейна не позволит ему туда сунуться. Он зашифровал послание, и только я знаю, где он спрятал это…»

— Не может быть.

Этого не могло быть. Этого не могло быть!

«Мой отец – гений. Он никогда не ошибался, поэтому я уверена, что исследование, которое проводит Деклейн, не имеет ничего общего с моим отцом».

Она повторяла это снова и снова.

— Не может быть.

Голос Сильвии непрерывно звенел в ее ушах.

***

До конференции в Берхте оставалось всего три дня.

Наконец-то, я завершил [Телекинез для начинающих].

— К счастью, я как-то успел вовремя.

Довольный, я принял душ прямо в тренировочном зале, потому что было слишком утомительно возвращаться в главное здание для такой простой задачи.

Тук-Тук!

Я услышал стук в дверь, как только надел халат.

— Кто там? — спросил я, открывая дверь.

— Это Рой.

— Что случилось?

— Господин, ваши финансы в опасности.

Мои брови тут же нахмурились.

— Мои финансы?

— Да. Нынешними темпами, через 2 месяца вы полностью лишитесь их…

Я кивнул. Что ж, я не читал лекций в эти дни, поэтому у меня не было другого дохода, кроме моей зарплаты профессора. С другой стороны, я постоянно тратил деньги: на 150 камней маны, различные книги магии, огромное количество древних изданий и многое другое.

— Секунду.

Используя телекинез, я вытащил сейф, которые был спрятан под полом здания и реагировал только на мою ману, и открыл его.

— Что ж, посмотрим.

Мне на глаза попалось керамическое изделие.

«Цветочная ваза с востока», которую я купил на аукционе за 2,5. миллиона эльне. Я собирался использовать [Прикосновение Мидаса], но остановился.

У меня оставалось «1,635» маны.

Если я хочу продать ее по хорошей цене, нужно использовать все 3 тысячи.

— Вернись через 3 часа.

— Как скажете.

Рой ушел, а я остался ждать, пока моя мана полностью восстановится.

Ожидая, я проверил предмет с помощью особенности [Прирожденный богач], обнаружив все то же яркое свечение.

[Прикосновение Мидаса] было не так эффективно при использовании на «сокровищах», уже раскрывших свой потенциал. В числовом эквиваленте это будет что-то вроде увеличения с 30,000 до 30,300.

Однако потенциал «Цветочной вазы с востока» определенно не был раскрыт полностью... Я должен попробовать хотя бы раз.

Спустя 150 минут моя мана полностью восстановилась.

Я использовал [Прикосновение Мидаса] на «Цветочной вазе с востока», потратив всю ману.

Фшшшшш!

Голубой дымок вышел из моих пальцев и прошел сквозь вазу, заставив ее поверхность сверкать.

В итоге…

— [Цветочная ваза Эгеана, мастера с востока] —

♦ Описание

: Цветочная ваза, при создании которой мастер использовал весь свой магический талант.

: Ее потенциал был раскрыт с помощью [Прикосновения Мидаса].

♦ Категория

: Керамика > Ваза

♦ Особые эффекты

: Цветы в этой вазе никогда не завянут.

: Кроме того, они также будут постепенно сбрасывать лепестки и расцветать вновь. Каждый опавший лепесток имеет [Эффект избавления от усталости среднего уровня].

Цветочная ваза за 2,5 миллиона эльне стала настолько хорошим предметом, что я даже больше не хотел ее продавать.

— Хм…

Один лишь ее дизайн уже впечатлял, но теперь у нее также был потенциал, чтобы стать неиссякаемым источником магических ингредиентов.

— Лучше все же продать.

Эффект избавления от усталости этих лепестков мне не нужен, потому что мое тело совсем не устает, и я был уверен, что выращивание и продажа этих лепестков принесет не так уж много денег.

Тук-Тук!

Рой вернулся и постучал ровно через 3 часа, как и было сказано. Я открыл дверь и передал вазу Рою.

— Поищи кого-нибудь, чтобы оценить ее и продать. Мы легко заработаем на этом.

— Господин, разве это не один из предметов, который вы недавно приобрели на аукционе?

Рой был взволнован, как и я, потому что через его плечо я увидел, как к нам короткими шагами приближалась Йериэль.

— Эй, я слышала, тебе нужны деньги~

Она говорила, что останется здесь только на день, но в итоге находилась здесь уже три дня. Честно говоря, я даже не заметил, что она здесь, потому что особняк слишком просторный.

— Я так и знала, что ты скоро окажешься в таком положении. Я могу одолжить тебе немного денег по долговой расписке…

Я покачал головой.

— В этом нет необходимости. Я продам эту вазу. Рой, отнеси ее оценщику.

— Что? Ты с ума сошел? — скривилась Йериэль.

Я подумал об этом на мгновение и понял, что она права.

— Стой. У меня есть время, поэтому я пойду с тобой.

Ему может попасться какой-нибудь мошенник, так что мое присутствие поможет.

— Что? Нет, я не об этом. Прошло не так много времени с тех пор, как ты это купил, а ты уже перепродаешь. Я просто одолжу тебе…

— Ты слишком шумная, Йериэль.

— Шумная?! Ты сейчас лишишься всех вложений! Ты даже половину цены не отобьешь! Сколько ты за нее отдал?!

— 2,5 миллиона эльне.

— Я гарантирую, что сейчас ты сможешь продать ее всего за 1 миллион в лучшем случае. Ты купил это как антикварное вложение и продаешь менее чем через два месяца!

Йериэль сомневалась в моем решении, и Рой, казалось, был согласен с ней. Что ж, их опасения можно понять.

— Если ты так беспокоишься, то отправляйся со мной.

— Нет! Я не волнуюсь, ублюдок! Я…

— Что?

Кричавшая Йериэль на мгновение замолчала, когда я прервал ее, но затем тихим голосом добавила:

— Нет, я не волнуюсь... Просто ты собираешься сделать что-то, что не имеет никакого смысла... Разве ты это не понимаешь? Если ты собираешься впустую растрачивать деньги…

— Это не пустая трата денег. Я покажу тебе. Так что просто отправляйся с нами.

— Тц! Ты такой упрямый…

Ее лицо исказилось от гнева и разочарования, но я лишь улыбнулся ей и вышел на улицу.

— Ладно. Посмотрим, чем все это закончится, — пробормотала последовавшая за мной Йериэль.

***

Спустя час Йериэль прибыла к оценщику вместе с Деклейном.

— Ох…

Она думала, что в последнее время Деклейн сходит с ума.

Он почти не виделся с Джули, и его внезапно вызвали на конференцию Берхта, так что она решила, что именно из-за этого его нервы пошатнулись.

Более того, Деклейн был настроен на бесчеловечные поступки всякий раз, когда он перегревался, и этот раз мог стать таким же.

— Это потрясающе.

Когда известный оценщик изучил вазу, которую Деклейн приобрел на аукционе, он выразил такой восторг, будто потерял рассудок.

Все мысли тут же покинули голову Йериэль.

Деклейн спросил:

— Потрясающе? Тогда во сколько вы оцените ее?

— Ну… Она ценна не только с эстетической точки зрения… Есть еще кое-что, чего я не могу подтвердить…

— Дело не в том, что вы не можете подтвердить. Вы просто не хотите, чтобы мы знали.

— Что? Нет. Просто…

— Если выращивать цветы в этой вазе, они не завянут. Если вы съедите лепесток этого цветка, вы снимете усталость.

Оценщик быстро поклонился с широко открытыми глазами.

Йериэль вздрогнула. Снятие усталости?

— Ого, действительно! Я и не знал, но если это правда, то это невероятный эффект!

— Именно так.

Деклейн огляделся вокруг и поставил в вазу цветок, украшавший помещение.

— Нет необходимости ехать до Роутена. Вырастив этот цветок, чтобы доказать эффективность вазы, мы можем провести небольшой аукцион в Хейлехе.

Затем он передал перьевую ручку Юклайн оценщику.

— Герб Юклайн поможет привлечь людей. Разумеется, вы получите хорошее вознаграждение.

— Ах, да! Я сделаю все, что в моих силах! Вы можете получить как минимум 10 миллионов эльне, а при должной конкуренции даже 15 миллионов!

В тот момент, когда мои 2,5 миллиона инвестиций мгновенно увеличились до 10 миллионов, глаза Йериэль и Роя широко раскрылись.

— Хорошо. Я оставлю это на ваше усмотрение. Рой, все приготовления оставляю тебе.

— Что? Ах, да. Как скажете.

— Тогда на сегодня все.

Деклейн вышел первым. Йериэль колебалась пару мгновений, а затем последовала за ним.

— …тебе повезло. Поздравляю! — сказала Йериэль, взглянув на Деклейна, стоявшего на обочине дороги.

Не удосужившись ответить, Деклейн отдал им приказ:

— Йериэль, Рой, возьмите эту вазу и возвращайтесь в особняк.

— А ты куда отправишься?

— Мне нужно кое-чем заняться в башне.

— …почему ты так часто посещаешь Башню Магии в эти дни? — с подозрением спросила Йериэль, сузившая глаза.

— Тебе это знать не нужно.

— Если у тебя появилась новая любовница, тогда брось эту прямолинейную и непреклонную женщину…

— Помолчи.

Без каких-либо дальнейших объяснений Деклейн сел в машину и уехал.

— Ха-а. Серьезно, этот парень – заноза в заднице.

Йериэль и Рой остались стоять на обочине дороги.

В принципе, жаловаться было не на что. Прошло много времени с тех пор, как она бывала здесь, так что она решила хотя бы прогуляться по улице.

— Рой? Ты многое пережил в последнее время, так что выбирай что угодно, если хочешь. Я куплю это для тебя.

— Что? Нет. Не стоит…

— Просто прими мое предложение. Я знаю, что у тебя сейчас тяжелые времена…

Они вместе отправились в роскошный район. В тот день Йериэль купила Рою новый костюм за 5 тысяч эльне и кошелек за 300 эльне.

***

Находясь в башне, я изучал план, который Деклейн использовал три года назад для промежуточного экзамена. Другими словами, я собирался сослаться на экзамен, который он устраивал раньше.

— Это чересчур…

Я мог сказать, насколько это сложно, просто взглянув.

Это было слишком сложно.

Прежний Деклейн ошибочно посчитал, что сложность экзамена продемонстрирует его превосходство.

— Аллен, ты здесь?

Я вызвал своего ассистента через хрустальный шар, и ему потребовалось всего 30 секунд, чтобы добраться до меня.

— Да, я здесь!

Аллен теперь с гордостью носил мантию ассистента профессора, получив одобрение от меня.

Я постучал ладонью по экзаменационному листу трехлетней давности.

— Ты случайно не знаешь об источнике этой задачи?

— Источник?

— Да. Она была немного видоизменена мной. Если есть какие-либо оригинальные данные, оставшиеся от трех до пяти лет назад, принеси их мне.

— Да! Я поищу!

Аллен ушел и довольно быстро вернулся с кучей документов.

— Вот!

— Хорошо.

Я осмотрел документы с помощью [Понимания], что сразу же позволило мне кое-что понять... Все было так, как я ожидал.

Это действительно достойная задача. Я был в этом уверен, изучив ее до некоторой степени.

— Аллен, это же магический экзаменационный лист?

Магия – это не математика.

Поэтому, даже если это была просто бумага, она содержала в себе некоторые особенности.

— Да! Конечно!

— Хорошо. Ты свободен.

— Спасибо!

Я просмотрел этот лист с помощью [Понимания].

[«Понимание магии элементов»: вычислите формулу для 7 следующих примеров, проанализируйте их структуру, правильно скомбинируйте их и вложите ману в предполагаемое заклинание.]

Решением этой задачи было сотворение магии.

Это было изображение.

В воздухе воспарила картина, цвета которой растеклись, словно вода. Я стал свидетелем рождения женщины на холсте.

Каждая часть картины представляла собой элемент. Ее белоснежное платье было ветром, небо было водой, облака были туманом, а ее прекрасные глаза, нос и губы были «гармонией» различных элементов.

Это действительно подходило для предмета «Понимание магии элементов». Я бы даже сказал, что это была идеальная задача с идеальным решением.

Я закрыл глаза, и ощутил нежные покалывания по всему своему телу. Это [Эстетическое чутье] Деклейна дало о себе знать.

Эта прекрасная картина будто утешала магов, которые усердно пытались решить эту задачу, но на удивление чувствовался слабый оттенок гнева.

— Ха…

Я не мог не усмехнуться. Во мне забурлила странная ревность.

Поскольку прежний Деклейн не оценил эту задачу, посчитав слишком легкой, он решил видоизменить ее.

Он завидовал этой красоте, но я оставлю все как есть. Эта задача идеально подходила моей лекции и была достойна стать «экзаменом старшего профессора...»

— Однако…

Я смотрел на парящую в воздухе женщину. Она была похожа на Ифрин, но точно не была ею. Я никогда не видел ее в игре.

Кто она такая?

Тук-Тук!

Я снова услышал стук. Картина испарилась, и я открыл дверь, обнаружив Аллена.

— Профессор! Я тут еще кое-что нашел, вот!

— Ты вовремя.

Кое-что придумав, я схватил его, прежде чем он успел уйти.

— Что?

Он склонил голову.

Я ответил:

— Приготовься.

— Что? Ах, конечно! К чему мне приготовиться?

Он не знал, о чем я говорю, но проявлял решимость. Мне всегда нравилось, что он никогда не подвергал сомнению меня или мои действия.

— Будь готов к отправке в Берхт.

— …а?

Однако после этих слов Аллен действительно усомнился в том, правильно ли он расслышал.

Я спокойно повторил:

— Ты будешь моим сопровождающим ассистентом в Берхте.

Аллен моргнул. После этого он широко раскрыл глаза и рот.

— А? Да! Я… Что?

— Угомонись.

— …

Выпучив глаза, он тут же закрыл рот. Поскольку казалось, что он вот-вот взорвется, я решил попытаться его успокоить:

— Конечно, у тебя есть право отказаться. Берхт может быть опасным…

— Ах, я... Нет! Да… Я готов!

— Точно?

Согласно правилам Берхта, даже если вы откажетесь от рыцаря-телохранителя, обязательно взять с собой сопровождающего ассистента. К сожалению, мне было некого взять с собой, кроме него.

Йериэль была занята, а я не хотел брать толстяка Релина или какого-нибудь другого профессора.

Я понимаю, что Аллен не самый лучший маг, но, по крайней мере, он не опасен для меня.

— Отправляемся в воскресенье.

— Д-да! Я буду готов! Спасибо вам! Спасибо! — согнувшись в поклоне, восклицал Аллен. — Тогда… Тогда я приготовлю все! Еду, снаряжение, магические инструменты и… и…

Было забавно наблюдать, как он перебирает пальцы, пытаясь придумать, что нужно взять с собой.

На всякий случай надо будет купить ему мантию с защитными свойствами.

Берхт I

Территория северной части империи была разделена на северо-западный, северный и северо-восточный регионы, управляемые тремя семьями.

Их основной обязанностью была защита границы. Фрейдены, святая земля для воинов, были известны на весь мир, но семья Даман несильно им уступала.

— Доброго вам здравия! Надеемся, конференция Берхта пройдет хорошо!

На железнодорожной платформе Харлана, столицы владений семьи Даман, дворцовые стражи салютовали Гильтеону, который кивнул с улыбкой.

— Спасибо. Не забудьте доставить товар графу Даману.

— Да, сэр!

Железнодорожная станция находилась в Харлане, который располагался на самом севере. Сильвия посмотрела на снежинку на кончике носа.

— В апреле идет снег.

Гильтеон улыбнулся, подумав, какая она милая.

— Ну, в конце концов, мы на севере. Пойдем. Пора отправляться.

— Ха-а…

— Мы оставим вас позади, если вы будете медлить, миледи…

— Замолчи.

Вскоре после этого их группа села на поезд.

Их VIP-купе, размером с половину вагона, было оборудовано не только кроватью, но и диваном, письменным столом и стульями.

— Как скоро мы доберемся туда, папа?

— От Харлана до платформы 6 часов, потом еще 3 часа до горного хребта, — ответил Гильтеон, садясь на диван.

«Платформу», куда приходил экспресс Терка, называли просто «платформой», так как вокруг нее не было никаких поселений, в честь которых можно было бы назвать ее. Там была только платформа.

По прибытии туда нужно будет пересесть на экспресс Терка, чтобы отправиться прямиком в Берхт.

— О чем был тот доклад разведки? — спросила Сильвия, положив свои письменные принадлежности и тетради на стол.

— О засаде.

Глаза Сильвии широко раскрылись, когда она села за стол.

— Надо сообщить другим.

— То, что мы уведомим их, не означает, что враги не нападут. Если я раскрою эту информацию, им придется прибегнуть к другому плану, который определенно приведет к ненужному кровопролитию, поскольку будет придуман в спешке. Маги должны уметь сами о себе заботиться.

У Сильвии было такое выражение лица, будто они этого не понимала, поэтому Гильтеон продолжил с улыбкой:

— Берхт всегда был таким, дорогая. На самом деле 15 лет назад было еще опаснее. Само посещение конференции было настоящей войной.

— Почему?

— Потому что приглашение от Берхта  является большой честью для любой семьи. Этого удостоены лишь 12 традиционных семей и 8 новых семей, чьи имена будут навечно запечатлены в истории.

Пятнадцать лет, двадцать лет, семнадцать лет.

Поскольку интервал между каждым созывом был очень длинным, авторитет Берхта достиг небес, и посещение конференции считалось явным показателем силы, благородства и магического мастерства семьи.

— Однако у Берхта есть особые правила.

Семьи, которые не прибыли на конференцию, хотя их вызвали, больше не приглашались. В случае отсутствия какой-либо семьи во время конференции, перед продолжением должна быть вызвана новая семья. Если отсутствовала одна из 12 традиционных семей, одна из новых семей занимала ее место.

— Дорогая, как думаешь, какой лучший способ избавиться от одной из 12 традиционных семей?

Сильвия сразу поняла.

— Разве за такое не последует наказание?

— Ха-ха-ха! — Гильтеон громко засмеялся.

В такие моменты он иногда задавался вопросом, не слишком ли он чрезмерно опекал свою дочь. Она все равно должна была узнать о жестокости мира, поэтому он подумал, что лучше начать сейчас.

— Дорогая, какая из 12 семей была традиционной с самого начала, дорогая?

— Ах…

— Верно. Если будет наказан один, то должны быть наказаны и другие. Вот почему, в итоге, никто не подвергается наказанию, и смерть на пути к Берхту и во время пребывания в Берхте по своей природе считается естественной смертью, связанной с магией. Только в такие моменты лидеры каждого дома могут легально избавиться друг от друга.

В прошлом было еще хуже.

Чтобы вновь присоединиться к Берхту, некоторые изгнанные семьи прекращали свое существование и создавались новые. Семья Ривинд, возглавляемая Ихельмом, была одним из таких случаев.

— По сравнению с прошлым, сейчас мы живем в эпоху мира. Конечно, власть Берхта по-прежнему абсолютна. Дзекдан, их новый лидер, не любит конфликты, поэтому он придумал другие способы, позволяющие семьям укреплять свою репутацию.

— …

— Но нельзя отрицать, что Берхт все еще полон опасностей.

Сильвия кивнула, и Гильтеон беззвучно усмехнулся. Сидящий рядом Сирио тоже ухмыльнулся, глядя в окно. Звук горящих камней маны, казалось, бесконечно эхом разносился по мере движения поезда.

Сильвия тем временем начала изучать и анализировать конспект лекции Деклейна.

Обдумывая каждое сказанное им слово, она изо всех сил старалась понять его уроки и применить их к мане в своем теле. Однако вскоре она вытащила еще одну тетрадь.

В ней она хранила свои рисунки.

Взяв в руки карандаш, она принялась создавать новое творение. Это были глаза. Голубые глаза, из которых текли слезы.

***

Находясь в своем зале для тренировок, я работал над одеждой.

[Пиджак Георга]

[Жилет Георга]

[Классическая рубашка Георга]

Георг был самым известным портным на континенте. И я использовал [Прикосновение Мидаса] на его одежде, которую обычно носил. Можно сказать, я вооружался перед конференцией Берхта.

У магов был небольшой выбор в эффективном защитном снаряжении, которое обеспечивало бы его отличной защитой, потому что искусственно созданные артефакты имели срок годности, а наделение магией обычной одежды, нежели брони, было труднодостижимо.

Вот почему во владении престижного дома Юклайн было много редких книг магии, но мало магического защитного снаряжения.

Что, если вместо этого я надену броню?

Магия, заключенная в этой броне, может помешать моей собственной магии. Поэтому я решил вместо этого применить [Прикосновение Мидаса] на своем костюме.

— [Пиджак Георга] —

♦ Описание:

: Пиджак, сшитый на заказ Георгом, лучшим портным на континенте.

: Его защитные свойства были значительно увеличены [Прикосновением Мидаса].

♦ Категория

: Одежда > Костюмы

♦ Эффекты

: Физическое сопротивление среднего уровня.

: Магическое сопротивление низкого уровня.

[Прикосновение Мидаса: Уровень 3]

Физическое сопротивление среднего уровня было сравнимо с прочностью стали. Подобная одежда сможет выдержать даже удар мечом.

К настоящему времени я израсходовал около 24 тысяч маны за последние два дня, чтобы укрепить свое снаряжение, поэтому я был уверен, что теперь у меня была сносная защита.

Тук-Тук!

— Кто там?

— Это я.

Это была Йериэль. Она сама открыла дверь и вошла.

— Ты отправишься в своем костюме? Ты не наденешь это?

Йериэль протянула мне плащ. Это было «сокровище», выходящее за пределы артефактов, под названием [Древний плащ Юклайн].

— Разве не для таких случаев ты берег его?

Кажется, она беспокоилась обо мне.

Как только я подумал об этом, она тут же добавила:

— Не пойми неправильно. Просто мне будет трудно унаследовать должность главы семьи, если ты умрешь до официальной церемонии.

— Не волнуйся. Я не умру.

— Я волнуюсь не об этом. Если тебя внезапно убьют, семью лишат места в конференции Берхта, и это усложнит мое положение…

Йериэль сделала паузу, прежде чем задать мне вопрос:

— Больше ты ничего не хочешь сказать?

— Нет.

— …действительно?

— Спасибо за плащ.

Йериэль покачала головой.

— Дело не в этом. Я имею в виду, это ведь Берхт... Ах, ладно, забудь. Я ухожу.

Резко повернувшись, Йериэль открыла дверь и обнаружила перед собой Роя, стоящего там с гостем.

— Господин, Аллен прибыл.

Йериэль бросила взгляд на опустившего голову Аллена.

— Кто вы?

— Ах… я Аллен, ассистент старшего профессора Деклейна.

— А... Так это вы? Понятно… — пробормотала Йериэль, посмотрев на него так, будто что-то в нем ее не устраивало. — Удачи. Путешествие с этим человеком, скорее всего, утомит вас, как никогда раньше, поэтому крепитесь.

Аллен поклонился Йериэль, когда она вышла из зала, прежде чем сам вошел внутрь.

— Какой у нас план, профессор?

— Мы отправимся завтра днем, так что лучше отдохни сейчас.

— Д-да. Как скажете.

Однако, несмотря на его ответ, лицо Аллена было угрюмым. Темные круги вокруг его глаз, казалось, стали еще больше. Это было вполне естественно, поскольку он не спал, готовясь с прошлой ночи.

— Аллен.

— Да?

— Возьми это.

Используя телекинез, я вручил ему [Защитную мантию], которую купил вчера вечером.

Это был артефакт с отличными характеристиками, поэтому, несмотря на то, что он просуществует всего 2 недели, он все равно стоил 30,000 эльне.

— Я-я не могу…

Аллен внезапно расплакался.

— Перестань плакать, иначе я разозлюсь.

— Ах, да! Прошу прощения!

Из-за своей мизофобии я не переносил даже это. Заливающийся слезами и соплями человек вызывал у меня отвращение.

Аллен сделал все возможное, чтобы сдержать слезы, и осторожно надел мантию.

— Отдохни в комнате.

— Х-хорошо!

У меня еще было много дел.

В дополнение к [Древнему плащу Юклайн], который дала Йериэль, несколько кунаев ожидали своей очереди на укрепление [Прикосновением Мидаса].

— А пока моя мана восстанавливается…

Я достал книгу.

[Боевые искусства Эртранда, средний уровень]

Это была книга, написанная легендарным мастером боевых искусств Эртраном, который прославился на передовой, но уже ушел в отставку. Она обошлась мне почти в 500,000 эльне.

Тем не менее, я считаю, что она того стоит, потому что в книге были собраны все положительные моменты многих боевых искусств.

Я начал повторять движения, описанные в книге.

***

Мы с Алленом отправились в путь в 2 часа дня в субботу. Рой и прислуга пожелали нам удачи, а Йериэль к тому моменту уже уехала домой.

С железнодорожной платформы Гидеона мы отправились в столицу Дамана, Харлан.

Спустя 7 часов мы добрались до места назначения, где поужинали и купили книги, которые с помощью [Прирожденного богача] я посчитал примечательными. После этого нас ждала 6-часовая поездка на север.

Только в воскресенье утром мы прибыли на платформу Терка.

— Ого…

Аллен был в восторге, что было вполне естественно. Даже я никогда раньше не бывал в таком месте.

За пределами железнодорожной станции до самого горизонта тянулись снежные просторы, но в помещении было тепло и уютно. Это место ничем не отличалось от небольшого городка.

Здесь был не один, а целых пять ресторанов, в которых было довольно много посетителей. Были также отели, больница и даже магазин для магов.

— Доброе утро.

Ко мне подошел рыцарь, и мое внимание сразу привлек герб на его груди.

— Рыцарь Фрехеима?

— Да, меня зовут Верон. Мне поручено сопровождать ваш поезд.

— Вы один?

— Да, каждый поезд сопровождает лишь один рыцарь. Обычно магов сопровождают их собственные телохранители…

Я активировал [Судьбу злодея] на всякий случай, но ничего от него не почувствовал. Он был бесцветным. Даже [Прирожденный богач] не реагировал.

— Я вижу, здесь много людей.

— Действительно, но к Берхту отправятся немногие.

Что ж, это было понятно. Это были известные охотничьи угодья, здесь также росли редкие лекарственные травы, что делало эту область хорошей для поднятия уровня и фарма.

— Аллен, ты не против, если мы пропустим завтрак?

Аллен кивнул.

— Я все равно взял с собой ланч. Подогреть для вас, профессор?

— Нет, не стоит.

Примерно через 15 минут на путях появился приближающийся к нам поезд.

— Это первый поезд сегодня! Сегодня будет 5 поездов, так что если кто-то хочет задержаться, имейте это в виду! — раздалось оповещение.

— Мне пора.

Верон поклонился и первым сел на поезд. Тем временем мы с Алленом подошли к VIP-вагону, показав билеты сотрудникам.

— Вы можете занять любое место, старший профессор Деклейн. Ах. Теперь, когда я смотрю на вас лично, вы даже красивее, чем я слышала.

Я занял место и снял шляпу.

Всего у этого экспресса было 7 вагонов, один из которых был для VIP-пассажиров. Единственная разница между ними заключалась в том, что VIP-вагон был намного просторнее, а кресла – более роскошными.

— А? Разве вы не профессор Деклейн?!

Как только я занял места с Алленом, со мной сразу заговорил другой пассажир. На первый взгляд, он выглядел дворянином, но в руках у него был фотоаппарат.

— Ха-ха. Я Роен, магический аналитик и журналист. Не могу поверить, что еду в одном поезде с профессором Деклейном. Это большая честь...

Я посмотрел на него, отмечая неестественные движения морщин на лице и дрожащие уголки его рта.

— Ох, кажется, мы тронулись с места, — сказал Роен, посмотрев в окно и заняв свое место.

Поезд отправился в путь.

Экспресс двигался со скоростью, не сильно отличавшейся от скорости какой-нибудь обычной электрички.

— Вот это да! — изумленно воскликнул Аллен, посмотрев в окно.

Даже я на некоторое время потерял дар речи из-за пейзажа за окном. Вид был настолько красивым, что медленная скорость передвижения была вполне терпимой.

— Здесь сразу виднеется обрыв…

На расстоянии вытянутой руки находился крутой обрыв, на краю которого виднелся один лишь туман.

— Даже дна не видно…

Я посмотрел на Аллена, чьи глаза казались сонными.

— Можешь поспать, если хочешь.

Экспресс двинулся вперед, придерживаясь края горного хребта. Поездка до Берхта займет около 3 часов.

— Хм? Ах, да... Тогда совсем немного...

Аллен закрыл глаза, а я поставил свой портфель на пол.

Всего здесь было 11 VIP-пассажиров.

Одним из них был Роен, а других 8 человек я не знал.

Я осторожно открыл портфель, чтобы никто не заметил. Кунаи выскользнули наружу и проползли через вагон, расположившись по его углам.

В этот момент что-то коснулось моего плеча.

Это был Аллен, который уткнулся лицом мне в плечо, тихонько сопя.

Это вызвало у меня отвращение, но мне удалось подавить его. Все должно быть в порядке, пока он не пускает слюни. Я оставил его в покое и вместо этого достал книгу.

[Боевые искусства Эртранда, средний уровень]

Я решил просто читать эту книгу, пока что-нибудь не произойдет...

***

Тик-Так…

Время пролетело незаметно.

Роен посмотрел на карманные часы на своих брюках. Прошло уже 30 минут.

Экспресс прибыл на первую станцию, и трое пассажиров покинули вагон.

Он посмотрел на Деклейна, который все еще читал книгу.

Роен спокойно раскрыл газету.

Тик-Так…

Прошел уже час.

На второй станции вышло еще двое пассажиров. Деклейн все еще читал книгу.

Роен выпил холодной воды, чтобы успокоить участившееся сердцебиение.

«Не о чем беспокоиться. Все идет по плану».

Он не делал ничего плохого. Его задача заключалась в том, чтобы просто выйти на четвертой станции.

На третьей станции вышло еще двое пассажиров.

Теперь, кроме Деклейна и его ассистента, оставалось всего два человека.

Деклейн все еще читал книгу. Ассистент опирался на его плечо, но осанка Деклейна не дрогнула. Он казался идеальным, словно позировал для картины.

Вибрация карманных часов начинала раздражать Роена. Тишина действительно сводила людей с ума. Время шло мучительно долго.

Наконец, они прибыли на четвертую станцию.

— Фух…

Роен вздохнул с облегчением и встал со своего места.

К этому моменту все пассажиры покинули вагон, за исключением Деклейна и его ассистента.

— Профессор Деклейн. Для меня было честью быть в пути с вами, пусть это и было недолго. Прощайте.

Но он не мог сдвинуться с места.

Его ноги продолжали двигаться, но он оставался на месте. После некоторых усилий, Роен наконец оглянулся.

Деклейн все еще читал книгу, не говоря ни слова.

— Что происходит? Мне нужно идти…

Вскоре после того, как он поспешно осмотрел свое окружение, он наконец нашел причину этого.

Его карманные часы.

Его часы парили в воздухе.

Конечно, Деклейн был единственным, кто мог вызвать такое странное явление.

— Дек… профессор Деклейн? П-почему вы это делаете?

— Подумайте сами.

— Что? О чем вы говорите?

Он никак не мог этого заметить.

Нет, он бы не сел на этот поезд, если бы заметил!

По крайней мере, он не сел бы в VIP-вагон!

«Отпусти меня, кусок дерьма!»

— Я дам вам шанс.

— Нет, это не…

— Пять.

Он начал обратный отсчет.

— Четыре.

Визг!

Поезд снова тронулся с места, быстро набирая скорость.

— Три.

— Я-я ничего не знаю! — побагровев, воскликнул Роен.

— Два.

— Нет, это просто... П-погодите! Мне велели сойти на 4-й станции за 30,000 эльне! Ах! Вот дерьмо! Нужно немедленно уходить! Он взорвется!

— …

Только тогда Деклейн отменил телекинез. Роен упал на пол, поспешно отползая в сторону.

— Слишком поздно.

БАМ!

По всему вагону прокатилась странная вибрация.

Вскоре после этого…

По днищу вагона пришелся мощный удар.

Это был взрыв.

— А-а-а-а! — закричал Роен.

Бум!

Раздался оглушительный рев.

Как и ожидалось, бомба под их вагоном была взорвана.

Роен знал, что взорванный поезд сойдет с путей и упадет с обрыва. Они умрут такой ужасной смертью, что никто даже не найдет их останки.

Он умрет! Из-за Деклейна!

Однако…

Лишь первое его предсказание сбылось. Поезд действительно сошел с путей.

— Уа-а-а!

Тело Роена взлетело в воздух, после чего снова рухнуло на пол.

— Кха…

Застонав, он открыл глаза, пытаясь понять, что произошло. Вагон остался целым.

Он задумался, был ли взрыв иллюзией, но вскоре понял, что это действительно произошло.

Берхт II

Берхт проще всего было назвать деревней, построенной на хребте заснеженных гор, или независимой страной без границ с населением около 1 тысячи человек.

Он был разделен на 1-й, 2-й, 3-й, 4-й и 5-й сектора, каждый из которых имел свой вход, резиденции и ограничения.

Первый сектор был открыт для гражданских лиц, включая рыцарей и авантюристов, но только маги могли посещать остальные. Сильвия уже провела две ночи во 2-м секторе.

Ей было скучно.

Она думала, что здесь будет что-то особенное. Но кроме случайных магических феноменов, действительно было не на что смотреть. До конференции Берхта было еще время, поэтому все, что она могла делать, это учиться.

— Доклад разведки…

Но слова отца продолжали ее беспокоить. Очевидно, на один из поездов, направлявшихся сюда, будет совершено нападение. Она задавалась вопросом, действительно ли это был доклад.

Не был ли отец организатором?

— Миледи, 14 семей уже прибыли.

В комнату вошел Сирио, наслаждавшийся местным фирменным мороженым.

— Кто прибыл из 12 традиционных семей?

— Хм? О, прибыли все, кроме Юклайн и Ривинд. Кстати, я слышал, что многие сопровождающие – того же возраста, что и миледи. Конечно, есть и те, кто старше вас на три-четыре года, но не хотели бы вы с ними познакомиться? Здесь есть также люди из королевства. Это хорошая возможность расширить свой кругозор…

Юклайн.

Больше всего ее интересовала эта семья.

— В этом нет необходимости.

Сильвия покачала головой, делая вид, что ей все равно.

— Пойду подышу свежим воздухом.

— Что? Ох, ладно. Делайте с этой информацией что угодно, но другие сопровождающие в данный момент находятся в кафе под названием «Снег и дождь».

Сильвия вышла из отеля, не дослушав Сирио.

Выйдя, она нашла место, где никто ее не видел, и порылась в кармане, нащупав рукой голубой камешек. Это был камень маны, подаренный Деклейном в качестве награды за прохождение теста.

— С этим…

Она закрыла глаза и выпустила немного маны, используя этот камень в качестве проводника. Мана собралась вокруг него, образуя некий контур. На первый взгляд, это был силуэт, но его было трудно идентифицировать.

Затем Сильвия применила «красный, синий, зеленый» цвета, являющиеся ее силой, которые расплылись, как дым, и вскоре вдохнули жизнь в этот силуэт.

Это был силуэт ястреба. Голова кружилась, но Сильвия восхитилась своим творением.

«Как и ожидалось, я гений, но не стоит быть беспечной».

Ястреб мог взмахивать крыльями и моргать глазами, и он мог даже двигаться сам по себе. Однако наиболее важным аспектом была его функция. Сильвия глубоко вздохнула и закрыла глаза.

Сначала она не могла видеть ничего, кроме своих век, но постепенно, несмотря на темноту, появился совершенно другой пейзаж. Она смотрела на мир глазами ястреба.

Сильвия удовлетворенно открыла глаза.

— Лети высоко и покажи мне, что ты видишь.

Ястреб кивнул, как будто понял.

— Следуй по железнодорожным путям и покажи мне, что там происходит.

Фшух!

Ястреб взмахнул крыльями и взлетел.

Сильвия осталась наблюдать, как он удалялся в небесах, став маленькой точкой, а затем пропав из вида полностью.

***

30 минут спустя.

Экспресс проехал четвертую станцию.

Наблюдая за железной дорогой с горного хребта, они детонировали бомбу, прикрепленную к нижней части поезда. В назначенное время, в назначенном месте.

Бум!

Из-за взрыва поезд сошел с рельсов и рухнул с обрыва.

…по крайней мере, так должно было быть.

Но вместо этого 3 вагона подлетели в воздух и замерли там.

Но это было в пределах ожидаемого.

Они были немного удивлены способностями Деклейна, которые превзошли их воображение, но магический талант Деклейна не застал их врасплох. Они согласились выполнить эту работу, прекрасно зная, что в конце концов им придется иметь с ним дело.

К тому же, не было необходимости убивать его.

Им достаточно было только задержать его, не позволив попасть на конференцию в Берхте. Вскоре после этого они получили приказ выдвигаться. Более десятка людей бросились вниз по склону, запрыгнув в поезд.

Однако, как только они попали в вагон с Деклейном.

Фшух! Фшух! Фшух! Фшух!

Словно была активирована противопехотная мина, со всех сторон в них полетели некие металлические стержни, пронзая их плоть в жизненно важных точках. Их число быстро сократилось до пяти. Однако эти выжившие были ядром их команды.

— …

Не сдвинувшийся с места Деклейн посмотрел на них. Его кунаи остались невредимыми, и нападавшие не спешили подходить к нему. Он выглядел беззащитным, но они знали, что это обманчивая картина. Неизвестно, что еще он для них приготовил.

— А-а-а?

Открывший глаза Аллен, удивленно посмотрел на Деклейна, который тут же применил на практике то, что он узнал из книги о боевых искусствах.

Он ударил ребром ладони по задней части шеи Аллена, нокаутировав его.

Деклейн выставил руку вперед, чтобы Аллен не свалился со своего места, и внезапно почувствовал что-то странное. Он так растерялся, что, казалось, забыл о ситуации, в которой находился. Он посмотрел на свою руку, осознав, что ощутил что-то… мягкое.

Аллен.

Он уже догадывался об одном из его секретов, но не об этом…

Разобравшись с ассистентом, Деклейн увидел движение за окном. Издали приближался Верон.

— Все окончено.

Услышав слова Деклейна, его враги засмеялись, а затем тут же сбежали. Он хотел их поймать, но ему не хватало маны.

Только тогда Деклейн встал с места, поскольку пора было покинуть вагон.

— Вас зовут Роен, да?

Пытавшийся уползти подальше Роен ощутил, как холодная дрожь прошлась по всему его телу. Обильно потея, он посмотрел на Деклейна.

— Д-да. Я…

— Возьми этого ребенка с собой.

— О, д-да! Конечно!

Роен быстро встал, закинув Аллена на плечо, и собрался было сойти с поезда, как вдруг остановился. Расстояние между воспарившим в воздухе вагоном и железнодорожными путями было слишком большим.

Несмотря на огромный вес, поезд в основном состоял из «металла», что делало возможными простую «остановку». Но какие-либо другие манипуляции были невозможны для Деклейна.

— Выбирайся сам.

Как раз в это время Верон запрыгнул в вагон

— О, сэр рыцарь!

Роен был вне себя от радости.

Верон просто схватил его вместе с Алленом, словно груз, и сказал:

— Сейчас я спрыгну.

— Что? Нет, сэр рыцарь! Я еще не готов…

— Все нормально.

Сразу после этого он спрыгнул.

— А-а-а-а…

Завизжавший Роен потерял сознание сразу же, как только очутился на земле. Верон положил двух мужчин без сознания на железнодорожные пути и запрыгнул обратно в поезд.

Деклейн подумал, что он здесь, чтобы забрать его. Однако он кое-что вспомнил.

Верон совсем не спешил к нему, когда он увидел его в окне. Он просто неспешно приближался.

— Передняя часть состава уже отправилась в Берхт, и вскоре будут приняты дополнительные меры противодействия, — сказал Верон.

— Неужели?

— Да. Сейчас здесь только мы двое.

Деклейн впился взглядом в Верона. От него исходила ужасающая жажда убийства.

Неужели Верон был настолько хорош? Ранее ему удалось обмануть даже его Особенность.

— Верон.

— Остальные пассажиры спасены, — продолжил он, словно успокаивая. — Пришла пора тебе умереть.

Деклейн усмехнулся от такого резкого поворота в его речи.

— Я дам тебе возможность хорошенько об этом подумать.

— Я думал об этом сотни раз. Ты должен умереть.

Времени на вопросы не было. Верон резко бросился вперед, но кунаи вернулись как раз вовремя, атаковав его.  Однако Верон взмахнул мечом на 180 градусов.

Звяк!

Одним взмахом он отбил все кунаи.

Однако отраженные кунаи не останавливались и непрерывно атаковали Верона со всех направлений.

Звяк! Звяк! Звяк! Звяк!

В его отточенном владении мечом не было недостатков, его защита была на невероятном уровне.

Деклейн понимал, что потерпит поражение сразу же, как только израсходует всю оставшуюся ману. Поэтому сделать можно было только одно…

Деклейн отозвал парящие кунаи, и Верон тут же воспользовался этим, чтобы снова напасть. Однако Деклейн не бездействовал.

Он деактивировал свой телекинез.

Это был намного лучший выбор, чем пытаться атаковать его.

— Кх!

Замерший в воздухе вагон начал падать.

***

Однако он не сорвался с утеса полностью.

К счастью, рухнув вниз, вагон зацепился за острый край утеса, опасно накренившись над пропастью.

— Ребра…

В результате падения с большой высоты я сломал несколько костей. Но благодаря [Железному человеку] переломы скоро восстановятся.

Но времени на размышления не было, я инстинктивно откатился в сторону, избегая атаки Верона. В то же самое время я призвал кунаи, один их которых задел плечо рыцаря.

Звяк!

Однако Верон отбил его, не позволив нанести большой урон.

— А ты настойчив,  — сказал он, вновь замахиваясь мечом.

Я попытался применить телекинез к его мечу, но мое вмешательство было отражено.

У меня не было выбора, кроме как отступать, когда он бросился на меня, не давая мне перевести дыхание. Когда его клинок уже почти задел мое плечо, я повернул телом, избегая атаки и нанося удар кулаком.

Но он был быстрее.

Он ударил меня ногой в бок так сильно, чтобы меня отбросило в сторону. Когда я прокатился по вагону в сторону виднеющейся пропасти, меня пронзил порыв ледяного ветра.

Кровь капала из уголков моего рта. Он наносил урон намного быстрее, чем я успевал восстанавливаться. Схватившись за сиденье, я кое-как встал. Позади меня была пропасть.

— Ты выбился из сил.

Верон направлялся прямо ко мне.

У меня не было выбора, кроме как признать это. Верон был намного сильнее, чем я.

Даже если бы я сражался в идеальной форме, он бы все равно меня оттеснил. А сейчас я израсходовал слишком много маны на удержание поезда.

— Ты предаешь Джули?

Тем не менее, я даже не думал о том, чтобы смириться с этим. Дело не только в [Характере], но и в [Особенностях].

— [Несгибаемость] —

♦ Ранг

: Редкий

♦ Описание

: Не согнется, даже если сломается.

: Ваша решимость и сила духа во время сражения никогда не иссякнут. Практически любая магическая ментальная атака не сработает на вас.

Это была одна из основных Особенностей Деклейна, которую я не добавлял. Я не нервничал даже перед лицом смерти.

— Ты должен умереть, чтобы моя госпожа могла жить,— сказала Верон.

Я усмехнулся.

— Либо я, либо твоя госпожа? А как насчет того, чтобы никто не умирал?

Он взмахнул мечом, не отвечая, и я выставил кунай перед собой, использовав как щит и заблокировав его атаку.

— Ха-а-а!

Однако он уничтожил его простым рубящим ударом.

...это не имело смысла, он будто стал самим мечом.

Верон вновь замахнулся мечом.

На мгновение время, казалось, замедлилось. В этот момент у меня возникла простая мысль.

Если я сейчас умру, игра будет окончена? Очнусь ли я в своем офисе, как будто ничего не произошло?

Однако…

Произошло странное явление.

На его запястье появилось искажение, когда он собирался опустить свой меч. Как дымка, все пространство было искажено. Верон с любопытством посмотрел на свою руку.

СКР!

Затем его запястье было отрезано, из-за чего брызнула кровь, и меч упал на пол.

Верон с искаженным от боли лицом уставился на свою рану.

Я не понимал, что происходит, но не мог упустить этот шанс. Я ударил кунаем по его лодыжке.

— А-а-а-акх!

Потеряв равновесие, он упал и скатился в сторону пропасти. Однако он все еще не умер.

Его убийственная аура никуда не делась.

Верон воткнул кинжал в днище поезда, повиснув на самом краю.

Он спокойно улыбнулся, вызвав во мне гнев. Однако слова, которые вышли из моего рта, были чрезвычайно безмятежными:

— Верон, ты считаешь, что это правильно?

— …

Он покачал головой, раскачиваясь на пронизывающем ветру. Для человека, который умрет, если ослабит хватку, он был необычайно собран.

— Конечно, это неправильно. Однако я не могу забыть о злодеяниях, которые ты совершил по отношению к моей госпоже, — его голос был пропитан ненавистью ко мне. — Ты, может, даже не понимаешь этого или совсем забыл…

— Нет, я все понимаю.

Я хорошо это знал.

Этот «Флаг Смерти» был следствием многочисленных злодеяний Деклейна. Никакие сокровища не могли компенсировать все то, что он натворил за годы своей жизни.

Тем не менее...

— Ты довольно долго терпел, Верон.

Он засмеялся над моим замечанием.

— Да, но даже моему терпению пришел конец.

Сказав это, он закрыл глаза. Похоже, он пытался вспомнить что-то в глубине души. Нет, казалось, весь его разум был заполнен этим единственным воспоминанием.

— Я, мое тело, уже давно мертво. Я до сих пор помню тот день, когда она спасла меня, человека, ничем не отличавшегося от мусора, от смерти, когда меня чуть не затоптала лошадь. Я помню ее улыбку. Я помню все из того дня. Я был мертв, но в тот момент, когда она взяла меня за руку, я переродился.

Верон медленно открыл глаза и усмехнулся. Он застрял в своих воспоминаниях.

— Моя жизнь принадлежит только ей.

— Ты должен был хотя бы рассказать Джули о своих намерениях.

— Госпожа однозначно пресекла бы это. Я знаю, что мои чувства досаждают ей. Само существование моих эмоций является для нее бременем.

Он вложил всю силу в руку, держащую кинжал.

— Как бы то ни было, я знаю, что тебя нужно остановить. В противном случае наступит день, когда ты непременно погубишь ее, — уверенно произнес Верон.

Я посмотрел ему в глаза и кивнул.

— Понимаю…

Он был прав.

Из-за извращенной любви Деклейна Джули была вынуждена нарушить свои принципы и убить его собственными руками.

— Но ты ошибаешься.

Я не был Деклейном.

Я обязательно изменю его будущее.

Поэтому…

— Поверь в меня, — обратился я к нему. — Я не сделаю ничего, что бы навредило Джули.

«Если ты умрешь, это тоже причинит ей боль».

Так что я дам тебе шанс.

— …

Верон ничего не сказал. Он просто молча протянул правую руку.

— Тц…

Но я не взял его за руку.

— Верон…

Я стиснул зубы.

— Даже если я спасу тебя… ты все равно попытаешься убить меня.

«Судьба злодея».

Его зловещая аура стремительно превращалась в свирепое пламя, которое, казалось, охватило все вокруг.

Это было пламя, которое невозможно потушить. Он никогда не избавится от съедающей его ненависти, пока не убьет меня собственными руками.

Он был готов убить меня, несмотря ни на что.

— Да.

Верон был честен.

— В любом случае, я лишился руки. Рыцарю без руки ничто уже не поможет. Я не смогу быть с ней.

Верон был настоящим глупцом.

Не в силах сдержать свой гнев, я воскликнул:

— Ты безнадежное и глупое существо.

Я сжал кунай в руке.

— Слушай внимательно, — сказал Верон, закрыв глаза. — Я… люблю Джули.

БРРР!

Поезд внезапно покачнулся.

Кажется, Верон все еще размышлял о том, как меня убить. Он надавил на кинжал в руке, вкладывая все свои силы.

— Я освобожу Джули.

Этот гребаный ублюдок не был рыцарем.

Он был фанатиком, потерявшим рассудок. Сумасшедший психопат, помешанный на Джули.

— Твой выбор сегодня…

Капли крови из моей руки, сжимавшей кунай, падали Верону на лоб.

— …будет мучить Джули до конца ее жизни.

Моя мана уже была исчерпана.

Я собирался сделать это своими руками. Я собирался убить его.

— Ты ублюдок, который перестал быть человеком.

Я напряг запястье и метнул кунай.

Фшук!

Он пролетел, как стрела, и пронзил лоб Верона.

Теперь осталась только тишина.

Даже ветер, казалось, на мгновение перестал бушевать, словно все звуки мира исчезли.

Хватка Верона ослабла, свет в его глазах погас, и он упал в пропасть…

Его кровожадное пламя было погашено... Не моей смертью, а его собственной.

Берхт III

Обзор ястреба был ограниченным, поэтому было невозможно понять всю историю. Однако насколько смогла увидеть Сильвия, Деклейн убил рыцаря, который затем упал в пропасть, но это была вынужденная мера самообороны, потому что рыцарь напал первым.

Деклейн даже пытался спасти этого рыцаря, но тот был упрям…

С помощью своей магии Сильвия стала свидетелем случившегося, словно она находилась прямо там. Даже разговоры, которые они вели, передавались ей прямо в уши.

Теперь Деклейн стоял в одиночестве на остром краю утеса. То, что он не упал на самое дно, действительно было чудом, но до начала конференции оставалось меньше половины дня.

Ему понадобится еще одно чудо, чтобы вовремя добраться до Берхта.

Деклейн внезапно посмотрел на небо, по-видимому, прямо на ястреба, и это так ее удивило, что она тут же приказала ему вернуться. К тому же, надвигалась снежная буря, так что дальнейшее наблюдение было бы невозможно. Это могло также навредить ястребу, чего она старалась избегать больше всего.

Это было ее самое первое творение, и ей захотелось сохранить его надолго. Если мана в камне маны закончится, она решила, что перезарядит его, а не заменит.

— Возвращайся.

Сильвия открыла глаза после того, как отдала команду.

— Ах?! Мисс Сильвия?

Когда она вздохнула и обернулась, она оказалась лицом к лицу с людьми из королевства, о которых говорил Сирио.

— Так вот где вы были… Я с нетерпением ждал встречи с вами…

— Для меня большая честь встретить вас, новый маг года.

— Приветствую. Я из семьи Джудра королевства Леок.

— …

Но Сильвии сейчас совсем не хотелось общаться с ними.

***

На железнодорожных путях вызванный работник приветствовал высокопоставленного чиновника.

— Это большая честь, заместитель директора!

Заместитель директора бюро общественной безопасности Империума, Лилия Примьен.

По совпадению, она находилась на горном хребте, когда услышала о происшествии с поездом, поэтому немедленно отправилась на место в качестве заместителя директора службы безопасности.

— Произошел взрыв и нападение?

— Да, 2-3 часа назад. Но это обычное явление для Берхта. И они платят огромную компенсацию, — ответил работник.

Примьен посмотрела в сторону пропасти.

— А как насчет потерь?

— Пока точных данных нет, но профессор Деклейн и рыцарь Верон пропали без вести. И у нас есть очевидец…

Примьен посмотрела в том направлении, куда указывал работник, и обнаружила усатого мужчину со светлыми волосами и молодого человека без сознания.

— Да, маг и рыцарь спасли меня, но когда я пришел в себя, вагон уже рухнул в пропасть. Может, на них было совершено второе нападение…

Усатый мужчина разговаривал с кем-то еще, когда к нему подошла Примьен, которая затем указала на камеру, свисающую с шеи мужчины.

— Можно я взгляну?

— Что? Да, но это мой источник дохода…

— Не переживайте. Я посмотрю и сразу верну.

— Ох, ладно.

Мужчина мгновенно проявил пленку камеры. Глядя на некоторые из снимков, Премьен на мгновение потеряла дар речи.

— А?

Магический снимок содержал 1-2 секунды до и после того, как был сделан снимок, словно короткое видео.

На снимке поезд парил в воздухе. Она сразу решила, что инициатором был Деклейн, учитывая его фирменную магию.

Телекинез.

Он остановил поезд, при этом настолько беспечно, что даже не оторвался от чтения книги. Он был так расслаблен, что казалось, будто он заставил парить обычный карандаш.

Примьен, рассматривавшая снимки, вскоре получила магический сигнал с донесением.

[Рыцарь Верон мертв.]

[Он пытался убить Деклейна, словно выполнял чей-то приказ.]

[Старший профессор выжил.]

— Ха-а…

Примьен тихонько вздохнула. Она знала Верона.

В конце концов, они были из одного клана: «Краснорожденные».

Несмотря на то, что у него были свои странности, он был выдающимся рыцарем. Его смерть заставила ее почувствовать горечь... но в то же время она почувствовала облегчение.

Он был бомбой замедленного действия, как и Локхарк. Она была уверена, что однажды он обязательно вызовет проблемы.

— Что вы думаете о снимках? Это было потрясающее зрелище. Я магический аналитик, но даже я не осмелюсь оценить навыки профессора Деклейна…

— Этого достаточно.

Примьен вернула ему камеру.

— А-а-а! Это привидение!

Крик работника заставил ее обернуться. Она тут же определила личность внезапно появившегося человека.

Старший профессор Деклейн.

Никто даже не видел, как он пришел. Всего мгновение назад его здесь не было, а затем он оказался поблизости.

Не говоря ни слова, он посмотрел на утес, по которому взобрался, думая о своем пределе. Его телекинез не смог преодолеть оборону рыцаря. Кроме того, без маны он был бессилен.

Даже со своими Особенностями он не мог противостоять мастеру, рожденному с невероятным талантом. Он почувствовал, как стена преграждает ему путь.

Если бы не чья-то помощь, именно он был бы сброшен в пропасть…

— Старший профессор, — обратилась Примьен, подойдя к нему. — Ваш ассистент здесь. Он в безопасности.

Деклейн посмотрел на Аллена, лежащего на путях, а затем спросил:

— Который сейчас час?

— Сейчас 15:30, — ответила Примьен.

— …осталось 6 часов.

Он взвесил вероятность попасть на конференцию вовремя, что казалось невозможным. Чтобы подняться на скалу без поезда с его низкой выносливостью, потребуется как минимум день.

— Извините, но мне нужно спросить об этом, старший профессор. Что случилось с сопровождавшим вас рыцарем?

— Он умер.

— Из-за нападения?

Пару мгновений он молчал, а затем кивнул.

— Понятно. Профессор, а не могли бы вы поправить железнодорожные пути?

Деклейн сузил глаза и посмотрел на Примьен сверху вниз, излучая высокомерие, присущее только знати. Как будто он смотрел на кого-то незначительного. На мгновение она почувствовала, как на нее нахлынул гнев, но она смогла усмирить эмоции.

— Если вы сделаете это, можно будет вызвать поезд.

Если он сможет починить рельсы до того, как метель ухудшится, она могла бы вызвать поезд, находящийся в режиме ожидания, чтобы тот возобновил свою работу, увеличив его шансы добраться до Берхта вовремя.

«Это ведь пойдет вам на пользу, профессор, так почему вы смотрите на меня такими глазами? От этого мне лишь хочется вырвать их…»

— Это будет намного лучше и быстрее, чем идти пешком…

— Нет.

Примьен закрыла рот и закатила глаза.

«Он родился с природным талантом раздражать людей?»

— Дайте пройти.

Однако настоящей причиной его решения было его истощение. У него не осталось маны, чтобы применять магию. Она неправильно поняла ситуацию, поскольку внешне он выглядел идеально.

— Хорошо…

Примьен слегка склонила голову и отошла в сторону, схватив работника.

— Поскольку вы ничего не делаете, почините рельсы, пока снег не пошел еще сильнее.

— Конечно!

— …и еще кое-что. Это единственный путь до Берхта?

— Нет, это далеко, но есть сухопутный и морской пути по другую сторону горы.

— Хм?

Примьен почувствовала что-то странное, разговаривая с работником, что заставило ее оглянуться. Но там никого не было.

Деклейн уже исчез.

— Это было «Ускорение»?

Неужели он решил, что будет быстрее взбежать по утесу, используя магию поддержки, чем расчищать пути? Ветер был сильным в этом регионе, и можно было позаимствовать силу элементов…

— Сколько же у него маны?

Его способности выходили за рамки воображения. Он оказался сильнее, чем его представляли в отчетах, если учесть тот факт, что он остановил поезд от падения в пропасть с помощью телекинеза, отогнал десятки нападающих, победил Верона, благополучно поднялся по утесу, и все еще имел достаточно маны, чтобы применить продвинутую магию «Ускорения».

Был ли его запас маны размером с океан?

Примьен щелкнула языком.

— Ох… — вздохнул наконец очнувшийся ассистент.

Примьен тут же подошла к нему и спросила, пока он оглядывался вокруг:

— Как вас зовут?

— Что? Ой, я... Э…

— Профессор покинул нас.

— …

Аллен потерял дар речи, а на его глазах выступили слезы.

Примьен нахмурилась и добавила:

— Я не это имела в виду. Он жив, но отправился на конференцию Берхта. Так как вас зовут?

— Ах, да! Я Аллен.

— А ваш возраст?

— Мне 24 года. Вы должны меня извинить. Я его ассистент. Мне нужно немедленно отправиться за ним…

— Вы все равно опоздали. Просто дождитесь следующего поезда.

***

Текущее время – 21:30.

Конференция Берхта начнется в 21:53, потому что, как сказали старейшины, в это время сойдутся звезды. Таким образом, у всех участников оставалось 23 минуты, прежде чем их сочтут опоздавшими.

Сильвия шла по улице четвертого сектора Берхта.

— …

Путь к Залу Старейшин был разделен на два прохода. Гильтеон и другие главы семей отправились по правому проходу, а ассистенты – по левому.

— Сильвия, как тебе жизнь в университетской Башне Магии?

— Мы должны попытаться провести собственное собрание. Это будет хорошим опытом.

Дворяне, идущие рядом с ней, не давали ей покоя.

Она небрежно ответила:

— Конечно.

Подобно тому, как яркий свет привлекал мотыльков, она привлекала к себе других людей. Все они пытались заговорить с ней лишь потому, что у нее был большой магический талант.

— Кстати, вы знали? Глава семьи Юклайн еще не прибыл.

Услышав это, Сильвия тут же навострила уши. Это была Пенья, ассистентка семьи Виллион из королевства.

— Не может быть! Если семья Юклайн будет исключена... Это будет большое событие.

— Большое событие? В какой-то степени я это предвидел. Нынешнему главе не хватает таланта по сравнению с его предшественниками, и он уже три года не демонстрировал каких-либо достижений. Ходят слухи, что его способности – это фальш.

На этот раз заговорил Джейрон, ассистент семьи Ривинд из империи.

Сильвия хотела бы сказать пару слов об услышанном, но сдержалась.

Посредственные люди всегда будут завидовать гениям. Между тем гении всегда распознают других гениев. Лишь она превосходила его по таланту, а они даже рядом с ним не стояли.

— Ах, мы на месте.

Наконец они достигли ворот Зала Старейшин, величественного святилища. Он был построен на самой вершине горы, макушка которой была полностью срезана, словно там однажды восседал древний великан.

Словно ожидая их, ворота открылись, когда они подошли ближе. Нервничая, 19 ассистентов вошли внутрь, где их встретил просторный конференц-зал.

Он был настолько огромен, что 40 человек точно не хватило бы, чтобы заполнить его. Здесь с комфортом могли собраться и присутствовать даже 400 человек.

За большим круглым столом уже сидели главы 19 семей.

Было только одно свободное место – главы семьи Юклайн.

Сильвия встала рядом с Гильтеоном, который улыбнулся, увидев ее. Другие ассистенты также заняли свои места.

Дон! Дон! Дон! Дон! Дон!

Пять ударов оповестили о времени.

21:50.

Осталось три минуты.

Сильвия нахмурилась. Как и ожидалось, это не сработало. Он не смог достичь вершины вовремя.

— Прежде чем мы начнем конференцию…

Внезапно комнату потряс громкий голос, который заставил сердце Сильвии биться чаще.

— Хочу выразить глубочайшую благодарность всем, кто откликнулся на наш призыв.

Великий Старейшина Дзекдан.

Когда-то он был кандидатом на получение ранга Архимага, но по собственной воле решил покинуть светский мир.

Он занимал место Великого Старейшины, которое располагалось в стороне от круглого стола и было скрыто во тьме.

Дзекдан не мог видеть семьи за круглым столом, а главы семей не могли видеть его. Сильвия чувствовала огромное давление, исходящее от него.

«Смогу ли я бросить вызов кому-то вроде него, когда достигну такого уровня?»

— Я начну перекличку.

Голос Дзекдана эхом разнесся по залу, вызвав дрожь по всему ее телу.

— Гильтеон из дома Илиаде.

— Я, Гильтеон, глава семьи Илиаде, счел большой честью откликнуться на призыв Берхта, — громко произнес Гильтеон, заставив Сильвию гордиться настроем своего отца.

— Бетан из дома Беорад.

— Я, Бетан, шестой глава семьи Беорад, кланяюсь Великому Старейшине.

Дзекдан обращался к семьям: Джудра, Ривинд, Виллион и другим. И все они отвечали, используя девиз, характеризующий их индивидуальность.

Однако в какой-то момент...

— Деклейн из дома Юклайн.

Когда Дзекдан назвал его имя, Зал Старейшин погрузился в тишину.

— Деклейн еще не прибыл? — раздался голос Дзекдана из темноты.

Все сглотнули, не ответив. В воздухе чувствовалось нарастающее напряжение.

Исключение семьи Юклайн.

Это было бы неожиданным исходом, но, с другой стороны, все они ждали этого.

Другие семьи всегда думали об этом, но не осмеливались воплотить свои мысли в жизнь.

Падение Деклейна было тем, чего хотели почти все собравшиеся здесь.

— Если Деклейн не откликнется, когда его имя будет произнесено трижды, его отсутствие будет считаться игнорированием призыва, — грозно объявил Дзекдан.

Ихельм, глава семьи Ривинд, улыбнулся, услышав это. Когда-то он был близким другом Деклейна, но теперь они были не более чем противниками.

— Как следствие, семья Юклайн будет исключена из числа 12 традиционных семей.

Усиленный магией голос звучал безжалостно. Сильвия посмотрела на огромные часы, прикрепленные к потолку Зала Старейшин.

53 минуты уже прошли.

— Деклейн из дома Юклайн.

С момента основания Берхта семья Юклайн ни разу не исключалась из числа 12 традиционных семей. Следовательно, если он не ответит на призыв после того, как его имя будет произнесено трижды, его семья будет исключена впервые за 200 лет.

Это стало бы большим позором для его семьи.

— Деклейн из дома Юклайн.

Сильвия огляделась. Некоторые сдерживали улыбки, а некоторые улыбались открыто. Лицо ее отца не выражало никаких эмоций. Но ни один из них не волновался за Деклейна.

По мнению Сильвии, этого было достаточно, чтобы понять, что Деклейн прожил свою жизнь неправильно. Ей стало жалко его.

— Деклейн из дома…

В тот момент, когда его имя должно было быть произнесено в третий раз…

СКРРР!

Раздался громкий скрип. Удивленная, Сильвия посмотрела на вход. Главная дверь конференц-зала приоткрылась, и через проем хлынула метель.

— …

Дзекдан замолчал, не договорив. Все взоры обратились к входу.

Там был старший профессор Деклейн.

Весь покрытый снегом, он вошел в помещение. Его костюм был изодран, а волосы растрепаны. Он был похож на чудовище, вернувшееся из ада. От того собранного и идеального Деклейна не осталось и следа.

Сильвия неосознанно сжала кулаки.

Он был не в лучшей форме, но его аура все еще оставалась впечатляющей. Никто не осмеливался что-либо сказать, пока они смотрели на него.

— Деклейн, это вы? — спросил Дзекдан.

Деклейн молча огляделся, затем его голубые глаза остановились на круглом столе.

Улыбки быстро исчезли с лиц тех, кто радовался его отсутствию, а те, кто надеялся на его исключение, избегали его взгляда.

— Деклейн, я требую ответа, — снова заговорил Дзекдан.

Он и так опоздал, но Деклейн все равно нашел время, чтобы привести в порядок свою одежду. Он поправил свой изодранный костюм и аккуратно зачесал назад мокрые от снега волосы, вернувшись к своему обычному виду.

— Да, — ответил он. — Это я, Деклейн…

Назвав свое имя, он прошел в конференц-зал. Его походка источала высокомерие, а его гордость, казалось, поглотила весь зал.

— …фон Грахан Юклайн.

Взгляды всех людей в зале были прикованы к нему.

Только Гильтеон тихонько усмехнулся, опустив голову.

— Глава дома Юклайн прибыл.

Он не склонил голову, он не использовал девиз. Он просто сообщил о своем прибытии.

Это был чрезвычайно высокомерный ответ.

Некоторые главы семей недовольно нахмурились, в то время как некоторые незрелые ассистенты раскрыли рты, словно его внешность и эго очаровали их.

— Я прошу прощения за то, что не прибыл вовремя. Мне потребовалось время, чтобы прийти в себя после инцидента.

— Вы не опоздали. Присаживайтесь.

После этого он занял свое законное место. В тот момент, когда он это сделал, Сильвия восхитилась зрелищем. У круглого стола определенно не было иерархии мест. Однако с того момента, как Деклейн появился, казалось, что именно он находится во главе стола.

— Однако, поскольку ваш ассистент еще не прибыл, ваше право выступить будет ограничено до трех раз до момента перерыва.

Деклейн уставился на человека, который старательно избегал его взгляда. Его глаза наполнились гневом, как будто он смотрел на причину недавнего инцидента.

— Да будет так, — ответил Деклейн, слегка склонив голову.

Ему с трудом хватало сил, чтобы говорить что-либо. Его мана была давно исчерпана, а этот сумасшедший забег лишил его выносливости.

Он превзошел ограничения [Железного Человека] одной лишь силой воли.

Единственная причина, по которой он до сих пор держался, заключалась в его уникальном [Характере].

— Что ж…

Все присутствующие неправильно поняли его нынешнее состояние, решив, что он разозлился. Даже Ихельм, который всегда делал провокационные замечания при каждой встрече, хранил молчание, поправив осанку.

В данный момент всем казалось, что семья Юклайн была лучшей на континенте. Независимо от того, что о нем говорило высшее общество, не было сомнений, что Деклейн стоял на вершине.

— Поскольку прибыли представители всех 12 традиционных и 8 новых семей, мы начинаем конференцию Берхта.

В этой тяжелой атмосфере началось их заседание.

Отдых I

Первым пунктом повестки дня конференции Берхта было появление демонов, одного из которых я убил на Горе Тьмы. Для начала Дзекдан потребовал моих показаний.

— Гора Тьмы – это область, которая с древних времен не подвергалась тотальной зачистке. Там всегда было более чем достаточно монстров, но я не ожидал увидеть там демона в тот день, — сказал я, закончив на этом объяснение.

Эссесиль, молодая глава семьи Бран, добавила к моему расплывчатому объяснению:

— Это означает, что демоны подобрались слишком близко. Нам и так хватало того, что север кишит ими. Я считаю, что нужно отдать приказ каждому учебному заведению и связаться с церковью, чтобы в опасные районы были направлены маги.

Она была именным персонажем, женщиной с зелеными волосами и заслуживающей доверия главой семьи с высокими убеждениями.

У меня сейчас не было сил рассуждать или опровергать чьи-либо слова, поэтому я решил просто согласиться с ней.

— Верно.

Эссесиль широко раскрыла глаза от удивления.

Потому что Деклейн был из тех, кто всегда любил поспорить.

Другие маги тоже согласились.

— Что ж, решено. Церковь обозначит опасные районы, нуждающиеся в проверке, после чего из каждого учебного заведения будут отобраны и направлены маги.

Все пришли к единогласному решению.

— Школа Линнел, известная своей магией разрушения, проявила большой энтузиазм, желая покарать демонов.

Но им еще нужно было обсудить детали. Например, какие учебные заведения примут участие, какие контрмеры следует применять в дальнейшем, какие изменения нужно внести в законы о подземельях и охоте на демонов и многое другое.

Обсуждения длились почти 4 часа.

Все это время я хранил молчание, не используя свое право выступить трижды.

— Давайте сделаем перерыв.

И наконец, я смог покинуть круглый стол.

Я вышел на улицу, чтобы собраться с мыслями, и обнаружил у выхода миниатюрного мага с каштановыми волосами, топчущегося на месте.

Аллен.

— Ах, профессор! В-вы в порядке? Мне жаль, что я опоздал! Я не мог войти в зал, потому что это было бы нарушением правил, так что у меня не было другого выбора, кроме как ждать здесь. Мне очень жаль…

Я покачал головой.

— Все нормально.

Но это было не так. Сложно даже сказать, сколько раз я сегодня испытывал полное истощение маны. Обычный маг слег бы с лихорадкой или даже умер.

Но я все еще чувствовал некоторые из его побочных эффектов, восстановив всего 300 маны за 5-часовую конференцию.

— Кх, профессор. Я… я слышал, что вы спасли меня…

— Я же говорил тебе не плакать.

Аллен склонил голову, скрывая слезы.

— Угх…

Но я больше не мог принимать Аллена за невинного ребенка. Это лицо казалось теперь не таким уж знакомым.

— С этого момента просто стой рядом со мной.

— Что? Ох... Д-да…

Но я не мог раскрыть это здесь.

Если я прав, то я должен держать этого ребенка рядом.

Я не должен показывать свои эмоции.

…если хочу жить.

***

30 минут перерыва.

Главы семей на время перерыва вернулись в свои комнаты ожидания, обмениваясь мнениями и заключая сделки по мере необходимости, но я просто остался с Алленом. Больше я ничего не делал.

Когда перерыв закончился, я вернулся к круглому столу и занял свое место с Алленом сбоку.

— Какова позиция магов касательно краснорожденных?

Дзекдан перешел ко второму пункту повестки дня.

В этот момент атмосфера в Зале Старейшин внезапно изменилась.

Никто не пытался выступить с заявлением, но споры начались с самого начала, достаточно ожесточенные, чтобы понять, что «Краснорожденные» были ахиллесовой пятой всех магов.

— Они словно тараканы. Откладывают яйца, постоянно размножаются и разъедают наше общество.

Бетан, глава семьи Беорад, совсем не сдерживался в выражениях.

На что Эссесиль выразила свое беспокойство немного неловким тоном:

— Однако их невозможно отличить от обычных людей.

— Мы можем найти этот способ. Нужно использовать их кровь как основу. Если члены Башни Магов имперского университета как следует поработают над этим, все получится.

Бетан проявил особый энтузиазм, когда речь зашла о краснорожденных. Ихельм, который молча наблюдал за происходящим, попытался что-то сказать, но Бетан не дал ему возможности прервать его.

— Им каким-то образом удается координировать свои действия. Это означает, что у них есть лидер, который сплотил их вместе.

Краснорожденные были уникальным народом. Само их существование было почти незаметным, но они были очень талантливы. И среди этих гениев определенно был кто-то, кто объединил их и командовал ими из теней.

Бетан был прав в своих предположениях, но он не знал того, что знал я.

По сюжету игры лидер краснорожденных был мессией, близким к Будде или Иисусу.

— Их лидер скрывается где-то, управляя всем кланом. Разве вам не противно знать, что они замышляют свои планы прямо у нас под носом? Мы должны что-то сделать по этому поводу! Они – угроза человечеству!

— Бетан, это всего лишь домыслы.

— Именно из-за такого беспечного отношения много магов погибло 60 лет назад, — воскликнул Бетан в ответ на опровержение Эссесиль, которая тут же замолчала.

Шум за круглым столом немного утих.

Гильтеон, который все это время наблюдал за мной, наконец заговорил:

— А вы что думаете, Деклейн из дома Юклайн?

Все взоры были сосредоточены на мне.

Юклайн.

С древних времен они прославились как охотники на демонов, заработав статус, который давал им большое влияние и власть в вопросах, связанных с ними.

— …

Будучи одним из разработчиков игры, я в некоторой степени был знаком с этими событиями. Согласно этим знаниям, лучше не оказывать давления на краснорожденных, потому что «общим врагом» этого мира были не они. В будущем это поможет понизить сложность основного квеста.

— Давным-давно они были нашими врагами, — спокойно ответил я. — Но если вы одну за другой проверите записи о тех днях, вы сможете понять, что все это было недоразумением.

— Недоразумением? — вмешался Бетан, но мой взгляд немедленно заставил его замолчать.

Я продолжил:

— Все началось с недоразумения. В деле «Ведьмы Лодран» 237 лет назад девушку по имени Лодран судили за то, что она якобы была ведьмой, но в итоге отпустили в связи с невиновностью.

Я привел в пример конкретное дело.

— Из-за этого инцидента в народе возникли волнения, и началось угнетение краснорожденных, из-за чего пролилась кровь их клана. Естественно, они сопротивлялись. Их сопротивление пролило еще больше крови, и в итоге это привело к короткому перемирию.

Я видел это в сценарии, а также читал книги, посвященные этому.

— Как вы сказали, 60 лет назад произошло очередное кровопролитие. Но это был политический ход. На земле краснорожденных была обнаружена шахта с камнями маны.

Шахта с камнями маны в этом мире была гораздо важнее, чем современные месторождения нефти и газа вместе взятые.

— Что? Политический ход?! Это не было политическим ходом!

Бетан ударил кулаком по круглому столу.

Но хоть я и понимал ситуацию, надо еще было убедить в этом других.

— В них течет кровь демонов! В этом нет никаких сомнений! Разве вы не должны знать об этом больше, чем другие, раз уж вы Юклайн?! Ваша семья убила больше демонов, чем все мы вместе взятые! — крикнул Бетан.

Он вел себя так, будто у него был припадок.

Я покачал головой.

— Семья Юклайн охотится на демонов, а не на краснорожденных.

— Краснорожденные – это демоны!

Его громкий крик сотрясал воздух в зале.

Но если мы последуем его словам, однажды это приведет к резне.

— …

После криков Бетана в зале наступила долгая тишина. И это только усилило напряжение...

Я пристально посмотрел на него.

— Можете ли вы взять на себя ответственность за подобное заявление?

Демонизировать целый народ – все равно, что превратить его в общего врага человечества.

— …

Бетан, конечно же, не ответил.

— Вы не имеете права безрассудно объявлять целый народ демонами. Человек, который так поступает, сам больше похож на демона.

Я закончил свое заявление этими словами, заставив глав семейств смотреть на меня с удивлением в глазах.

В конце концов, раздался голос Дзекдана:

— Бетан, пожалуйста, воздержитесь от таких неподобающих замечаний. Поскольку мы вряд ли сможем прийти к какому-либо заключению такими темпами, давайте завершим сегодняшнюю конференцию на этом.

***

Вторая половина первого собрания закончилась без однозначного заключения. Однако в этом не было ничего страшного, поскольку Сильвия была готова остаться здесь на три ночи и четыре дня в любом случае.

Ночь была уже темной, когда она добралась до отеля «Розария», все номера в котором были одноместными.

— …

Сильвия посмотрела на памятку, которую получила от смотрителя отеля.

— [Правила пребывания в ночное время в отеле «Розария» в четвертом секторе Берхта] —

Все эти правила применяются только ночью.

1. Если вы обнаружите открытую дверь во время прогулки по коридору, ни в коем случае не заглядывайте и не входите в эту комнату.

2. Если кто-то постучит в вашу дверь, не открывайте ее. Вы также не должны отвечать.

3. Были случаи, когда в ванной находили мертвые тела. Не паникуйте и просто закройте дверь.

4. Отель «Розария» имеет всего один этаж. При обнаружении лестницы не поднимайтесь ни вверх, ни вниз.

5. Лягте на кровать и не вставайте с нее до утра. В противном случае вы можете быть перенесены в другое место.

6. Шуметь в коридоре запрещено. Использование магии также запрещено.

Сильвия моргнула несколько раз, читая эти правила. Они были слишком уж зловещими, но она все равно уже слышала предупреждение от отца.

В любом случае, она не была маленьким ребенком, чтобы заниматься ночными исследованиями, и она чувствовала себя настолько измотанной, что все, что ей хотелось – это сразу же уснуть.

Она легла на кровать и посмотрела на своего ястреба по кличке «Резвый», который расположился на столе рядом.

— Доброй ночи.

Сказав это, она закрыла глаза, почти мгновенно погрузившись в глубокий сон.

Судя по часам, она проспала около трех часов, прежде чем открыть глаза из-за мучавшей ее жажды. Ястреб насторожился, открыв глаза, когда она приподнялась с кровати.

— Спи, не обращай внимания.

Ястреб послушно закрыл глаза, а она встала с кровати и взяла с полки чашку, налив себе воды. Утолив жажду, она обернулась и обнаружила, что стоит посреди коридора.

Она была не в своей комнате, а в бесконечно длинном коридоре.

— …

Сильвия почувствовала, как мурашки прошли по всему ее телу. С запозданием она вспомнила пятое правило.

[5. Лягте на кровать и не вставайте с нее до утра. В противном случае вы можете быть перенесены в другое место.]

Почувствовав под собой холодный пол, Сильвия посмотрела вниз и обнаружила, что она босиком.

Фшшш…

Дул холодный ветер, но она не знала, откуда.

Сильвия огляделась и обнаружила позади себя лестницу. Однако она знала, что не должна ее использовать.

[4. Отель «Розария» имеет всего один этаж. При обнаружении лестницы не поднимайтесь ни вверх, ни вниз.]

— Так-с, надо успокоиться.

Пока ветер обдувал ее кожу, Сильвия убедила себя, что с ней ничего плохого не случится. Взяв волю в кулак, она пошла по коридору, пока не наткнулась на комнату с открытыми дверями. Она остановилась.

[1. Если вы обнаружите открытую дверь во время прогулки по коридору, ни в коем случае не заглядывайте и не входите в эту комнату.]

Она продолжила идти, даже не рискнув заглянуть. Тем не менее, она так нервничала, что думала, что ее сердце вот-вот выпрыгнет из груди.

Поняв через некоторое время, что коридор не собирается заканчиваться, она решила попытать счастья. Встав перед одной из закрытых дверей, она постучала.

Тук-Тук!

Однако сколько бы она ни ждала, никто не открывал.

Фшшш…

И снова откуда-то подул ветер.

Сильвия прошла еще немного и остановилась перед другой дверью.

Тук-Тук!

Никто не ответил. Она взялась за дверную ручку и подергала, но дверь так и не открылась.

Не имея других вариантов, она направилась к следующей двери.

Тук-Тук!

И к следующей.

Тук-Тук!

Она решила, что люди в комнатах, скорее всего, игнорировали ее из-за правил.

ВИИИИИИ!

Ветер, витавший в коридоре, вскоре стал напоминать ужасный крик.

Сильвия, больше не сдерживаясь, начала тарабанить во все двери подряд.

Однако никто не осмеливался открыть ей.

ВИИИИИИ!

Ужасный визг приближался все ближе и ближе.

Тук-Тук! Тук-Тук!

Сильвия интуитивно знала, что у нее больше не хватит времени добраться до другой двери.

Она ощутила чье-то холодное дыхание на затылке.

В то же время дверь открылась, и это странное ощущение тут же исчезло.

Бах!

Она шлепнулась на пол, словно ее тело лишилось сил.

Почувствовав тепло комнаты, она медленно подняла глаза, пытаясь восстановить участившееся дыхание.

— Сильвия, ты заблудилась?

Это был Деклейн.

Он бесстрашно распахнул дверь и уставился на нее так, будто ничего необычного не произошло.

— Заходи.

— …

Сильвия задумалась.

Фшшш…

Однако когда в коридоре снова подул ветер, она тут же заскочила внутрь.

— Спасибо…

Сильвия склонила голову и осмотрела его комнату, которая оказалась просторной и уютной, как она и ожидала.

— Присаживайся.

Деклейн сел в кресло-качалку возле камина, а Сильвия уселась в небольшое кресло у кровати.

— Прошу прощения.

— Ничего страшного.

— Я просто встала с кровати и каким-то образом очутилась в коридоре.

Деклейн взял книгу со стола и, пробегая взглядом по страницам, заговорил с Сильвией:

— Концентрация маны в воздухе Берхта в десятки и сотни раз превышает уровень маны в обычной местности. Из-за этого возникают подобные феномены, когда магия способна принимать форму и даже обретать эго. Их называют фантомами, и их много в этом отеле. Тебе стоило внимательнее прочесть правила.

Только Деклейн мог так беспечно открыть дверь, и причина была очевидной. Он был невосприимчив почти к любым ментальным атакам.

— Да.

Сильвия кивнула.

Облизывая губы, она огляделась, пытаясь успокоиться.

— А почему вы до сих пор не спите?

Деклейн ответил, не отрываясь от книги:

— Тебе это не нужно знать.

Перебирая пальцами, она задала ему еще один вопрос:

— Вы любите книги?

— Не особо.

Он никогда не любил книги, но считал чтение самым расслабляющим хобби из-за характера Деклейна. Он нормально относился к чтению книг, благодаря чему не нужно было бороться с его личностью.

Сильвия какое-то время хранила молчание. Глядя на огонь в камине, она вдруг вытянула ладонь и, применив магию, сказала:

— Это [Яростный огонь].

Она с гордостью показала его Деклейну. У заклинания не было ни звука, ни цвета, но пламя в камине разрослось.

Деклейн взглянул краем глаза и сказал:

— Неплохо.

— Я также могу придать ему цвет.

[Яростный огонь] стал зеленым.

Деклейн удовлетворенно кивнул.

— Отлично.

Сильвия, взглянув на выражение его лица, применила иную магию. На этот раз ее мана приобрела форму облака.

— Это [Сковывающий туман].

— Неплохо.

— И я могу сделать его больше.

Облако разрослось настолько, что покрыло половину потолка.

— Отлично, — вновь ответил Деклейн.

— …

На этот раз Сильвия наколдовала цветок с лепестками в виде лезвий.

— Это [Цветение].

— Неплохо.

— При смешивании с магией разрушения лепестки разлетятся в стороны, атакуя врага.

— Ты хорошо усвоила мой урок.

Сильвия продемонстрировала магию, которой она научилась на лекции Деклейна, и, поскольку он делал только комплименты, она сначала подумала, что он просто отмахивается от нее.

Однако она поняла, что ошибается, когда он добавил:

— Контур магической формулы немного странный, что является признаком того, что ты допустила ошибку в заполнении. У тебя нарушен баланс элементов. Чтобы синхронизировать огонь и воду, ни одна из сторон не должна преобладать над другой.

Он поправил ее, позволив ей более ясно понять и осмыслить заклинания. Однако ее жадность взяла верх.

— В чем моя слабость?

— Ты должна сама понять это.

Сильвия надула губы.

— Но вы обучили Ифрин.

Деклейн покачал головой.

— Ифрин разобралась сама.

Сильвия неосознанно сжала кулаки. Деклейн все еще читал книгу, но его зрачки на мгновение остановились.

— Не торопись. Сильвия, время на твоей стороне. Ты станешь лучше, постоянно практикуясь и обучаясь.

Сильвия, опираясь на один лишь свой талант, может стать более совершенным магом, чем кто-либо в этом мире.

— Ты – один из трех лучших талантов на континенте.

Говоря это, Деклейн опирался на данные системы. Это была ее судьба.

Его голос звучал так уверенно, что она не могла удержаться от удивления, когда кивнула.

— Тс-с, — в этот момент Деклейн внезапно поднял палец. — Оставайся на месте.

Металлические стержни на его кровати зашевелились. И в это же время на потолке появилась странная фигура.

Это был фантом, скопление отвратительно искаженной маны. Сильвия испытала ужасный страх, но он длился недолго.

Магия Деклейна безжалостно разорвала фантома на части.

В одно мгновение разрешив ситуацию, он спокойно сказал:

— Я думаю, он искал тебя, потому что я пустил тебя внутрь.

— …

Сильвия посмотрела на Деклейна, стараясь сдержать беспокойство. Если точнее, она посмотрела на металлические стержни, которые Деклейн разместил на столе возле себя.

— Этим вы убили демона?

— Да.

— Удивительно…

Восхищение Сильвии рассмешило Деклейна.

— В этом нет ничего удивительного. Мое оружие и магия специализируются на убийствах.

[Основной квест] не давал Деклейну времени на нормальное развитие. Следовательно, магия Деклейна была сосредоточена лишь на ведении боя и убийствах.

Однако он все равно потерпел поражение от Верона.

— Что нужно этому миру, Сильвия, так это маг с талантом, подобным твоему. Магия создана не для того, чтобы убивать людей. Будет хорошо, если ты запомнишь это.

— …

Только тогда Сильвия поняла слова Деклейна сегодня за круглым столом. Теперь она точно знала, почему он не выступил против краснорожденных.

— Хватит разговоров на сегодня. Ложись спать.

Сильвия с удивлением посмотрела на Деклейна.

— Мы не будем дежурить по очереди?

— Это бесполезно. Здесь другое течение времени.

— Я знаю. Магический феномен…

— Ночи в высокогорье длинные. Они должны длиться всего десять часов, но могут длиться 2, 12 или даже 24 часа, и никто не знает точно. Все зависит от концентрации маны в воздухе в этот день. Так что просто ложись спать.

Голос Деклейна был твердым, но заботливым.

Она была сбита с толку. Считал ли он ее ассистентом Илиаде, ученицей Башни Магии или дурочкой, которая даже не может следовать правилам? Тем не менее, она легла на кровать.

Слушая звук переворачивающихся страниц книги и потрескивания огня в камине, она начала засыпать. Но прежде, чем она уснула, она посмотрела в окно и увидела падающие звезды.

Это было красивое зрелище.

Отдых II

Я покинул отель, как только Сильвия заснула. Мое внимание привлекла вспышка молнии за окном.

Особенность [Прирожденный богач] подсказывала мне, что стоило проверить это.

Некоторые сверхъестественные явления произошли сразу после того, как я умышленно нарушил правила, но они не представляли большой опасности. Это больше походило на постановку малобюджетного дома с привидениями в тематическом парке.

— Куда же ударила молния?

Я шел по горной тропе из 4-го сектора в сторону Зала Старейшин.

Это место находилось недалеко от границ Берхта и представляло собой высокоуровневую зону, в которую игроки могли попасть только на средних и поздних стадиях игры. Без конференции Берхта им даже не разрешили бы войти, если они не были старейшинами или их учениками. Это означало, что была большая вероятность, что я смогу приобрести здесь довольно редкие материалы.

Я посмотрел на горный хребет с темной вершины Берхта.

Призраки и фантомы всех видов преследовали меня, но они не могли даже удивить меня, как бы сильно они не буйствовали. По крайней мере, их попытки казались мне забавными.

— Шишина Шинрай Роденай.

— Бурракан Турнима.

Понять их было сложно, но я думаю, они задавались вопросом, почему я не пугаюсь их.

Я исследовал горный хребет Берхта вместе с фантомами, следующими за мной по пятам, какое-то время слоняясь по местности с активированным [Прирожденным богачом].

За это время я успел увидеть тигров размером с дом и снежинки, которые двигались сами по себе – «снежные духи». Я даже наткнулся на кабана с 20 глазами.

Если бы мог, я бы их убил и использовал части их тел в качестве магических материалов, но к сожалению, они держались в стороне от меня.

Все, что я мог сделать, это игнорировать их и медленно пробираться через темные горы.

Вскоре в заснеженном хвойном лесу мое внимание привлекло золотое свечение.

— Буртан Кайлишнима.

— Латарата Крашинума.

Не знаю, что сказали фантомы, но я проигнорировал их.

Ориентируясь на это золотое свечение, я достиг обгоревшего участка земли, куда, похоже, и ударила молния. И посреди этого участка я обнаружил дымящийся кусок дерева.

— [Очищенный фрагмент магического дерева] —

◆ Описание

: Фрагмент магического дерева, содержащий в себе большой объем маны. Удар молнии привел к тому, что он был отделен от источника и очищен. Может стать хорошим материалом.

◆ Категория

: Разное > Особая древесина

Магические деревья использовали ману как пищу для роста.

Большинство деревьев не могут поглощать ману из воды или воздуха, но иногда появляются мутировавшие деревья, обладающие такой способностью, которая позволяет им накапливать магическую энергию.

Они опасны для людей, но могут послужить великолепным материалом для изготовления волшебной палочки или посоха. Магическое дерево Берхта было безупречного качества, и когда в него попала молния, оно было очищено естественным образом.

— Превосходно.

Мои губы изогнулись в улыбке.

Сделаете ли вы из этой древесины палочку или же посох, это поможет повысить эффективность способностей мага более чем наполовину.

Ободренный этим достижением, я снова выдвинулся в путь. Я даже заговорил с фантомами на всякий случай:

— Если поблизости есть еще что-нибудь интересное, пожалуйста, направьте меня.

— Крупуширишики!

— Кпур-р-р-р!

Плюясь маной, они лишь захихикали в ответ.

— Это мне не поможет…

Не обращая на них внимания, я двинулся дальше и продолжил исследование местность, но вскоре понял, что жадность взяла надо мной верх.

Я посмотрел на восток и обнаружил, что утреннее солнце уже медленно поднимается над горизонтом. Тронутые первыми лучами дневного света призраки и фантомы тут же растворились.

Снова пришло время для конференции.

***

Сильвия открыла глаза вместе с рассветом. Расчесав волосы, которые беспорядочно спутались, словно гнездо сороки, и оглядевшись, она заметила, что Деклейн уже ушел.

— …

Протерев глаза, Сильвия поправила одежду и вернулась в свою комнату. «Резвый» все еще спал на ее прикроватном столике.

Тук-Тук!

— Завтрак.

Дождавшись, когда часы пробили 10 утра, она позавтракала. А через час вместе с другими ассистентами отправилась обратно в Зал Старейшин.

Ей стало жалко Аллена, когда она проходила мимо него. С ним обращались как с изгоем просто потому, что он был самым слабым из них.

В любом случае…

Конференция началась в полдень, дабы закрыть вопрос, который они затронули еще вчера. Речь, конечно же, шла о краснорожденных.

Первым, кто открыл рот и на этот раз, был Бетан:

— Как и сказал Юклайн, нет определенных доказательств того, что краснорожденные – демоны, но разве это не правда, что в них течет кровь демонов? Скажите, а рождаются ли люди с подобной особенностью?

Темная энергия действительно текла в их крови. Отсюда возникла неоднозначная связь между демонами и краснорожденными.

Именно из-за этого у магов возникли подозрения.

— Мы не знаем, когда и где темная энергия в их телах выйдет из-под контроля. Они вполне могут в мгновение ока превратиться в демонов!

— Это просто домыслы.

— Домыслы? Что вы хотите этим сказать?!

Более половины собравшихся магов враждебно относились к краснорожденным. И прямо сейчас они объединились, чтобы убедить Деклейна.

Но Деклейн не сдавался.

— Разве вы уже не решили для себя, что краснорожденные – это демоны? Весь их клан до сих пор не потерял над собой контроль, но вы уже хотите подавить их. Вы просто делаете вид, что не замечаете этих очевидных фактов, и ведете себя так, как будто они ниже вас. Все, что вы делаете – это концентрируете все внимание на предполагаемой вероятности, которая ничем не обоснована, и используете это как предлог для того, чтобы истребить целый народ. Темная энергия, которая течет в них, слаба, но вы уже называете их демонами. Вы же не будете называть чашку воды чашкой соли, если в нее просто добавлена щепотка соли?

Все в Зале Старейшин, включая Сильвию, не ожидали такой речи от Деклейна. Это было явление, которое они не могли понять.

Сам Деклейн был тем, кто преуменьшил значение войны, в которой участвовали его предки шестьдесят лет назад. По иронии судьбы, наиболее значительный вклад в убийство бесчисленного множества краснорожденных внесла семья Юклайн. Именно благодаря этим достижениям они получили частичные права на шахты по добыче камней маны.

— Но ведь даже их религия отличается от нашей!

— Мы здесь собрались, чтобы поговорить о религии? Стал ли круглый стол Берхта местом обсуждения чьих-либо верований? Если нет, то поднимите эту тему в церкви, а не здесь.

Бетан стиснул зубы.

Но он ничего не мог противопоставить Деклейну.

Члены круглого стола Берхта на первый взгляд казались равными, но некоторые семьи имели больше полномочий по определенным вопросам повестки дня, чем другие.

Из 20 семей, собравшихся здесь, никто не мог подорвать авторитет семьи Юклайн в вопросах, связанных с демонами.

Охотник на демонов был впервые упомянут в книгах 400 лет назад, и предполагалось, что он был предком семьи Юклайн.

И прямой потомок такой семьи утверждал, что краснорожденные не являются демонами…

— Такими темпами мы не сможем прийти к единогласному решению. Вопрос о краснорожденных будет лучше поднять на следующей конференции. А к следующему пункту повестки дня мы перейдем после небольшого перерыва.

Бам!

Бетан, уставившись на Деклейна покрасневшими глазами, внезапно ударил рукой по столу, выплеснув наружу свою магическую энергию.

Все помещение завибрировало, и несколько каменных обломков свалились с потолка Зала Старейшин.

Обломки, содержащие в себе ману Бетана, упали лишь на Деклейна, но замерли прямо над его головой, так и не достигнув цели. Это было элегантным воплощением «Телекинеза».

Деклейн защитился от магии Бетана, даже не моргнув.

Ассистенты всех семей были восхищены.

Магия Бетана, очевидно, была импровизированной. Это была грубая, подавляющая сила. Как можно было противостоять ей без использования каких-либо барьеров с помощью одного лишь телекинеза?

Неужели уровень способностей Деклейна был так велик?

— Прошу прощения, это вышло случайно…

Бетан, который удивился не меньше остальных, сделал шаг назад.

Деклейн улыбнулся и, кивнув, спокойно сказал:

— На этот раз я вас прощаю.

После этого небольшого инцидента все маги отправились в их комнаты ожидания. Сильвия последовала за своим отцом.

— Ха-ха-ха-ха!

Как только Гильтеон оказался в своей комнате ожидания, он разразился смехом.

— Отец?

— Это было так весело. Серьезно.

Гильтеон сейчас выглядел совершенно иначе, чем обычно. Посмеиваясь, он, казалось, глубоко задумался.

Скорее всего, он думал об истинных целях Деклейна.

— …

Однако Сильвия думала, что он никогда не найдет ответа. Потому что ответ был слишком прост, чтобы отец это понял.

— Что же он задумал?

Гильтеон был так обеспокоен этим, что казалось, что вены на его висках вот-вот лопнут.

Настоящая причина, по которой Деклейн изменился и отказался от идей своих предков...

«Магия создана не для того, чтобы убивать людей».

Так вчера вечером сказал Деклейн.

***

Члены круглого стола быстро решили вопросы, последовавшие за краснорожденными. Все это время я делился только положительными мыслями и идеями, чтобы хоть немного поубавить гнев некоторых семей, но большинство из них были разозлены моими словами.

Мне не хотелось поймать здесь новые «Флаги Смерти» но тех, кто поддерживал краснорожденных, считали злодеями.

Хотя это было вполне естественно. Согласно сюжету игры, на первой конференции Берхта «Подавление краснорожденных» было почти окончательным решением.

В любом случае, конференция закончилась через 9 часов.

— Какого черта вам нужно? Вы тайно выращиваете краснорожденных?

Бетан преградил мне путь, как только мы вышли из Зала Старейшин. Я покачал головой, глядя в его полные отвращения глаза.

— Было бы лучше, если бы вы поумерили свою ярость.

— Ярость… Разумеется. Это именно ваши предки считали краснорожденных демонами. А моя семья последовала за вашими предками на этой войне и была уничтожена.

Бетан впился в меня взглядом, а я уставился на него в ответ. Бетан был невысокого роста, но его тело было крепким, полным маны и выносливости.

— Даже в этом случае нет необходимости демонизировать весь их народ. Настоящий маг должен уметь контролировать свои эмоции.

— …

Бетан стиснул зубы, а его губы изогнулись в кривой ухмылке.

— Не думайте, что эта конференция была последней.

— Не поймите неправильно. Я не испытываю ненависти к семье Беорад.

— Это не имеет значения. Потому что отныне Беорады ненавидят вас.

Сказав это, Бетан протиснулся мимо меня.

По правде говоря, гнев Бетана был понятен.

Семья Беорад вступила в войну с большим энтузиазмом, чем любая другая семья, но 60 лет назад они потеряли почти все, включая главу семьи. Они даже ничего не получили за это взамен, потому что так мало добились. Им удалось подняться снова только благодаря усилиям Бетана и его отца.

Эссесиль подошла ко мне вскоре после его ухода.

— Я с подозрением отнеслась к вашему внезапному изменению мнения о краснорожденных, но я поддерживаю вас. Нам не стоит враждовать с ними.

Остальные маги мне ничего не сказали, но вряд ли это было бы что-нибудь хорошее. Им явно не понравились мои замечания, но это было плодом порочного поведения Деклейна.

— …

Я не жалел об этом. Если это и было жертвой, то оно того стоило. Начиная со следующего призыва Берхта, интервалы будут намного короче – один или два года, но мы будем проводить время с большей пользой.

К этому моменту игроки бы хорошо развились, но… В этом мире без игроков, или, по крайней мере, в этом мире, где их предположительно нет, я мог только надеяться, что в оставшееся время вырастет более добродушный именной персонаж, чем я.

***

Утром следующего дня я посетил 1-й сектор, прежде чем покинуть Берхт.

— Этот городок никогда не перестает быть интересным, сколько бы раз я его не посещал…

Как можно было понять по виду городка, построенного на высокогорье, мотивом Берхта был Мачу-Пикчу. Пейзаж казался загадочным и завораживающим, но я пришел сюда не осматривать достопримечательности.

У меня был отличный материал для посоха. А в Берхте был знаменитый мастер, поэтому я планировал заказать у него изготовление посоха после покупки сопутствующих материалов в магической лавке.

— Так дорого?

Пока я шел, я заметил знакомое лицо возле одного из рыночных прилавков.

— Конечно. Материал, из которого он сделан, очень ценный.

— Тогда покажите мне какой-нибудь подешевле.

— Хм? Нет, не могу. Вы сказали, что собираетесь в поход.

— И что?

— Если вы собираетесь разбить лагерь в окрестностях Берхта, вы не сможете сэкономить. Нет, я даже не продам вам что-либо другое, потому что это приведет к вашей смерти.

— Все будет нормально.

Заместитель директора бюро общественной безопасности Империума. Именно с ней я столкнулся по пути в Берхт.

Лилия Примьен, ключевой именной персонаж.

Глаза Аллена широко раскрылись, когда он указал на нее пальцем.

— А!

— В чем дело?

— Благодаря ей я смог добраться сюда! Она моя спасительница!

— Вот как.

Я подошел к ней, чтобы лучше услышать их разговор.

— Да ладно вам. Просто покажите мне более дешевый.

— Я же уже сказал, если собираетесь разбить лагерь в окрестностях Берхта, то лучше берите этот.

— Почему вы говорите, что здесь я могу использовать только этот? Я спросила, есть ли что-нибудь подешевле. Вам нужно только сказать мне, есть или нет.

— Да, есть более дешевый, но тогда вас схватят фантомы.

— Не схватят. Если есть более дешевый, дайте мне его купить...

Я не был уверен, торговались они или ссорились.

Я встал между ними. Примьен и продавец, которые, казалось, готовы были задушить друг друга, одновременно посмотрели на меня.

— Сколько стоит этот спальный мешок? — спросил я.

— О, 10 тысяч эльне. Люди наиболее уязвимы для магии иллюзий во время сна, но этот…

— Я возьму его.

Я сразу же выписал ему чек, но торговец с улыбкой покачал головой.

— Нет, мы не принимаем чеки. Только наличные…

— Посмотрите на герб.

— Хм?

Владелец внимательно осмотрел чек, где можно было увидеть фамильный герб Юклайн и подпись Деклейна.

Торговец вновь взглянул на меня и улыбнулся.

— Ха-ха-ха. Раз вы глава семьи Юклайн, то это совершенно другое дело. Пожалуйста, берите.

Купив спальный мешок, я передал его Примьен, которая стояла рядом со мной с глупым выражением лица.

— Возьмите.

— Что? Почему вы отдаете его мне?

Примьен отнеслась к этому с подозрением.

— Аллен благополучно добрался сюда благодаря вам. Считайте это компенсацией.

— …

Мой ассистент лишь рассмеялся как дурак, почесывая затылок:

— Хе-хе.

— Хм…

Примьен неодобрительно прищелкнула языком, но все же приняла его.

Сразу после этого я отправился дальше, проверяя местные лавки.

Поскольку Берхт имел репутацию пристанища магических материалов, я легко нашел те, которые понадобились для моего посоха.

[Клык белого тигра], [Перо снежного лебедя] и так далее. Я потратил 4 миллиона эльне только на то, чтобы купить восемь предметов.

Конечно, на моем личном счете не было так много денег, но я использовал чек с гербом семьи для оплаты. А Йериэль заплатит наличными позже.

Даже если она откажется, я потом расплачусь сам, используя деньги, заработанные от продажи вазы.

— В-вау…

Аллен вздрогнул от моих расходов.

— Хм?

Пока мы гуляли, мое внимание привлек ресторан, и хотя я не проголодался, его внешний вид и интерьер выглядели необычно и роскошно.

Я вошел внутрь, как будто очарованный его внешним видом.

— Добро пожаловать, граф Юклайн.

Сотрудник ресторана узнал мое лицо. Честно говоря, казалось, что он обслуживает только таких клиентов, как я.

Однако вскоре до моих ушей донесся мерзкий голос.

— Ой? Кто это? Не благородный ли это граф Юклайн?

Светлые волосы главы семьи Ривинд сразу привлекли мое внимание. Он наслаждался вином с раннего утра.

Ихельм хотел сказать что-то еще, но резко остановился. Он посмотрел мне за спину, широко раскрыв глаза.

— Ой? Даже заместитель директора Примьен здесь? Я слышал, кемпинг – ваше хобби, но я не ожидал встретись вас здесь, в Берхте.

И только когда Ихельм указал на ее присутствие, я обнаружил, что она следовала за мной.

— Я приезжаю сюда только во время отпуска, — ответила Примьен со спальным мешком в руках.

Она вела себя так беспечно, будто все это время была частью нашей группы.

Неужели я прошел квест, который предоставил мне спутника без моего ведома? Если так, то я только что получил вознаграждение, намного большее, чем цена, которую мне пришлось заплатить за ее спальный мешок.

Я сел за стол, к которому нас провел сотрудник ресторана, но Ихельм все никак не отставал от меня. Его лицо уже было красным, намекая на то, что он выпил много вина.

— Эй, Деклейн, мне любопытно. Почему ты внезапно изменил свою позицию?

Не обращая на него внимания, я заказал еду для трех человек, включая Аллена и Примьен, которая, как ни странно, все еще не ушла.

— Разве ты не хотел забить краснорожденных до смерти? Это низший вид, который не заслуживает жить в нашем мире. Разве ты не помнишь, как ты критиковал их в своей университетской диссертации?

Ихельм усмехнулся, вспоминая далекое прошлое. Затем он впился в меня взглядом.

— Ты случайно не спасал какого-нибудь краснорожденного, сделав его своим рабом? Может среди них был гений, который проводил для тебя исследования?

— Нет! — вскочив, крикнул Аллен. — Старший профессор не занимается ничем подобным! Пожалуйста, воздержитесь от дальнейших оскорблений!

Ихельм лишь ухмыльнулся.

— Если так, то я ничего не понимаю. Почему из всех магов именно ты стал их защищать?

— …

— Что? Не можешь ничего сказать по этому поводу?

Я покачал головой.

— Нет, просто твой мозг слишком прогнил, чтобы понимать мои рассуждения.

— Ясненько…

Ихельм впился в меня взглядом и странно улыбнулся.

— Я слышал, что через шесть месяцев ты должен будешь предоставить результаты своего исследования. Или через три? Неважно. Твои закулисные интриги будут раскрыты. Вот увидишь~

Ихельм встал, пожал плечами и ушел. Его тон и взгляд до самого конца оставались неприятными.

— Если его слова окажутся верны… — на этот раз заговорила Примьен. — Это станет огромной проблемой.

— Я ведь сказал, что это не так! — воскликнул Аллен.

Примьен перевела взгляд на него, продолжив:

— Рабство было отменено уже давно. Даже если поработить краснорожденного, это все равно будет считаться серьезным преступным деянием.

— …

— Разумеется, только если это правда.

— Если будете так заносчиво себя вести, то я попрошу вас вернуть спальный мешок, — наконец, ответил я.

— …

— И заплатить за еду.

Примьен лишь глупо улыбнулась, сразу закрыв рот.

Пока мы ели, она не осмелилась произнести ни единого слова.

Отдых III

Закончив трапезу, мы сразу вышли из ресторана.

Примьен продолжала вести себя как NPC, так как она думала, что должна хотя бы охранять меня после получения в дар спального мешка. Она даже умудрилась поймать авантюриста-воришку, пытавшегося выудить что-нибудь из моих карманов.

Когда мы остановились перед каким-то полуразрушенным деревянным зданием, я сказал ей:

— Вы можете идти.

— Ладно. Я просто буду считать этот спальный мешок чем-то, что я подобрала на улице.

— А ты, Аллен, подожди снаружи.

— Да!

Примьен покинула нас, а Аллен, который пытался пойти за мной, отступил и остался ждать, как я и просил.

Я постучал в дверь и вошел внутрь. Запах, словно в антикварном книжном магазине, сразу проник в мои ноздри. Из-за трещин в деревянных стенах здесь даже был легкий сквозняк.

— Прошу прощения. Есть здесь кто-нибудь?

Я пытался говорить вежливо, но это было такое старое здание, что лицо Деклейна скривилось. Однако хозяин этого места был достоин самого большого уважения.

— Кхм... Кто там?

Со второго этажа раздался голос, прерываемый кашлем.

Скрип, скрип, скрип…

Мне казалось, что каждый шаг этого человека по деревянной лестнице сотрясал все здание. В конце концов, передо мной предстал старик с интересной внешностью.

— Я здесь, чтобы заказать посох.

— Посох?

Из-за своих длинных седых волос он выглядел как классический волшебник из книг. Он надел очки и присмотрелся ко мне.

— Ох, не Деклейн ли это?

— …

Я вежливо поклонился, не сказав ни слова.

— Как я и сказал в прошлый раз… Хм? Ох… Вы... Вы сильно изменились. Нет, это…

Брови старика дрогнули, его морщины двигались вместе с ними.

— Неужели ваша душа изменилась? Похоже, вы через многое прошли. Ваше сердце и сама кровь стали намного чище, чем раньше. Даже манера речи отличается.

Мое сердце дрогнуло, но внешне я никак не показал этого.

— Я здесь, чтобы заказать себе посох.

Он кивнул с довольной ухмылкой.

— Хорошо, на этот раз я приму ваш заказ. Какой посох вы хотите?

Судя по тому, как он это сказал, прежний Деклейн приходил сюда раньше. Но этого следовало ожидать, поскольку даже когда я играл не за мага, я слышал о знаменитом мастере Роклоке.

— …просто посох.

— Палочка, посох, трость. Формы бывают разные.

— Сделайте из этих материалов то, что считаете наиболее подходящим, и я буду доволен.

Я вынул фрагмент Магического Дерева, который я до сих пор скрывал, отчего глаза старика широко раскрылись.

— Ого. Фрагмент Магического Дерева. Если я воспользуюсь этим, то все возможно.

— Это еще не все.

Я разложил все остальные материалы, купленные в магической лавке. Согласно [Прирожденному богачу], все они были высочайшего качества.

У Роклока отвисла челюсть.

— Хо-хо-хо! Неужели вы хотите лучший посох из всех, когда-либо существовавших?

— Будет неплохо, если он войдет в историю.

— Кхм. Почему бы вам тогда не добавить немного крови?

Это было очень странное предложение, но старик дал объяснение:

— Кровь Юклайн достаточно хороша, чтобы использовать ее в качестве материала. В конце концов, у вашей семьи богатая история.

— Ладно.

Я волновался, что моего таланта может не хватить, но думаю, старик лучше знает и сам решит.

— Что ж, приступим.

Я задрал рукав, и он провел по ней указательным пальцем по диагонали, в результате чего мое предплечье было безболезненно рассечено, и кровь хлынула наружу. Контролируя ее поток, он поместил кровь в специальную чашу.

— Обычно на изготовление посоха у меня не уходит много времени, но я посвящу всю свою душу созданию такого произведения искусства. Подождите десять дней. Я отправлю его вам посылкой.

Отправлять такую дорогую вещь посылкой было бы слишком рискованно, но Роклок сразу объяснил, как будто прочитав мои мысли:

— Я помещу ее в магическое хранилище, используя вашу кровь, и никто не сможет открыть или сломать его, кроме вас.

— Во сколько это обойдется мне?

— 4 миллиона эльне, включая хранилище и стоимость доставки.

Это было дороже, чем я ожидал, не считая стоимости материалов. На ум сразу же пришло искаженное лицо Йериэль.

Но я решил проигнорировать это. В любом случае я могу заработать 10 миллионов эльне за продажу вазы.

— Вы принимаете чеки?

— Если это чек семьи Юклайн, то да.

Я кивнул и выписал чек. Старик удовлетворенно ухмыльнулся.

— Отлично. Через две недели максимум вы получите свой заказ.

— Ладно, тогда я пойду.

— Удачи. Хо-хо-хо!

Когда я поклонился старику, появилось сразу несколько сообщений.

[Побочный квест выполнен: Посох Роклока]

Первое условие: Заработать достаточную известность.

Второе условие: Измениться в лучшую сторону.

Третье условие: Заинтересовать Роклока за счет высококачественных материалов.

Четвертое условие: 2 или более посещений.

◆ Валюта магазина +1

◆ Посох, созданный Роклоком

— …

К моему удивлению я выполнил какой-то квест.

Это было благодаря Деклейну, который однажды заходил сюда.

«Что ж, спасибо».

Я вышел из магазина довольным.

***

Тем временем в кабинете командира Рыцарей Фрехеима на окраине континента Джули беседовала с Райли, родственницей, которая давно не навещала ее.

— Я была очень занята в эти дни, но толком даже не заработала нормальное количество денег. Авантюристам сложно разбогатеть. Это лишь сплошные траты. Честно говоря, я делаю это только для удостоверения личности, поскольку оно позволяет мне без ограничений путешествовать между странами.

— Я завидую, — с улыбкой сказала Джули в ответ на жалобы Райли.

— Мисс рыцарь, ты сделала правильный выбор, свернув с пути авантюриста.

— Ха-ха!

Когда-то Джули тоже подумывала о том, чтобы стать авантюристом. Нет, в то время у нее не было другого выбора из-за давления Деклейна.

«Может, мне просто все бросить и уйти?» – такие мысли у нее возникали очень давно.

— Между прочим, Райли.

Когда Райли закончила говорить, Джули осторожно сменила тему.

— Да?

— Ты случайно... не знаешь о невесте Деклейна?

Когда она спросила, она почувствовала себя так, будто все ее тело страдает от аллергической реакции. Она даже неосознанно зачесала волосы назад.

— Что? Почему твой тон вдруг так резко изменился?

— Хм? Ничего такого. Просто…

Джули вспомнила Деклейна, которого она видела некоторое время назад у надгробия его покойной невесты.

Она случайно наткнулась на него и не собиралась подглядывать, но она не могла заставить себя уйти.

Его слезы ясно показали, как он относился к своей невесте.

— Ну… даже не знаю…

Райли была авантюристом, окончившим Башню Магии. Она была на два курса младше Деклейна, а это означало, что они знали друг друга еще в те времена, когда его лучшая половина еще не скончалась.

— Она была обычной дворянкой. О ней мало что было известно, так что я вряд ли расскажу что-то интересное. Я даже не знала, что они помолвлены.

— Не знала?

— Да, я лишь знала, что она была больна и постоянно находилась дома... А почему ты спрашиваешь?

Райли удивленно наклонила голову.

Джули вздрогнула.

— Особой причины нет.

— Ты ведь знаешь, что она уже мертва, верно?

— Да…

— Думаешь, что можешь использовать это как предлог для разрыва помолвки?

— Нет, я не это имела в виду… — вздохнув, ответила Джули.

Ей просто стало любопытно, как сильно он любил ее. Потому что этого было достаточно, чтобы заставить такого холодного человека заплакать. Она не могла забыть, как он открыто выражал свои эмоции. Было ясно, что он все еще не забыл свою старую любовь, но все же просил Джули улыбаться ему раз в месяц.

Возможно, причина, по которой он обещал измениться, была связана с ней.

«Я… Я похожа на его невесту?»

— Забудь… Мне было просто любопытно.

— Хм-м-м. Неужели?

Тук-Тук!

После стука в кабинет вошел заместитель командира Рокфелл в странном черном плаще.

— Командир.

— В чем дело?

Рокфелл лишь поклонился, не отвечая на вопрос Джули.

Через некоторое время он слегка закусил губу, вздохнул и наконец заговорил.

Выражения лиц Джули и Райли тут же помрачнели.

***

В то же время в офисе главы семейства Юклайн в Хадекаине Йериэль смотрела в окно и ворчала.

— Я идиотка, раз ожидала этого.

Она все еще была зла.

— Почему не я? Как же это раздражает. Я знаю, что бросила обучение магии на полпути, но я намного лучше, чем... Как там его зовут? Аллан? Аллен?

Он выглядел как обычный простофиля. Она никак не могла понять, почему он выбрал его своим ассистентом, и думала, что было бы лучше, если бы он взял ее с собой...

В любом случае, прошло уже три дня. Теперь оставалось лишь смириться с этим.

— По крайней мере, я знаю, что мы все еще ненавидим друг друга. Деклейн не любит меня, а я не люблю его. Я ненавижу Деклейна. Я ненавижу его. Ненавижу-у-у…

Чик-чирик!

Пока она ворчала, на отлив окна приземлился воробей.

Йериэль подошла ближе, и воробей не улетел, даже когда она осторожно открыла окно.

— Эй, иди сюда.

Она протянула палец, на который воробей тут же запрыгнул.

Чик-чирик!

— Хех…

Как ни странно, она нравилась животным. Хотя она даже не обращалась с ними как-то особенно хорошо.

— Это было мило. Лети.

Словно следуя ее указаниям, воробей взлетел в небо и полетел над… Хадекаином.

Перед ней открывался захватывающий вид на огромный город.

Йериэль вздохнула, охваченная эмоциями. Теперь эта земля принадлежала ей.

Она больше не была доверенным лицом. Она была настоящим лордом.

Это делало каждый ее день счастливее. Каждое утро казалось свежим, а воздух и окружающая среда Хадекаина казались прекраснее, чем когда-либо прежде.

Тук-Тук!

— Мисс Йериэль.

В комнату вошел ее дворецкий.

— В чем дело?

— На имя семьи пришел чек, требующий оплаты.

— Что? Это торговый платеж?

Йериэль приняла чек в руки с хорошим настроением

«У меня галлюцинации?»

Она надеялась, что это так. Она закрыла глаза и снова посмотрела на него.

Ничего не изменилось.

— 9,02 миллионов эльне?

— Да.

— Как? Что это за расходы такие?

— Похоже, что глава купил что-то в Берхте.

Ошеломленная и с открытым ртом, Йериэль приложила ладонь к своему лбу.

— Этот чертов ублюдок…

***

[Главный квест выполнен: Созыв Берхта]

◆ Валюта магазина +3

Чу-чух!

— …

Чу-чух!

— …

Это молчание казалось неловким из-за человека, сидящего рядом. Слышался лишь стук колес поезда, который ехал со скоростью около 70 км/ч.

— …

Бетан.

По совпадению, мы оказались в одном VIP-вагоне, и разделял нас лишь проход. Однако уже два часа мы хранили гордое молчание.

— …

Но в один момент мы встретились взглядом.

Тогда Бетан заговорил первым:

— 15 лет назад я бы потребовал дуэли.

Я был рад, что сейчас это было не так. Я не хотел дуэли, потому что все еще не был достаточно силен, чтобы прорваться через его барьер.

Однако мой язык сразу же среагировал на эту провокацию, словно это был рефлекс.

— Мне бы не хотелось, чтобы вы умирали.

Дело не в том, что в одном помещении находились три других главы и четыре ассистента. Это просто вопрос чести и гордости.

— Дуэль на следующей остановке…

— Не выбирайте магическую смерть вместо естественной.

От Бетана начала исходить мощная магическая энергия, но я никак не реагировал на это.

— Эй, эй, эй!

Хлоп-Хлоп!

Громкие хлопки ладонями разрядили накалившуюся обстановку.

Гильтеон, сидевший на заднем сиденье, подошел к нам с довольной ухмылкой и похлопал нас по плечам.

— Успокойтесь, Бетан. Вас здесь не было 15 лет назад. Тогда три человека погибли по дороге в Берхт, шестеро погибли во время конференции и двое умерли после нее. Семь  из одиннадцати погибших были ассистентами, но другие четверо были главами семей.

Затем он наклонился и прошептал ему на ухо:

— Или вы действительно думаете, что сможете победить Деклейна?

— Прошу прощения?

— Не пытайтесь прыгнуть выше головы.

Бетан стиснул зубы, однако он ничего не сказал в ответ, потому что оппонентом был сам Гильтеон.

Хлоп-Хлоп!

Гильтеон вновь похлопал его по плечу.

— Конечно, я ценю вашу храбрость! Беорады всегда славились этим.

Сказав это, он засмеялся.

В этот момент я почувствовал себя неловко, поскольку он явно переоценил мои возможности.

— Но вы поразили меня еще больше, Деклейн, — сказал Гильтеон, на этот раз сосредоточив внимание на мне. — Раньше вы ссорились с магами по всяким пустякам, но теперь решили говорить по делу.

— Вы слишком много болтаете.

— Ха-ха. Это потому, что я уже стар. Вы были так молоды 15 лет назад, но теперь так выросли.

Я ничего не сказал, заметив Сильвию, которая вытянула шею из-за его плеча и посмотрела в мою сторону. Гильтеон же перевел взгляд на Аллена.

— Вы Аллен, да? Приятно познакомиться. Я впервые общаюсь с ассистентом из университетской Башни Магии.

— Д-да. Это большая честь для меня.

— Вы хорошо поработали. Ха-ха-ха.

Лукаво улыбаясь, он вернулся к дочери.

С тех пор других инцидентов не было. Никаких разговоров и угроз.

Мы все благополучно добрались до платформы.

— А-а-а-ах!

Аллен сошел с поезда и потянулся, издавая странные звуки.

Шел обильный снегопад, и кто-то смотрел на меня сквозь падающий снег.

— …

Это была Джули, одетая в белый боевой наряд и черный плащ. С ней также были рыцари, которые носили ту же форму, что и она.

Я направился в ее сторону.

Я шел по платформе, оставляя на платформе следы, которые тут же заносило снегом, и смотрел в дрожащие глаза Джули.

Как только она оказалась на расстоянии вытянутой руки, Джули заговорила:

— Я слышала о случившемся.

Ее голос не чем не отличался от обычного. Нет, он не просто не дрожал, а стал еще более твердым.

— Вот как.

Я задумался, что ей сказать.

Верон, один из ее рыцарей, пытался убить меня, и он встретил свой конец, пока мы сражались. Я должен был сказать это Джули.

— Я слышала, что на тебя напали.

Но когда я увидел ее лицо, мое сердце дрогнуло. Это было неизвестное чувство.

Было очевидно, что это не мои эмоции, но с сердцем ничего нельзя было поделать.

— Да.

Я знал ее характер. Я знал ее убеждения.

Джули внешне выглядела стойкой, но внутренне она вот-вот сломается.

— Я рада, что ты в безопасности, — тон Джули был полон искренности.

Она продолжила говорить, прежде чем я успел что-то сказать:

— Я прочитала об этом в статье. Ты помогал ему спасать пассажиров.

Я не отвечал. Я не знал, какую статью она прочитала, и что ей рассказывали, а это означало, что слова стоило подбирать осторожнее.

— Я отправлюсь на место инцидента сейчас. Но перед этим я хочу спросить кое-что… — произнесла Джули, в то время как на другую сторону платформы прибыл поезд. — Каким он был?

— …

Я посмотрел в глаза Джули и глубоко задумался. Нужно было тщательно подбирать слова.

— Ну…

Я не мог ей солгать.

— Он был эмоциональным парнем.

Это были единственные слова, которые я мог произнести.

Джули глубоко вздохнула и опустила голову.

— Спасибо. Я пойду. Пожалуйста, хорошо отдохни.

Хрупкие плечи Джули были засыпаны снегом, словно давя на нее. Она развернулась и ушла, а затем со мной заговорил один из многих рыцарей, следовавших за ней:

— Вы пойдете с нами?

В то же время другие рыцари посмотрели на меня. Все они были подчиненными Джули.

Их взгляд беспокоил меня.

— …

Ради Джули я готов был похоронить эту правду.

Правда о том, что Верон пытался убить меня, уничтожит весь их рыцарский орден, включая Джули. Ее характер был непреклонным и непоколебимым, она взяла бы всю вину на себя.

Однако я готов был сделать это лишь ради нее.

Я никогда не буду произносить речь, восхваляющую гребаного ублюдка, который пытался меня убить. Я не знал, было ли это мнением Деклейна или Ким Уджина, но я просто не мог заставить себя сделать это.

— Нет? Тогда мы пойдем.

Не дождавшись ответа, они оставили меня позади и сели в поезд. Я даже услышал, что кто-то щелкнул языком.

— Ха…

Я неосознанно усмехнулся.

В глазах этих рыцарей, которые не знали правды, отражались их гнилые мысли.

Это было так тошнотворно, что я чуть не заскрипел зубами.

— Эм, профессор…

Аллен попытался что-то сказать, но я покачал головой, взглянув на него.

— Аллен.

— А? Д-да?

— Помолчи.

Во мне закипал гнев. Дело не только в характере Деклейна. Если бы я не злился сейчас, я не был бы человеком.

— Профессор.

В этот момент раздался другой звонкий голос. Я обернулся и увидел Сильвию.

Ее голова и плечи были засыпаны снегом.

— Почему вы смирились с этим?

Сильвия посмотрела на меня, сказав это.

Я не понимал, о чем она говорила, но тон ее голоса, который всегда был ровным, сейчас был немного странным.

— Что ты имеешь в виду?

— …

Сильвия порылась в сумке, ничего не сказав, и что-то достала.

— Это в благодарность.

Книга.

Я просто уставился на нее.

— Ах, я возьму…

Аллен попытался взять книгу за меня, но Сильвия не отдала ее ему. У меня не осталось выбора, кроме как взять книгу, которую она насильно пыталась всучить мне.

— Я пойду.

Опустив голову, Сильвия ушла.

Когда поезд уже собирался уходить, я взглянул на группу людей в черном, сидящих в вагоне. И встретился взглядом с Джули, которая сидела у окна.

Вскоре после этого мои глаза широко раскрылись.

Джули улыбалась мне.

Это была горькая, слабая улыбка, но уголки ее губ все же были слегка приподняты. Она все еще казалась опечаленной, но...

Раз в месяц.

Она сдержала свое обещание.

Чудесным образом это очистило мой разум.

— Ладно…

Это было серьезное чувство.

— Аллен.

— Да?

— Пора возвращаться. Я хочу отдохнуть.

Я развернулся и ушел.

Экзамен I

Джули и члены ее рыцарского ордена прибыли на место происшествия, недалеко от четвертой станции. Это было менее чем в часе езды от Берхта.

— Во время первого нападения профессору Деклейну удалось обеспечить безопасность поезда и спасти пассажиров вместе с сэром Вероном, — объяснял ситуацию сотрудник отдела безопасности. — Но во время второго нападения часть состава упала с обрыва, и сэр Верон якобы упал вместе с ним. Однако профессор Деклейн, находившийся с ним в одном в VIP-вагоне, чудесным образом выжил.

— Понятно.

Подробная информация от офицера позволила им понять, что конкретно здесь произошло. Он также показал копию снимка Роена.

— К сожалению, это место находится в настолько отдаленном регионе, что единственные очевидцы – это непосредственно причастные к этому люди. Вы ведь видели статью?

— Да.

Джули уже видела статью и фотографию Деклейна, спокойно сидящего в поезде, парящем в воздухе.

— Но не все фотографии были опубликованы.

Он показал еще одну с трупами людей, напавших на поезд.

— Полагаю, старший профессор разобрался с ними. Похоже, даже целая армия не справится с таким магом как он. Ха-ха, — с ухмылкой добавил офицер.

Однако никто из рыцарей даже не улыбнулся. Вспомнив обо всей серьезности ситуации, сотрудник отдела безопасности продолжил:

— Судя по имеющимся у нас показаниям очевидцев, похоже, что они вдвоем пытались справиться с ситуацией, но рыцарь Верон пострадал во время второго нападения.

— Спасибо.

Джули вежливо поклонилась и огляделась.

Белые бескрайние просторы уходили далеко за горизонт. Это был впечатляющий пейзаж.

Рокфелл сел на рельсы и со вздохом пробормотал:

— Этот дурак... Он так усердно трудился, и все для того, чтобы встретить свой конец во время простого задания сопровождения.

Однако Джули его не слышала. Ее уши онемели.

Она думала, что уже привыкла терять коллег, но их прошлые жизни глубоко засели в ее памяти.

Верон был ребенком, у которого ничего не было, но он поднялся с самого дна, неустанно преследуя свою мечту, и после своих бесчисленных усилий он наконец увидел свет.

Джули спросила у офицера:

— Нашли ли вы что-нибудь, что я могла бы оставить себе в память о нем?

— К сожалению, нет.

— Тогда тот, кто стоит за атакой…

— Этого мы не знаем. В первую очередь, никого нельзя обвинять в инцидентах, которые происходят на пути к Берхту. А единственная жертва этого инцидента – сэр Верон, что вообще заставляет начальство задуматься, проводить расследование или нет…

Джули кивнула, поскольку понимала обстоятельства.

— Моя младшая сестренка.

Внезапно она услышала голос, но не смогла найти его источник. Удивленная, Джули вынула из кармана бумажник, неожиданно обнаружив внутри хрустальный шарик.

Джули поспешно отошла в сторону.

— Что?!

— Я слышала об инциденте. Вот почему я связалась с тобой.

— Когда ты успела положить этот шарик мне в бумажник?!

— Когда ты не могла это увидеть. Хе-хе-хе, — рассмеявшись, ответила Жозефина. — Но перейдем к сути. Я слышала, что на члена твоего ордена напали. Ты хотела бы узнать всю историю?

— Хочешь сказать, что ты знаешь больше?

— Конечно. Я королева высшего общества. Многие люди охотно помогают мне, стоит только попросить.

У Жозефины действительно было много связей, а это означало, что она могла собрать столько информации по любой теме, сколько ей было нужно. К ней стекались почти все слухи в высшем обществе.

— …

— Так ты хочешь, чтобы я поделилась с тобой информацией, которую раздобыла?

Джули отнеслась к этому с подозрением, но на поверхности она была абсолютно чиста. Даже наоборот, репутация Жозефины была лучше, чем у кого-либо в этом мире.

— Если ты раздобыла эту информацию незаконно…

— Ничего подобного, так что слушай внимательно. Во-первых, за атакой, скорее всего, стоит семья магов Королевства Леок. На конференции 15 лет назад главы двух их семейств были убиты, и я предполагаю, что они хотели отомстить, но не конкретно Деклейну. Они нацелились на любого главу Империи, и так уж получилось, что именно он попал в эту западню. И по этому поводу ходит уже довольно много слухов.

— …

Джули потеряла дар речи. Это означало, что Верон просто попался им под руку.

— Но все же есть в этом что-то странное. Именно Роен был тем, кто попросил Терк нанять Верона для сопровождения этого поезда.

— Роен?

— Ага. У Галака много приспешников, и среди них есть младший брат Рота. Рот – бизнесмен и мой личный связной.

Галак. Роен. Рот.

Джули нахмурилась, услышав эти имена. Она никого из них не знала.

— Ты их не знаешь? Джули, тогда я назову тебе другое имя…

Слушая свою сестру, Джули смотрела на рыцарей поблизости, которые слонялись по рельсам с удрученными выражениями лиц. А Жозефина тем временем продолжила:

— Гильтеон. У него есть младший брат Галак.

Джули широко раскрыла глаза.

— Я уверена, что ты знаешь Гильтеона, и, честно говоря, нет ничего удивительного в том, что ты не знаешь Галака. Прошло более 30 лет с тех пор, как они публично разорвали свои отношения, но им не обмануть меня. Я не знаю, поссорились ли они тогда по-настоящему или нет, но я уверена, что сейчас они помогают друг другу. Я не уверена насчет Гильтеона, но Галак определенно не прочь замарать свои руки.

— Какое отношение имеет Гильтеон к этой атаке?

— Пока не знаю. Сейчас меня больше интересует, с какой стати Галак решил привлечь Верона к сопровождению этого поезда. В общем, это все, что я знаю на данный момент.

— …

— Ты ведь знаешь цену? Буду ждать, когда ты меня угостишь.

— Хорошо…

— Ладно. Мне пора.

Сказав это, Жозефина прервала связь.

— Гильтеон…

Джули задумалась о главе семьи Илиаде. Она знала о его плохой репутации от Зейта.

Но прошло десять лет с тех пор, как он изменился в лучшую сторону, так что эта ситуация могла быть лишь совпадением.

Но…

— Что, черт возьми, там случилось?

Джули подошла к краю обрыва и посмотрела вниз. Это была бездонная пропасть, покрытая густым туманом.

Где-то там был труп ее коллеги.

***

Лекция [Понимание магии элементов] 5-й недели была отменена из-за Берхта, поэтому вместо этого я дал им домашнее задание.

Написать тезис об одном из заклинаний с применением чистых элементов.

Я был уверен, что не всем понравится подобное, поэтому я добавил пункт о том, что им не нужно делать это, если они не хотят. Тогда она просто не получат кредиты за лекцию.

После этого я с энтузиазмом стал готовить задания для экзамена. На этот раз они были моими собственными.

Конечно, я все еще вдохновлялся зданиями предыдущего экзамена, но решения и ответы, безусловно, отличались.

Я также посвятил себя магии, что, в свою очередь, привело к успешному применению техники [Базового управления огнем] к моему [Телекинезу для начинающих]. В результате у меня появилась возможность использовать «Дистанционное управление огнем». Моей следующей целью было [Базовое управление землей].

Примерно через неделю чередования тренировок, упражнений и исследований, наконец, настал этот день.

— …

Я не мог не испытывать трепета, когда использовал [Ясный взор] для просмотра придуманных мной заданий.

— Отлично.

От экзаменационного листа исходило легкое золотое свечение, вызванное моей особенностью [Прирожденный богач].

Всего 8 экзаменационных заданий.

1-ое и 2-ое были посвящены теории, а остальные в основном касались применения на практике.

Уровень сложности 7-го и 8-го был, возможно, даже выше ранга дебютантов. Для лучшего понимания можно сравнить задания с 1-го по 6-ое с функциями одной переменной, а 7-ое и 8-ое с функциями нескольких переменных.

Если студенты хорошо постараются, то добьются значительного прогресса.

Понимание, которое они получат, решая сложные задачи, будет способствовать их росту.

Я покинул зал для тренировок в хорошем настроении, встретив Роя по дороге к главному зданию.

— Мой господин, взгляните на результаты аукциона.

Рой достал лист бумаги и протянул мне. Это был чек с разбивкой по результатам аукциона [Цветочная ваза Эгеана, мастера с востока] и деталями платежа.

— Неплохой результат…

Финальная ставка составила 21 миллион эльне. Конечно, после вычета комиссии, налогов и других сборов это будет всего 13-15 миллионов эльне, но это гораздо больше, чем я ожидал.

— Да. Мы попросили Башню Магии проанализировать лепестки, и получили хорошие результаты. Они отлично подходят для снятия усталости и благотворно влияют на кожу. Благодаря этому в аукционе участвовало много авантюристов и знатных дам.

— Понятно. Значит, этих доходов будет достаточно, чтобы профинансировать бюджет особняка, верно?

— Да. Верно.

— От Йериэль были какие-нибудь новости?

— Нет.

Я потратил около 9 миллионов в Берхте, но уже целую неделю она не связывалась со мной. Неужели она стала более снисходительна ко мне?

— Доставка! Для вас посылка, граф Юклайн! — от парадных ворот особняка послышался возглас. — Я прибыл из Берхта!

От кричащего человека исходила необычная аура. Присмотревшись к нему, я заметил, что у него на шее висит удостоверение личности авантюриста.

— Пожалуйста, распишитесь!

— Авантюристы тоже занимаются доставкой? — спросил я, расписываясь.

— Ха-ха. Мы делаем все, что угодно, лишь бы нам платили. Ладно, я пойду.

Ящик, который он оставил, был тяжелым. Мое сердце забилось чаще.

— Рой, ты свободен.

— Спасибо.

Я пошел в свою комнату в главном здании, притворившись, что не придал этому большого значения. Вскрыв ящик, внутри я обнаружил магическое хранилище, которое открывалось, реагируя на мои биометрические данные.

Прошла всего неделя. Был ли старик настолько преисполнен энтузиазмом? Или кровь Деклейна была слишком противной?

Когда я увидел содержимое хранилища с такими мыслями, я был очарован.

— [Трость Юклайн Роклока] —

◆ Описание

: Трость, изготовленная мастером Роклоком специально для Юклайна.

: Может быть использована только Деклейном фон Грахан Юклайном.

◆ Категория

: Снаряжение > Трость

◆ Особые эффекты

: Позволяет хранить в себе [500] маны.

: Сама трость функционирует как дополнительный контур магической формулы, естественным образом увеличивая магические способности пользователя.

◆ Характеристики предмета

— [Стальное дерево] —

◆ Описание

: Увеличивает способности пользователя, связанные с деревом.

: Трость изготовлена из дерева высочайшего качества, что обеспечивает ей наилучшую прочность.

──────

— [Самообучаемость] —

◆ Описание

: Трость анализирует магию, применяемую пользователем, и подстраивается под нее, повышая ее эффективность.

──────

— [Эстетический элемент] —

◆ Описание

: Трость обладает не только выдающимся дизайном, но и может менять свой цвет в зависимости от одежды пользователя.

──────

— [Кровь Юклайн] —

◆ Описание

: Трость проявляет себя еще лучше, когда она используется для очищения и экзорцизма.

──────

Ее красота и характеристики уже соответствовали уровню артефакта, и это даже без учета его «характеристик предмета».

— И это обошлось всего в 9 миллионов эльне…

Это была огромная скидка.

Я возился с тростью, чувствуя себя так же, как когда я впервые купил смартфон, когда был еще ребенком.

— Кхм…

Восхищаться тростью было весело, но через 3 дня будет следующее занятие, так что нужно было к нему готовиться.

Конечно, с форматом я уже определился, заранее попросив выделить отдельный класс для проведения последнего занятия перед промежуточным экзаменом, которое называлось [Универсальная магическая боевая подготовка].

***

Среда, последняя лекция перед промежуточным экзаменом.

Ифрин поднялась на 5-й этаж башни. Сегодняшнее занятие будет проходить не в А-классе на 3-м этаже, а на «специализированном этаже».

— Что же мы будем делать на этот раз…

На пятом этаже было всего три учебных класса. Она взялась за дверную ручку одного из них и повернула ее.

— …

От того, что ее встретило, у нее отвисла челюсть.

Это было настолько огромное помещение, что нужно было вертеть головой, чтобы разглядеть его полностью. Здесь был полусферический потолок, прямоугольная сцена в центре и даже места для зрителей по бокам. Словно это стадион.

Другие студенты уже собрались внутри, подняв шум.

— Ах, Иффи!

К ней подошли члены ПКИМ, в том числе Джулия и Ферит. Группа простолюдинов тут же собралась вокруг Ифрин, антиподом которой была Сильвия.

Дворяне столпились вокруг Сильвии, которая смогла побывать на конференции в Берхте, необыкновенном месте. Ифрин взглянула на Сильвию, в то время как Сильвия не обращала на Ифрин никакого внимания.

Ровно в 15:00 появился Деклейн, и шумная болтовня тут же стихла.

Он был как всегда уверен в себе и благороден, но на этот раз в одной руке он держал трость, которая выглядела чрезмерно роскошной.

— Приветствую всех.

Деклейн поднялся на сцену, где продолжил говорить, глядя на студентов.

— Сегодняшнее занятие посвящено применению магии в бою.

Магические битвы были неизбежны для магов. Даже если бы они пытались этого избежать, в конечном итоге они потерпели бы неудачу. Дебютанты нервничали.

— И…

Щелк!

Когда Деклейн щелкнул пальцами, завеса на краю стадиона приподнялась.

— Хм?

— Ч-что?

Позади него была толпа из сотен людей, удивившая Ифрин и ее одноклассников.

— Это открытая практика.

Студенты удивленно переглянулись и подняли шум, но сразу же замолкли, когда Деклейн начал говорить о ходе и цели занятия:

— Вы можете применять любую магию для битвы друг с другом, но должны быть задействованы как минимум три чистых элемента. Неважно, выиграете вы или проиграете. Я буду оценивать ход битвы, отмечая ваши сильные и слабые стороны. Я надеюсь, что это поможет вам стать сильнее. Профессор Релин.

— Да. Это я.

Появился Релин, профессор кафедры поддержки. Он помахал рукой, наслаждаясь вниманием студентов и зрителей.

— Профессор Релин проследит за тем, чтобы не возникло опасных для жизни ситуаций или повреждений окружению, так что можете не сдерживаться.

— Ха-ха-ха. Да, просто доверьтесь мне и…

— Начнем занятие. Первый, Эраджан.

— А… Да!

Ошеломленный Эраджан поднял руку и поднялся на сцену.

— Выбери себе оппонента. Кого угодно.

— Эм…

Сначала он колебался, но вскоре выбрал одного из своих друзей: парня по имени Ротон. Вскоре они встали лицом друг к другу.

— У вас есть 3 минуты. Начинайте.

После слов Деклейна они неловко обменялись заклинаниями.

Огонь Эраджана распространился тонкой пеленой и окутал Ротона, который немедленно среагировал, используя ману.

ФШШШ!

Погашение пламени вызвало появление пара, который Ротон затем заморозил и выпустил ледяные шипы в сторону Эраджана.

Бам!

Эраджан защитился барьером.

— …

После первого столкновения неловкость исчезла, и они взялись за дело всерьез.

Они выпустили друг в друга еще несколько заклинаний, но их схватка не длилась и минуты.

— Кх!

Этот стон ознаменовал конец поединка. Первым магом, у которого закончилась мана, был Ротон.

— Эраджан одержал победу, но помните, ваши результаты зависят от самого процесса битвы, а не от ее результата.

Деклейн делал записи, наблюдая за боями. Нет, если тонее, его перьевая ручка двигалась и делала заметки сама по себе.

— Далее, Бек.

Бек, которого Ифрин считала чрезвычайно мерзким дворянином, ухмыльнулся и выбрал противником Ферит.

Ферит в страхе поднялся на сцену.

— Начинайте.

Они оба использовали магию чистых элементов, но разница в их уровне была очевидна. Магия поддержки Ферита не могла устоять против магии разрушения Бека даже 30 секунд.

— Бек одержал победу. Далее, Рондо.

Поединки проходили один за другим.

Пока Ифрин наблюдала за сражением магов-дебютантов, ей в голову пришла идея, связанная со словами Деклейна, которые продолжали ее беспокоить.

«Выбери себе оппонента. Кого угодно».

В ходе одного из сражений по сцене разошлись электрические заряды, а земля задрожала. Даже Ифрин не могла не удивиться [Электромагнитному порыву], создаваемому сочетанием ветра и электрического заряда.

Просмотр поединков пробудил в ней желание, живущее в самых глубоких уголках ее разума.

— Далее, Ифрин.

Наконец, услышав свое имя, она поднялась на сцену, так никого и не выбрав.

Все студенты с удивлением уставились на нее, но она не обращала на них внимания.

— Я ведь могу выбрать кого угодно, верно?

— Да.

Ифрин на мгновение опустила взгляд. Она получила четкий ответ.

«Кого угодно».

— Не задерживай нас, Ифрин.

Деклейн давил на нее, но она его не слышала. Все внутри нее пылало жаром. Она чувствовала себя так, словно по ее кровеносным сосудам течет мана.

Ифрин медленно подняла голову.

Затем она протянула палец, обнажив шрамы и мозоли, которые служили доказательством ее усилий. Вскоре его кончик указал на цель.

— Старший профессор Деклейн.

Она хотела сокрушить его собственными способностями. Естественно, она знала, что ей еще предстоит пройти долгий путь.

Однако она хотела ощутить разницу между ними прямо здесь, прямо сейчас, в настоящем бою.

Ей было все равно, что для подобного вызова было еще слишком рано. Ей было все равно, приведет ли эта битва к ее поражению.

«Я просто не хочу упускать эту возможность».

Все на стадионе смотрели на нее, как на сумасшедшую.

— Ч-что?! Совсем спятила? Эй, ты! Спускайся оттуда!

Профессор Релин тут же начал кричать, но Ифрин не опустила ни руки, ни взгляда.

Естественно, Деклейн тоже не избегал ее взгляда.

— Я…

Ифрин мысленно вернулась на четыре месяца обратно, вспоминая свои эмоции, когда она впервые увидела его.

— …выбираю профессора.

Когда она произнесла эти слова, она ясно это увидела.

Губы Деклейна изогнулись в слабой улыбке.

Экзамен II

— Слезай оттуда, идиотка! — внезапно закричал Релин, используя более грубую лексику, чем Деклейн. Его лицо так раскраснелось, что казалось, будто оно вот-вот лопнет.

— Успокойтесь, профессор Релин.

— Что? Ох... Но…

Деклейн успокоил Релина и подошел к Ифрин.

— …я ведь могу, верно? — с сомнением спросила Ифрин после всех этих криков.

— Я сказал, что можно выбрать кого угодно. Я не налагал никаких ограничений, — ответил Деклейн, стукнув тростью по полу.

Тук!

Грохочущее эхо и ударная волна растрепали волосы Ифрин.

— Поединок все еще будет длиться 3 минуты, однако необходимы дополнительные условия. Я не буду атаковать тебя магией, и если эта трость упадет на пол, это будет твоя победа.

— …хорошо.

Ифрин сжала кулаки и кивнула.

Деклейн стоял напротив нее. Она чувствовала, как ее сердце билось как сумасшедшее.

Тем не менее, она давно ждала этого момента. Как будто день, о котором она мечтала, наконец настал.

— У-у-у…

Сделав глубокий вдох, она сначала наполнила маной свой браслет.

— Можешь начинать.

Ветер окутал тело Ифрин.

Ускорение. Это тоже было применением магии чистого элемента.

Люди часто ошибочно думали, что ускорение влияет только на скорость передвижения. Однако оно также влияло на скорость применения магии. С его помощью можно было сократить разрыв между выпускаемыми заклинаниями.

— …

Ифрин собрала ману в браслете, закончив подготовку.

Битва между магами по сути своей была битвой атрибутов. Каждый человек вступает в бой, используя элементы, соответствующие его способностям или являющиеся слабостью противника.

Но Ифрин в этом не нуждалась.

Ее атрибутом был «Сосуд», а не элементы. Сам браслет был ее атрибутом.

Он служил «катализатором», управляющим магией, позволяя использовать все четыре основных элемента без каких-либо штрафов или снижения эффективности.

— Ха-а!

Ифрин вызвала пламя, применив [Огненный ветер], магию промежуточного класса. Огненные потоки окружили тело Деклейна, полностью скрыв его от взглядов зрителей.

Затем она добавила к этому пламени элемент земли, образовав частицы угля, которые усилили пламя и создали в воздухе высокую концентрацию кислорода.

ГРРР!

Ее пламя охватило всю площадку, на которой они сражались, войдя в контакт с магической пылью и кислородом, что привело к окислению и возгоранию.

БУМ!

Все началось с одного взрыва, а затем в воздухе произошли десятки других.

БУМ! БУМ! БАБАХ!

Ее магия была настолько разрушительной, что даже профессор Релин удивился. Интенсивность и жар были намного больше, чем ожидал преподаватель.

Объединив три элемента, она вызвала магическую бомбардировку, которая максимизировала силу самого разрушительного элемента, «Огня».

— Ох…

Израсходовав большой объем маны, Ифрин вздохнула и уставилась туда, где должен был стоять ее противник, но дым заволок все вокруг.

«Справилась ли я?»

Она не ослабила бдительности, даже не волнуясь, не убила ли она его.

Потому что…

Холодный ветер развеял дым, открыв взору огненный шар, образовавшийся вокруг Деклейна, словно скорлупа.

Это было великолепным проявлением [Управления огнем] и [Телекинеза].

Голубые глаза Деклейна сияли между бушующими волнами пламени, когда он смотрел на нее с таким безразличием, как будто ее магия не могла даже коснуться его.

Все было именно так, как она и ожидала.

ПШШШ!

В этот момент ее разрушительное пламя, охватившее все вокруг, было потушено. Вся ее огневая мощь испарилась, а Ифрин даже не поняла, как это произошло.

— …

Закусив губу, она выпустила [Шальные бомбы]. Магические заряды в виде маленьких бомбочек полетели в Деклейна.

ДУДУДУДУ!

Однако все бомбы, приближавшиеся к старшему профессору, останавливались в воздухе, а затем он забирал их под свой контроль. Но он просто уничтожил их, даже не используя. В конце концов, он обещал не атаковать в ответ.

— …

Деклейн просто стоял на месте и смотрел на нее, будто играл с ребенком.

— Раз так…

Ифрин сконцентрировала магическую энергию.

ПЗЗ!

Но в процессе материализации магии произошла ошибка, из-за которой все закончилось лишь искрой.

Ифрин сразу же поняла причину: вмешательство в ману Деклейна.

— У твоей магии есть характерная черта, — сказал он, наблюдая за контуром ее заклинаний с помощью [Ясного взора].

Однако было почти невозможно интерпретировать и отменить магию за такое короткое время, так как это сильно расходовало ману.

— Чем больше магии ты применяешь, тем более заметной становится твоя характерная черта.

Однако после того как вы несколько раз испытали на себе магию противника и уловили ее «характерную черту», потребление маны уменьшалось в геометрической прогрессии.

Проще говоря, [Понимание] Деклейна полностью раскрыло магию Ифрин, что позволило ему мгновенно найти «ядро» ее магической формулы.

— Маги высокого ранга всегда скрывают свои характерные черты. Нет, у них их даже нет, — продолжил Деклейн таким тоном, будто он говорил с неудачником.

Ифрин продолжала пытаться применить магию, но все ее усилия были напрасны.

ПЗЗ! ПЗЗ!

Раздавались лишь звуки ее неудачных попыток.

— Твоя магия больше не сработает на мне.

— …

Ифрин стиснула зубы, прекратив попытки. Однако она еще не сдалась.

У нее все еще было последнее средство.

«Нужно сократить дистанцию».

Что, если она прорвется прямо к нему? Что, если она выпустит магию прямо у него перед носом?

«Я уверена, что у него даже не будет времени вмешаться в мое заклинание».

Ифрин не посещала академию. Однако она не тратила время впустую. Физическая подготовка и упражнения были частью распорядка дня Ифрин.

— Ха-а-а!

Воспользовавшись «Ускорением» Ифрин бросилась в атаку и быстро оказалась перед Деклейном. Когда она собиралась применить свою магию, Ифрин увидела перед собой его согнутый средний палец.

Он будто собирался дать ей щелбан, но она не смогла вовремя увернуться.

Щелк!

Она испытала сильную боль.

В итоге, Ифрин была вынуждена отступить, схватившись за лоб, и вскоре споткнулась, упав на спину.

— Тем не менее…

Голос Деклейна донесся до ее ушей.

Она подняла взгляд и посмотрела на лицо профессора, который смотрел на нее сверху вниз.

И ее глаза тут же округлились. На лице Деклейна была несвойственная ему улыбка.

Его глаза казались более безмятежными и удовлетворенными, чем когда-либо.

— Это было неплохо.

Деклейн сделал ей комплимент, столь же значительный, как и его любовь к своей новой трости.

Не понимая, что происходит, Ифрин просто смотрела на него, все еще лежа на полу.

«Неужели… он только что признал меня?»

С этой мыслью она потеряла сознание. Вскоре подбежали ее друзья и унесли ее в сторонку.

— Следующий.

— Кхм, профессор, площадка немного…

Релин попытался указать на очевидное, предлагая сделать небольшой перерыв, но Деклейн быстро отремонтировал окружение. Используя [Податливость] и [Трансформацию] он восстановил плитки с пола, а затем с помощью [Телекинеза] установил их на место.

То, что получилось в итоге, было даже красивее, чем раньше.

Это было не так уж сложно сделать, но скорость и грация, с которыми он это сделал, впечатляли. Это было настоящим воплощением благородной магии.

— Далее, Люсия.

После этого занятие продолжилось, как ни в чем не бывало.

Однако предыдущая битва надолго засела в умах студентов.

Теперь они немного иначе взглянули на Ифрин, но что самое главное, они в очередной раз убедились в выдающихся навыках старшего профессора; в конце концов, он поднял в воздух целый поезд, используя [Телекинез].

Если Ифрин была дождевым червем, Деклейн был драконом.

Вот какой большой разрыв был в навыках этих двух магов.

***

Следующий понедельник.

Первый день промежуточных экзаменов.

— Хм... Значит, как-то так?

— Да, все верно.

Справившись с первым экзаменом, Ифрин дремала на диване в клубной комнате. Услышав чей-то разговор, она открыла глаза и подняла голову.

— О, я была сбита с толку. Спасибо.

— Не беспокойся об этом. Можешь спрашивать меня в любое время.

Джулия общалась с каким-то парнем: красивым старшекурсником.

«Они флиртуют?»

Ифрин вытерла слюни и встала с дивана.

— О, Иффи! Ты проснулась. Ты ведь знаешь Иффи, верно?

На вопрос Джулии парень посмотрел на нее.

— Конечно, как я могу не знать ее? Она сражалась с профессором Деклейном.

Старшекурсник Дрент в прошлом году сдал тест на повышение и теперь обладал рангом «Солда». Его великолепная внешность и способности сделали его известным среди простолюдинов, которых он не подвергал дискриминации.

— Это ведь ты та девушка, верно?

— А… да.

— Я попросила его взглянуть на задания, которые дал Деклейн. У нас осталось всего пять дней.

— Хм? Пять дней…

Ифрин, почесав затылок, заметила свои заметки на столе, вспомнив, что она заснула, решая задания.

«Стоп. Только не это. Он же не смотрел на них?»

Дрент, словно прочитав ее мысли, улыбнулся и сказал:

— Я не читал твои заметки. Это было бы невежливо.

— Что? Ох, ха-ха…

Ифрин быстро закинула свои заметки в сумку.

«Не стоит оставлять свои вещи вот так».

Она спала всего 3–4 часа в день в течение последних двух недель, из-за чего была немного не в себе.

Он ухмыльнулся, протянув ей руку.

— Если хочешь, я могу взглянуть и помочь, Ифрин.

— А?

— Просто покажи. Я проверю.

Дрент был широко известен. Он был магом, в равной степени овладевшим шестью типами магии. Несмотря на это, Ифрин все равно покачала головой с горькой улыбкой.

— Нет, я в порядке.

— Хм? Не волнуйся. Я уже помог Джулии.

— Нет-нет. Там ничего толком нет, чтобы кому-то показывать.

Джулия, которая с неловкостью наблюдала за ними, вмешалась, использовав время как оправдание:

— Ой? Уже почти 4 часа. Наш следующий экзамен вот-вот начнется. Нам пора. Спасибо за помощь!

— Хм? Ох, ладно. Удачи~

Две девушки вышли из клубной комнаты.

— Дрент хорошенький, правда? — сказала Джулия, идя по коридору.

Ифрин покачала головой.

— Он мне не нравится.

— Что? Почему?

— Он ко всем девушкам так подлизывается.

— Ах, ничего подобного. Кстати, он сказал, что будет присутствовать на слушаниях.

— Защита диссертации?

— Ага.

Защита диссертации проводилась примерно через неделю после промежуточных экзаменов. Старшекурсники, получившие повышение от Дебютанта до Солда, представляли свои магические диссертации на рассмотрение профессоров башни.

Чтобы остаться магами в университетской Башне Магии, Ифрин и Джулия однажды неизбежно подвергнутся тому же испытанию.

Ифрин пробормотала:

— Я так завидую. Он ведь всего на год старше нас, верно?

— Ага. Но я думаю, что Сильвия сможет достигнуть того же уровня всего за полгода.

— Почему?

— Она посещает много лекций. Насколько я знаю, ее единственный день отдыха – воскресенье. Она помешана на магии.

Вскоре прибыл лифт, который они ожидали.

Каждая из них нажала кнопку того этажа, где проходили их экзамены. Экзамен Джулии проводился на 4-ом этаже, а Ифрин – на 11-ом этаже.

Динь!

Достигнув 4-го этажа, Джулия помахала рукой и вышла:

— Я пойду! Удачи на экзамене, Иффи!

— Да, удачи.

Она зевнула, поднимаясь выше. А затем двери лифта открылись на 6-ом этаже, и перед ней появилась светловолосая девушка.

Сильвия.

— …

Сильвия молча вошла в лифт, в результате чего они стояли бок о бок.

— …

Ифрин нерешительно спросила:

— Эм… Ты хорошо сдала экзамен?

— …

Сильвия кивнула.

Ей больше нечего было сказать.

Ифрин было неловко стоять так близко к ней, поэтому она стала рассматривать названия каждого этажа, обратив внимание на один из них.

[77-ой этаж: Офис / Научно-исследовательская лаборатория старшего профессора Деклейна].

Динь!

Двери лифта снова открылись, на этот раз на 10-ом этаже.

Ифрин попыталась помахать ей рукой, но выходящая Сильвия внезапно сказала:

— В следующий раз не связывайся с профессором. Тебе повезло, что ты не умерла в тот день.

Ее голос казался томным, но оставался холодным.

Динь!

Двери лифта закрылись, и Ифрин тупо уставилась на них.

— Что это с ней?

***

77-ой этаж, научно-исследовательская лаборатория старшего профессора Деклейна.

Я анализировал исследовательскую работу.

С заданиями для экзамена я уже закончил, так что это оставалось моей единственной работой в башне.

— Что ж…

Суть диссертации, которая была расплывчатой, постепенно вырисовывалась. Сама ее идея была выдающейся.

Сначала я был сбит с толку, потому что весь текст был о дереве, огне, древесном угле, карандашах, алмазах и тому подобном, но я, наконец, понял его истинную суть после долгого изучения с помощью [Понимания].

Речь идет об углероде.

Потенциал элемента под названием «углерод» был настолько огромен, что, если я добьюсь успеха, я смогу создать целую школу «углерода».

Конечно, это не означало, что будет использован сам углерод.

Скорее, используя его уникальные свойства, а именно его аллотропические модификации, можно будет разработать магию с огромной гибкостью, что откроет гораздо больше возможностей.

Но мне было тяжело этому научиться.

«Запоминание» и «Материализация» магии, созданной на основе этой диссертации, требовало таланта почти во всех атрибутах. В противном случае потребление маны будет слишком высоким.

Разумеется, большое различие между «магической разработкой» и «практическим применением» было обычным явлением.

Также как «физик-теоретик» и «физик-экспериментатор» отличались друг от друга.

Линнел, сыгравший большую роль в школах магии в этом мире, естественно, обладал определенным практическим опытом, но он не был особо хорош в магии разрушения, которую создал.

Однако он находился в том же положении, что и Эйнштейн, которого никто не мог обвинить в том, что он сам не проводил эксперименты, основанные на его теориях.

— Понимание отличное, но…

В этом мире, лишенном науки, отец Ифрин, обнаружив, что уголь, карандаши и алмазы на самом деле относятся к одному элементу, задумал использовать их свойства в магии.

— Но он бросил исследование?

Предоставленная им процедура была менее чем наполовину завершенной. В ней также было несколько ошибок и недостающих частей. По большей части все основывалось на интуиции.

Конечно, диссертации магов обычно были на 70–80% интуитивными и на 20–30% теоретическими, учитывая, что этих цифр было достаточно, чтобы понять их исследования и применить магию.

Но мне на ум пришел один маг, который подходил для той магии, которую я изучал.

— Ифрин…

Смелая дебютантка с моего последнего занятия, способная использовать все четыре основных элемента, применяя свой браслет в качестве катализатора.

— …

Однако у меня были вопросы касательно ее отца. Я достал кулон, который лежал в ящике в углу лаборатории.

В нем была фотография Ифрин в детстве.

Но почему лицо ее отца была выцарапано?

— …

Посмотрев на фотографию некоторое время, я вышел из лаборатории, вернулся в офис и достал книгу.

Когда я уже собирался прочесть ее, что-то привлекло мое внимание. Я быстро перевел взгляд.

— Хм?

Я обнаружил, что на меня смотрит ястреб, усевшийся за окном моего офиса.

Он склонил голову, как будто смотрел на что-то, из-за чего я тоже немного наклонил голову от удивления.

Фшух!

Затем ястреб внезапно вздрогнул и улетел, как будто кто-то отругал его.

— Есть ли у него владелец?

О его перьях, казалось, заботились. Он выглядел ухоженным.

Я закрыл окно шторами.

***

Команда авантюристов «Красный гранат» ждала корабль в Лукане, прибрежном городе территории Юклайн в западной части Империи.

— Этот корабль?

Ганеша указала на судно вдали. Сегодня с Архипелага должен был прибыть ребенок.

— Ага.

Но только одна девочка. Двое ее родственников все еще находились на Архипелаге.

— Он движется слишком медленно.

— А ты куда-то торопишься?

— В последнее время ты часто дерзишь мне в ответ.

— Разве? Я просто отвечаю.

Корабль прибыл, пока они спорили, и девочка высадилась на сушу

Увидев ее, Ганеша помахала рукой.

— Сюда! Сюда!

Ребенок ярко улыбнулся, заметив, что рыжие хвосты Ганеши развевались, как крылья.

— Давно не виделись, Ганеша.

На Архипелаге она встретила много детей. Среди троих, обладавших особыми талантами, эта девочка была ее любимицей.

— Рия~ Ты скучала по мне?

Рия, девочка с черными волосами и карими глазами, была не только одаренной, но и зрелой для своего возраста. Казалось, она всегда знала, что и как делать.

Но именно это еще больше умиляло Ганешу.

— Конечно, я скучал по тебе… Кх!

Ганеша крепко обняла Рию, прежде чем та успела закончить фразу.

— А как я скучала по тебе, Рия! Ты не можешь представить!

— Ай, больно, ты сейчас задушишь меня. Это жестокое обращение с детьми…

Ганеша просто ничего не могла с собой поделать. Лицо Рии, выглядывающее из ее объятий, было слишком милым.

— Твой день рождения уже прошел! По законам империи ты больше не ребенок.

— Нет, это не то… Ай, я же сказала, что мне больно. Отпусти меня, глупая!

Она была настолько зрелой, что из-за своего поведения выглядела только милее.

— Отпусти меня уже… Отпусти меня… Отпусти…

— Ой, извини.

Только тогда Ганеша освободила ее из своих крепких объятий.

— Держи себя в руках… — добавил ее коллега.

— Извините, извините. Пойдем? Я куплю тебе что-нибудь вкусненькое.

— …а что ты мне купишь?

Ганеша думала, что наблюдение за тем, как вырастет этот ребенок, станет одним из ее самых любимых увлечений в будущем.

Экзамен III

Председатель совета директоров Башни Магии Имперского Университета получила интересные новости.

Это был отчет Берхта о краснорожденных. В нем говорилось, что решение откладывается до следующей конференции.

Если бы это была игра на спор, большинство людей поставили бы 10 или даже 100 миллионов эльне на то, что круглый стол решил начать подавление краснорожденных.

Однако результат был прямо противоположным, и большой вклад Деклейна в принятие этого решения сделал его еще более удивительным.

— Как так…

— Я знаю, что вы чувствуете.

В кабинете председателя собрались тринадцать преподавателей, в том числе Релин и Летран.

Председатель проводила аудиенцию с профессорами по крайней мере раз в месяц, и единственным человеком, который никогда не заходил к ней, был Деклейн.

В этом мире существовали разные ветви магии, называемые «школами», и профессора этих школ регулярно посещали собрания так называемого «Магического Сообщества».

Но Деклейн не относился ни к какой школе. В конце концов, семью Юклайн можно было считать крестным отцом магического мира.

— Луина посетила последнее Магическое Собрание. Я разговаривал с ней какое-то время, но… — сказал один из профессоров, заставив председателя горько улыбнуться.

Луина соперничала с Деклейном за должность старшего профессора, по крайней мере, до тех пор, пока она добровольно не уволилась из-за «неожиданного инцидента».

Теперь она была старшим профессором Башни Магии Королевского Университета.

— Она собирается возвращаться в Империю?

— Ха-ха-ха! Что ж, если вы гарантируете ей место, она обязательно вернется. Если это произойдет, это станет большим преимуществом для нашей Башни Магии. Ее достижения в Королевстве впечатляют…

— …

— С другой стороны, профессор Деклейн в наши дни немного… странный. Он даже защищает краснорожденных. Я не ожидал таких слов от профессора на конференции в Берхте…

Председатель улыбнулась и остановила его рукой, прекрасно зная, что пытается ей донести профессор.

— Ну... Если Луина скажет, что хочет вернуться, я учту это. Давайте на этом закончим нашу встречу. У меня еще есть много других дел.

— Да, председатель!

Профессора покинули ее кабинет с позитивным настроем.

— Хм-м-м…

Глубоко задумавшись и подперев подбородок тыльной стороной ладони, председатель вытащила из ящика несколько документов.

С тех пор как начался период экзаменов, ее завалили бумагами. В частности, в ее офис поступило множество экзаменационных листов с заданиями.

Обычно она в них не копалась, но...

— Как он придумал эти задания?

Она была удивлена экзаменационными вопросами, которые подготовил Деклейн. Она даже испытала гордость в связи с тем, что смогла справиться с последним заданием.

— Даже если использовать другие экзамены в качестве справочника, не получится создать нечто подобное…

Она не шутила. Эти задания были достаточно хороши, чтобы их можно было использовать для теста на повышение «Солда».

Однако председатель не была настолько наивна, чтобы думать, что Деклейн сам их придумал.

— Хм-м… На этот раз он хорошо это скрыл… Кто же помог ему… — пробормотала она тихим голосом и усмехнулась. — Хотя, какая разница? Это довольно забавно.

Разве он не растеряется, если она спросит его об экзаменационных заданиях? Тогда профессор Деклейн будет выглядеть довольно мило.

— Надо будет подразнить его позже!

***

Среда.

День экзамена Деклейна.

Поскольку этот экзамен был так же важен, как и первые три вместе взятые, Ифрин решила отправиться в башню раньше, чем обычно, сразу же направившись на [30-ый этаж], который полностью был зарезервирован исключительно для их предстоящего экзамена.

Она открыла дверь с прикрепленной к ней табличкой [Зал ожидания].

— Вау!

Ифрин была поражена.

На часах было всего лишь 8 утра, но здесь уже собралось больше сотни человек.

— …

— …

Их болтовня тут же прекратилась. Может быть, из-за недавних событий, но все их взоры были прикованы к Ифрин.

В эти дни она получила прозвище «безрассудная простолюдинка», хотя она и не была простолюдинкой.

Ифрин быстро зашла внутрь и села рядом с Джулией и другими членами клуба.

— Иффи, ты только что проснулась?

— Нет, я не спала.

Она уже не могла вспомнить, сколько чашек кофе выпила за ночь.

Но в любом случае именно так у студентов обычно проходили экзамены. Из-за нервозности и кофеина в ее теле она не могла заснуть. Однако теперь она была готова к экзамену на все сто.

— Иффи, хочешь взглянуть на мои заметки?

— Давай, я тоже покажу тебе свои.

Они обменялись заметками, вновь пробежавшись по пройденному материалу, пока часы не пробили 11 и в зал не вошел ассистент Аллен.

— Доброе утро. Я Аллен, ассистент профессора Деклейна. Промежуточный экзамен на тему [Понимание магии элементов] начнется без переклички.

Затем Аллен зачитал с листа, который держал в руке:

— Сейчас я расскажу вам об условиях проведения экзамена. Прежде всего, у вас не будет ограничений по времени.

— А?

Студенты на мгновение опешили. Аллен тоже прикрыл рот и подозрительно уставился на прочитанное, как будто сказал что-то не так.

— Кхм. Если точнее, крайний срок сдачи экзамена – в полночь следующего воскресенья, когда период экзаменов подойдет к концу.

Студенты были ошарашены еще больше.

Сейчас была среда. Если крайний срок был в полночь следующего воскресенья, это означало, что у них было десять дней, чтобы сдать экзамен.

Пока Ифрин пыталась переварить эту странную информацию, Аллен продолжил говорить:

— Конечно, в это время вы можете сдавать другие экзамены. Вы можете уходить для того чтобы поесть, поспать дома, умыться, отдохнуть, снять стресс. Однако сам экзаменационный лист нельзя выносить отсюда.

Это был странный, но интересный подход.

— Каждому студенту будет предоставлена отдельная комната. Если хотите, можете спать прямо там. Однако вы должны принести с собой подушку и одеяло. Также вы можете приносить еду с собой и есть в комнате. Более того, вы можете пользоваться своими конспектами, книгами и любыми другими справочными материалами.

Ифрин нахмурилась. Если экзамен будет длиться десять дней, и им разрешат пользоваться любым справочным материалом, насколько же сложным он окажется?

Нет, может ли вообще быть возможен такой уровень сложности?

— И дабы у вас была мотивация, старший профессор Деклейн оставил еще несколько слов…

Аллен откашлялся и, подражая Деклейну, сказал:

— «Если кто-то наберет наивысший балл, я напишу рекомендательное письмо от имени старшего профессора…»

Рекомендательное письмо.

При этих словах глаза всех студентов округлились. Деклейн был магом ранга «Монарх».

Это был 4-ый ранг среди имеющихся 11-ти в иерархии магов. Нет, если учесть, что 1-ым рангом был «Архимаг», то это можно было считать даже 3-им из доступных. Поэтому рекомендательное письмо от старшего профессора Деклейна было чрезвычайно ценным.

По сути это означало, что после прохождения теста на повышение «Солда» их бы приняли на работу на любом собеседовании.

— …

Несмотря на то, что экзамен был странным, глаза студентов засияли энтузиазмом.

Конечно, они уже ожидали, что Сильвия займет 1-ое место, но рекомендательное письмо было гарантировано не одному человеку, а всем, кто наберет наивысший балл.

Это был хороший шанс подняться и сделать себе имя для тех, чей талант поздно расцвел.

— А сейчас я выделю каждому из вас личную комнату. Пожалуйста, вставайте и следуйте за мной, начиная с первого ряда.

Первыми поднялись пятнадцать человек в первом ряду зала ожидания. Он повторил ту же процедуру десять раз.

Сильвии была назначена комната номер 23, а Ифрин и другие члены клуба получили в свое распоряжение комнаты с 73 по 78.

— Удачи, Иффи!

— Да, тебе тоже.

Понимая, что у нее много времени, Ифрин немного расслабилась.

Пока они обменивались ободрениями, Аллен воскликнул:

— Хорошо. Можете пройти в свои комнаты!

Ифрин глубоко вздохнула и вошла внутрь.

Это помещение было чуть больше, чем одноместная комната в общежитии. Письменный стол, стул и часы. И на столе лежали экзаменационные задания.

Ифрин уселась на стул и посмотрела на первое задание.

[1. Рассчитайте схему следующей магической формулы.]

Это была чистая теория.

Ифрин достала карандаш и выпустила ману из пальцев.

Она использовала интуицию, воссоздавая схему с помощью своей маны в процессе вычислений.

— Фух…

Она справилась с заданием примерно за час. Затем она перевернула страницу.

[2. Определите ядро следующей магической формулы и опишите ее поток маны.]

Второе задание было сложнее, но, как и ожидалось, это тоже была теория. На ее решение она потратила от 3 до 4 часов.

Но настоящие проблемы возникли после этого.

[3. Следующая схема является частью особой магии. Выведите ее формулу из ниже описанных условий, материализуйте магию и перенесите ее на экзаменационный лист.]

Ифрин задумалась, как лучше с этим справиться, изначально полагая, что это будет легко.

Однако она не могла найти решение, сколько бы времени ни размышляла над этим.

— Ах, как же спать хочется…

В конце концов, Ифрин положила голову на стол.

— Ха-а-а-а…

Она закрыла глаза, чтобы немного отдохнуть, и, прежде чем она осознала это, прошел день.

***

Четвертый день экзамена «Понимание магии элементов».

Студенты-рыцари, покидавшие университет для практического экзамена, к субботе уже вернулись, а большая часть экзаменов обычных студентов подходила к концу.

Однако в Башне Магии все еще было жарко и шумно.

Прямо сейчас к ней было приковано внимание не только магов из самой башни, но и магов из королевской Башни Магии, студентов-рыцарей, журналистов и многих других людей.

Причиной, конечно же, был марафонский экзамен Деклейна, который, по-видимому, был достаточно сложным, чтобы занять целую неделю или две.

На самом деле другие профессора уже пытались протолкнуть подобную идею, но председатель всегда им отказывала.

Однако на этот раз она наоборот усердно продвигала такой тип экзамена.

— Да! Экзамен еще продолжается на 30-ом этаже!

Она собрала вокруг себя много журналистов, отвечая на их вопросы.

— Каков его уровень сложности?

— Очень сложный, но я испытала большую радость, решив все задания! Студенты достигнут настоящего просветления, если справятся. Оно того стоит!

— Собираетесь ли вы опубликовать экзаменационные задания после его окончания?

— Я думаю, вам следует спросить об этом профессора Деклейна! На мой взгляд, даже «Парящий Остров» будет готов заплатить за них!

Вокруг башни собралось много самых разных людей.

— Постойте, не могли бы вы дать нам интервью…

— Вы дебютантка? Подождите, пожалуйста…

Журналисты пытались ловить проходящих мимо студентов, прося их дать интервью. Большинство из них отказывались, но Ифрин согласилась в обмен на 4 чашки кофе и три булочки.

— Еще ни один студент не сдался?

— Нет. Вроде.

— Как вы думаете, в чем причина?

— Я не уверена.

Ифрин выпила кофе, не ответив должным образом.

По правде говоря, она хорошо знала причину, по которой они не сдались.

Этот экзамен был продолжением его занятий.

Как и все лекции Деклейна, которые на первый взгляд казались суровыми, этот экзамен поможет им вырасти.

Они должны были воспользоваться знаниями, которые получили от Деклейна и найти способ их применения.

— Но разве не существует риска того, что студенты будут подсказывать друг другу?

Из-за наивного вопроса журналиста Ифрин чуть не выплюнула кофе. Ухмыляясь, она покачала головой.

— Это невозможно. Маги – ярые индивидуалисты. И это было бы слишком очевидно, если бы мы так поступили. В конце концов, у магии и маны есть свои «характерные черты». Считайте это отпечатками пальцев.

— Вот как…

— Десять минут уже прошло, верно? Тогда я пойду.

Обещанный срок  интервью закончился.

Ифрин встала со своего места, забрав с собой оставшиеся 3 чашки кофе и 2 булочки.

***

Раннее утро понедельника.

Сильвия проснулась в своей экзаменационной комнате и согрела еду магией.

Она приступила к завтраку, глядя на экзаменационный лист.

[7. Когда магия с вышеуказанными ядрами будет удовлетворять следующим четырем условиям, выведите всю формулу и примените магию.]

Она размышляла над решением, безостановочно манипулируя маной в соответствии с условиями, указанными в задании номер 7.

— Хм…

Она потратила весь вчерашний день на решение этого задания, и до сих пор не смогла найти ответ, поэтому решила отвлечься, сдав другой экзамен.

— …

Сильвия вышла из своей комнаты и подошла к ассистенту у лифта.

— Вы сдаетесь или на время уходите? — спросил Аллен.

— Я собираюсь сдать другой экзамен.

— Хорошо, мисс Сильвия. Удачи.

Затем Сильвия отправилась сдавать экзамен по свободным искусствам в «Тео Холле» за пределами башни.

***

Завершив двухчасовой экзамен за 20 минут, Сильвия отправилась обратно в свою экзаменационную комнату, обнаружив, что слуги из особняка ожидали возле башни, чтобы вручить ей упакованный ланч и ужин.

— Удачи, леди Сильвия! Я знаю, вы справитесь со всеми заданиями!

— Не сдавайтесь! Вы станете следующим архимагом, так что вам все под силу!

Выслушав их слова поддержки, Сильвия вернулась в комнату.

К ее удивлению, это было довольно обременительно. Даже на вступительных экзаменах она не чувствовала такого давления.

Ей начало казаться, что она не сможет решить это задание, но она отказывалась это признавать.

— Не стоит спешить.

Вспомнив слова профессора, она собралась с духом.

[Комната № 23 – Сильвия]

В комнате Сильвии было все необходимое. С  помощью своей магии и камней маны она создала себе кровать, принеся одеяла и подушки. У нее также были книги и исследовательские работы, которые можно было использовать в качестве справочных материалов.

Она жила здесь, переключаясь между едой, сном и решением задания.

Она села за стол и снова взялась за задание номер 7.

1 час.

2 часа.

3 часа.

4 часа…

Она вложила в это свое сердце и душу.

Но она прикладывала максимум усилий не только из-за того, что экзамен был сложным.

Если бы задания были просто сложными, Сильвия уже бы давно пожаловалась своему отцу, назвав экзамен ужасным, а его создателя – дрянным профессором.

Но этот экзамен не был таким.

Каждое задание открывало новые возможности, а также способствовало развитию гибкого мышления.

В частности, задания с 6-го и далее были чрезвычайно сложными, решение которых было сопоставимо с прохождением «тренировочного лагеря».

Студенты понимали, что они поднимутся на совершенно другой уровень, если получат высший балл. Рекомендательное письмо было просто неожиданным бонусом.

10 часов.

11 часов.

12 часов…

Двенадцать часов сегодня и восемнадцать часов вчера. После 30 часов тяжелой работы она наконец справилась с 7-ым заданием.

Сильвия проявила магию, которая поднялась в воздух в форме сферы.

Это было похоже на пылающую звезду, которая объединила в себе огонь, землю, ветер и воду.

Сильвия была очарована его красотой.

Но вскоре после этого она вздохнула, глядя на часы.

[18:00]

Пришло время сдать еще один экзамен.

Причесав волосы, она отправилась к выходу из башни. У главного входа все еще было много людей, поэтому она воспользовалась задней дверью, где натолкнулась на кого-то.

— О, Сильвия?

Ифрин.

— Ты собираешься сдать еще один экзамен? — спросила Ифрин.

Сильвия сделала еще пару шагов, не удосужившись ответить, но в какой-то момент они сказали друг другу в унисон:

— На каком задании ты…

Их мысли совпали.

Сильвия замолчала.

Пожав плечами, Ифрин заговорила первой:

— Я сейчас решаю 7-ое.

Сильвия ответила честно:

— Я на 8-ом.

— Что? Уже?!

Глаза Ифрин полезли на лоб от зависти.

— Ах… Быстро ты. А я застряла на 7-ом…

Ифрин горько улыбнулась, почесывая затылок, но Сильвия просто ушла, ничего больше не сказав.

Однако она была сильно удивлена.

Если Ифрин уже решала 7-ое задание, то она была намного быстрее, чем ожидала Сильвия. Их разделяло только одно задание.

«Она лжет? Или я просто слишком медлительна?»

Сильвия испытала раздражение.

И причиной этого раздражения было время.

«Ложные» экзамены отнимали время, которое она могла потратить на «настоящий».

***

Ифрин, разойдясь с Сильвией, направилась к кафе. Она потратила уже больше тысячи эльне на одно лишь кофе за время экзамена.

Она просканировала помещение в поисках журналистов.

Ее формула была проста: «журналист = интервью = бесплатная еда».

— Тц. Никого…

У нее не было другого выбора, кроме купить все за собственные деньги.

Сев за стол, она вспомнила слова Сильвии.

— Уже 8-ое задание... А я два дня не могу справиться с 7-ым.

После этих 48 часов ей казалось, что она вот-вот сойдет с ума. Она даже думала о том, чтобы все бросить, но все же успокоилась.

Ифрин продолжила думать о 7-ом задании, пока пила кофе и жевала хлеб.

И совершенно неожиданно она задумалась о том, где сейчас Деклейн и чем он занят.

— Я обязательно справлюсь! Вот увидишь!

Перекусив, Ифрин вышла из заведения и отправилась обратно в башню.

Взглянув на небо, она увидела ярко сияющие звезды, которые выглядели как зефир, плывущий среди безбрежной тьмы Вселенной.

В этот момент глаза Ифрин широко раскрылись.

Мурашки прошлись по спине, когда она испытала просветление.

Она помчалась обратно в свою экзаменационную комнату и начала высвобождать ману.

— Сработает. Это определенно сработает! Так будет лучше…

Звезды в ночном небе послужили для  нее вдохновением.

— Я справилась?

Используя все необходимые данные, она сотворила [Искусственную звезду], собрав воедино элементы огня, ветра, земли и воды. Получившееся творение вызвало у нее слезы.

— Вау…

Тепло, исходящее от звезды, согрело Ифрин, по щекам которой текли слезы.

Некоторое время она просто смотрела на результат своих трудов.

— Ох…

Вскоре она вытерла мокрые ресницы и перевернула страницу.

— …

В тот момент, когда она увидела 8-ое задание, магические схемы и условия которого занимали половину страницу…

— Это настоящее безумие!

Она чуть не упала в обморок.

Экзамен IV

Студенты один за другим начали сдаваться через неделю после начала экзамена, а их успехи можно было поделить на несколько основных категорий:

1) Самые отстающие сдались на заданиях 1–4.

2) Более смышленые остановились на 5-ом.

3) Самые упорные поделились на тех, кто с трудом смог выполнить 6-ое задание, и тех, у кого хватило сил, чтобы бросить вызов 7-му заданию.

4) И, наконец, лучшие из лучших либо решили половину 7-го задания, либо полностью справились с ним.

О 8-ом задании даже не шло и речи.

Тем не менее, сдача этого экзамена сама по себе стала достижением для студентов, своего рода медалью. Это была привилегия, которой могли пользоваться только 150 из 300 новых магов.

Ведь не только старшекурсники, но даже профессора проявляли большой интерес к экзамену.

И сегодня…

В субботу, когда должны были закончиться экзамены в университетской Башне Магии, Сильвия погрузилась в решение 8-го задания, забыв о ходе времени.

Для благородной Сильвии, всегда сохранявшей опрятную внешность, растрепанные волосы и налитые кровью глаза были чем-то из ряда вон выдающимся. Тем не менее, она не обращала на это внимания, непрерывно высвобождая ману.

Она потратила почти пять дней на решение последнего задания и за все это время написала уже более семи магических формул.

Из-за того что задание было связано с множеством заклинаний, она решила выводить их по частям и переводить в листы для ответов.

Но она не знала, сколько еще осталось.

Теперь она поняла необходимость такого числа листов для ответов.

Во время написания 8-ой магической формулы она почувствовала боль в голове и глазах. Действуя быстро, Сильвия успела остановить кровь, которая вот-вот собиралась пойти из носа, прекрасно понимая, что если она капнет на ее бумаги, это будет большой проблемой.

Выйдя из экзаменационной комнаты и оставив за собой кровавый след, она заметила свое отражение в окне коридора.

Было очевидно, что она была изнуренной и слишком запустившей себя.

— …

«Такими темпами и умереть можно. Нужно сделать небольшой перерыв».

Сильвия привела в порядок свою внешность, используя «Очищение», а потом направилась к лифту, обнаружив, что человек, которого она видела здесь десять дней подряд, казалось, дремал.

— Прошу прощения.

— Ах! Ой. Мисс Сильвия, вы уходите?

— Да.

— Хорошо, проходите.

Она вошла в лифт, спустилась вниз и вышла из башни.

К счастью, вокруг было тихо. Сильвия пошла в ближайший парк, села на одну из скамеек и уставилась на сад перед собой.

— …

В этом пейзаже не было ничего особенного. Из земли росли трава, цветы и деревья. Над зеленью сияло солнце, давая им свет, необходимый для фотосинтеза.

Этот сад, как и 8-ое задание, возник в результате объединения независимых элементов в единое целое.

Следовательно, она думала, что создание и применение мощной продвинутой магии было похоже на садоводство.

Ее отец однажды сказал ей, что даже если соберутся тысячи или десятки тысяч магов ранга Солда, они все равно не смогут применить массивное заклинание, и даже маги уровня профессоров смогут сделать это только тогда, когда соберутся хотя бы 30 из них.

Однако Архимаг мог сделать это в одиночку.

Вот почему за последние 60 лет появился только один Архимаг, Демакан.

Несмотря на то, что ему было уже больше ста лет, он мог бы решить 8-ое задание, просто взглянув на него.

— …

Сильвия на мгновение закрыла глаза, а потом открыла их, к своему удивлению обнаружив, что положение солнца сильно изменилось.

Сначала она была сбита с толку, но вскоре вскочила от шока, поняв, что произошло.

Она случайно заснула.

Сильвия бросилась обратно к башне, посмотрев на часы.

16:00.

До полуночи воскресенья оставался всего 31 час 59 минут.

Вернувшись в комнату, она снова уселась на стул и начала манипулировать своей маной, пытаясь решить задание, в котором множество заклинаний были взаимосвязаны, словно шестеренки одного механизма.

Сильвия спокойно разобрала их на части и проанализировала каждое в отдельности.

Не зная, какую форму примут эти магические формулы, она даже не ожидала найти никаких намеков, не говоря уже об ответах, но она все равно сосредоточилась на поставленной задаче.

Тик-так, тик-так…

Время шло.

Между тем, ее мана, объем которой достигал десятков тысяч, почти закончилась.

И наконец…

— Одиннадцать…

Сильвия заполнила одиннадцать листов для ответов.

Она положила их на пол, внимательно изучая порядок и комбинацию их структуры.

Ядра одиннадцати магических формул в виде самых разных узоров идеально переплетались между собой.

Сильвия глубоко вздохнула. Она вложила в это 150 часов усилий.

Ее сердце бешено стучало. 80% ее маны было израсходовано.

И в этот момент она ощутила, словно сама ее душа отреагировала на результат, и экзаменационная комната полностью изменилась.

— …

Материализованная магия распространилась по стенам и потолку, создавая незнакомый пейзаж, который покрыл все пространство ее комнаты, словно отделив ее от остального мира.

Кипарисы и пшеничные поля тянулись до самого горизонта, дул слабый ветер, а яркий звездный свет окутывал небо. Огороды усеяли холмы вместе с ветряными мельницами, а гектары подсолнухов красиво украшали окрестности невзрачной деревушки.

Деклейн создал это пространство, посвятив молодым магам, которые смогли составить все 11 магических формул.

— …

Сильвия была очарована живописным пейзажем, наполненным яркими красками.

Она словно очутилась в картине.

— Сильвия.

По ветру разнесся голос.

Обернувшись, она широко раскрыла глаза.

Среди этой загадочной гармонии магии и искусства находился Деклейн. Как и всегда, на нем был его совершенный наряд, что заставило ее задуматься, был ли он проявлением магии.

— Поздравляю, — сказал он, глядя ей в глаза.

Душа Ким Уджина тянулась к искусству.

Это была страсть, от которой он не мог отказаться, даже если мир и реальность унесли ее прочь. Мечта, которую «этот парень» помог сохранить.

Хотя он не смог достичь желаемой цели из-за отсутствия таланта, что в конечном итоге вынудило его отодвинуть свою любовь к ремеслу в угол, воспоминания Ким Уджина о тех днях были объединены с характерным для Деклейна [Эстетическим чутьем].

Обретя желанный талант, он подражал знаменитым картинам, которые оставались в его памяти, воссоздав их в мире, который не был Землей, с помощью иллюзорной магии.

Звездная ночь, Дорога с кипарисами и звездой, Подсолнухи, Огороды на Монмартре…

Создатель этих картин боролся с бесконечной болью и горем.

В конце концов, он оказался всего лишь незнакомцем, которого не признали при жизни, но эта агония между безумием и смертью позволила самой примитивной красоте расцвести внутри него. История художника по имени Винсент Ван Гог была рассказана через завораживающее и красивое полотно, которое сияло ярче, чем вся его жизнь.

— …

Сильвия закрыла глаза.

Но даже после этого сцена никуда не делась. Она чувствовала ее тепло.

Все это было магией. Даже цвета были составлены из элементов.

Незнакомые поля, казалось, ожили, резонируя с ее душой.

Спустя некоторое время он добавил:

— Спасибо.

Деклейн произнес слово, которое застало ее врасплох.

Она не знала, за что он был благодарен, но это звучало искренне.

— Хорошая работа.

Деклейн не мог воспроизвести это с помощью собственной магии, но он хотел увидеть это собственными глазами хотя бы раз.

Вот почему он был благодарен Сильвии.

Он не знал, понимает ли она его, но, к счастью, она кивнула, как будто понимала по-своему.

Сильвия снова повернулась к волшебному пейзажу, наслаждаясь его сиянием, бризом, ароматом, яркими цветами и успокаивающими движениями.

Вскоре после этого она почувствовала теплые покалывания на своих щеках.

Это были слезы.

Первые с тех пор, как умерла ее мать.

— …

Вытерев их и снова обернувшись, она обнаружила, что Деклейн уже ушел.

…она хотела ответить ему благодарностью.

***

Тук-Тук!

Аллен постучал и открыл дверь экзаменационной комнаты, наполненной ароматом сладкого кофе.

Внутри был полный беспорядок. Листы с ответами, пронизанные множеством магических формул, валялись на полу.

Это был метод, близкий к подходу Сильвии, но в конце концов он закончился неудачей.

— Дебютант Ифрин, время вышло.

Ифрин вздрогнула. Подняв глаза, она увидела Аллена.

— А… вот как, — она почесала затылок и горько улыбнулась. — Очень жаль.

Аллен лишь улыбнулся в ответ.

— Кстати говоря, это задание… — в голосе Ифрин прозвучало смущение и сожаление.

— Ах, да, я отдам его вам. Профессор Деклейн сказал мне это сделать. Он пришлет новый комплект экзаменационных заданий в магическом хранилище. Однако нам понадобится капля вашей крови.

Всего четыре человека добрались до 7-го задания, и только двое его выполнили.

Ифрин была одной из них. Следовательно, она заслуживала награды.

— Ох… Большое вам спасибо.

Она встала со вздохом облегчения и сдала каплю крови. После этого она взяла с собой все свои вещи, включая письменные принадлежности и одежду, и вышла из экзаменационной комнаты.

Аллен, смотрящий ей в след, сказал:

— Вы молодцы, мисс Ифрин.

— Спасибо, ассистент Аллен. И за экзаменационные задания тоже.

Ифрин так низко поклонилась, что сумка, которую она тащила на спине, перевалилась ей на голову.

— Ха-ха. Не стоит благодарности, — рассмеялся Аллен. — Экзаменационные задания будут доставлены через 3 дня. И можете спокойно взяться за их изучение.

— Ах, правда, спасибо вам большое…

— Однако не переусердствуйте.

Динь!

В это время прибыл лифт, который она ждала.

— То, с чем вы не справились сейчас, рано или поздно вы осознаете. Придет день, когда вы сможете все это решить. Однако не стоит вновь пытаться решить задание каждый день, поэтому я предлагаю ограничиться одним разом в неделю.

Аллен выглядел так, будто не понимал, о чем говорит, но Ифрин кивнула и ярко улыбнулась, понимая суть того, что он имел в виду.

Ее улыбающееся лицо выглядело ярким.

— Да, буду уделять этому один день в неделю.

— Хорошо, — сказал Аллен, у которого почему-то был завистливый взгляд. — Берегите себя.

Ифрин махала ему, пока двери лифта не закрылись.

Динь!

Но как только двери лифта закрылись, ее улыбка сразу исчезла.

— Ха-а…

Она уселась в углу лифта с мрачным выражением лица, а затем резко ударила кулаком в стенку.

Динь!

— Ой!

Она подумала, что лифт сломался, потому что уже была полночь, а двери лифта внезапно открылись, но причина была в другом. На 25-ом этаже внутрь зашло несколько магов.

Это были маги ранга Солда, помощники профессора. Нет, они были больше похожи на рабов, чем на помощников.

Динь!

Лифт снова остановился на 21-ом этаже.

Динь!

А потом на 19-ом этаже.

Динь!

12-ом.

Динь!

5-ом.

К тому времени в лифт набилось примерно 30 магов.

— А-ах, нам вообще позволят спать?

— Эй, не толкайтесь. Тут в углу кто-то есть…

— Как же я вымотался.

— Если мы не выполним все задачи…

— Тогда профессор снова будет нас ругать, говоря: «Почему вы никогда не учитываете мой имидж?»

Динь!

Ифрин, которую чуть не раздавили, прибыла на первый этаж.

— Фу-у-ух.

Покинув башню, она почувствовала головокружение, заставившее ее подумать, что у нее анемия. Она медленно поплелась вперед, но сил уже не осталось. Ноги предательски задрожали, не желая двигаться с места.

В итоге, Ифрин встала как вкопанная, молясь о том, чтобы ее ноги полностью не отказали.

— О, а вот и Иффи!

В этот момент к ней подбежали ожидавшие ее члены клуба.

— …

Ифрин больше не могла сдерживаться.

Ее щеки распухли, словно паровые булочки. Казалось, что плотина, которую она все это время удерживала, прорвалась.

— Иффи… Не плачь. Пойдем покушаем в наш ресторан. Я угощу тебя твоим любимым мясом роахоукского кабана.

— Роахоукский кабан…

Ее друзья подошли к ней, а затем они отправились вместе.

— Но я не дам тебе ничего, если будешь плакать.

— …кто плачет? Я не плачу.

***

Тьма опустилась на обычно светлый дворец императорской семьи.

Белые наряды слуг были заменены на черные, а ворота дворца были плотно закрыты.

Тронный зал.

По бокам ковра в центре, по которому мог ходить только император, стояли на коленях имперские рыцари, министры, командиры и правительственные чиновники.

Император Кребаим восседал на троне, но его лицо было скрыто за вуалью.

Это было его желанием – уйти из жизни, восседая на троне.

В тронном зале царила тишина, но его дыхания все равно не было слышно.

Его подчиненным и рыцарям удавалось сдерживать слезы, но всхлипы все же просачивались.

Император вряд ли увидит окончание этого дня. И его тело поместят в простой деревянный гроб, как он того пожелал.

Ворота дворца не откроются в течение трех дней после его смерти, а через девять дней состоится церемония престолонаследия, и здесь соберутся представители всех влиятельных семей…

Смерть императора была неизбежна.

Софиен Экатер Август фон Гифрейн, первая в очереди на трон, размышляла в своих покоях.

— Ваше Высочество, — обратился к ней ее рыцарь Кейрон.

Она медленно перевела взгляд на него, уставившись своими багровыми зрачками.

— Разве тебе не следует теперь называть меня «Ваше Величество»?

— Его Величество еще не умер.

Софиен ухмыльнулась.

— Уже как шесть месяцев.

— …

Кейрон достал документы и передал их ей.

— Взгляните, это поможет развеять вашу скуку.

— Вряд ли.

— Просто взгляните. Это довольно интересные экзаменационные задания, вызвавшие большой интерес у публики.

Софиен, которая наверняка унаследует престол, обладала невероятным талантом во всех областях.

Взяв в руки меч, она могла вознестись в Вальхаллу. Зарывшись в книгах, она могла стать великим мудрецом. А если она решит изучать магию, она сможет бросить вызов самому Архимагу.

Проблема была в ее лени.

Ей было уже за двадцать, но она не проявляла интереса ни к какой из областей. Тем не менее, у нее не было слабостей.

Она легко могла справиться с любой ситуацией. Лишенная каких-либо эмоций при принятии решений, она не позволяла себе делать опрометчивые и поспешные решения. Софиен всегда разделяла личную и профессиональную жизнь.

Излишне говорить, что она уже обладала всеми нужными качествами, чтобы стать более выдающимся правителем, чем Кребаим.

— Хм.

Софиен взглянула на бумаги, которые ей передал Кейрон.

— Магия, да?

— Да.

Затем она увидела имя автора этих заданий.

— Деклейн фон Грахан Юклайн.

— Вы его знаете?

— Ага. Это же он недавно защищал краснорожденных в Берхте, подняв переполох? Что вообще происходит в голове у этого парня? Почему он вдруг стал защищать краснорожденных?

— Его поступки всегда было сложно понять.

Кейрон горько улыбнулся.

Софиен отбросила документ в сторону, не сказав ни слова.

— Но вам все равно стоит это прочесть.

— Почему?

— Этот документ был продан с аукциона на «Парящем Острове» за 40,000 эльне.

— Почему?

— Их продавали в ограниченном количестве. Даже лорд Геор приобрел себе…

— Почему?

— Прочитайте, когда будет время, и вы поймете…

— Почему?

— …

Софиен усмехнулась.

— Ладно, прочитаю. А Крето ты тоже дал экземпляр?

— Лорд Крето сам участвовал в аукционе.

— Как же он любит тратить время на бесполезные вещи.

Крето, второй в очереди на престол, был ее младшим братом. Он был талантливым магом ранга Люмьер (5-ый ранг).

— Вернемся к основной теме, Кейрон. Как ты думаешь, что мне делать с краснорожденными, когда я взойду на трон?

Рыцарь не ответил на ее вопрос, из-за чего она скривила губы.

— Верно. Ты всегда говоришь, что рыцари не вмешиваются в политику.

— Не совсем. «Рыцари много не говорят».

— Это то же самое. Ты затыкаешься только тогда, когда речь идет о политике. Если хотел следовать своему принципу, тогда нужно было всегда держать язык за зубами. Но только политика так на тебя влияет.

— …

Кейрон молча уставился на Софиен.

Большинство людей называли ее взор гордым и благородным, но Кейрон, который был с ней с тринадцати лет, считал, что это был взгляд, преисполненный эгоизмом.

ДУН!

По дворцу эхом пронесся звук удара в барабан.

Кейрон прикусил губу.

— Ваше Высочество, нам пора идти.

— Ага.

Софиен встала со своего места. Ее походка была более уверенной и величественной, чем у кого-либо еще.

Кейрон, ее рыцарь, смиренно последовал за ней.

Императрица I

«Парящий Остров Магов», как и следовало из названия, представлял собой остров, парящий на высоте 1,500 метров над уровнем земли. Здесь располагалось сообщество магии и магической инженерии.

Он служил домом для многих талантов, которые вели магические исследования, поэтому не будет большим преувеличением сказать, что именно Парящий Остров Магов был источником всей магии, используемой на земле. Кроме того, это была независимая зона, где маг мог выражать свой индивидуализм без каких-либо ограничений.

За исключением особых исключений, вход разрешался только магам. Более того, маги ниже ранга «Монарха», должны были покупать входные билеты, которые стоили 1,000 эльне.

Более половины его населения работало на периферии башни «Магисьон», расположенной в центре острова.

Если не вдаваться в подробности, Магисьон был своего рода ковчегом, содержащим в себе такое количество магических знаний, что позволило бы человечеству восстановить цивилизацию в течение столетия, даже если континент будет полностью разрушен.

Обитатели Парящего Острова были в некотором смысле фанатиками, учитывая, что они активно пытались записывать и собирать всю магию в мире.

Одной из высших наград, которую когда-либо мог получить маг, была возможность выгравировать созданную им и названную в честь себя магию на самом верхнем этаже «Магисьона».

В данный момент на 1-ом этаже Магисьона в зале [Академического Аукционного Дома] проходил аукцион.

— В настоящее время в общей сложности 1,205 человек сделали ставку в 35,000 эльне. Следовательно, мы начнем повторный аукцион со ставкой 36,000.

На аукционе Парящего Острова продавались не сокровища, а представляющие академическую ценность документы, среди которых было «Понимание магии элементов, задания 1–8», экзаменационный лист для одного из промежуточных экзаменов в Башне Магии Имперского университета.

— …мы начнем повторный аукцион со ставкой 38,000.

Число участвовавших в нем магов, в том числе из далеких стран, доходило до десяти тысяч.

Но в зале было очень спокойно. Не было лишней болтовни, криков, ссор и тому подобного.

Слышался лишь слабый скрип пера по бумаге.

— И, наконец, 40,000 эльне и ровно 1 тысяча человек. Окончательный результат аукциона – 40 миллионов эльне.

Экзаменационные задания, которые составил Деклейн, привлекли внимание магов на Парящем Острове из-за их уникальности и уровня сложности, а также художественной «награды», даваемой за правильные ответы на все восемь заданий. Однако стоило отметить, что продать этот документ в другом месте было бы невозможно.

— Мы раздадим экземпляры экзаменационного листа после взятия крови у каждого участника.

С помощью этой процедуры аукционист сможет удостовериться, что увидеть содержимое сможет только сам покупатель. Это был простой, но эффективный механизм безопасности, и он был основой системы магических прав.

Однако защита действовала ограниченное время: от месяца до пятнадцати лет. Естественно, что чем выше класс магии и документа, тем дольше действовала защита.

В этом отношении экзамен Деклейна был высоко оценен, получив трехлетнюю защиту.

— На этом аукцион объявляется закрытым.

Мероприятие закончилось спокойно.

Крето, второй в очереди на престол, оставался на своем месте до самого конца. Затем он встал и посмотрел на список победителей торгов.

— Ого, я вижу много известных имен. Неужели это настолько популярно? — спросил он Фассбендера, рыцаря рядом с ним, который не был магом, но смог попасть на Парящий Остров в качестве сопровождающего.

— Судя по тому, что я слышал в последнее время, да. Эдриен также сделала заявление по этому поводу.

«По прошествии такого долгого времени Деклейн, слывший гением в интерпретации магии, наконец, продемонстрировал нам свой талант во время составления экзаменационных заданий. В частности, 8-ое задание само по себе уже было произведением искусства».

Это были слова председателя Башни Магии Имперского университета, мага ранга «Эфир» (2-ой ранг).

— Даже «одержимый» Рохас, который предварительно оценил и решал задания экзамена, очень хорошо отозвался.

Одержимые, обитавшие на 10-ом этаже Магисьона, были одержимы всем, что связано с магией.

Они оценивали магию и связанные с ней документы, анализировали и курировали работу магов по всему миру, а также контролировали проведение одного из самых важных испытаний: теста на повышение.

— Действительно? Если так, то это должно быть интересно.

Крето ухмыльнулся и направился в комнату победителей торгов. Как и все, он сдал кровь сотруднику, хотя и был членом императорской семьи.

— Вопрос в том, смогу ли я решить их?

— Конечно, ваш магический талант намного превосходит какие-то экзаменационные задания.

— Тем не менее, они основаны на лекциях Деклейна, а я у него не обучался.

— Все будет в порядке.

— Из 150 экзаменуемых только один получил высший балл… Что ж, не имеет значения, справлюсь я или нет.

Его не волновал результат. Он всегда приветствовал интересные задачи.

Независимо от того, насколько это было сложно, если это было весело решать и могло дать ему магическое просветление, тогда он будет доволен.

— Я хочу поскорее решить эти задания. Фассбендер, приготовь листы для ответов.

— Прямо сейчас?

Услышав его слова, Фассбендер на мгновение заколебался.

Крето просто ухмыльнулся и сказал:

— Я знаю, что сейчас неподходящее время, но это не имеет значения. У меня уже было время попрощаться с отцом и успокоиться.

Вскоре документы были подготовлены и вручены. Крето взял толстую пачку бумаг и понюхал ее.

— Ах, они всегда хорошо пахнут.

В этот момент на другой стороне коридора появился высокий привлекательный мужчина. Он явно направлялся к Крето, поэтому Фассбендер инстинктивно преградил ему путь.

Деклейн фон Грахан Юклайн. Его телосложение было более внушающим, чем у большинства рыцарей. И это было еще более очевидно благодаря тому, что костюм хорошо подчеркивал его фигуру.

Он посмотрел на Крето.

— Для меня большая честь, что сам принц купил мое творение, несмотря на его недостатки. Я не сомневаюсь, что вам удастся решить задания без каких-либо затруднений, Ваше Высочество. Надеюсь, это каким-то образом поможет вам в будущем.

Его этикет и манеры были безупречными. Он выразил искреннее почтение, не принижая себя.

Крето покачал головой.

— На Парящем Острове мой титул не имеет значения.

— Как бы то ни было, это не отменяет того факта, что вы член императорской семьи, — с мягкой улыбкой ответил Деклейн.

— Что ж… Буду рад взглянуть на ваше творение.

— Спасибо.

Деклейн кивнул и ушел.

— Я думаю, что он довольно хороший профессор, несмотря на слухи, — пробормотал Крето, глядя ему в спину.

— Не стоит слепо доверять людям, исходя лишь из того, как они себя подают, — ответил Фассбендер.

Он знал о прошлом между Джули и Деклейном, но не стал вдаваться в подробности.

***

Вернувшись в башню после аукциона, я сел в своем офисе и проверил полученный платеж.

[40,000,000 ∃]

Выручка 40 миллионов эльне. Это было намного больше, чем я ожидал.

Это произошло благодаря Йериэль, которая посоветовала мне ограничить количество экземпляров экзамена, которые я выставил на продажу. Ограниченный тираж привлекал людей гораздо больше.

Более того, на аукционах Парящего Острова не было налогов и комиссионных.

Но было слишком рано праздновать.

Я взял газету «Журнал», крупнейшее средство массовой информации в империи, и прочитал последние новости.

[18-ый император Кребаим Бедио Юдра фон Ягус Гифрейн умер.]

Это был важнейший поворотный момент.

Через три дня ворота дворца откроются, и я, возможно, смогу посетить его. Еще через девять дней после этого последует церемония престолонаследия.

После этого произойдет много стремительных и больших изменений.

В соответствии с развитием сюжета игры появится именной персонаж, которого нужно будет спасти, и место, о котором нужно позаботиться. Также придется столкнуться с крупными и не очень событиями, которые возникнут после пересмотра законов империи.

Большую часть этих вопросов я оставлю на Йериэль, а сам сосредоточусь на спасении именного персонажа, известного как...

Махо.

Принцесса Королевства с отдельной сюжетной линией, пропорциональной главному сюжету.

В настоящее время она находится в Империи, используя учебу за границей в качестве предлога. Однако после восхождения на престол следующего императора она умрет. Когда я тестировал игру с персонажем-рыцарем, я уже контактировал с ней.

Я не хотел, чтобы она умерла. Она имела для меня сентиментальную ценность, поскольку я лично смоделировал ее. Она была добродушным именным персонажем, который в будущем мог оказать большую помощь.

И мне было любопытно. Будут ли Шарлотта и другие рыцари, сопровождавшие нас в то время в игре, в действительности такими же?

Тук-Тук!

Я открыл дверь, используя телекинез, и, разумеется, за дверью был Аллен.

— Профессор, пришло приглашение на лекцию!

По какой-то причине Аллен казался взволнованным. Я задавался вопросом, почему он так восторгается простой лекцией, но вскоре получил ответ, взглянув на приглашение.

— Лекция на Парящем Острове?

— Д-да! Они хотят, чтобы примерно через неделю вы прочитали лекцию об экзаменационных заданиях!

Они готовы заплатить за это 1 миллион эльне. Это был 1 миллиард южнокорейских вон.

Конечно, это была мелочь по сравнению с 40 миллионами эльне, которые я недавно заработал. Однако выражение лица Аллена было достаточным доказательством для любого, чтобы понять, что это огромная честь для магов.

Это было само по себе достижением.

[Квест события: Лекция на Парящем Острове]

◆ Мана +30

Из-за характера Деклейна мое сердце забилось чаще, и даже система побуждала меня сделать это.

Подобные квесты события иногда давали награды в виде дополнительной маны или чего-то подобного. Обычно награда зависела от локации.

Парящий Остров давал ману, Гильдия Авантюристов – выносливость, а Рыцарский Орден награждал и тем, и другим, но в меньшем количестве.

— Скажи им, что я согласен.

Всего +30 маны, но это лучше, чем ничего.

— Да! — энергично ответил Аллен.

***

Многое произошло после смерти императора.

Смертная казнь была отменена, введен краткосрочный запрет на употребление алкоголя, все учебные заведения были закрыты. Фестивали и прочие мероприятия были отложены.

Вся империя погрузилась в тишину.

В этот момент в отдельном здании императорского дворца сопровождающий рыцарь принцессы Махо, Шарлотта, погрузилась в мысли с мрачным выражением лица.

— Что с твоим лицом, Шарли? — спросила прекрасная принцесса с нефритово-зелеными волосами.

Она наслаждалась чаем на балконе, но заметив выражение лица Шарлотты, улыбнулась и подошла к ней.

— Принцесса…

— Не стоит так волноваться. Я все прекрасно понимаю… Если мой старший брат проиграет, его подданные попытаются использовать меня, верно? Если проиграет мой второй брат, его подданные сделают то же самое.

У Махо была весьма интересная родословная.

Она была второй в очереди на престол княжества Юрен и третьей в очереди на престол Королевства Леок.

На самом деле, когда она только приехала учиться в Империю, она была пятой в очереди на престол Королевства Леок, но из-за разгоревшейся внутренней борьбы к этому моменту она уже поднялась до своей нынешней позиции.

— Поэтому им выгоднее заранее избавиться от меня. Я все знаю~

В отличие от Империи, где престолонаследие происходило спокойно, в Королевстве Леок всегда шла ожесточенная борьба.

Будучи почти заложницей в своей стране, она вызвалась учиться за границей. Правда заключалась в том, что Империя была для нее самым безопасным местом.

Но теперь, когда император умер, она больше не могла оставаться в чужой стране. Софиен этот фальшивый заложник тоже был не нужен.

Поэтому ей придется вернуться домой сразу же после того, как она посетит церемонию престолонаследия.

— Пришел ответ княжества на письмо, которое вы им отправили, — ответила Шарлотта.

Для Махо ее родные края были последним средством. Шарлотта намеревалась доверить ее им, учитывая, что ее попытаются убить сразу же, как только она вернется в Королевство Леок.

— Действительно? А что сказал дед?

— Все в порядке.

— Они разрешили?!

— Разумеется.

Однако по дороге на них неизбежно нападут.

Очевидно, что Королевство не посмеет привести своих солдат на территорию Империи. Однако на границе их, вероятно, поджидает большое количество рыцарей.

— Что ж, значит, пора готовиться в поездке~

Махо ярко улыбнулась, на что Шарлотта ответила собственной улыбкой, гораздо более горькой.

— Я попытаюсь найти как можно больше сопровождающих. Я обращусь к рыцарям, авантюристам и, конечно же, магам из башни.

— Но у нас нет денег.

— Не волнуйтесь на этот счет.

У принцессы было всего три сопровождающих рыцаря, но на такой случай была заготовлена крупная сумма денег.

— Хм…

Махо моргнула несколько раз, а затем порылась в своих ящиках.

— У меня тоже есть немного денег~ И сокровища~

— Нет. Все нормально.

— Как так? Разве нам не нужно много денег, чтобы эта поездка была идеальной?

— …

Она была права.

— Возьми.

Махо отдала все свое состояние, которое она накопила, Шарлотте, которая оставалась безмолвной.

Вскоре после этого Шарлотта вышла из комнаты с деньгами в кармане.

— Кх…

Слезы хлынули сразу, как только она закрыла дверь. Идя по коридору, она выглянула в окно. Летняя свежесть разносилась по всему миру.

— Здесь уже лето, а в Королевстве бесконечная зима…

Шарлотта вышла из здания и направилась на выход из дворца.

— Найдутся ли достаточно умелые авантюристы, чтобы защитить ее?

Если она объединит все собранные деньги, общая сумма достигнет примерно 10 миллионов эльне, чего было достаточно, чтобы нанять авантюристов для сопровождения Махо.

Она упомянула рыцарей и башню, чтобы успокоить принцессу, но рыцари не будут участвовать в политических интригах.

А о башне даже думать не хотелось.

Пока она шла и размышляла, она увидела знакомое лицо.

Деклейн, глава семьи Юклайн.

Он приходил выразить почтение скончавшемуся четыре дня назад императору.

Разумеется, главам семейств не разрешили подойти к деревянному гробу, в котором покоился император.

Только императрица и Софиен, первая в очереди на престол, могли стоять рядом с ним. Несмотря на это, прийти и выразить почтение – это моральный долг глав семей. Даже если они не могли его увидеть, они были вынуждены мириться с этим, чтобы показать свою «лояльность» трону.

— Давно не виделись.

Шарлотте просто хотелось тихонько обойти его, но Деклейн окликнул ее. Она посмотрела на него с легким недовольством на лице.

Но Деклейн не обратил на это внимания и сказал ей:

— Вы выглядите так же хорошо, как и раньше.

— Как раньше? Вы имеете в виду во время учебы?

— Ах, верно. Между нами была такая связь, — кивнул Деклейн.

Шарлотта ухмыльнулась, уголки ее губ приподнялись.

— Вы тоже не изменились. В наши дни люди сплетничают о сложных экзаменационных заданиях, которые вы придумали.

— Это наполовину верно. Это похвала, а не сплетни.

— Что?

— Я заработал на этом 40 миллионов эльне.

— …

Ее глаза округлились от зависти.

Он продолжил спокойным тоном:

— Вы с принцессой собираетесь сейчас вернуться в Королевство Леок?

— …

— Или в княжество Юрен?

В этот момент ее лоб наморщился.

— Вы насмехаетесь над обстоятельствами принцессы? — ответила она, стиснув зубы. — Мы не встречались в течение долгого времени, и сегодня нам положено скорбеть, поэтому было бы лучше, если бы вы не произносили таких резких слов.

— Возьмите это.

Он вынул из кармана маленькую бусинку, хрустальный шарик, который позволял общаться на расстоянии, но Шарлотта не взяла ее.

— Что это?

— Я протягиваю спасательную веревку старой знакомой.

— Что?

Конечно, она относилась к этому с подозрением. Деклейн равнодушно посмотрел на нее.

— Шарлотта, насколько мы были близки?

— Мы были недостаточно близки, чтобы вы, по крайней мере, могли называть меня по имени.

— Я тоже испытываю неприязнь к Королевству Леок.

Это были единственные слова, которые сказал Деклейн, прекрасно зная, что она не поверит ему, если он скажет ей, что видел будущее через экран монитора.

К тому же, по сюжету Леок был не лучшей страной.

— Я делаю это для того, чтобы насолить им.

— Убирайтесь.

Брови Деклейна нахмурились, когда он небрежно выпустил хрустальный шар из рук.

— Стоит ли так относиться к людям, предлагающим помощь? Думаете, у вас так много времени, чтобы выбирать?

Бусинка покатилась по земле.

— Что ж, тогда действуйте, как знаете.

Деклейн прошел мимо Шарлотты.

Рыцарь принцессы даже не взглянула ему в спину, но она все же не могла игнорировать бусину, которая катилась по земле…

***

Так я познакомился с Шарлоттой.

Независимо от того, использует она хрустальный шар или нет, есть способ спасти их, но в любом случае такая возможность представится только после церемонии престолонаследия.

Следовательно, прямо сейчас я должен был сосредоточиться на гораздо более насущном вопросе.

— Фу-ух…

Аллен, который был рядом со мной в зале ожидания лекторов Парящего Острова, нервно вздохнул.

Его поведение позабавило меня. Лекцию ведь буду читать я, а не он.

— Почему ты так нервничаешь?

— Ч-что? Ах... простите, я...

Тук-Тук!

Дверь открылась. Маг в мантии вошел в комнату и обратился ко мне:

— Профессор Деклейн, вы готовы?

— Да.

Я поправил одежду и направился к месту проведения лекции.

Следуя за магом, я встал перед дверью лекционного зала на втором этаже Mагисьона и прочитал прикрепленную к ней табличку.

[Декулейн, маг ранга Монарх: Лекция о понимании магии элементов (с объяснением экзаменационных заданий)]

— Я-я буду ждать в задних рядах. Если возникнет проблема, зовите меня в любое время, — заикаясь, сказал Аллен.

Я кивнул и открыл дверь. Поднимаясь на трибуну, я посмотрел на тех, кто присутствовал на моей лекции.

Как ни странно, знакомых лиц было много.

Я увидел профессора Релина и других профессоров, а также Сильвию и ее коллег-дебютантов. Здесь было много людей из башни.

Но больше всего мое внимание привлек человек, который пристально смотрел на меня, зловеще ухмыляясь по причинам, о которых я даже не догадывался.

Председатель.

Я поднялся на трибуну, стараясь не смотреть в ее сторону.

— Рад встрече.

Императрица II

— Рад встрече.

Люди в аудитории сразу умолкли.

— Меня зовут Деклейн, я старший профессор Башни Магии Имперского университета и маг ранга Монарх.

Как всегда, я начал лекцию с представления.

— Моя лекция продлится ровно два часа, в течение которых я буду обсуждать ее главную тему: экзаменационные задания предмета «Понимание магии элементов», которые были проданы на аукционе на прошлой неделе.

Я уже подготовил план лекции неделю назад. Проблема заключалась в том, что была большая вероятность того, что лекция может пойти совсем не так, как я планировал.

На этом намекала дурацкая ухмылка председателя.

— Прежде чем мы перейдем к заданиям, позвольте мне дать вам краткое описание «чистых элементов».

Я планировал провести лекцию в форме объяснения заданий, но сначала я обрисовал в общих чертах то, что преподавал на прошлых лекциях в Башне Магии.

Я провел краткий инструктаж, используя чистые элементы, такие как [Яростный огонь], [Сковывающий туман] и [Блуждающий огонек].

— …эти «чистые элементы» не относятся к конкретным типам магии. Все зависит от мага, который применяет элемент. Вы должны помнить об этом.

Если думать о чистом элементе и типе магии, как об одном целом, это лишь помешает вам.

Проще говоря, это будет похоже на попытку нарисовать два изображения двумя руками одновременно. Использовать одну руку будет намного эффективнее.

— Давайте отложим в сторону задания с 1-го по 5-ое и сначала рассмотрим задание номер 6.

Вышеупомянутое задание появилось в воздухе.

Это было воплощение заклинания [Холодный туман], в котором три чистых элемента соединились в совершенной гармонии.

Но в основе моей лекции были задания 7 и 8, поэтому я только вкратце объяснил суть и двинулся дальше.

Или, по крайней мере, попытался.

— У меня вопрос!

Кто-то поднял руку. Как я и ожидал, это была председатель.

— Вопрос! Вопрос!

Она вскочила и закричала, как соловей, поэтому игнорировать ее было невозможно. Я прервался на мгновение и посмотрел на нее.

— Я вас слушаю.

— Да! Старший профессор подчеркнул различие между «чистыми элементами» и «типами магии», верно?

Председатель начала испускать ману, начертив в воздухе магическую формулу.

— Что мне нужно сделать, если я захочу объединить магию из 6-го задания с лучшим типом магии – разрушением?

Некоторое время я смотрел на председателя, используя [Понимание]. Трех секунд хватило.

Я добавил к ее магии дополнительное магическое ядро: 28 штрихов [Взрыва].

— Это одновременно заморозит и уничтожит врага.

— …хм? Ах… Да. Верно… Спасибо.

Председатель моргнула пару раз, затем убрала свою магическую формулу и села на место.

— А теперь давайте посмотрим на 7-ое задание.

Заклинание вновь появилось в воздухе.

Это была [Искусственная звезда], содержащая в себе элементы воды, ветра, земли и огня. Пока я объяснял, председатель снова подняла руку.

— Профессор! У меня вопрос!

— …

— В формуле 7-го задания два ядра, верно? Однако не испортит ли это все заклинание, если использовать два вместо одного? Я думаю…

Председатель вновь выпустила ману и нарисовала в воздухе свою формулу.

Эта [Искусственная звезда] также содержала в себе несколько заклинаний, но ее версия отличалась от моей.

— Было бы проще использовать лишь одно ядро вот так. Зачем рисковать, используя два и усложняя магу задачу? — спросила председатель, возможно, уже зная ответ.

Некоторое время я рассеянно смотрел на нее, а она ухмыльнулась.

Я кивнул.

— Это хороший вопрос.

Я нарисовал копию формулы председателя.

— Но [Искусственная звезда], подобная вашей, у которой есть только одно ядро, вызовет чрезмерное потребление маны.

Председатель ответила, как будто этого и ждала:

— Но разве мы не потратим больше маны, если будем использовать два ядра?! Это базовые знания! Зачем использовать два ядра, если можете использовать одно? Разве это не расточительство?

Выражения лиц других магов подсказывали мне, что они согласны с ней. В конце концов, это были слова председателя.

Но я спокойно опроверг ее доводы:

— Да, в целом это так, но не во всех случаях. Это зависит от особенностей конкретных заклинаний. Эта [Искусственная звезда] состоит из двух ядер по той причине, что используется не только мана самого мага, но и магическая энергия заклинания.

Председатель слегка нахмурилась.

— [Искусственная звезда] из 7-го задания имеет свою особенность. Одно из двух ядер предназначено для «циркуляции», а другое для «коагуляции». Благодаря им четыре чистых элемента будут циркулировать и объединятся внутри этой формулы и высвобождать энергию сами по себе, позволяя магу использовать заклинание в течение более длительного времени при использовании меньшего количества маны.

После короткой паузы я продолжил.

— В этом отношении техника, которую продемонстрировала председатель, не является звездой. Это сгусток магической энергии, высасывающий ману из заклинателя.

— …

Председатель держала рот на замке. Ухмылка уже исчезла с ее лица.

— Но…

Я посмотрел на часы. Лекция должна была длиться 120 минут, а уже прошло 110 минут.

— Я потратил слишком много времени, отвечая на ваши вопросы, так что по поводу 8-го задания я уже не буду давать никаких объяснений.

— …

Все посмотрели на председателя, которая молча надулась.

— Я отвечу еще на несколько вопросов по поводу всей лекции в целом и подведу итоги.

В этот момент где-то в аудитории раздался холодный голос:

— Вы сами придумали 8-ое задание?

Это был весьма дерзкий вопрос. Нахмурившись, я посмотрел туда, откуда он исходил, и обнаружил мага в мантии, уставившегося на меня.

— Пожалуйста, представьтесь.

— Меня зовут Луина.

Ее имя звучало знакомо.

И она тоже, похоже, знала меня.

— Пожалуйста, уточните свой вопрос.

— Уточнять нечего. Было ли 8-ое задание действительно вашей идеей? Вы действительно это сами придумали? Мне это интересно.

Луина была магом, дававшим квесты, идущие в разрез с идеями Деклейна. Я не был уверен, но вроде как именно Деклейн изгнал ее из башни, из-за чего она очутилась в Королевстве.

Она была именным персонажем, переполненным ненавистью к нему.

— Хм? Ни за что! Вы хотите сказать, что кто-то другой написал экзаменационные задания для профессора Деклейна?! — вскочив, воскликнула председатель.

Вскоре по всей аудитории разнесся шепот.

Луина лишь усмехнулась, а председатель и не думала останавливаться.

— Не может быть! Профессор Деклейн совсем не такой!

Было бы лучше, если бы она просто держала рот на замке.

— …

Другие маги не вмешивались, но по их взглядам можно было понять, о чем они думали. Некоторые смотрели с подозрением, некоторые выглядели так, как будто они мне симпатизировали, а остальные выглядели просто любопытными.

Я задумался на мгновение. Достаточно скоро в голову пришла хорошая идея.

— Профессор Деклейн?

Я покачал головой и ответил:

— Вдохновляться чужой работой – это распространенное явление.

Тут же послышались звуки вздохов.

— Тем не менее…

Я начал высвобождать ману, создавая в воздухе заклинание.

— Вся эта идея – моя собственная.

Я вспомнил пейзаж с закрытыми глазами и превратил его в формулу, выстраивая чистые элементы так, словно рисовал на холсте.

[Понимание] позволило мне воспроизвести то, что я уже понял и расшифровал, так что расход маны больше не был таким огромным.

Я потратил более 50 тысяч на создание 8-го задания, но теперь 3 тысячи было достаточно, чтобы воспроизвести ту же технику.

Появившаяся в воздухе картина содержала в себе одиннадцать заклинаний, идеально связанных и переплетенных друг с другом.

— Поскольку я сделал это для простой демонстрации, настоящий ответ на 8-ое задание будет в значительной мере отличаться. Считайте это вашим домашним заданием.

Но использование такой магии было мне не под силу, так что я выкрутился, назвав это домашним заданием.

— Вас устраивает такой ответ, профессор Луина? — спросил я, посмотрев на нее.

Нет, я посмотрел туда, где Луина была раньше, но ее там уже не было.

Я ухмыльнулся…

— На этом лекция окончена.

Я собрал свои материалы, поправил одежду и посмотрел на председателя.

По какой-то причине она выглядела печальной.

Вскоре ко мне подошли молодые маги с первых рядов, попросив у меня автограф.

***

[Квест события выполнен]

◆ Мана +30

После лекции я вернулся в свой особняк, где увидел еще одну машину, припаркованную на стоянке.

Это была машина Йериэль.

Когда я вошел в главное здание, Йериэль ела в столовой, что неудивительно. Разрезая бифштекс, она спросила:

— Я слышала, ты читал лекцию на Парящем Острове?

— …

Я кивнул.

— И как? Маги Парящего Острова должны быть на другом уровне, нежели цыплята из башни.

— Все прошло хорошо. Не волнуйся.

— Ха, ты всегда так говоришь. Ты так хочешь, чтобы я волновалась за тебя? К твоему сожалению, такого не будет.

Когда я сел перед ней, прислуга тут же накрыла для меня стол.

Йериэль казалась взволнованной тем фактом, что теперь мы сидим за одним столом, но она быстро вернула самообладание.

— Я слышала, ты заработал 40 миллионов эльне.

— Верно. Сообщи мне, если тебе понадобится финансовая поддержка. Я обязательно одолжу тебе немного.

— Тогда… А? Стой! Одолжишь? Серьезно?!

— Ага.

— Ни о каком долге и речи идти не может! Отдай мне половину!

Но я просто принялся резать мясо, не говоря ни слова.

Как всегда, блюда здесь были на высоте.

Потому что ингредиенты, которые использовал мой повар, были высшего качества, и его зарплата также была очень щедрой по сравнению с другими особняками.

— Просто дай мне 10 миллионов эльне… Кстати говоря. Похоже, дебютанты из университетской Башни Магии хотят отправиться в учебную поездку в Хадекаин.

Йериэль вытащила из сумочки документ.

[Программа учебной поездки факультета магии Имперского университета]

Обычно такие поездки устраиваются для того, чтобы первокурсники университета больше сплотились друг с другом и привыкли к совместной жизни в кампусе. Не знаю, будут ли маги устраивать пьянки и хвастаться своими навыками, как это происходило у нас, но думаю, у них тут найдутся свои уникальные развлечения.

Хадекаин.

Столица территории Юклайн. Я тоже планировал когда-нибудь ее посетить.

Там была и местная Башня Магов, и местный рыцарский орден. И климат там был идеальным. К тому же, это был второй по величине город в Империи.

Он был спроектирован по образу Лос-Анджелеса в США и был одним из лучших мест для жизни.

— Что ты думаешь по этому поводу, Йериэль?

— Ну, я не против. Дебютанты ведь не обязаны навсегда оставаться в университетской Башне Магии, так что они могут присоединиться к нашей башне, если им понравится город.

Она смотрела на меня, гордо произнося эти слова.

Я кивнул.

— Хорошо.

Йериэль вернула документ в сумочку и снова взяла нож.

Я заговорил, внимательно наблюдая за Йериэль:

— При использовании ножа нужно…

— Ах, я не буду здесь есть.

Йериэль убежала в свою комнату со своей тарелкой, а я после трапезы отправился в библиотеку.

— …

Как только я сел за стол, я достал сертификат спонсорской поддержки…

[Ифрин Луна].

На этот раз экзаменационные задания были моей оригинальной работой, но отец Ифрин определенно вдохновил меня. «Рисование с помощью элементов». Это была полностью его идея.

Следовательно, было бы справедливо, что часть из 40 миллионов эльне, которые я заработал на этом, пойдет на спонсирование Ифрин и семьи Луна.

— Луна из Джухалле.

Судя по имеющейся у меня информации о семье «Луна», у них была трагическая история.

Их семья все еще существовала, но их старый особняк был продан с аукциона примерно десять лет назад, и теперь членами этой семьи были только Ифрин и ее бабушка с дедушкой.

Я также написал письмо их семье, положив в конверт 100,000 эльне.

***

Мой костюм сегодня был темно-синим, и трость, конечно же, изменила свой цвет соответствующим образом.

— Ты готов? — спросила Йериэль.

Глядя на нее, я протянул в ее сторону руку, из-за чего она испугалась и отступила на шаг.

— Ч-что? В чем дело?

— Стой спокойно.

— Ах!

Когда я протянул руку ближе, она плотно закрыла глаза.

А я тем временем аккуратно избавился от складок на ее воротнике и рукавах. В качестве меры предосторожности я также стряхнул пыль с ее одежды с помощью телекинеза.

Йериэль, которая была «очищена» мной, пробормотала:

— …это настоящая болезнь.

— Следуй за мной.

Я вышел на улицу.

Рой уже ждал на парковке, наслаждаясь лучами ясного летнего дня. Вскоре я сел в машину с Йериэль.

Церемония престолонаследия состоится сегодня на «Площади Гифрейн».

— Йериэль, возьми это.

Я передал ей запечатанный документ.

Она нахмурилась.

— Это еще что?

— Это мое предсказание, основанное на анализе различных условий, включая предрасположенность нашего следующего правителя.

Это был документ, где были резюмированы важные события, о которых я знал, в том числе те, из которых мы могли бы извлечь выгоду.

— Хм. Ты пророк?

— Просто возьми.

— Тц.

Покачав головой, будто считая это глупостью, она все же взяла документ.

— Обязательно прочти.

— Хватит притворяться гением.

Разумеется, сейчас эти пророчества выглядят смехотворно, но когда они начнут сбываться одно за другим, это уже будет другое дело.

— Милорд, я не думаю, что мы сможем проехать дальше.

Дорогу преграждала большая толпа людей.

Так что нам пришлось выйти из машины.

— Семья Юклайн.

Рыцарь императорской семьи, стоявший поблизости, провел нас по отдельному проходу. Проследовав за ним, я увидел площадь, где скоро состоится церемония.

По центру был уложен длинный и широкий ковер, ведущий к высокому алтарю, где императорский трон ожидал своего следующего владельца. А с двух сторон от ковра выстроились сотни рыцарей.

— Вам сюда.

Рыцарь указал нам на места для семьи Юклайн, располагавшиеся близко к трону.

Неподалеку находились члены императорской семьи, а также Махо, Ихельм, Гильтеон, Сильвия, Эссесиль, Бетан, Зейт, Жозефина и другие. В общем, именных персонажей здесь было очень много.

Мое внимание привлек некто конкретный.

Джули.

Заметив мой взгляд, она кивнула. Джули выглядела очень уставшей, темные круги вокруг ее глаз ярко об этом свидетельствовали.

Я хотел бы подойти к ней, но сейчас было не время.

Дун!

Вскоре раздался грохот барабанов, затем зазвучали трубы, и сыграла традиционная музыка, что положило начало церемонии.

Неподалеку показалась императорская карета, и возгласы горожан сотрясли небо и землю.

Карета остановилась прямо перед ковром, после чего приветствия и музыка медленно утихли.

Дверь кареты открылась и вскоре после этого стройные ноги коснулись земли.

Софиен Экатер Август фон Гифрейн.

У нее были томно запавшие глаза, длинные огненно-рыжие волосы и острые черты лица предыдущего императора. Ей предстояло стать новым правителем империи.

Софиен величественно шла по ковровой дорожке, а люди на площади становились на колени и склоняли головы.

Вскоре Софиен поднялась на алтарь.

Она медленно подошла к своему трону, где ее ждала жена покойного императора, ее мать.

Когда Софиен преклонила колени перед троном, императрица, сдерживая слезы, возложила золотую корону на ее голову.

Дун!

Дун!

Дун!

Один за другим загрохотали барабаны.

Теперь, усевшись на трон, Софиен официально стала императрицей.

С места, возвышавшегося над всеми остальными, Софиен взглянула на толпу. По какой-то причине она выглядела заскучавшей.

Я знал причину ее скуки. В конце концов, я знал ее происхождение, ее жизнь. Она была…

Императрица перевела взгляд на меня, и как только наши взгляды встретились, я немедленно склонил голову.

Однако я все еще чувствовал, как она смотрит на меня.

Защита диссертации I

С точки зрения Софиен церемония выдалась очень скучной. Она ожидала атаки, вроде бомбардировки или массивного заклинания. Хотя бы что-то.

Однако ничего подобного не произошло.

Войдя в императорские покои, она думала, что они пропахнут запахом трупа или больного человека, но здесь было чисто, и в воздухе веяло приятным ароматом.

Однако, поскольку ей было скучно, она вернулась в офис и достала шахматную доску. Пока она играла сама с собой, высокопоставленные чиновники и министры заходили один за другим, принося документы, но она никак на них не реагировала. Она просто продолжала играть в шахматы, пока все не ушли.

— Я видела сегодня автора этих заданий, которые ты мне дал на днях. Кажется, он знает меня.

— Есть ли на континенте кто-нибудь, кто вас не знает, Ваше Величество?

Тем, кто ей ответил, был Кейрон.

Конечно, на континенте не было бы никого, кто не знал бы Софиен. Однако она имела в виду не это.

— Его эго не пошатнулось даже передо мной.

Софиен посмотрела прямо в глаза Деклейна, но не смогла разобрать эмоции, скрывающиеся за ними.

Это вызвало у нее интерес.

— Вот как?

— Весьма интересная личность. Мне показалось, что я нашла родственную душу.

Он обладал таким же сильным духом, но немного в другом смысле. Он был из тех людей, которые не дрогнут, даже если им приставят нож к горлу. Человек, выходивший за рамки простого светского мира.

— Вы уже решили задания? — сменил тему Кейрон.

— Да. Было интересно, и теперь я поняла, зачем ты решил передать мне их. Можно сказать, что весь день – нет, четверть дня, которую я потратила на решение заданий, я провела приятно, — ответила Софиен на его вопрос, а затем продолжила. — Я хочу снять ограничения с «Марика», Кейрон.

— …

Кейрон молча склонил голову.

«Марик» – так назывался рудник по добыче камней маны в северо-западной части империи, но доступ к нему был ограничен, поскольку он был заражен темной энергией, в результате чего там появляются демоны и монстры.

Это был указ императора Кребаима.

— Как только ограничения будут сняты, сначала туда смогут войти только авантюристы и маги из башни со своими сопровождающими.

— …

— Никаких обсуждений не будет. Я устала слушать этих гребаных идиотов, которые ничего не делают, кроме как сидят за своими столами, перебирая бумажки.

— Это может привести к еще большему числу демонов.

— Все будет в порядке, если они избавятся от этих демонов и монстров. Тогда рудник будет очищен.

Кейрон не ответил.

Софиен, глядя на шахматную доску, спросила:

— Что сейчас делает Крето?

— …он плачет.

— Плачет?

— Да, он только что закончил решать те же задания, что и Ваше Величество. Я не знаю, с чего связаны такие эмоции.

Софиен улыбнулась.

— Этот идиот... Ах, Кейрон, ты ведь не знаешь ответа на задания, не так ли?

— Нет.

Софиен уставилась на него, а затем ехидно усмехнулась.

— Я не расскажу тебе, но даже я была немного удивлена, увидев результат. Тебе любопытно, верно?

— Ничего подобного. Мне не любопытно.

— Хоть ты и говоришь так, но я видела, как дрогнули твои брови. Ты не обманешь мои глаза. Тебе сейчас очень любопытно.

Кейрон держал рот на замке.

В следующий момент атмосфера внезапно изменилась. Софиен резко сузила глаза, словно собиралась его сожрать.

— Не смей больше лгать мне в лицо. Мне плевать, даже если это ты. Не зли меня.

На его плечи обрушилось невероятное давление, заставив склонить голову.

— Прошу прощения, Ваше Величество.

— Этого достаточно. Давай поиграем в гребаные шахматы. Надоело играть одной. Даже если я буду побеждать в несколько ходов, с противником будет лучше.

***

Пустынная гора Хадекаина.

Ганеша сидела на камне и смотрела на Рию, Лео и Карлоса, троих детей, прибывших сюда с архипелага.

Лео и Карлос прибыли на континент на корабле три дня назад.

— Некоторые люди на континенте рождаются с так называемым «магическим талантом». Большинство сертифицированных авантюристов им обладают.

Она занималась их обучением, однако не все ученики были прилежными. Рия слушала с широко открытыми глазами, Лео смотрел на животных, бродящих где-то вдали, а Карлос вообще дремал.

— Например…

Ганеша подняла длинную сухую ветку, чтобы разбудить его.

— Смотрите.

Фшух!

Она слегка взмахнула ей и коснулась земли.

БАМ!

Раздался грохот, пославший огромную ударную волну, пронесшуюся по местности.

— Вот это да!

— Ой.

Только тогда Лео и Карлос сосредоточились.

— Что скажете?

В той области, где Ганеша коснулась веткой, виднелся небольшой кратер.

Рия была ошеломлена.

— Это потрясающе, Ганеша…

— Я могу использовать эту хрупкую ветвь как продолжение моих конечностей. Сила этой палки и моего кулака сейчас одинакова.

Гармония [Просветления] и [Адамантиевого тела].

Каждый предмет в ее руке приобретал те же свойства, что и ее тело.

— Но сражаться голыми руками намного веселее, чем использовать это. Я все равно выигрываю… В любом случае! Маги называют это «магической гармонией», а рыцари – «техникой фехтования», но я не знаю никакой магии или техник фехтования.

— Тогда… Можем ли мы быть такими же? — спросил Лео.

Это был милый паренек с голубыми волосами, ростом едва ли 140 сантиметров.

Ганеша ухмыльнулась.

— Сейчас вы все узнаете.

— Как? Как?

— Ты слишком шумишь. Хватит прыгать.

Карлос, имевший схожее телосложение, ударил Лео по затылку.

— Ай! — воскликнул Лео, глядя на Карлоса слезящимися глазами.

— Успокойтесь! Разве вы, ребята, не приехали на континент, чтобы измениться? — отругала их Ганеша.

Рия также вмешалась, чтобы разнять двух мальчишек.

Робкий Лео издал вздох облегчения.

— Чтобы раскрыть свой магический талант, вы должны уделять больше внимания тренировкам. Следуйте за мной.

Ганеша отправилась глубже в горы, а затем исчезла, словно мираж, оставив после себя только следы на земле.

Трое в замешательстве моргнули.

В этот момент раздался странный звук урчания. Это был живот Лео.

— Рия… ты не голодна?

— Ты идиот, поэтому всегда голоден, — ответил ему Карлос.

— Я не идиот!

— А вот и да!

— Хватит ссориться, просто следуйте за мной, — вмешалась Рия.

— Карлос первый начал. И это он меня ударил, — ответил Лео.

— С тобой иначе никак, идиот!

— Что я сделал не так?

Не в силах больше терпеть это, Рия схватила за уши младших братьев и воскликнула:

— Если вы двое продолжите ссориться, я больше никогда вас не угощу. И вообще вы больше никакой еды не получите.

— …

— …

Они тут же замолчали, но продолжили обвинять друг друга взглядами. Рия громко вздохнула, понимая, что ничего не может с этим поделать.

У нее не было никакого желания быть нянькой.

— Вот почему я хотела приехать сюда одна.

Сказав это, она сразу же побежала по следу Ганеши.

— Ах, Рия, прости! Постой!

— Рия! Пойдем вместе! Юри…

Двое детей, запоздало осознавшие всю серьезность ситуации, поспешно последовали за Юрией.

***

Особняк Юклайн, тренировочный зал.

Повиснув на перекладине на одной руке, я подтягивался.

Около 30 минут.

Как только я спрыгнул, я приступил ко второй тренировке.

[Боевые искусства Эртранда, средний уровень]

Я двигался по залу, выбрасывая кулак вперед так, как было указано в учебнике Эртрана.

Затем пришло время взять в руки трость.

Я пытался научиться использовать ее как оружие.

Конечно, характер Деклейна противился такому грубому методу ведения боя, но если у меня не останется другого выхода, то лучше иметь козырь в рукаве.

— …

Закончив тренироваться с тростью, я проверил [Снежный обсидиан] в своем хранилище.

[Понимание: 4%]

Я постоянно использовал на нем [Понимание], но по-прежнему был далек от того, чтобы использовать его.

Использовав около 1 тысячи маны на Снежный Обсидиан, я принял душ.

Тук-Тук!

В этот момент в дверь постучал Рой.

Я оделся и вышел на улицу.

— Рой.

— Да.

— Я слышал, что мать одной из горничных больна.

— Да, мать Рури.

Я услышал об этом в особняке. Не знаю, хотели ли они, чтобы я их подслушал, но это звучало искренне.

Я выписал чек и отдал его Рою.

— Скажи ей, чтобы она использовала это, чтобы позаботиться о ней. Кроме того, если что-то подобное случится в будущем, не стесняйся оказывать помощь самостоятельно. Я все компенсирую.

Я намеревался следить за благополучием моих слуг. Рой выглядел удивленным, но он кивнул и смиренно принял чек.

— Как скажете. Ваша машина готова.

— Хорошая работа.

Я сразу сел в машину.

Сегодня я должен был провести публичные слушания по защите диссертаций студентов. Я просмотрел связанные с этим документы на заднем сиденье.

— Провести оценку…

Можно будет заняться этим на месте, не тратя сейчас ману.

Я достал книгу Сильвии, которую она мне подарила в прошлый раз, и читал ее пока мы не прибыли на место. Прошло много времени с тех пор, как я был здесь в последний раз, потому что из-за смерти императора все учебные заведения были закрыты.

— Мы прибыли.

— Хорошая работа. Можешь отдохнуть.

— Спасибо!

Я вышел из машины, вошел в здание и сразу же на лифте поднялся на 7-ой этаж, где должны были проходить слушания.

Динь!

Когда двери лифта открылись, ко мне сразу же подошел Релин.

— А вот и вы, старший профессор. Ха-ха!

Я кивком ответил на его приветствие. Честно говоря, я не был рад его видеть, все из-за его скрытых побуждений в последнее время.

Он подумывал о переводе Луины, чтобы заменить меня, если представится такая возможность.

— Пойдем?

— Конечно.

Вслед за Релином я вошел в зал, который был разделен на три части:

Места профессоров, которые будут оценивать диссертации.

Пьедестал, на котором студенты представят свои диссертации.

И трибуны для зрителей.

Я сел на одно из мест, отведенных для профессоров. Поскольку я был старшим профессором, мне предназначалось центральное место.

— Профессор Релин, где список студентов?

— Ха-ха, вот он. Держите.

Релин улыбался и смеялся без остановки.

Я посмотрел на список, который он мне вручил. Сегодня будут оценивать в общей сложности 23 человека.

— А предоставленные ими диссертации у вас есть?

— Ох, конечно. Неужели вы их еще не читали?

— Нужно ли мне читать их заранее? Я все равно пойму, если прочту их сейчас.

Я не лгал и не преувеличивал. Вот почему сегодня я тренировался не в полную силу.

— Ха-ха-ха, конечно! Вы – старший профессор Деклейн, гений интерпретации магии… Эй! Ропен!

Релин попросил своего ассистента принести диссертации.

— Вот.

Я пролистал бумаги.

В любом случае в этом списке нет моих студентов, поэтому я намеревался просто одобрительно кивать на замечания профессоров.

Однако…

— …

Мое внимание привлекла некая диссертация. Нет, она заставила меня нахмуриться.

[Солда Дрент: Магия элементов и типы магии, которые выражаются по-разному в зависимости от окружающей среды]

У магии есть характерные черты. Следовательно, даже если это была одна и та же магия, ее проявления различались для разных магов.

Это было похоже на отпечатки пальцев. И эти характерные черты были заметны не только в самой магии, но и в формулах и отдельных штрихах, в том числе и в диссертации.

Конечно, невооруженным глазом различить эти отпечатки пальцев было сложно.

К счастью, у меня были [Понимание] и [Ясный взор].

Однако эта бумага была чем-то большим.

Я уже где-то видел идею, описанную в статье. Если точнее, я видел это, когда оценивал результаты домашних заданий своих студентов.

Я был уверен.

Эта идея принадлежала Ифрин.

Конечно, я не знал, как это могло произойти.

Если бы это был прежний Деклейн, он бы не распознал работу Ифрин, и Ифрин жила бы, не зная, что ее работа была украдена.

Или, что более несправедливо, именно ее назвали бы воровкой.

Дрент был из влиятельной семьи и был достаточно известен, как маг, в то время как Ифрин не назвать иначе, как оборванкой.

Никто не будет ее слушать.

Этот парень, Дрент, скорее всего, рассчитывал именно на это.

Что же делать по этому поводу?

Я решил сначала собрать информацию, внимательно прочитав его диссертацию с помощью [Понимания].

Это был чистейший плагиат. Деклейн сам так поступал, но я не был им. И больше всего мне не понравилось, что он осмелился притронуться к домашнему заданию «моего класса».

— Что ж, посмотрим…

Поэтому я заранее продумал вопросы, на которые только настоящий автор этой идеи сможет ответить должным образом.

***

— Публичные слушания скоро начнутся. Пожалуйста, займите свои места.

Ифрин присутствовала на защите диссертаций. Ей не нужно было приходить, но она хотела посмотреть, как проходит процесс. Она даже попросила Джулию прийти с ней.

— Вау, какое огромное помещение~

— Ага.

Зал был просторным, и народу было довольно много, но больше всего ее внимание привлекла светловолосая голова в первом ряду.

Сильвия.

— Она тоже здесь…

— Кто?

— Там.

Ифрин указала на Сильвию, которая читала какой-то учебник.

— Ха, она даже здесь занимается?

В этот момент появился Деклейн, занявший свое место. Сильвия закрыла книгу и обратила свой взор на него.

Ифрин склонила голову.

— Пожалуйста, соблюдайте тишину. Маг 3-го курса Солда Дрент.

Первым был Дрент.

Глаза Джулии засияли, а Ифрин лишь ухмыльнулась.

— Ты так рада его видеть?

— Хм? Р-рада? О чем ты говоришь? Я просто желаю ему удачи, потому что он хороший старший.

Дрент встал на пьедестал.

— Проявление магии обладает постоянством только при обычных условиях. Но при специфичных условиях окружающей среды, например, под водой, магия будет проявлять себя иначе. Поэтому я подумал о способе, позволяющем магии сохранять постоянство, независимо от таких условий…

Затем, кратко представив свою диссертацию, он воплотил свою магию.

— …с помощью небольших доработок можно использовать этот [Огненный шар] даже под водой. Временное название этой магии [Сохранение огня], но оно может быть изменено в любой момент…

Ифрин пыталась наблюдать за прогрессом, но она могла лишь слышать его голос, потому что у нее было не самое лучшее место в задних рядах.

— Дрент, я слышал, что вы немного изменили тему, когда писали эту диссертацию. Так вот в чем причина, — заговорил профессор Летран.

Он улыбнулся и похвалил Дрента, который поклонился и тоже ответил улыбкой.

— Спасибо.

— Вы уже выбрали профессора, под началом которого хотели бы работать, Дрент?

— Еще нет, но кто бы это ни был, для меня это будет большая честь.

— Вы заставляете профессоров бороться за вас? Как дерзко. Ха-ха!

Другие профессора тоже добавили теплые слова.

Джулия трясла плечо Ифрин, хлопая, как тюлень.

— Кажется, все проходит гладко~

— Ага…

Но Ифрин испытывала какой-то дискомфорт.

Она не была уверена, но, слушая его речь, она поняла, что тема его диссертации немного похожа на ее решение домашнего задания.

«Это просто совпадение, верно?»

— Ох, настала очередь Деклейна.

Джулия напряглась, а Ифрин вновь сосредоточилась на слушаниях.

— Солда Дрент.

— Да!

— Это ваша идея?

Деклейн задал простой вопрос, и Дрент кивнул, не колеблясь.

— Да.

Деклейн молча смотрел на Дрента. Его взгляд был тяжелым и холодным.

— Я спрошу еще раз. Вы разработали это на основе своей собственной идеи, не ссылаясь на чужие работы?

— Да, конечно!

Дрент ответил энергично, приняв слова Деклейна за похвалу.

— И вы хотите, чтобы я оценил вашу работу?

— Да, пожалуйста!

В этот момент Ифрин почувствовала, как по ее спине пробежал холодок. Дрент внутренне усмехнулся.

«Пусть заваливает меня комплиментами, я все равно не стану работать под его началом. Конечно, я знаю, что он в отчаянии, потому что у него всего один ассистент, но рабом я точно не стану…»

— Хорошо. Тогда я начну задавать вопросы.

Деклейн взял в руки диссертацию Дрента.

— Дрент, вы рассказали, что магия может быть постоянной, и говорили о доработках в магии элементов в зависимости от окружающей среды. В этом случае…

Затем он нарисовал в воздухе магическую формулу, структура которой была ненормальной. Вместо магического круга это был овал.

— Расскажите, из-за каких условий в окружающей среде эта формула так исказилась? Я вам даже помогу. Ровно 13,7% этого заклинания повреждено.

— Что? Ну… Это…

— 13,7%. Вам ничего не известно об этом числовом значении?

— …

— Вы не знаете? Если нет, тогда как вы собираетесь применить эту магию? Пожалуйста, дайте хотя бы краткое объяснение.

13,7%. Искаженная формула. Как применить эту магию?

Дрент даже не знал, с чего начать, но Деклейн не остановился на этом.

— Если вы не знаете, пропустим этот момент. Перейдем к чему-нибудь проще. Магия, которую вы только что применили, «Сохранения огня»…

Деклейн засыпал его вопросами. Его задача была проста – вывести этого мага, укравшего чужую идею, на чистую воду.

Защита диссертации II

За неделю до промежуточных экзаменов.

Когда Дрент помогал Джулии с домашним заданием, его внимание привлекли заметки Ифрин, которые лежали на столе в их клубной комнате.

В первую очередь он решил помочь Джулии как раз для того, чтобы найти вдохновение, поскольку у него были проблемы с написанием собственной диссертации.

Однако в работе Джулии не было ничего интересного, что помогло бы ему, так что он воспользовался случаем, когда она отошла в ванную, чтобы проверить работу Ифрин. Когда он увидел содержимое, по его телу словно прошел разряд электричества. Это было то самое вдохновение, в котором он нуждался.

В итоге, Дрент написал свою диссертацию, полностью основываясь на идеях Ифрин.

Тем не менее…

— Если вы не знаете, пропустим этот момент. Перейдем к чему-нибудь проще. Магия, которую вы только что применили, «Сохранения огня»…

Деклейн воспроизвел заклинание Дрента. Однако одного взгляда было бы достаточно, чтобы понять, что его огненный шар был намного плотнее.

— Вы уверены, что эта магия никогда не будет искажена под водой, в горной местности или под землей?

— Д-да, уверен, — собравшись с мыслями, ответил Дрент.

У него не было достаточно времени, чтобы полностью осмыслить работу Ифрин, но он понял ее до некоторой степени...

— Если так, то скажите мне. Что делает это возможным?

Огненный шар, описанный Дрентом в диссертации, поднялся в воздух. Деклейн указал на него.

— Какая часть его формулы вызывает эффект «сохранения»?

— Ну… это…

Дрент не знал, что ответить. А Деклейн просто смотрел на него, не сводя взгляда.

— …

Сколько бы он ни ждал, Дрент не отвечал.

Спустя какое-то время Деклейн холодным тоном заявил:

— Я могу задавать сотни вопросов, касательно этой диссертации.

Старший профессор смотрел на него как на самое жалкое создание, а его губы скривились от презрения.

— Но вы не можете ответить даже на самый простой из этих вопросов. Можете ли вы назвать это своей диссертацией в таком случае?

Дрент стиснул зубы, чувствуя, как гнев вырывается из глубины его души. Когда он собирался крикнуть, Деклейн продолжил, прерывая его:

— Думаю, вы знаете, в чем ваша проблема, — говоря это, в одной руке он держал его диссертацию. — Попробуйте снова в другой раз. Самостоятельно.

ПШШ!

Бумага загорелась и вскоре превратилась в пепел, разлетевшийся по воздуху.

Эта сцена вызвала небольшой переполох среди зрителей. Даже Сильвия широко раскрыла глаза от увиденного.

— …

Дрент ничего не мог сказать.

Теперь, лишившись всех сил, которыми он располагал, чтобы ответить, он лишь горько вздохнул.

Деклейн знал.

Все знал.

Дрент покинул зал, не оставив после себя ничего, кроме тяжелой тишины.

— Этот безумец. Никто не сможет ответить, если он так сильно будет на них давить, — пробормотала разъяренная Джулия.

— …

Ифрин была согласна, но что-то во всем этом казалось странным.

— В-второй маг…

Профессор, вызывающий студентов тоже заикался, похоже, опешив.

Осталось еще 22 студента, которые должны были защитить свои диссертации.

— Пожалуйста, соблюдайте тишину. Маг 4-го курса, Солда Мэлоун. Пожалуйста, выходите.

Появился следующий студент.

Он выглядел испуганным еще до начала слушаний, побледнев и дрожа. Казалось, он пропустил бы свою очередь, если бы только это было возможно.

— Я М-Мэлоун, маг ранга С-Солда… Моя диссертация о…

Вскоре он объяснил суть своей диссертации, и на этот раз Деклейн внимательно выслушал его и задал несколько вопросов.

— Да. Причина, по которой эта магия относится к типу управления…

Мэлоун успешно ответил на все вопросы старшего профессора, хотя и заикался. Через несколько минут Деклейн кивнул, похоже, удовлетворенный ответами.

— Этого достаточно.

Поскольку он видел, как диссертация докладчика перед ним была сожжена, он поклонился, чувствуя себя очень удачливым.

— Спасибо!

***

Как только слушания закончились, я вернулся в личный офис.

Тук-Тук!

Аллен вошел в офис вскоре после того, как я пришел, держа в руке несколько документов. Он казался счастливым.

— Профессор! Я провел тщательный отбор.

— Отбор?

— Да. Это список магов, которые хотят работать под вашим началом.

— Хорошо, оставь список, я посмотрю.

— Да!

Аллен положил документы на мой стол и вышел из офиса. Я сразу же проверил этот список.

— Хлоя… Глоан…

Ни один из них не был примечателен или знаменит. Напротив, все они не смогут остаться в университете, если я не возьму их под свое крыло.

— Должен ли я использовать их в качестве рабочих?

БРР!

В этот момент я почувствовал небольшую вибрацию. Это был хрустальный шарик.

Я наполнил его маной, установив связь, и услышал доносящийся из него голос:

— Вы здесь?

— Я слушаю, бывшая однокурсница.

— …

Шарлотта молчала, похоже, задумавшись о чем-то.

— Ха-а… — тяжело вздохнув, она заговорила сухим голосом. — Мы должны покинуть страну, как можно скорее.

— Я понимаю.

Я сразу достал карту. Я давно исследовал все возможные маршруты, по которым они могли бы пойти.

— Следуйте моим указаниям.

— Что?

— Пересеките каньон Кребас.

— Серьезно?

Каньон Кребас был заброшенной дорогой, которая не принадлежала какой-либо стране, потому что был переполнена темной энергией, что делало ее чрезвычайно опасной.

Очень тяжелая и опасная для пересечения местность, но это был единственный выход для Шарлотты.

— Это кратчайший путь к княжеству Юрен. Он никому не принадлежит, поэтому не вызовет дипломатического конфликта с Леоком.

— Я знаю. Я тоже думала об этом, но…

— Я проведу вас.

— …

Каньон Кребас находился недалеко от Хадекаина. Чтобы добраться туда на лошади, потребуется всего от 3 до 4 часов.

Последнее слово было за мной относительно того, где и в какой период будет проходить учебная поездка студентов, поэтому, если я устрою все так, чтобы она совпадала с днем возвращения Шарлотты и принцессы Махо в свое княжество, я смогу безопасно преодолеть все расстояние, не теряя времени.

— Вы? Лично?

— Да.

— …я слышала, что Королевство Леок организовало на вас атаку в Берхте.

Я нахмурился.

Так это они стояли за атакой?

Я не знал той информации, которую знала Шарлотта. Моя разведывательная сеть явно нуждалась в обновлении, расширении и усилении.

— Неужели их нападение заставило вас так сильно их возненавидеть, что вы не можете удержаться от ответного удара?

— Шарлотта.

— Да?

— Я человек политики. Более того, когда дело касается интеллекта или проницательности, я намного лучше вас, Шарлотта.

— Что? Я…

— Я хочу, чтобы ваша принцесса выжила и принесла прибыль моей семье и моей территории.

— …

— Я не делаю вам одолжение. Это деловое соглашение. Личные проблемы остаются личными. Неужели это нужно разжевывать?

Меня раздражал любопытный тон Шарлотты.

Я не был уверен, что это был хороший ответ, но, по крайней мере, она ответила более уверенным голосом:

— Я понимаю. Если вы успешно выполните свой долг перед принцессой, мы окажем вам услугу.

— Тогда по рукам.

— Где мы вас встретим? У входа в Кребас?

— Да. Если вы даже туда не сможете добраться, тогда в этом нет никакого смысла, поскольку вы не сможете пережить путешествие, которое последует далее.

— Хорошо. Я надеюсь, у вас не только острый язык, но и отточенные навыки.

На этом наш разговор закончился.

Я пробормотал, сидя в кресле:

— …возможно, это будет хорошим шансом для проверки?

Каньон Кребас был опасным местом. Этого нельзя было отрицать. Он был настолько переполнен темной энергией, что являлся настоящим логово демонов.

Однако…

Во мне текла кровь Юклайн.

— [Юклайн] —

◆ Ранг

: Родословная

◆ Описание

: Сила родословной проявляет себя при сражении с демонами.

: Сражаясь с демонами или находясь в области с повышенной концентрацией темной энергии, вы можете очищать эту темную энергию с помощью своей маны и использовать как свою собственную.

: Качество очищенной маны увеличивается на [1 уровень].

: Однако вы становитесь чрезмерно жестоким.

──────

Моя родословная позволяла использовать темную энергию, то есть неочищенную ману, в качестве собственного источника энергии.

В местах, наполненных темной энергией, где людям будет трудно даже дышать, у представителя рода Юклайн будут сняты все ограничения на ману.

— Я хорошо запомнил этот маршрут.

Мое решение пойти по каньонной тропе была самым лучшим в этой ситуации. Я уже бывал там в игре.

К тому же, Шарлотта тоже сказала, что уже думала о Кребасе, но просто не могла решиться.

Тук-Тук!

Дверь медленно открылась.

К моему удивлению, на пороге появился Зейт, с трудом пролезающий в дверной проем.

— Профессор Деклейн!

— Лорд Зейт. Что привело вас сюда?

— Давайте поужинаем сегодня вечером! — ухмыльнувшись, сказал он.

Я посмотрел на часы.

15:00.

Было слишком рано для ужина.

— Ах! Нужно обязательно посещать ресторан вместе хотя бы раз в месяц. Вы ведь сейчас совсем не видите Джули, верно? Я пока все организую, а вы приведите ее позже.

Во взгляде и голосе Зейта было что-то странное.

По телосложению он походил на медведя, но глаза у него были как у лисы.

***

18:00.

Не в силах противостоять настойчивости Зейта, Джули готовилась к предстоящему ужину.

«Начиная с сегодняшнего дня, я буду приходить сюда ежемесячно, чтобы наблюдать за вашими успехами», — это были слова ее брата.

Она вздохнула, надевая свой боевой костюм и плащ, а затем посмотрела на себя в зеркало.

— …

На ее лице была заметна усталость.

Из-за того что расследование дела Верона совпало с тяжелой нагрузкой, вызванной смертью императора, в эти дни у нее не было даже часа на отдых.

И в таком режиме она уже жила две недели.

Она не хотела устраивать проверки чужих биографий, прибегать к помощи гильдии воров или даже брать заказ у гильдии авантюристов. Она взвалила это бремя на свои плечи.

Тук-Тук!

После стука слуга обратился к ней:

— Моя госпожа! Пора!

Джули вышла на улицу.

Она хотела прокатиться на лошади, но со стороны уже приближалась сияющая машина.

Прищурившись, она поняла, кто это был.

Деклейн.

Когда машина приблизилась, окно открылось.

— Залезай.

— Я так понимаю, лорд Зейт сказал тебе…

— Он с подозрением относится к нашим отношениям.

— …

— Залезай.

Джули нерешительно кивнула и села в машину, попрощавшись со своими слугами.

Пока они оба погрузились в неловкое молчание, она подумала, прошел ли уже обещанный ею месяц.

Глядя в окно, Деклейн заговорил первым:

— Ты все еще расследуешь это дело?

— …

Она не ответила. Деклейн перевел взгляд на нее и продолжил:

— Будет лучше, если ты оставишь это. Ты лишь делаешь себе больно…

— Все нормально.

Она решительно отвергла его слова, и Деклейн не стал настаивать.

Вновь наступила тишина.

Его роскошная машина тихо двигалась по аккуратно вымощенной дороге. Было спокойно и комфортно.

— Джули, я вижу, как ты вымоталась, — вновь заговорил Деклейн.

— …

Она не отвечала, сколько бы он ни ждал. Он повернул голову и посмотрел на нее.

Джули закрыла глаза.

С выпрямленной спиной и сложенными на коленях руками, она заснула, не в силах справиться со своей усталостью.

Деклейн ухмыльнулся, взглянув на нее. Прядь ее волос уже собиралась попасть ей в рот, но он потянулся к ней вовремя, чтобы убрать ее в сторону.

Затем, словно поддавшись эмоциям, он аккуратно провел рукой по ее щеке. Она была мягкой.

Оставив ее в покое, он достал книгу и принялся читать. Тем не менее, хоть он и перелистывал страницы, все слова тут же вылетали из головы. Вскоре после этого он сказал своему водителю:

— Я слышал, чтобы добраться туда, потребуется около четверти дня.

— Да, сэр. Я понял.

Благодаря сообразительности его водителя машина неоднократно кружила по одной и той же дороге даже после того, как прошел час после согласованного времени их встречи, то есть в 19:00.

Деклейн то читал книгу, то смотрел на Джули. Через некоторое время он посмотрел на часы.

21:00.

Сегодня время шло на удивление быстро, как будто ему не хватало нескольких его фрагментов.

— М-м-м…

Уже был поздний вечер, когда Джули открыла глаза. Осмотревшись, она удивилась виду из окна машины, и вытянулась, словно пружина.

— О, ты проснулась?

— Почему так темно?

— Уже поздно.

Деклейн вытащил карманные часы, и машина в то же время остановилась.

Затем его водитель вышел, как будто с его автомобилем что-то не так.

— Сейчас 22:30. Назначенный ужин, вероятно, закончился давным-давно. Это первый раз, когда я нарушил обещание.

— Почему… Почему ты меня не разбудил?

— Лучше нам отсутствовать обоим, чем присутствовать на этом неловком ужине. Это рассеет их подозрения.

— …

Джули покраснела, поняв, что он имел в виду.

— Джули.

— Да?

— Похоже, у нас осталось не так много времени.

Ее глаза широко раскрылись, как у оленя, смотрящего на свет фар.

— Зейт что-то подозревает, так что это вряд ли продлится больше года. За это время ты должна стать Рыцарем-Хранителем. В следующем году тебе исполнится 30, так что ты будешь самым молодым рыцарем в истории империи, получившим эту должность.

Деклейн протянул руку и поправил волосы Джули, которые растрепались, пока она спала.

Она не отвергала его ухаживания. Эмоции в его голосе были намного важнее его прикосновений.

— Если ты не сможешь стать Рыцарем-Хранителем за это время, возможно, нам все-таки придется пожениться.

— …

— Так что не топчись на одном месте.

Она встретилась с ним взглядом, не сказав ни слова. Она явно обдумывала услышанное.

Вскоре она все же задала вопрос:

— Почему... Почему ты показываешь мне эти чувства?

— …

— Есть более красивые женщины, чем я. Есть дамы, которые не тратят свое время на меч, они более женственны и изящны. Почему…

Деклейн посмотрел в окно, и лунный свет отразился в его голубых глазах.

— Джули… — его голос звучал безмятежным. — Я ненавижу такие бессмысленные концепции, как судьба, предназначение, гороскопы…

— …

— Однако бывают моменты, когда я чувствую, что существует что-то, чему я не могу противиться.

Деклейн уставился на луну в небе.

— Вот кто ты для меня.

Джули поняла, что он имел в виду. Но в то же время она сомневалась. Прежний Деклейн никогда не сказал бы этих слов.

— Вот как…

Что его так сильно изменило?

Деклейн снова заговорил:

— Вот почему нам обоим было бы полезно держаться как можно дальше друг от друга. Таким образом, я не вернусь к своему прежнему «я».

Затем он наклонился к Джули.

Думая, что он собирается что-то сделать, ее испуганное тело напряглось и инстинктивно приняло позицию для контратаки.

Щелк!

Но он просто открыл дверь машины.

— Хорошенько отдохни. Я отсутствовал на ужине, а это значит, что Зейт, вероятно, все еще ищет меня.

— …

Она молча смотрела на него.

— В чем дело? Можешь выходить.

— …хорошо. Береги себя.

Она кивнула и вышла из машины.

Подул свежий ветер. Она не знала, сколько спала, но вокруг стало темнее, а на сердце спокойнее.

Джули высадили на небольшом расстоянии от ее особняка.

— Ах, вы закончили?

— Да.

— Хорошего вам дня.

Водитель Деклейна вернулся к машине, и вскоре они уехали.

Джули посмотрела им в след, прежде чем отправиться домой.

— Ах, госпожа, вы вернулись.

Слуги в гостиной приветствовали ее. Она ответила с легкой улыбкой:

— Я очень голодна. Вы можете приготовить ужин?

— Да! Конечно!

Слуги тут же с энтузиазмом взялись за дело. Впервые за почти две недели она попросила их приготовить ужин в особняке, поэтому они сделали все возможное, чтобы приготовить для нее лучшую еду.

В ту ночь Джули вкусно поела. Спустя столько времени ей наконец удалось лечь на кровать, не думая о работе.

Но его слова продолжали всплывать в ее голове.

«Однако бывают моменты, когда я чувствую, что существует что-то, чему я не могу противиться».

По какой-то причине ей казалось, что этой ночью ее точно не будут мучать кошмары.

***

— Желаете еще куда-нибудь отправиться? — спросил водитель.

Я покачал головой.

— Поедем домой.

— Как скажете.

Я вздохнул, усмехнувшись.

Мне следует держаться подальше от Джули. Чем больше времени я буду проводить с ней, тем больше буду влюбляться в нее.

Чертов Деклейн и его характер.

Конечно, это будет сложно сделать. Вот почему ей надо скорее стать Рыцарем-Хранителем. Таким образом, она окажется как можно дальше от меня…

— Мы приехали.

— Хорошая работа.

Я вышел из машины и отправился в особняк.

Пока я шел по дорожке через сад, с ветки одного из кустов на меня смотрел ястреб.

Хадекаин I

Горы Дотун тянулись вдоль южных окраин Империи.

Шарлотта шла по тропе в горном лесу вместе с Махо.

— Мана может быть у любого, но ее качество и объем варьируются от человека к человеку. Вот почему «качество маны» теоретически можно разделить на десять классов.

Принцесса всегда была очень любопытной. К счастью, ее рыцарь с радостью и искренностью отвечала на ее вопросы.

— У обычного человека мана 9-10 класса. Класс 8 немного лучше на их фоне, но большой разницы нет. А вот люди, принадлежащие к классу 7 и выше, могут попытаться стать рыцарями или магами. Тот, кто попадает в класс 6, может стать профессором или даже Рыцарем-Хранителем, в зависимости от своего происхождения и личности.

— Вот оно что! Это интересно. А как определить класс, к которому ты принадлежишь? Могу ли я также определить качество своей маны?

Они шли без перерыва два дня и ночи. Непоколебимая энергия Махо заставила Шарлотту слегка улыбнуться.

— Не существует конкретного метода определения своего класса. Это что-то вроде интуиции. При этом люди редко достигают класса 5 и выше из-за их высоких требований. Фактически, те, кто принадлежит к классу 4 и 3, настолько могущественны, что занимают самые важные должности на всем континенте.

— Ого! Если классы 4 и 3 так хороши, как насчет класса 1?

— Я даже не уверена, что кто-то принадлежит к этому классу, но если такие есть, то они, вероятно, боги. Я знаю лишь представителей 2-го класса.

Великий старейшина Берхта Дзекдан.

Рыцарь-Хранитель империи Гефрид.

Архимаг Демакан.

И председатель Башни Магии Имперского университета Эдриен.

— Эти четверо – единственные люди во 2-ом классе.

— Вау… Даже я знаю имена этих людей. А как насчет профессора Деклейна?!

— Я не уверена. Возможно, 4-5 класс.

На самом деле качество маны Деклейна изначально относилось к 6-му классу, но теперь оно повысилось до 5-го, как и предположила Шарлотта.

— В любом случае, потерпите еще немного.

— Не волнуйся!

Принцесса старательно шла по труднопроходимой горной тропе.

Шарлотта волновалась, так как Махо была миниатюрной и хрупкой, словно кукла, но ее настойчивость заставляла задуматься, не тренировалась ли она втайне?

Тем не менее, она гордо улыбнулась.

— Мы почти достигли нашего первого пункта назначения.

— Хорошо. Ты тоже держись, Шарлотта!

Они двигались вперед без проблем. Однако по сравнению с ними их подчиненные, Рон и Гедо, были не настолько позитивно настроены.

Рон прошептал достаточно тихо, чтобы принцесса не услышала их разговор:

— Капитан, довериться Деклейну и выбрать Кребас – это чересчур…

— Это уже решено, и мы не можем отказаться от этого сейчас. Даже если бы мы могли, наши враги явно не думали, что мы выберем такой опасный маршрут. На пути на нас ни разу не напали, не так ли?

— Это правда, но…

Рон закусил губу.

Фшух!

Внезапно откуда-то прилетел кинжал. Шарлотта сразу же обняла принцессу и высвободила свою энергию.

Рон и Гедо быстро вытащили свои мечи.

— Глава! Уходите! Мы вас догоним!

— Мы разберемся с ними!

Сразу после этого несколько стрел обрушилось с вершины горы в том направлении, откуда вылетели кинжалы.

Это была поддержка авантюристов, которых они наняли, вложив все свое состояние. Они сопровождали принцессу, держась на расстоянии.

— Я доверюсь вам! Вернитесь живыми! Это приказ!

— Конечно!

Оставив их позади, Шарлотта помчалась вперед, взяв Махо за руку.

***

Хадекаин, город, полный ярких умов и самых разных культур.

Благодаря мягкому климату круглый год столица территории Юклайн была известна как туристический центр. И недавно было решено, что именно сюда поедут дебютанты башни во время своей учебной поездки.

— Почему эта станция такая запутанная…

Они должны были ехать туда поездом, но Ифрин заблудилась на станции.

Она путешествовала на поезде только один раз, когда покидала Джухалле территории Илиаде.

— Иффи, сюда!

— Уф. Я почти заблудилась.

К счастью, ее товарищам по клубу удалось найти ее, и они вместе сели в поезд.

Все пассажиры были облачены в мантии, словно они арендовали его целиком.

— Ого, мы все действительно едем в Хадекаин.

— Ага. Я собирался поехать туда на каникулы.

Джулия и остальные члены клуба выглядели очень взволнованными. Однако Ифрин, которая была родом не отсюда, не разделяла их энтузиазм.

— Неужели Хадекаин настолько хорош?

— Естественно. Ты никогда там не была, Иффи? Не только башня, но и почти все факультеты университета ежегодно делали запрос, но поджигатель диссертаций отклонял их.

— Почему?

Она сослалась на Деклейна, который получил множество других прозвищ, таких как пламенный палач, демон огня и многие другие. Из-за инцидента во время публичных слушаний он стал символом ужаса для студентов башни, хотя участвовавший в этом Дрент говорил, что он на самом деле благодарен старшему профессору.

— Я мало что знаю об этом, но в Хадекаине есть чем заняться. Это действительно потрясающе место.

— А... Я слышала, как все болтали о том, что купят там много хорошей одежды.

— Да, если посмотришь по сторонам, в этом городе полно красивых мужчин и женщин, которые знают толк в моде.

Никто в башне не мог соперничать с Деклейном во внешнем виде. Нет, это относилось ко всему университету, за исключением Лавейна с факультета рыцарей.

Ифрин спросила:

— Кстати, профессор Деклейн тоже поехал с нами?

— Ага. Не думала, что он отправится с нами, но этот поджигатель диссертаций, похоже, тоже в этом поезде.

Тем временем…

Деклейн сидел в VIP-вагоне с профессорами с разных кафедр.

Релин с кафедры поддержки, Летран с кафедры духов, Сиаре с кафедры разрушения и другие.

Обычно такое количество профессоров не сопровождало дебютантов во время их учебной поездки, но они не могли упустить шанс съездить в Хадекаин.

Все они избегали взгляда Деклейна.

Деклейн, который до этого молчал, наконец заговорил:

— Я слышал, вы недавно посещали собрание «Магического Сообщества».

— …

В вагоне воцарилась тишина.

— Вы не хотите отвечать мне?

— О, да. Ха-ха-ха… Мы посещали. Но ничего интересного там не было.

— Неужели?

Релин махнул рукой и покачал головой, в то время как другие профессора ему только улыбались.

— Заслуживает внимания только обсуждение великолепного промежуточного экзамена профессора Деклейна.

— Ха-ха. Верно.

— Да-да.

Релин, Летран и Сиаре по очереди ответили.

Однако, несмотря на их лесть, Деклейн был беспощаден, как всегда.

— Смейтесь, пока можете, — его тон был холодным, как зимний ветер, обжигающий кожу. — Вы думаете, что придет день, когда вы будете выбирать между нами.

Луина была гораздо мягче Деклейна, а также обладала выдающимися навыками. Ее семья и сторонники были не такими влиятельными, как Юклайн, но все равно не сильно отставали.

Поэтому профессора, естественно, предпочли бы Луину.

— Но сама мысль об этом забавляет меня.

Деклейн посмотрел на других профессоров. Казалось, он мог убить их одним взглядом.

— Позвольте мне пояснить. Вам даже не будет предоставлена возможность выбора.

Профессора почувствовали, словно они бесконечно уменьшаются в размерах.

Чу-Чух!

Поезд двинулся с места. Деклейн, ошеломивший других профессоров, молча принялся читать книгу.

***

Хадекаин захватывает дух.

Даже летом здесь не было жарко, а ветер приятно пахнул.

Его улицы были полны жизни, а люди проходили мимо с улыбками на лицах.

Безусловно, это был город, на который ты смотришь и думаешь: «Я хочу жить здесь!».

Студенты остановились в роскошном отеле под названием [Хадекаин Романс], который находился на окраине Хадекаина. Рядом с ним была река и лес, что делало его наиболее подходящим местом.

— В каждом номере будут жить по 4 человека. Если вы предпочитаете личный номер, вы можете арендовать его за свой счет. Представители студентов?

После того, как я объяснил ситуацию в холле отеля, я позвал представителей студентов, которые тут же подошли ко мне.

— Остальное я оставлю на ваше усмотрение. Просто не забывайте использовать магию поддержки, чтобы не натворить дел.

— Да!

Меня не волновало, будут они распивать алкоголь или нет, и чем они вообще тут будут заниматься. В этом была прелесть учебной поездки. Однако жертв быть не должно.

— Сначала распакуйте свой багаж.

Я вышел из отеля, когда дебютанты отправились в свои номера, перешептываясь друг с другом. Снаружи меня ждала машина.

Это была Йериэль.

Она заговорил сразу, как только я сел в машину:

— Как ты это организовал?

— …

— Эй! Как ты это организовал?

— О чем ты говоришь?

— Ходят слухи, что «Марик» будет открыт.

— Это было предсказание, основанное на характере императрицы, некоторых условиях и нынешней ситуации в целом.

— Что? В любом случае, ты ведь знаешь, что открытие Марика навредит нам.

— Нет.

Открытие Марика со временем принесет нам пользу.

— Я ведь расписал, что нужно для этого делать.

— Я бы с радостью, но это требует слишком много денег, а кто-то потратил 200 миллионов, — с сарказмом произнесла Йериэль.

— Вскоре я продам вещи, которые приобрел на аукционе, и это принесет нам огромную прибыль. Я смогу вернуть 200 миллионов эльне в течение этого года.

На самом деле, если смотреть на этот мир как на пошаговую игру, каждое применение магии является для меня «ходом». Вот почему я не использовал [Прикосновение Мидаса].

Если бы я израсходовал 4 тысячи маны на [Прикосновение Мидаса], я не мог бы использовать [Понимание] и развивать свою магию. Однако с этого момента все будет немного иначе.

Сейчас мне действительно нужны были деньги.

— Кстати, почему ты мне не отдал 10 миллионов? — пробормотал Йериэль, надувшись. — Поторопись и отдай скорее.

— Помнишь, мы ходили к оценщику в тот раз?

— Там, где ты оценивал вазу?

— Я намерен приобрести это место.

— Что? Нет…

Лицо Йериэль скривилось от злости.

— Какое неприглядное зрелище. Тебе нужно научиться сохранять достоинство.

— Ты даже не представляешь, как у меня сейчас чешутся кулаки.

Пока разговаривали, мы подъехали к Башне Магии.

Я задрал голову, как только вышел из машины.

— Ее масштабы значительно выросли.

На всем континенте было всего девять университетских Башен Магии. Минимальным требованием было наличие 70-ти этажей.

«Башня Магии Юклайн» Хадекаина была явно выше.

— Это естественно, ведь они постоянно развиваются.

Я вошел в башню с Йериэль, и в вестибюле нас встретил маг:

— Для меня большая честь встретиться с вами. Я глава башни, Дигерик.

Дигерик был довольно молод.

Я осмотрел его с помощью [Прирожденного богача], и, к счастью, он отвечал моим требованиям.

— Рад встрече.

Я пожал ему руку, а затем оглядел башню.

Она была не так хороша, как Башня Магии Имперского университета, но ее удобства были достаточно хороши, чтобы сказать, что они определенно идут в ногу со временем.

— Мы также поддерживаем исследования по развитию специализированной магии. Среди всех местных башен, кроме Илиаде, этим занимаемся только мы, — похвасталась Йериэль.

В отличие от других 8 типов магии, девятый, специализированная магия, также был известен как «фирменная магия».

Если маг разработал его в одиночку, этот тип магии назывался в его честь. Если вся башня работала над этим вместе, то этой магии давали название башни.

Однако исследования  по разработке специализированной магии потребляли огромные ресурсы.

Эта магия требовала не только работы выдающихся умов, но для экспериментов и ее совершенствования требовалось много камней маны. Выявление недостатков, побочные эффекты, вред заклинателю… Все это требовало проведения экспериментов.

— Йериэль.

— Да?

— Здесь мы закончили. Теперь пойдем в конюшню. Мне нужна лошадь.

— Уже? Нет, это не имеет значения, перед этим... Не мог бы ты пожертвовать промежуточные экзаменационные листы, которые ты разработал… На безвозмездной основе.

Йериэль посмотрела на меня щенячьими глазами, но я холодно покачал головой.

— У меня сейчас нет времени. Однако если есть маг, который пишет диссертацию или проводит исследование в этой башне, я готов внести быстрые правки в его работу. Считай это пожертвованием.

— Как это может быть пожертвованием? — невинно спросила Йериэль.

Это было искреннее невежество.

— …

Я оглянулся на магов, которые следовали за нами, но они тоже выглядели так, будто я сказал что-то страшное.

Это зрелище на мгновение вызвало во мне гнев.

Используя [Прирожденного богача], я выбрал человека, который выделялся среди остальных магов. Он был парнем небольшого роста, который напомнил мне Аллена.

— Ты. Как тебя зовут?

— Я-я? Я Паньен.

— Ты пишешь какую-нибудь диссертацию?

— Что? Да, но…

— Я внесу правки в твою диссертацию. Сочти это за честь.

— Н-нет, не стоит…

Паньен тут же отказался.

Он выглядел так, будто вот-вот расплачется, поэтому я решил не настаивать.

***

Я прибыл на конюшни на лугу за поместьем Юклайн.

Здесь было много отличных лошадей, которые паслись на траве.

— В прошлом выращивание лошадей было крупным делом, но в наши дни автомобили сильно вытеснили их... Тем не менее, у нас очень хорошие жеребцы.

Йериэль погладила гриву одной из лошадей и улыбнулась.

— У лошадей есть свои преимущества.

Их можно было использовать на самой разной местности и даже в некоторых подземельях.

— Я знаю. Мне нравится выращивать их. Пусть это и не так прибыльно как раньше, но все равно они приносят нам пользу.

Йериэль несколько раз похлопала лошадь по спине и посмотрела на часы.

— Мне пора на работу. Можешь взять себе любую лошадь, которая тебе приглянулась~

— Йериэль.

Я схватил ее, когда она уже собиралась уйти. Йериэль с удивлением уставилась на меня.

Я достал роскошную коробочку и протянул ей.

— Это подарок.

— Что?

В коробочке были перчатки высочайшего класса.

Йериэль, рассеянно моргая, приняла подарок со странно искаженным выражением лица.

— Это бартер такой? Да, это определенно бартер… Но… Лошади намного дороже, но это нормально. Я принимаю эту сделку.

Бормоча что-то себе под нос, Йериэль отправилась прямо в резиденцию. Почему-то казалось, что она торопится.

— …

Вскоре я отправился искать на лугу лошадь, которая была не слишком старой и не слишком молодой.

Используя [Прирожденного богача], я отыскал рыжего коня с шикарной гривой и блестящей шерстью.

Я подошел к нему и сразу запрыгнул ему на спину.

Я никогда раньше не ездил на лошади, но чувствовал себя уверенно. Все благодаря прежнему Деклейну.

Покатавшись на нем несколько минут, я понял, что он идеален.

К тому же, я решил воспользоваться [Прикосновением Мидаса]. Разумеется, кони – живые существа.

Однако [Прикосновение Мидаса], используя ману пользователя, могло раскрывать потенциал «цели». Конечно, это не относилось к людям, но лошади рассматривались как «предметы» в игровой системе, так что, возможно…

Я использовал [Прикосновение Мидаса]. Голубая энергия из кончиков моих пальцев окутала коня.

И-и-и-и!

Конь тут же заржал, встав на дыбы, из-за чего мне пришлось ухватиться крепче, чтобы не упасть с его спины.

— [Красный Заяц Юклайн*] —

◆ Описание

: Хороший породистый верховой конь, которого кормили лучшей травой.

: [Прикосновение Мидаса] улучшило его физические способности, раскрыв потенциал.

◆ Категория

: Домашние животные > Ездовые

◆ Характеристики

: Высокая скорость

: Размеренное дыхание

*Хозяин сам дает имя

[Прикосновение Мидаса: Уровень 4]

─────────

— …как и ожидалось.

Удовлетворительно кивнув, я назвал коня «Красный Заяц2». У него была рыжая, почти красноватая шерсть, поэтому лучше было не придумать.

В любом случае...

Теперь я был готов.

Мы должны встретиться завтра в 3 часа ночи.

До этого оставалось еще много времени, поэтому я продолжил практиковаться в верховой езде.

— Хей-ха!

Я прикрикнул, как видел это в исторических драмах, и лошадь бросилась вперед с огромной скоростью и инерцией. На мгновение мое тело откинулось назад, и я чуть не свалился.

И-и-и-и!

Красный Заяц, определенно, был конем, достойным своего имени.

=

=

1.Красный Заяц – имя легендарного коня, принадлежавшего китайскому генералу и полководцу эпохи Троецарствия Люй Бу↩︎

Хадекаин II

Вернувшись в резиденцию, Йериэль достала свой детский дневник.

Покрытый пылью и хранящийся в старом ящике, он содержал воспоминания о давних временах.

— Меня не отругали сегодня, когда я завтракала, может поэтому мой брат разговаривал со мной. Это был хороший день.

— Я уронила нож во время ужина. Брат посмотрел на меня так, словно я была жалкой, и мне стало грустно. Я провинилась. Теперь, даже если мой брат не ругает меня, я должна убедиться, что исправлюсь самостоятельно.

— Я постараюсь завтра сделать то, что не смогла сделать сегодня. Я буду стараться.

— Моему брату не нравится, когда кто-то плачет, но я все равно заплакала, когда не следовало. Почему я не могла сдержать слезы…

— …идиотка.

Она закрыла дневник, так как больше не могла читать его дальше.

«Почему я была такой слабой тогда? Какого черта я вела себя как идиотка?»

Йериэль вздохнула и посмотрел на перчатки на столе. Это был подарок Деклейна.

— Подарок? Ха…

Она даже не могла вспомнить прошлое, когда ей хотелось любви брата. Ребенок, чей мир потрясало каждое его слово, был уже мертв.

Все, что осталось – это боль, которую она хотела забыть.

— Ты меня не проведешь, ублюдок.

Йериэль схватила перчатки и попыталась выбросить их.

— Тц…

Но она не могла заставить себя пошевелить руками.

Это был первый подарок, который она получила от него в своей жизни, она даже не слышала поздравлений на день рождения.

Йериэль положила перчатки в ящик.

— Мне все равно не нужно пользоваться ими, — пробормотала она, кивнув.

* * *

21:00.

Множество людей собралось в лесу за отелем [Хадекаин Романс]. В первую ночь пребывания студенты решили устроить магический фейерверк.

Вместе с возгласами в небо взмыли мерцающие волшебные лучи.

ПССС! БУМ!

Они взорвались в воздухе и красиво озарили темное небо.

— Вот это да…

— Так прекрасно…

Место наполнилось радостными восклицаниями. Трое детей с архипелага – Карлос, Лео и Рия – тоже были среди этой большой толпы, наблюдающей за фейерверком.

— Как и ожидалось от Сильвии. Это было безупречно.

Профессора факультета магии ставили каждой команде оценку за их фейерверк. Разумеется, фейерверк Сильвии получил высший балл от всех семи профессоров.

— Иффи, ты готова?

— Ага.

Команда Ифрин выступала последней. Они принесли фейерверки, на которых заранее выгравировали заклинания.

Ифрин, лидер их команды, объявила:

— Мы использовали магию разрушения и гармонии, чтобы…

— Просто запускай.

— …ладно.

Профессора даже не пытались делать вид, будто им интересно. Чувствуя себя подавленной, она собрала ману в браслете.

Затем ее магическая энергия просочилась в фейерверки, заставив их немедленно вспыхнуть.

ПССС!

Магический снаряд взмыл в небо и взорвался.

БУМ!

Как и сказала Ифрин, последовавший за этим праздник разрушения и гармонии сделал небесное полотно столь же прекрасным, как и во время северного сияния.

Это был результат, сравнимый с результатом команды Сильвии, но профессора не выглядели удовлетворенными.

— Это красиво, но звук слишком громкий. Уши заболели.

Профессор Сиаре с кафедры разрушения поставил 6 баллов.

Летран с кафедры духов вообще дал 4 балла.

— Что? Почему?!

Джулия потребовала объяснений, но они просто молча смотрели на нее, так что ей не оставалось ничего, кроме как надуть губы и закрыть рот.

— Все нормально.

Ифрин утешила Джулию.

В любом случае она это ожидала. Профессора ненавидели клуб простолюдинов.

Однако…

— 10 баллов. Они нашли идеальный баланс между магией разрушения и гармонии.

Внезапно кто-то дал им высший балл.

Деклейн.

Джулия вновь удивленно воскликнула:

— А?! Десять баллов? Нам?

Когда Деклейн кивнул, профессора медленно переглянулись. Затем следующий профессор, Релин, похвалил их и дал им 10 баллов. То же самое сделали и последовавшие за ним профессора.

Сиаре и Летран, давшие 6 и 4 балла соответственно, покрылись холодным потом. Они неверно истолковали это как «новый метод Деклейна поиздеваться над ними».

— А теперь мы объявим результаты Состязания Магических Фейерверков! 1-е место – команда Сильвии с 70 баллами, 2-е место – команда Ифрин с 60 баллами, 3-е место – команда Бека с 58 баллами…

Благодаря этому команда Ифрин заняла второе место. Члены ее команды засмеялись, но она сама посмотрела на Деклейна со смешанными чувствами.

— …

Однако он просто ушел, ни на кого не взглянув.

— Что это было?

— Это нелепо.

— Хм, она действительно любимица Деклейна. Поэтому он сжег диссертацию Дрента?

— Верно. В начале семестра ее должны были наказать, но из-за Деклейна этого не произошло. Ходят слухи, что он даже давал ей частные уроки.

— Ну и дела. Неужели они встречаются или что-то типа того?

— …ни за что. Она хорошенькая, но она явно не в его вкусе.

Аристократы тут же стали перешептываться, сплетничая, что было совсем неуместно для их благородного происхождения.

Ифрин была в ярости, но ничего не сказала.

— Иффи, посмотри на это! Это награда за второе место!

Прежде чем она смогла сделать что-нибудь безрассудное, Джулия показала ей приз за второе место. Это был дорогой ликер.

Ифрин схватила его, открыла и сразу же сделала глоток.

— Боже! Что с тобой, Иффи?

— Погоди. Мне нужно сходить кое-куда.

Вернув его Джулии, она побежала в том направлении, куда ушел Деклейн.

У нее было бесчисленное количество вопросов, которые ей нужно было задать ему, и бесчисленное множество вещей, которые она хотела узнать.

— Ха… Ха… Ха… Ха…

Ей казалось, что она бегала минут 30, прежде чем нашла Деклейна на скамейке у темной дороги. Рядом с ним стояла лошадь.

Она тяжело сглотнула.

Казалось, он совсем не обращал на нее внимания, но она нерешительно подошла и села на скамейку напротив.

— Профессор…

Деклейн не ответил. Ифрин продолжила без колебаний:

— Я знаю, что это грубо с моей стороны, но у меня есть вопрос относительно публичных слушаний.

Только тогда Деклейн взглянул на нее.

— Касательно Дрента?

— Да.

Ифрин чувствовала, что что-то было не так с его диссертацией.

«Сохранение огня» и формула, представленные Дрентом, вызвали в ней определенное подозрение.

— Содержание его диссертации…

— Она похожа на твое домашнее задание. Нет, почти идентична. Ты только сейчас поняла это?

Деклейн посмотрел на нее так, словно она была жалкой.

— Эм…

Ифрин пыталась заговорить, но не могла выдавить из себя ни слова.

Конечно, она сказала это неуверенно, но в глубине души она уже знала, что Дрент взял ее идеи.

Она опустила взгляд, чувствуя, как глубоко внутри нее поднимается печаль.

— …

Дворяне, которые ничего не знают, сплетничают о том, что она любимица Деклейна, называя его действия привязанностью.

Разве она похожа на его любимицу?

Если да, то почему?

Почему, черт возьми?

— Почему?

Ифрин посмотрела на камни, лежащие на тротуаре, когда ветер пронесся мимо, развевая ее мантию.

— Мое наказание, клуб и диссертация Дрента…

Ей нужно было задать один из самых важных вопросов, на который она так желала найти ответ.

— Это из-за моего отца? Это из-за вашего чувства долга?  — храбро спросила Ифрин, гордо подняв голову.

Деклейн, самый ненавистный профессор, смотрел на нее, его голубые глаза заставили ее тело дрожать от одного взгляда на них...

— Узнай это сама.

— …

— Ты больше не ребенок.

После этих холодных слов Деклейн встал со своего места.

В одно мгновение показалось, что все напряжение в ее теле исчезло.

Однако вскоре ее охватил гнев.

Ифрин сжала кулаки.

— Обязательно узнаю!

Ее слова заставили Деклейна вновь повернуться к ней.

Она не избегала его взгляда. На этот раз огонь в ее сердце не угас.

— Возьмите меня под свое начало.

— …

— Тогда я узнаю, что произошло, и почему мой отец покончил жизнь самоубийством!

Деклейн просто смотрел на нее. На его лице не было видно никаких эмоций.

— Однажды вы сказали, что я неограненный алмаз.

Она не знала, пожалеет ли она однажды, сказав эти слова.

— Да, так что не растрачивай свой талант попусту.

Слезы навернулись на ее глазах, а сомкнутые губы задрожали.

— Если так, то я обязательно вас превзойду. Я стану более великой, чем вы!

Ифрин, из которой вырвались сдерживаемые эмоции, задыхалась.

— …

Ночной воздух, обдувающий ее кожу, охладил ее жар.

Деклейн стоял неподвижно, и его молчание пугало Ифрин. Она поняла, что только что сделала.

Тем не менее…

— Это хороший настрой.

Он не пытался сломить ее волю.

Он не презирал и не насмехался над ней.

— Непрерывно бросай вызов самой жизни.

Напротив, в его голосе звучало уважение.

— Что бы тебя ни ждало в конце пути, носи это как лавровый венок.

Деклейн запрыгнул на лошадь.

Ифрин осталась молча смотреть ему в спину, пока рыжий конь, несший его, быстро удалялся.

— …обязательно.

Ифрин улыбнулась и кивнула.

Как он и сказал, она будет бросать вызов самой жизни.

«Я хочу, чтобы он добился положения намного выше, чем у кого-либо другого. И как только он достигнет пика своего роста, я хочу, чтобы именно я сбросила его оттуда, а не кто-либо другой».

А до тех пор…

— Ой!

Внезапно она почувствовала тупую боль в плече. Опустив взгляд, она обнаружила упавший на землю камень.

— Это еще что…

Она посмотрела на соседнее дерево и увидела, что на нее смотрит ястреб.

«Это он бросил в меня камень?»

Это звучало нелепо, но имело смысл. Другой камень, который ястреб удерживал в своих когтях, вновь полетел в ее сторону.

Его действительно бросил ястреб!

— Что за… Ай! Эй, прекрати... Глупая птица…

* * *

Я прибыл к входу в каньон Кребас всего через час благодаря прыти Красного Зайца.

— Спасибо. Сейчас возвращайся в конюшни, а потом прибудь в полдень.

Я отправил Красного Зайца обратно. Я не знал, будет ли он слушать мои приказы или нет, но в его движениях не было никаких признаков усталости.

— Было ли это Флагом Смерти?

Я вспомнил недавний инцидент.

Сегодняшнее заявление Ифрин, конечно же, не было флагом смерти, но это несколько сбивало с толку.

Ифрин хочет работать на меня?

Это было неплохо. Однако было неясно, будет ли она мечом, прижатым к моему горлу, или мечом в ножнах, которым я буду владеть.

Это было так внезапно, и я все еще не знал, что именно Деклейн сделал с ее отцом.

Он мог совершить преступление, достойное смерти, или же что-то такое, что можно было исправить простым выговором.

Я хотел бы это знать, но пока что не мог…

[Побочный квест: Каньон]

◆ Валюта магазина +4

◆ Дополнительные награды за достижения

Выскочило системное сообщение.

Шарлотта и ее группа приближались издалека. Покрытые пылью, они вздохнули с облегчением, когда увидели меня.

Однако в их отряде были только Махо, Шарлотта и Рон. Других сопровождающих нигде не было видно.

— Вас только трое? — спросил я Шарлотту, но она не ответила.

Остальные погибли по пути сюда?

Такой позор.

За спиной Шарлотты высунула голову принцесса Махо.

— Здравствуйте, профессор Деклейн~ Вы ведь профессор, верно? Спасибо за вашу помощь. Я много слышала о вас от Шарлотты… — сказала она, робко улыбнувшись.

Я был рад ее видеть. Она выглядела в точности так, как я ее смоделировал, и ее личность была такой же, как я видел в игре.

— Да. Рад встрече. Меня зовут Деклейн фон Грахан Юклайн. Я старший профессор Башни Магии Имперского университета.

— Ух ты, старший профессор. Это поразительно. Вы, должно быть, хорошо разбираетесь в магии.

Я просто улыбнулся ей в ответ, прежде чем обратить внимание на Шарлотту, выражение которой оставалось мрачным.

— Возьмите это. Это записка от команды авантюристов.

Шарлотта протянула листок бумаги.

[За вами гонится около 37 убийц и «деанант».]

Деанант. Как только я увидел это слово, я нахмурился, во мне вспыхнуло инстинктивное отвращение.

— Королевская семья Леок готова настолько опуститься?

— Да…

Деанант – полу-призрак, полу-демон.

Он выглядел и говорил как человек, и даже обладал интеллектом человеческого уровня. Однако все остальное в нем не отличалось от демона.

Деананты были еще более отвратительными, чем демоны, потому что они были продуктом контракта. Магия «призыва демонов» в исполнении темных магов «Пепла».

Этих монстров было трудно победить как физически, так и магически.

— Вы в порядке? — спросила Шарлотта.

— Да.

Шансы были в мою пользу.

В конце концов, как только мы войдем в каньон, мое «качество маны» будет повышено до [Класса 4], а моя скорость восстановления маны превзойдет мое потребление. А заклинания будут усилены.

Более того, поскольку деананты относились к демоническому типу, я могу разрывать их на части, не сдерживаясь.

— Принцесса Махо.

— А? Да?

Я поставил свой портфель на землю. Когда я открыл его, в воздух поднялись 15 клинков.

Ее глаза округлились, когда она увидела это.

— Отныне эти клинки из древесной стали будут сопровождать вас.

— Ого.

Шарлотта тем временем вытащила респираторы, которые обычно используют в шахтах.

— Вам не нужно? У нас есть еще.

Я покачал головой.

* * *

Наш отряд вошел в каньон Кребас.

Вход ничем не отличался от других горных троп. Было немного узко и мрачно, но не более того.

— Я думаю, вы очень добры, профессор Деклейн.

— Что?

Шарлотта была удивлена неожиданным отношением, которое проявлял к ним Деклейн.

— Верно, верно~ Другие дворяне из империи, казалось, ненавидели меня и всегда смотрели на меня свысока, что меня опечалило. Но вы другой.

— Вам следует просто игнорировать таких людей.

Он относился к Махо с большим уважением. В каждом его слове было достоинство, а в действиях – благородство.

— Чем более жалок человек, тем больше он пытается возвысить себя, глядя на других свысока.

— Да? Хм... Я жалкая?

— Нет. Жалкая знать Империи. Принцесса Махо, конечно, выдающаяся личность, но не только из-за вашей крови. У вас есть уникальные качества.

— Ого... Это первый раз, когда мне говорят что-то подобное…

Чувствуя себя неловко, Шарлотта вмешалась:

— Эй. Знайте меру.

Такими темпами он мог и соблазнить ее.

— …

Деклейн кивнул и молча пошел дальше. Он вел их за собой, уверенно шагая вперед. Он даже не колебался, как будто всю жизнь ходил по этому пути.

Чем глубже они продвигались в каньон, тем более пурпурными становились леса и растительность.

Воздух был жгучим, но с дыханием проблем не было, благодаря заранее приготовленным респираторам. Несмотря на это, Деклейн ничем подобным не пользовался.

Это была сила «экзорцизма Юклайн».

Внезапно навстречу им выпрыгнула обезьяна. Рон поспешно взмахнул мечом, но клинки, парившие поблизости, пронзили ее раньше.

Это была странная сталь, которой владел Деклейн.

— Вот это да!

Махо была поражена.

Деклейн, все еще глядя вперед, сказал:

— Вы хорошо защищены, поэтому не о чем беспокоиться. Такими темпами мы доберемся до границы княжества Юрен примерно через четыре часа.

Шарлотта закусила губу, сочтя эту новость не самой приятной.

— Четыре часа – это слишком много.

— Мы ничего не можем с этим поделать. Если вы побежите, темная энергия сможет оказать на вас влияние.

— А что насчет деананта?

— Не стоит беспокоиться. Я его убью.

— Вы?

— Да.

Шарлотта покачала головой. Если он появится, она была готова пожертвовать собой.

— Нет. Я…

— Тише.

— …что?

Тон Деклейна изменился в одно мгновение.

Вскоре появился рой летучих мышей. Их были сотни, но оружие Деклейна грациозно двигалось, поражая их всех.

Рой летучих мышей был истреблен еще до того, как они успели напасть на них.

— Это потрясающе! Что это за магия? Профессор, профессор, я… — воскликнула Махо, обращаясь к Деклейну, который стоял к ней спиной.

На что он мягко ответил:

— Принцесса.

— Да-да?

— Закройте рот.

— Ох, ладно.

Удивленная, Махо сделала вид, что застегивает себе рот. Ее губы продолжали шевелиться, но звука не было.

«Я закрываю рот~ Как вы и просили~»

ФШШШШ!

Издали раздался свист.

Шарлотта подняла меч вверх, чувствуя приближение демонической энергии.

Деклейн остановился.

Его голубые глаза мгновенно загорелись. Судя по его искаженному выражению лица, он с трудом сдерживал гнев.

Шарлотта была напугана.

ФШШШШ!

Свист медленно приближался к ним.

Топ! Топ! Топ! Топ!

Затем послышались легкие шаги.

Когда ветви деревьев качнулись, Шарлотта обняла Махо.

— Позвольте мне сказать вам это сейчас, — спокойно предупредил своих оппонентов Деклейн. — В тот момент, когда вы приблизитесь, вы лишитесь своих конечностей.

Однако оппоненты не отступили.

В тот самый момент…

Стальные клинки прорвались через деревья, мечась по местности со скоростью, недоступной для восприятия обычным человеческим глазом.

Все окрестности были опустошены, как если бы взорвалась бомба.

Ударные волны, вызванные одной лишь скоростью его телекинеза, заставили каньон задрожать. Когда кусты и деревья были сметены, их взору открылся красный пейзаж, состоящий из крови, плоти и внутренностей.

Хадекаин III

Прямо на глазах Шарлотты убийцы были разорваны на части, когда сталь Деклейна пронзала их более десятка раз в секунду, окрашивая все вокруг кровью.

Развернувшийся пейзаж был устрашающим.

Шарлотта закрыла глаза Махо рукой и прижала ее к себе, в то время как та пыталась вырваться.

— Эй, зачем ты это делаешь?

— Вы не должны это видеть, принцесса.

Но некоторые из их врагов благополучно ускользнули от его атаки, а самый опасный из них, «деанант», еще даже не появился.

— …

Шарлотта подняла меч, но даже такое простое движение вызвало боль в правом плече из-за травмы, которую она скрыла от принцессы.

— Шарлотта, — крикнул Деклейн, повернувшись к ним. — Уходите с принцессой. Я вас догоню. Если будете оставаться здесь слишком долго, темная энергия окажет слишком большое влияние на принцессу.

— …справитесь ли вы в одиночку?

— Уходите.

Шарлотта колебалась, но в конце концов кивнула. Они были не в той ситуации, когда она могла выбирать.

Она взяла руку Махо, а один из клинков Деклейна последовал за ними.

— Позвольте мне остаться и помочь профессору, — предложил Рон.

— Хорошо…

Когда Шарлотта развернулась, чтобы убежать вместе с Махо, она ясно ощутила позади себя усилившуюся демоническую энергию. Недалеко от них показался деанант.

Хотя он был в человеческом обличье, его силуэт был тусклым.

Смесь демона и призрака. С ним было трудно сражаться как с помощью обычного оружия, так и с помощью магии.

Но Шарлотта не стала задерживаться, оставив деананта позади. Если они не поспешат, принцесса пострадает от темной энергии, которая заполнила весь каньон.

Деанант поддразнивающе присвистнул.

— Как далеко смогут сбежать эти женщины?

Деклейн собрался с духом. Инстинктивная ненависть и презрение пытались овладеть им, но это было терпимо.

— Ты никогда не сможешь убить меня своей немагической сталью, — демон насмехался над ним, его голос был хриплым, как будто его горло было обожжено. — Хотя, магия тоже не может убить меня.

Как он и сказал, обычная сталь против него не сработает. Мгновенная магия, которая не поддерживается на протяжении определенного времени, тоже не могла устранить таких газообразных существ.

Это ничем не отличалось бы от попыток рассечь или поджечь воздух.

Чтобы избавиться от него, качество маны должно быть чрезвычайно высоким. И также нужно принять во внимание каньон, в котором они находились, потому что огромное количество маны будет рассеяно в процессе из-за высокой концентрации темной энергии в воздухе.

Деанант хорошо знал и пользовался этим.

— …

Деклейн закрыл глаза.

Он продумывал траекторию «древесной стали», основываясь на усилении и скорости восстановления маны, спланировав, как он разорвет своего противника на части, до мельчайших деталей.

ПССС!

Трость Роклока начала нагреваться, когда он наполнил ее своей маной. Усиленная его кровью, казалось, что она была также разъярена, как и он сам.

Вскоре Деклейн открыл глаза, которые теперь пылали синим. Деанант все еще стоял на другой стороне поля битвы.

Деклейн провел воображаемую линию на земле недалеко от себя, которая послужит сигналом для Стального Роя, который воплотит его замысел.

Топ!

Деанант сделал шаг, и Рон сжал свой меч крепче.

Топ!

Демон был уверен в победе.

Однако Деклейн знал, как его убить.

Топ!

Он сделал еще один шаг и наконец пересек «черту».

После вспышки правый бок деананта подвергся атаке, словно в него ударила молния.

Рон не мог увидеть, что произошло. Даже Деклейн не мог проследить за клинками.

Его древесная сталь воплощала в жизнь его заранее продуманный замысел, а не действовала согласно его воле.

Никто не двинулся с места, как будто вокруг замерло все, кроме его оружия.

Фшух!

Деанант почувствовал, как его горло было рассечено. Однако крови не было.

Затем один из клинков Деклейна опустился вниз, прорезав путь от ключицы цели до паха. Другой устремился от паха к его левой подмышке.

Третий, четвертый и пятый клинки пронзили его позвонки, в то время как шестой и седьмой рассекли ему запястья, а восьмой и девятый атаковали ноги.

Его десятый и одиннадцатый клинки пронизывали все его тело.

По всему телу деананта были выгравированы линии, от которых начал исходить легкий дымок.

Двенадцатый клинок неторопливо пролетел, пронзив голову деананта через глазное яблоко и прямо в мозг.

Тринадцатый и четырнадцатый клинки буйствовали прямо внутри его тела.

— …

Воспользовавшись шансом, оставшиеся наемные убийцы попытались пройти мимо Деклейна, чтобы броситься вслед за Шарлоттой, но он легко уничтожил их.

На мгновение бросившиеся в сторону клинки быстро вернулись на свои места. Даже Рон испытал тот же шок и недоумение, что и их оппоненты.

— Профессор! Т-там! — закричал рыцарь, указывая на деананта, который развернулся и собирался снова принять форму.

Деклейн был спокоен.

— Не суетись.

Он знал, как его убить.

Все было просто.

— Мне просто нужно непрерывно атаковать его, пока он не умрет окончательно.

Его древесная сталь продолжила пронзать его насквозь, бесконечно повторяя тот же процесс.

Ошеломленный, Рон ничего не мог поделать, кроме как восхищаться разрушительной силой Деклейна.

* * *

Шарлотта и Махо благополучно пересекли каньон и не остановились, пока не достигли границ княжества Юрен.

Однако их путь был полон трудностей.

Убийцы поджидали их, напав из тени.

Шарлотта противостояла им, не обращая внимания на боль, пронзающую все ее тело.

Меч Шарлотты покрылся магической аурой, рассекая плоть и кости ее противников.

Вскоре после начала битвы она услышала позади них крик.

— Они здесь!

К ним на помощь подоспели рыцари Великого Князя.

Они не могли пересечь границу Империи, но как и обещали Шарлотте, они оказали поддержку на границе княжества.

Рыцари без раздумий ворвались, безжалостно унося жизни тех, кто охотился на принцессу.

Когда они стали оттеснять врагов, Шарлотта с облегчением вздохнула и проверила Махо.

— Вы в порядке, принцесса?

— …да. Меня немного тошнит, но я в порядке. Буэ-э…

— Это ранние симптомы отравления темной энергией, но на этом этапе не о чем беспокоиться. Скоро с вами все будет в порядке.

— Ха-а-а!

Рыцари не позволяли убийцам скрыться, даже если те, кого они поймали, решили покончить жизнь самоубийством.

Вскоре все утихло, и появился Гиланд, министр внутренних дел княжества Юрен и брат дедушки Махо по материнской линии.

— Махо!

— Ох! Дедушка! — воскликнула Махо и побежал к Гиланду, который виновато посмотрел на нее.

— Давно не виделись. Пожалуйста, прости нас за то, что мы не могли ничего сделать, кроме как ждать вас здесь. Других вариантов у нас не оставалось.

— Все нормально. Ничего страшного~ Я понимаю сложившуюся ситуацию. Я очень благодарна, что вы вообще пришли. Спасибо.

Махо была позитивно настроена, как всегда. Гиланд похлопал ее по голове и посмотрел на Шарлотту, которая разминала болевшее плечо.

— Шарлотта.

— Да?

— Спасибо за ваш тяжелый труд. Вы двое единственные, кто выжили?

— Нет…

Шарлотта покачала головой.

Деклейн сказал, что они последуют за ними, и Шарлотта верила его словам.

— Хорошо, подождем их здесь.

Гиланд кивнул. Ожидая прибытия остальных, они перегруппировались и похоронили своих павших братьев по оружию.

Дул холодный ветер, время шло.

Тридцать минут.

Один час.

Два часа.

— Думаю, пора уходить.

Гиланд положил руку Шарлотте на плечо.

— Ах! Там! Там!

Махо указала в сторону горизонта, где можно было увидеть двух приближающихся мужчин.

Шарлотта облегченно вздохнула.

— Профессор! Профессор! Вы в безопасности!

Махо первой побежала ему навстречу.

Боевой дух Деклейна все еще не угас после битвы. Выражение лица было суровым, но вскоре он улыбнулся и вежливо склонил голову.

— Спасибо за заботу, принцесса.

— Какое облегчение~ Я действительно рада. Спасибо, профессор, правда...

— Принцесса.

Он склонился к ее уху и прошептал:

— Передо мной притворство ни к чему.

Выражение лица Махо слегка напряглось.

Он знал истинную личность Махо.

Конечно, ее озорное поведение не было фальшью.

Однако она не была такой невинной и наивной, как могли подумать другие.

Она полностью осознавала, какие аспекты ее личности могут вызвать сочувствие и симпатию, увеличив ее собственные шансы на выживание.

— …

Глаза Махо округлились, когда она посмотрела на Деклейна, который продолжал ей улыбаться, не говоря ни слова.

В этот момент подошла Шарлотта.

— Вы…

— Моя работа на этом закончена. Отчет оставляю на тебя, Рон.

— Да! Хорошо!

Рон выпрямился при словах Деклейна.

Всего день назад он был полон сомнений, но теперь он действовал как его верный товарищ. Его взгляд был полон восхищения и уважения к Деклейну.

Шарлотта кивнула.

— Спасибо… Я никогда не забуду услугу, которую вы нам оказали… нет, эту «сделку».

Деклейн, не отвечая, развернулся.

Он даже не отдохнул, но по-прежнему не проявлял ни малейших признаков усталости.

Он был полон достоинства, как когда они впервые встретились.

— Шарлотта, — обратился к ней Гиланд, глядя в спину Деклейна.

— Да?

— Этот человек был вашим эскортом?

Рон ответил вместо нее:

— Да. Это Деклейн, старший профессор Башни Магии Имперского университета. Он один убил десятки преследователей и уничтожил деананта.

— Деананта? В этом каньоне?

Рон гордо кивнул.

— Да.

— Это вообще возможно?

— Я видел это собственными глазами. Магия профессора Деклейна отличалась от того, что я видел раньше.

Рон посмотрел на исчезающего вдали Деклейна с выражением, полным эмоций. Махо проследила за его взглядом.

— Он обращался с деанантом так, как если бы играл с игрушкой. Ни одна из атак монстра не сработала против профессора. Это истинное воплощение «боевой магии»…

После похвалы Рона Гиланд и его рыцари взглянули на Деклейна в ином свете.

На горизонте глава Юклайн неспешно продвигался вперед.

* * *

[Побочный квест выполнен]

◆ Валюта магазина +4

◆ Мана +30

Красный Заяц уже ждал меня, как я и приказал ему. Прежде чем залезть ему на спину и вернуться, я еще раз взглянул на вход в каньон.

Скорость восстановления моей маны внутри каньона была достаточно высокой, чтобы использовать [Прикосновение Мидаса] на всю мою древесную сталь.

На самом деле четыре из моих клинков уже приобрели дополнительные свойства за шесть часов, которые потребовались, чтобы пройти через каньон.

Однако очистка темной энергии и ее использование оказали огромную нагрузку как на мое тело, так и на разум, заставляя меня чувствовать, как моя личность заражается злобой.

Я не хотел проводить там больше времени, чем необходимо.

— Вернемся в Хадекаин.

Красный Заяц стремительно бросился вперед.

Однако когда я вздремнул на седле, он снизил скорость, видимо, осознавая мою усталость.

Я на время закрыл глаза, а когда открыл их снова, мы уже были у замка Хадекаин.

— Хм…

Я не собирался сюда приходить.

Но так как я все равно был здесь, я решил осмотреть комнату Деклейна.

— Привет.

— Ах! Вы здесь, господин!

Я оставил Красного Зайца ближайшему стражу и вошел в замок, где сказал слуге, чтобы он провел меня в комнату Деклейна.

— Это здесь?

— Да.

— Прошло много времени с тех пор, как я был тут в последний раз. В любом случае, вы можете идти.

Я открыл дверь и осмотрел чистую комнату, в которой не было ничего необычного. Однако кое-что на книжной полке привлекло мое внимание.

Это была тетрадь, в которой ничего не было написано, но мой [Ясный взор] подсказывал мне, что она была «особенной».

Взяв ее с собой, я вышел из комнаты и поднялся в кабинет лорда замка.

Тук-Тук!

Я схватился за дверную ручку и повернул ее.

— Что за черт!

Как только я открыл дверь, я услышал громкий возглас.

Это была Йериэль.

Она нахмурилась и посмотрела на меня.

— Стучи, прежде чем войти!

— Я так и сделал.

— А дождаться ответа не удосужился!

Подойдя к ней, я заметил, что она возится с карандашом и каким-то журналом.

— Чем ты занималась?

— Вышел очередной номер «Академического Журнала Мага».

«Академический Журнал Мага» был волшебным журналом. Не будет преувеличением сказать, что это было что-то вроде «экзаменационного листа», поданного в развлекательной форме.

Были случаи, когда читатели достигали некоторого понимания в процессе решения задач, так что это не было полностью бесполезным занятием. Кроме того, в нем также записаны магические проблемы, поднятые архимагами из прошлого под названием «Задачи тысячелетия».

Разумеется, к ним я даже притрагиваться не буду.

— Дай-ка взглянуть. Что ты там решала?

— …

Йериэль передала журнал, не сказав ни слова, и я решил задачку с помощью [Понимания], которое было чрезвычайно эффективно в таких случаях. Чем более узкой была тема, тем проще было решить, и, следовательно, потреблялось меньше маны.

Тем не менее, я потратил 2,000 маны всего на одну задачку. Я, не задумываясь, написал ответ в специально отведенном для этого поле.

В этот момент…

[Мини-квест: Решение задач]

◆ Мана +2

— Хм?

— Что? — спросила Йериэль.

— Ничего…

Моя мана увеличилась на «2».

Я вернула журнал, не сказав ни слова, и глаза Йериэль широко раскрылись, как только она увидела мой ответ.

— Эй! Зачем ты это записал?!

— Я устал. Пойду спать.

— Что? Эй! Я два часа потратила, решая эту задачу!

— Ты потратили два часа, а я решил за минуту.

— И что?! Ты выпендриваешься?!

Я улыбнулся и вышел из офиса, после чего услышал, как она пробормотала:

— Черт возьми, серьезно! Что с ним не так?

Но я не расстроился.

Прямо сейчас даже 2 маны для меня были очень дороги...

[Мана: 1,419 / 3,419 (+800)]

[Качество маны: 5]

* * *

Княжество Юрен, как и следовало из названия, было всего лишь княжеством, но не подвергалось вмешательству со стороны какого-либо короля или императора, поскольку это была страна, которая унаследовала территорию «уже уничтоженного королевства».

Они развили свою собственную уникальную культуру благодаря своему географическому положению. На юго-западе было море, а на северо-востоке горный хребет. Торговля и банковское дело были сильно развиты. Кроме того, «Артран», академия, воспитывающая мастеров литературы, искусства и музыки, была известным продуктом княжества.

Поздно вечером в замке Люкангель, резиденции Великого Князя.

Брат Великого Князя, министр внутренних дел Гиланд, вызвал Шарлотту в свой кабинет.

— Министр, в чем дело?

— Как Махо?

Выражение лица Гиланда было серьезным.

— Только что отправилась спать, — ответила Шарлотта с довольно усталым лицом.

Гиланд вздохнул и указал на стул.

— Присаживайтесь. Мне есть что сказать вам.

Встревоженная, Шарлотта выполнила приказ.

— Что именно? — спросила она, пытаясь сохранять самообладание, несмотря на то, что думала, что он может объявить о своем отказе позволить принцессе остаться здесь.

— Сильно не удивляйтесь.

Однако то, что Гиланд хотел обсудить, было тем, что она даже не смела вообразить.

— Великий Князь хочет, чтобы Махо стала его преемницей.

— Хм?

Шарлотта тупо уставилась на него, не в силах понять, что он только что сказал. Его слова были настолько абсурдны, что ей показалось, что она заснула от усталости и теперь видит сон.

— Похоже, он принял решение еще до того, как Махо отправила ему письмо. Я имею в виду, в конце концов, он действительно не может доверять своему внуку.

— Нет, нет, я не понимаю. Значит ли это, что принцесса станет следующей Великой Княжной?

— Верно.

Гиланд горько усмехнулся.

— Это возможно? — спросила Шарлотта, все еще не веря в услышанное.

— Конечно. Махо – прямой потомок Великого Князя. Три года назад она также была второй в очереди на его трон.

— Но принцесса не выдержит тяжести короны.

Гиланд покачал головой при словах Шарлотты.

— Вы слишком наивны.

— Простите?

— В любом случае, эта информация строго засекречена. Об этом знают только Великий Князь и мы.

— Ох, ладно. Конечно, это…

Шарлотта кивнула, чувствуя, как усиливается головная боль.

Однако через некоторое время ее лоб сморщился, когда она кое-что осознала.

— Ах!

— Что такое? — спросил Гиланд, вздрогнувший от внезапного возгласа.

— Не может быть…

Она вспомнила о Деклейне.

Деклейн знал, что Махо отправится в княжество Юрен, чтобы выжить.

Он также назвал это сотрудничество «сделкой».

В то время она решила, что он держит обиду на Королевство Леок, но тогда выражение «сделка» звучало слишком абсурдно.

Во-первых, сделка основывается на взаимной выгоде.

Но Махо, принцесса, брошенная собственным королевством, не могла ему ничего дать.

— В чем дело? — вновь спросил Гиланд, любопытствуя по поводу ее внутренних изменений.

Шарлотта, чье выражение лица стало более серьезным, спросила:

— Кто-нибудь еще знает об этом, министр?

— Конечно, нет. Великий Князь сказал мне об этом только сегодня.

Шарлотта почувствовала, как мурашки пробежали по ее телу.

Слова Деклейна всплыли в ее голове: «Я человек политики. Более того, когда дело касается интеллекта или проницательности, я намного лучше вас, Шарлотта».

Если так…

Устроил ли он такую сделку, приняв во внимание все эти обстоятельства: учел отношения между Великим Князем и Махо, предусмотрел конфликт и его динамику между королевством и княжеством и, наконец, предсказал то, что принцесса сможет унаследовать трон?

Если он действительно это сделал...

— Монстр…

Как далеко он все продумал? Насколько он проницателен?

— Что? Я? — удивился Гиланд.

Услышав это, Шарлотта пришла в себя. Гиланд смотрел на нее прищуренными глазами.

— Нет, нет.

— Вы, наконец, высказались вслух. Верно. Мне жаль. Я даже не предпринял никаких дипломатических усилий, чтобы спасти Махо, но теперь, когда вы прибыли, обрушил на вашу голову еще одну серьезную проблему. Вы не ошибаетесь, считая меня монстром.

— Нет. Я не это…

— Достаточно.

— Нет же…

— Вы свободны.

— Нет. Послушайте меня…

Работа в группах I

Большая луна и рой звезд в ночном небе княжества Юрен тускло освещали комнату, в которой Махо лежала на кровати в позе эмбриона, думая о том, что случилось с ней сегодня, и о тех годах, которые привели ее к этому.

— Я выжила, брат, сестра… Я продержалась дольше, чем вы…

Махо с самого детства цеплялась за жизнь, так как она инстинктивно чувствовала приближение своей смерти.

Королевская семья Королевства Леок представляла собой тонкий ледяной покров, готовый треснуть и утащить всех за собой в любое мгновение. Сыновья и дочери короля были честолюбивы, и король весьма гордился их пагубным характером.

Последствия этого были катастрофическими.

Махо решила сбежать, чтобы выжить. Покинув королевство, она осталась в Империи, чтобы собрать деньги и заработать лояльность своих рыцарей, в конечном итоге выжив.

— Притворство, да?..

Деклейн сказал ей, чтобы она перестала притворяться.

Махо надулась и встала с кровати.

Конечно, это правда, что она вела себя так, чтобы понравиться другим. Все люди инстинктивно хотят спасти ребенка, упавшего в колодец.

Вот почему она думала, что притворяться было не так уж плохо.

Однако благодарность, которую Махо испытала, была искренней.

Она была искренне благодарна за то, что для нее сделали Шарлотта, Рон, Гиланд и Деклейн.

— Как он узнал?

В то же время ей было любопытно.

Никто в Империи не знал ее так хорошо, как он. Они никогда не копали глубже, видя в ней жалкую и никчемную принцессу, взятую в заложники.

— И за столь короткое время…

Профессор Деклейн видел ее насквозь. Он понимал принципы ее поведения и назвал это «притворством», что было весьма точным описанием.

Может, именно поэтому он стал старшим профессором Башни Магии Имперского университета?

— Он впечатляет.

Она использовала эту маску в течение многих лет, но он мгновенно заметил это. Он заставил ее почувствовать себя обнаженной.

— Ох…

Махо вздохнула и села за свой стол, взглянув на лист бумаги в углу.

Благодарственное письмо.

Решив, что это не вызовет никаких проблем, если она отправит его профессору, она взяла ручку и взялась за дело.

* * *

Рано утром, Хадекаин.

Ганеша ела в ресторане с тремя детьми.

После 18 часов тренировок Лео, Карлос, а также Рия, которая всегда вела себя словно взрослая, жадно схватились за еду, забыв об этикете. Ганеше показалось милым то, как они брали еду руками, словно голодные дикие звери.

— Ух…

— Вы закончили?

— Да. Теперь я снова чувствую себя живой…

Рия вздохнула и положила руку себе на живот, а Лео и Карлос откинулись на спинку стула.

Ганеша улыбнулась, сказав:

— У вас была довольно тяжелая тренировка. Я думаю, вы сможете пройти тест для авантюристов уже в этом году, учитывая ваш текущий уровень.

— Действительно?! — воскликнул Лео, широко раскрыв глаза.

— В этом году? — спросила Рия, выглядя столь же удивленной.

— Да. Для авантюристов нет возрастных ограничений. Чем раньше вы пройдете тест, тем лучше. Возможно, к тому времени, когда это произойдет, для вас это даже не будет трудно, если вы продолжите также развиваться.

Гильдию Авантюристов в первую очередь интересуют способности.

Не имело значения, было ли человеку восемь, восемнадцать или восемьдесят лет. Если они готовы пройти тест и обладают талантом и навыками, необходимыми для его сдачи, им будет выдана «квалификация авантюриста».

Самое важное будет после ее получения.

Авантюристы могли выбрать специальность и сосредоточиться на самосовершенствовании и сделать себе имя в этой области. Точно так же они могли выполнять связанные с этим квесты, чтобы зарабатывать деньги. Независимо от того, что они выберут, им нужно будет прокладывать свой собственный путь.

Авантюрист без опыта и достижений не сможет пройти «аттестацию», которая проводилась в общей сложности три раза в год.

— Раз вы уже закончили, пойдем?

— Ага!

— Да~

Все четверо встали. Когда Карлос и Лео вышли из ресторана, они стали спорить из-за того, кто ест быстрее или больше.

Достаточно скоро они достигли «Станции Хадекаин».

— Вау… Они все маги.

Лео был поражен.

Их окружали дебютанты Башни Магии Имперского университета, все в мантиях. Они возвращались из своей учебной поездки.

— Хм?

Вскоре Ганеша заметила человека, смешавшегося с толпой.

Он был высок и блистал красотой, словно драгоценный камень. Он был облачен в элегантный костюм, в котором не было ни малейших недостатков.

Старший профессор Деклейн.

— Ребята, идите сюда.

Ганеша на всякий случай спрятала детей за спину.

Однако Рия наклонила голову, глядя на Деклейна широко раскрытыми глазами.

— Рия?

— Хм? Что, Ганеша?

— …ничего.

Ганеша хихикнула.

Как и ожидалось, его внешность была обманчивой не только для взрослых, но и для детей.

Ведь его неповторимая аристократическая аура в сочетании с отточенной внешностью были уникальны даже в масштабах всего континента.

Она встретила много красивых мужчин по всему миру с тех пор, как путешествовала по миру как авантюрист, но личность Деклейна была уникальной.

В этот момент Деклейн, остановившись, обратил свой взгляд прямо в ее сторону.

Ганеша встретилась с ним взглядом и горько улыбнулась в ответ.

Затем он опустил свой взгляд, и она ловко двинулась в сторону, чтобы прикрыть Рию. Однако девочка высунула половину лица и все равно посмотрела на него правым глазом.

Брови Деклейна слегка дрогнули.

Бам!

Внезапно Ганеша почувствовала, как кто-то толкнул ее в спину.

Обернувшись, она увидела девушку-мага, опустившую голову.

— Прошу прощения.

— Все нормально.

Ганеша снова посмотрела перед собой, но Деклейн уже исчез.

— Вы случайно не авантюрист Ганеша? — спросила девушка, которая только что столкнулась с ней.

Ганеша осмотрела ее с головы до ног. От нее исходила положительная аура.

— Да. Это я.

— Правда? Я ваша фанатка. Я также прочитал книгу, которую вы написали.

— Неужели? Приятно слышать.

— Да, в общем... Можно ли взять у вас автограф?

— Конечно. Как вас зовут?

— Ифрин Луна. Я дебютант из Башни Ма…

— Ифрин Луна? — внезапно вмешалась Рия, округлив глаза.

Дебютантка склонила голову.

— Да. Ты знаешь меня?

— Не знаю, но... Я Рия, — девочка протянула руку, и Ифрин в замешательстве приняла рукопожатие.

— О, да, приятно познакомиться.

— Я ученица Мастера Ганеши.

Ганеша был поражена реакцией Рии.

Она была не той, кто заводит разговор первой. Было ли так из-за того, что на архипелаге не было магов?

— Правда? Я завидую~ Это потрясающе для твоего возраста.

— Я не такая маленькая, как может показаться. Ах да, эти двое – Лео и Карлос.

— Рад встрече!

— Хм? Ах, да. Рада встрече, но…

— Я Карлос.

— Хм? О, да. Я…

Лео и Карлос разговаривали с Ифрин, пораженные тем фактом, что она была магом, пока поезд не тронулся, из-за чего ее попытка получить автограф Ганеши провалилась.

* * *

Как только я вернулся в особняк, я сразу вернулся к своему распорядку дня.

Я поднял мастерство [Телекинеза для начинающих] до «99%» и выполнял упражнения, что было частью моего старого распорядка. Однако появилось и кое-что новое.

Я сел в кресло и открыл «Академический Журнал Мага».

Глядя на страницу с несколькими магическими задачами, я ломал голову.

Какой вопрос выбрать?

Что даст мне больше маны?

Пока я просматривал страницы, мое внимание привлекла колонка «Задачи тысячелетия».

Это были задачи, основанные на семи математических проблемах из реального мира, но их невозможно было понять даже с 4,000 маны.

Здесь также были проблемы классом ниже под названием «Симпозиум».

[Бросьте вызов Симпозиуму и прославьтесь. В дополнение к призовым деньгам, вы можете получить некоторое просветление. Торопитесь! Многие маги с Парящего Острова уже решают эти задачи.]

В Симпозиуме было 11 задач, но поскольку одна или две решались каждый год, эти пробелы заполнялись новыми.

Они были довольно хорошо известны. Следовательно, если решить их, можно было ожидать хорошую прибавку к мане.

Стоило попробовать.

Я посмотрел на номер 6.

[6. В некоторых древних надписях содержатся руны со следующими формулами. Говорят, что в прошлом руны также служили контурами, поэтому попробуйте на их основе воссоздать древнее заклинание.]

Древняя надпись.

Сначала я просто смотрел на нее, но через мгновение мое сердце забилось чаще. Внезапная мысль пришла мне в голову.

Я знал эту руну.

Будучи гейм-дизайнером этого мира, я уже работал над этой руной, зная ее структуру.

Это случилось в далеком прошлом, но мое [Понимание] вернуло даже самые маленькие фрагменты воспоминаний.

Я посмотрел на древнюю надпись и почувствовал тупую боль в затылке, словно меня ударили.

Руна гармонировала с воспоминаниями в моей голове, и это привело к некоторому просветлению.

Я схватил перьевую ручку и вытащил бумагу, используя телекинез.

Моя рука двигалась сама по себе, а ручка двигалась вместе с ней.

Все мое сознание сосредоточилось на проблеме, как будто я был в трансе.

Я даже не знал, что именно я записал на бумаге.

Магическая формула с выгравированными рунами. И к моему удивлению, потребление маны было не таким серьезным, как я думал.

Хотя это логично, если учесть, что я уже «знал» эту руну.

Я не знал, сколько времени прошло, пока я был поглощен этим занятием.

Когда я пришел в себя, мой стол был завален бумагами, но беспорядка не было. Скорее, в одном углу были аккуратно сложены десятки листов бумаги.

И у меня почти закончилась мана.

— …

Потерев виски и вздохнув, я осознал, что прошло два часа.

Хотя на самом деле было такое ощущение, что я работал над этим всего три минуты.

«Думаю, я смогу сделать это за две недели».

На мгновение я почувствовал себя Эйнштейном.

* * *

В субботу в полдень я отправился в Башню Магии Императорского университета, и обнаружил, что атмосфера там была странная. Даже профессора, которых я встретил по дороге, выглядели так, будто на них оказывалось давление.

— Аллен, подойди ко мне.

Я позвал своего ассистента с помощью хрустального шара, и он прибыл менее чем через десять секунд.

— Да. Я здесь!

— Что тут происходит? Почему все такие напряженные?

— О, это, вероятно, из-за последнего заявления императорской семьи.

— Заявления?

— Да. Они уведомили всю страну, что ищут рыцарей, магов и ученых, чтобы помочь Ее Величеству с образованием.

Я понял сразу.

Обучение императора было традицией, неписаным правилом, унаследованным с древних времен. Взошедшие на престол должны были познавать мир со стороны в течение одного года после восхождения на престол.

Каждый профессор жаждал такой возможности.

— Вы – наиболее вероятный кандидат!

— Я?

— Вы не хотите? – удивился Аллен.

— Мне все равно. У меня нет ни намерения, ни желания это делать. Подготовка к лекциям на первом месте, Аллен.

— Ох, д-да. Как и ожидалось от профессора.

— Помоги мне найти записи о магических бедствиях, произошедших в последние годы. Было бы неплохо, чтобы это было записано на видео.

Сегодня была суббота, и у меня есть немного времени до следующей среды, поэтому я планировал по очереди готовиться к лекциям и решать задачи Симпозиума.

— Магические бедствия…

— Какие угодно подойдут.

Магические бедствия были похожи на стихийные бедствия реального мира, такие как цунами и тайфуны. Просто в этом случае у них была «магическая природа».

— Хорошо!

Аллен ушел и через десять минут вернулся с корзиной, в которой было несколько хрустальных шаров.

— Вот!

— Спасибо.

Когда я наполнил шар маной, тут же разразился магический шторм.

Конечно, это была иллюзия.

— Ох!

Аллен свернулся калачиком и задрожал, но я наблюдал за этим явлением широко открытыми глазами.

Электричество вспыхнуло среди шторма, когда пламя распространялось вместе с его мощными ветрами. Потоки воды сложной формы растеклись по земле.

Это были «чистые элементы».

— Это прекрасно.

— Хм?

Магические фейерверки вдохновили меня на следующую лекцию.

Так же, как эти фейерверки украшали небо, магические бедствия тоже могли быть выражены в форме заклинаний.

Именно такая идея пришла мне в голову.

Со следующей среды мои ученики приобретут такое же мышление.

* * *

Среда, ясный майский день.

Сильвия шла по территории кампуса. Деревья и цветы буйно цвели, создавая пейзаж по всему университету настолько яркий, что казалось, будто он был нарисован кистью.

Прошло довольно много времени с тех пор, как она в последний раз посещала занятия. Как только промежуточный экзамен был закончен, смерть императора и церемония престолонаследия совпали, в результате чего лекций не было примерно четыре недели.

Войдя в здание, она поднялась на лифте на третий этаж и открыла дверь класса А.

— Сильвия, рада видеть тебя.

— Ты выглядишь так же красиво, как всегда.

Дворяне были дружелюбны к ней, а простолюдины даже не осмеливались смотреть ей в глаза.

Как только Сильвия села за свой стол, в аудиторию вошла Ифрин.

— Иффи! Сюда~ Сюда~

— Ага.

Сильвия посмотрела на нее, сузив глаза. Ей было неприятно видеть ее после того, как она подслушала ее высокомерную речь во время учебной поездки.

Такая идиотка, как она, хочет стать ученицей профессора Деклейна?

Это было даже не смешно.

Она не понимала даже и части того, что он сказал. Вместо этого ей следует учиться у Релина или Сиаре.

Время шло, и ее мысли вскоре были прерваны.

Профессор Деклейн пришел, как всегда, в 3 часа дня. Аллен тоже был с ним.

— Рад встрече.

Его приветствие не изменилось.

— Прежде чем мы начнем, мы сначала объявим результаты экзамена и домашнего задания. Аллен.

— Да.

Ассистент Аллен разложил табели успеваемости на столах, пока студенты нервно ждали. Даже Сильвия немного волновалась, но вскоре почувствовала облегчение.

Ее оценки были идеальными.

— Сегодняшнее занятие будет проходить в группах. То же самое и с заданием, о котором я расскажу позже.

Слова Деклейна удивили всех.

Конечно, у них были учебные поездки, чтобы они хорошо ладили друг с другом. Однако маги славились своим индивидуализмом, поэтому задания в группах были крайне редки.

— Причина этого проста. Задание, которое я дам, невозможно выполнить в одиночку.

В этот момент атмосфера стала зловещей. Даже Сильвия почувствовала, как по спине пробежал холодок.

— На сегодняшнем занятии мы будем обсуждать «Чистые элементы и магические бедствия».

Щелк!

Деклейн щелкнул пальцами. В классе потемнело, и образ шторма заполнил все пространство.

Появившийся вихрь заставил испуганных студентов дрожать.

— Магические бедствия могут случиться в любой точке мира. Магические штормы, огненные бури, землетрясения… но задумайтесь. Разве это не просто чистые элементы? — спросил Деклейн.

Студенты, которые уже привыкли к его лекциям, поняли, что он пытался сказать.

— Раз так, то этот магический шторм также может быть выражен в формуле.

Щелк!

Он снова щелкнул пальцами, и шторм тут же утих.

— Смотрите.

Деклейн начал испускать ману, рисуя в воздухе сложную формулу.

Десятки кругов и сотни линий парили в воздухе, казалось бы, образуя торнадо. Это была прекрасная и в то же время устрашающая смесь чистых элементов.

— Магический шторм можно создать вот так.

Это было изощренное и величественное магическое бедствие, которое сам Деклейн завершил почти за пять дней.

Глядя на его совершенство, студенты не могли не открыть рты.

— Очевидно, что магические бедствия – это комбинация чистых элементов. Это естественное явление, происходящее, когда частицы маны собираются воедино, сталкиваясь. Я хочу, чтобы вы все поняли суть.

Деклейн сказал это так, будто это было просто.

— Не обязательно, чтобы формула была такой же большой, как у этого шторма. Я даже не ожидаю этого. Достаточно того, чтобы вы поняли, что это возможно. Поэтому имейте в виду, что даже самое незначительное магическое бедствие можно превратить в формулу.

Слова Деклейна были убедительны, но это казалось невероятно трудным.

Великолепие техники было преисполнено определенным очарованием, привлекавшим студентов.

— Я дам вам достаточно времени, чтобы вы справились с заданием. Если вы сможете разобрать магическое бедствие на формулу, вы увидите мир более ясно. В конце концов, магия, которую вы узнаете и учите, состоит из чистых элементов природы.

После объяснений Деклейн приготовился к жеребьёвке.

Всего в каждой группе должно быть пять человек, что позволит сформировать тридцать групп.

— Подходите по очереди и тяните жребий.

Сто пятьдесят человек один за другим выполнили сказанное.

Примерно через пять минут дебютанты поделились на группы без дискриминации на дворян и простолюдинов.

Атмосфера в комнате не испортилась, несмотря на все ожидания. Напротив, они выглядели настолько хорошо организованными, что не оставляли места для разногласий.

За исключением одной группы.

— …

— …

В одной части аудитории воцарилась тишина. Собралось пять человек, но никто из них не говорил из-за двух других членов группы, которые уставились друг на друга.

Сильвия и Ифрин.

Эти двое стали частью одной команды.

Работа в группах II

Сильвия и Ифрин оказались в одной группе по воле случая, и теперь смотрели друг на друга, не отводя взгляда.

Сильвия пробормотала:

— Надменная Ифрин.

— Что?

Это было интересное зрелище, но я перевел взгляд и снова сосредоточился на классе.

Оставалось еще два часа.

— Сейчас я раздам хрустальные шары. Аллен?

— Да.

Аллен положил на стол шелковый мешочек с хрустальными шарами. Я заставил их парить с помощью телекинеза и отправил их каждой группе.

Магические бедствия, содержащиеся в шарах, были разного уровня сложности. Некоторые были трудными, а некоторые относительно легкими. Но в целом, разница была не особо большой.

Я распределял их на основе общих баллов за промежуточные экзамены каждой группы.

Естественно, что группе Сильвии и Ифрин досталось самое сложное.

Получив их, студенты подняли шум.

— Внимание.

Однако одного моего слова было достаточно, чтобы все утихли. Все 150 дебютантов вновь сосредоточили свое внимание на мне.

— Давайте поговорим о том, как вы видите этот мир.

Я смотрел им в глаза, когда говорил, бессознательно пропитав свой голос властью.

Подобно тому, как ученый смотрел на мир с научной точки зрения, для мага было вполне естественно смотреть на мир с магической точки зрения. Однако для достижения этой стадии требовалась определенная зрелость и мастерство.

Студенты инженерного факультета, например, не могли смотреть на мир с научной точки зрения. У них не хватало для этого способностей, но, прежде всего, они к этому еще не привыкли.

Нужно было как минимум обладать ученой степенью, чтобы немного понять это.

То же самое и с магами.

Просто взглянув на дебютантов, я уже мог предположить, что они не анализировали мир вокруг с магической точки зрения.

— Мир, который вижу я, отличается от мира, который видите вы.

Это не было ни ложью, ни хвастовством.

Я вижу мир иначе.

Способность видеть абстракции, явления, идеи, концепции и так далее.

[Ясный взор].

Эта особенность прогрессировала по мере того, как росли мои магические знания.

— Поэтому я попытаюсь донести до вас то, каким мир вижу я.

Может показаться, что наблюдения, сделанные с помощью [Ясного взора] было невозможность объяснить, но это далеко от истины.

Они были дебютантами самой престижной Башни Магии в империи. Это были элитные маги с выдающимся талантом.

Поэтому обучать их было легко.

— Не упускайте ни одного моего слова, ни единой строчки в формулах, которые я буду рисовать.

Мне нужно описать процесс наблюдения за миром через [Ясный взор], чтобы они использовали его как учебник, изучив самостоятельно.

Достаточно просто позволить им взглянуть на то, что вижу я, для того чтобы они уловили суть.

Я уже убедился в этом, проверив на Аллене.

— Давайте начнем.

Сначала я воспроизвел Морозный Туман, магическое бедствие, заключенное в одном из маленьких хрустальных шаров.

— Позвольте мне показать вам, как это выглядит с моей точки зрения.

Линии и круги вскоре заменили туман. Я старался составлять формулу медленно и четко, чтобы студенты могли записать.

— Далее. Море огня. Это магическое бедствие сжигает корабли и моряков в море. Поскольку сама вода превращается в пламя, спастись почти невозможно…

Я показывал различные магические явления такими, «какими я их видел».

Я пытался передать им мир, наблюдаемый через [Ясный взор].

Одно, два, три, четыре…

Продемонстрировав восемь магических бедствий, я посмотрел на свои часы.

Было 17:59:50.

— Не забывайте мир, который я показал вам сегодня.

Я поправил рукава и сгладил костюм.

— Оценивайте все явления, на которые обычные люди не обращают внимания, с магической точки зрения.

У смотревших на меня студентов были уставшие взгляды, их тетради были полностью исписаны магическими формулами.

— Однако не будьте жадными. Усваивайте знания постепенно в соответствии с вашим нынешним уровнем.

Было ровно 6 часов вечера.

В этот момент я закончил занятие.

Я вышел из класса, оставив их позади.

Но студенты так и не встали со своих мест.

* * *

Ифрин тупо уставилась в свою тетрадь, каждая страница которой была заполнена всевозможными геометрическими узорами. Это было описание «процесса замены магического бедствия», который продемонстрировал Деклейн.

— Ах… Так вот из-за чего туман становится морозным… Черт возьми, я чувствую, будто моя голова вот-вот лопнет…

Это было сложно. Безумно сложно. Но это было выполнимо.

Поначалу у нее не было ответа, но постепенно она усваивала полученные знания.

Ифрин повторила процесс, показанный Деклейном, создав крохотный морозный туман, который парил над ее ладонью.

«Вот оно…»

— Вот это уже ощущается как настоящая университетская лекция, — сказал Эраджан, член той же команды.

Ифрин кивнула.

— Верно. У меня аж голова разболелась.

— Профессор действительно потрясающий. Как он к этому пришел…

Деклейн очень подробно описал процесс превращения магических бедствий в формулы. Ифрин восхищалась его неспешными объяснениями, но в то же время у нее были некоторые сомнения по поводу того, действительно ли он сам к этому пришел.

— Если, конечно, он сам до этого додумался.

То, что он показал сегодня, было невероятным.

Однако она не могла не подозревать, что он нашел «нового раба», который заменил ее отца.

Конечно, она не собиралась спорить или заводить беседу об этом.

Она решила, что в далеком или ближайшем будущем она сама найдет ответы на свои вопросы.

— Надменная Ифрин.

Сильвия продолжала повторять одну фразу, сверля ее взглядом.

Ифрин пожала плечами.

— О чем ты? В любом случае, я думаю, нам нужно собраться вместе, чтобы поработать над заданием. Когда вам будет удобно?

— …

— …

— …

Никто не ответил, поэтому Ифрин кивнула и сказала:

— Тогда отправимся в особняк Сильвии.

— Разве я давала разрешение?

— Разве у тебя не самый большой дом? Это самое подходящее место, чтобы принять всех пятерых членов группы.

— Хорошо, пусть будет так, но ты не приходи.

— Хватит вести себя как ребенок…

* * *

Поместье Юклайн находилось в процессе укрепления своей защиты в связи с открытием «Марика».

— Как идут дела? — спросила Йериэль, верхом на рыжевато-красном коне, которого ей рекомендовал Деклейн.

— Постройка стен, сторожевых башен и форта почти завершена. Подземная дорога все еще в процессе, но ожидается, что она будет завершена этим летом.

— Хорошо, — ответила Йериэль, затем осмотрев окрестности.

Она вспомнила содержание письма Деклейна.

«…как только Марик откроется, он наводнит окружающие земли демоническими тварями. Чтобы развернуть войска эффективно, нужно построить стены, сторожевые башни и укрепления в северо-западном углу нашей территории».

Деклейн был тем, кто выбрал это место.

По его словам, дорогу к шахте также лучше строить под землей, чем над землей. Йериэль также сможет брать пошлину за проход по ней, быстро получив прибыль.

— Действительно, построенный здесь лагерь поможет эффективно контролировать всю местность.

— Да. Вы отлично оценили окружение, госпожа Йериэль, — сказал ответственный.

Йериэль взглянула на него и вынула письмо.

Она прочитала вторую страницу четырехстраничного письма.

«Даже не думай о подкупе императорской семьи или бюрократов. Императрица проигнорировала слова своих подчиненных и открыла Марик. Чье-либо мнение ее мало интересует, она действует только в соответствии со своими убеждениями. Кроме того, даже не думай о том, чтобы заполучить ее благосклонность. Она не терпит лжи и лести. Однако она любит алкоголь, поэтому, если решишь что-то ей прислать, будет достаточно лучшего вина».

— Пророк, да?

Как он узнал, что их вассалы рассматривают возможность взятки?

В этот момент ей на нос упал холодный кристаллик, и ее глаза широко раскрылись от удивления.

Это был снег.

— Хм?

Она протянула руки, и снежинки упали на ее ладони в перчатках.

Удивленная, Йериэль поспешно посмотрела на третью страницу.

«…климат может стать необычным. Не нужно паниковать, это первые признаки распространения темной энергии, поэтому береги себя, особенно если в разгар лета пойдет снег».

— Какого черта…

Йериэль нахмурилась.

Она думала, что он притворяется гением, но он был гением на самом деле?

Нет, этого не может быть. Как мог Деклейн быть гением?

— Если так подумать, это началось тогда…

Йериэль вспомнила, как Деклейн изменился в начале этого года.

Целую неделю он провел дома, отменяя все свои запланированные встречи, хотя раньше никогда так не поступал.

Сначала она подумала, что Джули бросила его, но случилось ли что-то другое?

— Хотя стоит ли мне вообще это знать?

Как бы то ни было, Деклейн снова стал прежним. Как в те времена, когда его называли вундеркиндом.

Это была неплохая перемена, поэтому она не хотела сглазить.

Йериэль убрала письмо и воскликнула:

— Внимание!

Все в лагере посмотрели на нее.

— Аномальная погода может быть признаком появления демонов, так что готовьтесь! Укрепите оборону и воздержитесь от действий в одиночку!

— Да!

Крик солдат, выполняющих ее приказы, эхом разнесся по горам.

— Отличный настрой. Тогда я оставляю вас.

Йериэль, довольная этим зрелищем, схватила коня за поводья и кивнула головой, словно король перед своим войском.

Красный Заяц легко прошел по заснеженным горным дорогам.

* * *

На следующий день, 8 утра.

Закончив утреннюю рутину, я сел за стол у себя в кабинете и достал пару документов.

[Аукцион Юклайн в Хейлехе: Ножницы Лучо, Темный напольный ковер, Древнее седло…]

Это был первый аукцион, который я провел после приобретения лавки оценщика.

Среди выставленных на продажу предметов были [Ножницы Лучо], [Темный Напольный Ковер] и три других, чей потенциал был раскрыт. Их характеристики были исключительными, поэтому я ожидал, что чистая прибыль составит от 60 до 100 миллионов эльне.

Тук-Тук!

— Пора, — сказал дворецкий, постучав в дверь.

Я встал, открыл дверь и спустился вместе с ним по лестнице.

— Всего 23? — спросил я у него.

Сегодня мне нужно было посетить много мест, и все они были связаны с инвестициями.

— Да, все верно.

— Хорошо. Пойдем.

— Как скажете.

Я сел в подготовленную машину. Моей первой целью был хозяйственный магазин [Пристань Рокана].

— О, вы пришли. Я вас ждал!

Владелец этого магазина изобретал самые разные вещи, и его мастерство привлекло внимание моего [Прирожденного богача].

Я выписал ему чек, инвестировав 3 миллиона эльне. Взамен я получил 30% акций его бизнеса.

— Спасибо! Я вас не разочарую!

— Несомненно.

Далее на очереди был старый отель [Романс], который выглядел так, как будто он может рухнуть в любой момент, поэтому его новая владелица отчаянно искала инвесторов.

Я также выписал ей чек на общую сумму 4 миллиона эльне, получив взамен 40% акций.

— Боже… *хнык*

— Ели будете лить слезы передо мной, я заберу деньги обратно.

— Ах!

Она тут же сдержала слезы радости.

— Просто поработайте над ремонтом. Упомяните имя Юклайн, и тогда вы легко сможете достать нужные вам материалы.

— Спасибо! Спасибо вам!

С помощью [Прирожденного богача] я выбрал 23 объекта, включая магазины, торговые компании, кузницы и гильдии наемников, в которые можно было вложить деньги.

Я потратил на них в общей сложности 80 миллионов эльне, которые затем увеличились до 120 миллионов.

— Хорошая работа, Рой. Поехали домой.

— Как скажете.

Когда солнце начало садиться, мы вернулись в особняк.

Это был приятный день. Деньги, которые я вложил сегодня, вскоре превратятся в огромные активы…

— Боже!

В этот момент глаза Роя округлились.

У ворот особняка стояло большое количество людей со знаками отличия императорской семьи.

— Господин.

Я кивнул и вышел из машины.

В этот момент собравшиеся там люди обратили свой взор на меня. Среди них я заметил именного рыцаря.

Дворцовый рыцарь Кейрон.

Он подошел ко мне и сказал:

— Деклейн фон Грахан Юклайн. Мы пришли к вам с письмом от императорской семьи.

Встав на колено, я принял письмо.

Содержание было следующим:

[Императорская семья сообщает Деклейну, старшему профессору Башни Магии Имперского университета и главе семьи Юклайн, что он был включен в список отобранных «Учителей Магии» для императрицы. Шанс побеседовать и поделиться знаниями в магии с Ее Величеством будет безмерной честью как для вас лично, так и для вашей семьи. Однако чтобы пройти квалификацию, вы должны сначала решить задачу, составленную придворным магом Геором.]

— Готовы ли вы принять вызов? Императорская семья не осудит вас, если вы решите отказаться из-за недостающих навыков.

Я вновь поднялся во весь рост.

Это немного мешало моим планам, но я не мог отказаться от подобного. За квесты, связанные с императорской семьей, были внушительные награды.

— Разве я могу отказаться от такого вызова?

— Хорошо.

Кейрон протянул лист бумаги, исписанный магическими формулами. Я посмотрел на него, сосредотачиваясь на каждой детали.

Я почти исчерпал всю свою ману, но через некоторое время я кое-как нашел ответ.

Логика была до некоторой степени знакомой.

Это были руны.

Я нарисовал формулу на листе ответов.

[Примите мои поздравления. Я Геор, придворный маг. Если вы справились с этой задачей…]

Как только я вложил ману в свой ответ, раздался голос. Представители императорской семьи, которые уже собирались уезжать, с удивлением оглянулись.

— …вы уже решили это? — спросил удивленный Кейрон.

— Да.

— Что? Но Лорд Геор сказал…

Голос, раздающийся из листа ответов, все еще не утихал.

[Вам, вероятно, потребовалось день или два, или даже три, чтобы найти ответ. Как вы уже поняли, в этой задаче используются руны...]

— Это была сложная задача. Мне просто повезло, так как в последнее время я занимаюсь изучением рун.

— …

[Не подумайте, что я хвастаюсь, но составление такого задания не является для меня проблемой. Тем не менее, я постарался, дабы убедиться, что эта задача не окажется слишком легкой.]

Кейрон снова подошел ко мне, приподняв брови в замешательстве.

— Деклейн фон Грахан Юклайн…

Кейрон достал из внутреннего кармана карточку с императорской печатью и протянул мне.

— Это приглашение от императорской семьи. Вы пройдете отборочный тест.

— Спасибо.

Я глубоко поклонился.

* * *

Императорский дворец, построенный в самом высоком месте в империи, сам по себе был похож на маленький мир.

Отсюда можно было наблюдать четыре сезона. На северо-востоке была зима, на северо-западе было лето, на юго-востоке была весна, а на юго-западе была осень.

В народе империи это странное явление прозвали «благословением божьим».

— Вот как? Тогда нужно ли проводить отборочный тест? Пусть это будет Деклейн.

В своем личном кабинете императорского дворца, который был заполнен всевозможными старинными книгами, Софиен получила отчет от Кейрона.

— Я думаю, что не стоит так спешить.

Софиен приподняла брови.

— Почему? У него даже дня на это не ушло. Он решил задачу за 5 секунд.

— За 5 минут…

— Пять секунд, пять минут. Такая ли большая разница?

— Это в 60 раз больше…

На его робкий ответ Софиен лишь усмехнулась. Кейрон смущенно склонил голову.

— Кажется, эта Луина тебе нравится больше, чем Деклейн, да?

— Дело не в личных симпатиях или антипатиях. Однако я считаю, что маг с безупречной репутацией больше подходит для императорского дворца. Вокруг профессора Деклейна ходит много слухов. К тому же, Луина тоже быстро решила задачу.

— За сколько? За 3 минуты?

— За 3 часа…

— Ха! Разница между 5 минутами и 3 часами больше, чем разница между 5 секундами и 5 минутами. Кроме того, не говори при мне о слухах. Я верю только в то, что вижу собственными глазами.

Софиен взяла лист с задачей Геора.

— …

Она пристально смотрела на него, словно сканируя глазами.

Тик-Так… Тик-Так… Тик-Так…

Когда секундная стрелка часов повернулась ровно 300 раз, Софиен пожала плечами.

— Прошло пять минут, а я так и не решила. Когда он придет, надо будет спросить, как он справился всего за 5 минут.

— Хорошо.

Этими словами Софиен подтвердила, что Деклейн будет ее учителем магии.

— А что там с отборочным тестом для рыцарей?

— Еще не начался, так как это должна быть демонстрация умений на практике. Похоже, это займет немного больше времени.

— Я слышала, что парень, которого отобрали для теста, пострадал.

Исаак фон Дерек Люгден, заместитель командующего имперским Рыцарским Орденом.

Он был ранен при изучении Марика.

Нет, возможно, он сфабриковал эту историю. В конце концов, он был против открытия Марика.

— Мы ищем другого подходящего человека.

— Подходящего человека… Ах!

Внезапно на лице Софиен промелькнула озорная улыбка.

— У меня есть хорошая идея.

Ее слова вызвали у Кейрона мурашки. Он смотрел на императрицу, не говоря ни слова.

— Это будет весело, поверь мне. Слушай внимательно. Отборочный тест…

Кейрон вздохнул, услышав предложение императрицы, из уст которой вырвался маниакальный смех.

Отборочный тест I

— Моя очередь тянуть карту~

В комнате отдыха рыцарского ордена Фрехейма игра шла полным ходом.

— И-и-и… Ха! Я вытащила Сковывающий Меч.

Они играли в психологическую карточную игру, в которой из 9 игроков выбирались пять рыцарей, два призрака, один маг и один герцог. Рыцарям нужно было вычислить призраков, а призракам – убить всех.

Она называлась «Призраки и рыцари».

— Чье же сердце я должна проткнуть Сковывающим Мечом…

Синди осматривала людей, сидящих за круглым столом. Джули оставалась спокойной.

Но на самом деле, с того момента, как Синди вытащила Сковывающий Меч, ее сердце уже бешено колотилось.

— Босс.

— Что?

— Вы призрак, не так ли?

Синди наклонилась к Джули, открыто выразив свои подозрения.

Джули аккуратно положила обе руки себе на колени, затем покачала головой.

— Нет.

— А я думаю, что да. Посмотрите на себя. Вы действительно не умеете лгать.

— О чем ты?

— Поскольку в предыдущей игре мы упомянули, что изменение вашего выражения лица слишком очевидно, теперь вы заставляете себя вообще не проявлять эмоций на лице.

Джули надула щеки, притворившись расстроенной.

— А теперь, когда я сказала это, вы делаете наоборот.

— Нет же…

— Пожалуй, я использую Сковывающий Меч на вас.

— Ты пожалеешь об этом. Я ведь рыцарь.

— Хм… Теперь, когда вы сказали это, я засомневалась.

Синди сделала вид, что сомневается

Джули уже подумала, что действительно смогла обыграть ее, но это была шутка.

— Я все же использую Сковывающий Меч на вас. Ха-ха!

— …

Карта «Сковывающий Меч» наполнилась маной и засветилась. Появился маленький синий нож, проткнувший карточку перед Джули.

ПССС!

Оттуда выскочил призрак.

— Посмотрите на это. Командир совсем не умеет лгать.

— Эта игра сложная…

Синди улыбнулась и спросила Джули, вздыхая:

— Тем не менее, это весело, не так ли?

Обычно Джули не играет с подчиненными, но на этот раз они заставили ее сыграть вместе с ними.

Джули мягко улыбнулась.

— Да.

— Верно~ Иногда вам нужно брать перерыв, командир. В эти дни вы слишком много работаете.

— …

— Из вас получается хороший стратег, но ведение психологической войны требует доработок.

— Я постараюсь исправиться…

Джули вновь начала возиться с картами. Сама игра ей не очень нравилась, но ей очень хотелось победить.

Она ожидала еще одного матча.

Однако…

— Ну, уже 8 часов вечера. Пришло время рыцарских поединков.

— Уже?

— Мы пойдем! А вы еще немного потренируйтесь~

Ее подчиненные вскочили со своих мест и ушли.

Комната отдыха, в которой было четырнадцать человек, быстро опустела.

— …

Джули, оставшись одна, посмотрела на стол и выбросила в сторону стопку карт, которую она держала в руках.

Хлоп!

Когда карты упали, она услышала топот ног приближающихся людей.

Ее рыцари вернулись обратно в комнату.

Обрадовавшаяся Джули вновь схватилась за колоду карт, готовясь раздать их.

«Они намеренно притворились, что сбегают, чтобы поиздеваться надо мной? Но на этот раз все будет иначе…»

Но подчиненные Джули быстро выстроились у нее за ее спиной, и вскоре после этого в комнату вошли представители  императорской семьи.

— Джули фон Дея Фрейден.

Джули тоже вскочила и отсалютовала.

— Мы пришли к вам с письмом от императорской семьи.

— Да.

После слов дворцового рыцаря Лукана она опустилась на одно колено. Затем он вручил ей письмо.

Содержание было следующим:

[Джули фон Дея Фрейден. Вам предоставляется шанс быть избранной «Учителем рыцарского мастерства» для императрицы. Для прохождения отборочного теста вы должны прибыть к «Отдаленному посту»].

В последние дни это была самая горячая тема для обсуждений. В письме сообщалось, что она была выбрана кандидатом на должность имперского учителя рыцарского мастерства.

* * *

На континенте было несколько «особых магических пространств». Мистические и причудливые, каждое из них имело свои уникальные особенности.

Где-то круглый год была зима или лето. В других всегда была ночь. Были даже места, где совсем не росла трава.

Периферия континента, называемая «Аннигиляция» или «Земля демонических зверей», также могла считаться особым магическим пространством, если взглянуть на нее в широком смысле.

В данный момент Джули шла по такой местности. Хотя сейчас было лето, все вокруг было покрыто многолетним слоем снега.

Ее трудный переход длился полдня, и мерцающий вдалеке свет вскоре привел ее к месту назначения – большому деревянному дому.

Джули встала перед дверью и постучала.

Тук-Тук!

— Есть кто?

Никакого ответа.

Тук-Тук!

— Входите.

Когда она постучала еще раз, кто-то внутри ответил. Джули открыла дверь, и внутреннее тепло отогнало холодную вьюгу.

В гостиной она увидела знакомые лица.

Сирио, Рафаэль и Гвен.

Все они были старшекурсниками во времена ее учебы в университете.

— Давно не виделись, Джули.

Заместитель командира Рыцарского Ордена Илиаде Сирио широко ей улыбнулся. Как и всегда, он был позитивно настроен.

— Да. Давно не виделись.

— Я знал, что ты тоже будешь номинирована. Присаживайся~

В гостиной было пять стульев. Джули села на один из двух стульев, которые все еще оставались свободными, решив, что последний, вероятно, принадлежал руководителю по отбору.

— Интересно, на что будет похож этот тест~ Поскольку мы все здесь, это похоже на групповое задание в университете, верно, Гвен? — спросил Сирио.

— Может быть, но я не буду сдерживаться. Будь готов. И ты тоже, Джули, — сказала Гвен, сузив глаза.

— Я знаю, — кивнув, решительно ответила Джули.

Рафаэль промолчал, поэтому Сирион решил продолжить:

— Оставшееся место, вероятно, для руководителя по отбору… Я слышал, заместитель командира Исаак получил травму. Как вы думаете, это будет сэр Гефрид?

Гефрид.

Джули занервничала, когда услышала имя имперского Рыцаря-Хранителя.

— Хмф. Ни за что, — не согласилась Гвен. — Гефрид ушел в отставку. К тому же, Рыцарь-Хранитель остается на юге, а не в императорском дворце, так что он в подобном не участвует.

— Действительно.

Когда Сирио пожал плечами, они услышали стук в дверь.

Тук-Тук!

Все их взгляды метнулись к двери, которую новый гость открыл, даже не дожидаясь ответа.

ФШШШ!

На мгновение внутрь ворвалась бушующая вьюга.

Это был высокий и хорошо сложенный человек в пальто и шляпе, но его лицо было сложно разглядеть.

По какой-то причине Джули показался знакомым этот силуэт, и вскоре она поняла почему, когда гость снял шляпу.

Глаза Джули округлились. Остальные рыцари только моргнули.

Неизвестно, заметил он их недоумение или нет, но он небрежно оставил свою шляпу и пальто парить в воздухе.

СКР! СКР!

Деревянные половицы скрипели при каждом его шаге. К их удивлению, его ботинки были чистыми, без единого следа снега.

— Рад встрече.

Он сел на свободный стул.

— Я заместитель руководителя по отбору, Деклейн.

Наступила тишина. Его присутствие лишило их дара речи из-за того, насколько это было абсурдно.

Рыцари тупо посмотрели на Деклейна.

— Деклейн?

Тяжелый тон Рафаэля, который все это время молчал, нарушил тишину.

Деклейн кивнул.

— Ты отвечаешь за отбор?

— Да.

Рафаэль, Сирио, Гвен и Деклейн были однокурсниками в университете, поступив на факультет рыцарей и факультет магии в одном году.

— Что ты знаешь о фехтовании? Нет, ты хоть знаешь, что вообще делают рыцари? Как…

Рафаэль, рост которого составлял почти два метра, вскочил с места и уставился на Деклейна. Его мужественные черты лица исказились.

— Действительно, я профессор магии, а не рыцарь. Следовательно, я буду судить по специальному руководству.

— По руководству? Знаешь ли ты что-то о фехтовании, чтобы…

— Не знаю. Однако мастерство владения мечом – не единственная способность, требуемая от учителя рыцарского мастерства для Ее Величества. Кроме того, меня уже избрали имперским учителем магии, так что моей квалификации достаточно.

Глаза Сирио широко раскрылись.

— Тебя уже выбрали? А что насчет Луины?

— Луина…

— Ох, прошу прощения, вы же не ладите.

Деклейн задумался об имени, которое он часто слышал в эти дни.

Его неизбежная соперница Луина фон Шлотт Маккуин.

К этому моменту она уже должна была раскрыть себя, но с тех пор, как они встретились на Парящем Острове, о ней не было никаких новостей.

— В любом случае, это потрясающе~ Если Деклейн является ответственным за отбор, получается, мы четверо единственные кандидаты?

Сирио был очень болтлив, но Рафаэль и Гвен казались недовольными, а Джули скорее чувствовала себя неловко.

— Но я вот задумался, будет ли это справедливо? Разве ты не отдашь предпочтение одному особенному человеку?

Сирио ухмыльнулся, правильно подметив это.

Деклейн покачал головой.

— Хоть я и проведу отбор, но окончательное решение примет Ее Величество.

— Хм. Я до сих пор считаю это несправедливым... Ну, ладно. Мне нечего сказать, так как решение будет за Ее Величеством.

— Хорошо. Когда начинается отборочный тест? — спросила Гвен.

Деклейн перевел взгляд на нее.

— Первое испытание начинается завтра, так что отдохните как следует.

* * *

[Побочный квест выполнен: Учитель магии для императрицы]

◆ Мана + 100

◆ Валюта магазина +2

◆ Императорская медаль

Было уже 23:30, но я все еще читал информацию о рыцарях в комнате руководителя по отбору.

[Сирио │ Рыцарь Ветра │ 33 года]

[Рафаэль │ Рыцарь Мощи │ 34 года]

[Гвен │ Рыцарь Святого Духа │ 31 год]

[Джули │ Рыцарь Совершенства │ 28 лет]

Каждому человеку было посвящено 100 страниц. Императорская семья не поскупилась на информацию.

— …

Три дня назад мне доверили должность «Заместителя руководителя по отбору учителя рыцарского мастерства».

Возможно, это была прихоть императрицы, но как только я увидел список избранных рыцарей, я без колебаний согласился.

Это было из-за Джули.

— Если бы я был прежним Деклейном, Джули вообще бы не выбрали, — пробормотал я.

Закулисная деятельность Деклейна привела бы к тому, что Джули была бы исключена из самого теста. Но у меня не было на это времени и связей.

Лязг! Лязг!

Звуки столкновения мечей и сотворения магии эхом разносились снаружи. Я подошел к окну.

Рыцари устроили поединки между собой.

Гвен и Сирио.

Звяк!

Я проверил их стиль владения мечом с помощью [Ясного взора].

Гвен использовала [Высшее мастерство Родельтраза].

Сирио использовал [Высшее мастерство стремительных выпадов Сирио].

Оба они были первоклассными мастерами, но Сирио, который изобрел свое собственное искусство владения мечом, был немного лучше, если бы мне пришлось их сравнивать.

— Как насчет поединка, Рафаэль?

— Хорошо.

Джули и Рафаэль тоже решили устроить поединок.

Бум! Бам!

Их мечи резко сталкивались, вызывая искры. Тяжелый меч Рафаэля выглядел так, будто мог вызвать взрыв, но Джули без труда противостояла ему.

Наблюдая за битвой, я вздохнул.

— Джули…

Имперский учитель рыцарского мастерства.

Нельзя, чтобы Джули выбрали на эту должность. Она должна стать Рыцарем-Хранителем.

Именно поэтому я принял это нелепое предложение, взяв на себя обязанность провести отбор.

В подвале императорского дворца все еще находится «этот монстр».

Первозданный хаос Фрейден и секрет, который станет началом краха этой семьи.

Флаг смерти Деклейна и «зеркало», которое она не должна видеть.

Я надеялся, что Джули не доберется до императорского дворца, пока я или кто-нибудь другой не разобьет это проклятое зеркало.

Вот почему...

— Я должен помешать тебе.

* * *

На следующий день Джули проснулась рано утром.

— Ух…

Она начала с растяжки, занимаясь йогой, чтобы привести свое тело в порядок и очистить разум.

Разогревшись, она вышла в гостиную, где все остальные уже собрались за столом.

— Джули, ты хорошо спала? — спросила Гвен.

Джули кивнула.

— Да.

— Ты действительно выросла. Я думаю, что больше нельзя ослаблять бдительность возле тебя.

— Ничего подобного…

Джули была скромной, но Сирио и Гвен хвалили ее талант. Они говорили о ее волшебном мече, который высвобождал лед.

Пока Джули сдерживала свою улыбку, услышав похвалу от мастеров, в гостиную вошел Деклейн.

— Сейчас начнется отборочный тест? — спросил Сирио с яркой улыбкой.

Деклейн кивнул и сел на стул.

— В первом испытании я оценю вашу наблюдательность и упорство.

Сказав это, он активировал хрустальный шар.

В воздухе появилось четыре предмета.

— В этой местности есть много редких магических ингредиентов, таких как ледяные цветы, белые листья, эссенции маны и кристаллическая трава. Каждому из вас нужно будет принести мне назначенный предмет.

Сирио должен был раздобыть белый лист, Гвен – эссенцию маны, Рафаэль – кристаллическую траву, а Джули было поручено найти ледяной цветок.

— Однако состояние предмета должно быть идеальным, без малейших повреждений. Более того, я не сдвинусь с этого места ни на шаг.

Джули запечатлела в своей памяти форму ледяного цветка, прозрачного цветка, который рос только на высоких заснеженных скалах. Найти его было несложно.

— Если у вас есть возражения, говорите сразу. В некоторой степени правила можно изменить.

Услышав слова Деклейна, все, включая Джули, покачали головами.

— Хорошо. Поскольку все согласились, у вас есть 24 часа. Начинайте.

Было ровно 7 часов утра.

Все рыцари встали со своих мест.

— Тогда вперед~ Всем удачи! — ободряя всех, сказал Сирио.

Они расстались, как только вышли из дома.

Джули направилась к высокогорью, где росли ледяные цветы.

«Отдаленный пост» был магическим пространством больших масштабов, но найти пологий горный хребет было не так уж и сложно.

Она начала восхождение.

— Фух…

Это было нелегко. Снег был глубоким, потому что прошлой ночью он шел без перерыва, из-за чего ее ноги увязали каждый раз, когда она делала шаг вперед. Она едва могла двигаться, с усилием дергая коленями.

Тем не менее, она достигла обрыва.

На этом опасном склоне, где можно упасть, стоит лишь немного оступиться, она нашла ледяной цветок. Он был ярким и прозрачным.

Она посмотрела на часы и увидела, что прошло всего три часа.

Джули аккуратно сорвала ледяной цветок и пошла обратно тем же путем, которым пришла.

СКР!

Она открыла дверь, как только добралась до дома.

Деклейн ждал в гостиной. Джули подошла к нему и протянула ледяной цветок.

— Вот.

— …

Он молча взял цветок, который передала Джули, и внимательно осмотрел его со всех сторон.

Джули тихо ждала.

— У этого цветка плохое качество, — заявил Деклейн.

— Хм?

— Я сказал, что он должен быть без повреждений.

Деклейн вернул Джули ледяной цветок. На листе цветка были заметны небольшие повреждения.

— Ох, я поняла. Ладно.

У Деклейна были слишком высокие стандарты, но Джули все равно вышла, не сказав ни слова.

Ее лицо побледнело от холода, когда она снова пересекла горный хребет.

В поисках цветка она обошла самые негостеприимные возвышенности.

Вскоре она заметил еще один цветок.

Подбежав к нему, она не обнаружила на нем никаких повреждений.

— Отлично.

Джули удовлетворенно кивнула и вернулась в дом.

Деклейн все еще ждал на том же месте.

— Вот.

На этот раз она была уверена, но...

— Качество все еще плохое.

Удивленная, Джули подошла и заметила царапину у основания стебля.

Ее определенно не было там, когда она его проверяла.

Неужели она повредила его, пока несла?

— Что там? Какие-то повреждения? — спросил Сирио, который непринужденно ел за столом, словно уже прошел испытание.

Джули тоже была голодна. Единственной слабостью рыцаря с превосходными физическими способностями была огромная скорость обмена веществ.

— Еда предоставляется после достижения цели или после отказа от сдачи теста, — заявил Деклейн, проследив за взглядом Джули.

— Правда? Извини, Джули. Я собирался угостить тебя, но ничего не поделать…

Сирио пожал плечами.

— Все нормально. Я просто поищу еще один цветок.

Джули вышла на улицу, не обращая внимания на голод.

Она начала свое третье восхождение.

Ее голод ограничивал использование магии, и она терпела холод, полагаясь лишь на свою легкую броню.

— Ха-а… Ха-а…

Почти шесть часов она бродила по всей округе, в течение которых снова поднялась метель, ухудшив ее положение. Снег покрыл ее тело, а волосы уже замерзли.

Через некоторое время она все же нашла цветок, что положило конец ее страданиям.

Она была слишком измотана, поэтому даже не испытывала радости по этому поводу.

Вернувшись в дом и внимательно проверив состояние цветка за дверью, она сразу отдала его Деклейну.

— …

Деклейн снова осмотрел цветок.

Ее тело дрожало от холода, а из-за напряжения в горле встал ком.

Тик-Так… Тик…

Прошло три секунды, но ей показалось, что его молчание длилось 30 минут.

— У него плохое качество, — заключил Деклейн.

— Нет! Не может быть!

Джули выглядела так, будто вот-вот расплачется.

— Убедись сама.

Деклейн протянул ей цветок. Джули взяла и посмотрела на него, обнаружив маленькую царапину.

— Ах…

«Как это произошло?» — думала Джули, хватаясь за волосы.

Очевидно, он не был поврежден до того, как она вошла в дом.

Из-за чего, черт возьми, он портился каждый раз?

Пока она думала об этом, в камине потрескивали дрова, пожираемые пламенем.

В этот момент глаза Джули округлились. Осознание промелькнуло в ее голове.

— Ты сдаешься? — спросил Деклейн.

— Я пойду поищу еще один, — сказала Джули, тут же выйдя за дверь.

Она как сумасшедшая побежала сквозь метель, все ее тело замерзло. Она думала, что сама ее жизнь остывает.

Ей было нелегко найти свою цель, но она не сдавалась.

— Ах…

Сквозь снежный заслон она все же заметила самый ярко распустившийся ледяной цветок.

Это был уже четвертый цветок.

Джули вернулась в дом. Она шла не спеша, опасаясь повредить цветок, и прикрывала его обеими руками, чтобы ветер не навредил ему.

— …

Она открыла дверь в дом. Гвен, Рафаэль и Сирио уже прошли испытание, ожидая внутри.

Встав перед дверью, Джули крикнула:

— Вот! Я принесла его!

Но внутрь она не вошла. Она просто показала ледяной цветок, стоя снаружи в снегу.

— Принеси его мне, — сказал Деклейн, но Джули покачала головой.

— Пожалуйста, выйди сюда.

Ледяные цветы были чувствительны к температуре.

Если она войдет в здание и подойдет к Деклейну, сидящему перед камином, цветок неизбежно будет поврежден.

— Я принесла ледяной цветок.

Джули думала, что это был верный ответ.

Она винила себя в своей глупости.

Она протянула ледяной цветок, который сохранял форму даже в метель.

И все же, несмотря на ее страдания...

— Я не выйду.

Его ответ был намного холоднее, чем сама метель.

— Что? – тупо спросила Джули.

Стоя в теплой гостиной, он продолжал смотреть на нее своим холодным взглядом.

— Я ведь сразу сказал.

Джули поняла это слишком поздно.

— Я не сдвинусь с этого места ни на шаг.

Деклейн с самого начала намеревался исключить ее.

Отборочный тест II

— Я также дал вам возможность возразить. Это твоя вина, что ты не уделила этому должного внимания, — сказал Деклейн.

— …

Джули молча опустила голову.

Другие рыцари наблюдали за этим со стороны. Всевозможные эмоции бушевали в сердце Джули.

Однако сдаваться было еще рано.

— Верно. Это моя вина, — пробормотала она.

Положив ледяной цветок на землю, она сконцентрировала ману в руках.

Бум!

Из-за однажды полученной травмы она ощутила тупую боль. Высвобождение маны по-прежнему было для нее проблемой.

Но ей было все равно.

Джули стиснула зубы и выпустила ману из своих ладоней, над которыми образовалась сияющая сфера.

После этого она метнула ее вперед.

Ее магическая энергия тут же охватила всю хижину. Тепло камина мгновенно исчезло, и все вокруг замерзло.

— Теперь это должно сработать.

Джули с гордостью посмотрела на Деклейна.

Он выглядел немного пораженным, но затем покачал головой.

— Ты ошибаешься. Посмотри на цветок.

Джули опустила взгляд, как он и сказал.

— Ах…

Его лепестки были повреждены.

Трещины на нем были заметны даже с первого взгляда.

— Мана также оказывает на них влияние.

— Ха…

Джули горько усмехнулась, держа в руке испорченный цветок.

Она закрыла глаза и опустила голову.

Стрелка замерзших часов, висящих над камином, уже не двигалась, но уже было около 7 часов.

Поэтому Деклейн заявил:

— Ты исключена, Джули.

* * *

Джули осталась в доме на некоторое время, так как температура ее тела была настолько низкой, что ей было трудно сразу же уйти. Закончив трапезу, она крепко заснула, в то время как остальные рыцари собрались в гостиной.

— Это несправедливо, — пожаловался Сирио.

Но больше всего меня сейчас беспокоила мана Джули.

— …

Сегодня я впервые увидел это.

Через [Ясный взор] я заметил ее проблемы с маной. Это было неизвестное мне ограничение.

[Негативный эффект: Повреждение магической энергии]

Мана Джули была испорчена.

Это что-то вроде повреждения меридиан тела, по которым перемещается мана.

Это было больше похоже на проклятие, нежели на реальную травму.

Достигла ли Джули вершины рыцарства в игре с такой аномалией или смогла сделать это, преодолев ее?

Я не был уверен.

— Джули досталось слишком сложное задание. Ледяной цветок и дом с камином… Я даже сам сначала не обратил на это внимания.

Сирио продолжал жаловаться. Гвен и Рафаэль тоже уставились на меня с недовольным взглядом.

Рыцари казались не рады такому несправедливому подходу.

Внезапная мысль пронеслась у меня в голове.

Они были знакомы как с Деклейном, так и с Джули.

Если да, то знали ли они причину этой «магической травмы»?

— Однажды Джули была травмирована… — тихо произнес я, словно говоря сам с собой.

Это была уловка, чтобы попытаться выудить информацию.

Атмосфера сразу резко изменилась.

— Травмирована? Это произошло из-за тебя. Когда мы выполняли задание по сопровождению… Ох, неужели…

Сирио широко раскрыл глаза, глядя на меня. Рафаэль взялся за подбородок и задумался.

— Это все еще оказывает на нее влияние?

Гвен нахмурилась.

— Когда она держала меч, казалось, что все в порядке…. Что скажешь, Рафаэль?

— Казалось, она сознательно ограничивала использование маны. Она в полной мере использовала свой меч, но никогда не выпускала много маны сразу, — сказал Рафаэль, продолжив после короткой паузы. — Хотя это был бы лучший способ противостоять моему тяжелому мечу.

Сирио кивнул, как будто понял.

— Что ж... Если она все еще страдает от этого, то это серьезная проблема. Если бы об этом узнали, когда она была бы рядом с Ее Величеством, это плохо бы сказалось на ее репутации. Особенно если бы в дело вмешались евнухи.

Они упоминали прошлое, о котором я не знал. Все это происходило до начала игры.

— Но ты уверен? Как ты узнал, что... Ох, верно. Конечно же, ты знал. В конце концов, ты ее так сильно любишь.

Сирио хитро улыбнулся.

Гвен сузила глаза и сказала мне:

— Даже если это так, нельзя так относиться к людям. Это не подобающее поведение, я считаю. Даже если она травмирована, она смогла бы в достаточной мере обучить Ее Величество. Ты слишком оберегаешь ее.

— Гвен, — обратился я к ней.

— Что?

— Хочешь, чтобы я тебя тоже исключил?

— …

Гвен закрыла рот, а я сосредоточился на своей работе в качестве руководителя по отбору.

— Возвращайтесь в свои комнаты. Второе испытание начнется после того, как первый выбывший участник покинет нас.

* * *

15:00.

Джули стояла на улице.

Она посмотрела на темное небо. Холод, казалось, раздирал ее душу.

«Удачи вам, командир!»

«В последние дни вы испытывали сильный стресс, поэтому, пожалуйста, задайте им жару!»

На память пришли подбадривания ее подчиненных. Она была полна решимости пройти этот тест ради них, но ее попытки закончились неудачей.

Однако она не могла никого винить. Она даже не чувствовала обиды.

Джули смиренно приняла свое поражение.

Собираясь идти домой, она услышала чьи-то шаги позади себя.

Это был Деклейн.

Он смотрел на нее издалека.

— Джули.

— Да?

Он медленно сокращал расстояние между ними. Снег хрустел у него под ногами.

В трех шагах от нее он остановился, а затем задумался на мгновение, словно подбирая слова.

— Прошу прощения за то, что произошло сегодня.

— Не стоит.

Джули покачала головой.

— Как ты и сказал, это была моя вина. Я понимаю. Это и было испытанием.

— …

Деклейн ничего не сказал. Он был удивлен тому, как легко она приняла это за свою вину.

Джули говорила искренне.

— Ледяные цветы и дом с камином. Это было действительно умно. Я должна была осознать это, когда получила задание.

Деклейн вздохнул.

«Умно, да? Она такой наивный и честный человек».

— Прежде чем я отпущу тебя, я хочу спросить кое-что.

— Как руководитель по отбору?

Он покачал головой.

— Нет.

— Ладно. Я слушаю.

И даже не как Деклейн, а как Ким Уджин. Нет, как Ким Уджин, которому передались чувства Деклейна.

Он вспомнил, как впервые встретил Джули пять месяцев назад.

В тот день она разозлилась из-за «обещания», но ему было неизвестно, о чем шла речь.

— Я нарушил обещание, которое дал тебе однажды.

Джули посмотрела на Деклейна, не говоря ни слова, а он продолжал равнодушно говорить:

— Расскажи мне об этом обещании еще раз.

Ее брови дрогнули, на что он лишь слегка улыбнулся.

— Я просто хочу услышать это снова из твоих уст.

Услышав его слова, она решила, что он дразнит ее.

Она не понимала, к чему ведет этот разговор.

— Прошло уже полгода. В то время я получила письмо от члена семьи «Луна», матери мага, который покончил собой, работая на тебя.

— Что было в письме?

— Я ведь уже показывала его. В нем говорилось о… злодеяниях, которые ты совершил в прошлом. Я попросила у тебя объяснений, а ты промолчал.

В тот раз Джули показала письмо Деклейну, но он посмотрел на нее суровым взглядом и просто сжег письмо.

— Ты сказал, что мне не нужно было знать об этом.

— Вот как.

Сейчас Деклейн вел себя так, как будто этого никогда не было.

Опять же, это было странное поведение.

— Почему ты спрашиваешь меня об этом сейчас?

— …

Он посмотрел на Джули. На его губах появилась горькая улыбка.

— Потому что это была моя вина.

— Что?

Удивленная, Джули широко раскрыла глаза.

Деклейн повторил свои слова:

— Это была моя… это была вина Деклейна.

— …

— Однако исследование все еще продолжается. Он его спроектировал, но я запустил процесс. Сейчас я сам заполняю все пробелы. Естественно, поскольку это исследование мы начали вместе, я укажу его своим соавтором.

Деклейн посмотрел на горизонт.

Солнце медленно восходило на небо. Природа таких магических пространств действительно была удивительной.

— Если я получу какую-либо денежную выгоду, я поделюсь частью дохода с его семьей и помогу им вернуть былую репутацию. В день публикации я также извинюсь перед ними.

Его лицо было залито дневным светом. Как лед на весеннем солнце, оно было холодным, но в то же время теплым.

Джули тихо спросила:

— Почему ты тогда не сказал этого?

Затем Деклейн перевел взгляд на Джули. Она не избегала его прямого взгляда.

— Я не знаю. Может быть, потому что это ничего бы не изменило, даже если бы я это сказал.

— Что?

— В то время ты просто искала причины, чтобы ненавидеть меня.

Подобно тому, как Деклейн любил Джули, возможно, судьбой было уготовано то, что Джули ненавидела Деклейна.

Так он думал.

— Я все понимаю. Независимо от того, как ты относишься ко мне, мы не можем контролировать свои чувства.

— Нет…

Однако Джули была другого мнения.

Она твердо покачала головой.

— Ты мне нравился раньше.

Невыразительное лицо Деклейна резко изменилось. Он был удивлен. От такой неожиданной перемены Джули покраснела.

— Нет… То, что я имела в виду…

Отношения Джули и Деклейна брали свое начало как минимум 16 лет назад. Деклейн тогда еще не был главой Юклайн, а Джули была всего лишь ребенком, мечтающим стать рыцарем.

Несмотря на множество разочарований и унижений, которые она пережила, причина, по которой она решила довериться человеку по имени Деклейн, на самом деле была в сердце Джули.

— Тогда…

— Давай просто забудем об этом.

Деклейн покачал головой и оборвал слова Джули.

— Потому что я не тот, кем был тогда.

Джули застенчиво кивнула, выбросив все мысли, которые она пыталась выразить на словах, из головы.

Глядя ей в глаза, он сказал:

— Джули.

— Да?

— С этого момента я постараюсь не любить тебя.

Глаза и рот Джули широко открылись. Деклейн ярко улыбнулся в ответ на такую искреннюю реакцию. Холод, которым от него веяло, тут же исчез. Он, который всегда был хладнокровным дворянином, в одно мгновение превратился в мальчика.

По-прежнему улыбаясь, он продолжил:

— Похоже, тебе некомфортно рядом со мной, поэтому я постараюсь отдалиться. Тогда, когда-нибудь, мы сможем пойти разными путями.

— …

Наконец он рассказал Джули о своих чувствах к ней.

— Я сделаю это для тебя.

Когда он закончил говорить, он повернулся, сказав на прощание:

— Ты много трудилась за последние сутки. Пожалуйста, будь осторожна по дороге домой.

Джули смотрела, как он удаляется. Солнце уже поднялось достаточно высоко, согревая все вокруг теплыми лучами.

И на губах Джули расплылась такая же теплая улыбка.

— Боже мой…

Сегодня она снова это осознала.

Он пытался измениться. Теперь она узнала о его попытках сделать это. Может быть, она уже знала и раньше, но просто отказывалась признать это.

— Как рыцарь, я тоже попытаюсь измениться.

Чувствуя, как согревается ее сердце, Джули повернулась и пошла в противоположном направлении.

«Я постараюсь не любить тебя…»

Его слова эхом отозвались в ее ушах.

Он утверждал, что изменится ради нее, сказав, что перестанет любить ее.

«Он сделал это ради меня».

— …

Она резко остановилась и оглянулась, но его уже нигде не было.

«Тогда, когда-нибудь, мы сможем пойти разными путями».

Кивнув, она продолжила свой путь.

Снег облепил ее ноги, но вскоре солнечный свет растопил его.

Походка Джули стала легче.

В то же время она признала свои чувства к нему.

* * *

Отборочный тест прошел успешно.

После трех дней испытаний выбыли три рыцаря, и остался лишь Рафаэль.

Я потратил на это три дня, но это не значит, что я ничего от этого не получил.

Используя [Ясный взор], я наблюдал за лучшими рыцарями на континенте, запоминая их движения через [Понимание]. Это был опыт, которого было трудно заполучить даже с кучей денег в кармане.

Как только я вернулся в свой офис в университетской башне, я составил сводку их действий. Это будет отличное сочетание с моим [Железным человеком].

— Что ж…

Положив записи в ящик стола, я заметил некую тетрадь, которую сразу достал.

Это была пустая тетрадь, которую я принес из комнаты Деклейна в Хадекаине. Но было ясно, что это магический артефакт.

Использовать такие магические артефакты обычно было несложно. Их просто нужно было наполнить маной.

— …

Однако в тот момент, когда я прикоснулся к тетради рукой…

Тук-Тук!

Я снова убрал ее в ящик и открыл дверь с помощью телекинеза.

— Поздравляю!

Аллен, на голове которого была конусная шляпа, держал в руках торт. Он ярко улыбнулся.

— Профессор, поздравляю вас с избранием на должность имперского учителя магии!

Похоже, императорская семья уже сделала объявление.

Я кивнул.

— У тебя есть список?

— Вот!

Аллен протянул документ, как будто ждал этого момента.

Как только я взглянул на него, я сразу нахмурился.

[Список учителей магии императорского дворца: Деклейн фон Грахан Юклайн, Луина фон Шлотт Маккуин.]

Было два учителя магии, но это было не так уж и плохо, учитывая тот факт, что я все равно должен был когда-нибудь встретиться с Луиной.

Нет, проблемой была следующая страница, которая заставила меня почувствовать, будто меня ударили ножом в спину.

[Список учителей рыцарского мастерства императорского дворца: Сирио фон Рения Сигрун, Рафаэль Кент, Джули фон Дея Фрейден, Гвен Випси]

— Что?

Императрица избрала всех четверых…

Причину она тоже написала на обратной стороне.

«Я хочу научиться стилю быстрых выпадов мечом Сирио, тяжелому и взрывному фехтованию Рафаэля, продвинутым техникам рапиры Гвен и единству стихии и меча Джули».

Более того, в этот момент…

[Задание императорского дворца: Зеркало Дьявола]

◆ Валюта магазина +10

◆ ???

Появился квест, дающий награду в целых 10 вон.

Но я совсем не радовался.

— Па-па-ра-па! Па-па-ра-па!

Не понимая атмосферы, Аллен разразился фанфарами, впервые проявив такой энтузиазм.

— Оставь меня.

— Ох, ладно!

Я отмахнулся рукой, и Аллен, поняв ситуацию, сразу вышел.

— …

Я уставился на список и задумался.

Однако сколько бы я сейчас ни размышлял об этом, ничего уже не изменить. Это было волей императрицы.

— Проклятие…

Я провел рукой по волосам, приглаживая их.

Тук-Тук!

Вновь кто-то постучался. Я собирался уходить, поэтому сам подошел к двери и открыл ее.

Это была Сильвия, смотревшая на меня с огромным свитком в руках.

— Профессор, у меня вопрос.

— Вопрос?

— Да. На последнем занятии вы сказали, что поскольку задание будет трудным, мы можем приходить к вам с любыми вопросами.

— Верно, я сказал так. Но ты одна?

— Да.

— Приходи со своими товарищами по команде.

Я закрыл дверь.

Тук-Тук!

Сильвия снова постучала. Поскольку я не открывал дверь, она заговорила:

— Мои товарищи по команде бесполезны.

— Это работа в группах. Ее нельзя выполнять в одиночку.

— …

Только тогда я услышал ее удаляющиеся шаги.

Но через несколько мгновений я снова услышал стук.

— Боже…

Я открыл дверь и на этот раз застал остальных членов ее команды. Как будто они все это время ждали в сторонке.

Неужели Сильвия оставила их позади, чтобы только она могла задавать мне вопросы?

— Мы пришли вместе.

— …хорошо. Заходите.

Я подвел первокурсников к своему столу. Как только Ифрин села, она зловеще улыбнулась.

* * *

— Посмотрите, чего мы уже добились.

Сильвия положила свиток на стол. Деклейн кивнул и развернул его.

Он действительно сказал им прийти в любое время, но не думал, что они действительно придут…

«Хе-хе».

Ифрин мысленно хихикнула.

Формула магического бедствия, записанная в свитке, была неполной.

Она специально исказила свою часть без ведома Сильвии. Это была очень хитрая ловушка, над которой она размышляла два дня и две ночи.

Следовательно, даже Деклейну будет трудно понять это, просто взглянув.

Почему?

Потому что эта была ловушка с «катализатором».

— Что мы сделали не так? — осторожно спросила Ифрин у Деклейна, притворившись испуганной.

Она напряглась и облизнула губы.

Деклейн молча заглянул в свиток…

Императорский дворец I

В кабинете старшего профессора стояла мертвая тишина.

Деклейн, не говоря ни слова, сосредоточился на свитке. Там было полно линий и кругов, переплетающихся друг с другом.

— …

Ифрин сглотнула слюну и крепко сжала кулаки, нервно глядя на Деклейна.

Ее сердце забилось чаще, а по виску заструился холодный пот. Даже ее дыхание стало сбивчивым.

— Элементы магической формулы плохо состыкованы.

Перьевая ручка воспарила за спиной Деклейна, когда он заговорил.

— Вот здесь.

Ручка указала на восемь зон.

Сильвия сравнила эти зоны с теми, на которые он не указал.

Между ними была незначительная разница. Даже Ифрин серьезно отнеслась к его совету.

— В остальном вы неплохо справились, — кивнул Деклейн.

В этот момент Ифрин испытала некую эйфорию, поднимающуюся из глубины ее груди.

Он не обнаружил ее ловушку.

На самом деле, в каком-то смысле это было естественно. Магия с катализатором – это когда часть формулы выгравирована на катализаторе.

Это была своего рода техника облегчения бремени, при которой 70% формулы брал на себя катализатор, а заклинатель обрабатывал только оставшиеся 30%. Другими словами, 70% магии было скрыто.

— Продолжайте в том же духе.

Деклейн так и не заметил ее ловушку. Ифрин невольно рассмеялась.

— Ха-ха-ха…

Когда Деклейн повернулся к ней, она ответила с улыбкой:

— Спасибо, профессор. Теперь я чувствую облегчение.

— Раз так, то можете идти.

— Да!

Она вскочила, сохраняя улыбку, растянувшуюся от уха до уха.

Сильвия пристально посмотрела на нее, сузив глаза, и вскоре все пятеро ушли.

— Надменная Ифрин.

— Извините, извините.

Даже при словах Сильвии она просто улыбнулась.

Члены команды спустились на лифте в кабинет на нижнем этаже башни. Благодаря Сильвии интерьер кабинета, который они получили, был очень просторным и аккуратным.

Ифрин расстелила свиток на большом столе.

— Профессор действительно потрясающий. Свиток еще даже наполовину не готов, но он сразу определил наши ошибки, — выразил свое восхищение Эраджан.

— Да, как только он указал на них, я сразу понял это, — добавил Дейн.

— Эй, это на удивление весело. Сначала я думал, что это будет сложно, но мне действительно кажется, что я теперь смотрю на мир с магической точки зрения.

Сильвия мысленно усмехнулась, услышав их слова.

Смотрят на мир с магической точки зрения?

Разница между ними была настолько велика, что это было почти мило. Это словно орел, наблюдающий за гусеницами, хвастающимися своими усиками.

— Нет, — Ифрин уверенно покачала головой. — На этот раз Деклейн допустил упущение.

— Надменная Ифрин.

Сильвия наморщила лоб, а ее брови дернулись, показывая враждебность.

— Мы ведь поспорили, Сильвия. Ты же не забыла?

Ифрин слегка улыбнулась и достала из кармана камень маны.

Эраджану стало любопытно.

— Поспорили? Каким образом?

На прошлой неделе Ифрин и Сильвия заключили пари, связанное с мастерством Деклейна, во время спора в особняке Илиаде.

— Смотрите.

Ифрин показала камень маны, который она получила в качестве награды от Деклейна на одном из занятий. Она эффективно использовала его, разделив на части и выгравировав формулу на одной из частей.

— Я ведь говорила…

Ифрин поместила фрагмент с гравировкой на свиток и наполнила его маной, превратив его в катализатор. Объединив это с формулой на свитке, она вызвала реакцию.

— …что он не заметит ловушку.

ПШШШ!

Из свитка хлынула жидкость, угодив прямо в лицо Ифрин.

— Он… даже… не заме…

Ее язык начал заплетаться, когда она попятилась. Остальные члены их группы тупо уставились на нее.

Липкие чернила покрыли все ее лицо, в том числе зубы и десны.

— Ай… Ай… А-а-а!

Затем она почувствовала жжение. Ифрин схватилась за лицо, тяжело дыша, а ее однокурсники расхохотались.

— А-а-а-а!

— Хе-хе. Ч-что случилось, Иффи? А-ха-ха…

— Пф… Ха-ха-ха!

Сильвия просто отвернулась. Ей не хотелось смеяться, поэтому она отказалась смотреть на Ифрин, но ее ноздри и губы продолжали дрожать.

— Ай! Жжет… Жжет!

Ифрин подбежала к котлу на полке, создала в нем воду и засунула туда свое лицо.

Бульк!

Некоторое время она оставалась в этой позе, подняв голову только после того, как утихло чувство жжения.

— Ах… Ах… Я сейчас умру…

Увидев ее опухшие губы и покрасневшие глаза, Сильвия усмехнулась.

— Надменная Ифрин, смотри.

С трудом разлепив веки и посмотрев туда, куда указывала Сильвия, она обнаружила послание, парящее над свитком.

[Ваша изобретательность заслуживает небольшой похвалы.]

— Черт… Нет, нет, нет... Снова жжет…

Нахмурившись, Ифрин снова опустила лицо в котел с водой, а Сильвия продолжила работу над их проектом.

— …

Однако Сильвия немного насторожилась.

Магия с использованием катализатора была лишь частично видимой. Надо было предвидеть, какой контур заклинания использовал противник, чтобы с ней справиться.

Для этого требовались не только магические способности, но также креативность и хорошие вычислительные способности.

В этом аспекте профессор Деклейн был более гениален, чем ожидала Сильвия...

* * *

Три дня спустя.

Рой сообщил мне о результатах аукциона.

[82,145,005 ∃]

Без учета налогов и затрат на рабочую силу я заработал более 80 миллионов эльне. Аукцион проводился после того, как я приобрел лавку оценщика, поэтому комиссии не было.

Из этой суммы 20 миллионов эльне были переведены на семейный счет Хадекаина в надежде, что Йериэль потратит их с пользой.

У меня еще было много вещей на продажу, поэтому я смогу заработать гораздо больше. Благодаря [Прирожденному богачу] проблем с деньгами не было.

Удовлетворенный, я сел на стул и снова взглянул на книгу магии, которая была такой толстой, что казалось, будто три или четыре книги сложены вместе. Она называлась «Металлическое усиление».

Это была одна из моих попыток улучшить [Телекинез].

В прошлом мне не хватало знаний и маны, чтобы понять концепцию [Металлического усиления]. В конце концов, от этого зависело количество потребляемой [Пониманием] маны.

В этом смысле [Металлическое усиление] было магией среднего уровня, для сотворения которой требовалось довольно много маны с построением сложной формулы. Это было все еще слишком затратно и сложно, потому что «Металлическое усиление» обычно использовалось для огромных стен замка.

Вопреки своему, казалось бы, простому названию, эту магию можно было использовать в качестве ультимативного оружия для противовоздушных атак.

Следовательно, для меня было невозможно «понять» основную схему этой магии даже после того, как я использую всю свою ману, поэтому я даже не чувствовал необходимости делать это.

Однако, поскольку я постоянно читал и изучал магию, мой уровень знаний повысился до такой степени, что мне, наконец, частично удалось интерпретировать ту часть этой магии, которая отвечает за «Усиление».

В формуле [Металлического усиления] используются только изогнутые линии, поэтому я смог имплантировать ее в [Телекинез] на своем теле.

Разумеется, я не мог воспроизвести ее в полном масштабе и достигнуть эффективности настоящего [Металлического усиления].

Его мощность будет значительно снижена, но я мог бы минимизировать риск, применяя только к объектам, находящимся под воздействием [Телекинеза].

— В некотором смысле, это благодаря Ифрин…

Вдохновленный ее проделкой три дня назад, я решил воспользоваться катализатором.

Я выгравировал схему  формулы на древесной стали, потратив тридцать минут на все двадцать клинков.

Закончив с [Металлическим усилением], я подумал об изучении [Базового восстановления].

Я могу применить эту технику к [Телекинезу], позволяя объекту, которым я управляю, самостоятельно восстанавливаться.

Возможно, в этом мире прежде не было такого разностороннего «Телекинеза».

Хотя если добавить к нему [Металлическое усиление] и [Базовое восстановление], это уже будет сложно называть [Телекинезом].

— Хм? Магия восстановления?

Внезапно мне в голову пришла мысль.

Я достал из ящика кулон, на котором была фотография Ифрин и ее отца. Однако лицо ее отца было стерто.

Если стать экспертом в магии восстановления, можно восстановить эту испорченную часть.

Конечно, это ничего не изменит, но...

— Это лучше, чем ничего не делать.

* * *

Башня Магии Имперского университета была самой большой на континенте – 101 этаж над землей.

Среди них 80-й этаж и выше назывались «верхними этажами», где решались внутренние дела башни. Даже профессора имели разные права доступа на верхние этажи в зависимости от их ранга.

— Хорошо! А теперь давайте начнем собрание совета Башни Магии Имперского университета!

Сейчас мы находились на 91-м этаже.

Весь этот этаж использовался как конференц-зал, и сегодня здесь собрались несколько профессоров. Это было регулярное собрание совета Башни Магии, проводимое каждые полгода.

— Но перед этим давайте сначала поздравим профессора Деклейна с тем, что он был выбран учителем магии императорского дворца! Поздравляю!

Председатель посмотрела на меня и зааплодировала.

Хлоп! Хлоп! Хлоп!

Другие профессора тоже присоединились к ней, а я просто кивнул в ответ.

— Ваша работа там начинается завтра, верно? Это честь и для всей башни в целом! Конечно, Луина тоже была выбрана, но это не важно! В любом случае, давайте начнем с первой повестки дня! Итоговые экзамены!

Если промежуточные экзамены были теоретическими, то итоговые – практические.

Поэтому экзамены по всем предметам, не относящимся к гуманитарным наукам, в основном состояли из «преодоления определенных ситуаций» или «проверки магических навыков».

— Как вы все хорошо знаете, предыдущий император, к сожалению, скончался, из-за чего мы не поспеваем за графиком. Другими словами, у нас мало времени! Если вам необходимо конкретное место для проведения экзамена, подайте заявку немедленно!

По сути, она сказала нам немедленно начать подготовку к экзаменам.

— Далее, вы ведь знаете решение, принятое в Берхте? Башни Магии должны принять участие в «истреблении демонов»… И мы уже получили запрос о помощи! Возможно, это что-то срочное, учитывая, что церковь запросила поддержку самого профессора Деклейна!

— …

Я смотрел на нее, не говоря ни слова. Председатель застенчиво засмеялась.

— Вы ведь не против, верно?

[Побочный квест: Помощь в истреблении демонов]

◆ Валюта магазина +2

— Разумеется.

Я не раздумывая согласился.

Было бы безрассудно отказываться от этого. Все-таки с демонами мне было легче справиться, чем с монстрами. Хотя для большинства магов все наоборот.

— Более того, «Гора Тьмы», которая была некоторое время закрыта, теперь снова откроется в соответствии с только что поступившими инструкциями! Кстати, «Марик» тоже откроется на следующей неделе!

Профессора тихо вздохнули.

Консерваторам казалось, что это было излишне, но они ничего не могли с этим поделать.

Императрица была радикальным и жестоким правителем, но она также была таинственной личностью, окутанной пеленой.

Для игрока она могла быть либо злодеем, либо хорошим персонажем, в зависимости от его действий.

— Также я провела финансовую оценку исследований, диссертаций и прочих проектов профессоров, подсчитав доходы и расходы!

В воздухе появилось несколько графиков.

Релин, Летран, Сиаре, Фиренце, Локан и другие… Финансовые показатели профессоров, в подчинении которых находились десятки магов, были не очень хорошими.

Кстати, новые профессора даже не смогли принять участие в этом собрании из-за низких рангов.

— За исключением профессора Деклейна, чьи исследования застопорились на три года, результаты всех остальных ниже моих ожиданий.

Деклейн преподавал всего три года.

Я получил половину гонорара за лекции, а другая половина была пожертвована Башне Магии университета. Прибыль, которую я принес, намного превышала прибыль других профессоров.

— Кхм, председатель. Я знаю, что это может прозвучать как оправдание, но наши исследования носят чисто академический характер, поэтому трудно судить только с финансовой точки зрения…

Осторожное замечание Летрана на самом деле было верным. Хотя я иногда смотрел на них свысока, профессора университетской Башни Магии, такие как Релин, Летран, Сиаре, достигли больших академических успехов и продолжали добиваться большего.

Однако камни маны, которые они использовали, и затраты на рабочую силу были слишком велики.

— Это не имеет значения! Вы хотите сказать, что чистые исследования не приносят прибыль?! Задания промежуточного экзамена профессора Деклейна были чисто академической работой, но они принесли огромную прибыль! — возразила председатель.

Я тихо кивнул.

— И чтобы решить эту проблему я решила вновь открыть «Отдел планирования и координации» после пяти лет его бездействия! Сейчас необходимо назначить начальника этого отдела. Кто-нибудь хочет порекомендовать или назначить…

Как только я это услышал, я поднял руку.

— Я возьмусь за это.

— Профессор Деклейн?

— Да.

Отдел планирования и координации. Проще говоря, это была должность, позволявшая планировать и управлять бюджетом, но я метил на еще более высокую позицию.

— Я сказала порекомендовать кого-нибудь. Вы рекомендуете себя?

— Я рекомендую Деклейна фон Грахан Юклайна.

— Вы такой бессовестный!

— Судя по вашим графикам, я идеально подхожу.

Авторитет начальника отдела планирования и координации, конечно, был огромным.

Однако моей конечной целью было стать «председателем» Башни Магии Имперского университета.

Эдриен будет повышена до Архимага самое большее через год. После этого она освободит свою нынешнюю должность.

Затем я поднимусь на должность председателя и получу несколько наград, в том числе дополнительные 1000 маны в качестве «бонуса профессии».

— Кхм… Есть ли еще кто-нибудь с рекомендациями?

Я медленно обвел взглядом всех профессоров, оказывая на них давление.

Ни один из профессоров не выступил.

— Кстати, за последние три года вы не достигли никаких результатов в своем исследовании. Как вы можете судить о чужих исследовательских проектах?

— Я могу чему-нибудь научиться из практических исследований. Кроме того, я не знаю, имеет ли это значение, но…

Оглядев конференц-зал, я продолжил.

— Стыдно это признавать, но я отвлекся от исследования, погрузившись в решение задач Симпозиума.

— Хм? Симпозиум?

— Да.

— Значит, из-за этого вы еще не представили нам никаких результатов?

Я тихо вздохнул и кивнул.

— Не совсем, но я действительно отвлекся. Однако к этому моменту я уже почти пришел к решению.

Председатель посмотрела на меня с подозрением.

— Хм! Тогда ладно! Это не задачи тысячелетия, но все же! Если вы справитесь, я назначу вас главой отдела планирования и координации! Однако если вы не сможете решить задачу, то не заработаете ничего, кроме стыда!

* * *

— …об этом ходили слухи в Башне Магии.

В кабинете императорского дворца Софиен получила доклад от евнуха Джоланга.

— Может ли он стать следующим председателем? Судя по его действиям, он явно к этому стремится.

— Это кажется маловероятным, ведь он так и не достиг никаких результатов в своем исследовании, но учитывая важность решения задач Симпозиума и статус семьи Юклайн, ему будет легко стать главой отдела планирования и координации. Однако должность председателя – совсем другая история. Для этого также потребуется разрешение Вашего Величества.

Софиен кивнула, подошла к окну и прислонилась к подоконнику.

Перед ней была видна «Дорога смирения», ведущая к императорскому дворцу.

Пришло время.

— Хм…

В этот момент она увидела приближающуюся женщину.

У нее были длинные темно-зеленые волосы, напоминающие темный лес, и острые черты лица.

— Луина фон Шлотт Маккуин! — крикнула Софиен.

Удивленная, Луина подняла глаза и посмотрела на нее.

— Это честь встретиться с вами!

Луина поспешно опустилась на одно колено и склонила голову, выражая огромное почтение.

Опустившись на колено, она застыла, словно статуя, по-видимому, не собираясь двигаться, пока императрица не отведет взгляд.

Вскоре позади нее появился мужчина.

Императрица снова крикнула:

— Деклейн фон Грахан Юклайн!

Деклейн посмотрел прямо в глаза Софиен, не показывая ни страха, ни колебаний.

Он учтиво кивнул, но не встал на колено.

Софиен тихо спросила стоящего за ней евнуха:

— Почему он не опустился на колено?

— Традиционно учителя императора на полгода-год становятся его друзьями. Конечно, он вежлив, но следует этим традициям.

— Неужели?

— Да. Но это только если учитывать традиции… Однако он сам по себе очень надменный.

От слов евнуха Софиен скривила губы. Затем она отошла от окна и уселась, откинувшись на спинку стула с унылым выражением лица.

— Я выбрала их двоих, но это будет обременительно. Стоит представить, как они говорят передо мной о бессмысленной магии...

— Это не будет проблемой, если вы немного задержитесь. Отказать в приеме тоже можно. Чтобы приручить их…

— Нет. Я уже поздоровалась с ним.

Императрица посмотрела на ее стол.

Там была шахматная доска, что заставило ее ухмыльнуться.

— Я так устала от переутомления, и сегодня лишь вводное занятие с моими «друзьями», так что не должно быть проблем, если мы сыграем небольшую партию в шахматы…

Императорский дворец II

Прошло три месяца с момента начала оценки работы профессоров для дальнейшего повышения, а в Башне Магии Имперского университета все еще гудели разговоры о том, кто станет старшим профессором.

Помимо его уникальных аналитических способностей и теоретических знаний, за Деклейном стояла семья Юклайн. Однако если судить в целом, то Луина была лучше Деклейна, и, прежде всего, она была более приятным человеком. Такого мнения придерживалось большинство.

Другие профессора поддерживали ее кандидатуру, опасаясь того, что будет, если высокомерный Деклейн станет старшим профессором.

Кроме того, критерии оценки университетской башни основывались не на семье или статусе, а на личных ценностях и достижениях. Даже Эдриен, нынешний председатель, была из не особо престижной аристократической семьи.

Поэтому, веря в справедливость процесса выбора старшего профессора, Луина боролась за эту должность.

Она отказывалась сдаваться, несмотря на внешнее давление и угрозы со стороны семьи Юклайн, даже если бы это грозило ей смертью.

Но сегодня…

— Если семья для тебя важнее, чем эта должность, тогда откажись от нее.

Некогда властный голос, теперь был слабым. Слова отца сломили ее.

Огромное давление со стороны Юклайн сказалось не только на самой Луине, но и на всей ее семье.

Маккуин изначально входили в число 12 традиционных семей, но они были исключены 10 лет назад. С тех пор дела пошли наперекосяк.

Ее отец получил серьезную травму и потерял свои магические способности, в результате чего семья Маккуин потеряла свой престиж.

Теперь у них не было сил бороться с грозной семьей Юклайн.

Это не было той проблемой, которую можно было бы решить, если бы она проявила упорство и выдержку.

Она осознала, что их положение было намного серьезнее, чем ожидалось. Не только ее отец, мать и младший брат, но даже их вассалы, другие родственники и все семейное имение находились в крайне шатком положении.

Кап! Кап!

В тот день, когда Луина посетила Деклейна, лил дождь, но чувство беспомощности было гораздо неприятнее, чем вода, пропитавшая все ее тело.

— Это невозможно.

У ворот резиденции Юклайн, одной из роскошнейших на континенте, перед ней встал стражник, преграждая ей путь.

— Я должна кое-что ему сказать.

— Без предварительной записи нельзя.

— Я знаю, я знаю. Но мне нужно дать ему знать!

— Я не могу вас пропустить.

— Прочь с дороги! Если вы скажете ему, что Луина пришла поговорить, Деклейн...

Еще несколько стражников подошли к ней, не давая пройти. Несмотря на это, она продолжила спорить с ними, пока знакомый голос не остановил эту суматоху.

— В чем дело?

Это был Деклейн.

Стоя под зонтиком, который держал его слуга,  он посмотрел на Луину через ворота. Она ненавидела этот презрительный взгляд.

— Это снова ты, Луина.

Брови Деклейна дрогнули. Луина оттолкнула стражника и поправила свою одежду.

— …

Ее губы шевелились, когда она пристально смотрела на него, но слова не выходили наружу. Тем не менее, она знала, что у нее нет другого выбора, кроме как объявить о своей сдаче.

— Я сдаюсь…

— Сдаешься?

— Да.

Деклейн молча посмотрел на нее, как на бродячую собаку.

— Я сдаюсь. Пора положить всему этому конец.

Ее голос дрожал.

— Поэтому прекрати это…

— Прекратить? — насмешливым тоном спросил Деклейн, изогнув губы.

Его следующие слова вызвали у нее отвращение.

— Что я должен прекратить?

— Что?..

Деклейн подтолкнул всю ее семью к обрыву. Сроки платы по счетам были абсурдно сокращены, а семейный чек превратился в кусок туалетной бумаги.

Все имение оказалось на грани банкротства.

— Я не понимаю, о чем ты говоришь, Луина, но…

В его взгляде читалось холодное презрение.

— Если ты пришла принести извинения…

«Принести извинения?»

Его слова были бессмысленными.

— Тогда нужно проявить должное смирение. Ты ведешь себя слишком заносчиво.

Луина закусила губу так сильно, что пошла кровь.

— Принести извинения?

— Да. После того как твоя семья была исключена из Берхта, Юклайн оказали вам поддержку, благодаря чему ваш крах был предотвращен. И где же благодарность? Наша семья до сих пор прощала Маккуин их высокомерное поведение. Но вся ваша родословная ведет себя как собака, неспособная забыть свои старые привычки. Естественно, мы заслуживаем извинений, — спокойным тоном произнес Деклейн.

В тот момент, когда Луина сжала кулаки, уставившись на него, Деклейн сузил глаза.

— Сгнившее до корней дерево никогда не выживет. Что ж, тогда просто подожди и увидишь. Твоя семья скоро увянет окончательно.

Сказав это, он повернулся к ней спиной.

В этот момент ей показалось, что весь мир рухнул.

Она хотела тут же исчезнуть, но ради семьи не сбежала.

Когда он уходил все дальше и дальше, она крикнула:

— Постой!

Деклейн остановился, посмотрев на нее через плечо.

— Я сделаю это.

Луина упала на колени, с ее губ на землю капала кровь.

Грязь и дождевая вода быстро пропитали ее одежду.

— …

В этот момент Деклейн казался немного удивленным.

— Мне жаль. Прошу прощения…

Луина склонила голову, проливая слезы, хотя их не было видно из-за шедшего ливня.

В ответ он презрительно усмехнулся.

— Хмф. Как невежественно и жалко.

Деклейн развернулся и медленно подошел к ней. К этому моменту дождь усилился еще больше.

— Твоей семье меньше 100 лет, ни корней, ни истории. Вы просто мусор.

Затем он ударил своим каблуком по ее колену.

— Ты была так самоуверенна, что отказывалась признать свое место, чтобы защитить свою гордость.

Он надавил ногой, заставив ее почувствовать большую эмоциональную боль, нежели физическую. Она думала, что ее сердце разрывается на части.

— Ты отвратительна!

Он снова ударил каблуком по ее колену, разрывая кожу и плоть, из-за чего у нее пошла кровь.

Луина отчаянно сдерживала стоны.

— Прочь с глаз моих. Если хочешь сохранить жизнь своей семье, никогда не показывайся мне на глаза.

Деклейн развернулся и ушел, но Луина осталась на своем месте.

Стража вновь закрыла ворота, оставив ее позади смотреть на собственную кровь, смешавшуюся с дождевой водой.

Уже на следующий день Луина подала заявление об увольнении. Через два дня она покинула империю, а через неделю все вернулось на круги своя.

Однако Луина не забыла о том унижении, которое она испытала в тот день.

Она никогда не переставала упорно трудиться.

Как старший профессор Башни Магии королевства, она написала несколько диссертаций, разработала магию, заработала деньги, чтобы восстановить свою семью, и снискала уважение народа королевства.

Эти усилия привели ее сюда, в императорский дворец.

Луина стояла перед входом на территорию дворца, чувствуя себя так, словно находится посреди поля битвы. Когда стражник проверил ее личность, он открыл ворота, приветствуя ее.

Чтобы добраться до самого императорского дворца от этих ворот, потребовалось 40 минут из-за нескольких контрольно-пропускных пунктов и смены экипажей на полпути.

Вскоре после этого она вышла на «Дорогу смирения», которая вела к хорошо защищенному императорскому дворцу.

— Луина фон Шлотт Маккуин!

Когда императрица назвала ее имя, Луина была так тронута оказанной ей благосклонностью, что ей казалось, будто весь мир у нее на ладони.

Однако в следующий момент...

— Деклейн фон Грахан Юклайн!

Услышав его имя, она сразу обернулась, чтобы посмотреть на него.

— …

Луина вновь поклялась.

На этот раз она не проиграет.

Нет, она отплатит ему вдвое, даже втрое, за унижение, которое он принес ей в прошлом.

* * *

Я посмотрел на Луину, когда мы были в зале императорского дворца.

— Не смотри на меня.

Ее голос был резким. Я сразу отвернулся, решив не спорить с ней.

— Долго же ты продержался. Я слышала, что твой «мозг» покончил жизнь самоубийством три года назад.

На этот раз первой заговорила Луина.

Я ответил:

— Не разговаривай со мной.

— …

Я не чувствовал необходимости хорошо относиться к людям, которые были враждебно настроены ко мне. Попытки сблизиться в ситуациях, когда я ничего толком не знал, могут вызвать лишь пагубный эффект.

Это был простой факт, который я осознал, прожив почти полгода как Деклейн.

— Мы проведем небольшой личный досмотр.

К нам подошли служанки.

Луина сняла пальто, и ее обыскали первой. Служанка проверила ее сумку, наполненную вещами, и спросила:

— Что это?

— Учебные материалы и подарок для Ее Величества.

Я успел заметить книгу магии и кучу документов. Маг из императорского дворца, сопровождавший служанок, проверил их магические свойства.

— Хорошо. Вы можете пройти. Теперь, господин Деклейн.

Когда меня позвали, я подошел к служанкам. Они очень долго обыскивали меня.

Затем они посмотрели на предметы в моей бархатной сумке.

— Что это?

— Это подарок Ее Величеству.

Служанка обнаружила вино 33-летней выдержки, которое считается одним из лучших на континенте.

— Алкогольные напитки требуют более тщательной проверки, поэтому потребуется некоторое время.

— Хорошо.

— Тц. Мы здесь, чтобы учить, а не устраивать вечеринку.

Я не ответил на слова Луины.

После того как досмотр был закончен, мы последовали за служанками наверх по лестнице, оказавшись перед специальной комнатой, в которой будет проходить «обучение».

Служенка постучала в дверь с золотой резьбой в виде льва.

Тук-Тук!

— Ваше Величество, ваши учителя магии здесь.

— Пустите их.

— Да.

Служанка закрыла глаза, открыла дверь и наклонилась вперед. Нашему взору предстала императрица, сидевшая в кресле и смотрящая на нас.

Я сделал шаг в комнату.

— Мое почтение, Ваше Величество. Я Деклейн фон Грахан Юклайн.

— Мое почтение, Ваше Величество. Я Луина фон Шлотт Маккуин.

— Рада встрече.

Кейрон, ее личный телохранитель, стоял позади нее, как статуя.

Служанка закрыла за нами дверь, а мы подошли немного ближе к императрице, которая сказала:

— Магия, да? Хорошо, сегодня у нас будет первое занятие. С чего начнем?

Луина тут же ответила:

— Прежде чем мы начнем, я хотела бы выяснить, с каким типом и атрибутом вам будет удобнее работать.

— Тип? Атрибут? О, вы имеете в виду один из восьми типов магии?

— Да.

— В этом нет необходимости. Заниматься магией при первой же встрече? Нет. Давайте поговорим.

Глаза Луины округлились, казалось, от смущения. Она выглядела так, будто обдумывала, как ей ответить, поочередно глядя то на план занятия в своих руках, то на императрицу.

— Садитесь. Поболтаем.

Когда Луина собиралась что-то сказать, императрица указала на стулья.

Я покачал головой.

— Мы ваши учителя магии, избранные для исследования магических истин с Вашим Величеством. Нам незачем оставаться здесь, кроме как для обучения.

Мне нужно было провести черту.

Нельзя потакать ее лени. Если она будет лениться, сложность самой игры резко возрастет.

Мои слова заставили ее брови приподняться.

— А если я не хочу?

— Даже если вы этого не хотите, этого требуют традиции, манеры, этикет.

— …

Императрица посмотрела на меня.

Тук! Тук! Тук!

Она постучала пальцами по столу с недовольным видом.

Безмолвно Луина послала мне сигнал, используя «Код Магов», который был чем-то вроде Морзе для магов.

«Что ты, черт возьми, вытворяешь? Если прогневаешь Ее Величество, я окажусь втянутой в этот беспорядок».

Я не ответил.

Императрица, почесывая брови, сказала:

— Хорошо. Решим этот вопрос иначе. Вы, ребята, умеете играть в шахматы?

Шахматы. Я был в некоторой степени знаком с правилами и основами стратегии.

Однако это было только из-за Деклейна, а не Ким Уджина. Благородные увлечения, такие как верховая езда или шахматы, естественным образом укоренились в этом теле.

— У меня не очень хорошо получается, но я знаю, как играть, — ответила Луина.

На губах императрицы появилась улыбка.

— Хорошо. Если так, что скажете? Давайте решим этот вопрос с помощью шахмат. Если вы выиграете, мы приступим к занятию, как вы говорите. Но если проиграете, вам придется уйти. Сегодняшнее занятие закончится вашим поражением.

— …

Луина возмущенно посмотрела на меня.

Я волновался.

В какой степени [Понимание] можно применить к шахматам?

— Хорошо. Луина, ты иди первой.

Я подтолкнул ее вперед, из-за чего она прокляла меня взглядом. Тем не менее, она подошла к императрице, склонив голову.

— Я не очень сильна в шахматах, но я осмелюсь бросить вам вызов, Ваше Величество…

— Если хотите, можете играть вместе против меня.

Я покачал головой при ее словах. Наблюдая за их партией, я планировал выяснить, можно ли применить [Понимание].

— Хм. Один на один скучно, но ладно. Давайте начнем.

— Хорошо.

Луина играла белыми фигурами, а Софиен – черными.

Игра шла медленно.

Луина постоянно останавливалась, чтобы хорошо обдумать каждое действие, которое она предпринимала, в то время как Софиен передвигала свои фигуры после одного взгляда. Уже при таком отношении результат их партии был очевиден.

И спустя час…

— Шах и мат.

На доске остались только черные фигуры.

— Я проиграла…

— Вы зарылись в глухую оборону, тратя много времени на анализ, Луина. Боже, с Кейроном было бы куда веселее. Теперь ваша очередь, Деклейн.

Императрица посмотрела на меня, и в ее любопытных глазах вспыхнула легкая враждебность. Казалось, она уже начала меня ненавидеть.

— Да.

— Хотя бы вы развлеките меня немного. Иначе я могу вас наказать.

Я сел там, где только что сидела Луина.

— У нас будет только одна партия.

— Одна?

— Да.

Это была страховка на случай, если я исчерпаю всю свою ману.

— Если я проиграю, то отступлю. Не будет никаких реваншей.

— Хорошо. Как скажете.

Поскольку я играл белыми фигурами, естественно, начало партии было за мной. Я просто передвинул, казалось бы, случайную фигуру. Фракция черных фигур тут же ответила на мой ход. В этот момент я действовал просто инстинктивно.

Однако в какой-то момент…

Все вокруг стало синим, как будто краска просочилась в зрачки.

[Понимание] было активировано.

* * *

«Я не могу сказать, о чем думает этот парень, — подумала Софиен. — Он словно дикий зверь. Его ходы грубые, непонятные, быстрые и непредсказуемые. Они довольно сильные, но, тем не менее, грубые».

Это было сравнимо с использованием острых осколков стекла. Стоит проявить неосторожность, и можно пораниться самому.

По сравнению с Луиной он был свирепым и устрашающим.

С первых ходов он спровоцировал ближний бой, бросившись в наступление. Он атаковал всякий раз, когда появлялась малейшая возможность.

Софиен двинула слона, поочередно глядя то на шахматную доску, то на лицо соперника.

Внезапно Деклейн пустил в ход ферзя. Она была шокирована его безрассудством, но это не значило, что он совершил ошибку.

Софиен вновь заглянула в глаза соперника.

Глава Юклайн, не отводя взгляда, смотрел на шахматную доску.

Был ли он голоден до добычи?

Или он просто любил драться?

Как бы то ни было, его нрав явно отличался от его внешности.

«Ха-ха…»

Однако Софиен знала слабость его тактики.

Голодные дикие звери, ослепленные своей агрессией, легко попадались в самые простые ловушки.

Софиен намеренно создала брешь в своей обороне, готовя ловушку, которая выглядела как искренняя оплошность с ее стороны.

Это была восхитительная, ничего не подозревающая добыча, ожидающая в открытом пространстве, но стоит клюнуть на эту наживку, как все будет кончено.

Софиен не проявляла никаких эмоций на лице, ожидая хода противника. Дикий зверь даже не задумывался. Как она и предсказывала, он угодил в ловушку.

Он продолжал упорно сопротивляться, даже не понимая, что угодил в ловушку.

Она улыбнулась.

Ее конь поймал его ферзя.

На этом партия была окончена.

По крайней мере, она должна была закончиться.

Тем не менее…

— …

Софиен это показалось странным. Он продолжил осаду даже в такой ужасной ситуации. Партия, которая должна была уже закончиться, длилась дольше, чем она ожидала.

Он двигал свои фигуры без колебаний.

Императрица не могла понять, что он пытался сделать.

Софиен следовала его темпу, что было лучшим, что она могла сделать в этой ситуации, но он, несмотря на это, атаковал безостановочно.

Она успешно контратаковала, но, как ни странно, ей казалось, что она медленно вязнет в болоте.

Ситуация все еще была, нет, всегда была для нее благоприятной.

Тем не менее, она чувствовала себя странно.

Ее победа была не за горами, но у нее было зловещее предчувствие, что он тащит ее за собой.

В какой-то момент он перестал двигать фигуры. Их партия перешла в «эндшпиль».

Императрица посмотрела на почти пустую шахматную доску.

Почему он внезапно остановился?

Из любопытства Софиен попыталась предугадать действия Деклейна.

Его дальнейшие действия развернулись в ее голове.

Его слон займет клетку рядом с ее королем, а ее ферзь съест его слона. Она просчитала на восемь ходов вперед…

— …

И увидела свое поражение.

Если Деклейн продолжит в таком же темпе, она потерпит безоговорочное поражение, независимо от того, какой ход сделает.

Нет.

Никаких «если». Он сознательно привел все к этому. Это было причиной того странного предчувствия, которое она не могла игнорировать.

Софиен не могла понять этой расстановки. Каждая фигура, которую он оставил на доске, включая ее собственные, имела значение.

«Неужели я слишком его недооценила? В какой момент он начал меня вот так заманивать?»

Императрица молча подняла глаза.

— …

И обнаружила, что Деклейн смотрит прямо на нее. Его взгляд, который все время был прикован к шахматной доске, теперь был обращен на нее.

На его лице не читалось никаких эмоций.

Теперь все, что она могла сделать, это продолжать двигать свои фигуры.

Однако его следующий ход снова превзошел ее ожидания.

Он сам сразил своего короля, в результате чего белый король упал на поверхность доски.

Глаза императрицы, проследившей за этим действием, округлились, когда она посмотрела на Деклейна.

— Что вы делаете?

— Я проиграл.

Деклейн дал простой ответ, который звучал так, как будто это было естественно.

— Но ваш король не был пойман.

— Я не вижу другого решения.

«Решения для тебя или для меня?»

Прежде чем императрица успела задать этот вопрос, он встал.

— Поскольку мы оба потерпели поражение от Вашего Величества, мне, к сожалению, придется вернуться домой сегодня. Увидимся на следующей неделе.

Как и было обещано, он ушел, не сказав ни слова.

Никакого реванша не было.

Деклейн сдержал слово, а Софиен осталась позади, глядя ему в спину.

Императорский дворец III

Деклейн ушел.

Как и было обещано, не было никакого реванша. Между тем Луина осталась стоять на своем месте.

Софиен посмотрела на нее.

— Что вы думаете об этой ситуации?

— Похоже, он играл лучше меня.

Хотя ее гордость была задета, она ответила честно.

— Намного лучше. Да и сама партия была намного веселее. Вы действуете слишком робко, Луина.

— Я понимаю. Мне жаль.

— Над вами в детстве не издевались?

— Нет. Я обычно проводила все время дома, читая книги.

Луина спокойно восприняла слова Софиен. На ее лице не было видно никаких эмоций.

— Я слышала, что отношения между семьями Юклайн и Mаккуин не такие уж и хорошие.

— Так и есть…

Однако ее показное спокойствие длилось не долго. Она опустила голову, чтобы скрыть лицо.

Пятнадцать лет назад, перед конференцией в Берхте, бывший глава семьи Юклайн напал на главу семьи Маккуин, повредив его меридианы, что в конечном итоге сделало его калекой как мага и устранило их семью из числа 12 традиционных. Затем он заявил, что это не входило в его намерения и что такие инциденты – обычное дело для Берхта, предложив взамен финансовую поддержку.

Затем Юклайн потребовали от семьи Маккуин их «магическое видение», сделав ряд обещаний.

Семье Маккуин тогда пришлось согласиться. Это был вопрос выбора меньшего из двух зол.

Но их семья не первая стала жертвой зверств Юклайн.

И даже после того, как Деклейн стал новым главой их семьи, ничего не изменилось, и в результате многие «магические видения» осели в подполье библиотеки Юклайн.

Основная цель Луины заключалась в том, чтобы вернуть своей семье их «магическое видение».

— …

После долгого молчания Софиен наклонилась и посмотрела ей в глаза.

— Эй, вы плачете?

Луина удивленно покачала головой.

Императрица заметила ее чувство гнева и ненависти.

— Луина.

— Да.

— Это ваш подарок?

Софиен положила руку на книгу магии, которую она принесла.

— Да, — гордо ответила Луина. — Великий старейшина Дзекдан из Берхта написал о своем магическом прозрении…

— Я прочитаю ее. Можете идти. Обещание есть обещание.

— Да…

Она тихо развернулась и ушла.

Софиен подперла подбородок рукой и посмотрела на шахматную доску. После ухода двух магов в комнате стало тихо.

Однако с ней по-прежнему был еще один человек.

— Кейрон, что ты думаешь об этой ситуации?

— …

— Как ни посмотри, выхода не было.

В тот момент у нее не было возможности переломить ситуацию. Как бы она ни думала об этом, любой ход приводил к ее поражению.

Единственный выход – вообще не оказаться в этой ситуации.

Глядя на ее лицо, Кейрон сказал:

— Мир больше, чем вам кажется, Ваше Величество.

— …

По какой-то причине его тон звучал так, как будто Кейрон был в хорошем настроении. Софиен скривила губы и посмотрела на него.

— Я не проиграла.

Она схватила своего короля и сжала его так, что он превратился в пыль.

Кейрон приподнял брови при проявлении ее маны.

— Если бы я действовала неспешно, я бы выиграла. Я попалась на его уловки.

Софиен была уверена, что выиграет, если они сыграют снова. Просто он заставил ее играть в этом нелепом темпе.

— Следующее занятие будет на следующей неделе?

— Рыцари придут через три дня.

Софиен закрыла глаза, не отвечая.

Она погрузилась в свои мысли, а Кейрон не стал ее беспокоить.

* * *

Я проиграл партию в шахматы.

Конечно, если бы я влил ману в [Понимание], я бы мог прочитать ее следующий ход и загнать в угол в некоторой степени. Однако весь мой запас маны был исчерпан за 20 минут. Я использовал каждую каплю, которую смог выжать, но не смог даже закончить партию.

Благодаря этому я понял кое-что новое.

Временное усиление [Понимания].

Во время партии моя особенность повысилась до более высокого уровня, помогая мне сражаться в битве, о которой я ничего не знал. Однако это было крайне расточительно. Теперь, когда я больше не использовал [Понимание], я даже не мог вспомнить, как играл.

Это был нечто иное, нежели «обучение».

— …

Я подошел к стоянке за внешними стенами дворца, чувствуя последствия своего магического истощения. Моя машина и машина Луины стояли рядом.

— Те, кто ездил в каретах, получают лицензии слишком поздно.

— Действительно? Что ж, в наши дни дворяне уже редко используют кареты.

Водители разговаривали друг с другом.

— Да. Я рад, что узнал об этом раньше.

— А вы знаете, кто положил начало этой тенденции с автомобилями?

— Кто?

— Профессор Деклейн. Все тенденции начинаются с него.

Хотя они оба были водителями, разница была очевидна. Спина моего водителя была прямой, а водитель Луины сутулился.

— Ох, господин!

— Это честь для меня!

Когда я подошел, оба водителя поклонились. Я кивнул и сел в машину.

— Возвращаемся в особняк.

— Как скажете!

Двигатель моей машины завелся, и я уехал.

Через некоторое время после нашего отъезда я взглянул в зеркало заднего вида и обнаружил, что машина Луины следует прямо за мной.

Затем я снова посмотрел вперед.

И внезапно увидел слабо мерцающую энергию на кожаных чехлах передних сидений.

Это были следы маны.

Я сузил глаза и увидел, как эта энергия сложилась в форме предложения: «Вы бросили нас?»

— Джефф.

— Да?

Я был удивлен, но я не подал никаких признаков. Я беспечно осмотрел салон своей машины.

Флагов Смерти не было.

— Ты отходил от машины, когда припарковал ее?

— Нет. Я все время оставался возле нее. Мы все-таки находились возле императорского дворца…

Хотя сейчас Джефф был моим водителем, раньше он был наемником.

Если кто-то оставил мне послание так, что он даже не заметил этого, это был кто-то необычный.

«Вы бросили нас?»

Если судить только по словам, весьма вероятно, что это был кто-то из разведывательной сети Деклейна.

В таком случае это немного раздражает. Этот человек, вероятно, был из «подполья».

— Ты услышал что-нибудь полезное?

— Ах, — Джефф кивнул, как будто осознав это. — Я слышал, Луина купила особняк. Кажется, теперь она хочет остаться в империи.

Я посмотрел в окно. Пейзаж на мгновение погрузился во тьму. Я думал, что это из-за магии, но это была просто тень от деревьев.

— Вот как.

Я посмотрел в зеркало заднего вида, но машина Луины уже исчезла.

Открыв книгу как обычно, я стал размышлять о связях Деклейна.

— …

С точки зрения игрока подчиненные Деклейна явно раздражали. Среди них было много именных злодеев, которые были сильнее самого Деклейна.

Но эти связи были очень хрупкими. Даже после того, как Деклейн умер, никто даже не пытался мстить за него. Они просто разбрелись.

Фактически, с тех пор, как я стал Деклейном, его разведывательная сеть исчезла, как только я приостановил «спонсорскую поддержку».

Тем не менее…

«Нужно подумать об этом».

Эти ребята могли быть полезны.

Несколько имен пришло на ум, но стоило воздержаться от поспешных действий, пока я не увижу их лично.

* * *

Уже наступила ночь.

В Терхале, столице Илиаде, были напряженные дни из-за открытия Марика и необходимости участия в истреблении демонов. В результате Гильтеон, находясь в своем замке, все еще подписывал документы.

— Компетентность, которую проявляет Деклейн в наши дни, удивляет.

Помимо скрипа его перьевой ручки раздался чей-то голос.

Гильтеон кивнул.

— Верно.

Практические навыки Деклейна уже были продемонстрированы в недавнем инциденте.

Но Гильтеон думал, что теоретические навыки полностью принадлежат «этому человеку».

Но с тех пор, как «этот человек» умер, Деклейн должен был лишиться этих теоретических навыков.

— Он взялся за Симпоизум, да?

Было ли это изменение взглядов, его последняя отчаянная попытка или что-то другое?

Чем бы это ни было вызвано, Деклейн заявил о своем намерении бросить вызов Симпозиуму.

Решение задач Симпозиума в этом волшебном мире можно было бы в какой-то степени назвать достижением.

Конечно, это зависело от конкретной задачи, но по крайней мере 6-я, 9-я и 11-я задачи, которые оставались без ответа в течение 15 лет, были особенными.

— Какую задачу он пытается решить?

— Это еще предстоит узнать.

— Мне интересно, как он к этому пришел? И почему он решил выступить против подавления краснорожденных?

Гильтеон положил подписанные бумаги на стол и откинулся на спинку стула.

Он посмотрел в темноту за пределами замка и улыбнулся.

— Он очень непредсказуемый. Полагаю, это из-за крови Юклайн в его жилах…

Отношения Юклайн и Илиаде были в некотором роде как у кошки и собаки.

Даже если бы не инцидент 15-летней давности, они бы все равно конфликтовали.

И все же между ними возникли странные взаимоотношения, несмотря на то, что они признавали друг друга врагами.

— Что случилось с рыцарем, погибшим в Берхте?

— Его тело не нашли. Вероятно, никогда и не найдут.

Гильтеон тихо рассмеялся.

— Ха-ха. Кто бы мог подумать, что он питал такую неприязнь к Деклейну.

— Ага.

Конечно, именно Королевство Леок спровоцировало нападение.

Тем не менее, брат Гильтеона, Галак, добавил к головоломке еще один пазл, чтобы сделать нападение идеальным.

Верон.

Было легко манипулировать импульсами мужчины, который был охвачен эмоциями.

Однако победа Деклейна была неожиданной.

Во время боя один на один в ограниченном пространстве, ему было бы тяжело даже против рыцаря на два ранга ниже его.

— Ты очень пылкий человек, Галак.

— Замолчи.

Все это сделал его брат.

Разумеется, Гильтеон не вмешивался.

— В наши дни ходят слухи, что отношения Джули и Деклейна не так плохи, как раньше.

— Я знаю. Самому младшему отпрыску их семьи действительно повезло.

Джули должна была умереть в утробе матери, но она каким-то образом выжила и даже преуспела, несмотря на то, что ее поразило это «проклятие».

Предполагалось, что оно неизлечимо, и Гильтеон размышлял, как она справилась с этим.

— Она как цветок, который тем ярче расцветает, чем больше страдает.

— Она много страдала... из-за Деклейна и моей семьи.

— Скорее всего, благодаря вам двоим она и выжила. На все есть причина.

Гильтеон рассмеялся.

— Ты слишком эмоционален. В любом случае, можешь идти.

— Да.

Тень, говорившая с ним, исчезла.

* * *

Утро среды.

Проснувшись, Ифрин приняла душ и вышла из комнаты. Зевнув, она обернулась и поразилась увиденному.

— Боже… они еще не устали?

На двери было много надписей.

«Сгинь, оборванка, грязная сучка, идиотка…»

В последние дни их выходки становились все хуже и хуже.

Она думала, что это прекратится, если она не будет обращать на это внимания, но после учебной поездки ситуация лишь ухудшилась.

«Они действительно дворяне?»

Она уже могла догадаться, кто это сделал. Бек, Люсия и Юферн. Дети влиятельных дворян.

Поначалу это просто раздражало. Однако вскоре ей стало трудно сдерживаться, когда они начали доставать членов ее клуба.

Ифрин стерла надписи с помощью «Очищения».

Она стала задаваться вопросом, существуют ли настоящие маги только на Парящем Острове.

Слова о том, что статус не имеет значения в университетской Башне Магии, были всего лишь иллюзией. Во-первых, чтобы оставаться в ней, практические и теоретические способности в магии были не единственными необходимыми условиями. Политическая власть была почти столь же необходима.

— Ох…

Ифрин вышла из общежития и пошла по территории кампуса.

В эти дни на территории школы было довольно много людей, потому что проводился отложенный студенческий фестиваль.

Вокруг было устроено много всевозможных развлечений. И в этот раз она решила посетить театр.

Но по пути туда она ударилась обо что-то своей лодыжкой.

— Ай!

Ифрин упала, и на нее разлился чей-то напиток. Ее волосы и мантия пропитались липкой жидкостью.

— Больно…

— Ах ты, сучка!

Ифрин ожидала извинений, но вместо этого услышала ругательства. Посмотрев на говорившего человека, она вскоре поняла, причину.

Перед ней стояла группа дворян во главе с Люсией из семьи графа Левирона. Она посмотрела на упавшую Ифрин.

— Ха-а…

Когда она вздохнула, Ифрин встала, протерла все свое тело [Очищением] и усмехнулась.

— Это снова ты.

— Что значит «снова ты»?! Разуй глаза, когда идешь куда-то. Я пролила свой напиток из-за тебя!

Люсия ткнула пальцем в Ифрин.

Ифрин разозлилась, но подумала, что не стоит отвечать ей.

Если она устроит драку, то будет единственной, кто получит штрафные баллы, а если вмешается беспристрастный Деклейн, о них снова разойдутся слухи.

В наши дни студенты его не боялись. Они не знали о его дурной славе.

Но в посланиях отца он описывался настоящим демоном.

Может быть, дело в том, что он прямо не назначал дисциплинарных взысканий или штрафных баллов.

— Хорошо. Мне жаль. Довольна?

Выплюнув эти слова, Ифрин развернулась. Уходя, она услышала их голоса позади.

— Эта сука не знает своего места.

— Как и ожидалось от высокомерной девки, которая поссорилась с Сильвией в начале семестра. Кем она себя возомнила?

— Верно. Вы знали, что ее отец был под руководством «того» профессора, пока не покончил с собой?

В этот момент Ифрин остановилась.

— Хм? Она остановилась. Эй, я думаю, она разозлилась.

— И что она сделает?

— Эй. Осторожнее. Она снова побежит к этому профессору. У нас будут большие неприятности.

— Я слышала, что профессора тоже объединились против него в эти дни. Если профессор Деклейн станет главой отдела планирования и координации, жизнь в башне превратится в ад. Они пытаются удержать его под контролем.

— О, верно. Изначально мой отец был не против, но, услышав, что он защищал краснорожденных во время конференции Берхта, он выступил против этого…

Для них Деклейн был злодеем.

Деклейн, конечно, был злодеем и для нее, но они ничем не отличались от него.

— Идиоты…

Ифрин, которая едва сдержалась, ушла прочь. Достигнув места назначения, она купила билет и посмотрела на него.

«Завтра в девять часов вечера. Портрет печальной леди».

После этого она поела в одиночестве и попросила членов клуба, которых она встретила по пути, во время нахождения в башне притвориться, что они не знают ее.

К 3 часам дня она вернулась в башню.

[Класс A]

Сегодня их аудитория представляла собой просторную площадку.

Ифрин уже привыкла к таким изменениям.

Она стояла одна, даже не обращая внимания на поглядывавших на нее членов клуба.

— Рад встрече.

Ровно в 15:00 в аудиторию вошел Деклейн.

— Прежде всего я хочу сказать, что выполнение задания, которое я вам дал, можно завершить даже после окончания итоговых экзаменов, так что можете не торопиться.

Эти слова порадовали студентов.

Деклейн продолжил:

— Тема сегодняшней лекции – практическое использование чистых элементов с привязкой к ним определенных типов магии.

Студенты напряглись.

— Это может показаться немного сложным, но не стоит заранее отчаиваться. Позвольте мне показать вам.

Деклейн стукнул по полу своей тростью.

Тук!

С этим звуком повсюду появились [Блуждающие огоньки].

Дебютанты были очарованы их красочным сиянием.

— Эти [Блуждающие огоньки] представляет собой комбинацию обычного огня и ветра, но…

Один из них прилип к Рондо.

Это его напугало, но он не почувствовал какого-либо жара.

— Подвигайся.

Рондо сделал, как было сказано, и вскоре его глаза округлились.

Его тело было легким.

После этого [Блуждающие огоньки] прилипли к другим дебютантам, включая Ифрин. И они отреагировали так же, как Рондо.

— Вот что происходит, когда к этому заклинанию привязывается тип поддержки. Если элементы ветра и огня находятся в совершенной «гармонии», возникает «особый эффект», выходящий за рамки простых комбинаций.

По сути, это был бонусный положительный эффект.

В самой игре, если игрок использовал [Блуждающий огонек] в сочетании с типом поддержки, это влияло на скорость передвижения и скорость атаки. Эта система существовала и в этом мире.

— [Блуждающий огонек], конечно, можно использовать и для разрушения, но лучше всего он работает в качестве поддержки.

Это был факт, которого Ифрин не знала. Нет, судя по реакции других студентов, казалось, что никто этого не знал.

Для Ким Уджина это были обычные знания об игровых механиках, так что в некотором смысле это было естественно для него.

— К гармонии чистых элементов следует привязывать подходящий тип магии, соответствующий их уникальным характеристикам. Сделать это совсем несложно. Вам просто нужно вспомнить формулы, которые мы изучали.

Он выпустил ману и создал [Огненный шар], базовое заклинание типа разрушения.

— Взгляните на ядро формулы [Огненного шара]. Если я удалю его…

Пламя, служившее его ядром, исчезло, и его место занял [Сковывающий туман].

— Если вы внедрите на его место [Сковывающий туман], выпустив шар, вы парализуете цель. Разумеется, это не самая лучшая комбинация, но для примера подойдет.

Весь класс погрузился в тишину.

Все это описание комбинаций формул привело их в ступор.

— Вполне естественно, что это трудно для вас. Вы поймете это только после того, как сделаете это сами. Ифрин.

Деклейн позвал Ифрин.

Когда она вспомнила то, что только что услышала, ее тело задрожало.

— И Сильвия. Вы обе подойдите сюда.

Разумеется, первое и второе место на промежуточном экзамене послужат хорошим примером.

— Попробуйте привязать какой-нибудь тип магии к любому заклинанию с использованием чистых элементов.

Они кивнули. Ифрин пыталась привязать магию разрушения к [Сковывающему туману].

Она создала [Сковывающий туман] в воздухе, но...

Щелк!

Деклейн щелкнул пальцами, исказив заклинание. Нет, сразу стерев его.

Это было магическое вмешательство.

— Хм?

— Неправильно. Пробуй снова.

Она не рассердилась, когда он сказал ей сделать это снова. Однако, как бы неопытна она ни была в этом типе магии, тот факт, что заклинание было удалено одним щелчком его пальцев, ранило ее гордость.

— Ладно.

Ифрин кивнула и вновь выпустила ману.

— Снова.

Щелк!

Деклейн снова удалил ее заклинание и сказал ей сделать это снова, как она и поступила.

Сильвия тоже попыталась сделать это, но...

— Снова.

Щелк!

— Снова.

Щелк!

— Это уже немного лучше. Снова.

Щелк!

Его «снова» было бесконечным.

Предзнаменование I

Ифрин и Сильвия вспотели, пытаясь выполнить мои требования. Каким-то образом Сильвии это удалось, но Ифрин отстала от нее.

— Бек, Люсия! Ваша очередь.

Я попросил и других дебютантов привязать какой-либо тип магии.

Сбитые с толку, они рисовали формулы, но в их магии было мало логики. Они полагались лишь на интуицию.

— Достаточно…

Я отключил эффект хрустального шара, трансформирующего аудиторию. Барьер был снят, и окружение вновь стало привычным.

— Таков ваш предел. Это моя вина, что я вас переоценил. Садитесь.

Дебютанты выполнили инструкции.

— Я пытался научить вас видеть магию через логику, а не интуицию. Без теоретической основы интуиция не поможет.

Конечно, это был незнакомый им метод, поэтому студентам было трудно справиться.

— …

Но я не жалел усилий, чтобы обучить их. На самом деле, вероятно, не было профессора более преданного преподаванию, чем я.

Для этого я просмотрел все методологии и даже книги древних теократий, которые, по слухам, были более магически процветающими.

В далеком прошлом подчеркивалась логика, и даже я думал, что это «систематически правильно», но на самом деле только пять или шесть человек могли воплотить это учение.

В общем, реальность сделала мне пощечину.

— Я объясню это подробно еще раз.

В игре было несколько «бонусных систем».

Бонусы атрибутов, бонусы типов магии, бонусы комбинаций, бонусы гармонии и т.д.

Бонусы атрибутов, конечно же, означали повышение эффективности и снижение потребления маны при использовании атрибутов, соответствующих таланту персонажа. Бонусы типов магии были такими же.

Однако бонусы гармонии были немного сложнее.

В первую очередь, согласно игровой системе, изучение магии намного более сложным, чем просто через чтение книг магии.

Помимо практического мастерства требовался процесс ее «усвоения», который можно назвать [Пониманием]. Этот процесс занимал много времени даже в самой игре.

Бонусы гармонии активировались, когда гармония между [Пониманием] и практическим мастерством была идеальной.

Я хотел научить дебютантов, как этого добиться.

— Смотрите внимательно.

Я взял мел с помощью [Телекинеза] и нарисовал формулу [Блуждающего огонька] в одной части доски и формулу магии поддержки рядом, а затем подробно записал процесс их связки.

Эта лекция превратилась в классическое занятие.

— [Блуждающий огонек] имеет особый эффект при привязке типа «поддержка». Запомните связь между этой формулой и схемой.

Если им было сложно понять, то надо начинать с запоминания.

Дебютантам требовалось достичь определенного уровня, чтобы поступить в Башню Магии Имперского университета, поэтому они уже привыкли запоминать сложную информацию, приходя к пониманию позже.

— [Сковывающий туман] имеет особый эффект при привязке типа «разрушение». Запомните и этот процесс тоже.

На доске была описана «логика» привязки каждого чистого элемента к соответствующему типу магии.

Шесть кусков мела двигались одновременно. Для того чтобы студентам было легче понять, цвета ядер разных формул были также разными.

— [Цветение], в котором металлические лепестки выступают в роли клинков, неожиданно демонстрирует особый эффект при привязке типа «призыв». Вы не поймете всей сути, поэтому пока что просто запомните.

Я писал непрерывно, не останавливаясь ни на мгновение, пока доска не была заполнена сложными геометрическими узорами. Всего было нанесено почти тысяча линий и кругов с привязкой к восьми типам магии.

Это занятие длилось 150 минут.

— На этом все.

К этому моменту студенты выглядели измученными.

Огромная доска высотой почти 5 метров была полностью исписана формулами.

— Ощутите чувство беспомощности, от которого нельзя избавиться с помощью одной лишь интуиции. Вы должны испытать это, чтобы понять, чего вам не хватает.

Они должны натолкнуться на непреодолимый барьер, чтобы переосмыслить свое отношение.

— На следующей неделе я хочу устроить небольшой экзамен, так что будьте готовы, — холодно добавил я.

Посмотрев на часы, я заметил, что задержался на 11 секунд.

Я вышел из класса, чувствуя себя очень некомфортно.

* * *

Как только занятие, которое было довольно трудным, закончилось, Ифрин направилась в библиотеку.

[«Логическая» привязка типа поддержки к «Блуждающему огоньку»]

[«Логическая» привязка типа разрушения к «Сковывающему туману»]

[«Логическая» привязка типа призыва к «Цветению»]

[★ Важно ★ Необходимо использовать «логику», то есть смотреть на это с «магической точки зрения»]

— Логика…

Согласно Деклейну, логика – прокладывание пути, а интуиция – простая ходьба. С одной лишь интуицией можно заблудиться.

Конечно, с простой магией и задачами можно справиться с помощью одной лишь интуиции. Скорее, так было бы эффективнее. Этому помогут накопленные знания.

Однако при столкновении со сложной магией, которую невозможно контролировать интуицией, «логика» окажется гораздо более полезной.

— Как же это трудно.

Это была важная информация, и она могла оказаться чрезвычайно полезной в будущем.

Проблема заключалась в ее сложности.

Сначала все начиналось с простого примера, но стоило ей моргнуть, как вся доска уже была исписана формулами.

— Как, черт возьми, Деклейн пришел к этому?

Как бы долго она ни думала об этом, очень многое противоречило содержанию писем ее отца.

Были ли он в некоторой степени компетентен изначально?

Или он научился у ее отца?

Или он нанял другого человека вместо ее отца?

— Ладно, сейчас лучше взяться за учебу.

Профессор Деклейн, казалось, открыто бросал им вызов.

К тому времени, как Ифрин закончила самоподготовку, уже было за полночь.

Ифрин закинула толстую тетрадь в сумку и встала.

На обратном пути в общежитие она миновала переулок, обнаружив в нем людей, ведущих интересный разговор.

Ифрин инстинктивно спряталась.

По круглому силуэту она определила Релина, а тонкий силуэт рядом был профессором Сиаре.

— Луина пропала? Это правда, профессор Сиаре?

— Да, это так. Она села в машину после окончания урока с Ее Величеством, и после этого ее никто не видел.

— Почему именно сейчас? Ах… Не может быть! Старший профессор Деклейн?!

— Тс-с!

Глаза Ифрин округлились.

— Дополнительные детали можно узнать в Магическом Сообществе. Ее исчезновение до сих пор остается секретом. Есть опасения, что в случае утечки этой информации в башне начнется хаос.

— Да. Но это странное совпадение…

Ифрин, которая закрыла рот и затаила дыхание, ахнула, как только они вышли.

Похищение?

Даже Ифрин знала о Луине.

Это было не только имя, которое она прочитала в письме отца. Оно принадлежало одному из самых талантливых людей нынешнего времени.

Деклейн похитил Луину?

Не может быть…

Слова профессоров не всегда были правдой, и сейчас она не могла позволить себе беспокоиться о других.

Каков был текущий баланс ее банковского счета?

В начале семестра она получила спонсорскую поддержку в размере 100,000 эльне.

Из них 85,000 эльне были потрачены на книги магии, письменные принадлежности для магов и мероприятия, а 5,000 эльне набили ее живот вкусной едой, так что сейчас у нее оставалось только 10,000 эльне…

— Мисс Луна?

Как только она пришла в общежитие, ее позвала смотрительница.

— Да?

Ифрин подошла к ней, когда смотрительница приподняла пальцами свои очки. Но хоть она и казалась строгой, она была самым надежным человеком в этом здании.

— Я получила пару писем на твое имя. Возьми их. Я не стала закидывать их в твой почтовый ящик, потому что другие дети могли их порвать.

— О, да. Спасибо, что всегда присматриваете за мной.

— Пожалуйста.

Ифрин проверила письма, поднимаясь по лестнице.

Одно было письмо из ее родного города, а другое…

Глаза Ифрин стали размером с мяч для настольного тенниса.

Это был сертификат спонсорской поддержки.

Она поспешно открыла его и обнаружила, что ей снова пожертвовали 100,000 эльне.

— Вот это да…

«Может, этот человек услышал, что я заняла второе место на промежуточном экзамене? Означает ли это, что до тех пор, пока у меня хорошие оценки, он будет поддерживать меня?»

Ифрин ярко улыбнулась, сжимая сертификат. Потом она принялась читать письмо из родного города.

Как только она прочла его, она развернулась и побежала в администрацию.

— Эй! — закричала она, открывая дверь.

Администратор, принимавший людей даже по ночам, с досадой посмотрел на нее.

— Да?

— Сегодня я получила сертификат спонсорской поддержки.

В письме от бабушки было то, чего она не знала.

На их имя было переведено 300,000 эльне в качестве «пожертвования».

— Это снова было сделано анонимно?

— Да. Анонимно, — зевнув, сказал администратор.

Ифрин вновь открыла рот:

— И все же…

— Просто примите это. У вас не лучшая репутация. Видимо, поэтому спонсор решил остаться анонимным.

— …

Это было грубое заявление, но оно было правдой. По всему кампусу ходили слухи о так называемой «сумасшедшей простолюдинке» Ифрин.

Администратор взглянул на Ифрин и добавил еще несколько слов, увидев мрачное выражение ее лица:

— Если хотите, можете написать спонсору письмо.

— Письмо?

— Да. Даже если это анонимное спонсорство, письмо будет доставлено. Если повезет, спонсор ответит. Вы уже получили от него 200,000 эльне. Это крупная сумма.

— А… Да, верно. Хорошо!

Ифрин задумалась и кивнула. Может, ему не понравится письмо, но даже если так, он просто не ответит. В самой отправке письма не было ничего плохого.

— Эй, а как насчет бумаги? Разве вы мне ее не предоставите? — спросила Ифрин.

— Воспользуйтесь своей. Мы лишь решим вопрос с доставкой письма. Для вас это не должно быть большой проблемой, так как вы все равно получили 200,000 эльне.

— Понятно... Спасибо.

* * *

На следующий день.

Университетский фестиваль был в самом разгаре.

♩ ♬ ♪ ♬ ♪ ♩

Слыша музыку, доносящуюся снаружи, я почти разобрался с «корреляцией между рунами и контурами формул».

Это была точная интерпретация.

В 6-й задаче Симпозиума было использовано 14 рун. Из них только три можно было использовать в качестве ядер.

Думаю, решение не за горами.

Я запечатал документы магией и положил их в свой портфель.

— Хм…

Пустая тетрадь вновь привлекла мое внимание.

Даже [Прирожденный богач] и [Судьба злодея] на нее не реагировали.

Я открыл тетрадь и положил руку на страницу, на которой не было написано никакого текста.

— Посмотрим, что там скрыто.

Подготовившись, я медленно наполнил ее маной.

— Ты меня разочаровываешь.

Я услышал строгий голос и поднял голову. Мужчина, похожий на Ким Уджина, но более внушительный, смотрел на меня сверху вниз.

В его глазах блеснуло глубокое презрение.

— Это твой последний шанс. Достигни результатов в «Марике».

Я попытался ответить, но давление его магической силы не позволяло мне даже шевелить губами.

В следующее мгновение я оказался в темной шахте.

Кто-то нес меня на спине.

— Кто ты? — спросил я.

— Все будет хорошо.

Этот голос был мне знаком.

Джули.

* * *

Она была прекрасна, как и всегда, но находилась не в лучшем состоянии. Ее бок кровоточил.

— Как прошло? — спросил Деклейн у Джули.

Он пытался получить «что-то» в Марике по приказу отца.

Но возникла проблема. На них напали.

— Мой коллега достал это. Мы встретимся на поверхности.

Деклейн облегченно вздохнул.

Однако через некоторое время прогремел устрашающий магический взрыв. Его лицо было спокойным, но сердце билось как сумасшедшее.

— Защити меня.

— Да.

— Ты должна защитить меня.

— Да.

Она опустила Деклейна на землю, и он прислонился к стене.

— Исполни свой рыцарский долг.

Деклейн твердил одно и то же, но Джули ответила таким тоном, который заверил его, что она спасет его, даже если пожертвует собой:

— Да. Я защищу тебя.

Она развернулась, сжимая меч в руках, а Деклейн смотрел ей в спину.

В этот момент с другой стороны шахты, как волна, нахлынула мощная магическая энергия.

* * *

Я вернулся к реальности с ощущением, будто меня унесло цунами. Воспоминания и эмоции того дня четко отпечаталась в памяти.

Это было прошлое Деклейна.

Я надавил пальцами на виски. Это были не мои воспоминания, но теперь мне казалось, будто они всегда были в моей памяти.

[Побочный квест выполнен: Дневник Деклейна]

◆ Валюта магазина +1

◆ Усиление особенности [Юклайн]

Судя по всему, эта тетрадь была дневником Деклейна.

— Проклятие…

Пытаясь развеяться, после нахлынувших эмоций, я покинул башню и начал бесцельно бродить по территории университета.

«Это твой последний шанс».

Это был голос моего отца.

Нет, не моего, а его…

Но он был похож на моего собственного отца.

Хлоп!

Я столкнулся с кем-то.

— Ой, простите.

Парень ушел, бросив извинение, что немного рассердило меня.

Однако благодаря ему мое тревожное сердце в какой-то мере успокоилось.

— Приходите посмотреть спектакль~ Билеты почти закончились~

Я заметил поблизости театр.

— О, вы тоже хотите посмотреть? Билеты еще есть!

Зазывающая зрителей студентка вручила мне билет. Я кивнул и вошел в театр.

— Пожалуйста, займите свои места! «Портрет печальной леди» скоро начнется!

Я занял свое место, и вскоре начался спектакль.

— Папа. Папа. Мне жаль, я…

Я пропускал мимо ушей все происходившее.

— Ах… *хнык*

Однако человек рядом со мной, казалось, был очень впечатлен.

— Ох…

Из-за того что меня напрягало ее сопение, я взглянул на нее и был слегка поражен.

Это была Ифрин.

Я молча протянул ей свой платок.

— Хм? Ой, спасибо… *хнык*

Она вытерла им слезы и вернула его, после чего я сразу выбросил его в сторону.

— Ты не можешь его так убить! Если это произойдет, погибнет слишком много людей! Моего отца постигла та же участь!

Я стал прислушиваться к репликам слишком поздно. Я не знал, что происходило, но это было похоже на пьесу о мести, а игра актрисы была действительно великолепной.

Как только объявили перерыв, Ифрин убежала, закрыв глаза, и вернулась вскоре после начала второго действия.

— Спасибо… — сказала она, предложив попкорн.

Из-за надвинутого капюшона она не смогла разглядеть мое лицо.

— Я люблю тебя, но если ты останешься со мной, твоя жизнь будет полна трудностей. Я преступник, убивший его. Я убийца.

Спектакль достиг апогея.

Ифрин наклонилась вперед, слезы текли между ее пальцами, сжимавшими ее лицо.

— Ах… *хнык*

Она оказалась более сентиментальной, чем могло показаться.

Я вынул из внутреннего кармана костюма еще один носовой платок и протянул ей.

— Ох… Спасибо… *хнык*

Она сопела как кипящий чайник. Не в силах больше терпеть, я встал и вышел на улицу.

Я уселся на скамейку поблизости и закрыл глаза, чтобы очистить свой разум.

Не знаю, как долго я оставался в таком состоянии.

[Основной квест: Предзнаменование]

◆ Награда за завершение: Валюта магазина +2.

Внезапно появилось сообщение об основном квесте.

* * *

23:00.

Как только спектакль закончился, Ифрин вышла наружу и увидела магический фейерверк. Похоже, вечеринка была в самом разгаре, но ей это было неинтересно.

— Ох, я слишком много плакала…

Она пошла обратно, вытирая слезы платком, который ей подарил незнакомый джентльмен. Она попыталась вернуть платок, потому что он казался дорогим, но когда она пришла в себя, незнакомец уже исчез.

— Иффи!

Обернувшись, она увидела, что Джулия зовет ее.

— Это большая проблема!

— Что?

— Помнишь, тот барьер в общежитии в начале семестра? Нет, просто иди за мной!

Джулия схватила ее за руку и побежала.

Когда они прибыли к месту назначения, Ифрин была поражена.

— Что это такое?

Часть общежития была покрыта темно-красным барьером. Особенно 3-я секция, где проживали простолюдины, была покрыта странным туманом.

— В начале семестра было что-то похожее, верно?!

Бах! Бабах!

Фейерверк продолжал освещать небо. Издалека раздавались громкие возгласы людей.

— Что? В чем дело?!

Прибежали профессора, поздно получившие отчет. Релин, Сиаре, Летран и Кармел, которые проводили встречу в башне, пришли, как только услышали об этом. Увидев барьер, они широко раскрыли глаза от удивления.

— Это же темная энергия…

— Вот почему я не хотел снова открывать Гору Тьмы!

— Председатель… Где председатель? — спросил Релин у Летрана.

— Наверное, на Парящем Острове. Почему это произошло сегодня…

— …

Профессора даже не осмеливались пересечь барьер.

В ситуации, когда никто не знал, что их ждет внутри, они не хотели действовать поспешно. Что еще хуже, так это то, что концентрация темной энергии, которую Ифрин могла чувствовать даже снаружи, была необычно высокой.

Без респиратора входить было нельзя. По крайней мере, их должен был сопровождать действующий рыцарь, чтобы обеспечить максимальную безопасность, поскольку темная энергия будет оказывать влияние даже на профессоров.

Они просто пытались действовать разумно.

— Профессор! Что вы будете делать?! — крикнула Ифрин, обратившись к Релину.

— Почему ты спрашиваешь меня об этом?!

— Внутри люди!

— …

Услышав ответ Джулии, Релин закусил губу и посмотрел на общежитие. Он выглядел обеспокоенным, но испуганным.

— Кто первым обнаружил это?

— Сейчас не это самое важное!

— Важное… О, профессор Сиаре! Вы ведь с кафедры разрушения?

— Моих сил будет недостаточно. Нужно подождать, пока придут рыцари.

Но Ифрин считала, что если они будут ждать, то может быть уже слишком поздно.

— …

Вздохнув, Ифрин протянула Джулии сумку и носовой платок.

— В чем дело, Иффи?

— Я пойду.

— Что? Нет!

В этот момент по округе разнесся громкий голос:

— Что тут происходит?

Его холодный тон, казалось, заморозил сам воздух.

Все повернулись в ту сторону, откуда он доносился.

— …

Деклейн.

Он стоял позади толпы, выглядя совершенно спокойным. Люди расступились в сторону, когда он гордо вышел вперед.

Вскоре, однако, он слегка нахмурился, когда обнаружил барьер, которого испугались даже профессора.

— Вы слишком много шумите.

Вот и все. Это все, что Деклейн мог сказать об этой ситуации.

Он направился к барьеру, ни с кем не говоря и не дожидаясь ответа.

Профессорам оставалось лишь смотреть на него, пока он шел вперед без колебаний и страха.

Он был истинным воплощением благородной аристократии.

Предзнаменование II

Пространство внутри барьера явно отличалось от того, что было снаружи.

Мне удалось узнать это через [Понимание], но его эффективность без наличия какой-либо информации была не такой уж большой.

— …

Несмотря на то, что барьер якобы не давал никому пройти, я с легкостью вошел внутрь, разорвав тонкую вуаль тростью. Меня встретила мрачная атмосфера, а все окружение было тошнотворно красноватым.

— Успокойтесь.

Услышав голос, откуда-то из глубины барьера, я отследил источник, пройдя через коридор общежития и достигнув холла на первом этаже.

Дети собрались возле смотрительницы.

— Профессор! — воскликнул один из них в тот момент, когда они меня заметили.

Похоже, они были рады увидеть спасителя, но я не мог вести себя дружелюбно.

Темная энергия внутри барьера действовала мне на нервы.

— Мы в безопасности! В безопасности! Профессор, как…

— Замолчите.

Они мгновенно утихли.

Я посмотрел на смотрительницу общежития.

На ней были очки и измятая одежда, ее плечи были в пыли, а ногти поломаны.

Я также проверил состояние студентов.

Их мантии были разорваны, а в глазах читалось отчаяние.

— Все здесь?

— Наверху, кажется, больше людей, — сказала смотрительница.

Я открыл свой портфель, и десять клинков из древесной стали взлетели по лестнице на верхний этаж общежития, а остальные десять спустились в подвал здания.

— …

Я закрыл глаза и сосредоточился на звуках, что позволило мне определить их местоположение, как если бы я использовал гидролокатор, вызванный исключительно бонусом атрибута. Поскольку у меня был талант к огню, земле и металлу, я реализовал эту уникальную способность, взаимодействуя со своим основным оружием.

Древесная сталь взлетела по лестнице и прошла через каждый этаж, сообщая мне всякий раз, когда они находили людей через резонанс.

В то же время они безжалостно разрывали на части появившихся здесь монстров.

В итоге я обнаружил всего четырех человек, по одному на пятом, шестом, девятом и десятом этажах.

— Ч-что это? Что за…

— Я должен следовать за этим?

— Я не могу. Снаружи монстр…

Сначала они колебались, но вскоре я успокоил их.

— Следуйте за мной.

Древесная сталь вибрировала, создавая определенную частоту, которая передавала им мой голос. Услышав мои слова, они спустились вниз по лестнице.

—Ох!

Вскоре после этого они достигли первого этажа и плюхнулись на пол.

Смотрительница сразу спросила:

— Мы можем выйти теперь?

— Это хорошо продуманный барьер. Попасть внутрь трудно, но еще труднее выйти. Скорее всего, он вдвое прочнее обычного барьера, учитывая, что использована темная энергия.

Можно отменить барьер, проведя его анализ. Если бы я мог найти его ядро с помощью своего [Ясного взора], я бы удалил его.

Однако на это потребуется много времени. Здесь слишком большая концентрация темной энергии. Студенты не смогут долго продержаться.

— Тогда…

— Тс-с.

Я прижал указательный палец к губам.

Все утихли и замерли. В этой тишине я внимательно осмотрел каждого мага в мантии.

Активация такого огромного барьера была невозможна с помощью одной лишь формулы.

Заклинатель, который активировал его, должен был прятаться где-то поблизости.

— …

По выражениям их лиц найти виновника было сложно. Чтобы нарушить маскировку заклинателя, я активировал [Телекинез], заставив их волосы подняться дыбом.

— Хм.

Мои губы скривились в улыбке, когда я почувствовал, как изнутри нарастает презрение.

Я подошел к одному из пленников барьера.

— В теле человека накапливается его собственная сила. Чем сильнее вы становитесь, тем труднее скрыть свою настоящую личность.

Я протянул руку и коснулся волос смотрительницы.

— В твоих волосах… пепел.

Следы пепла в ее волосах отреагировали на мой телекинез.

— Ты из вулканической местности. Ты из «Пепла», не так ли?

Все удивленно посмотрели на нее.

— …

Она молча сняла очки и содрала кожу со своего лица, сняв таким образом свою «маску».

Я не показывал этого, но был удивлен. Инициатором этого основного квеста был именной персонаж.

— У тебя потрясающие навыки дедукции, но это ничего не меняет.

Она улыбнулась, но ее взгляд оставался серьезным.

— Вы убиваете нас, называя «Пеплом».

Я тихо слушал ее, насильно подавляя свой гнев. На шее вздулись синие вены, а изо рта были готовы вырваться ругательства.

Это был побочный эффект зависимости от темной энергии.

— Вот почему вы заслуживаете смерти, — пробормотала она и активировала свою магию.

Огромное количество маны собралось вокруг, но это все, что она могла сделать. Я активировал [Понимание], глядя на ее магическую формулу.

В одно мгновение мир вокруг меня стал ясным.

Мана, протекавшая через мой мозг, ускорила вычисления и усилила мыслительные процессы.

Само время, казалось, замедлилось.

В одно мгновение я проанализировал магию, которую она собиралась активировать, и обнаружил ее ядро через [Ясный взор]. Одновременно с этим я удалил его с помощью [Понимания].

ФСС!

Лишь крошечная искра вспыхнула от магии, которую она с таким трудом сотворила.

— Ублюдок!

Она немедленно сотворила еще одно заклинание, но мне потребовался всего один взгляд, чтобы рассеять ее.

На этот раз она смогла просто запустить снежный ком.

— Какого черта?

Конечно, на этот процесс уходило безумное количество маны, но благодаря своей родословной я мог использовать темную энергию вокруг в качестве источника энергии.

— …

Я вмешивался в каждую ее попытку, издевательски смеясь над ней.

Внутри барьера, заполненного темной энергией, комбинация моего [Понимания] и [Ясного взора] позволила мне анализировать и вмешиваться почти во всю магию.

В конце концов, она отказалась от сотворения заклинаний.

— Вот поэтому… — я подошел к ней, когда она остановилась, — вас называют пеплом.

Я продолжил, выплевывая каждое слово.

— Вы – мусор, подонки, которых отвергло общество. Вы не достойны называться ни людьми, ни зверями. Вы извиваетесь, пытаясь выжить, но вы не сможете избавиться от своих грязных корней.

— Ох... Ты довольно красноречивый оратор, не так ли? Если ты так хорош, почему бы тебе не уничтожить мой барьер, прежде чем они умрут? Только не говори, что не сможешь это сделать?

Она ухмыльнулась и посмотрела на меня.

— Раз уж ты зашла так далеко, позволь мне сообщить об ошибке, которую допустил твой неполноценный мозг.

Я не избегал ее взгляда. Я смотрел на нее с еще большим презрением.

— Ты настолько глупа, что созданный тобой барьер был привязан к зданию, а не к самому пространству.

Десять моих клинков спасли выживших, но остальные десять отправились в подвал.

Они просверлили отверстия в колоннах, поддерживающих все здание.

— Это многое говорит об интеллекте тебе подобных…

Моя древесная сталь начала выделять тепло.

Хотя и слишком поздно, она наконец поняла, что я имел в виду.

— Ты хочешь разрушить целое здание, чтобы уничтожить барьер? Так спешишь на тот свет?

Я вздохнул, немного наклонился, поднеся губы к ее уху, и прошептал:

— Арлос.

Ее плечи дрогнули.

— Не думай, что я тебя не знаю.

Я снова отступил на шаг и обнаружил на ее лице потрясение.

— В конце концов, всегда нужно знать, с кем имеешь дело.

К этому моменту моя древесная сталь, наконец, выработала достаточно тепла, расплавив колонны.

Сразу после этого я активировал [Базовое управление огнем].

БУМ!

Произошел взрыв, который привел к обрушению здания. Барьер, который окружал нас, был уничтожен.

БРРРРРР!

Обломки рушащегося здания лились дождем на наши головы. Я спокойно посмотрел на нее и сказал:

— Пора тебе вернуться в свое основное тело.

В тот момент она выразила еще большее удивление, чем когда я назвал ее имя.

Моя древесная сталь пронзила ее шею, и свет в ее глазах погас. Осталась лишь марионетка, которой она управляла.

Такой тип «специализированной магии» был отличительной чертой Арлос. Это было возможно лишь в том случае, когда маг добился высокого уровня мастерства в магии типа управления и гармонии.

— А-а-а-а-а!

Студенты в ужасе закричали, но их жизни ничего не угрожало.

— Кха! Кха!

Хоть они и закашлялись от поднявшейся пыли, они находились под защитой моего [Телекинеза].

* * *

Джулия и профессора почти насильно удерживали Ифрин от идеи броситься за барьер.

— Эй! Здание рушится!

Глаза Ифрин округлились, когда она услышала эти слова. 3-я секция общежития полностью обрушилась.

Но сам взрыв, уничтоживший здание, был компактным, не позволяющим обломкам отскочить в сторону. Вместо этого вся конструкция сложилась как карточный домик, окатив их лишь облаком пыли.

Все это произошло в мгновение ока.

— В сторону! Разойдитесь!

Когда прибыли рыцари, было уже слишком поздно. Они попытались направиться прямо к месту происшествия, но увидели, что внутри что-то движется. Они тут же заняли строй, подняв мечи вверх.

Деклейн невредимым вышел из груды обломков, ведя за собой пленников барьера.

— Вы в порядке?

Деклейн передал студентов под опеку рыцарей и отряхнул пыль со своей одежды.

— Позаботьтесь о них.

— Да!

Собираясь уйти, он заметил профессоров, наблюдающих издалека.

Он пошел к ним, решив высказаться.

— Вы называете себя профессорами Башни Магии Имперского университета, но хватило одного странного барьера, чтобы заставить вас испытать такой страх, что вы отступили так далеко от места происшествия.

Профессора даже не могли смотреть ему в глаза.

— Как жалко. Поразмыслите над этим.

Он посмотрел на них с заслуженным отвращением и ушел.

— Кхм!

— Профессор.

Сильвия подошла к нему. На самом деле к нему подошли два человека, но Сильвия оттолкнула другого.

— Вы в порядке?

Это был голос без какой-либо интонации.

— …здесь опасно, поэтому держись подальше от этого места.

Он похлопал ее по плечу и прошел мимо.

Деклейн был ментально истощен, что было вполне естественно. Он слишком злоупотребил темной энергией.

* * *

К тому времени, как часы пробили полночь, все уже закончилось.

— Он силен? — спросил человек со скамейки неподалеку.

Арлос кивнула.

— Он намного сильнее, чем ожидалось.

— А я думал, что он «тепличное растение».

— Для тепличного растения он слишком силен. Всем своим видом он источает мощь.

Когда она ответила, она провела рукой по своим длинным волосам. Она попыталась притвориться, что это не сильно ее тронуло, но ее лицо было слегка искажено от злости.

— На что мне стоит обратить внимание?

— Он очень умен. Он отменил всю мою магию и даже обнаружил, что я использую марионетку. Я не стала вступать в рукопашную схватку. Просто взглянув на него, я могу сказать, что его тело было довольно крепким.

— Значит, я должен быть бдительным. А как насчет вашей миссии?

— Частичный успех.

Ее целью было поглощение жизненной энергии через созданный ею барьер.

Маги были прекрасным материалом для изготовления марионеток. Она пыталась превратить их дух и ману в жидкость, замаскировав это под вмешательство демонов.

— Это все, что мне удалось добыть.

Арлос указала на трепещущую жидкость в бутылке.

— Путь веры тяжек. Даже свое тело будет сложно спасти, — ответил таинственный собеседник.

Лозунг, который они всегда произносили.

Вера. И поиск истины.

Арлос удалось сдержать смех.

Бедные ублюдки следовали за уже мертвым богом, чье воскрешение, скорее всего, навсегда останется фантазией. Несмотря на это, эти фанатики никогда не прекращали отчаянно трудиться ради этого.

— Дальше на очереди Марик, Арлос.

— Я знаю.

Однако они по-прежнему разделяли ту же цель, что и она. Следовательно, ей не нужно было ссориться с ними.

— Хм.

Арлос погрузилась в размышления.

Деклейн.

Она обнаружила, что со старшим профессором неожиданно трудно иметь дело. Его навыки намного превзошли ее ожидания.

Нет, его магическое вмешательство и отмена заклинаний были за гранью человеческих возможностей…

«Есть ли кто-то, кто мог бы сотворить перед ним магию?»

Пусть она и была внутри марионетки... Было ли само его существование антитезой магов?

Она нахмурилась, думая об этом.

* * *

[Основной квест выполнен: Предзнаменование]

На следующий день я сидел на стуле в кабинете особняка с закрытыми глазами.

Передо мной было системное окно.

◆ Статус гравировки

: Телекинез для начинающих

┏ Базовое управление огнем

┣ Базовое управление землей

┗ Металлическое усиление (Прогресс 33%)

Это была своего рода «визуализация».

Я просматривал [Телекинез] внутри моего тела через [Ясный взор]. К нему было привязано [Металлическое усиление], [Управление огнем] и [Управление землей].

Настроив схему, я еще немного отполировал ее.

— …

Боль охватила все мое тело, но это было терпимо.

Я терпел это около 30 минут, а затем медленно открыл глаза.

На ум пришел основной квест прошлой ночи.

«Стоит ли считать Арлос... злодеем?»

Моей главной задачей сейчас было прохождение основного квеста.

И сейчас даже не имело значения, позволит ли это мне вернуться на Землю.

Там у меня не было семьи, которая бы ждала меня, но если я не завершу основной квест, весь этот мир, включая меня, погибнет, поэтому у меня не было другого выхода.

Однако чтобы завершить его более эффективно и быстро, понизив сложность, «положительные» именные персонажи должны были стать сильнее, а «отрицательные» именные персонажи должны были умереть.

До сих пор я работал только над первым, но теперь я пришел к выводу, что последнее также было весьма эффективным… Это произошло благодаря некоторым воспоминаниям, которые я получил из дневника Деклейна.

— Господин, к вам пришли из бюро общественной безопасности.

Я услышал голос Роя после того, как он постучал в дверь.

Это из-за происшествия прошлой ночью?

Я встал и спустился на первый этаж, обнаружив знакомое лицо, ожидающее меня у входа.

— Давно не виделись.

Заместитель директора бюро общественной безопасности Лилия Примьен. Ее волосы цвета индиго были собраны в хвост, что подчеркивало ее невыразительное лицо.

— В чем дело?

— Вы слышали, что Луина пропала?

— …

Пропала?

Я покачал головой.

— Я не знал.

— Теперь, когда вы это узнали, мне нужно задать несколько вопросов. Сообщается, что она пропала без вести, но…

— Вы меня подозреваете?

— Нет. Мы просто проводим расследование. Пропал человек, профессор. У нас нет другого выбора.

— Заместитель директора, в ваших же интересах понять, с кем вы сейчас разговариваете.

Было неприятно быть подозреваемым в преступлении, которого я не совершал. Во мне закипал гнев.

Тем не менее, она продолжала спокойно говорить:

— Опять же, вы не подозреваемый. Просто вы, скорее всего, последний, кто ее видел. Луина исчезла вскоре после того, как покинула императорский дворец.

— …

Задумавшись, я спокойно рассказал о событиях того дня.

— …когда я выглянул в окно автомобиля, наблюдая за пейзажем, окружение на мгновение погрузилось во тьму. Сначала я подумал, что это какая-то магия, но вскоре понял, что это была всего лишь тень от деревьев. Когда я посмотрел в зеркало заднего вида, машины Луины уже не было...

Стоп.

Действительно ли это было тенью от деревьев?

Может, я пришел к такому выводу, потому что был магически истощен в то время?

— Думаю, на этом можно закончить пока что. Спасибо за сотрудничество.

Лилия кивнула и сунула блокнот с записями в карман.

Проводив ее взглядом, я вернулся в библиотеку.

И тут же заметил следы маны на своем столе. Я был уверен, что раньше их там не было.

Тем не менее, я сразу же истолковал сообщение.

«Мы все еще следуем вашим приказам».

В этот момент у меня в голове промелькнула дурная мысль.

Предзнаменование III

Императорский дворцовый сад с зимним пейзажем.

— Как вам сегодняшний урок? — осторожно спросила Джули.

Взглянув на нее, Софиен ответила:

— Это было не так уж плохо.

Императрица до этого дня откладывала уроки рыцарского мастерства, используя личные тренировки как предлог, но никто даже не знал, что это были за тренировки.

— Это хорошо.

Джули облегченно вздохнула.

— Однако ваши навыки игры в шахматы не впечатляют, — добавила Софиен.

Во время перерыва они играли в шахматы, но Джули была простым любителем на фоне Софиен.

— Я возлагала большие надежды, потому что слышала, что вы его невеста.

— Вы имеете в виду профессора Деклейна?

Джули широко раскрыла глаза, не ожидая, что здесь всплывет его имя.

— А у вас есть другой жених? — поддразнила Софиен.

— Нет.

— Поучитесь у него немного. Хоть какая-то польза от помолвки будет.

— …

Императрица признала навыки игры в шахматы Деклейна, но Джули даже не знала, что он играет в шахматы.

«Я действительно ничего о нем не знаю».

— Кроме того, мой младший брат хочет получить автограф вашего жениха.

Императрица протянула Джули некую книгу.

— Вы имеете в виду принца Крето?

— Да. Попросите его расписаться здесь. Я давно не вела себя как старшая сестра.

[Понимание магии элементов]

Это была книга по теории магии, написанная Деклейном, известная своей мучительной трудностью и непомерно высокой ценой.

Джули также купила ее на свои деньги, чтобы узнать о нем побольше, но она не смогла осилить более десяти страниц.

— Я дам ему знать.

— Он сказал, что содержание было слишком сложным. Мой брат, наверное, просто шутит, но все равно не забудьте сказать ему.

— Приму к сведению.

Рыцари обычно мало разговаривали. Это была черта, которую Софиен не любила.

— Можете идти.

— Спасибо.

— Отныне постарайтесь общаться свободнее, а не короткими ответами. Я знаю, что вы здесь только для того, чтобы преподавать мне уроки рыцарского мастерства, но согласно традиции вы теперь мой «друг».

— Друг?

Глаза Джули округлились.

Императрица улыбнулась и кивнула, из-за чего Джули глубоко вздохнула, пытаясь скрыть нахлынувшие на нее эмоции.

— Ладно. На этом мы сегодня закончим, друг мой.

— Спасибо. Для меня это было честью.

Софиен вернулась в императорский дворец со своим рыцарем Кейроном. Джули поклонилась, провожая их взглядом.

— Пожалуйста, следуйте за мной.

После этого ее повела за собой служанка.

Они прошли через отдельный проход в саду. Однако служанка вскоре исчезла из поля зрения, и ее место занял евнух.

— Приветствую, леди Джули. Я Джоланг.

— В чем дело?

Джули с подозрением посмотрела на него, на что Джоланг просто ярко улыбнулся.

— Могу я отнять минуту вашего времени? У меня есть просьба, касающаяся безопасности императорского дворца. Остальные рыцари уже ждут нас.

Несмотря на то, что она сомневалась в его намерениях, она все равно последовала за ним.

— Сюда.

В пристройке в восточном углу огромного и запутанного императорского дворца Рафаэль, Сирио и Гвен приветствовали ее, выглядя такими же смущенными, как и она.

— О, Джули?

Гвен помахала рукой.

Джули ответила поклоном и встала рядом с ними.

Сирио усмехнулся.

— Теперь, когда вы собрали нас всех, вы можете рассказать нам, что происходит?

— Конечно, — с легкой улыбкой ответил Джоланг. — У меня есть для вас поручение.

— Поручение?

— Да. В подземелье императорского дворца скрываются монстры, а дворцовым стражам некогда этим заниматься.

— Это императорский приказ? — спросил Рафаэль.

— Это не императорский приказ, но считайте это проверкой на верность. Вы окажете большую услугу рыцарям императорской семьи, если сможете решить эту проблему. Естественно, вы будете щедро вознаграждены.

— …

Рыцари некоторое время размышляли об этом.

Через некоторое время Гвен указала на Джули.

— Если она будет в этом участвовать, этого человека тоже нужно позвать.

— Кого?

— Деклейна.

Это имя, казалось, смутило Джоланга.

Гвен усмехнулась.

Даже евнухи, которые через многое прошли как до жизни в императорском дворце, так и после, остерегались Деклейна.

Все-таки он славился своей политической властью, и престиж семьи Юклайн рос день ото дня.

Следовательно, хотя Джоланг был одним из ближайших помощников императрицы, даже он чувствовал себя неловко.

— Это звучит опасно, так что ее жених должен хотя бы дать разрешение, не так ли?

Гвен посмотрела на Джули и улыбнулась, на что та поспешно покачала головой.

— Н-нет. Все нормально…

— Верно. Его практические навыки неоспоримы, — вмешался Рафаэль, оборвав слова Джули.

Сирио тоже согласился с этим с безмолвной улыбкой.

— Хм…

Евнух выглядел недовольным, но вскоре кивнул, вновь ярко улыбнувшись.

— Да, я понимаю. Мы сообщим об этом господину Юклайну.

Гвен посчитала этот ответ абсурдным.

Он называл их по имени, но Деклейна назвал «господином Юклайном». Происхождение всегда играло свою роль…

— Хорошо, оставим это на вас. Джули, давай поужинаем сегодня вечером, — ответила Гвен, вскоре покинув дворец вместе с Джули.

* * *

«Мы все еще следуем вашим приказам».

Они решили связаться со мной.

Естественно, даже в таком случае я не выражал удивления. Я никогда не буду выражать эмоции  словами, действиями или поведением, которые могут быть использованы против меня.

Это было частью моей личности.

— Документы пришли, господин.

Пока я обдумывал дальнейшие шаги, Рой подошел и вручил мне пару документов.

[Реконструкция отеля: Блэк Крайн]

[Будущие торговые пути и планы]

[Сведения о заданиях гильдии наемников]

Это были данные о бизнесе, в который я инвестировал. Просмотрев их с помощью [Понимания], я обнаружил, что они развиваются без каких-либо проблем.

— Хорошо. Можешь идти.

— Да.

Это были хорошие новости, но сейчас у меня не было времени думать об этом. Когда Рой ушел, я вернулся к размышлениям о том, как быть со старыми связями Деклейна.

Но долго думать не пришлось…

— Хозяин.

В углу кабинета появилась тень. Это был не человек или какое-то существо, а магическая иллюзия. Тем не менее, я спокойно посмотрел в этом направлении и сказал:

— Веди меня.

* * *

Утопии не было ни в одном мире, где жили люди.

Даже в столице самой могущественной империи на континенте сосуществовали свет и тьма.

Чем ярче свет, тем тени гуще. Оклан, район трущоб на юго-востоке континента, пришел в упадок после закрытия шахты.

Бывший приспешник Деклейна отвел меня в темную и сырую пещеру под ним. Густая влага окутывала мое тело, а бледные фонари мерцали так, словно вот-вот потухнут.

— Рады видеть вас, Хозяин.

Два человека противоположного пола преклонили колени, приветствуя меня. Внешнее сходство заставило меня подумать, что это брат и сестра.

— Повторите. Какой приказ я вам дал? — спросил я в качестве проверки, прежде чем они успели что-либо сказать.

— Вы приказали нам не позволять Луине наслаждаться свободой, если она осмелится вернуться в империю.

Посмотрев на них, я обнаружил, что Флага Смерти не было. Сам факт того, что они вдвоем смогли похитить Луину, говорил об их выдающихся способностях.

Однако вопрос заключался в том, чего они сейчас хотели от меня.

Я продолжил притворяться равнодушным.

— Это было преждевременно.

— Мы знаем.

В голосе мужчины были заметны нотки злобы.

— Мы думали, что вы бросили нас. И даже сейчас мы думаем также.

— Вы восстаете против меня?

— Нет. Если вы бросили нас, значит, вы больше не наш Хозяин. Следовательно, это не восстание.

— Я никогда не бросал вас. Ведите меня, — спокойно ответил я.

Они встали, и мы двинулись дальше по узкому проходу. Мужчина шел впереди меня, а женщина позади. Вскоре мы прибыли в пещеру, слишком просторную для присутствовавших здесь людей.

Там я увидел связанную Луину. Ее голова была накрыта чем-то вроде черного мешка, а на руках и ногах были кандалы.

Она была похожа на военнопленного.

— Как вы ее усмирили?

— Мы ввели ей противомагическую сыворотку.

Противомагическая сыворотка была известным лекарством для магов из-за ее ингредиентов, которые действовали как «стабилизаторы». Однако при введении непосредственно в кровеносные сосуды жертва теряла способность использовать магию как минимум на три дня.

Я посмотрел на них и сказал:

— Хорошая работа.

В тот момент, когда я произнес эти слова, атмосфера слегка изменилась. Они пытались скрыть выражения своих лиц, но им не удалось обмануть меня.

Они были недовольны.

Благодаря этому я понял, что моя похвала их мало интересует.

— …

Я посмотрел на Луину, которая была в довольно плачевном состоянии. Ее окутывала красная аура.

Флаг Смерти.

Она желала убить меня.

Это была серьезная проблема.

Я размышлял обо всех возможных вариантах развития событий, которые мог придумать.

Если я скажу: «Я здесь, чтобы спасти тебя, Луина. Тот, кто тебя похитил, не имеет ко мне никакого отношения».

Она никогда мне не поверит.

Это ничего не решит.

Или же я просто уйду, приказав им отпустить ее и не раскрыв свою личность.

Но в этом случае Луина все равно подумает на меня, а подозрение этих родственничков лишь возрастет. Флаг Смерти никуда не пропадет.

Или же можно вообще убить ее. После этого она исчезнет вместе с Флагом Смерти, но тогда я навсегда останусь уязвим перед этими двумя.

Более того, вместе с ней будут похоронены выгодные квесты, которые я мог бы получить в будущем.

Хотя она была врагом с точки зрения Деклейна, по сути, она была «положительным» именным персонажем.

Ее смерть причинит мне серьезный ущерб.

— …

Я поднял обломки  камней с помощью телекинеза, создав из них стул. Под влиянием моей личности он стал прекрасен, словно антикварное произведение искусства.

Я сел на него и тщательно обдумал все возможные результаты.

Прямо сейчас я был не в лучшем положении, но все же я имел преимущество. В конце концов, приказ, которому они следовали, была отдан Деклейном.

— Вот.

Мужчина вручил мне бухгалтерскую книгу.

У меня на губах появилась ухмылка, когда я внимательно прочитал ее содержание.

Черт, Деклейн был очень жесток и хитер. Был ли хоть кто-нибудь еще в мире, кто был бы настолько предусмотрителен?

— Интересно.

Когда я просматривал эти удивительные данные, у меня не было другого выбора, кроме как признать это.

От этого Флага Смерти нельзя избавиться мирным путем.

Вот почему…

* * *

Луина чувствовала себя так, будто плыла в бесконечном море своего подсознания.

Она не знала, сколько времени уже прошло. Только гнев помогал ей держаться. Она знала, кто за этим стоит. Только идиот это не поймет.

Деклейн.

Фшух!

Внезапно мешок, закрывающий ее голову, был сорван, и свет, пусть и тусклый, вызвал боль в ее глазах. Затычки из ушей и рта также были удалены.

— Ха-а-а…

Луина выдохнула и наклонилась вперед, увидев туфли своего похитителя.

— …

Она начала медленно поднимать взгляд.

Обувь без пятен и грязи. Сшитые по индивидуальному заказу и аккуратно сложенные брюки. Качественный галстук, который был совершенно не к месту в этой влажной пещере. И… его лицо.

Ее сердце дрогнуло, когда их взгляды встретились. На его лицо падала тень, из-за чего его взгляд казался еще более устрашающими, чем  у хищной птицы.

— Ты…

Ее голос дрожал.

Страх, ужас, беспокойство… Чувства, которые она не хотела признавать, грызли ее ослабленный разум. Луина ощущала давление, которое, казалось, могло сокрушить ее тело.

— Никогда больше не появляйся в империи… — без каких-либо эмоций в голосе произнес Деклейн. — Я же сказал тебе это, не так ли? Зачем ты вернулась?

Не услышав ответа, он усмехнулся.

— Я слышал, ты даже купила здесь особняк.

— Ты думаешь, тебе это сойдет с рук? Я учитель магии императрицы…

— Даже не пытайся.

Деклейн вытянул ладонь и начал сгибать пальцы один за другим. Пять, четыре, три, два…

— Магическое видение… — наконец, ответила Луина.

Выражение его лица не изменилось.

— Я уже несколько раз подавала запрос на его возврат. Я выплатила все деньги, которые моя семья заняла под проценты, но ты просто проигнорировал это.

Деклейн тихо слушал, но его безразличие никуда не делось.

Он был подобен монстру без эмоций.

— Верно, но ты знаешь…

С помощью телекинеза он поднял документы в воздух.

— Луина, в этом мире есть нечто, называемое «сложными процентами». Сумма, которую вам одолжили 15 лет назад, составляла 100 миллионов эльне с 20% годовых.

Контракт, который они подписали 15 лет назад, действовал до сих пор. Он облизнул губы, глядя на это.

— В итоге, твоя семья задолжала полтора миллиарда четыреста семьдесят тысяч двести шестьдесят эльне.

— Что?

Если бы это были простые проценты, долг составлял бы только 400 миллионов, и в контракте даже было указано, что это простые проценты. Однако долг семьи Маккуин рассчитывался в сложных процентах из-за «особого положения», которое семья Юклайн спрятала в контракте как ловушку.

— Твоя семья все еще должна нам 1,140,722,060 эльне… Ах, да. Надо еще добавить проценты в виде 200 миллионов за каждый год, когда не производилось никаких выплат.

— …

Луине это показалось абсурдным и возмутительным. Его слова вызвали у нее тошноту.

— Я подам жалобу императорской семье. Такая чепуха...

— Имперский закон позволяет подавать апелляции в течение 10 лет после подписания контракта. Ты давно лишилась такой возможности. Более того, поскольку это произошло в эпоху покойного императора, официальная инспекция больше невозможна.

Прежний Деклейн хорошо все продумал. Помимо этого долга, он спрятал несколько ловушек, действующих как бомбы замедленного действия.

— Взыскание может начаться хоть завтра.

Луина впилась в него взглядом. Его лицо не выражало никаких эмоций, что пугало ее больше всего.

— Ты... ты действительно…

Он не отпустил ее в тот раз. Ее семья не была прощена.

Скорее, Деклейн ждал, когда наступит подходящее время, чтобы нанести удар.

Он хотел скинуть ее вниз именно тогда, когда она поднимется достаточно высоко, чтобы испытать максимальное отчаяние.

— Если хочешь что-нибудь сказать, то я слушаю.

В этот момент она лишилась всех оставшихся сил.

Сейчас было не время сохранять достоинство.

— Я не собиралась становиться старшим профессором. Нет, было бы ложью, если бы я сказала, что не хотела этой должности, но это профессора из башни пытались избрать меня...

— Это не имеет значения.

Луина отчаянно пыталась оправдаться, но Деклейн покачал головой.

Ее сердце забилось чаще. Во рту пересохло.

— Тогда какого черта ты хочешь? Т-ты хочешь, чтобы я покончила с собой?

Она закусила губу. Однако его следующие слова…

Были очень странными.

— Ты станешь старшим профессором.

Нет, это было безумие. Глаза Луины округлились, она не понимала, что, черт возьми, он имел в виду. По ее щекам потекли слезы.

— Я стану председателем, — добавил он.

Его зрачки, которые были мутными, внезапно приобрели яркое голубое свечение, когда его взгляд упал прямо на нее.

— Если ты поможешь мне продвинуться в должности, то, когда я стану председателем, я верну «магическое видение» Маккуин и освобожу твою семью от всех долгов. Я также дам тебе должность старшего профессора.

Луина не могла понять его намерений.

— Но ты должна дать клятву.

Деклейн написал перьевой ручкой несколько требований и встал со стула.

— Во-первых, ты никогда никому не расскажешь о том, что произошло сегодня.

— …

Такие расплывчатые слова, как «клянусь в верности», не помогут. Чем конкретнее условия, тем серьезнее будут последствия за нарушение клятвы.

— Во-вторых, ты должна будешь соблюдать условия этого контракта в течение пяти лет.

Деклейн представил написанный им документ.

Луина была поражена.

Это почти не отличалось от контракта между хозяином и рабом. Наказанием за нарушение, которое указал Деклейн, было «уничтожение ее запаса маны».

— Это нелепо…

— Ты до сих пор не пришла в чувства. Поговорим снова через три дня.

— Нет, стой!

Одного взгляда Деклейна хватило, чтобы его подручные снова закрыли ей глаза, рот и уши.

Оставив Луину, снова погрузившуюся в полную темноту, Деклейн развернулся.

* * *

Закончив здесь работу, я молча осмотрел подземелье.

— Что вы будете делать, если она откажется давать клятву? — спросил мужчина.

Я посмотрел на него.

— Тогда мне придется ее убить.

Потому что иного выбора у меня тогда не будет. Без этой клятвы она попытается убить меня.

— …однако она не откажется. Она хочет жить.

[Судьба злодея: Вы добились отмены «Флага Смерти»]

◆ Валюта магазина +2

С некоторым запозданием пришло уведомление.

Согласно ему, я не преодолел и не избежал Флаг Смерти Луины. Я добился его отмены, что, вероятно, означало, что она решила дать клятву.

— Вы уверены?

— А что?

— Семья Маккуин помогла убить бывшего главу…

— …

Так вот что случилось.

Маккуин не были простой жертвой семьи Юклайн.

Поскольку я этого не знал, да и Луина тоже, я просто покачал головой.

— Это ведь не Луина сделала?

— Да, но…

У Деклейна была причина убить Луину.

Но я не хочу подчиняться его эмоциям.

— Нынешний глава Маккуин – Луина, и этой клятвы будет вполне достаточно. Дворяне не наказывают людей случайным образом…

Я огляделся.

Это место было слишком темным, сырым и грязным, чтобы в нем можно было оставаться.

— Вы все это время жили в таком месте?

— Да.

— Вы обещали нам деньги! — внезапно закричала женщина, которая до сих пор молчала.

Мужчина пытался ее остановить, но она не отступала.

— Вы сказали, что дадите нам деньги и отпустите нас, когда мы закончим!

— Деньги?

— Да. Крупную сумму…

Шлеп!

Раздался резкий шлепок. Мужчина дал пощечину своей сестре.

— Я прошу прощения. Она плохо обучена манерам.

Женщина фыркнула и опустила голову, когда брат пристально посмотрел на нее.

— Ладно. После этого вы отправитесь в мой особняк. Здесь слишком грязно.

Хоть они и не были именными персонажами, они были очень талантливы. [Прирожденный богач] четко давал об этом понять.

Я не хотел, чтобы такие таланты пропадали зря.

— С сегодняшнего дня вы послужите мне в полной мере. Разумеется, я выплачу обещанное вознаграждение.

Женщина широко раскрыла глаза.

— Однако забудьте обо всех приказах, которые я отдал до этого дня.

— Спасибо! Спасибо вам!

Они тут же опустились на колени.

— Кстати…

Я посмотрел на них.

— Не занимайтесь рукоприкладством. Это низко.

Нужно уметь доминировать над оппонентом без насилия.

Повседневность I

Последний приказ Деклейн отдал в январе. Они должны были находиться в «режиме ожидания».

В то время у него были сотни информаторов. Они базировались в Оклане, рыская повсюду и скрываясь в тенях.

Рен был одним из столпов организации. Однако в какой-то момент Деклейн затих, и они остались без руководства и какой-либо поддержки.

Из-за отсутствия денег – объединяющего их фактора – их число сократилось с трехзначного значения до двухзначного за месяц. Еще через месяц после этого их осталось только двое.

Все они разбрелись кто куда.

А Рен и Энен было некуда идти.

Брат и сестра остались в грязной пещере, ожидая возвращения своего хозяина.

Конечно, на их решение повлияло их материальное состояние. Поскольку количество участников уменьшилось, они думали, что обещанное вознаграждение также значительно увеличится…

Рен и Энен смыли грязь на своих телах и надели костюмы, которые Деклейн купил прямо в ателье. Они были сшиты из самой высококачественной ткани, которую они когда-либо ощущали на своей коже. После этого их подстригли в салоне.

Для них это оказалось лучшей маскировкой.

Рен и Энен вошли в особняк Юклайн совершенно другими людьми.

Деклейн представил их как своих «новых личных слуг». В то же время склад, построенный на территории особняка, был переоборудован в резиденцию для их проживания.

— Ха-а…

Энен, младшая из двоих, осматривала окружение с удивлением в глазах. Впервые в жизни она жила в таком чистом и уютном доме.

— Боже мой, здесь есть не только передний, но и задний двор.

Действительно ли такое роскошное место существовало на континенте?

— Тебе не следовало так говорить.

Рен сделал выговор Энен, но она не ответила.

Ее щека, по которой он ударил, все еще была опухшей.

— Болит?

— А ты как думаешь?

— Тем не менее, ты не должна говорить подобное. По крайней мере, перед хозяином.

Хотя им не платили уже шесть месяцев, они усердно выполняли данные им распоряжения.

Если нечего было есть, они ели крыс и делали все сами, потому что у них не было денег, чтобы нанять людей.

— Ты все еще веришь в хозяина? — спросила Энен.

Рен покачал головой.

— Нет.

Деклейн проявил милосердие к Луине, которая была членом семьи, устранившей бывшего главу Юклайн.

Рен все еще не забыл выражение лица Деклейна, которое было у того в тот момент, когда он узнал об этом.

В тот момент он определенно был… рад.

Его лицо тогда исказилось от экстаза, из-за которого Рен не мог определить, улыбается он или плачет.

— Я все еще с подозрением отношусь к нему. Возможно, он избавится и от нас после того, как использует в полной мере.

Он был человеком, который принял смерть отца как радостный момент. Опасное существо, лишенное важнейших качеств, отделяющих людей от демонов.

— Тем не менее, хозяин не враждебен к нашему клану. И он сдержал свое обещание, — добавила Энен.

Рен тяжело сглотнул, глядя на сумку в своих руках.

Деклейн удвоил обещанную им сумму.

В настоящее время у него на руках было около 5 миллионов эльне. Впервые за 21 год жизни у него была такая крупная сумма денег.

— Давай оставим себе 10,000 эльне, — сказала Энен. — А остальное отдадим нашей семье.

— Нужны ли нам теперь эти 10,000 эльне?

— Что? Мы упорно работали семь лет. Мы тоже должны быть вознаграждены. Всего десять тысяч. Большего мне не надо.

Рен закусил губу, задумался, а затем кивнул.

— Ладно.

Семья Рена и Энен была большой. Несмотря на то, что они не были связаны кровью, все они были одной семьей. Их существование было причиной того, что они не отпускали последнюю нить надежды под названием «Деклейн».

Не имело значения, прогнила ли эта нить или ее отвергли сами небеса. Даже когда их будущее выглядело мрачным, они держались за нее…

— Все во благо общей цели.

Они были краснорожденными.

* * *

«Приветик! Это Махо, безопасно добравшаяся до княжества Юрен благодаря вам! Вас удивило это внезапное письмо? Даже если так, пожалуйста, прочтите его до конца!

С тех пор дни мои проходят спокойно, но иногда я вспоминаю прошлое, от чего мое сердце замирает.

Если бы не вы тогда, профессор, от меня бы остался один прах.

Ах! Прах! Фу! Мне страшно даже думать об этом. Лучше сказать, что тогда я бы не смогла писать вам письма, говорить и есть сладкое~

Еще раз большое вам спасибо!

Ах! Я получила отчет от Шарлотты. Вы сказали, что это была сделка?

Сделка... Это звучит немного холодно, но я определенно почувствовала теплоту вашего сердца! Я считаю, что вы помогли не только из-за того, что хотели получить от меня что-то взамен. В любом случае, если я когда-нибудь смогу вам чем-нибудь помочь, то сделаю все возможное, чтобы услужить вам!

Готовясь к этому дню, я начала изучать навыки владения мечом и магию. Хотя я все еще слаба, я не хочу оставаться обузой~

Кроме того, в прошлый раз вы сказали, что мне больше не нужно притворяться, верно? Не могу словами передать, как я был удивлена, услышав это. Я была очень-очень сильно удивлена!

Шутки в сторону…

Знаете, мои эмоции не были поддельными. Просто знайте это.

А еще… Ох!

На этот раз мы начнем масштабный проект в княжестве Юрен. Он сосредоточен на региональной перепланировке, и я думаю, что нас ждут прекрасные перспективы.

В конце концов, я сама это спланировала!

Если хотите, можете помочь нам инвестициями. Но если думаете, что потенциал отсутствует, просто проигнорируйте мое предложение~

Я спрашиваю об инвестициях не потому, что у нас недостаточно денег!

Ах! Шарлотта здесь!

Я начала писать в два часа ночи, а уже семь утра. Я хочу сказать вам еще много вещей, но пока что остановлюсь на этом.

Пожалуйста, ответьте~ Я пришлю вам еще одно письмо в следующий раз~

От: Принцесса Махо из княжества Юрен.

Кому: Старшему профессору Деклейну, моему спасителю».

Сидя в кабинете, я прочитал письмо Махо. Оно было пропитано ее стилем общения.

Это было очень мило, в отличие от моей нынешней «работы».

— Хоть это и просто письмо, я могу представить ее возгласы у себя в голове.

Я улыбнулся и положил его в ящик.

Затем я взял бухгалтерскую книгу, которую мне отдал Рен.

[Эксплуатация территории семьей Левирон]

[Подробная информация о незаконных денежных переводах семьи Беорад…]

Деклейн находил слабости самых разных дворян. Он также приказал совершить десятки злодеяний.

Именно он был ответственен за ускорение обнищания Оклана. Он планировал купить эту землю по низкой цене.

Я не знал, зачем, но причина, вероятно, была достаточно значима, раз активировался [Прирожденный богач].

— …

Я все еще не совсем понимал, что делал Деклейн в прошлом, помимо этого. Я даже представить себе не мог, сколько денег этот ублюдок потратил на темные делишки.

Как Рен и Энен, я не был уверен, следует ли мне рассматривать наши отношения как дружественные… или же опасные, от которых стоит избавиться.

Теперь, когда я был в его теле, я не мог просто проигнорировать это. Эти посеянные семена однажды прорастут без моего ведома. Следовательно…

— У меня нет другого выбора, кроме как использовать то, что он оставил.

Лучшее, что я мог сделать – это изменить карму Деклейна в направлении, подходящем для основного квеста.

Тук-Тук!

— Господин, к вам пришла леди Джули, — постучав в дверь, сказал Рой.

Услышав эти слова, мое тело инстинктивно встало с места. Я уже был прямо перед дверью, когда пришел в себя.

Я повернул дверную ручку и открыл ее.

За дверным проемом стояла Джули, облаченная в свой боевой наряд. Ее красивые белые волосы были оставлены распущенными, словно заснеженный склон.

— У тебя все хорошо? — спросила Джули.

Ее губы задрожали, когда она неловко попыталась улыбнуться.

Я усмехнулся.

— Заходи.

— Нет. Я не могу...

— Я сказал, заходи.

— Ладно…

Джули попыталась войти, но я внезапно преградил ей путь.

— Хм?

— Я передумал. Давай поговорим снаружи.

— …

Я с некоторым запозданием вспомнил, что мне нужно сдерживать эмоции Деклейна.

Джули просто кивнула.

— Хорошо.

— Что привело тебя сюда?

— Мне дали поручение.

— Поручение?

— Да…

Джули сложила руки вместе, извиваясь на месте.

— Ну... видишь ли, мне выпала неожиданная возможность стать учителем рыцарского мастерства для императрицы, верно?

— Верно. Это поручение Ее Величества?

— Да. Она сказала, что принц Крето хочет получить твой автограф... если это возможно.

Джули протянула мне книгу. Когда я увидел обложку, мое лицо на мгновение обдало жаром.

Это была работа прежнего Деклейна. Мне было стыдно за нее.

— Я не могу этого сделать.

— Ох. Правда?

— …

Джули легко приняла мой отказ.

Мне было жаль прежнего Деклейна, но его писанина была бесполезна даже для растопки костра.

Он, наверное, сам это знал. Он намеренно искажал теории, чтобы сделать содержание книги более сложным для восприятия.

— Пожалуйста, сообщи принцу, что я скоро внесу правки. Я отдам ему копию, когда она выйдет. Конечно, с моим автографом.

— Хорошо. Спасибо.

Джули сделала рыцарский реверанс. Она положила правую руку на левое плечо и наклонилась вперед.

— Я пойду.

Она ушла, ничего не сказав, и я не стал ее останавливать.

Однако она вдруг резко остановилась, из-за чего ее белые волосы колыхнулись. Казалось, она о чем-то задумалась, прежде чем повернуться ко мне.

— Кхм… Не хочешь поиграть в шахматы? — робко спросила она.

Обе ее щеки покраснели.

Я уже мог сказать, что произошло между ней и императрицей.

— Конечно.

В любом случае мне нужно было тренироваться.

Я прочитал несколько книг по шахматам и просмотрел записи партий мастеров, но не было лучшего обучения, чем применение того, что я узнал, на практике.

— Следуй за мной.

Я привел ее в сад особняка, к месту под тенями деревьев. Джули села в кресло, посмотрела на меня и моргнула от полного замешательства.

Шахматной доски нигде не было видно. Однако вместо того, чтобы отправиться за ней, я создал ее, подняв камни из земли и аккуратно украсив их листьями и цветами.

Я вложил в это все свое сердце.

— Ого. Это восхитительно.

То, как она смотрела на это с детским восхищением, было мило.

— Давай начнем.

— Да.

Она положила руки на колени и глубоко вздохнула.

Джули двинула фигуру с решимостью на лице…

— Шах и мат.

Я одержал победу за 15 минут, израсходовав только 300 маны.

— …что вообще произошло?

Она оглядела доску со смесью шока и замешательства в глазах. Она понятия не имела, как так вышло.

— Смотри. Тебе не следовало перемещать сюда своего слона. Было слишком рано делать этот ход…

Я любезно обучил ее.

Джули кивнула, по-видимому, поняв, что совершила ошибку.

— Вот как. Это поразительно. Это был ход, о котором я даже не догадывалась. Так или иначе, не сочти за грубость, но я хотела бы сыграть еще раз…

— Конечно.

— Спасибо!

Одна партия превратилась в две, а две партии превратились в три.

Джули бросала мне вызов четыре раза подряд, но терпела поражение прежде, чем могла даже представить для меня угрозу.

— Что ж, дела у тебя идут не лучшим образом.

— Мне жаль…

— Продолжай и дальше разочаровывать меня так. Тогда нам будет легче разойтись.

Я пошутил, отчего Джули широко раскрыла глаза, посмотрев на меня. Она надула губы, и я почувствовал, что мои слова опечалили ее.

— Это так… Но в моем Рыцарском Ордене я попала в тройку лучших…

— Полагаю, талант у тебя есть. В любом случае, давай закончим на сегодня. Пора заняться более важными делами.

— Хорошо!

Я встал, когда она энергично ответила на мою похвалу.

— Можешь забрать эту шахматную доску с фигурами. Это подарок. Практикуйся, вспоминая сегодняшнее поражение.

— Ох, да. Спасибо! — с улыбкой ответила Джули.

Похоже, она предпочитала подарки, в которые были вложены чувства, а не предметы роскоши.

* * *

Ифрин спала на диване в клубной комнате.

— Хе-е…

Она облизнула губы и сладко улыбнулась, представляя вкус мяса во рту.

— Роахоукский пухлячок… иди ко мне… хе-хе…

Бормоча себе под нос, она упала с дивана на пол.

— Кха!

Ее копчик первым коснулся мраморного пола. Боль пробежала по ее телу, когда она встала.

— Уф. Неловко вышло.

Она вздохнула. В связи с обрушением 3-й секции общежития в результате инцидента, произошедшего три дня назад, она была вынуждена какое-то время обитать в клубной комнате, поскольку ей больше негде было жить.

До вчерашнего дня она была в бешенстве. Все ее записи были в сумке, что было большим облегчением, поскольку сумка была с ней, когда произошел инцидент. Однако она почти лишилась всех писем своего отца.

К счастью, вчера вечером она получила их целыми и невредимыми благодаря покрывающей их магии.

— А-а-а-ах~

Ифрин зевнула и отправилась в ванную.

Умывшись, она вернулась в клубную комнату и открыла тетрадь, чтобы позаниматься, так как приближались экзамены. Однако прежде чем она успела, дверь распахнулась.

— Иффи! Посмотри на это!

Сюда пришла не только Джулия, но и Ферит, Рондо и другие члены клуба.

— Что еще?

— Смотри!

Они кинули на стол какое-то изображение.

Это был снимок обрушившейся 3-й секции общежития, сделанный с воздуха. Все завалы уже были устранены.

— Почему они напали именно на нашу секцию? Но суть не в этом! Посмотри на эти черные отметины.

Джулия достала ручку и соединила отметины, образуя магическую формулу.

Затем она наполнила ее маной, проявляя магию.

Перед ними появилось сообщение.

[Ожидайте возмездия Пепла. Настанет момент, когда мы надавим на вашу слабость.]

— Посмотри на это! Разве это не объявление войны?

— Не думаю…

Это было немного жутковато, но маловероятно.

Какими бы могущественными они ни были, они не осмелились бы устраивать полномасштабную атаку на Башню Магии Имперского университета.

— Что значит «не думаю»?! Посмотри на это. Даже структура этой формулы полностью отличается от того, чему нас учат в башне!

— …

Это было правдой. В ней использовалась необычная спиральная структура, которая отклонялась от нормы. Судя по тому, что она слышала, Пепел часто использовал нечто подобное.

— Разве мы не должны сообщить профессорам?

— Я тоже так думаю... но разве они поверят нам?

— Мы все равно должны сообщить им! Если мы этого не сделаем, больше простолюдинов могут пострадать! Эти трусы. Я не понимаю, почему они напали на нас, учитывая, что виноваты дворяне.

Ифрин понимала чувства Джулии. Основываясь только на отношении профессоров, она пришла к выводу, что если они не вмешаются, то ничего не будет сделано.

— Хорошо. Давайте расскажем им. Это ведь не сложно, верно?

* * *

— Замолчите! Прекратите эту ерунду. У меня и так проблем хватает! Убирайтесь отсюда, пока я не наложил наказание на ваш клуб!

Хлоп!

Релин захлопнул дверь, из-за чего порыв ветра растрепал их одежды и волосы. Джулия стиснула зубы.

— Этот толстый профессор, черт бы его побрал…

— Видишь? Это было ожидаемо. Мы сами должны…

— Нет, Иффи. Остался еще один. «Этот» профессор.

От Сиаре до Релина все профессора среднего звена закрыли перед ними свои двери, но члены клуба знали, что у них есть еще один вариант.

Они посмотрели друг на друга и тяжело сглотнули.

[Старший профессор Деклейн]

Руки Ифрин были влажными от пота. От одного взгляда на табличку на двери у нее участилось дыхание и сердцебиение.

— Ох…

Она глубоко вздохнула. Члены ПКИМ подбадривали ее. Она... Нет, они вместе постучали в дверь.

Тук-Тук!

Дверь открылась. Сначала она подумала, что Деклейн отворил ее, но на самом деле дверь открылась сама по себе, словно уже была приоткрыта.

— Хм?

Ифрин просунула голову через щель.

Женщина с короткими волосами рылась в кабинете Деклейна.

Ифрин воскликнула:

— Кто вы?!

— А-а-а! Мне жаль! Я ничего не делала!

Женщина подскочила и закричала. Она была так поражена, что, когда она повернулась к ним, у нее на глазах стали появляться слезы.

— Что?

Однако вскоре она нахмурилась.

— Кто вы…

Стук!

В этот момент книга заклинаний, упавшая с полки, ударила ее по голове.

— Ай!

Она застонала, потирая макушку головы. Ее боль вскоре превратилась в злость, которую женщина выразила криком:

— Проклятье!

Удивившись, Ифрин и ее товарищи по клубу отступили.

— Кто вы такая?! Не подходите ближе! Я доложу о вас!

— О чем вы говорите? Я младшая сестра хозяина этого офиса!

— А? Младшая сестра?

— Да! Вы меня напугали! Настоящий вопрос сейчас в том, кто вы такие?! Идите сюда!

Ифрин поспешно опустила голову, когда Йериэль притворилась, что хочет ударить их.

— О, кхм… мне очень жаль. Дверь была открыта.

— Ладно. Зачем вы сюда пришли? Нет, сначала скажи, как тебя зовут?

Йериэль указала на Ифрин.

— Э…

— Отвечай сейчас же. Не раздражай меня. У меня все еще болит голова. Поторопитесь, прежде чем я потребую компенсацию ущерба!

— Меня зовут Ифрин.

— Что?

Йериэль вдруг нахмурилась.

— Ифрин Луна?

— Да.

— …

На мгновение она выглядела погруженной в раздумья. К тому времени, когда она пришла в себя, она уже забыла о своем гневе.

— Я Йериэль. Так зачем вы пришли сюда?

— Хм? Ах. Ну…

В этот момент…

Динь!

Через открытую дверь они услышали прибытие лифта. Йериэль поспешно закрыла дверь офиса.

— Прячьтесь!

— Хм? Зачем? Почему вы прячетесь? Вы же сказали, что вы его сестра.

— Я пришла сюда тайно, не сказав ему! Боже! Почему он вернулся так рано?

Йериэль проникла в офис, чтобы узнать правду о слухах о том, что Деклейн похитил Луину.

Как ни крути, если Луина пропала, других подозреваемых, кроме Деклейна, быть не могло. Даже если она не хотела сомневаться в нем, у нее не было другого выбора, кроме как относиться к нему с подозрением.

Это было трудно представить, но если это действительно сделал Деклейн, ей придется принять контрмеры...

— Эм… мы можем просто выйти…

— Хватит уже болтать! Прячьтесь!

Йериэль спряталась под столом Деклейна. Там было довольно просторно.

Следуя ее примеру, каждый из членов ПКИМ нашел себе место, где можно было спрятаться.

Повседневность II

Йериэль спряталась как следует, но Ифрин и другие члены клуба не смогли найти подходящего места. Носясь по кабинету, они решили просто выбрать ближайший вариант, который у них был, каким бы плохим ни было место для укрытия.

Кто-то спрятался за дверью, кто-то за вешалкой, а Ифрин воспарила и прилипла к потолку, словно морская звезда, использовав [Телекинез].

Вскоре Деклейн открыл дверь и повесил пальто на вешалку, не шевельнув и пальцем.

— Профессор! Как нам быть с занятием на этой неделе?

— Оставь документы, я разберусь.

— Да!

Вместе с ним был его ассистент, но вскоре Аллен ушел, а Деклейн остался стоять посреди кабинета.

Все затаили дыхание.

— …

Деклейн, казалось, глубоко задумавшись, поднял голову вверх и обнаружил Ифрин на потолке.

— Ах… Ха-ха-ха…

Ифрин горько рассмеялась, как только ее обнаружили. Апатично взглянув на нее, Деклейн отменил ее магию.

— Ай!

Перед тем, как Ифрин упала, он замедлил ее падение, что позволило ей безболезненно приземлиться.

Однако Деклейн был немного удивлен, потому что ему пришлось израсходовать 100 маны, просто вмешавшись в [Телекинез] Ифрин.

Хоть ее применение магии все еще было на уровне новичка, она развивалась довольно быстро, если учесть, что собственные навыки Деклейна также в некоторой степени улучшились за это время.

Было ли это потому, что она была именным персонажем?

Он испытал нечто похожее на ревность, но быстро отбросил это чувство.

— Остальные тоже могут выходить.

Деклейн позвал остальных членов ПКИМ.

— …

Вскоре после этого четыре дебютанта стояли перед старшим профессором, который пристально смотрел на них.

— Вторжение в мой офис является основанием для дисциплинарного взыскания, а в крайнем случае – исключения.

— Простите нас! — первой воскликнула Джулия и опустилась на колени.

Ифрин, Рондо и Ферит последовали ее примеру.

— Мне не нужны ваши извинения. Просто скажите, зачем вы это сделали.

— Ну…

Ифрин задумалась о сложившейся ситуации.

Йериэль все еще пряталась под столом. Если рассказать о младшей сестре Деклейна, они смогут как-нибудь выбраться из неприятностей. Однако Ифрин решила не сдавать ее.

— Мы хотели показать вам это.

Она вынула из кармана фотографию и отдала ее Деклейну, который использовал [Телекинез], чтобы получить ее.

— После того как мы активировали эту формулу, она показала в воздухе сообщение: «Ожидайте возмездия Пепла. Настанет момент, когда мы надавим на вашу слабость».

— Предупреждение от «Пепла»?

— Да. Поэтому мы пришли сообщить вам как можно скорее.

Он внимательно посмотрел на фотографию.

Ифрин думала, что он отреагирует так же, как и другие профессора.

В конце концов, Пепел был их ахиллесовой пятой.

— Нужно изучить все обстоятельства…

Однако его ответ намного превзошел ее ожидания. Он даже кивнул, давая им понять, что понимает, почему они проникли в его офис.

— Но даже в этом случае проникновение в чужое помещение требует наказания. Кроме того…

Его голос по-прежнему звучал холодно, но явно смягчился. Деклейн посмотрел на них.

— Это не та проблема, о которой должны беспокоиться дебютанты. Даже если речь идет о «Пепле», этим должны заниматься только профессора или кто-то выше.

— Другие профессора даже не стали слушать нас.

Ифрин в гневе сжала кулаки.

Губы Деклейна изогнулись.

— Вот как. Чего и следовало ожидать от этих старых псов.

Его откровенное заявление удивило всех присутствовавших.

— Но в этой башне есть много других профессоров.

Большинство старых профессоров Башни Магии Имперского университета были в состоянии застоя в плане развития своих магических навыков, сосредоточившись в основном на своих исследованиях и проектах.

Тем не менее, среди молодых профессоров, которым было 20 с лишним лет, были заслуживающие доверия именные персонажи, такие как мастер магии гармонии Дженнифер, «очкарик» Келодан и Грант.

— Найдите Келодана. Он сможет вам помочь.

В игре Келодан был помощником игрока на ранних этапах его пути.

Он окажет должную помощь Ифрин и ее клубу.

— Я дам вам один штрафной балл. Более того, вы не можете признать это открытие достижением вашего клуба.

— Хорошо… Спасибо.

— Можете идти.

Ифрин и остальные ушли с опущенными головами.

После этого Деклейн уселся в свое офисное кресло и посмотрел на фотографию, которую ему дали.

[Ожидайте возмездия Пепла. Настанет момент, когда мы надавим на вашу слабость.]

[Событие с промежуточным боссом 5-го ранга: Барон Пепла]

◆ Награда за убийство промежуточного босса

: Один предмет из каталога

: Валюта магазина +2

Это звучало грандиозно, но не было чем-то особенным.

Деклейн сам был промежуточным боссом, и были десятки других персонажей с таким же титулом.

Однако именно это событие было довольно сложным из-за 5-го ранга.

Игрок, выбравший класс мага, должен был сражаться с Бароном Пепла с именными студентами без помощи профессоров.

В этом плане у башни были серьезные проблемы.

Сейчас здесь не было «игрока», который мог пользоваться преимуществами системы и собирать именных персонажей в свой отряд в качестве поддержки.

— Ничего не поделать…

Деклейн вышел из офиса, чтобы сделать кое-какие приготовления.

Прошло около пяти минут, прежде чем Йериэль вылезла из-под стола.

— Уф. Повезло.

Она собиралась стряхнуть пыль с одежды, но с опозданием поняла, что никакой пыли не было. А все из-за мизофобии ее брата.

После смерти он, вероятно, будет призраком, который будет преследовать нечистоплотных людей.

Йериэль вздохнула и открыла дверь.

— Йериэль.

— Кья!

Ее сердце чуть не выскочило из груди, когда она услышала его голос, донесшийся со стороны. Шлепнувшись на пол, Йериэль схватилась за грудь.

Деклейн посмотрел на нее таким взглядом, словно считал ее действия жалкими.

— Объяснись.

— Ой, ну… Если ты знал, надо было сразу сказать! Черт возьми, мое сердце…

— Я сказал, объяснись.

Он помог ей встать, затем отряхнул ее с помощью [Телекинеза].

Йериэль, заикаясь, сказала:

— Н-ну… н-насчет Луины…

— Ты говоришь про Луину Маккуин?

— Да. Я просто спрашиваю на всякий случай, но ты же не похищал ее, верно? Ходят слухи, что это сделал ты, но это же чушь собачья, не так ли?

Деклейн ничего не ответил, словно вообще не слушал ее.

Йериэль повторила:

— Ты не похищал ее, верно?

— Забудь об этом. Луина скоро будет освобождена.

— А? Что ты сказал?

— Уходи.

Деклейн вошел в свой кабинет, оставив Йериэль стоять снаружи. В одиночестве она обдумывала его слова.

Луина скоро будет освобождена.

Луина скоро будет освобождена.

Луина скоро будет освобождена.

Ее глаза округлились, когда она, наконец, полностью осознала смысл этих слов.

— Этот сумасшедший ублюдок!

Значит, он действительно ее похитил!

* * *

Сильвия изучала магию в своем особняке.

[Деклейн: Теория чистых элементов]

[Деклейн: Анализ магических бедствий]

[Деклейн: Логика в толковании магии]

[Деклейн: Привязка типов магии]

Организованная версия лекций Деклейна, разделенная по темам, лежала на ее книжной полке.

Тук-Тук!

Сильвия уставилась на дверь, которая медленно открылась, и появилось знакомое лицо.

Гильтеон.

— Ох! Ты училась?

Он засмеялся и почесал щеку.

Она прищурилась, глядя на него, но вскоре покачала головой.

В любом случае пора было сделать перерыв.

— Ха-ха-ха. Это хорошо, дорогая.

Он вошел и оглядел ее комнату, хмуро глядя на записи на ее книжной полке.

— Лекции Деклейна?

— Да.

— До меня доходили слухи, что лекции старшего профессора довольно популярны в университетской Башне Магии, и я вижу, что ты приложила много усилий для их организации.

— Да. Это очень помогает, — спокойно ответила Сильвия.

Гильтеон облизнул губы, все еще чувствуя недовольство в глубине души.

— Я думаю, что лучше учиться у него практическим вещам, чем теоретическим.

— Этому он тоже будет обучать нас. Начнем уже на этой неделе.

— Неужели?

Гильтеон больше не мог сказать, каким был предел навыков Деклейна.

Три дня назад он самостоятельно разрушил демонический барьер, поэтому слухи о его практических боевых навыках быстро разошлись.

Даже председатель не отрицала его мастерства.

«Настоящая боевая мощь профессора Деклейна, я думаю, чуть ниже моей! Это было невероятно!» — сказала она в интервью.

Чуть ниже Эдриен, чудовища, которое скоро станет архимагом.

Раньше эти слова могли показаться полной чушью, лестью в его сторону, но нынче многие молодые маги верили в это.

В конце концов, действия Деклейна до сих пор были очень непредсказуемыми.

Дверь снова открылась. Когда Гильтеон и Сильвия посмотрели в ту сторону, они увидели Гилланда, единокровного брата Сильвии.

— А вот и картофель пожаловал, — произнесла Сильвия.

— Я не картофель! — распахнув дверь, закричал Гилланд.

— Маленький картофель, — сказала она с тем же выражением лица.

— Я же сказал, я не…

Пока двое его детей спорили, Гильтеон заглянул в блокнот на кровати Сильвии.

— …

Он напрягся.

Открыв его из любопытства, он обнаружил лицо, которое совсем не ожидал увидеть там.

Это были скетчи с изображением Деклейна.

Ни один, ни два… Каждая страница была посвящена ему.

Гильтеон отложил блокнот в сторону. Со смешанными чувствами он посмотрел на Сильвию, которая продолжала обзывать брата «картофелем».

— Дорогая.

— Да?

— Я иду на кладбище. Хочешь пойти со мной?

— Я уже была там.

— Вот как…

Гильтеон выдавил улыбку.

— Тогда я пойду один. И не ругайся с братом.

— Картофеля с собой тоже прихвати.

— Я не картофель!

— Шумная картошка!

Он вышел, оставив двух детей позади.

— …

Гильтеон чувствовал себя ошеломленным.

— Отправляемся, милорд?

Он даже не ответил на слова водителя.

Вскоре машина тронулась и прибыла на кладбище.

— Мы прибыли, милорд.

Гильтеон вышел из машины и пошел по тропинке кладбища, испытывая эмоции, которые потрясли его душу.

Через несколько мгновений он остановился перед надгробием.

[Сиелия фон Элемин Илиаде]

Оно был чистым, и лужайка вокруг была в хорошем состоянии.

Разумеется, это была заслуга Сильвии.

— Как же все сложно… — пробормотал Гильтеон, опустившись на колени перед надгробием.

Изображение Деклейна, нарисованное Сильвией.

Означает ли это обожание и привязанность?

Или это было уважение?

Или просто проявление интереса?

Он даже не хотел думать об этом.

Он на мгновение закрыл глаза.

— Думаю, я потерял тебя, потому что заслужил это, Сиелия…

Как отец, он хотел отрицать реальность, но Гильтеон был реалистом.

— Я знаю метод, который тебе точно не понравится.

В конце концов, когда он снова открыл глаза, его губы исказились в мрачной улыбке.

— Но я не думаю, что это плохо. В конце концов, благодаря тебе наш ребенок и семья достигнут еще больших высот.

Гильтеон положил единственный цветок на ее надгробие.

— Ты, должно быть, оставила меня, потому что устала от меня, но... я Илиаде.

Сиелия не хотела, чтобы ее хоронили на территории их семьи.

До последнего вздоха она сожалела, что стала женой старика, одержимого магией.

— Устала ли ты от меня или ненавидела меня, родословная… никогда не изменится.

Подобно тому, как Юклайн истребляли демонов, Левирон властвовали над морями, а сердца Фрейден пылали от жара сражений…

Честолюбие было в крови Илиаде.

— В конце концов, ребенок, которого ты любишь, является потомком Илиаде.

Если у нее будет подходящий «враг», «противник», которого она хотела бы уничтожить, Сильвия сможет развивать талант быстрее, чем сейчас.

Она могла бы приблизиться к титулу архимага гораздо быстрее.

Она должна пройти через это испытание, чтобы семья Илиаде стала сильнее.

— Тебе не нужно меня прощать. Тебе не нужно меня понимать.

Гильтеон знал это лучше, чем кто-либо.

— Если бы я мог послужить для нее горючим, я бы с радостью бросился в ее огонь.

Блестящие светлые волосы и врожденный характер Сильвии были такими же, как у древних членов их семьи. Она была драгоценным камнем, рожденным с самой густой кровью Илиаде.

Само ее существование служило воплощением их родословной.

— Именно поэтому…

Тайное желание, передававшееся из поколения в поколение на протяжении 200-летней истории их предков – титул архимага.

Некоторые называли это одержимостью и презирали как упрямство, но Гильтеон всегда думал, что его жизнь – всего лишь сосуд, созданный для этого.

— Ты будешь этим горючим.

Гильтеон вспомнил смерть Сиелии.

Семья Юклайн.

Деклейн запятнал свои руки.

Он не смог бы с гордостью сказать, что не причастен к ее смерти.

Нет…

Если Гильтеон скажет, что Деклейн убил его жену, он не сможет это опровергнуть.

Потому что это будет правдой.

Смерти и убийства были уделом Илиаде и Юклайн.

— Благодаря тебе мы сможем осуществить наше желание.

Независимо от того, какие чувства Сильвия испытывала к Деклейну, все это было бы горючим для пламени «Илиаде».

Ее свет станет более ярким и интенсивным, чем сейчас, когда она возвысится, как солнце, освещающее мир.

Если этого все еще будет недостаточно, если даже тела его мертвой жены окажется недостаточно, он был готов отдать свою жизнь за это.

— Деклейн убил тебя, Сиелия. И мы используем эту информацию в наших интересах.

Факел, который пылал так яростно, что приносил боль его держателю.

Такова была решимость Илиаде...

* * *

Рано утром в машине Рена.

Я посмотрел на сиденье рядом со мной.

— …

Луина смотрела в окно машины, а по ее щеке катилась слеза.

Но я не испытывал к ней жалости.

Тем не менее, я проявил немного сочувствия, насильно проявив характер Ким Уджина.

— Не расстраивайся так.

— …

Она повернула голову.

— В течение пяти лет ты сможешь развиваться при поддержке семьи Юклайн. Ты можешь считать это благословением.

— Б-б-благословением?!

В ее голосе было такое изумление, что она начала заикаться, но мне было все равно.

Ее биография была весьма впечатляющей. Она рано окончила академию, поступив в Башню Магии на четыре года раньше, чем другие. Она даже метила на должность старшего профессора.

Однако насколько я знал, последние дни Луины были не такими уж хорошими. Если их «ослабление» началось бы сейчас, семья Маккуин подверглась бы нападению.

Следовательно, ей было бы безопаснее находиться рядом со мной.

— Пять лет – это еще немного. Что касается зарплаты... Ты будешь зарабатывать около 400 миллионов в год.

— …

— Можешь ли ты самостоятельно зарабатывать 400 миллионов в год? Если думаешь, что можешь, значит, ты недостаточно объективна и должна изменить свое мышление.

Луина молча закусила губу. Вскоре машина подъехала к ее особняку.

— Я также рекомендую тебя в качестве приглашенного профессора. Там, где ты работаешь сейчас, больше нечего достигать, так что останься в Башне Магии Имперского университета.

Луина открыла дверь и опустила ноги на землю.

— Знаешь… — сказала она, посмотрев на меня. — Я уже думала об этом.

ХЛОП!

Луина хлопнула дверью.

— …

Я открыл окно, поманив ее пальцем, когда она уже собиралась уйти.

— Стой.

— Что случилось, босс?

Ее голос был пропитан сарказмом.

— Попробуй снова.

— Снова? Что?

Я молча уставился на Луину. Усмехнувшись, она подошла ближе, и снова хлопнула дверью машины.

ХЛОП!

Это не сильно отличалось от ее первой попытки.

— Снова.

— Ха…

ХЛОП!

— Снова.

Мой голос помрачнел.

— …

Луина внезапно перестала отвечать. Затем она, в конце концов, открыла дверь снова и на этот раз закрыла осторожно.

— Хорошая работа.

Только тогда я ее похвалил.

— …

— Отвечай.

— Спасибо, босс. На этом все?

— Да.

Мы немедленно уехали. Луина, отраженная в зеркале заднего вида, смотрела в мою сторону с таким взглядом, словно ее только что пытались убить.

Не сложно было представить, что она чувствовала, как маг, когда ей приходилось терпеть такую унизительную клятву.

* * *

В солнечный понедельник, когда летнее солнце осветило весь мир, у студентов были практические занятия на Горе Тьмы.

Из-за недавнего инцидента ее прозвали «Демонической горой», и старались избегать. Однако инструкции исходили непосредственно от императорской семьи.

[Обязательно тренируйтесь там хотя бы раз в месяц. Маг никогда не должен бежать от страха. Сбежав от демона однажды, вы больше не сможете сражаться с ними.]

Это был приказ императрицы Софиен.

— Это самостоятельная практика. Если что-нибудь случится, доложите об этом через мою древесную сталь.

К счастью, сегодня ответственным был Деклейн.

Клинки Деклейна парили по всей Горе Тьмы. Если что-нибудь случится, студенты могут попросить помощи через них.

Это было одно из самых разнообразных применений древесной стали, которыми их наделило [Прикосновение Мидаса].

Дебютанты вздохнули с облегчением. Способности Деклейна уже были не раз доказаны.

Поэтому они верили, что независимо от того, какие монстры, звери, призраки или демоны появятся, старший профессор Деклейн легко их убьет.

Даже председатель оценила его боевую мощь чуть ниже собственной.

В любом случае…

Их самостоятельная практика была в самом разгаре.

— Эй, оборванка. Что ты там делаешь?

У реки на склоне горы.

Ифрин повернула голову, ловя рыбу. Банда Люсии вновь насмехалась над ней.

— Ловлю рыбу.

— Думаешь, мы не видим? Зачем ты ее ловишь? В очередной раз демонстрируешь, что ты нищая?

— Я ловлю рыбу, чтобы ее съесть. Вы совсем глупые?

Они не понимали, насколько восхитительна была рыба, пойманная на Горе Тьмы, и насколько она помогает пополнять запасы маны.

— Боже, какое жалкое зрелище. Эй, я дам тебе денег, так что просто купи что-нибудь поесть.

— Давайте. Буду благодарна.

— …что? Вау, вы только посмотрите на нее. Тц! Пойдем отсюда.

Дворяне в шоке прошли мимо Ифрин. Ей бы повезло, если бы это было все, что они сделали, но камень, на который она оперлась ногой, внезапно сдвинулся.

— Ай!

Плюх!

Она упала вводу, и в стороне послышался их смех.

— Боже. Как же я их ненавижу…

Ифрин вздохнула и снова схватила гарпун.

С его помощью она поймала уже две рыбы.

— Что ж, пока что этого хватит.

Она соскребла с них чешую, вскрыла брюхо и достала кишки, хорошенько промыла, насадила на палку и развела костер, чтобы пожарить их на нем. Это была настоящая тренировка по выживанию в диких условиях.

Внезапно она ощутила покалывание по всему телу, как будто по нему прошлось статическое электричество.

— Что это было?

Ифрин встала. Виски пульсировали.

Пшшш!

— Ох, слюнки текут.

Однако услышав звук жарящейся рыбы, она отвлеклась и снова уселась.

Внезапно ближайший куст качнулся, и за ним появился незваный гость.

— Кто там? Не делай ничего странного. Я наблюдаю за тобой.

Взглянув на нее, она вскоре опознала приближающуюся фигуру.

— Надменная Ифрин.

Она покосилась на нее.

— А? Сильвия?

— Что ты здесь делаешь? — нахмурившись, спросила Сильвия.

Ифрин склонила голову.

— Что? Прошло всего несколько часов. Ты уже закончила тренировку?

— Глупая. Дело не в этом…

Сильвия на мгновение замерла, взглянув, как жарится рыба. Проследив за ее взглядом, Ифрин протянула ей одну из двух шпажек.

— Хочешь? Это вкусно.

— …

Забыв, что она собиралась сказать, Сильвия села на небольшой валун. Ее одежда выглядела такой грязной, как будто она пробыла здесь довольно долго…

— Можешь есть. Она уже готова.

— Хм…

Они принялись есть рыбу вместе.

Ифрин сделала первый надкус, и ее тело затрепетало в экстазе. Сильвия закрыла глаза и последовала ее примеру.

— Ох, очень вкусно…

Рыба, пойманная на Горе Тьмы, действительно была очень вкусной.

Не настолько вкусной, как мясо роахоукского кабана, но могла занять почетное второе место.

После этого они наслаждались трапезой молча.

Встреча I

── [Цели самостоятельной практики на Горе Тьмы] ──

Самостоятельная практика на Горе Тьмы предназначена для развития ваших магических навыков на практике.

Концентрация маны на Горе Тьмы сегодня не такая уж высокая. Следовательно, шанс появления могущественных демонов очень низок. Тем не менее, из соображений безопасности с высоты 500 метров и выше проход ограничен.

Дебютанты должны заработать в общей сложности 10 баллов за время этой практики. За весь семестр вы можете принять участие в подобной практике лишь шесть раз, поэтому, пожалуйста, работайте усердно.

1. Анализ магических ингредиентов.

: Три или более отчетов об анализе фармацевтических / магических материалов (1 балл за 3 отчета)

2. Наблюдение за магическими явлениями.

: Запись о столкновении с подобным явлением (по 2 балла за каждое)

3. Сражение со зверями.

: Труп зверя или запись, подтверждающая его убийство (по 2 балла за каждый случай)

4. Магическое просветление.

: Напишите и представьте отчет о росте, которого вы достигли на Горе Тьмы (1 балл, максимум 1 отчет)

※ Если вы столкнетесь с посторонними лицами на территории Горы Тьмы, обязательно сообщите об этом кураторам!

─────────

— Самостоятельная практика на Горе Тьмы…

Неизвестный мужчина схватил одну из бумаг, которые он нашел разбросанными на Горе Тьмы, и его скрытые под бородой губы изогнулись в улыбке.

— Это напоминает мне старые времена.

Бумага в его руке вскоре загорелась, и огонь распространился на трупы вокруг него. Это были агенты, посланные Имперским Разведывательным Управлением, чтобы схватить его.

Бумага и трупы быстро превратились в пепел, не оставив после себя никаких следов.

— Мне очень жаль, но я ничего не мог поделать. Я должен жить.

Мужчина собрался уже уходить, оставив за собой созданный им «Барьер Хаоса», который все еще отлично работал.

Однако вскоре он ощутил отчетливое присутствие магической энергии внутри барьера, настолько чистое, что это захватило его разум.

— Хм…

Он из любопытства моргнул, глянув в ту сторону. Дуновение ветра доносило до него ароматный запах жареной рыбы.

— Я слишком любопытный… — пробормотал мужчина, изменив направление, в котором он шел.

* * *

Гора Тьмы была опасным местом на окраине территории Башни Магии Имперского университета.

Из-за повышенной концентрации маны в воздухе время от времени здесь появлялись необычные и причудливые магические явления.

А из-за условий окружающей среды обитающая здесь рыба была не только вкусной, но и питательной.

— Ах… Это великолепно…

Вкус рыбы все еще оставался во рту, когда ее охватило чувство сытости и сонливости.

— Но что с тобой случилось?

Сильвия, которая витала в облаках, снова насторожилась и ответила:

— Течение времени сбилось, но ты, наверное, этого даже не заметила.

— Сбилось?

— Я блуждала по округе целых 20 часов.

— Что? 20 часов? Не может быть. Солнце только встало.

В ответ на это Сильвия с помощью своей магии «нарисовала» трехцветный метроном. Он отсчитывал каждую секунду, сигнализируя о течении времени.

— Вот как я это определила. Было ровно 72,653 удара. Двадцать часов десять минут пятьдесят три секунды.

Ифрин задумалась на пару мгновений, а затем кивнула.

— Что ж… Судя по твоей одежде, это правда.

Сильвия не из тех, кто так испачкается всего за три или четыре часа.

— Я и не знала. Так это магическое явление?

— Ты глупая, вот и не знала.

— Эй! Вообще-то, я тоже почувствовала, что что-то было не так, ясно? Но в первую очередь нам нужно найти древесную сталь Деклейна, дабы доложить об этом.

На лице Сильвии появилось явное недовольство. Она сузила глаза, глядя на Ифрин.

— Надменная Ифрин.

— Ох... Что на этот раз?

— Называй его «Профессор Деклейн». Он тебе не друг.

Ифрин усмехнулась, посчитав такие замечания нелепыми, но все же не стала спорить.

— Ладно. Профессор Деклейн сказал нам, чтобы мы докладывали ему через древесную сталь, если что-то случится. Тут недалеко. Пойдем.

Они пошли вдоль реки. Сильвия последовала за ней. Вскоре после этого они обнаружили парящий в воздухе клинок из древесной стали.

— Основное оружие Деклейна…

— Надменная Ифрин.

— …профессора Деклейна.

Вблизи она не могла не заметить довольно странную форму этого оружия.

Что-то вроде сосульки, которая была острой с обоих концов.

Она постучала по ней.

— Ау? Вы меня слышите?

Она подождала немного, и вскоре последовал ответ:

— В чем дело?

— Ох!

Вздохнув с облегчением, Ифрин обратилась к Сильвии:

— Расскажи ему.

— …

Однако Сильвия покачала головой, не желая давать ему знать, что она потерялась.

— Эй?

Тогда Ифрин неохотно заговорила сама:

— Кажется, мы столкнулись со странным магическим явлением. Течение времени нарушено.

— Вот как?

— Да.

— …

В этот момент связь была прервана. Сбитая с толку, она послала ему еще один сигнал.

— Эй? Профессор? Я сказала, что мы столкнулись с магическим явлением!

— И что?

— А?

— У вас практическое занятие. Решайте проблему сами. Если вы столкнулись с магическим явлением, проанализируйте его и составьте отчет.

Деклейн вновь прервал связь, оставив Ифрин ошеломленной. Сильвия пожала плечами, явно выражая гордость.

— Думаю, он так ответил из-за тебя.

— Неужели?

Ифрин скривила лицо.

— Забудь. Если мы смогли связаться с ним, то со временем уже все в порядке?

— Я думаю, что область возле реки в порядке.

— Это не так, — раздался неопознанный голос, заставив двух девушек повернуться в том направлении, откуда он пришел.

Фшух!

Пробравшись через кусты, появился мужчина средних лет в мантии.

— Боюсь, это мой барьер вызвал искажения во времени. Похоже, вам не повезло, и вы тоже попались в него. Мне жаль.

— …

Возле Ифрин тут же сформировались огненные шары, а Сильвия создала барьер.

— Как это понимать? Почему вы считаете необходимым проявлять агрессию, когда все, что я делаю, это объясняю?

Он не проявлял к ним враждебности. Скорее, он просто находил их интересными.

— Кто вы? — спросила Ифрин, все еще не теряя бдительности.

Мужчина средних лет направился к ним. Он был такого же роста, как Деклейн, и с довольно крупным телосложением.

Он тепло им улыбнулся.

— Рад встрече. Я Муркан, и этот посох служит доказательством моей личности. Вы оба маги, так что должны знать. «Фрагмент Мирового Древа».

Их глаза округлились.

Имена тех, кто жил в «пустыне Гахала» на юго-востоке континента, отличались от общепринятых. Среди них самыми известными магами были Демакан, Муркан и Рохакан.

Муркан был известен как сын младшего брата Демакана.

Он был родственником архимага!

* * *

Подножие Горы Тьмы.

Самостоятельная практика дебютантов началась в полдень, а к трем часам дня они вернулись и доложили о своих результатах кураторам.

— Это хорошие травы, Люсия.

— Да~

За исключением Деклейна, ответственного за это занятие, все шесть кураторов были начинающими молодыми профессорами. У них в руках были списки студентов и результаты их практики.

— Господа!

В этот момент к ним прибежал молодой рыцарь в сопровождении группы полицейских.

— У нас срочные новости!

— Что случилось? — спросил профессор Келодан.

Из-за чрезмерной толщины линз в очках студенты прозвали его «очкариком».

— Только что поступило экстренное донесение от Имперского Разведывательного Управления. Рохакан скрывается на Горе Тьмы!

— Что? Р-Рохакан?!

— Да! Он выдавал себя за Муркана, но его личность была раскрыта.

Профессора были поражены.

— Агенты разведки и сотрудники полиции уже бросились на его поиски, перед этим попросив у нас поддержки…

Прежде чем он успел договорить, они уже начали восхождение на гору.

Благодаря их быстрой реакции они быстро достигли места назначения. Количество рыцарей и полицейских уже увеличилось вдвое.

— Старший профессор! Беда!

Они подбежали к Деклейну, который соорудил себе стул на склоне горы и читал книгу.

— Рохакан здесь! На Горе Тьмы! — доложили они.

— …

Но его реакция была странной. Несмотря на то, что он услышал грозное имя Рохакана, он оставался спокойным. Нет, точнее, он выглядел так, будто запах их пота беспокоил его больше, чем присутствие здесь такого опасного человека.

— Кхм… вы ведь знаете, кто такой Рохакан, верно?

— Разумеется.

— Ох, тогда прошу прощения.

Он хорошо знал, кто это.

Рохакан был самым опасным преступником своего времени, объявленным в розыск и получившим ранг «Черный зверь», которого были удостоены только десяти человек на континенте.

— [Основной квест: История Рохакана] —

◆ Тема

: История Рохакана

◆ Цель

: Встреча с Рохаканом

◆ Награда

: Один предмет из каталога

: Валюта магазина +1

─────────

Он был частью основного квеста.

Рохакан не был злодеем. Скорее, он был одним из ключевых персонажей, который «не мог умереть» до столкновения с финальным боссом, завершающим основной сюжет игры.

— Мы приступим к его поиску. Не хотите присоединиться к нам? — спросил рыцарь Лавейн.

Деклейн пристально посмотрел на него, закрыв книгу.

— Ладно. Но я буду действовать один.

— Я бы не рекомендовал так поступать. Вы действительно знаете, кто такой Рохакан?

— Да. Он печально известный убийца, устранивший десятки имперских магов…

Толпа профессоров, полицейских и рыцарей пыталась переубедить Деклейна.

— Послушайте. Вы все будете просто обузой. Я не хочу, чтобы вы мешались у меня под ногами.

Но он просто с презрением заткнул их всех.

Другого выбора у него не было. Ему было необходимо лично встретиться с Рохаканом.

Однако они не знали этого, поэтому потеряли дар речи от его чрезмерно высокомерного отношения.

— Я понимаю… Как скажете.

В конце концов, рыцари, ведомые Лавейном, стиснули зубы и прошли мимо него. Профессора и сотрудники полиции склонили головы и последовали за рыцарями.

— …

Наступила тишина.

И Деклейн выдвинулся в одиночку, как и обещал.

Но даже в этом случае эффективность его поиска была выше, чем у других.

— Вперед.

Его древесная сталь быстро разлетелась по горе.

Взаимодействуя с ней, он легко нашел местонахождение Рохакана.

Ему нужно было встретиться с ним раньше этих рыцарей.

* * *

— Этот ублюдок стал старшим профессором? Какую уловку он использовал? — сказал Муркан, нежась в тепле пылающего перед ним костра.

Ифрин кивнула, а Сильвия слегка прикусила нижнюю губу.

— Вы хорошо знаете профессора Деклейна?

— Конечно. В конце концов, он был моим учеником.

— Что?!

Глаза Ифрин и Сильвии широко раскрылись. Муркан горько рассмеялся.

— Хм? Что в этом удивительного? Я ведь Муркан.

— А когда вы его обучали?

Ифрин продолжала любопытствовать, а Сильвия хранила молчание.

— Лет 20 назад? В то время он был еще очень молод, а мне тогда были нужны деньги. Таким образом, я стал его учителем магии.

— Каким он был тогда?

Никто не знал о детстве Деклейна.

Они могли услышать то, что нельзя было узнать больше нигде в мире.

Муркан погладил свою бороду.

— Он был вундеркиндом. Несмотря на юный возраст, он быстро освоил университетский материал. Однако он был не самым добродушным ребенком. Вероятно, это было из-за давления, которое на него оказывали родители, но он не испытывал сочувствия или сострадания.

Муркан нахмурился, вспомнив прошлое.

— Хотя так можно сказать о большинстве магов, но даже на их фоне он выделялся не в лучшую сторону. Он был идеальным воплощением теории, утверждающей, что человек по природе своей изначально зол.

— …

От такой холодной оценки у Ифрин отвисла челюсть.

Сильвия выразила недовольство:

— Сейчас он один из самых талантливых и известных профессоров в мире магии.

— Что? Этот парень?

— Да.

— Неужели? Я разорвал связи с этим миром на пять лет, но все же…

Сильвия достала [Журнал мага] из сумки. В нем была статья, где председатель рассказывала о Деклейне, о том, как он справился с демоническим барьером и так далее.

Муркан взял журнал и прочитал статью.

— Это еще что? Боевая мощь чуть ниже Эдриен?

[«Настоящая боевая мощь профессора Деклейна, я думаю, чуть ниже моей! Это было невероятно! — сказала председатель Эдриен, говоря о способностях Деклейна. — Он довольно хорош как в магии, так и в политике».]

Муркан ухмыльнулся.

— Она стала председателем в таком молодом возрасте, но, похоже, уже страдает маразмом. Это полная чушь. В таланте этого ублюдка не было ничего необычного.

— Вы противоречите сами себе, — вмешалась Сильвия.

Муркан склонил голову.

— Противоречу?

— Он был вундеркиндом. Вы сами сказали. Так как у него не может быть таланта?

— Ха-ха-ха!

Муркан засмеялся и посмотрел на Сильвию. В его глазах вспыхнул огонь.

— Ты вундеркинд и гений, блондинка. Деклейн тоже был когда-то таким, но у него был свой предел. Я узнал об этом почти сразу, как только встретил его.

— Вверно, — сказала Ифрин, кивая головой.

То, что она читала в письмах отца, стало выходить наружу.

Однако Сильвии не нравилось, что Ифрин вела себя подобным образом.

— Просто подумай об этом. Что, если ребенок, которого хвалят за то, что он вундеркинд, вдруг почувствует, что с возрастом он становится все более обычным? Что, если он увидит, что дети, которые были хуже него, догоняют и опережают его? Что, если когда-нибудь они будут смеяться над ним, кто раньше смотрел на них свысока?

Муркан вспомнил былые времена.

У этого маленького мальчика было довольно печальное детство. Однако, учитывая то, что он вытворял, жалости к нему он не испытывал. Вместо этого он подумал: «Я бы хотел, чтобы его постигла еще более худшая участь».

— Я думал, что он с этим не справится. Это была судьба, которую сложно вынести.

С тех самых пор Деклейн медленно загнивал.

— Но эти статьи… Мне на ум приходят две возможности.

— Возможности?

— Да. Все это либо фальсификация, либо…

Муркан тихо рассмеялся, размышляя над этим.

— …он усердно работал, не покладая рук.

— Усердно работал?

Ифрин приподняла брови. Сильвия тоже проявила любопытство.

Как бы они ни размышляли об этом, они вообще не могли представить, чтобы Деклейн усердно трудился.

— Да. Этот парень совсем не гений. Я в этом уверен. Однако его усердие можно в каком-то смысле считать талантом.

Деклейн, которого запомнил Муркан, был прилежным учеником, по крайней мере, в детстве. Он не жалел усилий, чтобы развиваться.

Муркан постучал пальцем по статье в журнале.

— Если он действительно так вырос, он, должно быть, так много трудился, что практически поставил себя на грань смерти. Я не знаю, сколько усилий он приложил, но, должно быть, они были на таком уровне, который мог выдержать только он, и никто другой.

Ифрин, безмолвно слушавшая его слова, с трудом ему верила.

Была ли кража теории ее отца частью этих усилий?

— Чтобы этих усилий было достаточно, чтобы преодолеть ограничения таланта… ему нужно было работать по 48 часов в сутки.

Однако Ифрин поняла, что, как бы она ни хотела это отрицать, Деклейн определенно добился прогресса.

Если так... он, возможно, отчаянно пытался усвоить теорию ее отца.

За эти три года он мог изучить и довести до конца наследие, оставленное ее отцом.

— Тем не менее, не обманывайтесь. В конце концов, усердие не отменяет его гнилого характера.

— …

Сильвия опустила голову. С самого начала она думала, что Деклейн был «воплощением таланта», что он был кем-то вроде нее.

Поэтому теперь она чувствовала себя немного странно. Эти эмоции щекотали ее сердце.

Если, как сказал Муркан, он был человеком, который усердно трудился, если только усилия сделали его таким, какой он есть сейчас...

Сильвия положила руки на грудь, чувствуя, как ее сердце бешено колотится.

— Хватит о прошлом. Что насчет вас двоих? Разве вы не хотите, чтобы я и вам передал свои учения?

— Учения?

Дебютантки, погруженные в свои мысли, одновременно вздрогнули.

— Да. Мои учения немного особенные. Хотите узнать, как я уловил суть таланта Деклейна?

— Да! Да! Да!

— Да.

Они тут же закивали.

Учения родственника архимага? Они не могли упустить такую возможность.

— Однако у меня есть одно условие. У меня есть жена и дети. Передайте им это письмо.

Муркан вытащил из кармана письмо. Ифрин поспешно взяла его.

— Да! Я сделаю это! А теперь рассказывайте!

— Хе-хе-хе. Какое рвение. Ладно. Смотрите сюда.

Муркан развел руки в стороны, и над каждой из его ладоней поднялся дух. Хотя они были небольшими в размерах, Ифрин и Сильвия были поражены.

Это были «Духи Света», существа, в которых сочетались все четыре элемента.

Размером с небольшую сферу, они кружили в воздухе, прежде чем просочиться в тела Сильвии и Ифрин.

— Ох!

— …

Ифрин схватилась за грудь, в то время как Сильвия спокойно сделала глубокий вдох.

— Сохраняй спокойствие и не суетись. Как блондинка.

— Не называйте меня блондинкой. Меня зовут Сильвия.

— Тише. Тебе не следует сейчас разговаривать, блондинка.

Она была недовольна таким ответом, но все равно закрыла глаза, чувствуя себя так, словно горячий огненный шар обжигает нижнюю часть ее живота.

Глубоко дыша, они установили связь с духами.

— Ух… Ух… Я думаю, это сработало.

— …

— Ха-ха-ха!

Муркан восхищенно рассмеялся.

— Действительно, как я и ожидал, вы обе обладаете большим талантом.

Деклейн принял Духа Света и страдал три дня и три ночи, но эти девушки интегрировали его в свои меридианы менее чем за 15 минут.

— Эти духи помогут вам развиваться быстрее. Это топливо для талантливых, но горячка для обычных людей.

Когда они открыли глаза, Ифрин посмотрела на письмо в своей руке и спросила:

— Но почему бы вам самому не доставить это письмо?

— Обстоятельства бывают разными, не так ли?

— Хм.

В это время заговорила Сильвия:

— Расскажите мне больше о детстве профессора Деклейна.

— Хм? Тебе это так интересует?

— Да.

— Хм-м-м… У меня мало времени, но…

Он был очень взволнован тем, что нашел таких талантливых детей после стольких лет.

К тому же, никто не мог прорваться через его «Барьер Хаоса».

— Ладно. У меня есть забавные истории из тех времен, когда я его обучал.

Сильвия молча сжала кулаки, а Ифрин лукаво улыбнулась.

— Сначала несколько неловких историй!

— Я как раз хотел рассказать. Деклейн помешан на этикете, верно? Однажды я решил проверить, сохранит ли он его, даже когда ему надо справить нужду…

Муркан продолжал говорить, хотя знал, что не должен. Эти дети были полны энтузиазма, поэтому он не мог остановиться. Ифрин выглядела искренне заинтересованной, а Сильвия даже делала записи.

Тем не менее…

— Так вот где ты был.

Они услышали голос неподалеку от себя. Его суровый тон рассек атмосферу, словно лезвие.

Ифрин и Сильвия, почувствовав мурашки на спине, посмотрели в том направлении, откуда он исходил.

Темная тень стояла посреди леса.

Его лицо было мрачным, а клинки парили позади него.

Топ. Топ. Топ.

Деклейн шел медленно. Для них двоих его изящные движения были страшнее любого бедствия, с которым они могли столкнуться.

Сильвия и Ифрин замерли в холодном поту, опасаясь того, сколько он мог услышать.

— Давно не виделись.

Лицо Муркана помрачнело.

— Да. Давно, — ответил Деклейн, глядя ему в глаза. — Рохакан.

Весь мир знал это имя, учитывая, что он был одним из самых страшных преступников всех времен и самым разыскиваемым врагом империи.

Рохакан, убийца императрицы.

Услышав это имя, Сильвия и Ифрин с удивлением склонили головы.

Встреча II

Гора была окутана тьмой. Источником света служили только угли тлеющего костра.

Я посмотрел на Рохакана, который не избегал моего взгляда. Деклейн был его учеником, но это было не так уж и необычно, как может показаться.

Прошлое Деклейна было похоже на паутину. Следовательно, хотя эта встреча была внезапной, она также была неизбежной. Среди именных персонажей по всей империи лица, не связанные с ним, были редкостью.

— Рохакан? — дрожащим голосом спросила Ифрин, повернувшись к нему. — В-вы Рохакан? Но фрагмент Мирового Древа…

Оружием архимага Демакана был посох, сделанный из Мирового Древа. Это настолько известная история, что она даже появляется в легендах. А оставшиеся фрагменты он отдал своей семье. Следовательно, Ифрин и Сильвия думали, что посох Рохакана был сделан из этих самых фрагментов Мирового Древа.

— Я приложил немало усилий, создавая этот барьер. Как ты через него прошел? — спросил Рохакан, почесав затылок.

Создаваемые барьеры обычно зависели от типа примененной магии. Например, барьеры, расширяющие пространство внутри, создавались с применением типа поддержки, а барьеры, обманывающие восприятие — тип иллюзий.

Барьер Рохакана использовал тип иллюзий, к которому я был невосприимчив.

— Такие жалкие техники на мне не сработают.

— Хм? Жалкие?

Глаза Рохакана округлились.

Я перевел взгляд на Ифрин и Сильвию, стоявших рядом с ним, но Сильвии там уже не было.

— Я здесь.

Ее голос раздался позади меня.

— Ифрин, — позвал я, но Рохакан выразил удивление прежде, чем она смогла двинуться с места.

— Ифрин? Ты Ифрин Луна? Дочь семьи Луна?

— Да. В-вы меня знаете?

— Конечно, знаю. Было ли это 15 лет назад? Гениальность твоего отца меня впечатлила в свое время. Как он поживает в эти дни?

Выражение лица Ифрин помрачнело. Она посмотрела на Сильвию, а потом на меня. Затем она опустила голову.

— Он скончался.

— …

У Рохакана даже приоткрылся рот, когда он это услышал.

Он выглядел смущенным. Потирая виски, он сказал:

— Какая жалость. Он был немного странным человеком, но он был настоящим гением, которые появляются лишь раз в столетие.

— Ах…

— Дебютантка Ифрин, — снова позвал ее я.

Сначала она не решалась, как поступить дальше, но вскоре подошла ко мне.

Потом она задала ему еще один вопрос:

— Вы действительно Рохакан, а не Муркан?

Рохакан горько улыбнулся и кивнул.

— Да. Мне жаль. Когда я говорю людям свое настоящее имя, они сразу же убегают. Муркан мой лучший друг. Я позаимствовал у него этот посох.

— Рохакан, убийца императрицы…

— Не могу сказать, что это неправда, но тогда я был вынужден это сделать.

Рохакан был другом бывшего императора Кребаима. Однако он убил нескольких придворных магов и императрицу. Этот инцидент превратил его в одного из главных врагов империи.

— Т-тогда…

Ифрин прикоснулась к животу, внутри которого находился Дух Света.

Рохакан тихо усмехнулся.

— Мой дух не враждебен, так что не волнуйся. Надеюсь, ты сдержишь свое обещание...

— Ифрин, Сильвия… — вмешался я. — Уходите отсюда.

Они колебались, но свидетелей следующего развития событий быть не должно.

— Если будете крутиться рядом, вы можете погибнуть, — сказал я самым холодным и властным голосом, который только мог выдавить из себя.

Рохакан вздохнул. Хотя сначала они стояли, застыв на месте, вскоре все же кивнули.

— Уходите. Просто следуйте за моей древесной сталью.

Это было необходимо, чтобы они не заблудились внутри барьера.

Сильвия, стоя позади меня, прошептала:

— Не проиграйте.

— Идите.

Я не мог проиграть.

Но и выиграть я тоже не мог.

В конце концов, мы не будем сражаться.

— Если вы не двинетесь с места в течение трех секунд, к вам будут применены дисциплинарные меры.

Ифрин и Сильвия тут же поспешно ушли вслед за моей сталью.

Топ! Топ!

Звук их шагов удалялся все дальше и дальше, и в какой-то момент исчез.

Дул холодный сухой ветер, отчего подол моей одежды и волосы неистово развевались. Рохакан посмотрел на меня с серьезным выражением лица.

— Похоже, ты действительно усердно работал. Твоя мана чище по сравнению с той, что была раньше. Но можно ли было настолько улучшить качество маны, приложив лишь усилия?

— А ты становишься все моложе и моложе.

Рохакан сузил глаза. В конце концов, я произнес нечто такое, что затрагивало его тайну.

Его брови нахмурились.

— Ты пытаешься развязать драку? Я не хочу убивать своего ученика.

— Всего лишь отвечаю на твою провокацию.

— Что?

Я не мог победить Рохакана. И дело не в том, что мне нужно больше времени на развитие способностей.

Я, наверное, не смогу победить его до самой смерти.

— Хм. Это было похоже на провокацию? Это было любопытство.

— Это было опрометчиво.

— Неужели?

Однако я просто не мог отступить.

[Несгибаемость] Деклейна. Даже если это сломает его, он никогда не согнется.

Я не мог отбросить свою гордость, даже столкнувшись с кем-то настолько могущественным, кто вышел за рамки этого мира.

Это было проявлением характера Деклейна, но именно это мне в нем нравилось.

Мир всегда оказывал влияние на Ким Уджина из-за отсутствия у него сильных личных убеждений.

— Ха-а…

— …

Я закрыл глаза и оценил текущую ситуацию. Пятнадцать из моих двадцати клинков все еще блуждали по горе.

— 157 человек достигли барьера, 93 человека ищут слабое место, обходя его. 23 человека пытаются его сломать, а 37 спустились с горы. Пути отхода уже преграждены на северо-востоке и юго-востоке, имперские рыцари медленно окружают этот район.

Я открыл глаза и обнаружил, что взгляд Рохакана прикован ко мне.

— Это ты так тянешь время? Я не позволю тебе сделать это.

Сказав это, он начал испускать ману.

Я с безразличием ответил:

— Иди на северо-запад. Защита там все еще слабовата.

— Хм?

Магия, которую он готовил, была мгновенно отменена. Он был удивлен.

— Что?

— Но будь осторожен. Это последний раз, когда я тебя отпускаю, — добавил я, надеясь, что в следующий раз он будет осторожнее.

Ему нужно было избежать того, чтобы империя схватила его из-за каких-то детей.

— Хм…

Рохакан почесал затылок и спросил:

— Это ради старых времен?

— Я не испытываю положительных эмоций к человеку, убившему императрицу.

— Да. Конечно, нет, но разве тебе не интересно, почему я здесь?

— Интересно.

— Но поверишь ли ты мне? Как твой учитель, я бросил тебя.

— Ты пришел разрушить «Храм»? — спросил я.

Рохакан ахнул.

— Ты... ты изменился.

— Сейчас у нас нет времени на разговоры. Уходи.

— Хорошо…

Он развернулся, но через несколько шагов остановился и оглянулся через плечо.

— Деклейн.

— Да?

— Ты веришь в Бога?

Это могло показаться странным вопросом, не имеющим отношения к происходящему. Однако в нем была заключена суть основного квеста.

Я ответил:

— Я верю только в себя.

Я не верил в Бога.

Как Деклейн и как Ким Уджин.

Ничего не изменилось в этом плане.

— Ха-ха.

Рохакан мягко улыбнулся.

— Это правильный подход. Возьми это.

Он протянул мне книгу.

— Это история о неких фанатиках. Прочти, когда будет свободное время.

─── [Исследование Вымерших Земель] ───

◆ Описание

: Эта книга была написана Рохаканом.

: В ней описано поведение фанатиков, пересекших Вымершие Земли.

◆ Категория

: Особые предметы > Книги

◆ Эффект

: ???

─────────

Я взял ее в руки.

— До встречи.

Он поглотил элемент ветра, впитав его в свое тело, и активировал некую мощную магию разрушения.

БРРРРРР!

Заклинание несколько раз поразило землю, опустошая все в округе, словно после многочисленных ударов молнии.

После этого он отправился на северо-запад.

— Вот и началось…

Стали появляться настоящие «знаменитости», связанные с основным квестом.

Ифрин и Сильвии потребуется не менее двух лет, чтобы хотя бы приблизиться к их уровню.

Мир был огромен, а основной квест был только на стадии зарождения.

[Завершено: История Рохакана]

◆ Приобретен один предмет из каталога

◆ Валюта магазина +1

Товар из каталога был особой наградой. Я думал, что его мог получить только игрок, но результат говорил об ином.

Я займусь этим позже.

— Этот хитрый змей скрупулезен, как и всегда.

Уходя, Рохакан уничтожил большую область вокруг. Это не было пустым бахвальством, чтобы продемонстрировать свое величие.

Я понимал, что он сделал.

Для нас двоих это было алиби.

Я также призвал древесную сталь, выпустив клинки во все стороны, чтобы подыграть его плану.

Девятнадцать клинков разорвали на части и без того опустошенную землю и растительность. Я использовал всю имеющуюся ману, чтобы пейзаж был максимально похож на поле неистового сражения.

* * *

Десятки рыцарей поднялись на гору во главе с Рыцарем Святейшего Сердца Лавейном и заместителем командующего имперскими рыцарями Исааком, который присоединился позже.

Почти все имперские рыцари собрались на Горе Тьмы.

Когда они бежали по следам, они ощутили мощные волны магии.

— Источник этой магии на севере. Следуйте за мной.

Исаак обнаружил эпицентр с помощью своей уникальной чувствительности. Лишь барьер представил для него некоторое препятствие.

Однако вскоре после этого они увидели человека, спускающегося со склона горы.

— Назовись!

Они немедленно обнажили мечи, готовясь к бою.

Человек ничуть не замедлился, приблизившись к рыцарям.

Все напряглись, но вскоре вздохнули с облегчением.

— Профессор Деклейн? — пробормотал Исаак.

Старший профессор Башни Магии Имперского университета, Деклейн.

— …

Его походка была по-прежнему полна грации, но он был настолько измотан, что даже не мог это скрыть. Его костюм также был весь испачкан, что сильно отличалось от его обычного внешнего вида.

— Что там случилось? — спросил Исаак.

Стоя перед рыцарями, Деклейн какое-то время молчал.

— Профессор. Пожалуйста, скажите нам.

Деклейн продемонстрировал такое выражение лица, словно его гордость была задета, демонстрируя блеф, способный обмануть любого.

Через некоторое время он сказал:

— Я упустил его…

— Упустили? Рохакана?

— …

Деклейн вновь замолчал. Он продолжил спускаться с горы, оставив их в недоумении.

Исаак нахмурился, глядя ему в спину.

— Что он вообще говорит? Разве у него есть навыки, чтобы поймать Рохакана?

— Это невозможно. Он просто проявляет высокомерие, как обычно. Давайте проверим, что там впереди.

После слов Лавейна они поднялись в гору, передвигаясь с большой скоростью.

Через некоторое время они прибыли на место.

— Что за…

Это был устрашающий пейзаж, от которого они потеряли дар речи.

Все вокруг пылало. Каждый сантиметр местности был безжалостно разодран, повсюду виднелись кратеры, пепел, следы магии и капли крови.

Это было похоже на настоящий ад.

Рыцари были ошеломлены этой сценой, но заместитель командующего Исаак, который первым пришел в себя, закричал:

— Если это последствия их битвы, то Рохакан должен быть ранен. Разделитесь на три отряда и преследуйте его!

Учитывая силу Рохакана, они разделились на три больших группы. Одни пошли в северо-западном, другие в северном и третьи в северо-восточном направлениях соответственно.

* * *

Сотрудники полиции встретили Сильвию и Ифрин, как только те спустились с горы, и немедленно отвели их в участок.

— Хм… Говоришь, что ничего не произошло?

В комнате для допросов следственного отдела кудрявый следователь задавал вопросы Ифрин.

Она кивнула.

— Да.

— Это невозможно. Вы встретили Рохакана, так как ничего не могло произойти?

Сильвия тоже изначально была тут, когда они впервые оказались в участке, но допрос Сильвии закончился через 3 секунды.

— Я говорю правду.

— Это ложь.

— …

— Я вижу ложь на твоем лице, дорогая.

Он усмехнулся, когда она затянула подол своей мантии. В ее кармане было письмо Рохакана.

— Если не будешь сотрудничать со следствием, тебя могут посадить в тюрьму~

— …

Хоть это и был Рохакан, она не хотела рассказывать о письме...

Следователь презрительно усмехнулся.

— Эй! Ты меня слушаешь?! Приступим к личному досмотру!

— Что?! Вы серьезно?

— Ты продолжаешь врать мне, так что мы обязаны обыскать тебя.

— Я не преступница, чтобы меня обыскивали…

— Ты ничего не знаешь. Неважно, маг ли ты из Башни Магии Имперского университета. Скрытие даже мельчайших подробностей о преступнике ранга «Черный зверь» – само по себе преступление. Эй! Ты снова меня не слушаешь?! Сейчас я проведу обыск!

БАХ!

Когда следователь закричал, дверь в комнату для допросов резко распахнулась, чуть не сломавшись, что заставило его удивленно обернуться.

— Что за черт? Допрос еще не закончен. Кто посмел?!

Вскоре он столкнулся лицом к лицу с приблизившимся к нему дворянином.

Деклейн фон Грахан Юклайн.

— …

— …

Следователь держал рот на замке, пока Деклейн по очереди смотрел то на него, то на Ифрин. Придя в себя, он сказал:

— Ох, старший профессор! Я только что получил доклад о вашей битве с Рохаканом. Вы в порядке? Что привело вас сюда?

— Что привело меня сюда?

Его глаза внезапно сузились, будто он допрашивал следователя.

— Д-да…

— Вы забрали двух моих студентов.

— Ах, да! Она удобно устроилась на диване снаружи! — ответил следователь, но Деклейн уже знал это.

Сильвия мирно спала на диване.

Однако нужно было закрыть это дело, чтобы не осталось брешей.

— Я сказал о двух студентах.

— Да?

— Пойдем, Ифрин, — сказал Деклейн, заставив сбитого с толку исследователя вскочить.

— Вы не можете!

— …

Деклейна хранил молчание. Напуганный таким давлением, кудрявый следователь добавил:

— Она что-то скрывает.

— Что-то?

— Я как раз собирался узнать…

Деклейн продолжил молча смотреть на следователя. Его голубые глаза заставляли людей задыхаться.

— Имя, — внезапно сказал он.

— Что?

— Ваше имя.

— Э, ну…

— Не заставляйте меня спрашивать вас трижды.

Взгляд Деклейна скользил по нему вверх и вниз.

— Невероятная дерзость.

— М-мне жаль! Меня зовут Экрон!

В этот момент в комнату ворвался начальник отдела, как будто он только что узнал об этом.

— Ой! Профессор! Вы здесь! Эй, сволочь! Что ты делаешь? Поклонись! Он тот, кто яростно сражался с этим черным зверем!

— О, да! Я как раз собирался!

Оба поклонились одновременно. Не проявив к ним никакого интереса, Деклейн вместо этого обратился к своей ученице:

— Ифрин, вставай.

— Хорошо…

Ифрин робко встала. К тому времени Сильвия уже проснулась и ждала их возле комнаты для допросов.

— Пойдем.

— До свидания!

Деклейн шел по коридору, и полицейские склоняли головы, когда он проходил мимо них. Сильвии такое отношение окружающих казалось обыденным, но Ифрин к этому не привыкла.

Снаружи стояли две машины. Одна принадлежала Сильвии, а другая – Деклейну.

— Ифрин.

Прежде чем сесть в машину, Деклейн повернулся к Ифрин.

— Да?

— Этот следователь что-нибудь изымал у тебя?

— Нет.

Ифрин прижала рукой письмо в кармане мантии. Деклейн удовлетворенно кивнул.

— Хорошо. Если ты дала обещание, ты должна его сдержать.

Деклейн сел в свою машину.

Но прежде чем он успел закрыть дверь, Ифрин спросила:

— Эм… Как все прошло?

Сильвии тоже было любопытно.

Деклейн глубоко вздохнул и ответил:

— Тебе не нужно знать.

Голос Деклейна был пропитан усталостью. Это был первый раз, когда Ифрин и Сильвия услышали, как он звучит.

— И не рассказывайте никому о сегодняшнем дне.

Водитель Деклейна закрыл пассажирскую дверь, сел в машину и уехал. Сильвия также села в свой автомобиль.

Ифрин осталась одна на тротуаре.

— Тебя подвезти?

— Хм? Ох, все нормально. Я пойду пешком. Меня укачивает, если я еду в карете или машине.

— Ладно.

Двигатель машины Сильвии завелся. Обе машины вскоре скрылись из виду, и Ифрин, с завистью глядя им вслед, отправилась пешком.

— Ха-а…

Этой ночью дул сильный ветер. Она пережила драматическую ситуацию и услышала много историй. Она чувствовала себя вымотанной.

— Ха-ха.

Смех сорвался с ее губ.

Впервые в своей жизни она встретила человека, который признал ее отца, и из всех людей это оказался именно Рохакан, худший преступник своего времени.

— Если я не доставлю его письмо, мое тело ведь не взорвется?

Это был непростой день для Ифрин.

— Ах, как же я вымоталась…

Ее сердце бешено колотилось, а дыхание было сбивчивым, словно она задыхалась.

Не в силах терпеть, она опустилась на корточки, сделав глубокий вдох, чтобы прийти в себя.

* * *

Сильвия смотрела на пейзаж за окном своей машины, но вскоре закрыла глаза.

Она вспомнила его голос, который когда-то слышала в Берхте.

«В этом нет ничего удивительного. Мое оружие и магия специализируются на убийствах».

«Что нужно этому миру, Сильвия, так это маг с талантом, подобным твоему. Магия создана не для того, чтобы убивать людей. Будет хорошо, если ты запомнишь это».

Слова Деклейна.

В то время она думала, что он просто хвалит ее талант.

— Усилия…

Однако когда она узнала о том, как много он трудился…

— Я приложу больше усилий.

Теперь эти слова звучали немного иначе.

Решение I

Глубокой ночью полная луна рассеивала легкий туман.

Сильвия погрузилась в свои мысли на заднем дворе своего особняка.

— …

Сегодня она узнала, почему он был старшим профессором, обладал потрясающими теоретическими навыками и так хорошо преподавал.

«Что, если ребенок, которого хвалят за то, что он вундеркинд, вдруг почувствует, что с возрастом он становится все более обычным?»

Не обладая талантом, он работал усерднее, чем кто-либо другой, и шел по пути теории. Когда его интуиция стала подводить его, он погрузился в изощренную, как винтики сложного механизма, логику.

«Что, если он увидит, что дети, которые были хуже него, догоняют и опережают его?»

Сильвия вспомнила слова Рохакана.

Сомнение в собственном таланте. Страх оказаться перед неприступной стеной. Страх, что его настигнет кто-то хуже, чем он сам.

«Что, если когда-нибудь они будут смеяться над ним, кто раньше смотрел на них свысока?»

Она представила, что Ифрин станет лучшим магом, чем она…

Сильвия стиснула зубы и надула щеки.

— Надменная Ифрин…

Вероятность была очень низкой, но от одной мысли об этом у нее закружилась голова.

Поэтому это было еще более удивительно. Деклейн преодолел это чувство тяжелым трудом.

— …

Очистив голову от мыслей, Сильвия снова погрузилась в медитацию. Она тихо вздохнула и выпустила ману.

В конце концов, она материализовала свое «Происхождение».

Ночная тьма исчезла, и появился свет. На земле распустились цветы, вокруг летали бабочки, подул теплый ветер, от которого трава мягко покачивалась.

Этот пейзаж был создан с использованием «трех основных цветов».

В этом царстве ее цвета были законом природы.

— …

Сильвия закрыла глаза, находясь посреди этого магического пространства.

Однажды она услышала о таком понятии, как «признаки великого мага».

Первым признаком был врожденный талант.

Вторым – прилагаемые усилия.

Третьим – муза.

Она уже знала о своем таланте, и никогда не ленилась, но раньше думала, что третий пункт ей не нужен.

Муза.

Проще говоря, это было «вдохновение» или «стимул».

Теперь Сильвия осознала.

С небольшим опозданием она обнаружила у себя третий признак…

* * *

Я сидел ночью у подножия Горы Тьмы, открыв каталог предметов.

── [Каталог предметов для начинающих] ──

1. Блокнот для записей.

2. Увеличительное стекло.

3. Инкубатор…

───────────────

Я просматривал предметы, чтобы выбрать из них самый подходящий.

Однако среди них не было ничего, что могло бы сильно повлиять на игровой процесс. Предметы для начинающих лишь в незначительной мере могли помочь в повседневной жизни.

▶ 2. Увеличительное стекло.

Я выбрал второй пункт.

— …

Это была обычная линза без оправы.

Было неловко, но это стало напоминать монокль, когда я приложил ее к глазу с помощью телекинеза.

Фшух!

В этот момент я повернул голову в том направлении, где раздался шорох травы.

— Ах!

Когда наши взгляды встретились, я услышал испуганный возглас и увидел ее отличительный белый боевой наряд и плащ.

Увеличительное стекло сразу определило одну из самых важных ее особенностей.

── [Вечная зима] ──

◆ Ранг

: Уникальный

◆ Описание

: Вечный холод.

: Чем суровее условия, тем ярче расцветает этот цветок.

────────

Особенность уникального ранга, [Вечная зима].

Джули заговорила первой:

— Не знала, что ты тоже был здесь.

— Разве мне нельзя здесь находиться? — нарочно холодно спросил я.

Джули почесала затылок, словно смутившись.

— Нет, но я слышала слухи. Я думала, ты собираешься отдохнуть сегодня, потому что ты... совсем недавно сражался с Рохаканом.

Председатель лично попросила меня проследить за Горой Тьмы.

— Неужели командир рыцарей должен лично заниматься подобным?

— Будучи лидером, я беру на себя инициативу.

— Тогда, согласно твоей логике, если разразится война, все командиры должны будут умереть первыми.

— Ах! Это хорошее замечание. Подробно об этом рассказано в 3-м томе «Руководства рыцарей». Я отдам его тебе позже.

— …

Я сделал стул, используя [Телекинез] и [Базовое управление землей]. Джули неспешно села на него.

Затем она просто уставилась на меня, не говоря ни слова.

— Хочешь о чем-то поговорить?

— Нет.

Я удовлетворенно кивнул.

Ветер подул из темноты, неся с собой густой запах магической энергии и местной флоры.

Неожиданно Джули спросила:

— На следующей неделе у тебя будет урок с Ее Величеством?

Периодичность занятий зависела лишь от воли императора, но традиционно они проводились один или два раза в месяц.

В моем случае следующее занятие было назначено на следующий понедельник.

— Ты же вроде сказала, что не хочешь говорить.

— …

Джули закрыла рот, переведя взгляд в сторону леса. Каждый раз, когда она слышала какой-нибудь звук, она напрягалась.

Похоже, она относилась к этому серьезно.

— Хм…

Я посмотрел на карманные часы.

Сейчас был час ночи.

До конца моей смены оставалось еще три часа.

— Джули.

— Да?

— Мне скучно. Хочешь поиграть в шахматы?

— Я сейчас на задании.

Джули решительно покачала головой.

Не знаю почему, но меня это рассердило.

— Задание? Интересно, какой идиот решит, что Рохакан вернется сюда снова.

— …

На лице Джули было виноватое выражение.

Я ухмыльнулся.

— Полагаю, ты…

— Ну, просто…

— Просто ты слишком глупая.

— Кхм, это основы. Преступник может вернуться на место преступления…

— Не сравнивай Рохакана с мелким преступником. На твоем месте я бы не охранял вход на гору, а обыскивал бы ее. Лучше было бы выяснить, почему он вообще сюда пришел.

— …

Джули покраснела.

С небольшой улыбкой на лице я продолжил читать книгу.

Наступило четыре утра.

— Командир Рыцарского Ордена Фрехейм Джули. Вы можете возвращаться. Я получил доклад о том, что Рохакан сбежал из империи.

Из хрустального шара Джули послышался голос. Это был Исаак.

— Да. Хорошо.

Вежливо ответив, Джули немедленно повернулась ко мне.

— …

Краем глаза я увидел, как она достала шахматную доску из своей сумки, но я сделал вид, что не заметил.

— Кхм…

Джули взглянула на меня.

Однако когда я не отреагировал, она начала играть одна.

Затем я услышал, как она передвигает фигуры по доске.

Я неохотно посмотрел на шахматную доску, поняв, что это был подарок, который я сделал раньше.

— Если будешь так ходить, то проиграешь.

— Правда? — с удивлением ответила Джули.

Я закрыл книгу и повернулся к ней.

С шахматной доской между нами я продолжил говорить, глядя на Джули:

— Слушай внимательно. Я научу тебя, начиная с самых основ… Второго раза не будет.

Джули сложила руки и кивнула.

— Да!

Судя по выражению лица, она была серьезно настроена.

Это выглядело так, будто она была готова стать настоящим гроссмейстером.

* * *

На следующее утро председатель вызвала меня к себе. Я должен был подняться в ее личный кабинет на 99-м этаже.

— Профессор! Ваша почта!

Однако прежде чем я смог уйти, Аллен вручил мне коробку с номером службы поддержки 39953.

Эта коробка предназначалась для писем магов, которых я спонсировал.

— Спасибо.

— Да!

Я взял коробку и поднялся на лифте на 99-й этаж, который весь целиком являлся [Кабинетом председателя]. Через несколько мгновений дверь лифта открылась, и я увидел огромный офисный стол на другом конце помещения.

— …

Председатель спала на нем.

Если точнее, она не просто опустила на него голову, а разлеглась на нем, свернувшись клубочком, как креветка, накрыв себя большой конической шляпой вместо одеяла.

— Хм-м-м-м…

Эта картина напомнила мне о родословной председателя.

— У-у-у-у…

Это был факт, о котором мог знать лишь я, но председатель была гибридом феи и человека. Эта раса была настолько же редкой, как и гиганты. Она, вероятно, была единственным представителем этой крови на всем континенте.

— Бр-р-р-р…

Причина, по которой она спала на столе, заключалась в том, что феи любили высокие места.

— Хр-р-р-р…

Звуки, которые она издавала во сне, раздражали меня. Полагаю, у нее проблемы с дыханием, но я не стал беспокоить ее. Вместо этого я тихонько сел на один из стульев и стал ждать. В любом случае мне было чем заняться.

Я открыл коробку для писем. И с нетерпением засунул в нее руку.

— Хм?

Но там было только одно письмо.

Почему?

Я на всякий случай перевернул и встряхнул коробку, но из нее посыпалась только пыль.

Я оказал финансовую поддержку примерно тридцати магам. Несмотря на то что я сделал это посредством анонимных пожертвований, я предоставил им довольно крупные суммы, чтобы они хотя бы отправили письмо благодарности.

Однако…

Удивляться нечему. Все маги по сути своей были такими.

Я открыл единственное полученное письмо.

«Уважаемый анонимный спонсор, приветствую вас. Я Ифрин из семьи Луна. Я также скромная дебютантка, чьи таланты вы признали…»

Я усмехнулся, увидев имя.

«...резиденция нашей семьи – это всего лишь маленькая хижина, и даже несмотря на то, что мы живем в таких ужасных условиях, у нас все еще остается много долгов. Время от времени к нам приходят за очередной платой.

Дочерью аристократа я являюсь лишь на бумаге, но на деле привыкла к скромной и независимой жизни. На природе я ела лягушек и кроликов, а рыбалка и охота стали моей специализацией...»

Однако содержание было серьезным.

Улыбка сошла с моего лица.

«…было время, когда я думала, что если я постараюсь, то все наладится.

Но этот мир был не таким спокойным морем, как я думала. Скорее, это был шторм, пытавшийся утопить меня. Мой отец покончил с собой, и когда я получила известие об этом, я не могла перестать плакать...»

Мне казалось, что я слышу голос Ифрин через письмо.

«…я поступила в Башню Магии, чтобы осуществить мечту своего отца и оправдать ожидания бабушки и дедушки, но каждый день чувствую, что хожу по тонком льду.

Именно ваша поддержка спасла меня от этого отчаяния.

В этом холодном мире именно ваша помощь согрела меня.

Уважаемый спонсор, на южных лугах водятся роахоукские кабаны. Они свободно бегают по полям и растут, питаясь только листьями юфрана…»

— Роахоукские кабаны? — неосознанно пробормотал я.

— Ох…

В этот момент председатель открыла глаза. С сонным лицом она уставилась на меня.

— Вы… Когда вы пришли… Почему вы пришли, пока я спала…

Ее сонливый голос отличался от обычного энергичного тона. Я убрал письмо во внутренний карман и сказал:

— Вы сами меня позвали.

— Ах, да… Уа-а-а-а-а-а…

Ее зевок длился почти минуту. После этого она неспешно протерла глаза.

— Я слушаю, — сказал я.

— Та-а-ак… Я хотела спросить вас о ходе работы над задачей Симпозиума…

— Я почти закончил. Возможно, уже сегодня завершу работу.

— Хм, хорошо…

Затем председатель добавила:

— Ах, да… Приглашенным профессором на этот раз будет Луина… Сегодня будет церемония приветствия…

— Да. Я знаю. Я не против.

Глаза председателя тут же округлились, а зрачки сузились, как у кошки.

— Вы не против?! Что это значит?! У вас двоих были плохие отношения, не так ли?!

— …

Председателю нравились слухи, особенно провокационные сплетни.

Это было связано с ее личностью. Все знали, что она была сплетница.

— Это было просто недоразумение. Теперь все в порядке.

— Не может быть! Вы врете!

— Вы за этим меня сюда позвали?

— Нет! Ни в коем случае!

Председатель слезла со стола и уселась на стул. Затем она достала свиток из ящика.

— Вот!

[Парящий Остров: Тест на повышение, наблюдатель Деклейн]

Это было письмо от Парящего Острова.

Как маг ранга Монарх я был назначен наблюдателем на время проведения предстоящего Теста на повышение.

— Наблюдатель?

— Да! Тест на повышение может длиться от 1 недели до 1 месяца, и представитель ранга Монарх будет лучшим кандидатом, не так ли?

— Действительно.

— И я тоже буду там присутствовать! В любом случае, сейчас пора отправиться на приветственную церемонию!

Председатель встала и подошла к лифту, нажав на кнопку.

Динь!

Как только мы вошли в прибывший лифт, она сказала:

— Я ощущаю это каждый раз, когда встречаю вас. Вы чересчур высокий!

Я опустил взгляд на председателя, которая так задрала голову, что, казалось, вот-вот сломает шею.

— Просто это вы слишком низкая.

Ее рост составлял примерно 150см.

Но имея смешанную кровь человека и феи, она все же была не такой маленькой как настоящие феи.

— Прошу прощения?! Вообще-то я среднего роста!

— Раз вы говорите такое про меня, то что скажете, встретившись с главой семьи Фрейден?

— Он вообще не человек, а самый настоящий медведь!

— Тс-с. Тише.

Я приложил палец к губам, словно хотел сказать что-то важное.

Председатель затаила дыхание.

— В чем дело? Что-то не так с этим медведем?

— Нет. Он здесь не при чем.

— Тогда что? Скажите мне!

— Ладно…

— Скорее!

Я кивнул. Председатель сглотнула слюну, словно нервничая.

— Вы слишком много шумите. Возьмите в привычку разговаривать спокойным тоном.

— Что?! Это все, что вы хотели сказать мне? Вы издеваетесь надо мной?

* * *

Башня Магии Имперского университета приглашает профессоров 2-3 раза в год. Они прибывают из Королевства, с Парящего Острова и даже из рядов авантюристов.

— Внимание! Встречайте приглашенных профессоров!

Председатель представила гостей в банкетном зале на 40-м этаже.

Женщиной в элегантном платье была Луина, а красивым мужчиной с длинными волосами рядом с ней был Барган.

— Меня зовут Луина. Я посетила вашу башню для проведения исследования и получения нового опыта. Рада встрече с вами.

— Меня зовут Барган. Надеюсь на ваше сотрудничество.

Особое внимание я обратил на Баргана.

Промежуточный босс «Барон Пепла»…

Это не значит, что он обязательно будет являться боссом. Он мог быть как обычным профессором, так и Бароном Пепла.

— Они оба являются выходцами из империи, достигшими выдающихся результатов. Окажите им теплое приветствие!

У каждого босса есть своя уникальная особенность. И у Барона Пепла это [Случайный уровень сложности].

Барон Пепла в прямом смысле является «пеплом» без формы.

Он как паразит, занимающий тела именных магов 4-5 ранга или ниже.

— Ладно! Давайте насладимся пиром! Профессор Луина, прошу, присаживайтесь сюда!

Их представление было окончено, и Луина села рядом со мной.

— Прошу вас не беспокоиться! Профессор Деклейн и профессор Луина примирились!

Председатель внезапно произнесла то, в чем не было необходимости. Видимо, это был ответ на мое подшучивание в лифте.

На некоторое время все внимание было приковано к нам, но Луина сохраняла спокойствие.

— Я слышала, ты бросаешь вызов Симпозиуму.

— Да.

— Серьезно? Судьи будут очень строги. Нужно знать метод, правильный подход, каждую деталь… Придираться будут ко всему.

Я повернулся к Луине, которая тут же отвела взгляд в сторону.

— Луина.

— Что? Я просто хочу дать совет.

— Кем ты меня считаешь?

На лице Луины появилось странное выражение. Что-то вроде презрения или упрека.

Не дожидаясь ответа, я сказал:

— Я уже не тот Деклейн, которого ты знала.

— А? Хочешь сказать, что справишься?

— Сегодня или, в крайнем случае, завтра решение будет готово.

— Сегодня?

— Да. Остались лишь мелкие правки.

Я не знаю, когда промежуточный босс начнет действовать, поэтому надо было разобраться с другими делами как можно скорее.

Решение задачи было готово на 97%.

— Ха-а…

Луина вздохнула.

— Ладно. Удачи, босс.

* * *

Как только церемония подошла к концу, я поднялся в лабораторию Деклейна на 77-м этаже.

На большом столе были разложены заметки с почти завершенным заклинанием и камни маны высочайшего качества стоимостью 100,000 эльне.

Ключом к 6-й задаче, которую я решал, были руны. Основной проблемой была правильная комбинация этих рун.

В 6-й задаче Симпозиума всего было 14 рун. И лишь 3 из них использовались в качестве ядер.

Поэтому мне нужно было комбинировать другие руны с этими тремя, а недостаток магической энергии восполнить камнями маны.

Если завершить заклинание, применив [Понимание]…

Я ощутил вибрацию, и руны дали мне ответ.

— Хм…

Задача, над которой я работал довольно продолжительное время, была решена. Я выгравировал ответ на магическом свитке и положил его в портфель, а затем спустился вниз к парковке возле башни.

Рен и Энен ждали меня в машине.

Кстати говоря, Джеф, бывший водитель, пошел на повышение, отправившись в главный замок.

— Куда отправляемся?

— Парящий Остров.

— Как скажете.

Штаб-квартира «Академического журнала мага» располагалась на Парящем Острове.

Я предоставлю им свои результаты лично.

Оказавшись на Парящем Острове, я взглянул на список судей Симпозиума.

И теперь мне стала понятна странная реакция Луины.

[Судьи Симпозиума: Маг ранга «Монарх» Луина, знаток Астал, маг ранга «Эфир» Рогерио и 4 других]

Решение II

Главное здание Имперского Рыцарского Ордена, который считался лучшим на континенте.

— После трех дней преследования…

Сейчас проходило собрание «Круглого стола легенд», состоявшего из самых могущественных рыцарей, которые решали только самые важные проблемы Империи.

— …мы пришли к выводу, что Рохакан сбежал из Империи.

Атмосфера за круглым столом сегодня была очень напряженной.

Причина была в том, что операцию по аресту Рохакана, которой они посвятили всех себя, можно было считать официально провалившейся.

— Конечно, мы обратились за помощью к местным рыцарям и полиции. Следовательно, мы можем быть уверены, что расследование на этом не будет прекращено.

Докладывал Лавейн, Рыцарь Святейшего Сердца.

Тринадцать высокопоставленных рыцарей, включая заместителя командующего Исаака, слушали его, сидя за круглым столом, в то время как остальные члены собрались поодаль.

— Напишите доклад Ее Величеству…

В этот момент…

Скрип!

Дверь в зал распахнулась, и затем раздался решительный голос:

— Мне не нужны ваши доклады.

Глаза у всех округлились.

Несколько рыцарей вошли в зал и выстроились бок о бок, образуя проход.

— В конце концов, даже те крупицы от Разведывательного Управления более точны, чем ваша информация…

Нынешний правитель Империи, Софиен Экатер Август фон Гифрейн.

Она, словно солнце, озарила всех своим величием.

— Ваше Величество!

Все рыцари, независимо от их ранга, упали на колени.

Императрица нахмурилась, как будто ей не понравились их громкие возгласы.

Топ! Топ!

Она величественно прошло мимо них и села чуть в стороне.

— Я буду наблюдать за ходом вашего собрания лично. Рохакан – враг покойного императора, так что я имею полное право, верно?

Ее слова потрясли их.

Лавейн нервно посмотрел на Исаака, на что тот кивнул подбородком.

— Да…. Рохакан не оставил никаких следов при побеге, но прежде чем он смог окончательно скрыться, он столкнулся с Деклейном, с которым ему пришлось сразиться.

Лавейн представил запись. Это был хрустальный шар, который демонстрировал последствия битвы Деклейна и Рохакана.

Когда он зарядил хрустальный шар маной, возник суровый пейзаж.

— Что это такое?!

— Это ведь не может быть каким-то недоразумением?

— Разве Деклейн мог?..

Люди в зале подняли шум.

Вся растительность в той области была уничтожена, а сама земля была настолько разодрана, что не осталось ровного места.

— Это последствия сражения Деклейна и Рохакана?

Даже Софиен была удивлена увиденным.

Лавейн ответил, склонив голову:

— Да.

— Вы уверены?

— Да. Башня Магии уже завершила анализ и проверку. Они обнаружили кровь Деклейна и Рохакана.

Это была бесполезная черта, но [Эстетическое чутье] Деклейна также сыграло роль в «изменении ландшафта».

Это позволяло ему манипулировать окружающей средой не только для того, чтобы придать ей красоты, но и сделать ее похожей на поле битвы.

— Значит, единственный, кто хоть чего-то добился, это Деклейн?

Исаак ответил не сразу.

Если бы Рохакан был силен только в магии, у империи не было бы веских причин не поймать его. Однако Рохакан был человеком с духом мага и телом рыцаря.

Рохакан был слишком силен даже для Исаака, из-за чего было еще труднее принять достижения Деклейна.

Но судя только по последствиям их битвы, можно было сделать вывод, что они почти равны по силе.

— Эй. У вас рот есть для того, чтобы отвечать. Как я пойму вашу позицию, если вы не можете объяснить, как вы позволили врагу империи сбежать?

Тон Софиен был скорее пренебрежительным, чем гневным.

Рыцари молча склонили головы. Исаак взял на себя инициативу, ответив:

— Деклейн потерпел поражение, поэтому я бы не сказал, что он чего-то добился. Единственная причина, по которой он не умер, вероятно, связана с тем, что Рохакан пощадил его. В прошлом он был его учителем…

— Вы решили заговорить лишь для того, чтобы оправдаться?

Софиен скривила губы.

— Человек, убивший жену своего близкого друга, проявил милосердие к Деклейну только из-за того, что когда-то был его учителем? Рохакан обучал Деклейна всего три месяца. Я даже слышала, что он сразу же сбежал, как только получил предоплату за полгода.

— …

— Достаточно. Полагаю, было бы эффективнее оставить устранение Рохакана Деклейну, чем вам. Не думаю, что я услышу что-то интересное здесь.

Императрица встала и ушла, не оглядываясь. За ней последовали дворцовые рыцари.

— …

Члены круглого стола чувствовали себя так, будто на них обрушился ураган.

Исаак задумался, а Лавейн вспомнил высокомерный голос Деклейна.

«Послушайте. Вы все будете просто обузой. Я не хочу, чтобы вы мешались у меня под ногами».

— Сначала я думал, что он сбежал из страха перед Рохаканом, — нахмурившись, сказал Лавейн.

Исаак взглянул на него.

— Но… как часто бывает, когда ты думаешь, что знаешь кого-то, оказывается, что все обстоит иначе.

Деклейн был хорошо известен среди членов Имперского Ордена. Когда Джули была в их рядах, именно Деклейн оказывал давление на новобранцев.

— Возможно, Деклейн скрывал свои навыки, а может, он всегда был таким, но мы его недооценили. Однако… — Исаак сжал кулаки. — Фактом остается то, что мы оказались недостаточно сильны.

Сегодня он снова пообещал себе.

Рохакан.

Когда-нибудь он обязательно выследит этого Черного Зверя.

— В любом случае, этот доклад нуждается в доработке, — раздался другой голос.

Это был талантливый рыцарь империи по имени Роуз. На круглый стол упал документ под названием [Личное дело ─ Деклейн].

Исаак усмехнулся, когда увидел конкретный отрывок.

[Предполагаемая боевая мощь: Ранг 5]

— Если у него такой ранг…

Даже Эдриен сказала, что Деклейн был на ступень ниже нее. Конечно, в то время он считал это чушью, но теперь он мог согласиться с ней.

— Проклятые ублюдки из разведки.

Имперское Разведывательное Управление снабдило их этими документами. Такое уже бывало, когда они манипулировали имперскими рыцарями и предоставляли явно неверную информацию.

Исаак тут же взял ручку и поправил.

[Предполагаемая боевая мощь: Ранг 1]

Учитывая, что такие маги, как Эдриен, Рохакан, Зейт и Демакан, имели ранг 0, потому что их боевую мощь нельзя было измерить, Деклейн должен быть как минимум на этом уровне.

— Отправьте этот доклад напрямую в разведку. В последнее время эти грязные ублюдки слишком часто «играют» с нами…

* * *

В небе над Парящим Островом не было облаков. Погода часто была ясной из-за того, насколько близко он находился к солнцу. Благодаря этому пейзаж был красивым и красочным, но люди, проходящие мимо, не были такими красочными и разнообразными.

Все они были просто магами в мантиях.

— Вы предоставляете решение 6-й задачи Симпозиума?

— Да.

Я прибыл в штаб-квартиру [Академического журнала мага] недалеко от Магисьона.

— Деклейн, маг ранга Монарх, я проверил ваши документы.

Я уверенно представил свою диссертацию, но реакция ответственного лица была вялой, вероятно, потому, что десятки знатоков бросали вызов этим задачам каждый день.

— Поскольку вы обладаете рангом Монарха, проверка должна быть быстрой.

Вот и все.

Менеджер просто продолжал печатать, больше ничего не говоря, и я сразу же ушел.

В любом случае, я не ожидал какой-то бурной реакции.

— Хм?

Собираясь покинуть Парящий Остров, я заметил знакомую фигуру в одном из местных магазинов.

Я вошел и положил руку на ее маленькую голову.

— Ай! Какого черта?!

Йериэль вздрогнула, а затем резко обернулась, как будто собиралась ударить меня. Ее реакция удивила даже меня.

— Что за извращенец?..

Она посмотрела на меня и внезапно замолчала.

Вскоре лицо Йериэль исказилось, когда я покачал головой.

— У тебя такой прекрасный словарный запас.

— Что?! Не надо было трогать мои волосы! Больше так не делай. Это раздражает.

Йериэль обеими руками поправила растрепанные волосы.

Я улыбнулся и спросил:

— Что ты здесь делаешь?

— Я тоже маг. Неужели мне нельзя сюда приходить? — пробормотала Йериэль.

Я взглянул на товар, которым она так заинтересовалась.

Это была книга продвинутой магии.

— Хочешь купить ее?

— Я не могу.

— Почему?

— Из-за моего ранга.

На Парящем Острове были ограничения на покупки. Йериэль, маг ранга Солда, который даже не окончил обучение в Башне Магии, не могла купить подобную книгу.

— Вот как.

В итоге, я сам купил книгу, которая стоила целых 50,000 эльне, и отдал ее Йериэль.

— Держи.

— Действительно?

— Да.

— Я могу изучать магию?

Йериэль попросила подтверждения. И я знаю, почему.

Бывший Деклейн, вероятно, боялся, что Йериэль может его догнать, из-за чего он не позволял ей обучаться.

— Да. Тебе следует научиться защищать себя.

У Деклейна было много врагов.

Они могут взять ее в заложники.

— Х-хорошо. Однако мои навыки самообороны и так…

— Кстати, Йериэль. У меня есть кое-что для тебя.

Я передал Йериэль толстую пачку документов. Это была отредактированная диссертация.

— Это подарок, который я обещал на днях.

— Хм? Ах!

Я пообещал магу, похожему на Аллена, помочь с диссертацией, внеся правки.

— Как там у него дела?

— Он, должно быть, удручен, — пожав плечами, ответила Йериэль.

— Удручен?

— Ты отобрал его диссертацию.

— Что ты имеешь в виду?

— Разве ты не решил украсть его диссертацию? С тех пор ведь не было никаких вестей от тебя.

Я нахмурился.

— Я просто внес правки. Верни ему это, когда будет время.

— Хм? В самом деле?

— Да.

Йериэль посмотрела на меня с удивлением, словно думая, должна она мне верить или нет. Тем не менее, она кивнула и положила документ в сумку.

— Куда ты направляешься?

— Я иду в Башню Магии, чтобы подготовиться к занятию.

— Подготовиться к занятию?

— Да.

Скоро Барон Пепла начнет действовать.

Я планировал провести как можно больше практических занятий, чтобы студенты могли защититься.

* * *

Луина мгновенно осознала, что от нее все отвернулись.

В прошлом штатные профессора Башни Магии Имперского университета относились к ней хорошо, считая ее «соперницей Деклейна», но теперь она была не более чем приглашенным профессором.

Они игнорировали ее, будто ничего не произошло.

Она могла это понять.

Деклейн победил ее.

Тем не менее…

— Это слишком.

Ей выделили кабинет на 23-м этаже.

Это было недалеко от этажей, где проводились занятия, и она все еще могла столкнуться с обычными магами в лифте.

Это была комната, больше подходящая для новичка, которого только что наняли профессором на полную ставку.

— Ха-а…

Но она знала.

Это было не единственное унижение, которое приготовил Деклейн.

Однако, что бы он ни делал, он больше не сможет сломать ее.

Она была готова все это преодолеть.

Пять лет – не такой уж большой срок.

Прежде всего, в контракте был пункт, оговаривающий, что если Деклейн станет председателем, он сделает все возможное, чтобы сделать Луину старшим профессором.

— В кабинете… нет туалета.

Луина горько усмехнулась.

Она вышла наружу, чтобы умыться.

— Ой?

И столкнулась с профессором.

Это была Сиаре.

В отличие от нее, которая противостояла Деклейну до конца, Сиаре вначале подлизывалась к Деклейну, но позже пыталась ухватиться за нее, когда Луина стала известной.

— Профессор Луина, ваш офис находится на 23-м этаже?

Она сразу же упомянула то, что действовало ей на нервы.

— Да… Такой опыт тоже очень важен. Это довольно интересно.

Луина ярко улыбнулась.

Сиаре кивнула, тоже улыбнувшись.

— Да~ Тогда удачи~ Наслаждайтесь этим опытом. Как вы и сказали, подъем с самых низов будет довольно интересным.

Уходя, Луина услышала смешок.

— Эта сволочь…

Как только она зашла в уборную, она умыла лицо холодной водой.

— Так раздражает... А ведь кажется, будто только вчера она приходила ко мне за помощью.

Вздохнув, она вытерла лицо и вернулась в свой кабинет, где ее ждал маленький стол, на котором сложно было разместить даже несколько книг.

Однако прежде чем она смогла приступить к работе…

Тук-Тук!

Дверь открылась без ее разрешения.

— Профессор Луина, вам пришла посылка.

— …

Она даже не сказала оставить посылку, но посыльный положил ее ей на стол и ушел.

Такое отношение к ней было невообразимо в Королевстве. Луина с силой подавила слезы.

— Привыкай к этому. Привыкай к этому…

Она открыла пакет с подписью [Решение 6-й задачи].

— Ого~ Это от Деклейна?

Луина усмехнулась.

6-я задача Симпозиума. Руническая магия.

Ей было любопытно увидеть, что он там написал.

[Во-первых, чтобы решить 6-ю задачу, нужно было правильно истолковать руны. Хотя о них почти ничего не известно, я все же проанализировал их значение и сформировал комбинации, используя свою собственную систему интерпретации.]

Первая страница была посвящена вступлению.

[Среди рун было только три, которые могли служить ядром. В результате объединения рун на основе этих данных может быть реализована следующая формула.]

Далее последовала формула.

Это было похоже на инопланетное послание, которое невозможно описать словами.

Луина надела очки и стала внимательно осматривать все.

— Хе-хе-хе…

Работа судьи заключалась в том, чтобы находить ошибки. Это было довольно приятно, поэтому на лице Луины растянулась улыбка.

— Посмотрим.

Сначала это было для развлечения и любопытства.

Но после одной строчки.

Второй строчки.

Третьей.

Четвертой…

Когда она медленно прочитала документ, выражение ее лица помрачнело.

Толкование рун.

Ход мыслей.

Описание формулы.

Использование логики.

Структура ответа.

Решение Деклейна, казалось, было таким же упорядоченным и скрупулезным, как и его личность.

Это был невероятный уровень организации.

В решении не было ни одной теоретической неточности.

— Это…

Луина почувствовала головную боль, пронзившую ее виски.

К горлу подступила тошнота.

«Я уже не тот Деклейн, которого ты знала».

На ум пришел отвратительный голос Деклейна.

Этого не может быть.

Это не могло быть его решением.

Он никак не мог сделать это сам.

Он не мог написать эту диссертацию.

— Минутку… Минутку…

Луина глубоко вздохнула и взъерошила волосы. Внутри нее что-то закипало.

У нее закружилась голова.

Казалось, что мир вокруг нее вращается.

— Деклейн, это была не твоя идея…

Это не было достижением Деклейна.

Если да, то чье это было достижение?

Это была ложь, которая в любом случае будет раскрыта, так почему?

При этом вопросе ей снова вспомнился голос Деклейна.

Как будто говоря ей, что это и был ответ.

«Я уже не тот Деклейн, которого ты знала».

— Замолчи!

Луина сжала лист с ответами. Когда дело касалось теории, Деклейн всегда был позади нее. Даже с «его» помощью он все еще был далеко позади.

— В этом нет смысла. Как ты мог додуматься до этого… Ты? Ты?! Как…

Огонь внутри нее разгорелся еще сильнее.

Это был первый раз, когда она чувствовала себя так. Она никогда не думала, что Деклейн заставит ее испытывать эти эмоции.

— Это ложь, которая рано или поздно будет раскрыта, но какого черта…

Отрицая свое чувство неполноценности и ревности, Луина думала лишь о намерениях Деклейна. Она размышляла о доказательстве этого решения. Она придумала способ, как можно было устроить проверку.

— Только подожди. На этот раз все пойдет не так, как ты задумал.

Луина еще не знала, чем закончится для нее этот день…

Репетиция I

23-й этаж Башни Магии, кабинет профессора Луины.

Ночь была уже глубокой, но Луина все еще составляла план проверки диссертации Деклейна.

Тцк!

Внезапно ее перьевая ручка сломалась.

Кап! Кап!

Только тогда она заметила, как кровь капает из ее носа на документ.

— …

Луина тупо смотрела на пятна, оставленные этими каплями. Ее охватила тошнота, а сердце колотилось так, будто сейчас выскачет из груди.

В глубине ее сознания возникло странное чувство, заставившее ее непроизвольно выглянуть в окно, где она обнаружила луну, поглощенную серыми облаками.

Мир был охвачен тьмой.

А ее собственное отражение в окне казалось странным.

Ее глаза покраснели.

Неужели это были кровавые слезы, а не кровотечение из носа?

Пшшш…

Пока она размышляла об этом, некие частицы поднялись с ее плеча, создав дымку, похожую на пепел.

Луина поспешно оглянулась через плечо, но не нашла ничего необычного.

Ее окружение было совершенно нормальным.

— Я схожу с ума… — вздохнула Луина.

И это понятно, ведь за последнее время она через многое прошла.

Деклейн похитил ее и почти неделю не кормил ничем. Она была на грани голодной смерти, когда наконец согласилась дать унизительную клятву.

Это было настоящее чудо, что она сохранила здравый рассудок.

— Надо пойти домой и отдохнуть.

Луина сложила исписанные бумаги в стопку и положила их в сумку. Затем она выключила свет, закрыла дверь в свой кабинет и вышла из башни.

Пшшш…

Но то, что скрывалось во тьме, никуда не делось.

* * *

Среда, 14:00.

Ифрин и ее группа работали над совместным проектом в кабинете башни. Однако, поскольку он уже находился на завершающей стадии, они решили немного сбавить темп.

— Ха!

— Проклятие! Как подло!

Эраджан, Дейн и Цеппель.

Трое парней играли в карты, Сильвия закрыла глаза, все еще поглощенная проектом, а Ифрин читала письмо.

«Ифрин Луне.

Я получил ваше письмо.

Я верю в ваш талант, и надеюсь, что вы тоже. Всегда помните, если идете по пути силы и непоколебимости, никогда не позволяйте лицемерию взять верх.

Если вы вложите в это все свое сердце и не пожалеете усилий, вас обязательно ждут великие достижения».

— Пять строк…

Хотя оно было коротким по сравнению с письмом на десяти страницах, которое она отправила, она все же оценила ответ спонсора.

Как бы она ни думала об этом, ей не следовало писать о том, что она станет лучшим магом, сравнив это с лучшим мясом роахоукского кабана.

Однако Ифрин была довольна и сохранила письмо.

— А?!

Прошло всего несколько секунд, когда она воскликнула и вытащила платок из внутреннего кармана мантии, внезапно осознав это.

Это был прекрасный носовой платок, который ей подарил джентльмен, когда она плакала на последнем университетском фестивале из-за пьесы «Портрет печальной леди».

— Минутку…

Узор, вышитый на платке, и узор в письме…

— Они похожи.

Это не походило на семейный герб, но выглядело как элитный бренд. В любом случае, она думала, что это определенно не совпадение.

— Ох~

Ифрин схватилась за голову и задумалась.

Она даже не могла вспомнить, как этот человек выглядел. Она так сильно рыдала, что не посмела взглянуть на него.

— Не может быть…

Он действительно наблюдает за ней? За ее талантом?

— Хм… Если так…

Спустя столько времени она почувствовала, как внутри нее закипает волнение, потому что эта ситуация показалась ей забавной.

Ифрин почувствовала, как дрожь пробежала по ее спине, когда она погладила подбородок.

В этот момент резкий голос прервал ее размышления.

— Хватит шуметь, глупая Ифрин.

Сильвия смотрела на нее свирепыми глазами. Ее концентрация была нарушена.

— Прошу прощения~

Ифрин извинилась и закрыла рот, а Сильвия закрыла глаза, чтобы снова сосредоточиться на проекте.

Но ее уши и веки продолжали вздрагивать, как будто она подслушивала.

Уголки ее рта тоже иногда поднимались вверх.

— Кстати, вы слышали слухи о Рохакане?

Парни из их группы внезапно сменили тему.

Ифрин выпрямила спину еще больше. Она не просто слышала о нем.

Она была рядом с ним.

— Рохакан? Даже мой папа ничего не рассказывает мне об этом. Я слышал, что это засекречено.

— Ходят слухи, что он сражался с профессором Деклейном.

— Серьезно? И все же его противником был Рохакан. Даже старший профессор не сравнится с ним в силе.

К счастью, они, похоже, ничего не знали.

— Скоро начнется занятие. Пора идти.

— Ифрин, Сильвия, вы идете?

В этот момент Сильвия снова открыла глаза.

— Да.

Они спрятали свои свитки в сейфе в кабинете, затем вышли и вместе поднялись на лифте.

Сильвия прошептала:

— Ты ведь понимаешь, что произошедшее в тот день, это секрет, верно?

— Почему ты спрашиваешь нечто столь очевидное? Ты действительно думаешь, что я глупая?

— Да.

— …

Динь!

Они прибыли на 3-й этаж, но Ифрин вышла из лифта немного позже, потому что студенты из благородных семей, ожидавшие в коридоре, бросились к Сильвии.

«Настоящий кумир», — мысленно фыркнула Ифрин.

— Сильвия! Я все слышала! Говорят, ты пробила барьер Рохакана!

— Это невероятно! Научи нас позже!

«Что? Пробила его барьер? Все, что она сделала, это съела мою жареную рыбу».

Вздохнув, Ифрин открыла дверь в аудиторию и вошла внутрь.

— Опять что-то новенькое…

Как только она вошла, ее встретил необычный пейзаж. Оглядевшись, она поняла, что находится в университетском городке.

Здесь были все объекты кампуса, такие как кафе, спортзалы, сады, переулки, магазины, рестораны, за исключением самой Башни Магии.

— Вау!

Оглянувшись назад, Ифрин была удивлена.

Дверь, в которую она вошла, исчезла. Ее место занял опустевший сад.

По спине пробежал озноб.

— Только не говорите, что тема сегодняшнего занятия – призраки?

— Кхе-кхем. Вы меня слышите?

Откуда-то с небес раздался голос ассистента Аллена.

— Уже 15:00, так что пора начать занятие. Если какой-то дебютант опоздал, значит, он уже дисквалифицирован.

Если кто-то опоздал хотя бы на 1 секунду, его исключали с сегодняшнего занятия. Деклейн четко установил это правило.

Ифрин насторожила уши.

— Сегодняшнее занятие – это практика, чтобы проверить ваши навыки. В настоящее время вы заперты внутри барьера. Ваша цель – выбраться из него за 180 минут.

— Хм.

Это было довольно интересное занятие.

— Имейте в виду, что по всей округе здесь бродят монстры. Кроме того, старший профессор Деклейн не будет вашим союзником и защитником. Сегодня он будет вашим врагом, пытающимся устранить вас.

— Деклейн?!

Услышав это, Ифрин очень обрадовалась. У нее была еще одна возможность бросить вызов Деклейну.

— Поскольку профессор Деклейн и другие профессора наблюдают за этим занятием, вам не будет грозить реальная опасность. Однако имейте в виду, что в тот момент, когда вы окажетесь в любой ситуации, которая обычно считается смертельно опасной за пределами учебного заведения, вы будете «исключены». Ваша результативность будет также отражена в ваших оценках...

Его объяснение еще не закончилось, но откуда-то со стороны эхом разнесся вой.

Ифрин оглянулась и увидела дикую собаку с красными глазами. Частицы пепла сыпались из ее рта.

— Я с нетерпением жду возможности увидеть, как вы примените свои навыки на практике. А теперь давайте начнем занятие!

Как только ассистент закончил свой монолог, Ифрин наполнила браслет маной.

— Гр-р-р-р!

Вскоре после этого она выпустила заклинание, являющееся комбинацией элементов «ветра» и «воды», в бешеного зверя, бросившегося на нее.

Фшух!

Выпущенная ею вода превратилась в снаряд в форме полумесяца, устремившись вперед со скоростью более 500 м/с.

Хотя эффективная дальность заклинания была небольшой, в ближнем бою эта магия типа разрушения были не хуже меча.

Тело дикой собаки было рассечено на части.

— Хе-хе.

В этот момент в стороне послышался крик.

— А-а-а-а-а!

— Где?!

Ифрин сразу же побежала к источнику.

Она применила к своему телу элемент «ветра», что позволило ей двигаться с большой скоростью, создавая при этом минимальный шум.

Она быстро прибыла на место, но, похоже, опоздала.

Вместо человека она нашла записку.

[Сели выбыла]

— Мне жаль, что я не успела прийти раньше.

Ей было обидно.

Щелкнув языком, Ифрин сунула записку в карман и двинулась дальше.

* * *

Прошло 40 минут.

Несмотря на множество угроз, Сильвия шла гордо. Она даже не пыталась прятаться.

Она открыто демонстрировала свое достоинство.

Монстры, оскалив зубы и размахивая когтями, нападали на нее, но их попытки бросить вызов самому солнцу были ничтожны.

Все они были опалены ее магией, мгновенно сгинув.

— Сильвия?

Вскоре после этого она услышала, как кто-то выкрикнул ее имя.

Обернувшись, она увидела Люсию, Юферна и Бека, группу аристократов, которые, казалось, были неразлучны.

Люсия спросила:

— Ты хочешь присоединиться к нам?

— …

Сильвия покачала головой.

— Что ж, ладно. Тогда удачи.

Казалось, Люсия спросила просто из приличия, поскольку они сразу же быстро прошли мимо нее. Нет, они не прошли, а бросились наутек.

Вскоре Сильвия поняла почему.

На горизонте показался дворянин, излучавший мощную ауру.

Старший профессор Деклейн.

Теперь, когда он стал врагом, он стал более грозным противником, чем кто-либо вокруг. Подавленная его властным присутствием, Сильвия немедленно закрыла глаза.

Брррр!

На мгновение она превратила землю, на которой стояла, в воду и погрузилась в нее, задерживая дыхание в этом состоянии.

— …

Звук шагов эхом разнесся над ее головой.

— А-а-а-а-а!

Вскоре после этого она услышала крик.

Вероятно, он поймал банду Люсии.

Они были идиотами, раз считали, что от профессора можно было спастись бегством.

Она не знала всех деталей его техники, но, оказавшись в зоне воздействия его оружия, они больше не могли избежать его преследования. Именно поэтому она скрылась под землей.

Она стала тихо ждать.

Вскоре она услышала другой голос. Он был знакомым.

Нет, он был очень глупым.

— Стоять!

— Ифрин, столкновение один на один – слишком глупо.

— Это не столкновение один на один. У нас численное преимущество… А?! Куда вы убегаете? Вернитесь!

Судя по тому, что она услышала, люди, которых спасла Ифрин, похоже, сбежали.

Вскоре после этого раздался резкий звук, похожий на искры от столкновения металла.

Похоже, Ифрин пыталась проявить магию, но...

— А-а-а! Кх! Стойте! Ах! А-а-а-а-а!

Она не называла ее глупой без причины.

Сильвия подавила смех, прислушиваясь к крику Ифрин.

* * *

Прошло 120 минут.

— Тем не менее… Я ни о чем не жалею.

Ифрин, едва сумевшая сбежать, вздохнула, потирая порезы на теле.

Люсия и другие сбежали сразу после того, как она их спасла, что дико ее взбесило.

Она думала, что они могли бы сразиться с ним, поскольку их было четверо, а он один.

— Надо сохранять спокойствие…

Ифрин подавила гнев, исследуя и анализируя барьер. Его нужно было уничтожить, чтобы сбежать.

— Типы зверей здесь – големы, дикие собаки, летучие мыши… Летучие мыши?

В небе она увидела стаю летучих мышей.

— …

Она сузила глаза, взглянув на них.

— Они перемещаются по определенной траектории.

Она выпустила ману в воздух, прикрепив ее к летучей мыши. Ее магическая энергия порхала вместе с «сосудом», передавая Ифрин полезную информацию.

Задача летучих мышей, скорее всего, заключалась в поиске врагов и передаче их местоположения Деклейну.

Однако они летали по некой окружности, хоть и немного беспорядочной, но из которой можно было вычислить «центр».

Ифрин закрыла глаза и вспомнила окружавший ее пейзаж.

И в итоге…

СКР!

— Ах! Кто здесь?!

Ифрин запаниковала.

В стороне показался чей-то силуэт.

— Ифрин. Ты еще жива.

Сильвия.

Ифрин вздохнула, сложив руки на груди.

— Ох... Меня могли исключить, но уж точно не убили бы. В любом случае, ты пришла в подходящее время. Садись.

Она указала на землю рядом с тем местом, где сидела она сама. Сильвия, однако, с помощью магии сделала стул высотой около метра.

Усевшись на нем, она посмотрела на Ифрин сверху вниз.

— Это было так обязательно?

— Говори, что хотела.

— Ты ведешь себя как ребенок.

— Говори, что хотела.

— Ох... В любом случае, я думаю, что мы должны уничтожить этот барьер, чтобы сбежать. Но чтобы это сделать, мы должны отправиться в…

— Спортзал.

Сильвия прервала Ифрин, которая кивнула в ответ.

— Значит, ты тоже это поняла. Я думаю, что ядро барьера находится там.

Ифрин указала на спортзал на другой стороне переулка.

— …

— …

Храня молчание, они общались взглядом, решив вместе отправиться в спортзал.

Двигаясь осторожно, чтобы не быть замеченными дикими собаками и летучими мышами, они благополучно достигли места назначения и прижались к стене.

Ифрин первой заглянула в окно и сразу же обнаружила «последнего босса» посреди помещения.

— Деклейн там.

Вокруг него были десятки зверей, а сам он просто читал книгу.

Сильвия прищурилась.

— Надменная Ифрин.

— Да ладно тебе. Сейчас он наш враг.

— …

Ифрин снова заглянула внутрь.

Зал был довольно просторным. Ядро барьера парило в воздухе, охраняемое самим профессором.

Это была репетиция на случай настоящего сражения, к которой Аллен приложил огромные усилия, следуя плану Деклейна.

Это не могло быть легко.

— Я думаю, что одной из нас нужно привлечь его внимание. Я сделаю это.

— Нет, — Сильвия покачала головой. — Я сделаю это.

— Ты? Уверена?

Ифрин широко раскрыла глаза. Она думала, что Сильвия всего лишь пытается получить для себя высокую оценку.

— Ты не сможешь привлечь его внимание, потому что ты глупая.

— Ох… Ладно. В чем состоит твой план? Как ты привлечешь его внимание в этом спортзале? Смотри. Он видит каждый угол этого зала. Именно поэтому он поместил сюда ядро.

— Мы с тобой разные.

Сильвия вытащила кисть и нарисовала на земле квадрат и ручку.

Вскоре он материализовался.

— Спустись сюда. Это приведет тебя к спортзалу.

— А если он заблокирует меня на полпути?

— Ты сомневаешься во мне?

Брови Сильвии дрогнули.

— Нет, дело не в этом~

Ифрин открыла то, что напоминало крышку люка от подземного бункера.

— Это потрясающе. Я признаю.

В восхищении она протянула ладонь, чтобы дать пять.

Однако Сильвия только посмотрела на ее руку.

— Надменная Ифрин.

— Хм? Ты не знаешь, как это делать?

— Не прикасайся ко мне.

— …

— Спускайся уже. Надеюсь, поймешь, когда нужно выбраться наружу.

— Ладно.

Ифрин спустилась под землю, а Сильвия открыла дверь спортзала.

Как и ожидалось, по другую сторону от нее стоял Деклейн. Пепельные звери сразу же проявили к ней враждебность.

— Вы закончили свое обсуждение? — спросил Деклейн, продолжая читать.

Сильвия кивнула.

— Хорошо.

Он закрыл книгу. Словно восприняв это как сигнал, его миньоны в спортзале бросились на нее.

— …

Сильвия закрыла глаза и высвободила три основных цвета, которые окрасили мир вокруг нее, преобразив интерьер обычного спортзала.

Красный, зеленый, синий. Эти три цвета смешались, образуя все остальные цвета, медленно поглощая поле битвы.

В нарисованном пейзаже не было монстров.

Все они были уничтожены, даже не имея возможности сопротивляться ее цветам.

Таким образом, пепельные звери исчезли, когда здание превратилось в свежее травянистое поле.

Этот пейзаж был вдохновлен экзаменом Деклейна.

— Я могу делать в этом мире все, что хочу.

Деклейн осмотрел местность в поисках «катализатора».

— Я не использовала камень маны. Я все сделала сама.

Сильвия положила руку себе на грудь, храбро глядя ему в глаза.

— Я Сильвия.

— …

— Меньшего не стоило ожидать от меня.

Ее голос казался исполненным уверенности, показывая гордость и веру в свои навыки. Такими качествами должен был обладать такой могущественный и благородный человек, как она.

Деклейн казался довольным.

— Хорошо. Это идеальное воплощение магии.

Однако в тот момент, когда Сильвия закрыла глаза и снова открыла их, Деклейн уже добрался до нее.

— Однако ты не должна оставлять свое тело уязвимым.

Барон Пепла усиливал физические и магические навыки жертвы, которой он завладел, что вынуждало игроков бороться с ним не только с помощью магии, но и с помощью силы.

Игроки-маги просто повышали свои характеристики, но персонажам-магам в отличие от игроков нужно было тренировать свое тело.

— Ты исключена.

Деклейн вытянул палец и коснулся лба Сильвии. Она посмотрела на него, не моргая.

— Нет, — гордо ответила она, покачав головой. — Прежде всего…

— Я поняла!

Он услышал крик далеко позади себя. Судя по реакции, он уже знал, кто это был, даже не оглядываясь.

Ифрин.

— Мы захватили ядро барьера!

Она подняла руку, удерживая ядро барьера, как будто прося его посмотреть в ее сторону.

Браслет на ее правом запястье задрожал, когда она наполнила его своей маной.

Обычные дебютанты не смогли бы разрушить то ядро, которое она держала.

Но Ифрин не была обычной дебютанткой.

Когда ее мана заструилась из браслета и проникла в ядро, весь барьер задрожал.

БРРРР!

Земля также вибрировала, как будто это было настоящее землетрясение, из-за чего пыль и цементный порошок начали сыпаться с потолка спортзала.

В небесах появилась трещина, а вскоре и само пространство раскололось.

БАМ!

Барьер разбился, как стеклянный купол, а его осколки разлетелись в стороны.

Купаясь в его осколках...

— Ха-ха-ха…

Деклейн засмеялся, по-видимому, гордясь ими.

— …

Сильвия и Ифрин тупо уставились на профессора. Это был первый раз, когда они видели его в таком состоянии.

— Хорошо, — через некоторое время сказал он. — Вы победили.

Ифрин почувствовала восторг, поднимающийся из глубины ее души. В ее голове разорвался фейерверк, вызвавший невероятный экстаз.

— Ифрин, Сильвия. Вы двое получаете высший балл.

Их окружение вернулось в исходное состояние, превратившись в обычную аудиторию.

— Вы продемонстрировали эффективность сотрудничества.

Вскоре после этого дверь в класс открылась, и те, кого исключили ранее, вошли внутрь по указанию Аллена. Ифрин увидела среди них Люсию.

Она пыталась ей помочь, но эта трусиха просто сбежала.

— Ха-ха.

Люсия, в свою очередь, просто посмотрела на нее ядовитым взглядом, как бы говоря: «Ну и что?»

— Займите свои места.

Деклейну, казалось, все еще было что сказать.

Ифрин посмотрела на часы. Было уже за 6 часов.

Он вел себя странно.

— Никогда не забывайте о барьере, окружавшем общежитие во время недавнего инцидента. Это занятие было проведено, чтобы подготовить вас всех на случай, если что-то подобное случится снова. Конечно, это все еще просто занятие. Но когда-нибудь вы столкнетесь с этой ситуацией в реальных условиях.

Деклейн взглянул на Аллена, который затем принес коробку, полную респираторов.

— Если это произойдет снова, всегда помните, что ключ к выживанию – это сотрудничество с другими. Более того, обязательно всегда носите с собой эти магические респираторы.

Деклейн раздал их всем с помощью [Телекинеза].

Ифрин посмотрела на полученный респиратор и так удивилась, что ее глаза невольно округлились.

Она думала, что это всего лишь один из обычных респираторов, но он был высочайшего класса.

Это был очень дорогой предмет.

— Хорошая работа. Те, кто был исключен сегодня, должны поразмыслить над тем, что вы сделали не так. Ассистент Аллен предоставит вам более подробную информацию об этом, если вы того пожелаете. Все, что вам нужно сделать, это спросить его. На этом наше занятие на сегодня завершено.

С этими словами Деклейн покинул аудиторию.

Дебютанты, выбывшие в самом начале, тоже немедленно ушли, бормоча себе под нос. Ифрин, однако, осталась в классе, наслаждаясь победой.

— Это и есть чувство роста?

Ее счастье достигло совершенно другой отметки.

«Вы победили».

Деклейн казался довольным.

Когда она это услышала, нахлынул адреналин!

Конечно, профессор Деклейн сдерживался, учитывая, что он даже не управлял своей древесной сталью.

Как бы то ни было, она знала, что будет трудно снова ощутить эти эмоции, захлестнувшие ее сердце.

— Хе-хе.

Но она была довольна не тем, что он ее хвалил. Она была счастлива, потому что победила его.

— Отлично…

Ифрин сжала кулаки.

Воспользовавшись своей победой как оправданием, она решила сегодня вкусно поесть.

— На ужин сегодня будет мясо роахоукского кабана!

* * *

Все уже ушли, и на улице было уже темно.

Деклейн написал на доске класса А.

── [Следует помнить о четырех вещах] ──

1. Пробейте ядро барьера.

2. Не сражайтесь лоб в лоб и сосредоточьтесь на сотрудничестве друг с другом.

3. Выживите.

4. Никогда не забывайте, что эта доска служит единственным связующим звеном между вами и мной.

─────────

После этого Деклейн применил к доске [Прикосновение Мидаса]. Мана вышла из его пальцев и покрыла всю ее поверхность.

Готовясь к тому, что «Барон Пепла» появится без предупреждения, он оставил своим ученикам несколько советов.

Практический опыт I

В эти дни по Парящему Острову ходили интересные слухи, привнеся нотки свежести в обычно царящую здесь атмосферу уныния.

— Деклейн? Тот самый Деклейн?

— Да.

Младший брат императрицы, Крето, улыбнулся, как только получил доклад.

— Хм… Значит, 6-я задача скоро будет решена?

— Слушания уже назначены.

Слушания Симпозиума не проводились, если решение не было признано убедительным или близким к правильному.

Следовательно, тот факт, что они уже назначены, означал, что скоро будет представлен ответ на знаменитую 6-ю задачу.

— Это поразительно.

Крето искренне восхищался им.

Конечно, его решение все еще предстояло признать правильным, но, как поклонник Деклейна, он верил в него.

— Что ж, пора ему воспарить над всеми остальными.

Он все еще не мог забыть промежуточный экзамен Деклейна. Чувство, которое он испытал в тот раз, продолжало оставаться в его сердце по сей день, возрождая страсть, которую он почти утерял.

Поэтому, когда он услышал, что старший профессор Башни Магии Имперского университета будет учить Софиен, он почувствовал такую зависть, что ему хотелось воскликнуть: «Я тоже хочу присоединиться к этому занятию».

— Ходят слухи и о Пепле.

— О Пепле?

— Да. Говорят, они наблюдают за ним «оттуда».

«Оттуда».

Не только обычный маг, но и его личный телохранитель, Фассбендер, не смел упоминать «вулканическую зону».

— Известные маги всегда привлекают их внимание… но это не имеет значения. В наши дни сила Деклейна хорошо известна всем.

Он был могущественным магом. Несмотря на то, что имперские Рыцари держали это в секрете, Крето знал о сражении Деклейна против Рохакана.

— В любом случае, я попрошу себе место на слушаниях. Нет, это приказ. Обязательно зарезервируй мне его.

Конкуренция за билеты будет высокой. В конце концов, там можно будет встретить всех высокопоставленных магов.

— Да. Без проблем, — уверенно ответил Фассбендер.

* * *

В то же время на верхних этажах Магисьона.

— Забавно! Он действительно представил им решение!

Эдриен прочитала письмо «Академического журнала мага» в своей частной резиденции.

В нем говорилось: «Доклад Деклейна очень разумен, и весьма вероятно, что это правильный ответ, поэтому, пожалуйста, ознакомьтесь с ним».

— Я слышала, что он взялся за 6-ю задачу.

— Да! Это действительно она!

Председатель разговаривала с магом с длинными черными волосами с хвостиком. В отличие от своей юной и озорной внешности, втайне она была суровой и зрелой личностью.

— Вы в курсе, что Деклейн оказался в опасности из-за вас?

— Хм? Почему?

Она была прогрессивным человеком. По крайней мере, она не дискриминировала людей на основании их «происхождения» или «нынешней принадлежности».

Эдриен оценивала людей по принципу «предоставит он мне проблем или нет».

— Многие люди нацелились на Деклейна. Этот сумасшедший ублюдок Герек, Глиппер, Хельгун... «Пепел» обратил на него свой взор.

Двуликий Герек.

Убийца Глиппер.

Ходячий труп Хельгун.

Все они были знаменитостями среди Пепла.

— Это все потому, что вы сказали, что Деклейн силен.

— Э?! Почему это моя вина? Ты тоже проиграла Деклейну, Синтия!

— …

Ее настоящее имя было Синтия, но в настоящее время она использовала имя Арлос.

Около десяти лет назад, когда ей было всего четырнадцать лет, Эдриен заметила ее талант и сделала своим неофициальным учеником. А месяц назад она стала преступницей, установившей барьер в 3-й секции общежития.

— Я тогда использовала марионетку. Если бы это было мое настоящее тело, я бы победила.

— Ты врешь! Если бы это было твое настоящее тело, ты бы там и погибла~

— В то время я не собиралась убивать кого-либо.

Синтия обладала талантом, который, вероятно, был всего лишь на ступень ниже, чем у кандидатов в архимаги.

Заметив это, Эдриен взяла эту сироту под свою опеку и непосредственно дала ей образование.

— А к чему ты это говоришь?

— Я просто хотела, чтобы вы знали, что Пепел назначил награду за голову Деклейна.

— Ладно! Но что еще более важно, где моя кукла?!

Арлос достала из сумки щенка.

— Вот это да! Какой милый! Он проживет долгую жизнь, верно?!

— Да. Вот почему я специально сделала его таким маленьким. Благодаря магии он гарантированно проживет долго... Он, вероятно, все еще будет жив, даже если вам будет за 100 лет. Но почему вы так одержимы его продолжительностью жизни?

— Ну… — Эдриен лишь слегка улыбнулась. — Лучше, если он проживет дольше!

Феи жили слишком долго, чтобы привязываться к кому-либо.

Представители ее вида жили в два или даже три раза дольше, чем самые долгоживущие люди, и они никогда не старели.

Следовательно, Эдриен любила кукол, потому что они могли жить долго.

Она совсем неслучайно открыла для себя талант Арлос и обучала ее напрямую.

Арлос, не подозревая об этом, иногда не могла понять ее действий. Эдриен была игривой, озорной и зачастую бестактной, но Арлос уважала ее, как своего учителя.

— Если я взгляну на этот доклад…

Арлос медленно протянула руку.

— Нет! Здесь установлена защита с проверкой сетчатки глаза!

Председатель впилась в нее взглядом и обняла документ.

Ворча, Арлос убрала руку.

— Хм. Он решил 6-ю задачу…

Она внезапно вспомнила, как впервые встретила Деклейна.

«Вы – мусор, подонки, которых отвергло общество. Вы не достойны называться ни людьми, ни зверями. Вы извиваетесь, пытаясь выжить, но вы не сможете избавиться от своих грязных корней».

Он излил на нее ругательства со злобой в голосе.

Конечно, она знала, почему он ненавидел Пепел.

— Чем больше я об этом думаю, тем злее становлюсь.

Если они когда-нибудь снова встретятся, она пообещала себе, что отплатит ему.

— Ой! Ожила!

Председатель вздрогнула. Арлос опустила взгляд.

Маленькая собачка, принявшая чистую ману Эдриен в качестве своей жизненной силы, затявкала и бросилась к ней.

Арлос слегка улыбнулась и покинула резиденцию.

* * *

Понедельник, поместье Юклайн.

В тренировочном зале я установил доску, которая выглядела точно так же, как и в классе в Башне Магии Имперского университета.

─── [Парная доска] ───

◆ Описание

: Доска, сделанная из камней маны. Одна из двух парных досок.

: Благодаря [Прикосновению Мидаса] область действия увеличилась.

◆ Категория

: Механизмы > Связь

◆ Особые эффекты

: Все, что написано на этой доске, передается на другую доску, с которой она связана.

: Связь с другой доской не может быть нарушена никакими магическими действиями.

[Прикосновение Мидаса: Уровень 4]

─────────

Этот предмет, улучшенный моим [Прикосновением Мидаса], обеспечивал двустороннюю связь, которая игнорировала барьер. Если я что-то напишу на этой доске, те же надписи появятся на классной доске.

Это давало мне возможность общаться с дебютантами.

[Событие с промежуточным боссом 5-го ранга: Барон Пепла]

Я готовился к этому событию.

Конечно, я не знал, когда появится Барон Пепла. Более того, профессора тоже не могли вмешиваться в это событие. Поэтому мне оставалось лишь готовить студентов.

— С небольшой помощью они смогут разобраться с этим.

К счастью, две дебютантки были действительно умны и талантливы.

В отличие от меня, который ничего не мог сделать без помощи системных бонусов, Ифрин и Сильвия были действительно сильны. Это были два именных персонажа с наибольшим потенциалом роста.

Тук-Тук!

Я открыл дверь, и внутрь вошел Рен, склонив голову. Затем он вручил мне пару документов.

— Хозяин, ходят слухи, что граф Зейт пытается взять управление Рыцарским Орденом Фрехейма в свои руки. Я также внес дополнительную информацию.

— Зейт?

— Да. Я слышал, он уже зарезервировал зал для церемонии бракосочетания.

Это был довольно неприятный отчет.

Я принялся читать документы.

— Хм.

Доклад меня поражал. Хотя его «масштаб» все еще был недостаточным, потому что над ним работали только Рен и Энен, но точность информации, касающейся людей вокруг меня, была впечатляющей.

— Хорошая работа.

Благодаря качеству их работы я теперь был уверен, что плачу им не зря.

Затем я протянул ему книгу [Юклайн: Понимание магии элементов], которую в настоящее время переписывал.

— Это…

Он выглядел смущенным.

— В последнее время я иногда слышу звуки заклинаний, исходящие из вашего дома. Должно быть, это дело рук твоей сестры.

— …

Рен, казалось, совершенно об этом не подозревал.

Энен, скорее всего, изучала магию тайно, как Йериэль.

— Я прошу прощения. Я поработаю над ее обучением.

— Эта книга сделает это за тебя. Я лишь выиграю, если мои подчиненные смогут отточить свои таланты. Скажи ей, чтобы она хорошо училась.

— …

Рен удивленно посмотрел на меня, и такая реакция меня раздражала. Он просто должен был сделать то, что я ему сказал. Я не хотел видеть на его лице удивление, благодарность или что-либо еще.

— Просто возьми это.

— Хорошо. Благода…

— Нам пора выезжать.

— Как скажете.

Я вышел с ним и вскоре обнаружил знакомое лицо, ожидающее меня на стоянке.

Луина.

— Босс, я ждала.

— Стоит ли мне прогнать ее? — спросил Рен.

Я покачал головой.

— Не стоит.

— Как скажете.

Рен молча прошел и открыл дверь заднего сиденья. Я сел первым, а Луина заняла место рядом со мной.

Она выглядела усталой.

— В чем дело?

— Пришло время урока с Ее Величеством, верно?

— Да. Но разве ее урок с тобой не был назначен на завтра?

— Я знаю. Я просто хочу кое-что сказать…

Она вытащила пачку бумаг из своей сумки.

— На самом деле я хотела спросить об этом во время слушаний. Я уже передала документы судьям Симпозиума.

— Однако?

— Если я об этом умолчу, это может быть расценено как нарушение нашего контракта. Поскольку ты дал мне второй шанс, я хочу дать тебе шанс сдаться.

Ее слова звучали как милая угроза. В ответ я спокойно спросил:

— Шанс сдаться?

— Возьми и прочти... босс, — сказала она, вручив мне бумаги.

Я взял их без единого слова.

Это был анализ моего ответа на 6-ю задачу.

Я читал внимательно в течение трех минут.

— Луина…

— Да?

Она попыталась скрыть ухмылку, когда я посмотрел на нее.

— Это хорошие вопросы. Задай их во время слушаний.

— Что?

Ее глаза округлились, и вскоре она разочарованно нахмурилась.

— Нет, босс. Это же…

— Луина.

— Да?

Она не поверила моим словам, поэтому я решил убедить ее.

— «Слушай внимательно». «Конечно, мне в какой-то степени повезло». «Я уже был знаком с рунами». «Но я скажу еще раз». «Я не тот, кем был раньше». «Я не прежний Деклейн». «Это решение». «Результат моей работы». «Способность говорить на этих языках является доказательством этого».

Луина выглядела так, будто не совсем поняла, что я только что сказал. Нет, она выглядела так, будто не понимала язык, на котором я говорил.

— Я только что говорил на девяти языках.

— Что?

— В этом мире нет языка, которого я не знаю.

Конечно, на континенте «имперский язык» считался универсальным языком, как и английский в современном мире. Однако у каждого королевства был свой родной язык.

Также существовали архаичные языки, местные наречия и многое прочее.

Однако я выучил их все ради чтения.

— Я смогу выучить язык, которого никогда не видел и не слышал, за десять дней.

Возможно, из-за его уникального тщеславия многие книги в библиотеке Деклейна были написаны на иностранных языках, но находить их перевод было слишком проблематично.

Вместо этого я выучил языки, на которых они были написаны, что позволило мне говорить на любом языке, как если бы я был его носителем.

— А руны – это своего рода язык. На их изучение у меня ушло довольно много времени. Это тебе понятно?

— …

Луина приоткрыла рот, ничего не говоря, а затем горько усмехнулась.

Выдавливая из себя улыбку, она все же сказала:

— Вот как... я не знала, что у тебя есть лингвистический талант.

Она побледнела, пробормотав эти слова как робот, и затем прислонилась к окну.

Ее плечи опустились, и ее пустой взгляд сосредоточился на пейзаже снаружи.

— Одного лишь этого достаточно, чтобы ты начала горевать?

Луина нахмурилась.

— «Одного лишь этого»?

Я кивнул.

— Да. Ты же на 4 года моложе меня. Тебе есть, куда расти, поэтому время определенно на твоей стороне.

— …

— Я обещал, не так ли? Пять лет. Ты не будешь моим камнем преткновения, и я не буду твоим камнем преткновения.

Основной квест был недолгим. Поскольку я уже провел в этом мире полгода, у меня оставалось около четырех лет.

Она слабо улыбнулась.

— Пять лет – это действительно мало, если этого будет достаточно для разрыва отношений с тобой. Но почему именно пять лет?

— Со временем сама поймешь.

— Мы на месте, — сказал Рен.

Посмотрев в окно, я увидел пункт назначения. Внешние стены императорского дворца выглядели как никогда крепкими и могучими.

Я вышел из машины.

— Рен, отвези Луину в университетскую башню.

— Как скажете.

— Спасибо за заботу, босс.

Луина помахала рукой.

Машина уехала, а я отправился во дворец.

* * *

Пепел затаился во тьме.

Паразит, пожирающий эмоции и питающийся неуверенностью и психологическими шрамами жертвы.

Эго жертвы поглощается всевозможными негативными мыслями, и паразит начинает захватывать сосуд, атакуя самые слабые места.

Луина шла по коридору башни, чувствуя головокружение, как будто весь мир вращался.

Она нажала кнопку лифта.

23-й этаж.

Ее кабинет.

Она уселась в кресло, глядя на невзрачное помещение.

Деклейн сказал, что потребуется пять лет.

Пять лет.

Всего пять лет.

Она сможет вытерпеть.

Но почему нужно было ее так унижать?

— …

Луина увидела на своем столе письмо от магического сообщества. Похоже, кто-то вошел в ее кабинет и оставил его без ее разрешения.

[Магическое сообщество объявляет об исключении Луины, имеющей ранг Монарх, из организации.]

Она тупо уставилась на это конкретное предложение, понимая, что даже они отвернулись от нее.

Эти ублюдки оттолкнули ее, снова пытаясь подлизаться к Деклейну.

Тук! Тук!

Ее сердце забилось чаще.

Тук! Тук!

Все ее тело пылало от жара, и всевозможные темные мысли приходили в голову, заставляя ее чувствовать, будто горячее шило пронзает ее виски.

— Эти гребаные ублюдки.

Подлые псы.

— …

Луина закрыла глаза. Пепел поднялся с ее плеч.

Темные частицы распространились, как паутина, и накрыли весь ее кабинет на 23-м этаже.

* * *

В кабинете на 20-м этаже группа Сильвии перепроверяла свой проект.

— Я все проверила. В этой части нет ничего плохого. А ты что скажешь?

— Все в порядке.

Когда Ифрин и Сильвия проверяли его составляющие, дверь открылась, и вошел Эраджан, держа в руках кучу угощений.

Это был сигнал на перерыв.

— Что ж, пора перекусить. Спасибо.

Ифрин тут же протянула руку и вытащила сушеного кальмара.

Эраджан сказал:

— Это из-за того, что скоро экзамены? Учебная комната, библиотека и комната для практических занятий полностью забиты. Кажется, там собрались все дебютанты.

Зная это, Ифрин зарезервировала для них комнату в библиотеке.

— Как думаешь, итоговые экзамены смягчат хоть немного? Из-за недавнего инцидента.

— Не знаю. А чем ты планируешь заниматься во время каникул?

— Вернусь в свое поместье. Не думаю, что смогу оставаться в башне.

Трое парней болтали, а Ифрин продолжала жевать сушеных кальмаров, чтобы остудить свою перегретую голову.

Бум! Бум!

Внезапно они услышали нечто, похожее на взрывы, пронизывающее стены вокруг них.

— Что это было? Идет бой?

Бум! Бум!

— А-а-а-а-а-а-а!

Вскоре после того они услышали крик. Пораженные, Ифрин и остальные немедленно открыли дверь.

— Эй! Что это было?!

В коридоре за пределами их кабинета они увидели стоящего к ним спиной мага. Они узнали его. Это был Ротон, еще один дебютант.

Ифрин медленно подошла к нему.

— Ротон, верно? Ты в порядке? С кем ты сражался?

В этот момент он обернулся. В его глазах не было зрачков, а черный пепел хлынул из его широко открытого рта и ушей, как рвота.

— А-а-а!

Ифрин неосознанно применила магию, оттолкнув его. Затем она быстро побежала обратно в их кабинет.

Хлоп!

Как только она закрыла дверь, сразу спросила:

— В-вы это видели? Д-да? Видели, верно?!

— …

Остальные четыре человека молчали, находя сцену, которую они только что увидели, настолько шокирующей, что им потребовалось время, чтобы осмыслить ее.

— Что это такое… Ах!

Глядя на них, она улыбнулась, как будто что-то поняла.

— Наверное, я сплю. Я, должно быть, заснула из-за усталости, накопленной за время учебы. Вот и все, не так ли?

— Спишь?

— Ага. Разве это не сон? Вчера и сегодня я вообще не спала. Практиковалась.

В этот момент Сильвия двинулась с места. Она совершенно не колебалась. Она замахнулась рукой и ударила по щеке Ифрин.

ШЛЕП!

Раздался громкий звук, когда Ифрин опешила, склонив голову набок.

— А…

В этом состоянии все, что она могла сделать, это смотреть на Сильвию, когда вокруг ее глаз выступили слезы.

Было так больно, что она не могла даже закричать. Вместо этого ее губы просто дрожали.

— Т-ты…

— Больно?

— Конечно! Ты так сильно меня ударила!

Сильвия кивнула.

— Мне жаль. В любом случае, если больно, значит, мы не во сне.

— …

— Я просто хотела, чтобы ты знала об этом.

Ифрин в недоумении закрыла рот, а Сильвия повернулась, чтобы посмотреть на остальных троих.

— Что насчет вас, ребята?

Не желая получить пощечину, они поспешно ответили.

— В-верно. Это не сон. Как ты вообще до этого додумалась, Ифрин?

— В этом нет никакого смысла!

— Д-да.

Прислушавшись к совету Деклейна, прошло пять дней с тех пор, как она начала упражняться. Сильвия выглянула в окно кабинета, чувствуя, что ее физические возможности выросли.

Разумеется, она тоже немного нервничала, находя странным внешний вид Ротона.

— Это было чересчур... Слишком больно... Разве я не могу ошибаться?

Сильвия проигнорировала Ифрин, которая начала жаловаться, держась за щеку.

Практический опыт II

Ифрин, лежа на полу кабинета, жевала кусок сушеного кальмара. Затем она выпила газировку, чтобы утолить жажду.

Она сделала три глотка и порылась в полиэтиленовом пакете, по-видимому, все еще неудовлетворенная. Ее брови дрогнули, когда она нашла плитку шоколада.

— Ты купил много вкусняшек. Я могу съесть это, правда?

— Э… да. Ты внесла большой вклад в наш проект, так что это меньшее, что я могу сделать... но ты вообще как? В порядке?

Эраджан был ошеломлен поведением Ифрин.

— Хм? Ну... Я признаю, что сказала полную бессмыслицу.

Сон? Галлюцинации? Маг всегда должен быть сосредоточен на реальности, поэтому ей не следовало думать о таких вещах.

Она посмотрела на Сильвию, жуя шоколад, который нельзя было найти в сельской местности. Она даже не могла понять, почему он был белым.

— …

Сильвия закрыла глаза, наблюдая за происходящим за пределами башни через глаза Резвого.

На первый взгляд все выглядело нормально, настолько, что студенты даже не обращали на это внимания.

Однако с помощью магии она увидела совершенно другое зрелище.

Вся нижняя часть башни была покрыта пеплом.

Ее фамильяр также предупредил ее, сигнализируя, что их связь находится под угрозой разрыва.

Сильвия открыла глаза после того, как приказала ему вернуться домой.

— Ситуация серьезная.

— Серьезная?

Остальные члены группы были удивлены.

— Башня университета покрыта пеплом.

— Пеплом?!

— Значит, мы здесь заперты?! — спросил Дейн.

Сильвия кивнула.

— Воздействию пепла подверглись нижние этажи, вход тоже заблокирован. Однако, похоже, никто об этом не подозревает.

— Как это?

— Сам пепел, кажется, наделен эффектом «иллюзии».

— А что с профессорами? Разве они не могут помочь?

Пепел покрыл этажи с 1 по 25.

Средние и верхние этажи, где обитали профессора, были не затронуты, поэтому, похоже, они еще не знали о том, что происходит, и большинство из них были за пределами кампуса, готовя итоговые экзамены.

Бум! Бум!

— Ох!

Дверь кабинета задрожала.

Бум! Бум!

Ротон стучал в их дверь снаружи. Одержимый пеплом, он, казалось, забыл, как ее открыть, но пепел с его кулаков медленно стал прожигать дверь.

— Ротон, сумасшедший ублюдок, что с тобой случилось?

— Хм…

Ифрин вздохнула.

Закрыв глаза, она составила формулу, используя «ветер» и «землю» в качестве составных элементов.

Бум! Бум!

— Что ты пытаешься сделать, И-Ифрин? Просто оставь его в покое!

— Если мы это сделаем, дверь сгорит.

Ифрин схватила дверную ручку и распахнула дверь. Глаза Ротона выглядели странно, но она не запаниковала.

Она проявила свою магию.

Ротон бросился вперед, как только дверь открылась, но ветер, исходящий из рук Ифрин, поглотил его.

[Невидимые оковы].

Она вызывала магию, которая задерживала противника, передавая ветру свойства земли.

Тело Ротона замерло.

— Пха-а-а-а-а-а!

— А?!

Он начал изрыгать пепел изо рта, но его частицы остановились прямо перед носом Ифрин, заблокированным барьером Сильвии.

— В сторону.

Сильвия подошла и посмотрела на лицо Ротона.

В его глазах не было зрачков.

А само лицо было покрыто черными венами.

— …

Его босые, покрытые пеплом ступни казались приклеенными к полу. Как будто здание и его тело были связаны.

— Он находится под контролем.

Из этих подсказок Сильвия пришла к выводу.

Было неизвестно, откуда взялся этот таинственный пепел, но он контролировал мозг мага.

— Под контролем?

— Он как марионетка, которой управляют.

Ифрин кивнула и выскользнула из комнаты, оглядывая коридор.

Пепел, прилипший к потолку и стенам коридора, пульсировал, словно кровеносные сосуды. Вскоре после этого она почувствовала жар.

— Здесь жарко. Такое ощущение, что весь коридор пылает.

Ифрин закрыла дверь и повернулась к Сильвии.

— Здесь опасно. Мы должны отправиться в самое безопасное место, пока не прибудет помощь.

— Самое безопасное место…

— Да. Я думаю, это…

Ифрин и Сильвия пришли к одному и тому же ответу.

Место, являющееся произведением современной инженерии. Созданное из камней маны, оно могло предотвратить проникновение жара пепла.

3-й этаж, класс А.

Аудитория старшего профессора.

* * *

Лицо Ифрин выглянуло из-за двери.

Затем голова Сильвии появилась над ее головой.

Они наблюдали за ситуацией, оглядываясь по сторонам.

Коридор, засыпанный пеплом, выглядел устрашающе, но они не могли увидеть ни одного зомбиподобного существа.

— Чисто.

После шепота Ифрин трое парней вышли наружу. Они начали красться по коридору, на каждом из них был респиратор.

Сейчас они находились на 5-м этаже.

Решив, что было бы глупо пользоваться лифтом в такой ситуации, они направились к аварийной лестнице.

Пока они двигались, Ифрин проверила кабинеты, не найдя в них дебютантов. Казалось, все убежали, как только это началось.

Продвигаясь вперед, ведущая их Ифрин поспешно остановилась.

— В чем дело? — спросила Сильвия.

— В коридоре полно монстров. Думаю, их больше десяти.

Проход к аварийной лестнице кишел монстрами.

Ифрин прикусила нижнюю губу.

— Мы не сможем убить их…

Если бы они были настоящими монстрами, они могли бы легко уничтожить их.

Но это были дебютанты, попавшие под влияние пепла. Это не оставляло им другого выбора, кроме как обойти их.

— Сильвия, а ты не можешь снова сделать люк, нарисовав его?

— Это здание построено с использованием сложнейшей магической инженерии. Пол и потолки непроницаемы. Однако…

Сильвия нарисовала что-то на полу.

│ Аварийная лестница │ │ ★ │

│ Центральный коридор │ Учебный кабинет 1 │ Учебный кабинет 2 │

Это был план их окрестностей.

На другой стороне центрального коридора, возле аварийной лестницы, было много монстров.

— Если мы доберемся до учебного кабинета 1, я смогу сделать проход в стене, где находится звездочка. Это позволит нам попасть на аварийную лестницу со стороны.

— Что, если на лестнице тоже есть монстры? — спросил Эраджан.

Ифрин решительно ответила:

— Нам просто нужно будет задержать их. Я привлеку их внимание, а вы идите в кабинет.

Ифрин наполнила свой браслет маной.

После этого она выбежала в коридор.

— Ха-а-а-а!

Сильный ветер, похожий на торнадо, пронесся по коридору, оттолкнув монстров.

Воспользовавшись шансом, Сильвия и другие члены группы проникли в кабинет.

После того, как она устроила беспорядок, Ифрин вскоре благополучно последовала за ними.

— Ты в порядке, Ифрин? Тебя не укусили или что-нибудь в этом роде? Ты ведь не превратишься в зомби?

Она лишь закатила глаза на вопрос Эраджана.

— Пойдем.

Сильвия уже нарисовала в стене проход, через который они вышли на аварийную лестницу.

Однако, достигнув ее, они обнаружили слишком много противников. Они сразу поняли, что всех задержать не удастся.

— И-их слишком много.

— Мне жаль. Я этого не ожидала.

Ифрин смущенно нахмурилась, но Сильвия думала иначе. Она прижала указательный палец к губам.

— Тс-с.

Глядя на лестницу, она сосредоточила ману на сетчатке глаз; три основных цвета охватили ее глаза.

— …

Сильвия уставилась на лестницу, которая начала безумно раскачиваться, а затем внезапно исчезла, словно иллюзия.

Подобно тому, как ластик стирал записи, сделанные карандашом, она своим взглядом стерла лестницу.

После того, как многочисленные монстры, бродившие вокруг них, упали, она закрыла глаза, восстанавливая то, что она удалила.

Холодный пот выступил у нее на лбу.

— С-Сильвия. Это было действительно потрясающий уровень магии…

— У нас нет времени на разговоры.

Они вместе спустились по лестнице.

— Стойте.

Они достигли двери на третьем этаже.

Но они не стали спешить внутрь, прекрасно понимая, что это будет ошибкой.

Проход был заблокирован другими монстрами.

Сильвия сделала еще одну дверь на некотором расстоянии от входа, которую они затем использовали, чтобы попасть на этаж.

— Пойдем.

Они направились в сторону класса А.

Они приходили туда каждую неделю, но сегодня на их пути было много препятствий. Десятки монстров, бродящих по коридорам, мешали им добраться до места назначения.

— Что будем делать?

— Я отвлеку их. Вы бегите к двери, — заявила Ифрин.

Хрустнув костяшками пальцев и оглянувшись, она быстро ушла.

— Идиоты! Я здесь!

Как только ее крик привлек внимание всех монстров в коридоре, Ифрин немедленно убежала. Сильвия и остальные тихо прокрались и дернули за дверную ручку своего класса.

Щелк! Щелк!

Закрыто.

Лица парней побледнели.

Сильвия тоже прикусила губу.

— Ч-что нам делать? Мы обречены…

Но вскоре после этого Сильвия услышала внутри шепот.

— Там люди.

Тук! Тук!

Сильвия постучала в дверь.

— Откройте.

Когда ее голос проник через дверь, она услышала шум внутри.

Тук! Тук!

Эраджан и парни тоже постучали в дверь.

— Откройте!

— С нами Сильвия, понимаете?! Если не откроете, вы трупы!

Сильвия.

Ее имя вызвало еще больший шум.

Тук! Тук!

— Ах!

В то же время Ифрин, отвлекая внимание своих противников, начала отступать. Ее преследовало не менее 100 монстров.

— Откройте дверь! — закричала Ифрин.

Фшух!

Джулия, простолюдинка, открыла дверь, позволяя им войти внутрь.

Едва всем удалось попасть внутрь, она тут же захлопнула дверь.

Ифрин схватилась за грудь и плюхнулась на пол.

— Фух… Ох-ох-ох… Каким-то образом мы сюда попали…

— Иффи! Ты в порядке?! — воскликнула Джулия, бросившись к ней.

— Джулия!

Ярко улыбаясь, Ифрин обняла Джулию.

— Боже... Если бы не Сильвия... Зачем ты притащила сюда всех этих монстров?! Ты такая глупая.

В этот момент на них обрушились угрюмые слова Люсии.

В эти дни она стала новым врагом Ифрин, но сейчас она особенно раздражала.

Бум! Бум! Бум!

Монстры начали долбиться в дверь снаружи. Пораженная Джулия взглянула на дверь.

— Ах… Что же нам теперь делать?

Бум! Бум! Бум!

— У нас нет выбора.

Бум! Бум! Бум!

— Нам нужно ждать помощи.

Фшух!

Ифрин пощупала пакет с едой, который она не отпускала даже во время бега.

В этой ситуации еда означала выживание.

— Что это такое?

Ифрин указала на доску.

── [Следует помнить о четырех вещах] ──

1. Пробейте ядро барьера.

2. Не сражайтесь лоб в лоб и сосредоточьтесь на сотрудничестве друг с другом.

3. Выживите.

4. Никогда не забывайте, что эта доска служит единственным связующим звеном между вами и мной.

─────────

— Думаю, это просто подведение итогов последнего занятия.

— Хм…

Несмотря на ответ Джулии, Ифрин пристально смотрела на доску.

— Единственное связующее звено…

Ифрин взяла мел и написала что-то.

[Деклейн идиот]

Бум! Бум! Бум!

Затем, не задумываясь, она села обратно.

* * *

Учебный кабинет императрицы.

— Ваше Величество, прибыл учитель магии Деклейн.

Когда ее слуга постучал в дверь, послышался ее строгий голос:

— Войдите.

Когда дверь открылась, я увидел императрицу Софиен, сидящую в несколько расслабленной позе.

Она окинула меня беглым взглядом. Казалось, он совсем потух от постоянной скуки.

— Мое почтение, Ваше Величество.

— Ха. Говорят, ваш наряд – это тренд континента. Действительно, ваш наряд отличается от той нелепости, что я вижу во дворце.

Я молча подошел к ней и сел напротив, заметив шахматную доску между нами.

— Сегодня тоже будем играть в шахматы?

— Нет. Давайте просто поговорим. Я постепенно устаю от шахмат.

Я кивнул. Это было ожидаемо.

Она была из тех людей, которые, казалось, никогда не зацикливались на чем-то одном, быстро теряя интерес к вещам.

— Я слышала, вы столкнулись с Рохаканом.

— Да.

— И что вы его упустили.

— Моих навыков было недостаточно…

Императрица ухмыльнулась.

— Если вы были недостаточно сильны, представьте, насколько слабы мои рыцари. Рохакан был вашим учителем, не так ли?

— Я ничего не узнал от него, чтобы называть его так.

— Вот как... Именно из-за этого проклятого ублюдка здоровье последнего императора ухудшилось. Как будто он убил не только его жену, но и самого императора.

В ее голосе не было гнева. Она просто притворялась сердитой.

Для нее даже эмоции были скучны.

— Деклейн, евнухи сказали, что вы один из лучших умов на континенте.

— Я?

— Да. Гений, заработавший сотни миллионов только на аукционах.

В наши дни ходит много слухов, о которых даже я не знал. Они продолжали вешать на меня новые ярлыки.

— Позвольте поинтересоваться у вас кое о чем. Я собираюсь отправиться в экспедицию.

— Экспедицию?

— Я хочу захватить «Вымершие Земли».

Императрица положила карту на стол.

— Для этого я должна сначала избавиться от внутренних проблем. Я должна покарать краснорожденных.

Это немного беспокоило меня.

Я поднял голову и посмотрел ей в глаза.

— Что? — спросила она.

— Не думаю, что краснорожденные создают какие-либо проблемы.

— Откуда вы это знаете?

— Потому что я один из лучших умов на континенте.

— …

Софиен ничего не ответила.

Ее глаза, которые всегда были равнодушными и туманными, сузились.

— Ха-ха-ха…

Даже ее смех звучал монотонно, почти как у робота.

— А вы забавный.

— Я не вру. Я по-другому смотрю на этот мир.

Если это позволит мне остановить кровавую бойню с краснорожденными, я с радостью приму этот титул.

Императрица облизнула губы.

— Ха. Если так, то вы уже должны знать, что ваши слова не изменят мое мнение. Я намереваюсь сначала уничтожить краснорожденных, а затем самостоятельно захватить Вымершие Земли.

— Самостоятельно?

— Да. Я буду в авангарде этой экспедиции. Я буду использовать меч и магию. Вот как я впишу себя в историю.

Ее озорные глаза смотрели на меня.

Казалось, она ожидала от меня реакции.

── 「 ??? 」 ──

◆ Ранг

: Абсолютный

◆ Описание

: ???

───

Даже увеличительное стекло не могло определить эту силу, но я знал тайну императрицы и без него.

[Посмертное возвращение].

Причиной ее скуки была невозможность действительно умереть.

Люди живут, зная, что однажды смерть придет за ними, но Софиен, не имея конца своего жизненного пути, преисполнилась лени и скуки.

Вот почему она была опасна.

В тот момент, когда она умрет в игре, игра закончится, и игрок будет вынужден вернуться к исходной точке. Однако я не был игроком.

Следовательно, императрица этого мира не должна умереть, несмотря ни на что.

Я должен был убедиться, что она не отбросит свою жизнь.

Само ее существование было моим «Флагом Смерти».

— Ваше Величество, вы действуете так, будто смерть за вами не придет.

На мгновение ее брови сдвинулись, а ее озорные глаза загорелись красным пламенем.

— Как это понимать?

— Ваше Величество узнает, что я имею в виду, с помощью магии.

— Я спросила, что вы имели в виду.

— Как только вы усвоите мои уроки, и мне больше нечему будет вас обучать, тогда истинная суть моих слов откроется вам.

Если она хорошо обучится магии, я скажу ей, что имел в виду.

Хлоп!

Софиен хлопнула рукой по столу.

— Вы забыли, перед кем находитесь?

Она смотрела на меня взглядом, который, казалось, обжигал меня. Я чувствовал себя так, будто она хотела разорвать меня на части.

— Ваше Величество.

Однако я не избегал ее взгляда.

Я сопротивлялся давлению, которое она на меня оказывала.

— Я Деклейн.

Ее брови дрогнули.

— Как только я принял решение, никто не сможет на него повлиять, — сказал я с улыбкой.

На виске Софиен проступили вены.

* * *

Тик! Так! Тик! Так!

Ифрин посмотрела на часы.

Стрелка перевалила за 10 часов.

С начала инцидента прошло двенадцать часов.

Нет, может быть, двадцать четыре часа.

Окна были покрыты пеплом.

Вокруг них была только тьма.

Бум! Бум! Бум!

Помощь, которую они ждали, так и не пришла.

Не прекратился и стук в дверь их класса.

Бум! Бум! Бум!

— Боже, это сводит меня с ума.

Бум! Бум! Бум!

Монстры не могли сломать дверь, но звуки, которые они издавали, очень напрягали, проникая в их мозг, даже если они закрывали уши.

— Здесь есть барьер. Мы можем его активировать? Тц! — крикнул Бек.

Ифрин ответила со вздохом:

— Мы не знаем пароль. Только профессор знает.

— Заткнись, черт возьми!

— Это ты спросил, так почему ты ругаешься?

Бум! Бум! Бум!

Они были на грани безумия.

Бум! Бум! Бум!

Было ли это просто стрессом или пепел, охвативший башню, поглощал их души?

— Ох…

Ифрин вынула из кармана пластиковый пакет с закусками.

При шорохе все дебютанты в классе повернулись к ней.

— Ч-что это?

— Ифрин, откуда у тебя это?

Их измученные глаза заблестели от голода.

—  Я все равно собиралась поделиться этим...

— Стой. Э-это мое!

Эраджан протянул руку и схватил пакет.

— Эраджан? Ч-что с тобой вдруг случилось?

— Я купил это на свои деньги!

Глаза Эраджана были налиты кровью.

— Д-да, но…

— Я купил это!

Ифрин была поражена. Он выглядел так, будто потерял рассудок. Это разозлило и ее саму.

— Почему ты злишься на меня?

— Я купил это!

— Я поняла, но убери руки!

— Ты убери!

— Почему ты так себя ведешь? Неужели в этой ситуации ты собираешься съесть это сам?

— Я сказал, что купил это! Отдай, черт возьми, оборванка!

Фшш!

Пластиковый пакет порвался, и на пол посыпалось печенье, шоколад и напитки.

Глаза магов были прикованы к упавшей еде.

— Стоп.

Голос Сильвии разнесся эхом в тот момент, когда почти началась суматоха.

— Какое жалкое зрелище. Драка из-за еды.

— Хе-хе, — внезапно со стороны раздался ехидный смех. — И как же стоит поступить, Сильвия? — спросила Люсия.

На ее губах появилась гнилая улыбка.

— Интересно, какое решение примет такая знать, как Сильвия?

Сильвия посмотрела на Люсию, размышляя над этим.

Что стоит сделать?

Какое решение она примет?

— Знать должна уступить.

— Прошу прощения? Дворяне должны есть, набираться сил и вести за собой простолюдинов…

— Продемонстрируйте достоинство, которым вы так гордитесь.

— Хм…

Дворяне, включая Люсию, нахмурились, уставившись на Сильвию.

В этот момент Ифрин решила взять все в свои руки, подойдя к столу.

— Я все распределю поровну.

— Распределишь?! Я купил это!

— Ой, заткнись!

Когда Ифрин громко крикнула, Эраджан вздрогнул.

— Хватит уже. Раз уж на то пошло, я есть не буду…

БРРРРР!

В этот момент весь класс задрожал.

— Что это такое?!

Все в шоке посмотрели на дверь.

Бум!

Дверь задрожала.

Класс А был самым защищенным классом в башне.

Бум!

Тем не менее, обломки начали падать с его стен.

— Б-Барьер. Н-нам нужен барьер...

— Сказала же, нет у нас пароля!

БАБАХ!

Раздался сокрушительный рев.

Классные доски упали на пол.

— А-а-а-а-а!

Крики и вопли заполнили все помещение.

От страха большинство из них подняли шум.

Среди этого ужасного беспорядка Ифрин схватилась за голову.

БУМ!

Затем она посмотрела на доску за столом.

— …

Несмотря на то, что все остальные доски попадали, эта осталась нетронутой.

── [Следует помнить о четырех вещах] ──

1. Пробейте ядро барьера.

2. Не сражайтесь лоб в лоб и сосредоточьтесь на сотрудничестве друг с другом.

3. Выживите.

4. Никогда не забывайте, что эта доска служит единственным связующим звеном между вами и мной.

─────────

Единственное связующее звено?

— Ах!

В этот момент Ифрин кое-что осознала.

Фшук! Фшук!

На доске стали появляться буквы.

БУМ! БРРРРР!

Вибрации и удары становились все более интенсивными.

Вскоре даже стена задрожала.

Во время этого хаоса на доске появилась надпись.

[Это Деклейн. Свяжитесь со мной.]

В тот момент, когда она прочитала это, Ифрин почувствовала, что вот-вот заплачет.

[Кстати, Ифрин получает штрафные баллы.]

Практический опыт III

[Кстати, Ифрин получает штрафные баллы.]

— …

Ифрин тупо уставилась на появившееся предложение, на мгновение забыв об ужасающей ситуации вокруг нее.

14 штрафных баллов.

Еще один балл, и ее назначат ответственной за уборку.

Если она наберет больше 25 баллов, то лишится стипендии. Предполагаемая сумма, которую она потеряет, составит 50,000 эльне за семестр.

Она тут же схватила мел.

[«Деклейн идиот» написала не Ифрин.]

Ответ пришел быстро.

[А кто же?]

— …

После некоторых размышлений она написала: [Сильв]

— В чем дело?

Сильвия подошла к ней, прежде чем Ифрин успела закончить, заставив ее заикаться.

— Э-э-это… н-ну… тут такое дело… — начала бормотать она, стирая буквы рукавом мантии. — Я думаю, эта доска является средством связи с профессором Деклейном!

— Хм?

Сильвия посмотрела на доску, к счастью, не подозревая о случившемся.

— О чем вы говорите? Что там с доской?

— Иффи, что происходит?

Вскоре к ней подошли Люсия и Джулия. Другие маги были не в состоянии обращать внимание на доску.

БРРР!

Их класс вновь содрогнулся. Ифрин быстро написала еще одно сообщение.

[Сейчас не время для этого. Класс находится на грани разрушения, и мы не знаем пароль от барьера.]

На доске стала появляться формула, состоящая из кругов и линий.

СКРРРР!

Стена снова задрожала от еще одного сокрушительного удара. Студенты понимали, что долго она не продержится.

Некоторые маги уже потеряли сознание, а другие просто были в ужасе, но Ифрин, Сильвия и Люсия сосредоточились на том, что появлялось на доске.

БРРРР!

Их противники нанесли уже десятки ударов по их единственной линии обороны.

Однако прямо перед тем, как стена рухнула…

[Активируйте заклинание.]

Формула была завершена.

Сильвия начала действовать первой, высвободив ману и нарисовав магическую формулу на полу.

Пол и потолок в их классе были полностью сделаны из камней маны. Используя полученный пароль, она активировала хрустальный шар, разблокировав и активировав барьер.

Бум…

Звуки ударов стихли, и пространство вокруг изменилось в одно мгновение.

Пепельная тьма превратилась в красивый луг с колыхающейся на ветру травой.

Настолько потрясающим был их класс, который обошелся в 10 миллионов эльне.

— Ох…

Ифрин плюхнулась на землю и прижала руку к груди.

— …

Сильвия тоже выдохнула и посмотрела на доску. На ней все еще появлялись надписи.

[Не паникуйте. Успокойтесь и сосредоточьтесь на ситуации. Это больше не занятие. Добро пожаловать в реальность.]

— Спроси его, когда придет помощь, — сказала Люсия.

Однако Деклейн уже ответил на вопрос, прежде чем она успела договорить.

[Сотни дебютантов взяты в заложники. Нельзя попасть внутрь и нельзя выйти наружу.]

[Вы должны решить эту проблему самостоятельно.]

— Что? Это ведь безответственно!

Сильвия свирепо посмотрела на Люсию, заставив ее вздрогнуть от удивления.

[Согласно анализу концентрации маны, источник этой проблемы предположительно находится на 23-м этаже.]

— А что находится на 23-м этаже? — спросила Ифрин, глядя на них.

Люсия ответила, скрестив руки:

— Лаборатории, оборудование, ничего интересного. Хм… А еще там находится кабинет приглашенного профессора, но я не знаю, кто его занимает.

* * *

Покрытый пеплом 23-й этаж превратился в огромное гнездо. В его центре пульсировал большой кокон, и его питала паутина, тянувшаяся во все стороны.

─ Слушай…

Луина услышала сухой голос.

─ Требуется полное разложение…

Полное разложение означало, что мозги дебютантов, попавших под влияние пепла, будут поглощены. Полное поглощение маны и жизненной энергии, исключающее любые шансы на их выживание.

─ Требуется полное разложение…

— Нет.

Луина отказалась. Несмотря на то, что она попала под влияние пепла, ее настоящая личность боролась. Ее убеждения было не так просто сломить.

─ Требуется полное разложение…

Луина открыла глаза, ее черные зрачки начали вращаться, когда она осмотрела мембрану кокона. Мир погрузился во тьму, но ее мана, казалось, была бесконечной.

— Полное разложение…

Бах!

Луина ударила кулаком по кокону. Голос затих, но гнев, который она почувствовала, усилился.

В искаженном сознании на ум приходило только лицо одного человека.

Она назвала его имя:

— Деклейн…

* * *

Ифрин разложила их запасы еды на столе.

Три шоколадки. Две большие банки с напитками. Два кальмара. Одна мармеладная конфета. Пять пакетов чипсов. Два пирога. Пачка жевательной резинки. Пять мандаринов.

Если бы их было несколько человек, это можно было бы считать достаточным, но...

— Сколько нас здесь?

Никто не ответил. Более половины из них заснули.

— …

Это было понятно. В конце концов, они пережили настоящий ужас.

Сильвия ответила:

— 51 человек.

Самой большой проблемой сейчас было количество еды.

У магов была высокая скорость метаболизма.

— Ох…

Неохотно Ифрин отправила сообщение Деклейну.

[Не думаю, что мы долго протянем здесь. У нас заканчивается еда. Я подумываю спуститься в столовую.]

Ответ пришел быстро.

[В задней части класса есть шкаф для инструментов.]

Ифрин посмотрела в ту сторону. Пространство изменилось из-за барьера, но шкаф для инструментов и другое оборудование остались на прежнем месте.

Она бросилась в ту сторону и открыла шкаф.

— Ого!

Там были запасы замороженного мяса, воды, консервов и многих других источников питательных веществ. Если они будут есть умеренно, этого хватит на два дня.

Ифрин восхищенно пробормотала:

— Как профессор узнал об этом?

— Он, должно быть, приготовил это заранее, глупая. Башня – излюбленная цель террористов. В любом случае, приготовь что-нибудь.

Люсия презрительно усмехнулась и взъерошила волосы Ифрин, из-за чего та злобно уставилась на нее.

— На что ты смотришь? Хочешь, чтобы я это сделала? Я не умею готовить!

— Ты бесполезна даже в такой ситуации, а?

Разозлившись, Ифрин закатала рукава, но вскоре увидела новое послание.

[Хорошенько отдохните и наберитесь сил. Я пытаюсь найти способ исправить ситуацию извне.]

[И если кто-то из вас устроит драку, пока вы там, я назначу штрафные баллы позже на основе рассказов свидетелей.]

— …

— Как он узнал?

Ифрин неохотно приготовила еду. Ворча, она использовала магию, чтобы разжечь огонь, который затем использовала для жарки мяса и приготовления супа. Затем она поставила тарелки на стол.

Один за другим маги, уловившие запах восхитительного аромата ее готовки, начали просыпаться.

* * *

Я отправился в свой тренировочный зал в поместье Юклайн, как только покинул императорский дворец.

[Мы только что поели. Сейчас отдыхаем.]

[Эти монстры овладели другими студентами, поэтому мы не можем атаковать их. А на 23-м этаже находится кабинет приглашенного профессора.]

— Луина…

Я уставился на доску.

То, что Барон Пепла выбрал ее своей жертвой, было большой проблемой. Нет, это было странно.

Луина была именным персонажем с 3-м классом маны.

— Это из-за нашего контракта?

Повлияло ли это на класс ее маны?

Или из-за того, что я ее мучил, и ее душевное равновесие было нарушено?

Барон Пепла, чей класс маны был ниже, чем у нее, не должен был иметь возможности полностью овладеть Луиной.

Тук-Тук!

В этот момент послышался голос Роя.

— Господин, к вам гости.

— Пусть входят.

— Да.

Рой вошел с профессорами, которых я позвал.

Я собирался поприветствовать их, но нахмурился.

— Старший профессор.

— Мы прибыли.

Впереди всех шли штатные профессора Релин и Сиаре. А позади них уже были молодые профессора, которые мне и были нужны, включая Келодана.

— Вот пепел, собранный рыцарями.

Релин протянул бутылку, наполненную паразитами.

— …

Проанализировав их, я планировал создать «особую магию», поскольку, пока Барон Пепла все еще паразитировал на Луине, исправить ситуацию обычными средствами было бы сложно.

Вскоре сюда прибыло оборудование. Микроскопы, столы, камни маны, связанные с ними книги магии, магические инструменты… Все предметы были доставлены напрямую с Парящего Острова.

Я аккуратно установил все с помощью [Телекинеза].

В кратчайшие сроки помещение превратилось в лабораторию.

— Ого! Здорово! Если вам понадобится помощь, просто дайте нам знать!

— …помощь не помешала бы, — ответил я Релину.

С серьезным выражением лица он глубоко вздохнул.

— Да. Это беспрецедентная ситуация. Мы уже определили...

— Однако…

Я указал на молодых профессоров позади них.

— Только вы трое останетесь здесь.

Келодан, Дженнифер, мастер магии гармонии, и Грант, бывший знаток.

Аллен, похоже, тоже остался заперт внутри башни, но меня это не беспокоило. Он гораздо сильнее меня.

— Остальные свободны.

— Хм?

Слишком много поваров испортят бульон. Гораздо эффективнее было полностью исключить их, поскольку они подорвали бы мотивацию молодых профессоров своим высокомерным поведением.

— Эм, старший профессор, они еще не опытны. Им не хватает…

— Хм. Видимо, я неправильно выразился.

Выражение лица Релина прояснилось.

— Штатные профессора должны проверить, в каком состоянии находится башня. Это чрезвычайно важная задача. Если ситуация там ухудшится, мне понадобится ваша помощь, чтобы с этим справиться.

— А?

— Пора взяться за дело.

Я выставил старых профессоров с помощью [Телекинеза].

После этого я посмотрел на тех, которые остались.

— Ч-что нам делать? — осторожно спросил Келодан.

Я разложил на столе десятки книг магии, каждая из которых была посвящена «управлению марионетками».

— Пролистайте их, чтобы уловить основную суть.

Сбитые с толку, они уставились на книги, разложенные на столе.

* * *

[В настоящее время мы разрабатываем магию, которая будет эффективна против пепла.]

— Проклятие! В этом нет никакого смысла. Им понадобится несколько недель, чтобы создать новую магию! — нервно воскликнула Люсия.

В результате атмосфера в классе снова помрачнела.

— Спроси его, сколько нам придется ждать…

— Помолчи, Дороти.

Сильно удивленная замечанием Сильвии, Люсия затаила дыхание, как будто ее сердце остановилось. Она подбежала к Сильвии и наклонилась к ее уху.

— Я же говорила тебе не называть меня этим именем. Почему ты вдруг…

— Дороти? Кто такая Дороти? — невинно пробормотала Ифрин у нее за спиной.

Люсия сложила руки, умоляя Сильвию.

— Пожалуйста…

На самом деле ее звали Дороти, а Люсия – лишь псевдоним.

Ее настоящее имя казалось ей неподходящим для дворянки, поэтому она изменила его.

— Только если ты будешь молчать.

— Конечно. Конечно.

Сильвия оттолкнула Люсию и сказала:

— Мы поможем профессору Деклейну с этой стороны.

— П-поможем? Д-да, ладно. Мы сделаем это! — согласилась Дороти, точнее Люсия, прежде чем Сильвия успела хоть что-нибудь сказать.

Ифрин лишь удивленно склонила голову.

Следующие слова Сильвии напугали их.

— Я поймаю зараженного дебютанта и изучу его.

* * *

Софиен Экатер Август фон Гифрейн задавалась вопросом: «Знает ли кто-то, каково это умирать год за годом? Каково это страдать от неизлечимой болезни, о которой не знает никто на континенте? Пробираться сквозь тьму, не зная, что впереди? Ощущать боль, охватывающую все тело, а потом воскресать, испытывая ту же боль с самого начала…»

Из-за боли ей казалось, будто у нее сломаны ребра, а все тело пронизано иглами.

Она умирала десятки раз в возрасте восьми лет. Были времена, когда она ждала целый год, чтобы умереть, а иногда она не могла этого вынести и перерезала себе горло.

Однако независимо от того, сколько раз она умирала, всякий раз, когда она открывала глаза, это было 1 января, и она снова была ребенком, лежащим на роскошной кровати и смотрящим в окно.

Сознание взрослого человека, но ее тело не могло избежать юности.

Все люди хватаются за жизнь.

Однако она желала смерти. Ей хотелось исчезнуть навсегда.

Единственное, что делало ее счастливой каждый раз, когда она возвращалась, было лицо брата, но даже это чувство со временем исчезло.

В конце концов, у нее был предел того, сколько она могла продержаться.

Ей надоел запах железа от рыцарей, сладкий запах от евнуха, запах денег от торговцев, запах дезинфицирующего средства от врачей и запах травы от травника.

Жизнь для нее была просто адским циклом.

У нее не было страсти. У нее не было эмоций.

Откуда им было взяться?

«Умирая снова и снова, я перестала поистине жить. Знал ли об этом Деклейн? Нет… Откуда он мог знать?»

Поскольку никто другой не мог ее понять, она каждую ночь молилась и жаловалась единственному, кто понимал ее.

Она молилась «ему», кто даровал ей такую судьбу и такие оковы, тому, кто наблюдал за ее скукой с самых вершин небес, куда никто не мог добраться, или из самых глубин земли, куда не попадал малейший лучик света.

Она пообещала себе.

Она убьет Бога.

— Я встречала Деклейна, когда была ребенком, но тогда он не был примечательным человеком. Помимо лица, ничто в нем особо не выделялось.

Конечно, Софиен преодолела неизлечимую болезнь прошлого и дожила до этих дней. С тех пор на нее несколько раз совершались покушения, ее пытались отравить, и несколько раз она даже умирала, но каждый раз она побеждала смерть.

Благодаря этому она обнаружила, что это проклятье посмертного возвращения являлось «одногодичным циклом».

Если она умирала в возрасте девяти лет, она возвращалась к 1 января того года, когда ей исполнилось девять лет. Если она умирала в возрасте десяти лет, она возвращалась к 1 января того года, когда ей исполнилось десять лет.

«Ваше Величество, вы действуете так, будто смерть за вами не придет», — так сказал Деклейн.

— Будто смерть не придет…

Пытался ли он таким образом описать ее безрассудство?

Нет.

Его тон и взгляд говорили совершенно об ином. Более того, он также заявил: «Я по-другому смотрю на этот мир».

Касалось ли это и ее?

— Кейрон.

— Да.

Софиен позвала своего рыцаря.

— Семья Юклайн тоже присутствовала в «тот день», верно?

Неизлечимая болезнь, убивавшая ее десятки раз, на самом деле была отравлением. Она испытала разочарование, когда узнала об этом.

— Да. Все графы континента были там.

Подозреваемый, вероятно, был членом одной из семей, присутствовавших в тот день, когда она взошла на престол.

Софиен изначально намеревалась найти виновника и убить его, оторвав его конечности и уничтожив его семью и родственников.

Однако после трех лет расследований ей это наскучило, и она бросила эту идею.

В конце концов, виновник умрет всего один раз.

Не имело значения, сколько раз она возвращалась после смерти. У них была только одна жизнь.

Это несравнимо с ее страданиями и не принесет ей должного удовлетворения.

Даже месть стала казаться ей обременительной.

— Если у вас есть какие-либо вопросы к Деклейну, вы должны сначала изучить магию.

Голос Кейрона звучал бодро, из-за чего Софиен стиснула зубы.

— И это мне говоришь ты? Не так давно ты говорил, что с Деклейном что-то не так, основываясь лишь на слухах.

Он опустил взгляд.

— Признаюсь, тогда я совершил ошибку. Деклейн, которого я увидел, действует искренне. Вы, кто видит людей насквозь, уже должны это знать.

Софиен посмотрела на стол, где была книга [Юклайн: Понимание магии элементов], оставленная Деклейном. К его твердому переплету, украшенному сусальным золотом и драгоценными камнями, была прикреплена записка.

[Пожалуйста, хорошенько ознакомьтесь с 1-й главой.]

— Пожалуйста, возьмитесь за учебу.

— Кейрон…

Софиен уставилась на него, когда он бесстрастно спросил:

— Да?

— Пошел ты!

Сказав это, она показала ему средний палец.

Кейрон улыбнулся, закрыв глаза и притворившись, что ничего не видит.

— Я ухожу спать. Не приноси сегодня ничего в мою комнату.

— Возьмите с собой книгу.

— Отвали.

Софиен направилась прямо в спальню. Придворный маг и слуги сообщили что-то об инциденте, произошедшем в Башне Магии Имперского университета, но она проигнорировала это.

Она легла на кровать и уставилась в потолок, приводя в порядок мысли, которые приходили ей в голову.

Все эти мысли вылились в одну эмоцию.

Любопытство.

— Инцидент в Башне Магии Имперского университета…

Внезапно на ум снова пришли слова ее слуг.

Скривив губы, Софиен снова встала с кровати.

Она взяла доклад из рук прислуги, ждавшей снаружи, и пробормотала себе под нос:

— Что ж…

Деклейн назвал себя одним из лучших умов на континенте.

Тогда какой же гениальный метод он придумает, чтобы найти выход из такой ситуации?

— Будет интересно взглянуть.

Практический опыт IV

Временная лаборатория поместья Юклайн.

Я внимательно посмотрел на пепел под микроскопом. Я пытался «понять» его частицы, вводя ману и разрывая на части с помощью [Телекинеза].

— Профессор! Посмотрите на это! — воскликнул Келодан, указывая на доску.

На ее поверхности появился детальный доклад.

[Это Сильвия. Мы поймали зараженного дебютанта и отделили от него пепел. Взгляните на результат нашего анализа.]

Она описала, как пепел завладел дебютантом, и в чем заключался процесс одержимости.

То, как Сильвия проанализировала и отделила образец с помощью своей магии, было почти на анатомическом уровне.

Когда я посмотрел на это, мне в голову пришла мысль.

«Разделение».

Разделение праха и дебютантов.

Что, если к формуле «барьера» добавить контур, который нейтрализует контроль пепла?

Если добавить это в существующий барьер Башни Магии…

— Это будет возможно.

Внедрение контура в определенную магию, известное как «магическое плетение», уже делалось десятки раз. Так был создан мой [Телекинез].

— Что будет возможно? — спросил Келодан.

— Я создам формулу «барьера, разлагающего пепел» и передам ее дебютантам.

— Барьер? Разве это не займет слишком много времени?

Я покачал головой.

Поскольку это не была совершенно новая магия, расход маны не будет таким уж значительным. [Разложение] было обычным заклинанием, которое использовалось даже на мусорных свалках.

— Нет, не займет.

Если я детально опишу эту формулу и передам таким талантам, как Сильвия и Ифрин, у нас может получиться.

— Эм, профессор?

Я молча смотрел на доску, делая вычисления. Делать заметки было незачем. Все это происходило в моей голове...

— Смирно!

Внезапно раздался громкий возглас.

Я повернулся к входу, чувствуя желание убить тех, кто помешал мне.

Там, куда я смотрел, выстроились в линию одиннадцать неизвестных мне человек.

Имперские рыцари.

После этого раздался знакомый голос:

— Ох. Не надо так шуметь.

Это был голос императрицы. Собираясь сделать поклон, я внезапно замер.

Гордо показавшееся существо не было императрицей.

— В этом состоянии мои уши очень чувствительны. Не говорите громко.

Красный мех, длинный пушистый хвост, но короткие лапы.

Это была роскошная кошка.

— Ваше Величество?

— Да, Деклейн. Это магия, которой я научилась. Мне было лень покидать дворец. Эй. Не надо трогать мой хвост.

— Прошу прощения!

— …

На мгновение я потерял дар речи.

«Одержимость» была частью «магии гармонии». [Полную одержимость], заимствовавшую даже рот и глаза живых существ, было довольно трудно изучить. Однако, естественно, она это сделала.

Более того, манчкин, которого она использовала, был королевской породы.

В настоящее время у императрицы был 2-й класс маны, а после события пробуждения ее мана достигнет 1-го класса. В конце концов, она была гением, способным овладеть всеми навыками в мире, в том числе магией и владением мечом.

Если описать императрицу Софиен одним предложением…

«Человек, наиболее близкий к Богу».

Ее сила могла быть либо благословением, либо проклятием для этого мира.

— Нагнись.

— Да!

Кошка прыгнула на спину рыцаря.

— Ой!

Однако ее первая попытка не удалась, поскольку ее лапы были слишком короткими по сравнению с громоздким телом рыцаря.

— Эй. Наклонись еще ниже.

— Прошу прощения!

На этот раз манчкин успешно забрался на спину рыцаря.

— Не смей двигаться. У меня короткие лапы, так что это опасно.

Императрица ударила рыцаря передней лапой.

— Да!

— И не кричи. Я же говорила.

— …

— В сторону!

Следом за ней появился придворный маг Геор. Похоже, ему уже донесли о проделках императрицы.

— Ваше Величество! Вы в совершенстве овладели магией одержимости? Невероятно!

— Ох… Как ты узнал?

Геор взволнованно посмотрел на кота. Однако вскоре после этого выражение его лица резко стало серьезным.

— Профессор Деклейн, какими будут ваши дальнейшие действия?

— Я создам магию особого барьера.

— Создадите?

— Да. Но единственной функцией этого барьера будет разложение пепла.

— Вы… прямо сейчас хотите изобрести новую магию? — с сомнением в голосе спросил Геор.

— Именно так.

— Сколько времени вам понадобится на это?

— Это не займет и дня.

— Что?

— Это не так уж и сложно. В этом нет ничего удивительного.

— Нет, я хочу, чтобы вы подробнее рассказали об этом…

У меня не было времени на объяснения.

Я произнес вежливо, но решительно:

— Просто доверьтесь мне. Я беру на себя всю ответственность.

Геор прищелкнул языком, но все равно кивнул.

— Хорошо. В любом случае, если вы хотите создать барьер, как насчет свитка с формулой? Вы даже не начали?

Я посмотрел на Геора, не говоря ни слова.

— …

— Хм?

На некоторое время воцарилась тишина.

Я думал, как это объяснить, но даже это само по себе было пустой тратой времени.

Я просто постучал пальцем по виску.

— Это все в моей голове.

— Что?

Даже императрица в теле кошки удивилась.

Что тут можно добавить?

— Я делаю все вычисления в уме.

* * *

3 часа дня или 3 часа ночи.

Дебютанты не знали точное время.

Тем не менее, Сильвия и остальные студенты тупо уставились на доску.

— …

Вся ее поверхность была исписана формулой.

А под этой формулой, которую изобрел сам Деклейн, было следующее предложение:

[Сможете ли вы активировать этот барьер?]

— Это возможно, — от имени всех ответила Сильвия.

Люсия ничего не могла поделать, кроме как пожать плечами, глядя на нее.

— Верно. Благодаря его формуле у нас может получиться.

Объяснение сути барьера Деклейна было настолько подробным, что это могли понять даже дебютанты.

Проблема заключалась в том, что магический круг барьера был слишком большим.

Его общая площадь занимала весь 3-й этаж.

— Эта комната будет его центром. Я пойду и нарисую формулу на третьем этаже. Что же до маны, которая потребуется... Нам должно хватить, потому что здесь много магов, — сказала Ифрин, оглядывая класс.

Если собрать ману 50 человек, будет несложно активировать даже такой барьер.

— Разве нам не понадобится катализатор?

После слов Джулии Сильвия сняла с себя ожерелье.

Это был артефакт с магическими бриллиантами, подарок ее матери. Он содержал в себе особые эффекты, включая расширение запаса маны и усиление магии.

— Используйте это как катализатор.

— Ты уверена? — удивленно спросила Люсия, которая знала ценность такого ожерелья.

Сильвия не ответила.

— Хмф… Раз уж ты заходишь так далеко, то…

Вздохнув, Люсия также расстегнула браслет на своем запястье.

— Этих двух будет достаточно. Мой браслет – это семейная реликвия стоимостью 20 миллионов эльне.

— Д-двадцать миллионов… Ладно. А я буду рисовать формулу.

Затем Ифрин одним взмахом отсекла свои длинные волосы, что удивило Люсию.

— Ты ненормальная? Зачем ты это сделала? Твои волосы нельзя использовать в качестве катализатора. Ты ведь это понимаешь? У тебя совсем мозгов нет?

— Боже! Кто сказал, что я буду использовать их в качестве катализатора? Они будут мешать, когда я буду двигаться!

— Иффи, все в порядке. Игнорируй ее, — успокоила ее Джулия.

Затем она подровняла свои остриженные волосы.

— Отлично~ Теперь выглядит красиво.

— …

После этого Сильвия собрала свои длинные волосы и завязала в хвост, спускающийся вниз по ее фарфоровой шее.

— Вау, Сильвия. Ты выглядишь прекрасно.

Увидев это, Эраджан и другие похвалили ее, из-за чего Ифрин на мгновение пожалела о своем поступке.

— Ифрин. Ты быстрая, поэтому формулу оставляю на тебя. Я привлеку внимание монстров, чтобы они не мешали тебе.

— Привлечешь их внимание?

— Да. Точно так же, как мы сделали на занятии.

Ифрин кивнула.

Короткое предложение на доске успокоило и утешило их.

[Я доверюсь вам и буду ждать.]

Это все, что им было нужно.

— Хорошо. Пойдем.

Закончив подготовку, они деактивировали барьер

БРРРР!

Снова раздался грохот, но Ифрин и Сильвия, не колеблясь, открыли дверь и обнаружили зараженных дебютантов и огромных големов, сделанных из пепла.

Когда Сильвия привлекла их внимание, Ифрин применила на себя [Телекинез] и воспарила к потолку третьего этажа.

Сильвия покрыла тела големов чистой белой магией, похожей на краску, которая вскоре превратилась в пламя.

Ее цели загорелись мгновенно.

В то же время Сильвия покрыла пол синим цветом, который вскоре превратился в лед, из-за чего зараженные дебютанты начали падать, не в силах сделать даже несколько шагов.

Однако в какой-то момент…

— …

Нечто похожее на щупальца Кракена, обхватило талию Сильвии. После чего ее отбросило в сторону.

— Кх!

Испустив единственный стон, она немедленно стерла щупальца, сдерживая эмоции. Однако ее живот пылал, как будто она получила повреждение органов.

— …

Сильвия пошатнулась, глядя в темный коридор.

Топ! Топ!

Стук каблуков эхом разнесся по коридору.

Сильвия посмотрела на существо, появившееся в темноте.

Профессор Луина. Она, старший профессор Башни Магии Королевского университета, превратилась в чудовище, которое ассимилировалось с пеплом.

— Сильвия… У тебя странный талант. Я ревную.

Ее голос звучал приглушенно.

— Я убью тебя, потому что завидую.

Она ухмыльнулась, уголки ее рта растянулись до ушей, словно разрывая ее лицо. Еще больше пепла хлынуло из ее рта, приняв форму огромного клинка.

Фшух!

Сильвия изменила окружение, уничтожив пепельный клинок прежде, чем он успел добраться до нее.

— Это… три основных цвета, — увидев творение Сильвии, восхищенно пробормотала Луина. — Магия, подобная настоящему чуду. Она ломает саму реальность.

Воспользовавшись шансом, Сильвия нарисовала клетку и заперла Луину внутри.

— Немыслимое «Происхождение», которое может менять мир по воле мага.

Звяк!

Луина, стуча по решетке и облизывая губы, сжала оба кулака.

— Черт! Этот мир такой несправедливый! В этом нет смысла! Все это не имеет смысла!

После этого гневного крика пепел внутри нее словно взорвался. Теперь, когда прутья вокруг нее были сломаны, Луина мгновенно оказалась перед Сильвией, нанеся той удар кулаком в живот.

— Пха!

Сильвия отлетела в сторону, ударившись о стену. Ей стало тяжело дышать, словно сломанные ребра пронзили легкие.

— Хмф. Ты стираешь мой пепел своими абсурдными техниками, но это не имеет значения. Ты все равно умрешь.

Разница между ними была настолько велика, что Сильвия подумала, что может сейчас умереть.

Боль охватила все ее тело, и она задрожала от страха.

— …

Тем не менее, Сильвия не сбежала.

Как долго она продержится, оставалось неизвестным, но она решила, по крайней мере, продержаться, пока ее мана не закончится.

— Я не проиграю.

В конце концов, упорство могло стать ключом к победе.

Сильвии это было хорошо известно.

* * *

Тик! Так! Тик! Так!

— Успокойтесь и оставайтесь наготове.

Люсия взяла на себя роль лидера класса. Все 49 дебютантов уже разогрелись и теперь просто ждали, пока барьер будет выстроен.

Тик! Так! Тик! Так!

Звук вращающейся секундной стрелки часов и их сердцебиение. Это были единственные звуки.

Их руки дрожали, как листья, колышущиеся на ветру.

Люсия вытерла пот со лба.

Тик! Так! Тик! Так!

Дыхание дебютантов участилось. Те, у кого была хрупкая психика, выглядели настолько напряженными, будто вот-вот потеряют сознание.

— Успокойтесь! Мы должны сделать все правильно!

После возгласа Люсии студенты немного пришли в себя.

Тик! Так! Тик! Так!

Еще через несколько мгновений медленно двигающаяся секундная стрелка остановилась.

Это был сигнал Ифрин.

— Начинаем!

Все дебютанты, включая Люсию, высвободили ману в нужный момент.

Вся она собиралась в катализаторах: ожерелье Сильвии и браслете Люсии.

Их семейные реликвии собирали в себе ману от 49 разных людей и перенаправляли ее по контуру формулы барьера.

Вспыхнул настолько яркий свет, что студенты чуть не ослепли.

Их мана была израсходована мгновенно, и истощенные дебютанты попадали один за другим.

— Ох…

Люсия старалась держаться до конца, вложив в катализаторы как можно больше маны, но этого оказалось недостаточно.

Боль в затылке была такой сильной, будто его проткнули иглой.

— Кх!

В глазах начало темнеть, и ее тело пошатнулось. В конце концов, она упала на пол. В этом состоянии она могла лишь наблюдать, как яркий свет барьера начал угасать, словно костер, в котором догорели все дрова.

Она знала, что не может оставить все так, но ее тело не слушалось ее.

Люсия могла только моргать.

«Я не могу…»

Когда ее веки почти закрылись, она увидела знакомую фигуру.

Этот человек посмотрел на нее с холодным выражением лица.

Ассистент профессора Деклейна.

Аллен.

В следующее мгновение свет катализатора вспыхнул еще раз, на этот раз ярче, чем любой другой источник света, который она когда-либо видела. Магическая энергия сияла, словно само солнце.

В этот момент сияющая вспышка поглотила все вокруг.

Это была активация барьера.

* * *

«Мама. Почему умерла моя кошка? Я любила и лелеяла ее, он все равно оставила меня. Почему она предала меня?»

«Такова жизнь. Она не предала тебя, Сильвия. Он отправилась в лучшее место. В этой далекой радужной стране она будет терпеливо ждать тебя».

«Ты врешь... Как долго ты еще будешь со мной, мама?»

«Хм… Не знаю…»

«Уа-а-а-а-а… А-а-а-а-а…»

«Извини. Не плачь…»

«Уа-а-а… А-а-а-а… А-а-а-а-а…»

«Я останусь с тобой столько, сколько ты захочешь».

«Ох… Тогда… Тогда…»

Сильвия всегда погружалась в свои мечты.

В конце концов, реальность, которую она хотела, была не в настоящем, а в будущем.

Настоящее было для нее лишь ступенькой.

Она не ложилась спать ночь за ночью, читая книги магии, даже жертвуя своим временем на еду, чтобы не терять ни секунды, или каждую неделю отправлялась на Парящий Остров в поисках информации...

Она делала это не потому, что хотела.

Она делала это не потому, что это было весело.

В раннем возрасте она лишилась матери, которая отправилась в эту «радужную страну», где ее ждала кошка.

С того времени, как исчезла ее мать, наполнявшая яркими цветами ее жизнь, мир для Сильвии стал невзрачным.

Он лишился цветов.

Для нее настоящее было местом, где она не хотела оставаться надолго.

Она хотела закрыть глаза, провернуть стрелки часов и, открыв глаза вновь, оказаться в далеком будущем, где она будет более зрелой и менее чувствительной, но, прежде всего, где ее воспоминания будут менее болезненными.

Она хотела стать архимагом и взмыть в небеса, чтобы ее мать гордилась ей.

Для нее настоящее было... просто подготовительным периодом, чтобы сделать их пикник в далеком будущем более приятным.

ФШШШ…

Подул ветерок. Потоки свежего воздуха, ворвавшиеся в запечатанную Башню Магии Имперского университета, дали Сильвии понять, что барьер был успешно активирован.

— Тц! Эти чертовы ублюдки что-то натворили!

Однако у нее закончилась мана, а Луина все еще стояла напротив нее.

Сильвия положила руку на ключицу. Памятного подарка от матери там не было.

— Умри!

Луина выпустила пепел.

— …

Не имея маны для защиты, Сильвия могла только в спешке закрыть глаза.

Пепел остановился прямо перед ней, но она этого не заметила.

Она просто покачнулась и упала.

Однако она так и не упала на пол, упершись в нечто столь же прочное, как и стена.

Сильвия приоткрыла глаза, и, хотя лица этого человека не было видно, она обнаружила перед собой его широкую грудь.

— Сильвия…

Одного его голоса Сильвии было достаточно, чтобы понять, кто он такой. Она слегка приподняла голову.

Его глаза смотрели на нее.

— Не волнуйся. Я не дам тебе упасть, — сказал он с легкой улыбкой.

Сильвия хотела ответить ему, но ее губы отказывались шевелиться. Она не могла даже пошевелить кончиками пальцев.

Это было магическое истощение.

— Ты хорошо справилась. А я, как профессор, доведу дело до конца.

Сильвия прижалась к нему. Слабо улыбнувшись, она закрыла глаза и заснула.

— Теперь ты можешь отдохнуть.

В этот момент мир Сильвии стал немного ярче, будто кто-то добавил цвета.

Настоящее было для нее ступенькой, но оно было не таким уж и плохим.

Хотя из-за этого ей еще больше хотелось стать взрослее.

Приведение дел в порядок I

Сильвия заснула. К счастью, она дышала нормально. Я положил ее в безопасное место и посмотрел на врага.

Барон Пепла.

Он смотрел на меня искаженными глазами, но это меня не пугало.

На самом деле, я был благодарен за то, что он завладел телом Маккуин.

— Идиот.

— …

— Почему ты завладел тем, кто тебе даже не подходит?

Он не смог завладеть ей полностью. Казалось, что он занял примерно 70% сосуда, но оставшиеся 30% все еще находились под контролем Луины, потому что он позарился на именного персонажа, который был слишком силен.

— Ты ведь понимаешь, не так ли? Ты не можешь бросить мне вызов с этим телом.

Контракт, который я заключил с Луиной, все еще существовал.

Следовательно, он не мог причинить мне никакого вреда.

— Это конец для тебя, паразит.

Мой голос прозвучал презрительно, что привело его в ярость.

В следующий момент он сделал шаг, которого даже я не ожидал.

Барон Пепла выскользнул из тела Луины, из-за чего пепел поднялся в воздух. Он закружил вокруг меня, словно сильный шторм.

— Верно. Я был глуп, — посмеиваясь, сказал Барон Пепла. — Но если это будешь ты, то это уже другая история.

Пепел просочился в меня, его частицы проникали в мое тело. Через некоторое время из глубины моей груди раздался резкий голос.

— Как посмел называть меня паразитом некто столь ничтожный?

Это было довольно неприятное ощущение. Его сущность коснулась моего подсознания, копаясь в моих воспоминаниях.

Я мягко ответил:

— Я дам тебе время подумать над своим решением.

— Ты ничтожество! Я легко смогу взять над тобой контроль!

Я закрыл глаза.

Воспоминания о прошлом, наполненные безумной злобой и мрачными эмоциями. Сама тьма текла по венам Деклейна.

Я тихо спросил:

— Справишься ли ты с этим?

— …

Барон Пепла не ответил. Однако я чувствовал его замешательство.

Я просто улыбнулся.

— Чувство поражения, ревности, зависти, гнева, ненависти…

Гордость Деклейна не позволяла ему поддаваться ложным порывам эмоций.

Он никогда не будет заниматься самобичеванием.

— А-а-а-агх!

Барон Пепла изо всех сил стал пытаться выбраться из меня.

Но я ему не позволил.

— Барон, скажи мне.

— Выпусти! Выпусти!

— Кого ты там встретил?

Мне было любопытно.

С кем столкнулся Барон Пепла в моем сознании?

— Это был Ким Уджин? Или это был Деклейн?

Крик Барона медленно превратился в крик зверя. Его разрывало на части эго Деклейна.

— Обрати внимание на того, кто находится внутри меня.

Несмотря на его борьбу, мой разум оставался спокойным.

— Это будет твоей могилой.

Затем все утихло.

Его больше не было.

Барон Пепла был уничтожен.

Я не ассимилировался с ним.

Он был просто раздавлен переполнявшим меня «эго».

— Тц. Грязный ублюдок.

Существо, которое не было мной, не могло существовать во мне.

Таким был Деклейн.

— …

Луина же, чье тело оставил Барон Пепла, лишившись всех сил, рухнула на пол.

* * *

Луине снился кошмар.

Она испытывала настолько сильную ненависть к кому-то, что превратилась в монстра с чувством неполноценности. Как будто она стала тем самым человеком, которого презирала.

— Ах…

Были дни, когда Луина была одухотворена собственным талантом, дни, когда она верила в то, что воскресит семью Маккуин.

У нее была страсть, желание оставить свой след в мире магии. Она решила стать уважаемым профессором магии, создать свою школу магии…

Однако все эти мечты были растоптаны одним человеком.

— …

Луина открыла глаза.

Осмотревшись, она схватилась за ноющие виски.

— Кх!

Весь пол был засыпан пеплом, и все вокруг было обожжено, как будто здесь недавно был пожар.

Возле себя она увидела табличку.

— Это…

[23-й этаж: приглашенный профессор Луина]

Только тогда она поняла, что это не сон.

В ее голове всплыли смутные воспоминания о том, что она натворила, находясь у него под контролем.

— Луина фон Шлотт Маккуин.

Внезапно кто-то обратился к ней. Удивившись, Луина оглянулась и увидела главного врага своей семьи.

— Деклейн…

Его голубые глаза смотрели на нее.

— Этот пейзаж – не сон. Ты сотворила все это вместе с «ним».

— Да… Я знаю… — Луина склонила голову и вздохнула. — Я все знаю…

Сейчас ее разум и тело были истощены.

У нее не было никакого желания сопротивляться.

Она жалела о своих действиях.

Стоило ли ей сразу склонить голову перед ним?

Должна ли она была противиться ему?

Если бы она с самого начала последовала за ним, как любой другой маг, всего этого не было бы.

— Я не собираюсь убегать. Я сдамся. Это моя вина, — тихим голосом сказала Луина, вытирая слезы.

Это лучшее, что она могла сделать в данной ситуации.

— Нет.

Однако Деклейн покачал головой.

Он посмотрел на нее сверху вниз, как будто находил ее жалкой.

— Не об этом мы договаривались. Тебе так нравится нарушать обещания?

— …

— Если это так, то у тебя отвратительный характер.

Луина пришла в ярость.

— Что, черт возьми, я тогда должна…

— Вспомни, что я сказал.

Деклейн прервал ее.

Когда ее дыхание стало прерывистым, он продолжил говорить:

— Ты должна стать старшим профессором… Нет.

Он закрыл глаза и поправил себя.

— Ты станешь старшим профессором, несмотря ни на что.

— Но в этой ситуации…

— Было ли все это твоей виной?

Деклейн усмехнулся. Это было похоже на издевательство, близкое к унижению. Однако его целью была не Луина.

— Конечно, я не могу сказать, что твои руки абсолютно чисты, но, как ты хорошо знаешь, самобичевание не изменит мир. Даже если ты будешь извиняться со слезами на глазах, миру плевать. Это никого не интересует.

— …

— Но если ты сама признаешь, что это не твоя вина…

Луина молча слушала его.

— Значит, это действительно не твоя вина. Я сделаю, чтобы это так и было.

Топ! Топ!

Деклейн медленно подошел к ней.

— Луина.

Когда он назвал ее имя, она подняла глаза.

— Семья Юклайн никогда не бросает тех, за кого поручилась.

Затем он протянул ей руку.

— Если ты возьмешь меня за руку…

Он был так близко, что она могла видеть свое отражение в его голубых глазах. Она была испачкана и растрепана с головы до ног, что доставляло ей бесконечное смущение.

Но Деклейну было все равно.

— …я никогда не брошу тебя.

Он хотел, чтобы она взялась своей грязной от пепла рукой за его безупречно чистую перчатку.

— Ты будешь находиться под покровительством семьи Юклайн.

Теперь, когда пепел не закрывал окна, лучи света прорвались в башню, освещая тьму вокруг. Это был рассвет.

— …

Луина молча взяла его за руку. Инстинкты заставили ее руку двигаться саму по себе.

— …

Деклейн кивнул, помогая ей встать.

После этого он развернулся и пошел через пепел, который разлетался в стороны от каждого его шага. Даже идя сквозь пепел, поднявшийся в воздух, он не испачкался.

А в голове у Луины, которая наблюдала за ним, возник вопрос: «Когда его спина стала такой широкой? Неужели он все это время тренировался?»

— Тц… глупости.

Осознав, что ей в голову лезут нелепые мысли, Луина слабо усмехнулась.

* * *

На следующий день после так называемого «пепельного кошмара».

— Ха-ха-ха. Верно. Да, да.

Деклейн посетил престижную семью Джефферсон. Члены этой семьи из поколения в поколение делали карьеру в министерстве юстиции и управлении внутренних дел. Их глава в данный момент служил министром.

— Как и ожидалось от вас, профессор. Я не сомневаюсь в этом отчете. В конце концов, Луина очень добрый человек. О, между прочим, это виконт Дерин.

— Для меня большая честь познакомиться с вами! Я Лопез Дерин, в настоящее время работаю заместителем министра юстиции.

— Он очень талантлив. Кроме того, я знаю, что не должен это говорить, но он ваш поклонник, так что он попросил меня представить его, ха-ха… О, боже~ Вам не нужно было~

Джефферсон и Лопез приняли небольшой подарок от профессора.

Это был просто признак искренности.

Ничего противозаконного.

Они оба счастливо улыбнулись и вскоре услышали его подробный рассказ.

────

В резиденции Лопеза после встречи с профессором.

Заместитель министра юстиции связался с кем-то.

— Как поживаете? Ничего особенного. Я хочу кое-кого вам представить. Да, да. Именно так.

Заместитель министра Лопез передал неким людям инструкции через хрустальный шар. Затем он удовлетворенно улыбнулся.

— Ха-ха-ха. Подумать только, что я смог познакомиться с профессором. Это подарок судьбы. Должность директора уже не за горами! В последнее время мне очень везет.

────

— Это большая честь, профессор. Я Герон, начальник отдела кадров министерства юстиции.

— Я Альберг, заместитель директора управления внутренних дел.

— Ха-ха. Присаживайтесь. Вы доставляете профессору неудобство.

Встречу устроил Лопез.

Герон и Альберг низко поклонились и сели.

Затем профессор вручил им отчет.

— Все понятно. Что ж, слухи уже ходят, но проблем на суде не будет.

Но почему-то профессору не понравилась даже мысль о судебном разбирательстве.

Герон и Альберг поспешно добавили:

— Действительно! Мы согласны с профессором. Есть несколько проблем, но мы сами решим их, поговорив с нужным человеком.

────

Альберг, Герон, Лопез, Джефферсон.

Четыре чиновника посетили офис Лилии Примьен, заместителя директора бюро общественной безопасности.

— Заместитель директора Примьен, у нас к вам дело.

— Нам не о чем поговорить. Оставьте меня.

— Постойте, заместитель директора! По крайней мере, выслушайте нас.

Примьен была явно недовольна их визиту, но выражение ее лица мало-помалу менялось, пока она слушала их.

— Если вы откажетесь, профессор придет к вам лично.

С «этим профессором» даже ей трудно было иметь дело. К тому же, она решила, что пора отдать ему долг.

Поразмыслив, она кивнула.

────

Все приготовления были сделаны, но появилось неожиданное препятствие. Джефферсон разговаривал с профессором через хрустальный шар.

— Да. Извините. Возникла одна проблема. В сердцах некоторых чиновников пылает чувство справедливости… Думаю, он сделал это по собственной прихоти.

────

— Да. Я из министерства юстиции. Он талантлив, но очень нахален. Он требует более тщательного изучения отчета.

────

— Вам не нужно заниматься этим лично. Скоро мы... Ах, да. Извините. Его зовут Джозеф.

────

Джозеф был судейским чиновником.

Он был сыном какого-то невзрачного дворянина и имел статус, близкий к статусу простолюдина, но с отличием сдав экзамены, он стал самым молодым судейским чиновником.

Однако уровень его связей не соответствовал его таланту.

— Кто-то вроде вас в таком убогом месте…

Сегодня в его дом прибыл профессор из университета. Он был далеко не обычным человеком, и мысль о встрече с ним наедине уже сама по себе пугала.

— Садитесь.

Он вел себя так, как если бы он был хозяином дома. И Джозеф воспринял такое отношение, как нечто естественное.

Профессор представил отчет, как только он сел.

— Это отчет об инциденте в башне.

— Да.

Джозеф бегло взглянул на содержание.

— Я уже читал это. И все же было бы абсурдно утверждать, что подозреваемая Луина ни в чем не виновата. Более подробный анализ был бы…

— Рен.

Профессор подозвал к себе помощника, стоявшего у него за спиной. Рен подошел ближе и поставил роскошную коробку на деревянный стол, прикрыв царапины и вмятины на его поверхности.

Нахмурившись, Джозеф спросил:

— Это взятка?

— …

На мгновение выражение лица профессора помрачнело. Он глубоко вздохнул и скрестил ноги, одним лишь этим оказывая давление на оппонента.

— Вы довольно грубы.

— Я стараюсь быть честным…

— Стоить различать грубость и честность, не так ли?

— …

Джозеф молча склонил голову, его плечи непроизвольно вздрогнули. Это был инстинкт.

Говорят, что в суде он всегда держится прямо, но смотреть в глаза профессору ему было трудно.

— Я прошу прощения. Но что это, если не взятка?

— Возможность.

— Возможность?

— Верно. Я протягиваю вам руку помощи, — сказал профессор, постучав пальцем по отчету. — Думаю, вам нужно еще раз изучить отчет.

— Нет. Требуется более детальное расследование. В этом отчете полно дыр, и, что наиболее важно, профессора Луину даже не допросили...

— С таким чувством справедливости… — перебил его профессор. — Вам не следовало заводить семью.

Глаза Джозефа округлились. Профессор беспристрастно откинулся на спинку кресла, прищурившись.

— Я слышал, вашему сыну только что исполнилось шесть лет.

— …

— Вам нравится семейная жизнь?

Джозеф ничего не ответил. Его дыхание стало прерывистым.

— Любит ли такой праведный человек ребенка, жену и других людей одинаково?

Невольно он посмотрел на дверь своей спальни, где его ждала жена.

Профессор продолжил:

— Я знаю. Вы отличаетесь от этих прогнивших чиновников.

— …

— Что ж, я скажу это еще раз. Это возможность, а не взятка.

Взгляд профессора скользил по его телу, остановившись на его сжатых кулаках.

— Вы же знаете. Правосудие, начинающееся с низов, бесполезно.

— …

Его рот оставался плотно закрытым, но профессор мог прочитать его мысли по морщинкам на лице.

— Тогда увидимся в следующий раз.

Профессор встал. Жена Джозефа, ожидавшая подходящий момент, вышла и попрощалась с ним.

Слегка кивнув ей, он вышел из дома.

────

После этого он сел в припаркованную снаружи машину.

— Он получил это?

Деклейн немного подождал, прежде чем задать этот вопрос Рену.

Рен закрыл глаза и кивнул, сканируя дом Джозефа.

— Да. Он открыл коробку, и его жена увидела ее содержимое.

— Тогда он не сможет отказаться.

Такие люди, как он, никогда не примут деньги. Нет, даже если бы он их принял, он бы не воспользовался ими.

Поэтому вместо этого Деклейн сделал подарок его ребенку.

[Сертификат о поступлении в Императорскую Академию]

[Пожизненная стипендия Императорской Академии]

— Они двое сейчас спорят.

«Разве ты не знаешь, как сложно поступить в Императорскую Академию?! Даже с деньгами мы не сможем позволить себе это!»

«Дай подумать!»

«О чем тут думать?! Это шанс для нашего ребенка…»

— Похоже, это лишь вопрос времени.

— Хорошо.

Деклейн кивнул.

Если это были не деньги или драгоценности, то даже самые праведные люди были готовы принимать «подарки», особенно если это касалось их детей.

Таким способом он пытался закрыть это дело, а также установить необходимые связи.

Джозеф оказался случайно попавшимся ему на глаза сокровищем.

[Прирожденный богач] подсказывал, что блеск, который он излучал, был особенным.

— Поехали.

— Как скажете.

Автомобиль плавно тронулся с места.

* * *

В итоге, никакого судебного разбирательства не было.

Министерство юстиции, управление внутренних дел и бюро общественной безопасности поставили штамп [Расследование завершено] на отчете, написанном Деклейном. Профессора и дебютанты заняли позицию, благоприятную для Луины. На этом закончилась история паразита, называемого «Бароном Пепла».

— [Отстранение императорского учителя магии] —

Инцидент в Башне Магии Имперского университета был успешно разрешен, но безупречный и непоколебимый дух является необходимым требованием для любого человека, претендующего на роль императорского учителя магии. Следовательно, Луина фон Шлотт Маккуин лишается своей должности.

────

Все это стоило ей лишь должности императорского учителя магии и искренних извинений перед дебютантами, пострадавшими из-за нее.

Конечно, решающим фактором было отсутствие погибших.

— Ха-ха…

Луина горько рассмеялась, глядя на свой кабинет.

[47-й этаж: кабинет профессора Луины]

Каким-то образом, став жертвой Барона Пепла и устроив переполох, она добилась должности штатного профессора, а ее кабинет поднялся на 24 этажа вверх.

— Такова сила политики.

Очевидно, все это благодаря Деклейну.

Стоило лишь сдаться…

— Ох…

Луина, испытав некое чувство вины, оглядела свой кабинет. Он был более просторный и аккуратный по сравнению с тем, который находился на 23-м этаже.

Она села за стол и взяла ручку, чтобы ответить на письмо императорской семьи.

— …

Раздумывая, с чего начать, она внезапно вспомнила.

— Пять лет…

На ум пришел этот срок.

— Почему?

Это положение в их контракте она посчитала странным с самого начала.

Пять лет.

Почему это был не один год, не десять лет, не целая жизнь, а именно пять лет?

— …в тот раз он пробыл дома целую неделю.

Луина начала делать записи на бумаге.

То, что Деклейн закрылся дома, было довольно необычным событием, поэтому она тоже знала об этом.

— По слухам он изменился как раз с тех пор.

Если да, то пришлось ли на эту неделю какое-то шокирующее событие?

Или даже не шокирующее, а вообще какое-то…

Ей стало искренне любопытно.

Что за инцидент заставил Деклейна взять отпуск, игнорируя все свое расписание в течение недели?

В этот момент в голове Луины промелькнула мысль.

— Не может быть…

[Крайний срок?]

Она постучала перьевой ручкой по словам, нацарапанным на бумаге.

Если это неизлечимая болезнь, срок в пять лет был бы разумным. Это также могло повлиять на внезапное изменение личности человека.

Если смерть не за горами, то кто угодно…

— Нет. Это чепуха…

Но что еще это может быть? Что за крайний срок?

Она так вымоталась за эти дни, что больше не могла думать.

— Ладно. Хватит на сегодня.

Луина вздохнула и положила бумагу в ящик.

Приведение дел в порядок II

Снежинки падали с неба, полностью покрывая все вокруг белой пеленой.

Снег не прекращал идти и не таял, коснувшись земли. Зима здесь была вечной.

Превратится ли он однажды в воду, просочившись в землю и дав шанс росткам?

Вряд ли.

Это не отличалось от ее ситуации.

Она часто задавалась вопросом, наступит ли когда-нибудь в ее жизни весна.

Жизнь Джули началась со смерти.

В конце концов, она получила жизнь в обмен на смерть матери.

Это был первый грех, который она совершила, появившись в этом мире.

— Ого…

Маленький ребенок смотрел на фехтование рыцарей в белоснежном зале.

Рыцари размахивали мечами, оттачивая мастерство, но среди них ее отец и брат были лучшими. Она ими гордилась.

Издалека это выглядело как спектакль, а вблизи – как танец.

— …

В этот момент ее старший брат, закончив поединок, посмотрел на нее. Падающие с него капли пота внезапно застыли, став похожими на драгоценные камни.

— Ах…

Джули тут же отвела взгляд.

Зейт никогда не разговаривал с ней первым. В ее семье все были такими. Хотя они всегда говорили, что с ней все было в порядке, они все же проводили некую невидимую черту.

— Джули.

Однако тот день был исключением. Ее старший брат посмотрел на нее с горькой улыбкой на лице.

И тогда юная Джули встретила его взгляд широко открытыми глазами.

— Д-д-да, брат?

— Хочешь научиться владеть мечом?

— А?

С тех пор мечта стать рыцарем глубоко засела в ее сердце.

Рыцарь служил своему господину. Он становился его мечом, рассекающим каждого врага. Он защищал своих подданных и страну, оставаясь верным своим убеждениям.

В этом ремесле не было места для «себя».

Это было единственной мечтой для ребенка, который не должен был рождаться и который отнял жизнь матери.

— …

Джули открыла глаза. Утреннее небо было темным, и в ее сердце пульсировала боль.

Тук-Тук!

Услышав стук в дверь, Джули встала с постели. Ноющая боль распространилась по всему ее телу, но она знала, что если потерпеть немного, то она пройдет.

— Горячая ванна готова, — через дверь сообщила прислуга.

— Хорошо.

Джули отправилась в ванную и тупо уставилась в зеркало. Глядя на себя, она вспомнила об их разговоре.

«Если ты не сможешь стать Рыцарем-Хранителем за это время, возможно, нам все-таки придется пожениться. Так что не топчись на одном месте».

У нее оставалось не так много времени.

* * *

Лес Дефалем в западной части империи недалеко от Хадекаина.

[Побочный квест: Помощь в истреблении демонов]

◆ Валюта магазина +2

В наши дни концентрация темной энергии в некоторых областях увеличилась, что привело к появлению демонических монстров, таких как горгульи. Сегодня мне было поручено зачистить одно из этих мест в рамках квеста, запрошенного церковью и принятого Башней Магии.

— Хм…

Я с легкостью избавлялся от всех врагов, которые вставали у меня на пути, и продвигался вперед, но в какой-то момент я обнаружил область, усеянную «Флагами Смерти». Вся эта область была окутана самой яркой красной аурой, которую я когда-либо видел.

— …

Моя интуиция подсказывала мне, что если я пойду туда, моя смерть будет неминуема. Это было более чем просто опасно.

[Судьба злодея] работала в соответствии с моими навыками.

Ловушка, приготовленная всего несколькими гоблинами, даже не будет браться в расчет.

Но этот лес был другим.

Там скрывался враг, которого я не мог победить.

— Хм…

Конечно, если моим противником будет демон, я стану сильнее.

Однако и у этого был свой предел, поскольку концентрация темной энергии здесь была слишком низкой. Этот лес не был так богат ей, как каньон Кребас или демонический барьер.

— В чем дело, профессор? — спросил светловолосый священник, следовавший за мной.

— Терпе, — я остановился и задумался над тем, как покинуть это место, но чтобы это не приняли за испуг. — Возвращаемся назад.

Я сказал лишь это и развернулся, отчего Терпе выглядел озадаченным.

— Но мы еще даже не достигли источника.

— Мы провели разведку области. Закончим в следующий раз. Нужно ко всему готовиться заранее, чтобы избегать излишней опасности. Мы могли бы закончить все в спешке, но я хочу показать вам, какой подход к демонам является правильным.

Терпе кивнул. Примерно через тридцать минут мы, наконец, достигли входа в лес, где нам ждали Йериэль и мои вассалы. Судя по ее надутым щекам, она была недовольна.

— Вы закончили? — спросила Йериэль.

Терпе покачал головой.

— Мы провели разведку и решили закончить позже.

Услышав его ответ, она резко повернула голову в мою сторону. Не обращая на нее внимания, я сел в машину.

Терпе поклонился.

— Спасибо за вашу заботу, мисс Йериэль.

— Не за что. Вам тоже спасибо.

После этого Йериэль заскочила в машину и закричала:

— Почем? Почему я не могла пойти с вами?!

— Успокойся.

— Вы даже не дошли до конца! Это бы не было опасно для меня!

Старшая дочь семьи Юклайн и действующий лорд Хадекаина хотела сопровождать меня на сегодняшнем задании.

Однако я не собирался брать ее с собой.

— Ты была бы помехой.

— Я ведь тоже Юклайн! Если враги – демонические существа, тогда даже я справлюсь!

Это было неправдой.

В ее жилах не текла кровь Юклайн.

— Не глупи. Командиры не отправляются на передовую. И на будущее сразу скажу, если ты когда-нибудь отправишься в зону боевых действий, я сделаю вид, что «обещания» вообще не существует. Я тебя предупредил.

— …

Выражение лица Йериэль помрачнело.

— Ты серьезно? — она посмотрела на меня, скрипя зубами. — В последнее время ты притворялся хорошим братом, но сегодня ты решил унизить меня перед нашими вассалами. Как я теперь смогу на них смотреть?

Йериэль очень ждала этого дня. Чтобы добиться еще большего уважения подданных, она даже взяла с собой самое разное снаряжение.

Это происходило недалеко от территории Юклайн, так что она, наверное, чувствовала ответственность.

Тем не менее, я проигнорировал ее желания. Я не позволил ей принять участие в зачистке монстров, из-за чего она теперь испытывала стыд перед вассалами.

— Йериэль.

— Что еще?

— Йериэль.

— Что?!

Я прищурил глаза.

— Йериэль.

— Да, я слушаю…

Йериэль надула губы. Ее голос дрожал.

Однако я не мог отступить.

— Перестань вести себя как ребенок. Не будь упрямой.

Все, что я делал, было для нее.

— Не устраивай сцен. Ты знаешь это лучше меня.

— …

Йериэль знала традиции семьи Юклайн.

Возможно, причина ее нынешних действий заключалась в том, чтобы она хотела доказать вассалам, что традиции передались ей.

— Действуй согласно своему положению. Продемонстрируй должное достоинство.

Йериэль не ответила, вместо этого молча прислонившись к окну. Ее волосы закрывали лицо, но она выглядела так, будто вот-вот заплачет.

Ее крошечные плечи дрожали, дыхание было прерывистым.

— Отправляемся на Парящий Остров. У меня сегодня много важных дел.

Больше мы с ней не разговаривали.

* * *

Лес Дефалем.

— Он ушел? Он ушел? — затаив дыхание, спросил Герек, прятавшийся среди густого хвойного леса.

Это был мужчина с длинными черными волосами, завязанными в хвост. У него было прозвище «многоликий».

— Он действительно ушел?

— Да, ушел.

Арлос кивнула.

Герек снова спросил:

— Он ушел? Серьезно?

— Да.

— Действительно?!

— Я же уже сказала, что да, сукин ты сын!

— Ох… Не может быть…

Только когда она выругалась, он казался убежденным.

— Он заметил?

— Конечно, придурок. Как он мог не заметить? Твою жажду убийства любой учует!

— Так Деклейн, оказывается, трус, а? Я сделал это, чтобы вызвать его на бой!

Арлос только улыбнулась.

Казалось, она понимала, почему Деклейн избегает Герека.

Его голос прозвучал в ее голове.

«Вы избегаете экскрементов не потому, что боитесь их, а потому, что они отвратительны».

Скорее всего, он думал так.

— Тц! Это раздражает… А-а-ах.

Герек застонал и начал биться затылком о дерево.

— Герек, у тебя вообще есть причина охотиться на Деклейна?

— А?

— Ты хочешь убить его только потому, что он знаменит?

Герек склонил голову, а затем хихикнул.

— Ну, это еще не все. У меня огромная неприязнь к семье Юклайн. В конце концов, они затопили нашу деревню.

Он постучал пальцем по лбу.

— Как ты, наверное, уже знаешь, даже в этот момент в моей голове разговаривает много людей. Все они члены моей семьи, которые тогда умерли.

Множественность личности, давшая ему прозвище «многоликий», возникла у него из-за семьи Юклайн.

Если так, то у него была довольно веская причина.

— А что насчет тебя, Арлос? — спросил Герек.

— Нет. Я не собираюсь его убивать.

Конечно, у нее была стычка с Деклейном, но она не злилась на него.

Деклейн был похож на улей. Разворошишь, и проблем станет еще больше. Следовательно, она отвергла идею превращения всей семьи Юклайн во врага.

— Почему? Разве ты не говорила, что твои родители тоже были магами, Арлос? Может, они таили обиду на Юклайн?

— Заткнись.

Ее родители умерли, когда ей еще не было и трех лет.

Она не знала причину и не хотела знать.

— Кто знает? Их мог убить Деклейн.

— Тогда он был еще ребенком. Перестань трепать чушь и заткнись.

— Я имею в виду…

Арлос схватила Герека за шею и уставилась на него, как будто она собиралась убить его.

— Если ты продолжишь говорить на эту тему, я выпотрошу тебя.

— О, мне очень жаль~ Пожалуйста, пойми~ Я просто злюсь, потому что Деклейн внезапно сбежал.

— Если ты понимаешь, тогда приступай к работе.

Она отпустила его шею.

Их цель заключалась не в том, чтобы устроить засаду на Деклейна. Просто так случилось, что им нужно было выполнить работу примерно в том же районе.

Однако, услышав новость о приезде Деклейна, компаньоны Арлос, в том числе Герек и Глиппер, пришли в восторг.

— В любом случае, я обязательно убью Деклейна.

Герек тихонько рассмеялся и прислонился к дереву.

— Моя семья надеется на это. Верно, брат?

— Да, брат. Ты знаешь, как мне было больно, когда я захлебывался?

— Ага. Отец также сказал…

Не обращая внимания на его странный разговор с самим собой, Арлос прочитала газету.

[Задача №6 Симпозиума. Неужели старший профессор Деклейн решил ее? Слушания…]

* * *

Команда авантюристов «Красный гранат» остановилась в княжестве Юрен.

— Эй. Ознакомьтесь с этим.

В доме, в котором она остановилась с детьми, Ганеша открыла брошюру об экзамене для авантюристов.

[Приготовьтесь к 133-му испытанию авантюристов! Гильдия авантюристов ждет талантливых претендентов!]

[На странице 37 вопросы и ответы с мастером гильдии Гохолом!]

[Хотите знать рейтинг авантюристов в наши дни? Посмотрите страницу 47!]

Карлос, Лео и Рия читали ее содержание, пока ели мороженое.

Глядя на их лица, Ганеша заметила, что Рия подросла.

— Вот это да. Рия быстро растет. Твое телосложение идеально подходит для роли авантюриста. Не слишком громоздкое, и не слишком хрупкое.

Она начала щупать все тело Рии, из-за чего та стала хихикать, отталкивая ее.

— Ха-ха-ха. Хватит, щекотно! Ха-ха-ха…

— Я думаю, ты станешь выше Рейли через три месяца.

— Эй, зачем втягивать меня в это?

Рейли, авантюристка, развалившаяся на диване, щелкнула языком. Она перевела взгляд на двух других детей.

— Карлос, Лео. Вы, ребята, растете немного медленнее, а? Рост Рии уже 160 см. А с вами что?

Их лица сморщились.

— Рия на два года старше нас. Вот почему она растет быстрее…

— Это правда. В конце концов, вы станете больше. Это все гены.

— Как дела у Фрейден в эти дни, Рейли? — спросил Ганеша.

Двоюродная сестра Джули, Рейли, ничем не отличалась от имперского информатора. Практически все слухи доходили до ее ушей.

Она пожала плечами.

— Я не знаю. В наши дни о них нет новостей. С другой стороны, Джули, кажется, помирилась со своим женихом.

— Она помирилась с профессором Деклейном?

— Да. По крайней мере, они не ссорятся.

Ганеша широко раскрыла глаза. Она была удивлена, поэтому хотела узнать подробности, но Рия внезапно закричала во все горло:

— Что?!

Ганеша и Рейли одновременно посмотрели на нее, обнаружив, что она выглядит так, как будто ее ударили молотом по затылку.

— Эти двое помирились?!

Рейли усмехнулась. Девочка начала читать газеты в эти дни и, похоже, заинтересовалась подобными слухами.

— Ага. По крайней мере, так говорят. А что?

— Не может быть!

— Что ты имеешь в виду?

— Этого не может быть!

Однако ее реакция была гораздо более бурной, чем ожидалось.

— Не может быть… Как? Почему? Этого не должно быть…

Она пробормотала что-то себе под нос и побежала обратно в свою комнату.

— А? Что с ней не так?

— Она что-то не то съела?

Двое взрослых только ухмыльнулись.

— Хорошо~ Тогда мы доедим ее мороженое~

В тот момент, когда Карлос и Лео собирались украсть ее десерт, дверь комнаты Рии вновь открылась.

— Руки прочь, идиоты! Отдайте! Это мое!

Она забрала мороженое и вернулась обратно в комнату.

* * *

«Великий Зал» на 5-м этаже Магисьона был назначен местом для слушаний по поводу решения 6-й задачи Симпозиума, представленного Деклейном.

Мероприятие, которое могло бы подтвердить или опровергнуть его доклад, проходило в таком великолепном месте.

— Вау, вау, вау, вау, вау…

Ифрин посчастливилось быть одной из немногих, кто смог присутствовать на нем.

Вокруг нее было много известных магов. В состав судей входили даже два мага ранга Эфир: Розерио и Гиндальф. И здесь также были Луина, Бекка и Ихельм...

Присутствовал даже младший брат Ее Величества, принц Крето!

— Почему он сидит рядом с кошкой? — удивилась Ифрин.

На сиденье рядом с ним лежала и зевала странная кошка с красной шерстью.

— Она милая.

— Шумная Ифрин, помолчи, — сказала Сильвия.

Ифрин уставилась на нее.

Их билеты были наградой за их вклад в решение проблемы с «Бароном Пепла».

— Хм? Привет! Ты же Ифрин, верно?

В этот момент знакомый голос обратился к Ифрин. Обе дебютантки повернулись в сторону его источника.

— Хм? Разве вы не младшая сестра профессора?

Взгляд Ифрин остановился на Йериэль, которую она случайно встретила раньше.

Йериэль улыбнулась.

— Ага. Давно не виделись!

— Благодаря вам я получила штрафные баллы.

Щеки Ифрин надулись.

Йериэль просто пожала плечами.

— Действительно? Мне жаль. Знаешь, мне тоже досталось. Так что мы квиты.

— Это… Кх!

— Приветствую.

Сильвия оттолкнула Ифрин в сторону. Мягко улыбнувшись, она вежливо поприветствовала Йериэль:

— Рада встрече. Я Сильвия.

Йериэль неловко кивнула.

— Да, я знаю. Ты Сильвия Илиаде…

— Да.

Взгляд Сильвии, прикованный к Йериэль, внезапно переместился куда-то в сторону. Ифрин проследила за ним.

— Хм…

Эта девушка выделялась среди всех остальных. Если не считать ее белоснежных волос и красивой внешности, она была единственным рыцарем в месте, заполненном магами.

Джули, невеста Деклейна. Она получила особое приглашение.

С мантией поверх своего боевого наряда она подошла к Йериэль, как только заметила ее.

— Как поживаете, мисс Йериэль?

— А… приветствую.

Йериэль скривила губы.

Джули, казалось, собиралась что-то сказать, но Йериэль повернула голову в сторону, как будто она не хотела с ней разговаривать. Поэтому она просто горько улыбнулась и села на свое место.

— Внимание! Мы начинаем!

Вскоре после этого в зале погасли огни, и раздался голос управляющего.

— Слушания по поводу решения 6-й задачи Симпозиума, которая оставалась без ответа в течение 15 лет, объявляются открытыми!

«Великий Зал», хотя и не такой обширный, как следует из названия, был самым почетным местом для обсуждения подобных тем.

С другой стороны подиума поднялся занавес.

— Хм…

Ифрин посмотрела на Сильвию, которая казалась напряженной.

— Сильвия, что с тобой?

— …

Сильвия вела себя странно. Когда она не ответила, Ифрин проследила за ее пристальным взглядом и увидела спину девушки с белыми волосами.

Джули.

Приведение дел в порядок III

30 минут назад.

Комната ожидания слушаний Симпозиума.

— Старшая сестра Луина, это действительно настоящий доклад? — с сомнением спросила Розерио.

Луина пожала плечами.

— Что ты имеешь в виду?

— Действительно ли Деклейн написал этот доклад?

Розерио была магом ранга Эфир с короткими розовыми волосами, но она была моложе Луины, поэтому называла ее старшей сестрой.

Она была настоящим гением магии поддержки и податливости. Проучившись в Башне Магии всего шесть месяцев, она затем попала на Парящий Остров и достигла ранга Эфир в возрасте 25 лет.

— Да. Деклейн написал его сам.

— …

Розерио все еще не могла в это поверить. Гиндальф, сидевший рядом, спросил:

— Неужели? Я с подозрением отношусь к Деклейну. В конце концов, я неплохо его знаю.

Гиндальф, которому было уже за 70, был олицетворением старых магов из сказок. У него были круглые очки, длинные седые волосы и борода.

— Больше всего меня беспокоит это, — Розерио указала на последнюю часть доклада Деклейна.

[…кроме того, я успешно интерпретировал и систематизировал 48 рун, но останавливаться на этом не буду, поскольку это не соответствует теме моего доклада.]

— Это правда? Он интерпретировал столько рун? Это похоже на ложь.

Луина горько усмехнулась.

— Я уже видела его интерпретацию.

Деклейн продемонстрировал ей кое-что из документа с интерпретацией рун.

Могло ли это быть ошибочным толкованием? Нет, потому что можно было легко сказать, правильной была интерпретация или нет.

Сам рунический язык был наделен магией.

— Деклейн обладает лингвистическим талантом. Он говорит на десяти языках.

— Хм… Все равно не могу поверить в это.

Розерио прищурилась, а Гиндальф усмехнулся, поглаживая свою бороду.

— Розе, скоро мы узнаем правду~

Однако Луина думала совсем о другом.

Пятилетний срок, на котором настоял Деклейн, так и засел у нее в ее голове.

«Этого не может быть… Нет болезни, которую нельзя вылечить даже с помощью финансовой и политической власти Юклайн».

Но она не могла объяснить это иначе.

«Я обещал, не так ли? Пять лет. Ты не будешь моим камнем преткновения, и я не буду твоим камнем преткновения».

Почему пять лет?

«Ты же на 4 года моложе меня. Тебе есть, куда расти, поэтому время определенно на твоей стороне».

Почему он так сказал?

В этом не было смысла.

Время определенно было на его стороне.

Если бы это был обычный высокомерный Деклейн, нет, даже если бы это был не он, никто не стал бы говорить такие вещи, как «время на твоей стороне», решая проблему Симпозиума.

Со временем такое достижение принесет лишь большую славу и честь.

Однако Луина покачала головой.

Когда она вспомнила все, что Деклейн сделал с ней в прошлом, ее тело вздрогнуло. Глубоко внутри вновь начала разгораться ненависть.

Однако нравится ей это или нет, Луина была настоящим магом. Они жили по законам джунглей. Сильный поедал слабого.

Поэтому вместо того, чтобы подбрасывать дров в это пламя ненависти, она спокойно настроилась на достижение своей истинной цели.

Магическое видение Маккуин.

Звание старшего профессора.

Ничего другое ее не заботило. Она готова забыть об унижении, личных чувствах и негодовании семьи.

К тому же, как сказал Деклейн, через 5 лет она будет свободна...

— А доклад об интерпретации 48 рун он тоже сегодня представит? — спросила Розерио.

Прежде чем Луина смогла ответить, она добавила со вздохом:

— Кажется, нас подслушивают.

Она создала ветер и сдвинула шторы.

За ними, как статуя, стояла председатель.

— Ха-ха-ха… — неловко рассмеялась она. — Так вы говорите, Деклейн интерпретировал 48 рун?! Это правда?! Он собирается раскрыть это сегодня?! Это будет грандиозно!

— Вам придется спросить его, потому что он единственный, кто может на это ответить, председатель.

— Нет! Сейчас не время!

Глаза председателя наполнились озорством, а выражение ее лица кричало: «Я собираюсь немедленно рассказать всем об этом».

Глядя, как председатель убегает, Розерио рассмеялась.

— Эта старшая сестра совсем не меняется~

— Кстати, твой акцент все еще заметен.

— Хм? Что ты имеешь в виду? Я говорю вполне нормально.

Розерио была родом из Рококо, расположенного на окраине империи. Это была сельская местность, и местные жители были известны своим уникальным диалектом.

— На самом деле твой акцент не такой уж и сильный. Когда я впервые приехала в Рококо, я думала, что очутилась в другой стране~

— Что? Как грубо. К твоему сведению, наш диалект не так уж сильного выделяется.

— Ты так думаешь лишь потому, что ты оттуда родом.

— …

* * *

Вместимость «Великого Зала» – 400 человек. Хотя он был маленьким в сравнении со своим внушительным названием, он все же был более чем хорош, чтобы проводить здесь слушания Симпозиума.

Более 300 лет назад, когда дизайнер и архимаг Парящего Остров, Лоплан, построил Магисьон, это был самый просторный зал.

— Так… Т-так…

Возможно, поэтому у Аллена проявлялись симптомы тревожного расстройства.

— Успокойся.

— Д-да. Да, Верно.

Даже усевшись, он не мог прекратить ерзать. Все его тело дрожало.

— …

— …

Увидев Аллена в подобном состоянии, я был впечатлен.

Настоящая личность Аллена была совсем иной.

Это была очень убедительная игра.

— Ох. Ох. Ик… Кхм! Ик… Это будет проблемой. Почему у меня появилась икота?!

Я молча посмотрел на документ с названием [Обзор интерпретации рун]. В нем были истолкованы 48 различных рун в дополнение к 14 рунам, которые были интерпретированы в магическом мире до этого.

Сначала я подумывал о том, чтобы поделиться своими знаниями с миром, но я отказался от этой идеи, поскольку было невозможно предсказать, какое влияние это окажет. Лучше пока держать это в голове.

В конце концов, неправильное использование может привести к катастрофе уровня атомной бомбы, подобной Манхэттенскому проекту.

— Ха…

Но это было действительно странно.

Когда я посмотрел на этот шрифт, я невольно улыбнулся.

Почему-то я вспомнил ее голос.

«Ким Уджин! Посмотри на это».

Воспоминания о прошлом проигрывались, как потускневшая кинопленка.

«Смотри, какие руны придумала команда. Это иврит вперемешку с латынью?»

Она сложила руки, опустив на них подбородок, как обычно. Это выглядело мило.

«Я хочу, чтобы ты внес правки. Попробуй разные шрифты. Сделай так, чтобы надписи казались древними».

Когда она рассказывала об этом, ее взгляд, направленный на меня, был таким ясным…

«Уджин, когда ты о чем-то думаешь, твое лицо выглядит еще красивее».

Ее звали Юара.

«Ха-ха!»

Воспоминания Ким Уджина все еще оставались в моей голове.

«Только не зазнавайся…»

Однако ее голос постепенно затих.

«…»

Было ли это потому, что прошло много времени?

Мне казалось, что я могу забыть о ней.

Бормотание Аллена вернуло меня в реальность, словно будильник.

— Аллен. Что насчет магической таблички?

— Д-да. Вот!

Аллен вручил мне табличку. Это был своего рода катализатор. Из большого камня маны создавалась табличка, а затем на нее наносились руны.

Тук-Тук!

Наконец, раздался стук, означающий, что время пришло.

— Пойдем.

Аллен встал, дрожа, и вышел со мной из комнаты ожидания.

— Прошу, следуйте за мной.

Мы последовали за сотрудником и поднялись на сцену зала с опущенным занавесом.

— Скоро начнется. Вас только двое?

— Да.

— Д-да.

Позади меня была большая доска и мел.

— Профессор Деклейн из Башни Магии Имперского университета представит решение 6-й задачи Симпозиума.

В зале прозвучал голос управляющего.

Как и ожидалось от Парящего Острова, помимо этого не было слышно ни единого звука.

Когда занавес поднялся, передо мной предстала аудитория Великого Зала, заполненная до отказа. Тем не менее, я сразу обратил свой взор на одного человека.

Джули.

Я мог найти ее мгновенно, независимо от того, частью какой толпы она была.

Это было из-за чувств Деклейна, которые стали частью моей личности.

Судьями сегодняшних слушаний были Розерио и Гиндальф, маги с рангом Эфир, Луина с рангом Монарх и знаток Астал.

Я совсем не нервничал. Как я однажды сказал, внимание и пристальные взгляды казались мне чем-то естественным.

— Рад встрече. Я старший профессор Деклейн. Позвольте, я начну подробно разъяснять свой доклад касательно решения 6-й задачи Симпозиума.

* * *

Деклейн объяснял все шаг за шагом.

Всем присутствующим был роздан документ под названием «Теорема Деклейна».

— Если истолковать древние надписи из 6-й задачи, то есть руны, то получатся следующие предложения.

[Где свет и воля, там Бог.]

[Бог скрылся из страха перед человеческим поклонением.]

Примерно половина этой надписи уже была истолкована Рутеном, магом ранга Монарх, вместе с лингвистом Фрэнджем, поэтому пока что не прозвучало ничего особенного.

Но именно отсюда начиналось самое главное.

— Следует избавиться от второго предложения. Оно бесполезно.

Деклейн смело вычеркнул второе предложение.

— Только три руны в первом предложении, соответствующие «свету», «воле» и «Богу», служат магическими ядрами, а остальные – просто материал для комбинации.

[Где свет и воля, там Бог]

[אי Θ פה שי φ ש אור ומל ח ζ, יש]

Первое предложение повисло в воздухе.

— Первый шаг в расшифровке этих рун – «сегментация».

Деклейн раздробил руны. Вся фраза разлетелась в воздухе, образовав несколько частей.

— В первом предложении всего 13 слогов, но и в этих 13 слогах 45 сегментов.

Речь идет об отдельных изгибах и линиях.

В конце концов, руны все еще были языком.

— Но количество комбинаций этих 45 сегментов почти неисчислимо, достигая, по крайней мере, 3,923,023,104,000 вариантов, а возможно, и больше. Но можно применить процесс выявления среди них наиболее значимых комбинаций рун. Он выглядит следующим образом…

Дальнейшие объяснения Деклейна уже перешли на тот уровень, который обычные люди не могли понять.

В течение почти двух часов бесчисленные комбинации рун разворачивались в воздухе, образуя магическую формулу.

Это была работа, требующая много сил и времени.

Это было результатом объединения [Понимания] со знанием «игровых механик» в голове гейм-дизайнера по имени Ким Уджин.

— А теперь внимательно посмотрите на это.

Если бы он резюмировал все вышесказанное в двух предложениях...

— Руны были разобраны на составляющие, и из их комбинаций была создана магическая формула. Однако она сильно отличается от современных.

Розерио спросила:

— А это действительно верная комбинация? Если число вариантов такое большое, возможны и другие комбинации, не так ли?

Ее вопрос был сильно искажен из-за акцента.

— Руны можно считать магией самого языка. Можно сказать, они придают сил вашему голосу.

Это действовало ему на нервы, но Деклейн продолжал говорить, не выказывая никаких эмоций.

— Я выбрал только те комбинации, которые «легко произносимы для людей», потому что они «оральные», а не абдоминальные, перитонеальные и церебральные.

Также как Розерио было сложно произносить некоторые слова, так и здесь были структуры, которые не могли выговорить люди.

Деклейн сделал акцент именно на этом.

— Хм.

Розерио была убеждена, и Деклейн взглянул на Аллена. Аллен подбежал и протянул ему магическую табличку.

Деклейн положил на нее руку.

— А теперь позвольте мне продемонстрировать решение.

В этот момент волнение охватило всех присутствующих.

— …

Деклейн закрыл глаза. В этом состоянии он тщательно повторил процесс, продемонстрированный сегодня.

Он разобрал руны, собрал определенную комбинацию, преобразовал ее в магическую формулу и, наконец...

Он что-то произнес.

— ****

[Где свет и воля, там Бог]

И после этого…

Из таблички начал исходить синий свет. Подул ветер, и вместо Великого Зала появился незнакомый пейзаж.

Это было прошлое, где руны были распространены.

Белый мраморный пол, красивая статуя, священник, стоящий на коленях посреди храма…

Через некоторое время священник открыл рот, сложив руки, как будто в молитве.

— ****

Раздался приятный на слух звук, его мягкость разнеслась по залу. Все закрыли глаза, чтобы услышать как можно лучше.

К сожалению, это длилось недолго. Словно спичка, которая догорела и погасла.

Звук, который звенел, как прилив, был унесен волной тишины.

Затем Деклейн сказал:

— Это был псалом богам.

Это была уже утраченная магия и фрагмент прошлого, известного как «эра богов».

Казалось бы, это просто псалом, но его археологическая ценность была огромна, и идеи, которые пришли из этого решения, приведут к другим магическим изобретениям.

— На этом все.

Так Деклейн закончил свой доклад.

В зале было тихо, люди до сих пор приходили в себя после услышанного.

Судья Гиндальф спросил:

— Это впечатляет. Но разве это конец?

— В конце есть параграф, в котором говорится, что другие руны были также интерпретированы и описаны в некоем документе.

Гиндальф пытался действовать осторожно, но Розерио решила сказать прямо.

Деклейн понял, что она имела в виду, но покачал головой.

— Я не буду раскрывать этот документ.

— Хм. Вы отказываетесь это сделать? Или у вас его просто нет? — спросила Розерио.

Деклейн пристально посмотрел на нее и вытащил документ из внутреннего кармана.

— Это интерпретация 48 рун. Это оригинал, я не делал копий.

В Великом Зале тут же поднялся небольшой шум.

Деклейн заглянул в документ и тихо пробормотал:

— אתה ──לאכ──לם──

Звук рун эхом разнесся по залу. Большая часть его маны была потрачена на произнесение трех слов, но этого было достаточно, чтобы доказать истинность содержания этого документа.

— Я интерпретировал множество рун, которые остаются неизвестными магическому миру.

Деклейн внезапно умолк, когда он посмотрел на составленный им документ. Выражение его лица, казалось, исказилось от беспокойства.

— Поскольку они не соответствуют теме и могут быть использованы не по назначению…

В мгновение ока вспыхнуло пламя, созданное Деклейном, которое тут же охватило [Обзор интерпретации рун], который он держал в руке.

— Поэтому я уничтожу этот документ прямо здесь.

Раздался странный звук. Написанные в документе руны резонировали с маной.

Таким образом, исследование, над которым Деклейн работал около трех лет, превратилось в пепел.

— Ах…

Все присутствующие потеряли дар речи, а Деклейн просто сказал:

— А теперь я готов ответить на ваши вопросы.

Но никто не задавал вопросов.

* * *

[Игрок: Юрия]

: Уровень - [7]

: Мана - [4,507]

: Качество маны - [Класс 4]

: Тип способностей - [Происхождение]

: Особенности - [3]

: Характер - [7]

Юара лежала на пустой кровати, размышляя о своей личности.

Синие буквы парили в воздухе, отображая информацию о ее персонаже, включая ее уровень и особенности. Это были характеристики игрока.

Система, которую могла видеть только Рия.

Она не знала, почему она попала в этот мир.

Она не знала ни процесса, ни виновников этого явления. Она даже не знала их конечного мотива. Она не могла этого сделать, учитывая, что это явление само по себе было далеко за пределами науки.

Когда молния ночью осветила все здание компании, она просто закрыла глаза, а затем открыла их, обнаружив, что стала игроком в разрабатываемой игре.

Это было развитие событий, похожее на сюжет в некоторых новеллах, но ей не пришлось страдать и преодолевать трудности, как тем главным героям.

Она сама по себе быстро приспосабливалась к любой ситуации, и талант ее персонажа был впечатляющим. К тому же, ее нынешняя внешность была почти такой же, как и у «настоящей Юары», хотя она была немного красивее. Следовательно, ей было нетрудно приспособиться к новой жизни.

Проблема заключалась в ее возрасте и отправной точке.

Она начала с архипелага, что было далеко от основного квеста игры.

Возраст – 14 лет. Она была на тринадцать лет моложе себя настоящей.

К счастью, ее тело быстро росло, а ее уникальная способность к выживанию и дух совершенствования позволили ей достичь 4-го класса маны, но...

— Примирение? Чепуха!

Деклейн.

Злодей, которому она пока не могла противостоять с таким телом, поэтому держалась в стороне от него, примирился со своей невестой Джули?

Она все еще не могла поверить в это!

— …

У Джули и Деклейна были непримиримые отношения. Хотя они были противоположностями, он был последним пазлом в ее загадке.

Таков был сценарий.

Деклейн был ключом к истории именного персонажа Джули.

Она бесконечно страдала от Деклейна, преодолевала психологические шрамы и, в конечном счете, расцветала, как цветок вечной зимы.

Следовательно, примирения никогда не могло быть.

Нет, только конфликтуя с Деклейном, Джули могла справиться со своей травмой…

— Это настоящий хаос…

Конечно, у Рии были некоторые сомнения.

Так же, как она сама стала игроком, не был ли и Деклейн игроком?

Согласно прочитанным ею новеллам, люди из реальности часто попадали в тела злодеев.

— Вряд ли…

Но действия Деклейна, о которых Рия читала в газетах, были за гранью того, что мог бы сделать игрок. В первую очередь, играть за Деклейна была бы чертовски сложно.

— Тц.

Но, опять же, всякий раз, когда она думала о Деклейне, она вспоминала о нем.

Ким Уджин, послуживший его прообразом.

Когда она впервые услышала об этом от руководителя проекта, ей стало завидно, что он удостоился такой чести, и она жаловалась на то, что они сделали это без разрешения самого Уджина, но Деклейн, которого она видела на фотографиях, определенно походил на него.

Конечно, только на вид.

— Надеюсь, у тебя все хорошо.

Рия слегка улыбнулась.

Он был нерешительным и хрупким, но добрым и заботливым человеком.

Несмотря на то, что они расстались, так и не сумев ужиться, он остался рядом с ней как ее друг.

Но…

— По крайней мере… я рада, что тебя здесь нет.

Как бы она ни скучала по нему, этот мир ему не подходил.

Он был слишком чувствительным, поэтому она думала, что ее одной достаточно для такого рода невзгод.

— Хотя иногда я скучаю по тебе…

Рия выглянула в окно. Жизнь в княжестве Юрен бурлила.

— Неплохо.

Она не просто отдалилась от Деклейна, но и стала сильнее благодаря особенности «Авантюрист».

── [Авантюрист] ──

◆ Ранг

: Уникальный

◆ Описание

: Вы обладаете качествами прирожденного авантюриста.

: Чем больше вы странствуете по континенту, тем выше темп вашего роста.

: Мана и выносливость увеличиваются в зависимости от количества исследованных областей.

──────

Благодаря этому ее рост был довольно быстрым, и прежде всего в княжестве Юрен находилась принцесса по имени Махо.

Ее первой целью было получить от нее квест.

— Ох…

Отбросив свои мысли, Рия огляделась, а затем вытащила деревянную бочку, которую она прятала под своим столом.

— Когда тебе грустно, смотри на копилку.

Иногда она получала карманные деньги от Ганеши или зарабатывала их, тайно выполняя мелкие поручения.

После того, как она перебралась с архипелага на континент, она зарабатывала около 5,000 эльне в месяц, но, к сожалению, не смогла сохранить их все.

Иногда она теряла над собой контроль, тратя деньги на мармеладные конфеты и шоколад.

А все из-за детского характера ее персонажа.

Тем не менее, хотя она и потратила много денег, она также довольно много сэкономила.

— Хе-хе-хе…

Рия достала копилку и изучила ее содержимое.

Несколько связок банкнот, три серебряных и пять медных монет, которые она нашла по пути.

Всего 10,035 эльне.

10 миллионов южнокорейских вон.

Она решила собрать для начала 30,000 эльне и инвестировать их в развитие княжества Юрен, тем самым увеличив сбережения.

Лицо лукаво улыбавшейся Рии внезапно снова стало невинным.

Моргнув несколько раз, он сказала:

— Может, купить сладостей? Думаю, это не страшно, раз уж у меня много денег.

Она схватила три серебряные монеты.

— Нет!

Но она сразу же опомнилась и положила их на место.

Это событие всегда удивляло ее. Возможно, это было из-за ее [Характера], но стоило ей расслабиться, как она тут же безрассудно тратила деньги.

Я накопила деньги → Можно посмотреть на них → Небрежность → Эй, у меня много денег → Можно купить сладостей → А раз уж такое дело, то и шоколад с мороженым не стоит игнорировать…

Таким был ход ее мыслей.

Особенно это касалось шоколада, самой дорогой сладости в этом мире.

Тук-Тук!

Вдруг она услышала стук в дверь и тут же спрятала свою копилку.

У команды авантюристов «Красный гранат» было много долгов, поэтому, если они найдут ее тайник, от ее сбережений ничего не останется.

— Кто там? — бодрым голосом спросила Рия, открывая дверь.

Конец семестра I

— Почему он сжег документ? Я просто не понимаю его действий.

— Может, в этом был заложен какой-то смысл?

Судьи Розерио, Гиндальф и председатель находились в комнате ожидания и обсуждали случившееся. Их темой по-прежнему был странный поступок Деклейна.

— Деклейн произнес три слова, состоящих из 18 рун, верно? Вы ведь почувствовали этот выброс маны?

Конечно, Деклейн мог преувеличить, что интерпретировал 48 рун, но даже 18 новых рун – это впечатляющее достижение.

И Деклейн сам сжег это достижение.

Это было странно.

Деклейн, которого знала Розерио, нет, весь магический мир, внезапно стал «праведным магом», который не хвастался собственными исследованиями.

Разумеется, он не превратился в «добряка», но изменения были значительные.

— Мне кажется, он решил, что возникнут проблемы, если Пепел воспользуется его интерпретацией рун!

Розерио ответила на слова председателя:

— Хм… Действительно, говорят, они внедрили шпионов даже на Парящий Остров.

— Вот именно! Эти подлые ублюдки! Из-за них интерпретацию рун пришлось сжечь!

— Кхм. Да. Верно, председатель. Вы за словом в карман не лезете…

Луина все это время держалась особняком, погруженная в свои мысли.

— …

Почему Деклейн уничтожил собственное исследование?

Возможно, он пытался найти лекарство или даже ключ к разгадке своей болезни на руническом языке, надеясь на древнюю силу, превосходящую современную магию.

Однако он не обнаружил чудес исцеления в руническом языке, а вот бесчисленное множество способов использовать их со злым умыслом заставило его сжечь документ.

Вряд ли в таком положении его интересуют какие-либо достижения…

Хлоп!

В этот момент дверь открылась, и появился Деклейн. Пораженные Розерио и председатель сразу же сменили тему разговора.

Деклейн остановил взгляд на Гиндальфе.

— Старейшина Гиндальф.

— Хм? Деклейн, вам что-то нужно от меня?

Морщинистые глаза Гиндальфа округлились.

— Да. Я хочу кое-что попросить у вас.

— У меня?

— Можем ли мы поговорить наедине?

— Хм, ладно…

Гиндальф ушел с Деклейном.

Луина пристально посмотрела на дверь, через которую они только что вышли.

Она не любила совать свой нос в чужие дела, но ей было очень любопытно узнать об этом. Все ее тело чесалось.

Председатель посмотрела на нее и улыбнулась.

— Профессор Луина такая же, как я!

Луина прищурилась, посчитав это чепухой.

— Нет. Я отличаюсь от вас, председатель.

— Неужели?

Луина, не говоря ни слова, откинулась на спинку дивана. В этот момент председатель прищурилась.

Расслабленная поза, сочувствующий взгляд, показная уверенность…

Председатель сразу определила, что Луина владеет какой-то информацией, которой у нее нет.

Ее глаза заблестели, когда она присела рядом с Луиной.

— Хе-хе~ Чем же вы отличаетесь, профессор Луина?

— Не обращайте внимания.

— Эй! Ну же!

К сожалению, Луина держала рот на замке.

* * *

[Достижение: задача Симпозиума решена]

◆ Мана +200

◆ Валюта магазина +2

— Вы хотите, чтобы я восстановил это?

— Да.

Я протянул Гиндальфу кулон. На нем была фотография мужчины и девочки из семьи Луна.

— Эта фотография очень важна.

— Хм... Она немного старовата, но это не проблема.

Гиндальф был именным магом, достигшим вершины магии «Гармонии», поэтому я решил обратиться к нему за помощью.

— Однако я хочу кое-что спросить у вас взамен.

— Конечно.

Я кивнул, и в этот момент Гиндальф применил магию к фотографии. Это было [Восстановление] высочайшего уровня, которое я даже не мог понять.

— Вы действительно интерпретировали 48 рун?

— Да.

Гиндальф усмехнулся, поглаживая бороду и протягивая кулон.

— Вот. Возьмите.

Он стал почти как новый. Я открыл кулон и посмотрел на фотографию внутри.

— …

Мои брови дрогнули.

Увидев мою реакцию, Гиндальф спросил:

— Вы знаете этого человека?

— Да. Он был моим помощником.

— Был помощником?

— Он покончил жизнь самоубийством, — спокойно сказал я, сунув кулон во внутренний карман.

Гиндальф почесал щеку, притворившись смущенным.

— Позвольте, я отплачу…

— Не говорите ерунды. Мне было достаточно услышать ваш доклад сегодня, — прервал меня Гиндальф.

Но я знал личность этого именного персонажа.

Если я послушаю его и не проявлю искренность, он не окажет мне никаких услуг в будущем.

Поэтому я выписал ему чек.

— Это немного, но, пожалуйста, примите это.

50,000 эльне. Это была изрядная сумма за такую работу.

Гиндальф прищурился и взял чек с доброжелательной улыбкой.

— Боже… Ладно, я использую их для обучения будущих учеников, а не в собственных интересах.

Покинув его, я вышел на задний двор Магисьона. Крето, Йериэль, Ифрин и Сильвия ждали в обещанном месте.

Сначала я поклонился Крето.

— Спасибо, что пришли.

— Ха-ха. Не стоит благодарности. Вы только что открыли мне глаза. Ваши лекции потрясающие. Как вам в голову пришла такая идея? Вот почему вас называют магом, идущим королевской дорогой. О, кстати… — Крето сделал паузу, прежде чем продолжить. — У вас действительно не было копий сгоревшего документа?

— Да. Ни одной.

— И вы не жалеете потраченного времени? Вы довольно много времени посвятили этому…

— Я с самого начала думал об уничтожении этого документа. Эта эпоха еще не созрела, чтобы использовать рунический язык.

— Не созрела?

— Руны, произнесенные устами нечестивых, обязательно превратятся в оружие, которое вызовет смерть и разрушение. Следовательно, я решил, что лучше от них избавиться.

У Крето отвисла челюсть, в его глазах появилось чувство уважения, которое я считал обременительным.

— Вот, это та книга, которую вы просили ранее.

Я вытащил из своего портфеля подписанное первое издание [Юклайн: Понимание чистых элементов].

— Вы уверены, что хотите подарить мне что-то столь ценное? Ее еще даже нет на рынке.

Глаза Крето заблестели, когда он посмотрел на книгу.

— Я даю вам ее именно потому, что она ценная.

В этот момент…

— Как тебя зовут?

Ифрин к кому-то обратилась.

Я оглянулся.

— Хе-хе. Какая милая кошка.

— …

— У тебя такие короткие лапки.

Она разговаривала с кошкой, которая просто молча смотрела на нее.

Манчкин с красной шерстью выглядел очень мило снаружи, но, зная истинную природу этой кошки, я не мог не молиться за благополучие Ифрин.

— В чем дело? Почему ты так смотришь на меня? Эй~ Взгляни-ка на это~

Ифрин сорвала травинку и помахала ей перед кошкой.

Размахивая короткими лапами, кошка стала пытаться поймать эту травинку.

Несмотря на то, что Софиен взяла тело животного под свой контроль, врожденные инстинкты кошки никуда не делись.

— Ах. Эту кошку мне доверила императрица, — усмехнувшись, сказал Крето.

Теперь я понял, почему Софиен хранила молчание.

Даже ее брат все еще не знал, что это кошкой на самом деле была его сестра.

— Ифрин. Сильвия.

Я окликнул их, прежде чем ситуация усугубилась.

— Вы двое проделали большую работу в недавнем инциденте с Бароном Пепла.

Я вытащил из внутреннего кармана чековую книжку и протянул им чеки.

— Считайте это наградой. Купите себе на Парящем Острове все, что захотите. Цена не имеет значения.

Сильвия спокойно кивнула, а Ифрин выглядела так, будто вот-вот задохнется.

Йериэль, наблюдавшая за этим со стороны, была поражена.

— Э-эй, что вы планируете купить?

Подбежав к нам, она сделала вид, что ей любопытно. Но в это время она посмотрела на чек и прошептала мне на ухо:

— Какого черта? Это семейный чек! Используй именной!

Но на Парящем Острове не принимали именные чеки.

* * *

Тем временем Джули в одиночестве осматривала Парящий Остров.

— Как здесь все запутано…

Если точнее, она потерялась.

Все было в порядке, пока она не вышла из Великого Зала.

Когда она пришла в себя, она уже была где-то в центре города.

Самая простая тактика поиска пути «вдоль стены» здесь не работала.

На некоторых улицах сама дорога поднималась в небо, а на других она опускалась вниз.

— Хм?

Джули, которая бродила по окрестностям, заметила некий магазин.

[Магазин фирменных кукол]

На ее губах появилась улыбка.

На Парящем Острове был даже кукольный магазин.

Подойдя к нему, она увидела на полке множество милых мягких игрушек. Орел, кролик, панда… Среди них она обратила свой взор именно на панду.

В отличие от других панд, эта фирменная плюшевая панда с карими глазами была знакома Джули с детства.

— Ох?

Однако вскоре владелец открыл витрину и забрал панду.

Ее только что купили!

Когда Джули горько улыбнулась…

Динь!

Дверь магазина открылась.

Сильвия, известная личность, которую Джули хорошо знала, вышла наружу, неся в руках мягкую игрушку, на которую она только что смотрела.

— …

— Привет, Сильвия.

— Привет.

Сильвия была удивлена их внезапной встречей, но вскоре она поняла, что взгляд Джули был сосредоточен на ее кукле.

Она гордо заявила:

— Это подарок.

— Для кого?

— Нет. Это подарок мне.

Она сказала что-то странное, но Джули не стала обращать на это внимания.

Сильвия гордо держала панду двумя руками.

Джули улыбнулась, сочтя это милым.

— Я завидую. А ты когда-нибудь видела настоящую панду?

— Да. В детстве.

— Вот это да. Правда? Я так завидую!

— Джули.

Из-за спины Джули раздался знакомый голос. Сильвия сразу определила, кто это был.

Деклейн.

Увидев Джули, он улыбнулся ей.

— И ты здесь?

— Да.

Затем Деклейн перевел взгляд на Сильвию, и представил ее Джули:

— Это Сильвия, талантливый маг, способный бросить вызов рангу Вечного.

Сильвия посмотрела на Деклейна, а затем на Джули рядом с ним.

— Я знаю. Я только что с ней разговаривала…

— Ладно, я пойду.

Сильвия оборвала слова Джули, поклонилась и убежала.

Джули оставалось лишь смотреть, как она скрылась вдали.

— Кстати, Джули, ты поняла мою теорему?

Она покраснела.

Фактически, она не поняла почти ничего из того, что он сказал. Она только чувствовала выброс маны, создаваемый рунами.

Деклейн слегка улыбнулся.

— Все нормально. Ты ведь в первую очередь оказалась здесь лишь из-за Зейта.

Джули вздрогнула при этих словах, но затем покачала головой.

— Нет. Приглашение, конечно же, я получила от главы семьи, но я и сама хотел прийти сюда.

— Неужели?

— Да. Я серьезно.

— Ясно... Аллен?

Внезапно из-за спины Деклейна появился ассистент, вечно следовавший по его пятам.

— Да?

— Устрой Джули экскурсию по Парящему Острову. Не каждому рыцарю выпадает шанс посетить его.

— О, да. Хорошо. Приятно познакомиться, рыцарь Джули!

Аллен мягко улыбнулся и поклонился Джули.

— А сам я пойду. Если я останусь, тебе будет некомфортно.

— Не стоит…

— Разве я не прав? — спросил он.

Джули, которая поняла, что он имел в виду, просто горько улыбнулась и кивнула. Затем Деклейн ушел, оставив ее.

— Что ж, положитесь на меня… Сначала мы прогуляемся по главному острову. О, нет, лучше начать с соседних… Хотя нет… Рыцарь Джули! Могли бы вы сказать, сколько у вас свободного времени? В зависимости от вашего ответа наш курс…

Когда Аллен запаниковал, Джули просто сказала:

— Все в порядке. У меня много времени, так что никуда спешить не надо.

Ее голос был успокаивающим, безмятежным.

* * *

Небо было чистым, позволяя огромному солнцу смотреть на нас со своего трона.

Покончив со слушаниями Симпозиума, я вернулся в Башню Магии университета. Было проведено собрание совета директоров, где Эдриен даровала мне обещанный титул.

[Глава отдела планирования и финансовой координации, Деклейн]

Учитывая то количество денег, которое проходило через башню, ее можно было назвать золотой. Это было настоящее воплощение капитализма.

И в таком месте я стал управлять финансами…

— Профессор! Это план последнего занятия и руководство по профориентации.

Затем появился Аллен и вручил мне несколько документов.

Большая часть занятий закончилась, и дебютантам пришло время подумать о своей карьере.

Башня предлагала профессиональные консультации студентам с 1-го по 3-й курс, чтобы дать им возможность спросить совета у профессоров.

И к Деклейну обычно никто не обращался.

— Целых три человека обратились за консультацией! — бодро сказал Аллен.

Мне не очень понравилось то, как он это сформулировал.

— «Целых три»?

— Ой, кхм! Ну…

— Все нормально. Я уже знаю.

— Я прошу прощения! Я не это имел в виду...

— Я знаю. Можешь идти.

Аллен вышел, оглянувшись назад несколько раз, а я тем временем достал письмо из ящика для спонсируемых людей.

На этот раз это снова было письмо от Ифрин.

[Привет, это снова я, Ифрин. Я получила ваш ответ. Скоро каникулы...]

Читая письмо, я вытащил кулон.

— …

Ифрин, которую я знал, была честной и не умела скрывать свои чувства.

Казалось, она была такой с детства, учитывая то, как ярко она улыбалась на фотографии, но...

— Почему?

Отец Ифрин не улыбался.

Резкий контраст на фоне ребенка.

Выражение его лица было ужасно мрачным.

* * *

Среда, полдень. 77-й этаж башни.

Сильвия стояла перед кабинетом профессора Деклейна.

Тук-Тук!

Профессиональные консультации проводились в течение месяца до и после итоговых экзаменов.

Дебютанты, обеспокоенные своим будущим, обращались за советом к разным профессорам, но Деклейна не было в списке профессоров, к которым они хотели обратиться.

Согласно комментариям на «Спиритической Доске», Деклейн был слишком строг, и его советы было сложно воплотить.

Но Сильвия считала, что так думают только слабые.

Тук-Тук!

Считая их жалкими, Сильвия снова постучала.

Дверь открыл ассистент Аллен.

— О, Сильвия. Подождите здесь. Прямо сейчас проходит консультация.

— Кто-то уже в кабинете?

— Да, но скоро консультация закончится.

Сильвия сидела неподвижно и ждала, пока Аллен стучал на новой пишущей машинке.

Тап, Тап, Тап, Тап, Тап…

Его скорость печати была довольно низкой.

Спустя примерно 10 минут дверь открылась. Она подняла голову, чтобы взглянуть на этого студента.

— Надменная Ифрин…

Естественно, она первая пришла ей в голову.

— Хм? Сильвия?

— …

Но из кабинета вышел Дрент, чью диссертацию однажды сжег Деклейн.

— Ой, ты удивлена? Я тоже... Ха-ха-ха. В любом случае, удачи тебе.

Дрент ушел, почесывая затылок, словно смутившись.

Сильвия вошла в кабинет, который был просторным и роскошным, и уселась напротив профессора.

Деклейн равнодушно сказал:

— Я удивлен, Сильвия. Я не думал, что тебе нужна консультация по вопросам карьеры.

— Да, — кивнула она.

Но она не была уверена, стоит ли называть это профессиональной консультацией. Ее карьера после сдачи теста на повышение до ранга Солда была уже наполовину определена.

— Хорошо. Что тебя беспокоит?

— …

Сильвия вспомнила, что Ифрин сказала Деклейну.

«Возьмите меня под свое начало. Тогда я узнаю, что произошло, и почему мой отец покончил жизнь самоубийством!»

Вряд ли он захочет обучать такого высокомерного и глупого мага, как она.

Следовательно, Сильвия решила, что она на эту роль хорошо подойдет.

— Как думаете, стоит ли мне подать заявление, дабы работать под вашим началом? — спросила она.

Сильвия хотела услышать окончательный ответ из его уст.

Она нервно постучала пальцами по коленям.

— …

Деклейн молча смотрел на нее с удивленным выражением лица, что было необычно для него.

Был ли он впечатлен?

Это было естественно.

Любой профессор обрадовался бы, если бы Сильвия захотела работать на него.

То же самое и с профессором Деклейном.

Ей не нужно было беспокоиться о его ответе, поскольку, естественно, он даст добро.

Сильвия уже мысленно радовалась, но…

— Это не лучший выбор.

Деклейн покачал головой.

— …

Сильвия была сбита с толку.

— Ты – талант, которому не нужен подобный надзиратель.

— …

Его слова ошеломили ее.

— А как насчет Ифрин?

— Она дочь моего старого помощника. Более того, по сравнению с тобой, ей много чего не хватает.

Сильвия тупо уставилась на Деклейна, надув щеки.

— У тебя есть качества будущего архимага, поэтому тебе лучше отправиться на Парящий Остров. Тогда твой талант расцветет в полной мере.

Он был честен.

Профессор Деклейн говорил искренне, даже явно хвалил ее.

Но почему она так странно себя чувствовала?

Почему ей казалось, что острая игла пронзает ее сердце?

— Даже если ты подашь заявку, я ее не приму.

Это был добивающий удар.

Сильвия согнулась, как увядший росток.

Долгое время она ничего не говорила, оставаясь неподвижной.

Это смутило Деклейна.

Он сделал ей комплимент, подавив ревность, которая исходила от его личности.

— Сильвия. Подними голову.

Но Сильвия этого не сделала. Такая реакция была необычной.

Что-то блеснуло между ее сомкнутых век.

Не может быть…

Это не могли быть слезы.

Конец семестра II

В кабинете стояла полная тишина. Сильвия, казалось, плакала, но не издавала ни звука, а я просто смотрел на нее. Ее чашка чая осталась нетронутой.

— Я не люблю людей, которые плачут.

— Я не плачу.

В этот момент Сильвия подняла голову. Несмотря на ее слова, ее глаза были влажными.

— Просто ваш комплимент тронул меня.

— …

— Профессор Деклейн известен тем, что никого не хвалит.

Когда она извинялась, тон ее голос не изменился. Я вытащил платок из кармана и протянул ей.

— Но вы похвалили меня.

— Протри глаза.

— …

Она схватила платок обеими руками. Ее глаза были ясны, как драгоценные камни, блестящие в воде.

На этом 20-минутаня консультация закончилась.

— Я пойду.

Сильвия взглянула на часы и встала.

Затем, сложив платок и сунув его в карман, она поклонилась и вышла из кабинета.

Глядя на ее маленькую спину, я сказал:

— Прими во внимание мой совет.

Она обернулась, молча кивнула и ушла.

— До свидания, — раздался снаружи голос Аллена.

«Она себя недооценивает?»

Сильвия была гениальным магом.

Она была достаточно хороша, чтобы уже через год получить должность штатного профессора, так что работать под началом другого профессора – пустая трата времени для нее. Будь то я или любой другой профессор в мире.

Однако Ифрин была другой. Так как она идеально сочетается с магией, которую я исследовал, она может неплохо вырасти под моим руководством.

— Профессор!

В этот момент Аллен просунул голову через дверь кабинета.

— Дебютантка Ифрин появится через 10 минут! Сделайте пока перерыв!

* * *

Ифрин всегда ходила в синей мантии, которая символизировала ее ранг дебютанта, и носила на спине большой рюкзак, который она купила за 30 эльне.

Для нее самым важным критерием в любой ситуации была экономичность, и издали она выглядела так, как будто несла на спине связку кирпичей, но сегодня рюкзак был настолько тяжелым, что она покачивалась из стороны в сторону на каждом шагу.

— Боже, мои плечи…

Подойдя к лифту, она поставила его на пол, чтобы немного отдохнуть.

Динь!

Однако лифт быстро достиг первого этажа, и то, что она увидела, подняв рюкзак, поразило ее.

Там была Сильвия.

В этом не было ничего странного, поскольку она тоже была дебютанткой, но проблема заключалась в атмосфере.

— …

Сильвия пристально смотрела на нее, словно та ее прогневала. Ее прищуренные глаза, казалось, кричали: «Как ты посмела?»

Ифрин в недоумении спросила:

— Что на этот раз?

— …

Она ждала фирменную фразу от нее, но Сильвия просто проворчала:

— Кумовство.

— Что? Какое еще кумовство?

«Если она хотела сказать мне что-то, надо было выразить свою мысль нормально, а не бормотать какую-то чепуху и уходить…»

Нажав кнопку 77-го этажа, Ифрин посмотрела в зеркало и, дабы снять стресс, сказала:

— Надменная Ифрин.

Динь!

Вскоре она прибыла в кабинет Деклейна.

— Дебютантка Ифрин, заходите~

— Да.

Она последовала за ассистентом Алленом в кабинет, где увидела старшего профессора Деклейна, который почему-то стоял с закрытыми глазами, словно медитируя. Ифрин тупо уставилась на него.

— Профессор! Дебютантка Ифрин пришла.

Слова ассистента заставили его открыть глаза.

Деклейн взглянул на Ифрин и сказал:

— Садись.

— Хорошо.

Ифрин открыла рюкзак, как только села, и смело заговорила:

— Я знаю, эта консультация по поводу карьеры, но я хотела бы узнать о тесте на повышение до ранга Солда.

— Солда…

— Да.

Она вытащила из рюкзака пачку бумаг. Она, как и Сильвия, уже начала готовиться к нему.

— Это документы, подтверждающие, что я прилежно училась.

Фактически, это была уже ее восьмая попытка.

Сначала она обращалась к молодым профессорам, но их рекомендательные письма не имели большого эффекта, а такие профессора, как Релин, презирали ее.

Она лишь слышала ругательства в свой адрес, а потом ее выгоняли.

— Наш клуб обнаружил предзнаменование о нападении Барона Пепла. И помимо этого мы участвовали в других мероприятиях…

Деклейн равнодушно смотрел на нее.

Ифрин была энергична, как ребенок на соревнованиях по ораторскому искусству. Поскольку с ее оппонентом было труднее иметь дело, чем с любым другим профессором, таким способом она пыталась избавиться от беспокойства и напряжения.

— У меня сейчас отличные оценки. И если я хорошо сдам итоговые экзамены…

Говоря все это, она постоянно вытаскивала бумаги. Материалы, подготовленные Ифрин, один за другим складывались на его столе, образуя целую башню.

— Кроме того, я…

— Достаточно.

Деклейн, который до этого молча слушал, прервал ее.

— Убери все это.

— …

Выражение лица Ифрин помрачнело. Она слегка прикусила нижнюю губу, но снова заговорила, стараясь сохранять уверенный тон:

— Я также проверила все положения теста на повышение. Если вы взгляните…

— Мне это не нужно.

— Ах…

Дыхание Ифрин стало прерывистым.

Но в этом не было ничего удивительного. Она ожидала этого.

— Хорошо.

Ифрин убрала документы обратно в рюкзак.

Глядя на нее, Деклейн заговорил:

— Если хорошо справишься с итоговыми экзаменами, считай, что ранг Солда уже твой.

— Что?

Ифрин широко раскрыла глаза. Ее лицо выглядело невинным, как у ребенка.

— Нет причин, по которым я не должен давать студенту, входящему в тройку лучших на курсе, рекомендацию.

Смысл этих слов был ясен.

— Ох, хорошо. Спасибо. Я буду стараться изо всех сил.

Ифрин почесала затылок.

— Если я хорошо сдам этот тест, я подам заявление к вам, — немного смутившись, добавила она.

Деклейн равнодушно ответил:

— Я не буду отговаривать тебя, если ты готова к страданиям.

— Ладно.

Ифрин мысленно усмехнулась.

«Он еще не знает, что возьмет под опеку тигренка. Сможет ли он сохранять спокойствие через год или два? Скоро я его догоню…»

В тот день на Парящем Острове Ифрин признала, что Деклейн заслужил титул гения своим тяжелым трудом, но это не означало, что она так легко его отпустит.

— Тогда я пойду.

Когда она собиралась уходить...

— Постой.

Все ее тело напряглось от его слов. Она ощутила давление, вызванное характером Деклейна.

В этот момент она задалась вопросом, узнал ли он, о чем она думает, или она сделала что-то не так.

— Ты все еще не использовала чек.

— …

Удивленная, она наклонила голову и спросила:

— Если я не воспользуюсь им, вы его заберете?

— Нет. Это была награда, которую я вручил от имени башни.

— Ну… Пока что нет того, что я хотела бы купить, поэтому я хочу использовать чек, когда мне действительно что-то понадобится в будущем. Как страховка.

Деклейн молча кивнул. Это означало, что она могла уйти, и Ифрин покинула кабинет после нерешительного кивка.

— Берегите себя, дебютантка Ифрин~

— О, да. Вы тоже.

Она попрощалась с Алленом и покинула помещение.

После этого она на мгновение прислонилась к стене, глубоко вздохнув.

— Ох... Это было действительно странно.

Сам воздух в кабинете Деклейна казался другим.

Казалось, одно его присутствие давило ей на плечи. Одна минута с ним казалась 10 минутами. После небольшого разговора с ним она уже чувствовала себя выдохшейся.

Даже сейчас ее сердце продолжало бешено колотиться.

— Его невозможно прочитать.

Ей сложно было сказать, насколько ужасен был Деклейн на самом деле.

Он явно вымогал у ее отца исследования, в результате чего тот покончил жизнь самоубийством как опозоренный маг с титулом «30-летний Солда».

Во время поездки в Хадекаин она напрямую спросила об этом виновника, но Деклейн ничего не подтвердил и не опроверг.

Тем не менее, Деклейн, по крайней мере, в этой башне, был самым справедливым профессором.

Он был справедлив даже к ней, несмотря на то, что она могла раскрыть правду.

— Ладно, сейчас лучше заняться учебой…

Ифрин закинула на спину свой тяжелый рюкзак и ушла.

* * *

Лидеры, политики и предприниматели из разных стран континента часто говорили, что в Пепле нет надежды. Нет жизни. Нет мечтаний. Там не осталось ничего, кроме пепла.

Арлос знала, что это была чушь.

В Пепле была жизнь. Была надежда. Это была не самая лучшая среда для воспитания детей, но все равно там были дети.

Но это не означало, что ей это нравилось.

У нее были огромные амбиции. Однако для такой сироты из отдаленного королевства, как она, успех был историей из другой жизни. Это был барьер, который, как знала Арлос, она не могла преодолеть, поэтому она выбрала лучший вариант: Пепел.

Поскольку она неофициально была лучшим «кукловодом» на континенте. Ее «куклы» были разбросаны по всей империи.

Эти куклы были связаны с ее душой и действовали как живые люди, но ни одна из них не была похожа на нее саму.

Моделирование их по ее образу принесло бы только ненужные сложности.

В конце концов, она была настолько красива, что это привлечет лишних мух в ее планы.

— Добро пожаловать.

Однако сегодня Арлос посетила [Блэк Клайн Отель] во плоти после многих лет.

Это был отель премиум-класса. Номера в нем были одними из самых дорогих.

— Я забронировала номер.

— Да. Госпожа Солетте. Все верно.

Персонал отеля относился к своим гостям как к аристократам, что очень нравилось Арлос.

В этом смысле Арлос на удивление была из тех, кто заботился о претенциозности. Просто она этого особо не показывала.

— Вот ваш ключ от 37-го этажа.

Арлос зарезервировала этот этаж под псевдонимом «Солетте». Верхним этажом этого отеля был 50-й этаж, пентхаус, но у нее еще не было достаточного социального статуса, чтобы достичь такого уровня.

— Я бы хотела фуа-гра с салатом на ужин.

— Да.

Арлос взяла ключ, вошла в роскошный лифт и уставилась на себя в зеркале. На ней был дорогой наряд.

— …

Арлос провела рукой по ожерелью. Она не знала, когда и как она его получила, но для нее это был символ удачи.

Вскоре после прибытия в свою комнату она села в кресло и вытащила планшет.

Это было устройство, похожее на «спиритическую доску» университетской башни. Это позволяло общаться с «Алтарем», который в настоящее время сотрудничает с ними.

— Деклейн интерпретировал руны, но уничтожил документ.

— То, что мы хотим, заключено в этих рунах. Язык Бога сейчас в голове Деклейна.

— Необходимо схватить Деклейна живьем. Награда установлена на уровне 30 миллионов эльне.

Как только члены Алтаря услышали новости с Парящего Острова о том, что Деклейн интерпретировал руны, они назначили за его поимку крупную награду.

— Он знал меня…

Арлос вспомнила тот момент, когда он назвал ее по имени.

— До недавних пор он был обычным ублюдком.

Прошлый Деклейн и настоящий Деклейн заметно различались. По крайней мере, согласно информации, которую она получила.

— Но это было заметно даже по тому, что он знал ее.

Теперь Деклейн был достаточно опасной фигурой, но не он был причиной сегодняшнего визита Арлос в империю.

У нее «пока что» не было намерения участвовать в похищении Деклейна. В конце концов, она участвовала только в боях, где ее победа была гарантирована.

Отложив планшет в сторону, она взглянула на брошюру.

[Аукцион артефактов Хейлеха]

«Кольцо с гравировкой Гомерена».

Спустя долгое время она нашла сокровище, которое ей понравилось.

Теперь, когда она заработала достаточно денег на такие сокровища, пришло время расслабиться и вложиться в себя...

* * *

После того, как я закончил с консультациями, я заглянул в [Системный магазин], все еще находясь в своем кабинете.

── [Системный магазин, Ур.2] ──

■ 1. Ветер авантюриста…

…

…

…

■ 5. Повышение качества маны (2 уровень)

: Повышается исходное качество маны персонажа.

: Незначительное увеличение мощности и эффективности.

: 20 KRW (южнокорейских вон)

──────────────

— Нет смысла откладывать.

Теперь, когда я накопил достаточно денег благодаря своим недавним усилиям, пришло время, наконец, получить награду.

Лучше было сделать это сейчас. На этой неделе у меня было много дел, поэтому я не знал, когда снова смогу этим заняться.

Приняв решение, я выбрал [Повышение качества маны (2 уровень)]

[Было применено повышение качества маны (2 уровень)]

[Ваша мана стала чище]

Прочитав системные сообщения, я стал ждать, когда придет боль.

В первый раз боль была сильной, так что в этот раз…

Стоило подумать об этом, как я почувствовал, будто мои ребра ломаются, а из моего рта в этот момент хлынула кровь. Задыхаясь, я схватился за грудь.

Мое сердце все еще билось.

— Фух…

К счастью, сама боль была мимолетной, но пролитая на стол кровь беспокоила меня. Я собрал все капли крови с помощью [Телекинеза] и сжег их с помощью высокой температуры.

Тук-Тук!

— К вам профессор Луина…

Я услышал голос Аллена.

— Пусть заходит.

— Да!

Дверь открылась, и вошла Луина.

— Босс. Я…

Сделав несколько шагов, она резко остановилась и принюхалась.

— В чем дело?

— Хм…

— …

— *нюх-нюх*

— Когда ты успела стать собакой?

— Что… Нет. Какая собака? Это уже слишком!

Луина подошла ко мне и снова вздрогнула. На этот раз она взглянула на мои губы.

— …

Я быстро схватил платок и протер губы. Мои брови инстинктивно дернулись.

— Говори уже, зачем пришла?

— В-вот, босс.

Луина подошла и протянула мне бумаги.

— Это план исследования, которое я собираюсь начать…

Похоже, это должно было стать моей первой работой в качестве главы отдела планирования и финансовой координации.

— Ладно, я пойду. Спасибо.

Однако Луина ничего не сказала о своей диссертации и выбежала наружу, прежде чем я успел что-то сказать.

Она решила, что я без раздумий одобрю это? Похоже, она в полной мере приняла покровительство семьи Юклайн.

Я посмотрел на план Луины.

— Хм.

Моя особенность [Прирожденный богач] подсказала мне, что недостатков в ее плане не было, поэтому я решил, что мне больше не на что смотреть, и поставил штамп «Одобрено».

* * *

Среда, 15:00.

Последнее занятие Деклейна перед итоговыми экзаменами.

— Пожалуйста, встаньте в очередь!

Ассистент Аллен разбил 150 дебютантов на группы. Группа студентов с талантом к магии гармонии была самой маленькой – 11 человек, а группа магии поддержки была самой большой – 35 человек.

— Внимание!

Сегодня класс представлял собой большое поле. Профессор Деклейн заговорил перед всеми:

— Это последнее занятие семестра, поэтому сегодня я вас ничему учить не буду. Сегодня я хочу посмотреть на то, как вы привязали тип магии к заклинаниям, и укажу на ваши недостатки. Выходите вперед группами по пять человек.

Первыми вышли представители группы магии поддержки.

— Покажите магию, в которой вы уверены.

Деклейн внимательно наблюдал за тем, как они один за другим используют заклинания.

— Эраджан. Я вижу, ты применил [Ветряную броню]. Неплохо.

— [Зеленая земля]. Действительно эффективное заклинание, охватывающее большую область.

Деклейн знал всю магию, которую они использовали.

— [Кристаллизация] в основном классифицируется как тип поддержки, но магическая формула, которую она использует, также имеет некоторые характеристики гармонии. Ты не обратил на это внимания. Это и есть причина неудачи.

— Ох, хорошо!

Деклейн также анализировал магию, которая не проявилась, и давал советы, чтобы убедиться, что они смогут правильно ее применить.

— Позвольте мне сделать это снова!

Приняв совет профессора, дебютант Ферит смог справиться на второй раз.

— Хорошо. Следующие пять…

Деклейн мог видеть все магические формулы студентов с помощью [Ясного взора], поскольку его голова была забита формулами, которые он изучил с помощью [Понимания] за эти полгода.

Изначально его магические знания были поверхностными, но теперь они стали такими же обширными, как океан.

Конечно, это отличалось от «запоминания». В конце концов, он не мог использовать всю ту магию, которую знал.

Запоминание было своего рода «привыканием», при котором тело запоминало магию и выражало ее.

Деклейн применял всю остальную магию, кроме [Телекинеза], который был выгравирован непосредственно на его теле, основываясь только на «теории».

Это дало ему прочную «основу», подходящую для обучения других…

Для дебютантов, не знающих об этих фактах, Деклейн был энциклопедией магии.

— Ифрин.

— Да.

Наконец, подошла очередь Ифрин.

Она подготовила самую сложную магию, какую только могла представить. В заклинании было замешано много типов магии, а сама формула была максимально запутанной.

«Даже тебе, Деклейн, будет нелегко понять истинную природу этой магии, просто взглянув на нее!»

Деклейн смотрел на магический круг Ифрин 30 секунд.

— [Сопрано]. Это заклинание бесполезно для тебя, но определенно имеет высокий уровень сложности.

— Тц!

Эта была особая магия, сочетающая в себе чистые элементы «ветер» и «звук».

Эффект был едва заметным. Эта магия просто изменила все звуки в этой области на более высокие, отсюда и название.

Это было своего рода ступенькой к [Тишине]. Маги часто изучали магию полегче из той же категории, чтобы сначала привыкнуть к ее структуре.

[Сопрано] было излишне сложным, потому что оказывало влияние на звук в пространстве. И не все даже знали о нем.

Реакция других дебютантов в основном была примерно такой: «Сопрано? Какое это имеет отношение к магии?»

— Ифрин, ты сейчас валяешь дурака или хвастаешься? Один штрафной балл.

— Нет! Дайте мне еще один шанс! Пожалуйста, не давайте мне больше штрафных баллов!

Ифрин поспешно применила подходящую магию.

Ее ноги задрожали, и земля, на которой она стояла, превратилась в кратер.

Деклейн кивнул.

— [Гнев гор]. Это сложная магия, но масштаб слишком маленький.

— Да. На самом деле меня это тоже немного беспокоит.

— Ты можешь легко увеличить масштаб, увеличив размер магического круга. Об этом я расскажу позже.

— Ох. Хорошо. Тогда… Штрафных баллов не будет?

— Нет.

— Фух!

Деклейн сделал шаг в сторону.

— Следующий.

Следующей была Сильвия, которая довольно долго смотрела на Ифрин, отведя взгляд лишь тогда, когда к ней подошел Деклейн.

— Сильвия.

— Да…

Она закрыла глаза и применила магию.

Конец семестра III

Сильвия медленно формировала магический круг, пока весь класс с волнением и трепетом наблюдал за ней.

Она была потенциальным кандидатом на роль следующего архимага. Они задавались вопросом, какую магию она сотворит?

— …

Уже сейчас объем ее маны был больше, чем у любого профессора из башни.

— Хм?

Однако Ифрин, внимательно наблюдавшая за ней, постепенно начала хмуриться.

Магический круг Сильвии был так искажен, что она не могла не заметить этого.

Ее мана начала собираться в одной точке, вызвав ветер и искажение пространства. Это стало напоминать черную дыру, которая вот-вот поглотит всё вокруг.

— …

Деклейн молча смотрел на Сильвию, в то время как выброс маны лишь увеличивался без проявления какого-либо конкретного заклинания.

Образовавшаяся магическая сфера опалила землю. Деклейн знал, что в конечном итоге это приведет к ужасному взрыву.

Следовательно, он вмешался в процесс.

Ее магия была успешно отменена, и класс погрузился в тишину. Неудача Сильвии лишила их дара речи.

— Не вышло.

— …

Хотя это должно было задеть ее больше всего, она оставалась равнодушной. Взглянув на Деклейна, она не смогла удержаться от небольшой дрожи.

— Похоже, я недостаточно хороша.

Но его взгляд был холодным. Посмотрев на нее, он покачал головой. Она сразу поняла, что это значило.

Сильвия закусила губу.

— Это несправедливо.

— Что именно?

— Вы говорите, что я талантлива, но отказываетесь учить меня, а затем беретесь за обучение тех, кто неспособен понять ваши учения.

Плечи нескольких дебютантов дрогнули.

— В этом нет смысла. Вы должны уделять больше внимания тем, кто преуспевает.

«Он моя муза. Мне повезло, что я встретила его, учитывая, что я больше подхожу для его учений, чем кто-либо другой в этой башне…»

Она верила, что под его руководством она вырастет еще больше.

Деклейн посмотрел на Сильвию, которая не стала отводить взгляд.

— Нет. Это справедливо.

— Это несправедливо.

— Твой талант – вот что несправедливо.

Атмосфера стала еще более тяжелой.

— Ты думаешь, страдания гения превосходят страдания посредственного человека?

Ким Уджин однажды услышал о страданиях гения, который удостоился стипендии на обучение за рубежом. Несмотря на то, что он был более талантливым художником, он постоянно жаловался ему, что рисует не так хорошо, как раньше.

— Это не так. Те, кто не нуждается в наставлениях, не понимают страданий тех, кто не может двигаться дальше без них.

Его никогда не волновали невзгоды и трудности, через которые проходят гении.

В конце концов, те, кто достигал успеха упорным трудом и усилиями, считали нытье гениев раздражающим.

Скорее всего, Деклейн придерживался тех же мыслей.

— Это не академия, Сильвия. Я не буду потакать твоим капризам.

— …

Сильвия опустила голову.

— Докажи, что достойна своего таланта.

Каждое слово, которое он произносил, было похоже на лезвия, пронзающие ее грудь. Ей казалось, будто он разбивает ее сердце на мельчайшие осколки.

— Скопление маны, которое ты только что намеренно создала, было опасно. Если бы произошел взрыв, были бы жертвы. За это ты получаешь десять штрафных баллов.

Ни один профессор не давал столько за раз. Все студенты были в шоке.

— Охренеть… Десять штрафных баллов… — инстинктивно воскликнула Ифрин.

В этот момент взгляд Деклейна встретился с ее взглядом.

— Ифрин, подобные слова недопустимы в классе.

— Ох, нет! Извините меня! Нет! Нет!

— Ты получаешь один штрафной балл.

— Не-е-е-е-ет!

* * *

В конце семестра все студенты и преподаватели были заняты.

Профессора начинали работу над своими исследованиями, консультировали студентов, готовили экзамены. Студенты же готовились к этим самым экзаменам или к тесту на повышение. Лето в конце первого семестра было самым важным периодом для них.

— Сто семнадцать человек записались к вам на консультации только на этой неделе, профессор Луина, — сказал Дженкин, ассистент Луины и ее непосредственный ученик, который был с ней в Башне Магии Королевского университета.

117 человек.

Это в 39 раз больше, чем обратившихся к Деклейну.

Благодаря славе, которую она заработала в королевстве, и слухам в башнее о ее добродушном характере, студенты стремились обращаться за советом именно к ней.

— …

— Профессор?

Однако мысли Луины были заняты другим.

Она думала о Деклейне, которого недавно увидела.

— Это была кровь…

— А?

Губы Деклейна были испачканы кровью, а воздух в его кабинете настолько пропах ей, что это не могла быть небольшая рана или кровотечение из носа.

— Так все же…

Должно быть, у него изо рта пошла кровь.

Луина откинулась на спинку кресла и вздохнула.

Увидев это, она почти убедилась.

Деклейн умрет через пять лет.

— Профессор?

— Хм? Ах, да. 117 человек. Я могу принимать по десять человек в день.

— Хорошо. Кстати, ваш план исследования был одобрен.

— Уже? Прошло всего три часа.

Луина удивилась. На бумагах, которые передал Дженкин, стояла печать [Одобрено].

Она ожидала, что на его одобрение уйдет как минимум 1-2 недели.

Луина горько улыбнулась и кивнула.

— Дела идут хорошо. Теперь, когда у меня есть бюджет, пора пригласить старых знакомых.

Луина подала заявление об уходе из Башни Магии Королевского университета. Хотя ее самый доверенный ученик унаследовал должность старшего профессора, многие студенты все же хотели последовать за ней.

— Да. Я уже связался с ними.

— Хорошо. Можешь идти.

Отправив Дженкина прочь, Луина спокойно оглядела свой кабинет.

— Просторно тут.

Ее кабинет на 47-м этаже Башни Магии Имперского университета был примерно такого же размера, как и кабинет старшего профессора в королевстве.

Вот насколько огромна разница между Королевством и Империей.

— Ха. Тебе осталось всего пять лет? Считай это своей кармой, — цинично пробормотала она, но в ее тоне была некая горечь.

Она глубоко вздохнула.

Ненависть к Деклейну определенно пылала в ее сердце. Это было то, что придавало ей сил.

Но она не думала, что его конец будет именно таким.

— Полагаю, не только моя жизнь в полном беспорядке…

У нее были смешанные чувства по этому поводу.

* * *

Все занятия закончились в 18:00.

Набрав определенное количество штрафных баллов, Ифрин вынуждена была оказаться в кабинете администрации.

— Ха-ха-ха! В чем дело? Профессор Деклейн выдал тебе решающий штрафной балл?

— …

— Ха-ха-ха! Я знал это! Я знал, что наступит день, когда он больше не сможет выносить твою дерзость!

Релин, профессор, который считал себя лидером башни, истерически смеялся, передавая ей инвентарь для уборки, включая щетки, большую швабру, резиновые перчатки, моющее средство и тому подобное.

Ифрин сложила все в ведро на колесиках.

— Убирайся, отброс! Сегодня ты будешь убирать 3 и 4 этажи! Ха-ха-ха!

— Ладно…

— Ха-ха-ха! Ха-ха… Кхе! Ха-ха-ха!

Он рассмеялся, как настоящий безумец.

Надувшись, Ифрин вышла из кабинета.

— Ох…

Не имело значения, будет ли она использовать магию для уборки.

Проблемой было число туалетов. На большинстве этажей башни было около десяти туалетов, но на третьем и четвертом этажах их было по двадцать.

— Удача отвернулась от меня на этой неделе…

Ифрин начала уборку с туалета на третьем этаже.

Сначала она пыталась ускорить свою работу, используя [Телекинез] для управления инвентарем на расстоянии, но это оказалось слишком трудно. Поэтому вместо этого она добавила моющее средство в заклинание [Водяной змеей].

Она старалась делать уборку аккуратно, потому что если переборщит с магией, в туалете это может привести к плачевным последствиям.

— Ох…

Закончив с первым туалетом, она вышла из него.

В тот момент, когда она это сделала, она увидела Деклейна перед лифтом для профессоров на третьем этаже.

Когда он увидел Ифрин, он нахмурился, видимо, посчитав ее грязной.

«Это из-за тебя! Этот дурацкий штрафной балл!»

— Не считаете ли вы, что десять штрафных баллов за раз – это слишком много, профессор? Говорят, это произошло впервые за 10 лет, — обратилась она к нему.

— У тебя всего 1 штрафной балл.

Деклейн выглядел разочарованным, будто она не умеет делать даже таких элементарных математических расчетов.

Из-за этого выражение ее лица стало похожим на сердитого бульдога.

—  Я имела в виду Сильвию.

Он уставился на нее.

— Ифрин.

— Да?

— Тебе следует беспокоиться о себе. Сильвия – единственная дебютантка, которая понимает меня. Она не из тех, о ком ты должна беспокоиться, — сказал он таким тоном, будто считал ее беспокойство нелепым.

— …

Ифрин замолчала.

Ей нечего было противопоставить. Сильвия действительно была единственной, кто получил высший балл на промежуточном экзамене.

Динь!

Прибыл лифт.

Когда Деклейн вошел в него, Ифрин пробормотала себе под нос:

— Я очень старалась не получить этот штрафной балл…

После этого Ифрин вернулась к уборке.

— Де-Де-Де-Деклейн~ Ты дурак~ Ты дурак~ Самый большой засранец в мире, — напевала она.

Хлоп!

Внезапно ее ведро на колесиках врезалось в кого-то.

Подняв взгляд, она увидела Сильвию.

Ифрин сделала шаг вправо и попыталась пройти мимо, но Сильвия преградила ей путь. После этого она сделала шаг влево, но та снова преградила ей путь.

Глаза Ифрин сузились.

— Что ты делаешь? Уйди с дороги. Иначе я тебя в это ведро затолкаю.

— Надменная Ифрин, что ты напеваешь?

— Песенку, придающую мне сил.

— …

Она слишком поздно заметила выражение лица Сильвии, которое было сердитым. Более того, вокруг ее глаз образовались необычные темные круги.

— Из-за своей глупости ты даже не представляешь, насколько тебе повезло, надменная Ифрин.

— Понятия не имею, о чем ты говоришь.

— Ты такая глупая, что даже не можешь должным образом воспользоваться этим кумовством.

— Тц. Я не знаю, почему ты заладила о кумовстве. Кстати говоря, я только что говорила с профессором Деклейном.

Сколько бы она ни думала об этом, Сильвия просто не могла понять, какого черта он выбрал ее...

— Он тебе нравится? — прямо спросила Ифрин.

— Ты чокнутая, — неосознанно воскликнула Сильвия.

Сразу после этого ее лицо покраснело. Потрясенная произнесенными ею словами, она прикрыла рот обеими руками.

— Ха. Прямо в яблочко?

— Нет. Ничего подобного. Он моя муза.

— Я не знаю, что это вообще должно значить, но я кое-чем с тобой поделюсь. Он только что упомянул тебя.

— Меня?

— Да. Он сказал…

Почесав подбородок, она вспомнила слова Деклейна, в то время как Сильвия сосредоточила внимание на ее губах, делая вид, что ей это неинтересно.

Через некоторое время Ифрин продолжила:

— «Сильвия – единственная дебютантка, которая понимает меня».

Сильвия издала сдавленный звук, за которым последовала тишина.

— Я не знаю, почему ты устроила это представление сегодня, но разве эти слова не означают, что он так сильно верит в тебя?

Сильвия по-прежнему ничего не сговорила, окоченев, как каменная статуя.

— Эй?

Ифрин похлопала Сильвию по плечу. В этот момент губы Сильвии задрожали, но она так ничего и не произнесла.

— Я поделилась с тобой хорошей информацией, а взамен ты угостишь меня ужином. Что скажешь? — осторожно спросила Ифрин.

— …

Сильвия лишь закатила глаза.

Облизнув губы, Ифрин продолжила:

— Если согласишься, то я сделаю вид, что этого разговора не было.

Удивившись, Сильвия наконец кивнула. Выражение ее лица больше не было сердитым.

* * *

Ресторан [Ухо свиньи].

Ифрин прибыла в свой любимый ресторан вместе с Сильвией.

— А вот и твое любимое блюдо, Ифрин!

Владелец ресторана поставил на стол тарелки с мясом роахоукского кабана.

Ифрин уставилась на мясо, уже пуская слюни.

— Вижу, сегодня ты привела с собой подругу.

— Я не ее подруга, — прищурившись, поправила его Сильвия.

Старик пожал плечами.

— Действительно? А кто вы тогда друг другу?

— …

Сильвия на мгновение задумалась, а затем ткнула пальцем в Ифрин.

— Она моя рабыня.

Ее слова поразили Ифрин.

— Что? Что за чушь ты несешь? Прошло 300 лет с тех пор, как рабство отменили.

— Ха-ха-ха. Вы очаровательная дворянка. Прошу, наслаждайтесь блюдом. Ифрин, ты тоже.

Старик улыбнулся и ушел.

Ифрин немедленно надела перчатки и схватила мясную ножку.

— Берешь вот так и ешь. Понимаешь? Это очень вкусно. Попробуй.

Сильвия посмотрела на нее так, будто сочла эту идею смешной. Она начала искать нож и вилку.

— …

Но, возможно, из-за ее «компаньона», который ел, как пещерный человек, столовых приборов вообще не было. Так что она сама создала столовые приборы с помощью магии.

Наслаждаясь едой, Ифрин посмотрела на Сильвию и заметила, что та решила есть мясо вилкой и ножом.

Она тихонько усмехнулась.

— Что скажешь? Вкусно, правда?

Сильвия сухо ответила:

— Я не чувствую вкуса еды.

— …

Ифрин резко замерла.

— Действительно?

— Да.

— Но тебе же вроде понравилась рыба, которую я тогда приготовила.

— Просто тогда я была голодна. Сейчас я голода не испытываю.

Ифрин кивнула. Порывшись в воспоминаниях, она поняла, что Сильвия тогда не хвалила вкус.

— Это у тебя с рождения?

— Нет. Я потеряла вкус со временем.

— Ох, мне жаль.

Ифрин замолчала и снова сосредоточилась на блюде перед ней. Однако через некоторое время она взглянула на Сильвию, которая отрезала ножом маленькие кусочки.

Раз уж даже такое мясо ее не впечатляет, то, наверное, она сказала правду.

— Тем не менее, это очень питательная еда. Пока ешь, чувствуешь прирост маны.

— …

Сильвия не ответила, из-за чего Ифрин лишь горько усмехнулась.

10 минут спустя.

— …

Ифрин, вычистив тарелку до такой степени, что остались лишь голые кости, уставилась на тарелку Сильвии, где все еще было много мяса.

— …

Заметив это, Сильвия сказала:

— Можешь забрать, если хочешь.

— Хм? О, все в порядке, не волнуйся…

— Забирай.

Решив, что дважды отказываться – это невежливо, Ифрин сказала:

— Ладно. Спасибо.

Пока она доедала мясо, Ифрин подумала о том, что их первая встреча в башне была ужасной, как и отношения их семей, но...

Сильвия казалась не такой уж плохой.

В конце концов, как и обещала, она заплатила за ужин.

* * *

Обычно по вечерам Сильвия училась, но этот день отличался от других.

«Сильвия – единственная дебютантка, которая понимает меня».

Она мысленно воспроизвела слова Ифрин голосом Деклейна.

«…понимает меня».

Было жаль, что она не могла услышать это вживую, но ей хватало и воображения.

Ее сердце исцелилось в одно мгновение, а разум успокоился.

«Сильвия – единственная…»

Она радостно улыбалась, но в конце концов ей стало грустно.

Сильвия решила, что он отпустил ее, потому что хотел, чтобы они снова встретились уже на вершине…

— Панда…

Сильвия достала панду, подарок от Деклейна, а затем привязала носовой платок, который он ей подарил, ей на спину.

— Теперь это твой плащ.

Затем она плюхнулась на кровать, прижав к себе эту панду.

Это была тихая лунная ночь.

В ее объятиях была милая панда, а рядом с кроватью сидел ее фамильяр. В этот момент она думала, что ей нечего бояться. Как будто сам мир защищал ее.

«Сильвия – единственная дебютантка, которая понимает меня».

Снова прокручивая эти слова в голове, она уснула.

* * *

— Что? Этот проклятый ублюдок Деклейн.

Гильтеон из семьи Илиаде получил официальное уведомление из университетской башни, в котором говорилось, что Деклейн выдал Сильвии десять штрафных баллов.

— Должны ли мы подать официальную жалобу? — спросил его дворецкий.

Гильтеон покачал головой.

— Нет.

10 штрафных баллов.

Ни сам Гильтеон, ни его отец, ни его дед, ни его прадед, ни кто-либо другой из Илиаде никогда не испытывал такого позора в башне.

— Все нормально.

Если бы Деклейн сделал это 20 лет назад, он бы воспринял это как объявление войны.

Но теперь это не имело значения.

Ему было все равно.

— Не стоит придавать этому значения.

Гильтеон даже улыбнулся.

Он не считал это унижением.

В конце концов, он знал, что эмоции ее дочери однажды превратятся в горючее, которое разожжет пламя Илиаде.

— Если ребенок провинился, то его следует наказывать.

Гильтеон сжег официальное уведомление башни. То, что раньше было документом, быстро превратилось в пепел, развеянный ветром.

Инцидент I

◆ Статус гравировки

: Начальный/Средний телекинез (прогресс 17%)

┏ Начальное управление огнем

┣ Начальное управление землей

┗ Металлическое усиление (прогресс 67%)

Утро.

Я проверил гравировку [Телекинеза], применив [Ясный взор] на себе. Хотя качество моей маны было улучшено, было нелегко сразу же применить и контролировать подобное усиление.

— …

Я медленно закрыл глаза и активировал свой [Телекинез].

Древесная сталь поднялась в воздух.

Сегодняшняя задача состояла в том, чтобы управлять электромагнитными волнами с помощью металлического резонанса через [Телекинез].

Раньше качество моей маны был низким, так что я не смел даже пробовать, но теперь я был достаточно силен, учитывая, что качество маны поднялось до 4-го класса.

Суть этой техники была в создании «прозрачности» благодаря размытию формы клинков за счет рассеивания и преломления видимого света через металлический резонанс.

Бум!

Сам принцип был прост, но вибрирующая древесная сталь взлетела надо мной, ударилась о потолок, а затем упала вниз, угодив мне в плечо.

Это была 38-я неудача.

— Трудновато…

Я сел на стул, потирая ноющие плечи. У меня еще ни разу не получилось, но мое тело уже было покрыто ранами, и у меня уже почти закончилась мана.

Хотя качество моей маны увеличилось, талант этого тела оставался на том же уровне. Следовательно, я предположил, что это, вероятно, займет у меня больше времени.

— Талант…

Я внезапно вспомнил, что сказал Сильвии вчера.

«Ты думаешь, страдания гения превосходят страдания посредственного человека? Это не так. Те, кто не нуждается в наставлениях, не понимают страданий тех, кто не может двигаться дальше без них».

Теперь, когда я подумал об этом, это было сказано из зависти. Это чувство неполноценности было, вероятно, общим знаменателем Деклейна и Ким Уджина.

Комплекс неполноценности Деклейна возобладал над ним, превратив его в злодея.

А комплекс неполноценности Ким Уджина заставил его отказаться от мечты, превратив его в ущербного человека.

Оба не могли смириться с этим.

Я горько улыбнулся.

— Забавно.

Но то, что я сказал Сильвии вчера, ни в коем случае не было ложью.

Рост Сильвии будет максимально эффективным на Парящем Острове, поскольку там ее ждут многие события и квесты, которые в конечном итоге позволят ей обогнать Деклейна.

Мне пришлось сделать этот выбор, чтобы убедиться, что я смогу встретиться с «архимагом Сильвией» в будущем в ходе основного квеста.

Вот почему ей нужен Парящий Остров, а не я.

— …

Поправив одежду, я вышел на улицу, где меня ждал Рой.

Было ровно 7 утра.

— Рен и Энен уже ушли?

— Да.

— Хорошо.

Я кивнул. Брат и сестра отправились в командировку, чтобы поработать над разведывательной сетью. По возвращении они приведут с собой несколько человек, подходящих для такой работы.

— А еще вас навестила мисс Йериэль.

* * *

Йериэль сидела в особняке Юклайн, попивая чай.

— Я собираюсь устроить церемонию открытия. Ты придешь? — спросила она, сделав глоток из чашки. — Я имею в виду открытие подземного пути.

В оригинальной игре подземный путь открыли гораздо позже.

«Гораздо позже» означало, по крайней мере, на год  позже со времени открытия Марика, когда Йериэль пришла в голову эта идея после многочисленных потерь.

Другими словами, он был построен годом ранее.

— У тебя есть его планировка?

— У меня есть видео.

Йериэль достала хрустальный шар. Когда она наполнила его маной, появилось видео.

— Протяженность подземного пути составляет примерно 80 км. Свое начало он оберет в Соджаби, деревне на северном краю нашей территории, и заканчивается у входа в Марик. Что думаешь?

Подземный путь, показанный на видео, был не просто проходом. Он был достаточно широким и высоким, чтобы обеспечить комфорт, а пол и стены были выложены плиткой.

— Опять же, это не просто дорога. Смотри. Тебе не кажется, что будет слишком уныло идти домой сразу после окончания работы в Марике? Вот почему мы предусмотрели строительство подземного торгового района.

Хрустальный шар отображал место, о котором она говорила. Это было почти как современное метро.

— Сейчас там пусто, но скоро можно будет разместить рестораны, магазины и отели, которые будут приносить нам дополнительный доход помимо платы за проезд.

Йериэль скрестила руки, принимая торжествующую позу, по-видимому, считая себя гением.

— Заказываю одно, а получаю десять.

— Разумеется, это ведь я.

Йериэль сдержала улыбку.

— Хорошо. Я инвестировал во множество магазинов, так что давай разместим несколько филиалов внутри.

Магическая лавка Ропопо, Пристань Рокана, ресторан Ухо свиньи и т.д. Я приобрел их акции.

— Ах, точно! Я все хотела спросить. Ты действительно вынуждаешь их продавать тебе акции?

Внезапно Йериэль нахмурилась. Для меня это была странная реакция.

— Вынуждаю?

— Да! Ты посещаешь магазины, которые не нуждаются во вложениях, и насильно забираешь их долю в бизнесе!

— …

Я вспомнил события тех дней.

Я выбирал все магазины с помощью [Прирожденного богача], но некоторые из них не хотели отдавать свою долю.

— Они четко заявили о своем отказе…

Сказав это, она замолчала.

В конце концов, я навещал предприятие или магазин, которые осмелились выразить свой отказ, и «уговаривал» их лично.

— …

С их точки зрения Юклайн, одна из самых могущественных семей империи, появлялась из ниоткуда и угрозами забирала долю в бизнесе.

— Я заплатил им приличную сумму.

— Думаешь, это меняет дело? Ты и дальше планируешь поступать также? — спросила Йериэль.

Я кивнул.

— Да. Таков мой план.

Не было причин не делать этого. Даже если сейчас они сопротивлялись, в конечном итоге это лишь пойдет им на руку.

Если результат был хорошим, мне было наплевать на процесс. У меня не было времени, чтобы использовать обходные пути.

— Боже…

— Было бы глупо отказываться от моих инвестиций, Йериэль.

Она глубоко вздохнула.

— Забудь. Так ты придешь на церемонию открытия?

— Это будет зависеть от моего графика.

— Открытие будет на следующей неделе, так что у тебя есть время. А какие планы у тебя на сегодня?

— После обучения Ее Величества я посещу аукционный дом.

— Опять аукционный дом?! Это безумие! — воскликнула ошарашенная Йериэль.

Я покачал головой.

— На этот раз я буду продавать, а не покупать.

— Ах~ Я чуть не разозлилась снова. Кстати, вот.

Йериэль достала роскошную на вид коробку, которую она поставила на стол.

— Это подарок проектировщика подземного пути Юклайн. Открой.

Я открыл крышку с помощью [Телекинеза].

Внутри оказался неожиданно знакомый предмет.

— Ты ведь знаешь, что это, правда?

Он был сделан из высококачественного железа с выгравированным на черной поверхности золотым узором – гербом Юклайн.

Револьвер.

— В наши дни это тренд среди знати Королевства. Я не думаю, что его эффективность впечатляет, но он все равно неплохо подходит для самообороны, когда имеешь дело с грабителями.

В этом мире было пороховое стрелковое оружие, вроде этого револьвера, но оно не пользовалось особой популярностью, так как заклинания магов и техники меча рыцарей были более эффективны.

— Красивый, не так ли?

— Да.

Это действительно было больше похоже на произведение искусства, чем на оружие.

Одно лишь это заставило меня больше уважать этого проектировщика. Полагаю, это была истинная причина, по которой он решил сделать мне подарок.

— Он хорошо сделан. Передай ему, что я благодарен.

— Ах… Неужели ты не откажешься от него? — удивившись, спросила Йериэль.

— Нет.

— Зачем он тебе? Маги обычно не любят такие вещи, не так ли? Я показала его тебе, думая, что ты откажешься…

Йериэль посмотрела на револьвер в моей руке, в ее глазах вспыхнули желание, жадность и разочарование.

Я потряс им из стороны в сторону, и взгляд Йериэль неотрывно следовал за ним.

— Ты собираешься вернуться туда, Йериэль? — спросил я, сунув револьвер во внутренний карман.

Йериэль ответила со вздохом:

— Я собираюсь сделать небольшой перерыв~ В последнее время у меня было много работы~ Поэтому я искала подарок для себя~

— Хорошенько отдохни. Это будет лучшим подарком.

— Тц, серьезно…. Это раздражает.

— Рой, — не обращая внимания на Йериэль, я позвал дворецкого. — Поехали.

— Да. Автомобиль готов.

Пора было отправиться в императорский дворец.

* * *

— Ох, надо было просто забрать его. Зачем я показала это ему? Почему? Ах, я идиотка…

Йериэль, которая вернулась в свою комнату, пнула ногой кровать. Все ее тело дрожало от сожаления.

— Я хотела использовать его для охоты.

Йериэль представляла себе шутливую сцену, в которой она целится из револьвера в кабана.

Среди тихой заснеженной горы она и ее жертва, зверь, съевший десять дровосеков, были единственными, кто находился поблизости.

Она почувствовала, как нарастает напряжение, пока холодный ветер царапал ее кожу.

«Твоя жизнь в моих руках».

Она закрыла один глаз, тщательно рассчитала направление ветра и расстояние и равнодушно нажала на спусковой крючок.

Бам!

Пуля с грохотом пронеслась сквозь пространство, пробив шкуру, разорвав мышцы и поразив сердце зверя.

Пока ее жертва издавала последние вздохи, она сдула жар, исходящий от дула ее револьвера.

«Дело сделано».

Вассалы, которые смотрели на нее, затаив дыхание, подбежали к ней с аплодисментами. Йериэль улыбнулась им, чувствуя гордость.

Это приятное будущее забрал Деклейн.

— Ох. Почему ему тоже нравятся такие вещи? Это потому, что мы родственники?

Йериэль вскочила и поправила растрепанные волосы, а затем вышла из комнаты. У нее сегодня была миссия. Так называемая «регулярная проверка».

— …

Поднявшись по лестнице так, чтобы ее не заметила прислуга, она проникла в кабинет Деклейна.

— Посмотрим…

Из-за его стремления к порядку и чистоте было довольно легко предугадать, куда и что он сложил.

— Вот!

Она нашла документ под названием [Статус инвестиций]. Когда она поспешно просмотрела его содержание, ее глаза округлились от удивления.

— Эй, что это за числа, черт возьми? В этом нет смысла!

Согласно слухам в эти дни, Деклейн потратил миллиарды эльне на инвестиции, но его прибыль намного превышала его расходы, и она продолжала расти день ото дня. Даже 200 миллионов эльне, которые он потратил на аукционе, уже давно были возвращены.

— Что, черт возьми, делает мой брат…

По рукам Йериэль прошли мурашки. Как бы то ни было, она все равно думала, что действия Деклейна неизбежно приведут к хаосу.

— И прибираться придется мне…

Йериэль осторожно вернула документ на место, где он был, и покинула кабинет. Спустившись на первый этаж, она увидела нечто странное.

— Эй, что это такое?

— Бинты и лекарства.

— Серьезно?

— Да. Это заказал наш господин.

Йериэль наклонила голову.

— Но почему так много?

— Мы этого тоже не знаем. Он будет использовать это в отдельной постройке.

— В отдельной постройке?

Йериэль выглянула в окно и посмотрел на соседнее здание. Неужели он держал там Луину?

Пока она смотрела в окно, слуга заговорил серьезным тоном:

— Даже вы, мисс, не должны туда входить.

— Я и не собиралась.

Слуги все еще с подозрением смотрели на нее. Они получали от Деклейна высокие зарплаты и пособие. Следовательно, их преданность ему была непоколебимой.

— Я и близко не пойду. Я буду в своей комнате. Принесите мне еду позже.

— Хорошо. Позвольте, я провожу вас.

— Нет, не нужно.

— Как скажете. Я буду стоять перед вашей дверью, если вам что-нибудь понадобится.

Слуги ее семьи были непреклонны. Самый младший из них был приставлен к Йериэль.

— Серьезно? Вы забыли, кто я такая? Оставьте меня в покое…

Йериэль вздохнула и поднялась по лестнице.

* * *

Императорский дворец.

— Я все прочитала, — сказала Софиен, размахивая моей книгой [Понимание чистых элементов].

— И как?

— Я все изучила. Смотрите.

Софиен одновременно применила всю магию, описанную в книге. Менее чем за минуту чистые элементы заполонили все пространство.

— Я не впечатлена.

Выражение моего лица не изменилось, но я восхищался ею.

Это и есть талант, выходящий за рамки человеческих возможностей?

— Что ж, хорошо.

Я достал журнал с планом занятий, который принес с собой. Софиен взглянула на мои документы.

— Что это?

— Это учебный журнал.

— Вы слишком усердствуете.

Я не ответил.

[Ее Величество Софиен менее чем за 2 недели обучилась тому, на что обычному магу потребуется целый семестр…]

Пока я делал записи, Софиен продолжала говорить со мной:

— Ваша невеста оказалась не так хороша.

— …

Моя перьевая ручка остановилась.

Я не злился.

Однако я не мог понять, что она имела в виду.

У Джули был выдающийся талант, благодаря которому она в будущем поднимется на вершину рыцарского мастерства. Сказать, что у Джули были плохие навыки, было бы такой же ошибкой, как сказать, что 1 + 1 равняется 3.

— В чем дело? Вы злитесь на меня за то, что я не оценила навыки вашей невесты?

Императрица усмехнулась, когда я посмотрел на нее.

Софиен никогда не лгала. В конце концов, она ненавидела ложь.

Однако это лишь увеличило число вопросов, которые возникли в моей голове.

— Я хотел бы услышать более подробное объяснение. Джули – лучший из всех рыцарей, которых я знаю...

— Я уже все сказала. Конечно, она отличный рыцарь, но она не так хороша, как о ней думают другие.

— …

Это была чепуха.

Я вспомнил, какой была Джули в игре. В частности, я вспомнил сцену, где она, став лучшим рыцарем из когда-либо существовавших, убила Деклейна...

— Во время нашего последнего занятия вы сказали: «Как только вы усвоите мои уроки, и мне больше нечему будет вас обучать, тогда истинная суть моих слов откроется вам».

Софиен воспроизвела мой тон.

— Что ж, вы готовы отвечать на мои вопросы?

На ее губах появилась ехидная улыбка.

Глядя на нее, я покачал головой.

— У нас еще остались занятия.

— Остались занятия?

— Это всего лишь второе.

— Молчать. Я только что воплотила всю вашу магию лучше, чем кто-либо сможет.

— Сегодня я проведу проверку ваших базовых знаний.

— К черту ваши проверки!

Хлоп!

Софиен ударила по столу, ее брови изогнулись, а тело начало испускать ману в форме ауры.

Терпением она явно не отличалась.

— Хватит с меня этой чуши! Разве моя магия не превосходит вашу?!

Она была права.

Ее нынешние магические способности превосходили мои. В конце концов, она была божественным существом, которое могло легко превзойти любого мага в мире, стоит ей захотеть.

Тем не менее…

Была одна магия, с помощью которой я мог сокрушить ее.

— Самая важная вещь в любом деле – это основы. Точно так же, как физическая подготовка важна для любой физической активности, — беспечно сказал я, заставив перьевую ручку парить в воздухе. — Телекинез – это базовая магия, подходящая для начала изучения типа управления. Конечно, эта магия также делится на базовую, начальную, среднюю и продвинутую, но…

— Это бесполезно, — императрица прервала меня. — Деклейн, вы знаете, сколько магов прошли через это?

— Нет.

— Тридцать три, и среди них были Рохакан и Белладомен.

Рохакан был известен всем, но даже Белладомен был магом ранга Эфир.

Оба были знаменитостями в магическом мире.

— Они даже не стали обсуждать со мной основы магии. Мой «базовый уровень» уже превосходит любую другую магию.

Это тоже было правдой.

Если эффективность телекинеза обычного мага равнялась 10, а эффективность мага, специализирующегося на типе управления, равнялась 20, то у императрицы это число было в 10 раз больше и равнялось 100.

Поскольку базовая версия ее магии уже была в десять раз лучше, было вполне естественно, что разница между ней и другими магами увеличивалась по мере того, как она двигалась в сторону продвинутой магии.

Следовательно, даже если она использовала магию того же уровня, императрица имела безоговорочное преимущество над другими.

Даже ее физическая сила уже была на уровне сверхчеловека.

— Это не имеет значения. Я не Рохакан.

— Что? Деклейн, вы головой не ударялись?

[Телекинез] был выгравирован по всему моему телу.

Можно было сказать, что я сам стал живым воплощением [Телекинеза], и, если использовать числа, то эффективность моего телекинеза была в пятьдесят раз выше, чем у обычного мага.

В пять раз выше, чем у Софиен.

— Ваша задача весьма проста. Отнимите у меня перьевую ручку с помощью [Телекинеза] за 30 минут.

— Что вы такое говорите? Эй. Вы вообще в своем уме?

По крайней мере, в этой области она не сможет одолеть меня.

Ее скука, вызванная тем, что она легко добивается мастерства в чем угодно, будет развеяна моим [Телекинезом].

— Конечно, поначалу будет сложно. Однако если вы поставите перед собой цель и упорно будете трудиться, однажды вы сможете одолеть меня.

— Вы меня сейчас оскорбляете?

Выражение лица Софиен помрачнело.

Я спокойно сказал:

— Давайте начнем. Если вы одолеете меня, я честно отвечу на все ваши вопросы.

Моя перьевая ручка, которую я поднял в воздух с помощью [Телекинеза], остановилась перед носом Софиен.

— Необходимости в вопросах больше нет.

Софиен, чья аура утихла, посмотрела на меня. Однако это лишь свидетельствовало о ее гневе.

— Готовы ли вы поставить на кон свою жизнь? — серьезным тоном спросила она.

Это тоже послужило доказательством того, что моя провокация сработала.

— Конечно, — беспечно сказал я.

Я даже улыбнулся, поскольку это было именно то, чего я хотел.

— Приступим.

Она должна почувствовать «сырость» своих навыков.

В этом была цель сегодняшнего занятия.

Инцидент II

Софиен равнодушно уставилась на перьевую ручку, парящую в воздухе. Она уже знала, что [Огненный шар] из типа разрушения, [Барьер] из типа поддержки и [Телекинез] из типа управления были базовыми заклинаниями каждого из типов магии. И на их эффективность влиял лишь талант самого мага.

— …

Софиен потянула перьевую ручку к себе своим собственным [Телекинезом].

При этом цель даже не сдвинулась с места, но она разрушила весь кабинет выбросом своей маны.

Ее магия повредила пол, разрушила потолок, разбила колонны и уничтожила книжные полки вокруг них.

Среди этих руин Деклейн оставался спокойным и непоколебимым. Он даже не выглядел усталым. Его дыхание было равномерным, а осанка не дрогнула.

— Впечатляет…

Теперь она на собственном опыте ощутила мощь его [Телекинеза]. Конечно, сначала она не хотела признаваться в этом, но теперь, когда время почти вышло, у нее не оставалось другого выбора.

— Прошло двадцать минут.

Императрица пристально посмотрела на Деклейна, голубые глаза которого наблюдали за ней, сияя, словно кристаллы.

— Теперь я понимаю, почему вы были так уверены в себе. Я не могу одолеть ваш [Телекинез], — ухмыльнувшись, сказала Софиен.

Деклейн ответил:

— Тогда давайте начнем занятие.

— Вам еще есть чему учить меня?

— Да. Я хочу показать вам то, о чем знаю лишь я один.

— Лишь вы один?

— Именно.

Деклейн начертил в воздухе магический круг, который сильно отличался от обычных магических кругов.

— Потрясающе…

Императрица подперла подбородок тыльной стороной ладони. Больше, чем показанный им магический круг, она находила самого Деклейна интересным.

— Я прочитала документы, содержащие информацию о вас, и решила, что знаю все о вас. Но это было не так.

Софиен достала все бумаги, которые ей передала разведка, и вручила их Деклейну.

— Никто из них не был прав насчет вас.

— Это секретные документы, Ваше Величество. Не стоит показывать их другим людям.

Деклейн нахмурился, глядя на бумаги, но Софиен это даже не волновало, потому что информация была ложной.

— Они сказали, что ваш талант фальшивый, и что вы все это время обманывали других, но тот Деклейн, которого я вижу сейчас, совсем другой, — императрица уставилась на него. — Вы полны загадок. Я думаю, вы храните какой-то важный секрет. Я ошибаюсь?

— Нет. Вы правы, — подтвердил Деклейн.

Он никогда не лгал, и Софиен это нравилось. Поскольку он не пытался ее обмануть, он заслужил право приходить сюда.

— Хорошо. Однажды я вырву из вас этот секрет.

— Если вы всерьез отнесетесь к моим занятиям, Ваше Величество, этот момент будет не за горами, — уверенно ответил Деклейн.

Усмехнувшись, императрица наконец взглянула на магический круг.

— Я хочу обучить вас этой магии. Это давно утерянная ветвь магии, которую я готов возродить.

— Хм. О чем идет речь?

— Это рунический язык.

— Рунический язык?

Софиен удивилась, но Деклейн оставался спокойным.

— Да.

С того момента, как он уничтожил документ с интерпретацией рун, он намеревался научить императрицу всему, что он узнал о них, чтобы избавить ее от скуки и дать ей огромную силу для противостояния с финальным боссом.

— Я слышала, что вы уничтожили документ.

Она уже знала о случившемся на Симпозиуме.

— Эти знания все еще хранятся в моей голове. Однако я поделюсь ими с вами, Ваше Величество.

— …

В этот момент императрица осознала его намерения. Еще одна эмоция появилась в ее взгляде, когда она посмотрела на него.

— Я расскажу вам обо всех 48 рунах, которые я истолковал. Если вы примените свой [Телекинез] с помощью рун, то одолеете даже меня.

Ни один маг в мире не станет уничтожать многолетнее исследование, тем более, если речь идет о руническом языке. Какой безумец способен похоронить достижение, способное вписать его имя в истории? Это противоречит самой природе магов.

— Теперь я поняла.

Софиен поняла, что имел в виду Деклейн.

Он терпеливо ждал ее слов.

— Вы хотите, чтобы я была вашим учеником.

Сверхчеловек, способный изучить и применить древнюю и могущественную руническую магию.

Талант, который мог продолжить его исследование, доведя его до еще более высокого уровня.

— Да.

Деклейн просто кивнул, от чего императрица улыбнулась.

— Ваше Величество, вы будете моим первым учеником рунического языка.

Это было его целью.

С самой первой их встречи.

— Обучая вас рунам, я смогу понять Ваше Величество, и Ваше Величество также сможет понять меня.

— Высокомерный ублюдок, — рассмеявшись, воскликнула Софиен.

Ей нравилась его смелость.

— Хорошо. Не знаю, пойдет ли все по плану, но я попробую.

Деклейн немедленно взялся за дело.

То, как он спешил, как будто ждал этого долгое время, показалось ей милым.

* * *

После 90 минут занятий я вышел из учебного кабинета.

— Господин Юклайн.

Когда я шел по коридорам императорского дворца, я услышал, как кто-то позвал меня по имени. Обернувшись, я увидел евнуха Джоланга, светловолосого человека невысокого роста с бледной кожей и небольшой бородкой, которая, казалось, больше не вырастет.

— Вы закончили занятие с Ее Величеством?

Несмотря на высокое положение, его учтивость делала его больше похожим на слугу.

Я знал, кто он такой. Он был именным вассалом, игравшим значительную роль в императорском дворце. Он также был инициатором квеста «Зеркало Дьявола».

— Да.

— Тогда мне нужно кое-что вам рассказать.

— О том, что скрывается под императорским дворцом?

— …

Джоланг выглядел удивленным, но вскоре он избавился от всех эмоций на своем лице.

— Верно. Следуйте за мной. Здесь не лучшее место для обсуждения.

Я последовал за Джолангом по коридорам императорского дворца, минуя сотни комнат, пока Джоланг не вошел в одну из них.

Это была пустая комната с ароматом ладана.

— Идеально подходит для тайных встреч.

— Ха-ха. Да. Для этого комната и предназначена. В любом случае, позвольте мне объяснить, что скрывается во тьме императорского дворца.

Я уже знал это.

Во тьме под этим грандиозным сооружением находилось демоническое зеркало.

Если точнее, никто не знал, была ли у него демоническая природа или нет. Тем не менее, это зеркало отражало другую сторону этого мира.

Проблем бы не было, если бы оно просто отражало это. Тем не менее, оно также служило проходом в другой мир, и прошло уже много времени с тех пор, как оно там появилось.

— Мы собираем людей, чтобы зачистить подвал. Ее Величество доверяет вам…

— Хорошо.

Я не стал расспрашивать.

Мне это было не нужно. Это был квест, который я уже прошел, когда тестировал игру.

— Однако у меня есть условие.

— Какое?

— Джули не должна принимать в этом участия.

Джоланг приподнял брови и вскоре тихо рассмеялся.

— Дилемма дикобразов?

Джоланг сказал это как шутку или саркастическое замечание, но это было идеальное описание наших отношений.

Дилемма дикобразов.

Два дикобраза в один холодный зимний день легли поближе друг к другу, чтобы, согреваясь взаимной теплотой, не замерзнуть. Однако вскоре они осознали. Чем ближе они друг к другу, тем сильнее они кололи друг друга иглами.

— Это была шутка.

Неправильно поняв выражение моего лица, Джоланг быстро объяснился.

— Все нормально. Просто примите мое условие.

— Да. Хорошо. Я постараюсь объяснить ситуацию рыцарю Джули.

Я кивнул и ушел. Моя голова была полна мыслей, и я потратил много маны, обучая Софиен рунам, но у меня все еще оставались дела.

Аукционный дом Хейлеха.

* * *

Будучи самым богатым городом империи, Хейлех был центром законодателей моды, предлагающим всевозможные товары, редкие сокровища, великолепные ювелирные украшения и прекрасные произведения искусства.

Арлос закрыла глаза, греясь на солнце, ярком, как золото Хейлеха. Улицы этого богатого мегаполиса были полны жизни в отличие от Пепла.

Пока она шла, ей на плечо упал листок, и из него раздался голос.

— Арлос.

Она широко раскрыла глаза.

— Это Зукакен.

Зукакен сотрудничал с Алтарем, как и Арлос. Однако в то же время он был одним из «Шести Змей».

— Я ведь сказала, что не буду в этом участвовать.

— Его нужно просто поймать, а не убить. К тому же план прост. Мне нужны ты и Герек. Никаких рисков.

— Герек – не лучший вариант. Когда дело доходит до Деклейна, он теряет рассудок. Это не в твоем стиле. Ты всегда был очень осторожен.

Зукакен всегда основательно подходил к решению вопросов.

Как только Алтарь предложил 30 миллионов эльне за поимку Деклейна, он тут же принялся составлять план.

Герек же был чистым психопатом.

— Ты забыла, что Деклейн выстоял против Рохакана? Уже одно это должно сказать тебе, что эта задача требует огромной силы. Герека должно хватить.

— Если бы нашей целью было его убийство, Герек сделал бы это бесплатно.

—  Повторяю, наша задача – его поимка, а не убийство.

Во время разговора она подошла к аукционному дому Хейлеха. Она посмотрела на табличку с надписью [Кляйн].

— Меня это не интересует.

— Алтарь добавил в награду «Камень маны из Вымерших Земель», и я готов отдать 15% от него. Мне нужна лишь твоя марионетка и Герек.

— …

Теперь, когда в их переговоры был включен «Камень маны из Вымерших Земель», жадность взяла над ней верх.

И Зукакен ухватился за этот шанс.

— Тебе лишь нужно управлять марионеткой. На другой стороне дороги ты можешь видеть рыжеволосого мужчину средних лет, курящего сигарету.

Арлос посмотрела в указанном направлении и обнаружила водителя в дорогом костюме.

— Это Джефф. Водитель Деклейна. Мы обезвредим его, чтобы ты заняла его место с помощью марионетки.

— Деклейн уже раскусил меня однажды.

Он был первым человеком, который когда-либо смог сделать это.

Конечно, благодаря намеку, который он сделал, теперь ее марионетки больше не испускали пепел.

— Деклейн не обращает особого внимания на своих слуг, поскольку считает их инструментами. Все будет хорошо. Я могу тебе это гарантировать.

Она не ответила.

— Речь идет о камне маны высшего качества, Арлос. Драгоценный камень, эквивалентный алмазу, которого люди еще не касались и не испортили. Разве ты не хочешь его заполучить?

— …

— По моим оценкам, стоимость этого камня составляет 100 миллионов эльне. А я готов отдать тебе 15%.

Подумав немного, она ответила:

— 20%.

— …

Зукакен замолчал. В любом случае, Арлос было нечего терять.

У нее была личная неприязнь к Деклейну, но она не хотела превращать всю семью Юклайн в своего врага.

— Тц. Ладно, договорились. Я, правитель теней Зукакен, обещаю 20% «бегемоту, пожирающему деньги» Арлос.

— Отлично, но сделаем это без лишней спешки.

— Сегодня подходящая возможность, так что не упусти ее.

Арлос кивнула. После этого она вошла внутрь аукционного дома [Кляйн].

— Удостоверение личности, пожалуйста.

— Вот.

— Хорошо, госпожа Солетте, проходите.

В аукционном доме Хейлеха было много людей. Большинство из них были красиво одеты, казалось бы, пытаясь заявить о своем благородном происхождении. Скорее всего, они тоже стремились заполучить «кольцо с гравировкой Гомерена», как и она.

Но она не собиралась отдавать его кому-либо.

Спустя 2 часа…

— Поздравляем с победой в торгах за «кольцо с гравировкой Гомерена», госпожа Солетте. Следуйте за нами. Там вас ждет владелец этого лота.

Арлос кивнула, когда сотрудники проводили ее за кулисы аукционного дома после того, как она успешно выиграла торги.

Владелец лота стоял, повернувшись спиной. Однако ей показалось, что его силуэт был ей знаком.

— К вам пришел победитель торгов, — объявил сотрудник.

Когда этот человек повернулся, его личность удивила Арлос, но она этого не показала.

Деклейн.

— Поздравляю с победой в торгах, — сказал он, держа предмет в одной руке.

Арлос спокойно подошла к нему. Ей не о чем было волноваться. Деклейн не знал ее истинного облика.

— Спасибо.

— Вас зовут Солетте?

Арлос кивнула. Посмотрев на нее, он улыбнулся.

Этот жест был ей знаком. Мужчины никогда не могли удержаться от улыбки, когда ее красота благословляла их.

Тем не менее, она не расслаблялась, поскольку оппонент был далеко не обычным человеком.

— Кольцо с гравировкой Гомерена. Это хорошее приобретение.

— Да.

Когда она получила предмет, который обошелся ей в 20 миллионов эльне, Деклейн посмотрел ей за спину с удивлением во взгляде.

— Сильвия?

— Да.

Арлос обернулась.

Это действительно была Сильвия, дочь семейства Илиаде.

— Янтарная брошь Лотерина… Это ты купила ее?

— Да. На карманные деньги, которые я накопила.

— Разве тебе не стоит сейчас готовиться к итоговым экзаменам?

— Ничего страшного.

Арлос какое-то время наблюдала за этим представлением. Деклейн выглядел озадаченным, Сильвия же не проявляла эмоций, но излучала какое-то странное сияние.

— Ладно, мне пора.

Арлос развернулась, слыша позади себя их голоса.

— Эта брошь очень красивая.

— …

— Профессор, вы уже ужинали?

— Да.

— Ох…

Она была рада, что Сильвия отвлечет его на некоторое время.

* * *

После аукциона я сел в машину.

— Берегите себя, — сказала на прощание Сильвия, поклонившись.

Ее волосы были теперь украшены [Янтарной брошью Лотерина]. Она оставалась со мной за кулисами почти 30 минут.

— Спасибо. Брошь тебе идет.

— Ох!

Щеки Сильвии надулись, когда я закрыл окно.

— Возвращаемся в башню.

— Да.

Сегодняшним водителем был Джефф.

Автомобиль покинул парковочное место, и я, как обычно, откинулся на спинку сиденья, достав диссертацию.

[Диссертация Дрента, мага ранга Солда: «Вращение Земли»]

Это была диссертация, которую Дрент попросил исправить во время профессиональной консультации на прошлой неделе.

«Я хочу быть ассистентом профессора Деклейна!»

Дрент подал заявку, чтобы работать под моим началом. Он многое переосмыслил со времен нашей первой встречи. И теперь прилагал усилия, чтобы соответствовать моим стандартам.

[Ядро «Вращения Земли» я настроил таким образом, чтобы…]

— Весьма неумело.

Я усмехнулся, прочитав первый абзац, поскольку с самого начала диссертации обнаружил неэффективность описанного ядра.

— Было наивно думать, что это сработает.

Поток маны по контуру формулы, узлы и связки были нестабильными. Это произошло потому, что эффект [Вращения Земли] был слишком сложным.

— Ведь уровень способностей должен соответствовать поставленной цели.

Я продолжал читать его диссертацию.

— Я удивлен, что он выбрал именно меня…

Однако идея его диссертации была не так плоха, как исполнение, поэтому я мог помочь ему, внеся правки.

— Но раз он отважился, я готов взяться за его обучение.

Если честно, Деклейн не заслуживал его таланта.

* * *

Арлос вела машину Деклейна.

Зукакен похитил Джеффа, как и планировал, а она использовала образ Джеффа для своей марионетки.

— …

В зеркало заднего вида она посмотрела на Деклейна, который читал какие-то документы. Однако она не могла видеть, что именно он читал.

«На таком расстоянии он меня не раскусит».

Арлос облегченно вздохнула.

Ее марионетки ничем не отличались от людей.

Более того, она отлично сочеталась с внешностью его водителя. А если учесть информацию о том, что ему наплевать на своих слуг, он никогда не заметит подмены.

Тем не менее…

— Весьма неумело, — сказал Деклейн.

Сердце Арлос дрогнуло. Инстинктивно она вцепилась в руль машины крепче.

О чем он говорит?

Арлос посмотрела на Деклейна в зеркало заднего вида, когда тот спокойно продолжил:

— Было наивно думать, что это сработает.

Арлос стиснула зубы.

— Ведь уровень способностей должен соответствовать поставленной цели.

Неужели он снова узнал о ее марионетке?

Для Арлос это было унижением.

Как это было возможно? Неужели он разработал какую-то магию, способную сразу распознавать ее марионеток?

«Наш план провалился».

Арлос попыталась передать сообщение Зукакену, но что-то было не так. Она почувствовала странный дискомфорт.

Хотя он уже заметил это, Деклейн почему-то не проявлял враждебности. Хотя внутри барьера он пылал от злобы. Может, он все-таки сейчас просто разговаривал сам с собой?

Но в этот момент…

— Я удивлен, что он выбрал именно меня… Но раз он отважился, я готов взяться за его обучение.

«Взяться за обучение?»

Арлос прикусила нижнюю губу, посчитав высокомерными те слова, которые он подобрал для этого.

Теперь она поняла. Либо произошла утечка информации, либо среди них был предатель, но теперь это не имело значения. Деклейн полностью предвидел их операцию и, вероятно, уже знал, кто за ней стоит.

— …

Дыхание Арлос стало прерывистым, но вскоре она успокоилась. В любом случае она была в теле марионетки.

«Зукакен. Остальное оставляю тебе. Я лишь доставлю его. Не более того».

Инцидент III

— …

Просматривая диссертацию и обсуждая ее вслух, в какой-то момент я все же закрыл рот. Однако я продолжил исправлять ее.

У Дрента произошел досадный инцидент во время его первой защиты диссертации, но для бывшего Деклейна он был талантом, о котором он даже не мог подумать. Для меня это был неожиданный урожай, поскольку я думал, что только Ифрин попадет под мое командование.

У меня поднялось настроение, что, вероятно, и заставило меня заговорить с самим собой вслух.

Это не было похоже на меня... Нет.

В этот момент я даже не знал, что значит быть собой.

— Хм…

Деклейн был властным человеком. Чем лучше был оппонент, тем сильнее он хотел заставить его преклониться перед ним. Поэтому, когда моим подчиненным стал гений, я почувствовал некую радость.

Однако эта радость быстро сменилась чем-то совершенно другим.

Моя особенность [Железный человек] многократно усилила пять моих чувств. И сейчас инстинкты подсказывали мне, что кто бы ни держал руль…

Это был не Джефф.

— …

Однако я воздержался от опрометчивых действий.

Осмотрев салон машины, я не обнаружил опасности, о которой сигнализировала бы [Судьба злодея], что было ожидаемо. В конце концов, если бы изначально автомобиль был опасен для меня, я бы в него не сел.

Однако у этой особенности было слепое пятно.

[Судьба злодея] сигнализирует об обстоятельствах, которые ведут к смерти, а не ко всем опасностям.

Я приоткрыл окно.

Пейзаж был довольно обычным, но вскоре я увидел потоки воздуха с ярко-красным оттенком, покрывшие всю дорогу.

В данный момент безопасным местом, как ни странно, была моя машина.

В тот момент, когда я узнал о текущей ситуации, появилось сообщение.

[Внезапный квест: Встреча]

◆ Валюта магазина +1

Я получил квест.

— Встреча?

Сам того не ведая, я улыбнулся.

Я не знал, кто устроил эту неожиданную встречу.

— Сочту это за приглашение.

Для меня так будет намного удобнее.

Я посмотрел на человека на водительском сиденье через зеркало заднего вида. Установив со мной зрительный контакт, он крепче сжал руль.

На его лбу выступили капельки пота.

— Не волнуйся. Я не буду действовать безрассудно. Ты ведь все равно фальшивка, не так ли?

Он не ответил, поэтому я спокойно продолжил работу над диссертацией.

* * *

Герек впился взглядом в машину Деклейна, которая двигалась вдалеке. Он должен был преследовать его на разумном расстоянии, но жажда убийства не давала ему покоя.

— Почему я не могу его убить? — спросил Герек.

Арлос, удаленно управляющая машиной, спросила:

— Герек?

— Ага. Это Герек. Я сейчас, как ты, Арлос. «Марионетка».

Тело, управляющее автомобилем Деклейна, было полу-марионеткой, в которую Арлос имплантировала около 10% своей души.

Следовательно, это было весьма «сырое» тело. Однако то, что оно видело, слышало и чувствовало, полностью передавалась самой Арлос, позволяя марионетке действовать так, как если бы она была основным телом.

Это был единственный способ заставить ее магию работать идеально.

Марионетка, которая знает, что она на самом деле является марионеткой, не сможет свободно двигаться. Точнее, у нее не будет мотивации что-либо делать. Она не будет выполнять свои обязанности должным образом и иногда даже будет отказываться принимать приказы от основного тела.

Однако, поскольку полная [Передача души] марионетке вызывала слишком много негативных эффектов, Арлос разработала альтернативный метод.

— Твоя марионетка умирает, как только твоя душа возвращается обратно? Она не осознает себя?

— Что-то вроде того.

— Это жестоко. У твоих марионеток нет личности?

— Это необходимая жертва, — сказала она, горько усмехнувшись.

Герек взглянул на нее.

— Какая жертва?

— Я ведь сама сейчас не знаю, марионетка я или нет.

— …

Герек широко раскрыл глаза.

Даже она сама, предположительно являющаяся кукловодом, могла быть просто «частью души», переданной ей настоящей Арлос, которая скрывается где-то.

Ее воспоминания также могли быть фальшью, внедренной основным телом.

Поскольку идеальная марионетка обладает личностью, Арлос будет жить, размышляя о том, не является ли она сама марионеткой.

— Мне это нравится в старшей сестре.

Герек широко улыбнулся.

При упоминании «старшей сестры» Арлос нахмурилась.

— Я же говорила, не обманывать меня так…

— Старшая сестра~

Герек улыбнулся, бросаясь к Арлос. Она тут же оттолкнула взрослого мужчину, личность которого сменилась на его младшую сестру.

— Старшая сестра~ Я так сильно тебя люблю~

— Не липни ко мне. Я веду машину.

Ему повезло, что у него было красивое лицо для мужчины.

Если бы он выглядел как бородатый варвар, она бы его уже убила.

— Старшая сестра~

— Ты такая шумная, Зелин.

Зелин.

Среди всех личностей Герека с ней было легче всего справиться.

— Старшая сестра, я не думаю, что смогу сдержаться. Я хочу убить Деклейна так же сильно, как и мой брат. Ты ведь знаешь, как я умерла?

— Я слышала об этом десятки раз от Герека.

Брови Зелин дрогнули.

— Хмф. Мой глупый брат все ворует. Я была той, кто придумала все темы для разговора, но он вечно разбалтывает всё…

Ворча, Зелин внезапно опустила голову и схватилась за штаны.

Затем она тихо спросила:

— Старшая сестра…

— Что?

— Я ведь настоящая?

Арлос повернулась, чтобы посмотреть на нее.

— Ну…

Она сама была кукловодом и мастером душ.

Она не случайно объединилась с Гереком.

— Не пытайся найти ответ на этот вопрос.

Многочисленные личности Герека могли быть результатом психического заболевания или же «частями переданных душ».

— Все будет в порядке, если не будешь много думать об этом.

Жить, не зная, настоящий ты или фальшивка, было довольно мрачно. Это был якорь на сердце, утаскивающий эмоции в мрачную бездну.

— Так устроен мир. Если никогда ни о чем не задумываться слишком глубоко, у тебя всегда все будет в порядке. Верь в себя. И живи беспечно.

— Старшая сестра~

Зелин взволнованно бросилась к Арлос, но она вновь оттолкнула ее.

— Отвали, Герек.

— Тц. Как ты узнала?

Актерские способности Зелин были превосходными, а у Герека – нет.

Она щелкнула языком.

— У меня нет времени не игры.

В этот момент через уши марионетки она услышала голос Деклейна.

— Встреча? Сочту это за приглашение.

Интуиция этого проклятого профессора была поразительной. Фактически, она была готова бросить все, когда он узнал о марионетке, но если она это сделает, Герек будет действовать без присмотра.

А это будет еще хуже.

— Деклейн воспринимает эту встречу как приглашение. Он уверен в себе.

— Действительно? Это интересно. В конце концов, он сражался на равных с Рохаканом. А я так и не смог убить этого мага. Когда он стал таким сильным?

Вскоре после этого тело Арлос вздрогнуло, когда она услышала, как Деклейн сказал что-то еще.

— Не волнуйся. Я не буду действовать безрассудно. Ты ведь все равно фальшивка, не так ли?

Конечно, он мог сказать это, потому что разговаривал с марионеткой, но вдруг Деклейн говорил о подлинности самой ее «души»...

— В чем дело, Арлос?

— Ничего особенного…

Это было невозможно. Только Бог мог определить подлинность человеческой души.

— Скоро он прибудет на место.

Пустырь на окраине имперского города.

— Ар-р-р-р-р! С нетерпением жду нашей встречи! Ар-р-р-р!

— Среди твоих личностей есть даже звери?

— Да, конечно!

Улыбаясь, Герек зарычал, как тигр.

* * *

Машина двигалась медленно. Постепенно исчезли здания и уличные фонари вдоль дороги, и в какой-то момент машина спустилась в подземелье на пустыре.

За окном осталась лишь сплошная тьма.

Именно там машина остановилась.

Деклейн посмотрел на водительское сиденье и обнаружил, что «Джефф» уже превратился в манекен.

Это была Арлос?

Он снова выглянул в окно, осматривая окружение с помощью [Судьбы злодея].

— …

Затем он вышел из машины и оказался в месте, напоминающем подземную парковку.

Топ! Топ! Топ!

В этот момент эхом разнесся звук чьих-то шагов.

— Рад встрече, — раздался голос справа от него.

Деклейн беспечно посмотрел в том направлении, откуда он исходил.

— Давно не виделись~

Вскоре появился человек, одетый в черное пальто. Деклейн опознал его, как только увидел его лицо.

Зукакен.

Он был именным персонажем из подполья.

— Стоп, стоп. Не подходи ближе.

Когда Деклейн сделал шаг вперед, он шумно отреагировал, махнув рукой.

— Не двигайся больше. Просто стой там.

Деклейн посмотрел на него через линзу.

── [Правитель] ──

◆ Ранг

: Уникальный

◆ Описание:

: Эксперт политических игр.

: Через переговоры может имитировать особенности других персонажей. (Однако особенности должны быть ниже уникального ранга, и в процессе переговоров не должно быть насилия).

──────

Как единственный из Шести Змей, который использовал подполье в качестве своей базы, он был довольно особенным персонажем.

Подполье все еще находилось в пределах досягаемости имперской власти, поэтому риск был высок, но он уже давно укрепил свое влияние и статус с помощью всевозможных взяток, за что получил прозвище «Правитель теней».

— Не будь слишком серьезным. Морщины испортят такое красивое лицо.

Будучи преступником, он был очень красиво одет. Проведя рукой по своим длинным фиолетовым волосам, он продолжил:

— Я предлагаю сделку.

Деклейн спокойно слушал. В любом случае, эта «встреча» была побочной ветвью основного квеста.

— Алтарю нужны твои руны.

— …

— Поделись с нами своей интерпретацией рун. После проверки ее подлинности я могу отдать тебе половину награды, назначенной за твою поимку. Что скажешь?

Зукакен усмехнулся, спрашивая его мнение. Рядом с ним появился человек в мантии.

— Ты слишком самоуверенный, — ответил Деклейн.

— Тц.

Щелкнув языком, он взъерошил свои длинные волосы и покачал головой, демонстрируя слабые нотки гнева.

— Я знаю тебя. Вот почему я хочу уладить это мирным путем. Я не прошу тебя передать все свои права на рунический язык. Если хочешь, мы наложим на твои руны «защитную магию». Таким образом, только верхушка Алтаря сможет их увидеть. Для этого меня сопровождает маг…

— Зукакен, — перебил его Деклейн. — Если ты действительно знаешь меня, следи за своим тоном.

Зукакен находил высокомерие профессора настолько раздражающим, что он больше не мог сдерживаться.

— Ты понимаешь ситуацию, в которой находишься?

— Ты – мусор, имитирующий дворянина. От кого ты перенял такую привычку?

Выражение лица Зукакена исказилось.

— …

Он несколько раз облизнулся, затем ненадолго опустил голову. После этого он схватился за затылок и рассмеялся.

— Ты все также высокомерен, даже несмотря на обстоятельства. Одумайся.

Вздохнув, он продолжил.

— Алтарь может просто вскрыть твой череп, вытащить мозг и заполучить руны. Тебе бы это не понравилось, правда? Кроме того…

Щелк!

Когда он щелкнул пальцем, вокруг Деклейна возник барьер радиусом примерно в 10 метров.

Зукакен уставился на него, стоя за пределами барьера.

— Я уверен, что ты лучше меня знаешь, насколько прочен этот барьер, учитывая, что ты профессор магии.

Одного взгляда было достаточно, чтобы понять, что сломать его будет сложно.

— Я учел слухи о твоем столкновении с Рохаканом и как следует подготовился.

После этого атмосфера стала тяжелой. Появился человек, источающий явную жажду убийства.

— Я повторю это еще раз, Деклейн. Это не просьба или предложение.

Деклейн посмотрел на человека рядом с Зукакеном. Он попытался определить, кто это, но не мог видеть его лица.

— Это твой парень?

Пораженный, Зукакен воскликнул:

— Перестань вести себя как сумасшедший!

— Один из Змей так сильно боится меня?

— Ха. Если бы я пытался убить тебя, я бы уже сделал это. Однако я уважаю твой престиж в подполье. Я просто хочу мирного решения этой ситуации.

— Как ты можешь называть себя мужчиной, будучи таким трусом?

— Эй! Покажись! Похоже, профессор Деклейн не может прийти в себя.

Темнота по ту сторону барьера рассеялась, отчего Деклейн нахмурился.

Появившийся человек был самим воплощением «Флага Смерти».

— Герек?

— Верно. Ты тоже его знаешь. Он довольно известный парень.

Многоликий Герек был чудовищем с огромной боевой мощью.

Деклейн ухмыльнулся.

— С чего ты взял, что сможешь контролировать его?

— Я не могу его контролировать. Если ты сломаешь барьер, он убьет тебя.

Деклейн следил за движениями Герека, источавшего красную ауру.

— А если ты не примешь мое предложение, он сам сломает барьер и убьет тебя.

Этот барьер сейчас спасал Деклейна от смерти.

Об этом ему подсказывала [Судьба злодея].

Поэтому Деклейн изучил барьер через [Понимание], узнав, что это тип магии, использующий «посредника». Следовательно, не имело значения, кто был заклинателем. Она работала лишь через посредника.

Это означало, что ее владелец мог измениться в любой момент.

Он мог похитить барьер.

Конечно, это потребует огромных вычислительных навыков и времени, но у него было достаточно навыков, и, поскольку размер барьера был небольшим, ему не потребовалось много времени, чтобы его проанализировать.

— …

Он проанализировал его с помощью [Понимания], проследил поток маны с помощью [Ясного взора], внедрился в ядро и модифицировал посредника с помощью своей трости.

В мгновение ока он полностью завладел барьером.

Вскоре после этого Деклейн достал револьвер. В него уже было заряжено шесть патронов.

— Ох. Какой замечательный аксессуар.

Зукакен только пожал плечами. Деклейн поднял револьвер над головой и выстрелил пять раз.

Хотя на барьере не осталось царапин, это привлекло внимание его цели.

— Герек, ты меня слышишь?

— Я тебя слышу, но я не Герек.

Подняв брови, Деклейн спросил:

— А кто ты?

— Зелин. Мой брат не появится. Что бы ты ни делал, я не позволю ему совершить ошибку.

— Это мило, — кивнув, сказал Деклейн. — Тем не менее, он, должно быть, наблюдает.

— Нет. Даже не пытайся. Это не сработает.

Зелин прищурилась, глядя на Деклейна, который спокойно проверял барабан револьвера. Он уже использовал пять патронов.

— Остался один патрон, — беспечно сказал он, ввернув барабан револьвера на место и провернув его так, что нельзя было сказать, где сейчас находится патрон.

Затем Деклейн приставил дуло револьвера к виску, от чего глаза Зелин округлились.

Казалось, будто Деклейн собирался покончить жизнь самоубийством.

— Герек, давай сыграем в игру.

Понимая, чего он добивается, Зелин прикрыла рот руками. Личность Герека начала буйствовать внутри их тела.

Зукакен нахмурился.

Тцк!

Деклейн взвел курок.

— Убью ли я себя, прежде чем это сможешь сделать ты?

Будет ли это пустой зарядник?

Или там будет патрон?

Деклейн беспечно продолжил:

— Или ты очнешься, прежде чем я смогу убить себя?

Его взгляд был непоколебим.

Зукакен отчаянно пробормотал:

— Эй, эй! Не дай себя обмануть! Этот маг, должно быть, провернул какой-то трюк!

Но все было напрасно.

Тем, кто был чувствителен к магии, было лучше знать, был ли здесь применен магический трюк.

— Ты собираешься меня вот так отпустить? Так скучно?

Деклейн коснулся пальцем спускового крючка и улыбнулся.

Выражение лица Зелин исказилось.

— Раз.

Щелк!

Зелин вздрогнула, услышав этот щелчок.

— Мне повезло.

Сказав это, Деклейн снова взвел курок револьвера.

В этот момент Зелин покачала головой и закричала:

— Это не сработает!

Но улыбка не сходила с лица Деклейна.

— Зелин, верно?

Зукакен взял с собой Герека, потому что опасался Деклейна, но это была ошибка.

В конце концов, Герек был монстром, которого никто не мог контролировать.

— Кстати, мне любопытно…

При обычных обстоятельствах он нацелится лишь на Деклейна.

Но если надавить на него, осложнив его психическое заболевание?

Это превратит его в безумного монстра, неспособного отличить союзников от противников.

— Что ощущали перед смертью те, кто утонул?

Зелин не ответила. Выражение ее лица помрачнело.

— …

Деклейн прищурился с улыбкой на лице. Красная аура «Флага Смерти» охватила все пространство за пределами барьера.

Но в этот раз это касалось не только его.

Сожительство I

Некогда в горной долине в северо-западной части империи располагалось небольшое поселение, в котором проживало около 100 семей. Именно там родился и вырос Герек.

Он был обычным, непритязательным парнем. Он предпочитал хлеб золотым и серебряным сокровищам и стакан пшеничного пива с друзьями после работы на ферме вместо карьеры и титулов.

Герек вновь вспомнил о магическом цунами, унесшем всю эту жизнь. Нет, трагедия, похоронившая его деревню, была еще свежа в его памяти.

Он никогда не мог забыть предсмертные крики, которые эхом разносились в ночи; ужасающие стоны среди бушующих волн; молнии, освещающие страшный пейзаж; удары грома, от которых замирало сердце…

Бушующие волны и потоки воды накрыли всю его деревню, затопив его семью, соседей, родственников, друзей и любимых.

Семья Юклайн вызвала эту трагедию во имя «охоты на демонов».

В ту адскую ночь все их поселение превратилось в озеро, и лишь он один выжил.

Но Герек не чувствовал себя одиноким.

Когда он заглянул в озеро, он ощутил прилив сил. В его голове возникли личности одиннадцати членов его семьи.

Семья Юклайн может и разрушила его дом, но души тех, кто был ему дорог, продолжали жить в его теле.

Тем не менее…

— Что ощущали перед смертью те, кто утонул?

Голос Деклейна вернул агонию прошлого, уничтожая и без того искаженный разум Герека.

Ужасающие крики вырывались из его сердца.

Он вновь переживал те мгновения, когда они тонули у него на глазах.

* * *

— Сумасшедший ублюдок.

Арлос пряталась в темноте, наблюдая за этой сценой. Запертый в барьере, Деклейн приставил дуло револьвера к своему виску и улыбнулся. Это была презрительная улыбка.

— Два.

Щелк!

Он вновь нажал на спусковой крючок. Выстрела все еще не произошло, но из тела Герека вырвалась огромная волна маны.

— Очнись, Герек.

Деклейн постоянно его провоцировал. Попытка заложника покончить с собой была, конечно, абсурдным поступком, но, тем не менее, сработала против него.

Герек хотел «лично» убить его. Он никому не позволит убить его.

Даже самому Деклейну.

— Деклейн…

Герек назвал его имя. Его взгляд и тон источали злобу, но Деклейн даже не дрогнул, глядя на него, как на безобидного щенка.

— Да. Глава семьи, затопившей твою деревню, прямо перед тобой.

Неужели профессор действительно хотел умереть, чтобы ублюдки из Алтаря не заполучили его руны?

Арлос не могла найти другого ответа.

— Герек, не дай себя обмануть. Этот револьвер – подделка, — спокойно сказал Зукакен, внимательно изучая Деклейна.

— Неужели? Придется выстрелить, чтобы узнать.

Деклейн снова приготовился нажать на спусковой крючок.

— Я верю в свою удачу.

Но сразу после этого раздался выстрел.

Бах!

Деклейн упал, разбрызгав повсюду кровь, пока звук выстрела эхом отскакивал от стен.

Наступила такая тишина, что не было слышно даже чьего-либо дыхания. И Зукакен, и Арлос были озадачены.

— Что за…

Он мертв? Этот барьер не позволял им собрать подробную информацию о его состоянии, но, по крайней мере, они не чувствовали вмешательства магии или маны.

Деклейн был магом, а не рыцарем. Так что его тело не могло противостоять смертоносности пуль.

Нет.

Сейчас его состояние не было их самой большой заботой.

Потому что рядом с ними был Герек.

— Ну, я и не думал, что эта операция будет легкой, — пробормотал Зукакен.

Герек полностью лишился рассудка. Черная мана окутала тело Герека, словно доспехи. Отказавшись от своей человечности, он превратился в черного монстра и начал разрушать все вокруг себя.

Все виды магии вырывались из его рта, рук и ног, уничтожая окрестности. Подчиненные Зукакена, маг и офицер Алтаря, наблюдавшие за операцией, все марионетки Арлос… все они были разорваны на части диким зверем, в которого превратился Герек.

Его удары ногами создавали кратеры в земле, а ногти рассекли потолок пополам. Из его рта вырвалось дыхание, напоминающее разрушительный луч света, стирающий все на своем пути.

Единственное, что осталось нетронутым в этом аду – барьер Деклейна.

* * *

Арлос, вырвавшись из своей марионетки и вернувшись в свое основное тело, молча оглядела развернувшийся перед ней пейзаж.

СКР!

Посреди обломков пылало пламя. Тело Деклейна по-прежнему лежало на земле за барьером, а Герек потерял сознание из-за магического истощения.

— Он не подает признаков жизни... — пробормотала Арлос, посмотрев на Деклейна.

У него не было пульса, сердце остановилось.

Она вздохнула, а потом, приблизившись к Гереку, заворчала:

— Ты идиот. Опять мне прибирать за тобой.

Из-за этого психопата все ее марионетки были уничтожены, и ей не оставалось другого выбора, кроме как использовать свое основное тело.

Арлос взвалила его к себе на спину, поскольку из-за своего худощавого телосложения он не был таким уж тяжелым.

Однако, собираясь уйти, она почувствовала некое движение позади себя.

В это время по ее спине пробежал холодок, почти заставивший ее дрожать.

Обернувшись, Арлос увидел человека, медленно поднимающегося на ноги.

— Ох, как же кружится голова…

Этот голос ошеломил ее.

— Как…

Деклейн.

Его холодные глаза, похожие на кристаллы, смотрели на нее.

— Арлос.

Когда он назвал ее по имени, она инстинктивно отступила, увеличивая дистанцию между ними.

— Отдай мне Герека.

— Что ты собираешься с ним делать?

— Это хороший шанс, чтобы избавиться от него, — спокойно ответил Деклейн, будто это было очевидно.

Но Арлос покачала головой.

— Я не отдам его.

Дело было не в товарищеских отношениях. Она хотела защитить Герека просто потому, что его существование было важно для нее, чтобы в конечном итоге завершить ее кукольное представление в будущем.

Деклейн пожал плечами.

— Что ж, тогда ничего не поделать.

Мана Арлос обрела форму синего клинка, который освещал окрестности, нацелившись на Деклейна.

Пока она готовилась к бою, он сказал нечто странное:

— В таком случае можешь забрать его с собой.

Она нахмурилась.

Но Деклейн полагался на простую логику. Он знал, что, в конце концов, он не сможет победить ее силой. Сейчас он был не в лучшем состоянии.

— Могу забрать?

— Да. Поедем вместе.

Деклейн убрал барьер, как будто его и не было, а затем прошел мимо Арлос, которая несла Герека на спине.

Остатки потолка рухнули, когда исчез барьер, но Деклейн сделал из обломков проход с помощью [Телекинеза].

Арлос, все еще оставаясь настороже, последовала за ним.

— Как ты выжил? Ты даже не использовал магию. Я была уверена, что у тебя исчез пульс.

— Управлять своим телом легко.

Никаких других объяснений Деклейн не дал.

Выбравшись на поверхность, они подошли к ее роскошному автомобилю.

— Ты за рулем. Положи Герека в багажник.

— …

Следуя его словам, Арлос заняла водительское сиденье, а Деклейн уселся сзади.

— Хм…

Она посмотрела на него в зеркало заднего вида.

Для ублюдка, только что покончившего собой, он выглядел слишком расслабленно.

— Поехали.

«Он меня за свою прислугу принимает?»

Арлос щелкнула языком, тронувшись с места.

Когда они покинули пустырь, Арлос, наконец, спросила:

— Действительно ли было нужно спрашивать о чувствах утопающих людей, зная его прошлое?

— …

Деклейн молча улыбнулся.

Он использовал плохие отношения между Гереком и семьей Юклайн, чтобы добиться желаемого результата. Это было не так ужасно, как может показаться.

Ким Уджин знал, как пройти квест таким образом, чтобы спасти Герека от хаоса, с которым он столкнулся бы в противном случае.

— Ты оставила дома кольцо, которое купила на аукционе?

— …

Нахмурившись, Арлос кивнула. Поскольку он увидел ее основное тело, ей нечего было скрывать.

— Оно хорошо бы смотрелось на тебе.

По какой-то причине слова Деклейна все время действовали ей на нервы. Как будто за ними скрывался какой-то смысл.

Благодаря своей особенности [Устрашающая грация] он заставлял людей нервничать и испытывать чувство неполноценности.

— Остановитесь!

Вскоре после этого несколько рыцарей преградили им дорогу. Когда Арлос остановила машину, к ней подошел мужчина.

— Откройте окно и покажите удостоверение личности.

Пока он осматривал машину, его глаза широко раскрылись, когда он увидел Деклейна на заднем сиденье.

— Профессор Деклейн?!

Деклейн кивнул, и рыцарь воскликнул, повернув голову:

— Он здесь! Профессор здесь!

В тот момент, когда он закричал, Арлос увидела гигантского человека, медленно приближавшегося к ним.

— Что? Профессор Деклейн?

Глава семьи Фрейден, Зейт фон Пруган Фрейден.

В тот момент, когда появилось это «чудовище», Арлос стиснула зубы. Он был рыцарем, травмировавшим ее четыре года назад.

— Где?

Топ. Топ. Топ.

Каждый его шаг равнялся трем шагам обычного человека. Зейт приближался, словно призрак, чьи белые волосы развевались на ветру.

— Профессор Деклейн!

Подойдя к машине, он поочередно посмотрел на Деклейна и Арлос.

— Кто эта загадочная женщина? Я примчался, когда получил сообщение о похищении. А у тебя тут тайный роман?

В тот момент, когда он приподнял брови, Арлос почувствовала приближение смерти.

Одно слово от Деклейна, и ее голова будет раздавлена Зейтом, как арбуз.

«Этот хитрый ублюдок заманил меня сюда…»

Все, что она могла делать, это смотреть на Деклейна в зеркало заднего вида и винить себя за наивность.

Арлос всегда размышляла, была ли она марионеткой или основным телом; однако она никогда раньше так отчаянно не хотела стать марионеткой, как сейчас.

Однако Деклейн ответил:

— Глупости. Она не соответствует моим стандартам.

Второй раз за сегодня он сказал нечто странное.

— Я случайно встретил ее по дороге, и она любезно согласилась меня подвезти.

Она четко слышала каждое его слово, но ей потребовалось время, чтобы полностью все осознать.

Арлос не могла понять его намерений, но Деклейн больше ничего не добавил, выйдя из машины.

— Пожалуй, теперь можно ее отпустить.

— Хо-хо-хо. Но она очень красивая женщина. Жаль, что придется так быстро расстаться. Похоже, некоторые из наших рыцарей уже влюбились.

После слов Зейта Арлос просто горько улыбнулась.

«Этот сумасшедший ублюдок с ростом, превышающим два метра…»

— Эй! Попустите ее!

Вскоре рыцари расчистили дорогу, позволив ей уехать. При этом она посмотрела на Деклейна, который отражался в боковом зеркале.

Деклейн тоже смотрел на нее.

Через 5 минут…

Арлос отъехала подальше и остановилась на обочине, взглянув на заднее сиденье, где ранее сидел Деклейн.

Там было письмо и хрустальный шар.

Сначала она прочитала письмо.

[Ты в курсе, Арлос? Хотя хаос не знает своей формы, это не значит, что это зло.]

[Герек тоже является частью этого хаоса, поэтому я оставляю его на тебя. Найди лучший способ справиться с ним, чем убийство.]

[Думай об этом хрустальном шаре как о связующем звене между тобой и мной. Я думаю, мы можем стать хорошими партнерами.]

Читая его, она сузила глаза.

— Чего он хочет?

В этот момент она наконец почувствовала облегчение. После того случая с Зейтом это был самый напряженный момент в ее жизни.

— Я совсем не понимаю Деклейна…

Было такое ощущение, что он утаскивает ее в бездну. Казалось, что за этим благородным фасадом скрывается чудовище, поджидающее добычу с широко открытой пастью.

Внезапно она увидела ястреба, сидящего на ветке поблизости и смотрящего на нее. Это был хорошо сделанный фамильяр.

«Так вот кто сообщил о похищении?»

Как только их взгляды встретились, птица тут же улетела.

А Арлос вновь нажала на педаль газа.

* * *

Мой план был прост.

Перестроив барьер, чтобы сделать его максимально прочным, я спровоцировал Герека, и, пока он яростно бушевал вокруг меня, я спокойно ожидал.

Для этого мне нужно было положиться на [Железного человека] и технику, которая в некоторой степени ослабила выстрел.

У меня не было сомнений в эффективности первого, но я ощутил на себе, насколько на самом деле мощным был револьвер. Если бы я не вложил в его дуло еле ощутимую ману, я мог бы умереть.

Больше я не хотел испытывать подобное.

После этого я искусственно снизил скорость кровотока, вновь применив [Железного человека]. Это позволило мне впасть в состояние, близкое к смерти, когда мое сердце настолько замедлилось, что могло полностью остановиться.

Даже Герек, которого поглотила ярость, не будет обращать внимания на труп, будучи окруженным множеством живых существ.

— Профессор, у вас голова кружится? Боль есть?

Сейчас было 8 утра.

С инцидентом, в который я оказался вовлечен, было покончено. Наконец-то я смог насладиться мирным утром под мелодичное щебетание птиц.

— Нет.

Я отмахнулся от врача, который пытался проверить мое состояние. Я не хотел раскрывать секреты [Железного человека].

— Тем не менее, было бы лучше поставить правильный диагноз, — сказала Лилия Примьен, наблюдавшая за моим осмотром.

В настоящее время я находился в главном офисе бюро общественной безопасности. Заместитель директора Примьен привела меня сюда для защиты и расспросов.

— Через день я буду в полном порядке.

— Кажется, Ее Величество тоже обеспокоена, учитывая, что она послала сюда своих слуг.

Сказав это, она отошла. Затем позади нее появился императорский придворный и вручил мне запечатанное письмо.

Примьен пробормотала:

— Похоже, вы теперь ее фаворит.

— Фаворит?

В ответ она кашлянула, избегая моего взгляда.

Затем слуга сказал:

— Ее Величество желала, чтобы вы сразу же прочли это.

— Хорошо.

Я сломал печать, обнаружив только две строчки.

[Как может быть похищен тот, кто называет себя моим учителем? Если это произойдет снова, будьте готовы к увольнению со своей должности.]

Когда я положил письмо в карман, слуга продолжил:

— Более того, по воле Ее Величества к вам будет приставлен сопровождающий рыцарь, который будет защищать вас.

— Сопровождающий рыцарь?

— Да. Ее Величество решила, что вы важная личность, достойная национальной защиты в течение следующих трех месяцев.

— Действительно. Руны – настолько могущественная магия, что их жаждут заполучить многие темные организации. Фактически, этот инцидент был в некоторой степени предсказуем, — вмешалась Примьен.

— Если это было предсказуемо, то почему вы это не предотвратили?

— …разве вам не пора уходить?

— Да. Тогда я пойду.

Императорский придворный поклонился и ушел.

Я вздохнул, почувствовав, что у меня внезапно заболела голова.

— Если я откажусь, это будет оскорблением императорской семьи.

— Верно, — ответила Примьен, заставив меня пристально посмотреть на нее.

— Я пойду.

— Если попытаетесь уйти сейчас, это будет немного проблематично.

— Проблематично?

Я проигнорировал ее предупреждение и встал. У меня все еще кружилась голова, но я все равно скоро поправлюсь.

Я зашел в лифт вместе со следовавшей за мной Примьен, которая нажала на кнопку 1-го этажа.

Динь!

Выйдя из лифта и дойдя до вестибюля, я сразу понял, что она имела в виду, говоря, что это будет проблематично.

— Ах! Профессор! Вы в порядке?

— Боже! Вы не представляете, как я волновался…

— Какой трус посмел так поступить с вами?!

Вместо чиновников в приемной собралось множество купцов и предпринимателей. Они притворялись обеспокоенными, хотя на самом деле больше всего их интересовало содержание письма от императрицы Софиен.

— Спасибо за вашу заботу. Прошу меня простить, но я вынужден откланяться, — я вежливо ответил им и вышел на улицу.

На стоянке я застал Роя возле новой машины.

— Господин, вы в порядке?

— Да. Не волнуйся.

— Слава богу!

Я подошел к задней двери машины.

Но когда я сел, я заметил кое-что странное.

Место рядом со мной не было пустым.

Взглянув на внезапного пассажира, я обнаружил рыцаря в легкой броне.

— Что ты здесь делаешь?

Я ошибся машиной?

Я наклонил голову, получив ответ:

— Я выполняю задание.

— Какое задание?

— Отныне я сопровождающий рыцарь профессора Деклейна.

Это была Джули.

Ее слова лишили меня дара речи. В этот момент я представил себе, как императрица лукаво улыбается.

Все, что я мог сделать, это вздохнуть.

Хлоп!

Вскоре после этого открылась передняя пассажирская дверь.

Йериэль.

— Я здесь. Расскажи мне, что произошло… А?

Как только она села, она внезапно замолчала, уставившись на Джули с удивлением в глазах.

— Вы?

— Мисс Йериэль.

— …

Йериэль нахмурилась.

Джули пояснила:

— С сегодняшнего дня я сопровождающий рыцарь профессора Деклейна.

— Сопровождающий рыцарь?

— Да. Поручение Ее Величества.

— Серьезно?!

Лицо Йериэль исказилось.

* * *

Йериэль хотела сразу же расспросить о том, что случилось. Она даже подумала спросить, нет ли у Деклейна травм. Теперь, когда он, наконец, стал вести себя как настоящий брат, это казалось логичным.

Однако, несмотря на то, что он отказался от должности главы семьи, это не означало, что их отношения вновь стали нормальными. Ей казалось, что она в некоторой степени поняла причину его поступка.

Джули.

Вероятно, это из-за этой девушки.

Йериэль через зеркало заднего вида впилась взглядом в Джули, охранявшую Деклейна, словно каменная статуя. Она была слишком искренней и серьезной.

— Тц…

Она задавалась вопросом, как такая скучная женщина могла завладеть сердцем бесчувственного и проницательного Деклейна.

— Поскольку теперь вы охраняете его, значит ли это, что вы останетесь в его особняке?

— Именно так.

— Что?!

Это поразило ее.

С другой стороны, выражение лица Джули оставалось беспристрастным.

— Это первый приказ, отданный рядовым рыцарям с тех пор, как Ее Величество взошла на трон. Я должна выполнять это задание на протяжении трех месяцев, и все это время я должна быть рядом с ним.

— Но обязательно ли оставаться в особняке?

— Это приказ Ее Величества. Буду признательна, если вы предоставите мне хотя бы самую маленькую комнату. Мой дом слишком далеко.

— Это абсурд. Раньше, даже когда я просила вас переехать к нам, вы поспешно отказывались. А теперь…

В этот момент Деклейн прервал ее:

— Йериэль, помолчи.

— Разве ты не согласен со мной? Это нелепо, — пробормотала она, повернувшись к окну и обнаружив в небе ястреба, кружившего вокруг их машины. — А ты чего уставился?

Сейчас, казалось, все вокруг злили Йериэль.

Сожительство II

База Алтаря, тайного общества, стремящегося воскресить Бога, умершего в древние времена, располагалась в святилище на востоке континента в Вымерших Землях.

Они посвятили свою жизнь второму пришествию Павшего Бога, никогда не сомневаясь в своих убеждениях и вере. Ради этого они были готовы пожертвовать даже собственной жизнью. Всех их объединяла общая «мечта».

Вот почему Алтарь нуждался в рунах Деклейна. Их божество хотело заполучить его знания. Оно явилось им во сне, поручив это задание.

— Этот профессор идет по другому пути, нежели его отец?

Однако Деклейн отклонил предложение Алтаря. Это было совершенно иное отношение по сравнению с предыдущим главой семьи Юклайн.

Подвиги и честь. Две главных благодетели их семьи.

— Не знаю. Неужели он хочет монополизировать эти знания?

— Это неважно. Нам нужны эти руны. Если мы выучим рунический язык, мы получим способность общаться с Ним.

Благодаря этому знанию они еще больше сблизятся со своим Богом, что, в свою очередь, может ускорить его пришествие.

— Продолжим наблюдение за профессором. Нам нужны его знания, и он не сможет вечно отказываться от переговоров. А пока что свяжитесь с краснорожденными.

Алтарь посчитал действия Деклейна странными.

Они не знали, почему он защищал тех, в чьих жилах течет демоническая кровь. Это могли быть простые человеческие побуждения, но они не могли это проверить. Все, что они могли сделать, это воспользоваться данным «фактом».

— Да.

Империя уже знала о существовании Алтаря. Чиновники с удовольствием брали взятки от них, но в глубине души все же считали их психами.

Таким образом, Алтарь знал, что нужно сообщить.

«Алтарь также защищает краснорожденных».

Одной этой строчки будет достаточно.

Остальное зависело от тех, кого не поглотило безумие.

* * *

Особняк Юклайн.

Зейт ждал в саду перед домом, куда я пришел вместе с Джули.

— Ох, а вот и вы! — сказал он с улыбкой, подойдя к нам. — Рад видеть тебя, Деклейн! И тебя тоже, Джули.

— Я сейчас на задании. Пожалуйста, воздержись от бесед со мной.

Джули серьезно посмотрела на своего старшего брата. Зейт лишь пожал плечами и перевел взгляд на мою машину.

— Ого. Новая машина? Достаточно вместительная даже для меня. Но машина, которая была у тебя раньше, нравилась мне больше.

— Неужели?

— Ага. Кстати говоря, я слышал, твое похищение было связано с Алтарем.

Его голос стал суровым, а взгляд жестоким, как у голодного зверя

— Да. Им нужны были мои знания о рунах.

Игрок узнавал об Алтаре по мере прохождения игры, но именные персонажи уже знали о них.

Некоторые уживались с ними, заключая сделки и принимая взятки, но многие, как Зейт, презирали эту организацию всеми фибрами своего существа.

— Я знал, что они это сделают. Как же мне хочется голыми руками разорвать им челюсти и вытащить их кишки наружу…

— Вы сломаете машину!

Йериэль хлопнула по руке Зейта, когда он внезапно стал сжимать хватку, держась за крышу автомобиля.

Он отступил в сторону, рассмеявшись.

— Ой! Ха-ха! Мне жаль. Иногда я забываю о силе моего тела. Вот почему машины нельзя использовать на поле боя. Они слишком хрупкие.

— Проблема не в машинах, а в вашем телосложении.

— Неужели? Кстати, это новая марка автомобиля?

— Да.

— Ого. Сколько она стоила?

Йериэль ответила:

— 300,000 эльне. Вы хотите ее купить?

— Ха-ха-ха! Нет, спасибо! Это дорого!

Он засмеялся, заставив ее надуть щеки.

— Вы останетесь на ночь сегодня?

— Нет. Теперь, когда я убедился, что это проделки Алтаря, я пойду. У меня есть дела. Если я останусь, то могу помешать.

Он хитро приподнял бровь, из-за чего Джули зарычала, как разъяренный тигр.

— О, кстати о делах, я слышал, что ты решила открыть свой бизнес, Йериэль.

— Нет! Почему вы сказали это?!

Йериэль украдкой взглянула на меня.

Она, наверное, думала, что я об этом не знал. Однако, как только она предприняла первые шаги, Рен и Энен сразу же сообщили мне об этом.

— Йериэль, — обратился я к ней.

— …

Капельки пота проступили на ее лбу.

Зейт почесал затылок, выражая смущение.

— Полагаю, вы не совещались, да? Пожалуй, я пойду~

Когда огромный белый медведь ушел, она посмотрела ему в спину, скрипя зубами.

— Йериэль.

— …хорошая сегодня погода.

— Отвечай мне.

— Н-у… кхм… «автомобильный» бизнес намного лучше, чем «каретный»…

Запинаясь пару мгновений, она внезапно изменила свою стратегию, снова став дерзкой, как обычно.

— А что?! Я подумала, что было бы неплохо, если бы у нашей семьи было подобное предприятие! Члены семьи Брюнхилл, производящей автомобили, слишком грубы. Тебе они готовы сразу же выдать лучший автомобиль, а когда дело касается меня, то все машины уже зарезервированы. Ты можешь в это поверить?! — воскликнула она, стуча себя по груди.

Затем она сделала небольшую паузу, следя за моей реакцией.

— В общем… нам не помешает собственное производство автомобилей. Поблизости есть много шахт, которые снабдят нас всеми необходимыми материалами.

— Действуй. Не знаю, почему ты только сейчас об этом задумалась.

В этот момент у нее отвисла челюсть.

Я знал, почему у нее была такая реакция.

«Производством занимаются только низшие существа».

Именно так размышлял бывший Деклейн.

— В хозяйственном магазине, в который я инвестировал, есть парень, подходящий для этой работы. Я отправлю его в Хадекаин, а сам набросаю сегодня дизайн. Начнем с этого.

— Инвестировал в хозяйственный магазин? Ты?!

— Йериэль…

Когда я прищурился, глядя на нее, Йериэль прикрыла рот.

— Ладно, у меня еще есть дела, я пойду…

Затем она поспешно ушла.

* * *

В ответ на запрос Джули о «самой маленькой комнате» я дал ей «самую маленькую комнату» в особняке.

Однако, поскольку это была комната для гостей, в ней были все удобства, включая туалет, ванную и гардеробную.

— Остановишься здесь.

— Это слишком…

— Это самая маленькая комната, которая у нас есть. Не стоит недооценивать гостеприимство семьи Юклайн. Я бы не допустил, чтобы мои гости чувствовали себя некомфортно.

— Ладно…

Джули молча положила свой багаж на кровать.

— Хм…. Не думал, что ты настолько старомодна.

Я улыбнулся, взглянув на кровать.

В эту эпоху, когда были изобретены сумки, рюкзаки и даже чемоданы, она переносила вещи в мешке.

— Ох. Пусть и выглядит не лучшим образом, но это магический предмет. Его вместимость эквивалентна 3 сумкам. Я купила его четыре года назад по весьма неплохой цене.

Ее голос был полон гордости. Увидев ее улыбку, я подумал, что она вспомнила момент, когда купила его.

— Тогда я применила свои потрясающие навыки ведения переговоров. Купец предложил 5,000 эльне, но я...

— Хватит историй, я понял. Лучше скажи, обязана ли ты выполнять свои обязанности 24 часа в сутки?

— Да. Ночь – самое опасное время суток. Я сомневаюсь, что они прекратят попытки после одной неудачи.

— Согласен, но вторая попытка может быть и через год. Если мы собираемся быть вместе весь год, нам проще будет пожениться.

— …мое задание длится всего три месяца.

Она стала распаковывать мешок, избегая моего взгляда.

Как и ожидалось, в нем было немало вещей.

— Возьми это.

Я протянул хрустальный шар размером с монету. Джули склонила голову.

— Что это?

— Хрустальный шар, связанный с защитным барьером этого особняка. Если появится незваный гость, ты узнаешь об этом первой. Он также наделен функцией связи, поэтому ты всегда сможешь вести переговоры с отделом безопасности, находящимся в подвале.

— Ох! Это весьма полезный предмет для такого задания.

Она кивнула и попыталась взять его, но я отвел руку в сторону, прежде чем она смогла это сделать.

— Однако ты слишком неуклюжа.

— Что? Что ты имеешь в виду? Почему я неуклюжа?

Джули нахмурилась.

Я снял с себя золотой зажим для галстука и с помощью магии податливости превратил его в ожерелье, прикрепив к нему хрустальный шар. Потом я попытался повесить ожерелье ей на шею.

Удивленная, Джули дрогнула, сопротивляясь.

— Ты сказала, что потеряла кольцо, которое я дал тебе в прошлый раз.

Хотя на самом деле она, скорее всего, выбросила его.

Я улыбнулся, но вскоре мое лицо окаменело.

— …

Почему у меня в голове всплыло это воспоминание?

— Я…

Неправильно поняв выражение моего лица, она молча склонила голову, приняв ожерелье. Я был немного смущен, поэтому просто похлопал ее по плечу и вышел.

— …

Прислонившись к стене коридора, я взъерошил волосы.

В голове всплыли давние воспоминания Деклейна.

Он надел кольцо на палец Джули, которое она отказывалась принимать так упорно, что казалось, будто ее палец сейчас сломается. Она держала рот на замке на протяжении всего процесса, но ее глаза наполнились слезами.

Эти воспоминания были не моими, но я чувствовал себя так, будто они были родными.

— Ох…

Я постучал и снова открыл дверь ее комнаты, увидев, как она распаковывает вещи. Согнувшись над кроватью, она посмотрела на меня.

— Ч-что…

Среди распакованных вещей на кровати я заметил мягкую игрушку.

— Хм…

Когда мой взгляд упал на нее, Джули еле слышно взвизгнула. Она схватила панду за голову и спрятала ее за спину.

— Это на удачу. Да, талисман на удачу. У каждого рыцаря есть что-то подобное…

— Вот ключ от твоей комнаты. Всегда держи ее запертой. В противном случае я могу прийти без предупреждения.

Когда я отдал ей ключ, Джули хоть и покраснела, но выражение ее лица оставалось беспристрастным, как и полагает рыцарю.

— Спасибо.

— Надеюсь, ключ на шею вешать не нужно?

— В-все в порядке. А теперь уходи! Мне нужно закончить с багажом!

Джули вытолкала меня наружу.

Стоя в коридоре, я улыбался.

— Хмф!

Звук недовольства пронзил мои уши, словно иглы. Я обернулся и увидел Йериэль.

— Какой ты довольный~

— Почему ты еще здесь?

— В смысле? Ты сказал, что набросаешь сегодня дизайн.

— Дизайн?

— Дизайн автомобиля!

— Ох, верно. Следуй за мной.

Я кивнул и пошел вместе с ней по коридору. Она продолжила бормотать что-то себе под нос, что меня напрягало.

— Ты слишком шумная.

— …

Я отправился в библиотеку, взял лист бумаги, ручку и сделал рисунок, основанный на моих современных знаниях и [Эстетическом чутье].

Разумеется, это не было чертежом. Это был простой набросок, а техническую часть я оставил специалистам.

— Возьми.

— Два листа бумаги?

— На одном автомобиль, а на другом часы.

— Часы? Почему часы?

Она взглянула на мою талию.

— У тебя и так отличные карманные часы. Если ты больше не планируешь их использовать, можешь отдать мне.

— Оставь это продавцу в хозяйственном магазине.

— Хмф. Ладно…

Когда она обернулась с рисунками в руках, Йериэль остановилась.

— Но могу ли я действительно начать свой бизнес? Ты же не собираешься потом останавливать меня?

— Наоборот. Если твой бизнес провалится, придется тебя отхлестать.

— …кто сказал, что я позволю тебе?

Она пристально посмотрела на меня и вышла из комнаты.

* * *

На следующий день я отправился в башню и представил свои планы на итоговый экзамен.

— Это… довольно обыкновенно?

Глаза председателя округлились, когда она посмотрела на документы.

— Это сильно отличается от вашего последнего экзамена!

— Есть какая-то проблема?

— Не совсем, но... Вероятно, это не окажет такого же большого эффекта, как в прошлый раз.

— Это будет не так обыденно, как вам кажется.

С недовольным выражением лица она положила план в ящик стола и вытащила другой документ.

— Ох, верно. Я проверила ваш первый одобренный проект в качестве главы отдела планирования и финансовой координации! Исследование профессора Луины!

— И?

— На это уйдет много денег! Она запрашивает 10 миллионов эльне, и это лишь первая стадия! Это безумие!

— Не переживайте, инвестиции окупятся.

— …

Председатель посмотрела на меня, слегка прищурившись, но вскоре пробормотала:

— Что ж, вся ответственность лежит на вас.

Затем она встала с места.

— Ладно! Пойдемте вместе! Взглянем на Джули, вашу телохранительницу!

— Как и ожидалось, вы уже знаете.

— Что значит «как и ожидалось»?! Слухи об этом уже разошлись по всей империи!

Я вошел с ней в лифт.

Когда мы добрались до первого этажа, мы застали Джули в коридоре. Несколько рыцарей Фрехейма, скорее всего, также были размещены где-то поблизости.

— Ох! Рыцарь Джули! Прекрасна, как и всегда!

Она не ответила, из-за чего председатель удивленно уставилась на меня.

Я объяснил причину:

— Она не разговаривает при исполнении служебных обязанностей.

В этот момент председатель хитро улыбнулась.

— Правда?

Она повернулась, встала рядом с Джули и, кашлянув, сказала:

— Давно не виделись, Джули! Рада встрече. Прошло две недели!

Она тараторила без остановки.

— Если бы это случилось в прошлом году, ты бы сразу отвергла это задание, пусть оно и было выдано Ее Величеством! Но сейчас ты его приняла! Все были удивлены так же, как и я! Слухи разошлись мгновенно!

— …

— Можно ли сказать, что вы двое полностью примирились? Нет, я думаю, это произошло уже давно! В таком случае свадьба уже не за горами, верно?

— …

— Это потрясающе. Судя пол молчанию, это правда! Ты, должно быть, очень переживала за профессора, поэтому решила охранять его лично…

— Боже! Мои уши сейчас завянут!

Я беззвучно усмехнулся в ответ на недовольный возглас Джули.

* * *

Итоговые экзамены начнутся на следующей неделе.

Из-за этого атмосфера во всем университете, включая башню Магии, обычный и рыцарский факультеты, была чрезвычайно напряженной.

Библиотека была заполнена людьми, а ресторан, который раньше закрывался в 21:00, работал круглосуточно. Маги непрерывно готовились к экзаменам и совершенствовали свои навыки, а также не упускали возможности проверять успехи других.

Сегодня будет объявлен план итогового экзамена по предмету Деклейна [Понимание магии элементов].

Ценность итогового экзамена предмета с пятью кредитами была очень высока. Следовательно, Ифрин решила прийти в класс на 30 минут раньше.

— Ого!

Не только она одна решила так, поскольку 140 из 150 студентов уже были там.

Ожидая начала, она занялась учебой.

Ровно в три часа в аудиторию вошел ассистент Аллен. Теперь никто не мог усомниться, что он был ассистентом профессора Деклейна.

— Рад встрече! Я выдам вам план для подготовки к итоговому экзамену. Каждому будет выдана одна копия.

Ухмыльнувшись, он начал раздавать бумаги.

— И будьте осторожны! Если потеряете свою копию, то можете лишиться возможности сдавать экзамен!

Что это будет за экзамен на этот раз? Сложнее промежуточного? Или же после полученных знаний он окажется легче?

Ифрин глубоко вздохнула и посмотрела на лист бумаги.

— А?

Как только она это сделала, она моргнула несколько раз. Перевернув лист, она посмотрела на других дебютантов.

Это было ожидаемо. У всех была точно такая же реакция.

— На этом все. Итоговый экзамен начнется в понедельник через три недели.

Сказав это, Аллен оставил их.

Ифрин растерялась еще больше, поскольку ассистент, который должен был разрешить ее сомнения, уже ушел.

— Что это? — пробормотала Ифрин, глядя на бумагу.

Это был абсолютно чистый лист бумаги.

* * *

Сильвия вышла из башни и, глядя на лист бумаги, который ей дали, задумалась.

Как бы она ни смотрела на него, он оставался пустым. Это заставило ее задуматься, что ей с этим делать.

Ассистент посоветовал им не терять его, что могло быть ключом к разгадке, но действительно ли этот лист бумаги так важен? Может быть, это и есть сам экзамен?

Пока она шла, рассуждая об этом, Сильвия наткнулась на глупую, надменную, невежественную Ифрин.

Та беспечно развалилась на лужайке, разглядывая свой лист бумаги.

Держа его над собой, она поворачивала его то вертикально, то горизонтально.

Похоже, не найдя ответа, она схватила его и задрожала, как будто ее ударило током.

— Глупая…

Сильвия презрительно скривила губы, пытаясь пройти мимо нее, но вскоре у нее возникла внезапная мысль.

«Разорвать ли ее лист на части?»

Это могло привести к отстранению Ифрин.

Но Сильвия быстро покачала головой.

Не было никакой гарантии, что это пойдет ей на пользу. Даже если это было так, она не хотела даже думать о том, чтобы вести себя настолько недостойно.

Однако в этот момент...

СКР!

Она услышала звук рвущейся бумаги.

Она не знала, кто это сделал, но это определенно было сюрпризом.

— Э… Э?!

Когда Сильвия посмотрела на Ифрин, она обнаружила, что ее бумага была аккуратно разрезана пополам.

Ифрин выпучила глаза настолько, что казалось, будто они вот-вот вылезут наружу.

Сильвия невольно усмехнулась. Похоже, такая же мысль пришла в голову какому-то другому магу.

— А… А… А…

Словно пытаясь отрицать реальность, Ифрин просто открывала рот.

— Кто это сделал?!

В одно мгновение она превратилась в рассвирепевшего кабана.

— Какой… Какой ублюдок посмел?!

Сильвия сочла ее крики смешными и жалкими.

— Подлая сволочь! Покажись!

Она должна была как следует подумать, прежде чем развалиться возле башни, выставляя напоказ свой лист бумаги. В конце концов, маги были хладнокровными людьми, которые любили пользоваться слабостью других.

— Выходи! Я тебе задам!

— Ох…

Вздохнув, Сильвия подошла к глупой Ифрин.

Учитывая то, что информация, которой та поделилась с ней ранее, была весьма полезной, она решила, что небольшая помощь ей не помещает.

Маска I

--------1

[Ухо свиньи], знаменитый ресторан недалеко от Имперского университета.

— Я убью его!

Сильвия уставилась на свою коллегу-дебютантку, которая в гневе разрывала мясо роахоука на части.

— Я найду и убью эту сволочь!

Она не знала, кто разорвал ее лист бумаги, и, возможно, она никогда не узнает. В то время поблизости было слишком много людей.

— Глупая Ифрин.

Горькие слезы выступили на пылающих яростью глазах Ифрин.

— Даже если ты узнаешь, кто это сделал, твоя бумага не вернется в исходное состояние.

— Ты пришла, чтобы посмеяться надо мной?

Презрительно усмехнувшись, Сильвия вытащила свой лист бумаги, чем заставила Ифрин завидовать.

Фшух!

Барьер Сильвии накрыл стол, за которым они сидели

— Ассистент Аллен сказал нам не терять его, но он не сообщил нам место проведения экзамена.

— Ты что-то поняла?

— Нет. Еще нет.

Как этот лист бумаги связан с тем, чему они научились к этому моменту??

Несмотря на то, что она была сбита с толку, Сильвия верила в Деклейна и его методы.

— Раз даже ты еще не поняла…

Взглянув на нее, Ифрин нерешительно сделала предложение.

— Н-не хочешь объединить усилия? В любом случае, мы уже работали над проектом в одной группе.

— Глупая Ифрин.

— Ч-что? Я могу помочь. Ты же знаешь, я уступаю только тебе.

Она отложила мясо в сторону, что ясно показало, в каком отчаянии она находится. Тем не менее, Сильвия покачала головой.

— У тебя нет листа бумаги. У меня есть.

— …

— Полагаю, случай с тобой не будет последним. До экзамена три недели.

— Ох... Хочется плакать…

Ифрин шмыгнула носом и вытащила из кармана носовой платок. Пытаясь выглядеть жалко, она вытерла слезы с глаз, но Сильвия была слишком сосредоточена на платке, который та достала.

— …

Сильвия вспомнила носовой платок, который ей подарил Деклейн, и которым она затем украсила свою панду.

Узор на нем был такой же, как и на платке в руках Ифрин.

— Эй.

Ее тело двигалось само по себе. Она поспешно схватила запястье Ифрин, заставив ту вздрогнуть.

— Ч-что?

— Где ты это взяла?

— Этот носовой платок?

— Да.

— Это секрет…

Ифрин решительно покачала головой, но Сильвия, как ни странно, стала настаивать:

— Скажи мне.

— С чего вдруг? — Ифрин нахмурилась.

Почему ее это так волновало? Не потому ли, что платок был таким роскошным?

—  Хех! Неужели это такая роскошь, которую нелегко достать даже семье Илиаде?

— Если ты скажешь мне, я позволю тебе объединиться со мной.

— …

— Я буду угощать тебя мясом роахоукского кабана в течение периода экзаменов.

Это заставило Ифрин задуматься.

В любом случае она не знала истинной личности ее спонсора. Если она просто скажет ей, что ее «спонсируют», это не будет предательством.

Разумеется, это было не из-за бесплатного роахоука… Ну или совсем немного. Однако ей нужно работать над оценками, если она хочет однажды увидеть лицо своего спонсора.

Ифрин взглянула на Сильвию.

— Я не украла его. Ты веришь мне?

— Если нет, то где ты его взяла?

Она ответила после небольшой паузы:

— …это подарок спонсора.

— Спонсора?

Брови Сильвии нахмурились, когда она сжала руку, спрятанную под столом.

— Ага. Я получила спонсорскую поддержку, хотя я даже не рассчитывала. Но подробностей я не знаю. Это анонимная спонсорская поддержка. Думаю, было бы неуважительно копаться в этом... Но почему ты вдруг спросила? Ты где-то видела этот платок?

Глаза Ифрин округлились от любопытства, а глаза Сильвии наоборот сузились.

— Нет. Просто он тебе не подходит.

— Боже... В любом случае, я сказала тебе все, что знаю, так что мы теперь работаем вместе, верно?

— …

Сильвия, не говоря ни слова, просто стала резать мясо перед собой, пристально глядя ей в лицо.

Выражение лица Сильвии было таким же неопределенным, как и всегда, из-за чего нельзя было понять, что было у нее в голове. Она даже не улыбнулась.

— Я приму твое молчание как согласие, хорошо?

Теперь все было не так плохо.

У Ифрин поднялось настроение.

Сильвия же продолжала пристально смотреть на нее, с особым усердием разжевывая мясо.

* * *

Джули попивала кофе в кафе возле башни.

С этого момента и до полуночи Деклейн проведет в лаборатории.

Поэтому она могла сделать перерыв.

Какими бы дерзкими они ни были, Алтарь не будет пытаться похищать его прямо из башни, и она прекрасно знала, что лучше не мешать Деклейну во время его работы.

— Время летит так быстро…

Взгляд на кампус за окном напомнил ей о былых временах.

Если она пойдет немного дальше, то найдет тренировочный центр рыцарского факультета. Чуть дальше располагается площадь рыцарей, а еще дальше – величественное главное здание Имперского Рыцарского Ордена.

— …

Все рыцари на континенте мечтали вступить в этот орден.

И ей даже посчастливилось быть его частью, но теперь все это осталось в прошлом. Она не могла вернуться назад и не могла повернуть время вспять.

— Джули!

Она повернула голову в ту сторону, откуда раздалось ее имя.

— Так ты была здесь!

У входа в кафе она увидела Гвен, Рафаэля и Сирио, которые подошли к ней.

— Вы пришли наблюдать за экзаменами рыцарей? — спросила Джули.

— Хм? Да, это тоже.

Эта встреча порадовала Джули, но Гвен смущенно почесала затылок.

— Ну, оттягивать смысла нет. Вот. Возьми это.

Она дала ей письмо с императорской печатью.

— Ох! Речь идет о порученном нам ранее задании, не так ли?

— Да, но ты сейчас занимаешься другой задачей…

— Все нормально. Ведь профессор Деклейн тоже будет с нами.

При словах Джули Гвен опустила голову.

Не обратив внимания, Джули радовалась, как ребенок. Участие в таком важном задании тоже можно было назвать мечтой рыцаря, но…

— Прочти.

— Да!

Она энергично ответила, открывая его, но самое первое предложение пошатнуло ее ожидания.

[Соглашение о неразглашении]

— Неразглашение?

Джули посмотрела на Гвен, словно ожидая объяснения, по-видимому, не в состоянии понять, что это значит.

Гвен вздохнула.

— Условием участия Деклейна является твое отстранение от этого задания.

— Что?

— Он делает это вместо тебя, а не с тобой.

— …

Джули прочитала письмо, ничего не сказав.

Слова евнуха Джоланга были более лаконичными

[Ваш жених, господин Деклейн, беспокоится о вашей безопасности, поэтому вы не сможете принять участие. И не забывайте, что рассказывать кому-либо об этом задании строго запрещено.]

— Джули?

Она долго молчала, как будто не знала, как реагировать.

Затем она все же подняла голову и спросила:

— Это правда?

— Да. Деклейн ужасен…

Гвен горько улыбнулась.

Не обращая внимания на ее слова, Джули вращала языком во рту, надувая щеки.

Это была привычка, которая проявлялась всякий раз, когда она действительно злилась.

— Почему…

— Деклейн знает о твоей травме, — вмешался Рафаэль.

Посмотрев на него, она обнаружила, что он стоит позади Гвен, скрестив руки.

— О моей травме? — удивилась Джули.

Гвен кивнула.

— Да. Он знает, что ты еще не полностью восстановилась. Он знает, что ты притворялась, будто все в порядке.

— …

— Подвал императорского дворца наполнен темной энергией. В твоем нынешнем состоянии участие в этом задании подобно погружению в ядовитое болото, не так ли?

Она получила свою травму во время задания. В то время она отчаянно боролась за жизнь, но все же преодолела это.

По крайней мере, так она думала.

— Из-за этого Деклейн исключил тебя из числа учителей императрицы. Похоже, он обнаружил это, как только увидел ману, которую ты испускала. В конце концов, он старший профессор Башни Магии.

Деклейн просил не говорить об этом, но сейчас это уже не имело значения.

Гвен хмыкнула и продолжила:

— Может быть, он знал, что если императорская семья узнает о твоем затруднительном положении, это навредит твоей карьере, поэтому он пытается скрыть это ради тебя. И не сказав тебе.

Джули слишком хорошо это знала. Если ее травма усугубится, должность Рыцаря-Хранителя отдалится еще больше.

— Говорят, Деклейн недолюбливает евнухов, особенно Джоланга, но он все же взял на себя это задание вместо тебя. Что ж, это было логично. В первую очередь ты пострадала именно из-за него.

Отношения между семьей Юклайн и евнухами были ужасны. И Юклайн были не единственными. Престижные высокопоставленные семьи часто ссорились и спорили с ними, но из всех них Фрейден и Юклайн выделялись больше всего.

— В любом случае, если мы провалим задание, это будет означать, что без тебя мы не справимся. И тогда мы подождем, пока тебе не станет лучше.

— Верно! — добавил Сирио, выскочив из-за спины.

Гвен посмотрела на него, и он немедленно отступил, ворча:

— Я даже ничего не могу сказать…

— Да. Хорошо. Я все понимаю. Можете возвращаться.

Когда Джули попросила их уйти, Гвен и остальные на мгновение замялись, но в конце концов последовали ее желанию.

— …

Оставшись одна, она положила руку под ключицу, нащупав некий комок. Просто прикоснувшись к нему, она почувствовала жгучую боль. Она думала, что преодолела это, но в последние дни ей становилось хуже.

— Ты знал об этом… И в этот раз тоже?

Джули подумала о Деклейне.

Было время, когда она не могла оценить размер его любви к ней. Эта огромная привязанность связывала ее и отягощала ее разум. Его воздействие на нее не сильно отличалось от насилия.

Теперь, однако, он определенно изменился настолько явно, что это было почти невероятно.

Конечно, многие говорили, что все это притворство. Рейли, Рокфелл и остальные сказали, что ей нельзя верить ему…

— Это притворство!

— А?

Громкий голос напугал ее.

— Или же нет?!

Председатель Башни Магии подошла к ней, широко улыбаясь.

— Я сказала это вслух?

— Нет! Это техника чтения мыслей, которую я разработала! «Конечно, многие говорили, что все это притворство». Я услышала только эту часть!

Джули широко раскрыла глаза.

— Э-э-это грубо! Как вы посмели читать чужие мысли?!

— Ох! Зачем же так кричать?! Я тоже не знала, что это сработает! Ты напугала мое дитя!

— Ваше дитя?

Только тогда Джули заметила в ее руке поводок, привязанный к маленькому пушистому щенку.

— Ты в порядке, Орм Спартизан Эдриен II?

— Гав! Гав!

— Он сказал, что испугался!

Джули тупо уставилась на щенка, который довольно высунул язык.

— Эм. Вот как…

Он выглядел таким милым, что она с трудом сдерживалась, чтобы не потискать его.

Председатель, глядя на нее, спросила:

— Хм. Ты любишь собак?

— Да? Ой, ну, я... Нет. Нет. Я сейчас на задании.

— Ха-ха!

Председатель рассмеялась и поставила Орм Спартизан Эдриен II на колени Джули, заставив ту мгновенно покраснеть.

Когда щенок залаял, ее застывшее лицо растаяло.

Однако в следующий момент Джули поспешно выпустила ману.

— Прекратите. Я серьезно.

Председатель вновь использовала свою магию [Чтение мыслей], дабы увидеть ее насквозь.

— Боже. Ладно, не буду, так что купи мне чашку кофе!

— Ах~ Такое ощущение, что я прогуливалась по этому кампусу, будучи студентом, только вчера.

Джули сделала вид, что отвлеклась, устремив взгляд за окно, поэтому председатель сама заказала чашку кофе.

* * *

Часы пробили полночь, но я все еще работал над исследованием в лаборатории.

— Я застрял на месте…

Идея, которую придумал отец Ифрин. Это исследование уже состояло из 3,000 страниц… И я не мог его закончить, уткнувшись в стену.

— …

Я посмотрел на стол с документами.

Все вокруг было исписано формулами, магическими кругами, последовательностями. Все было идеально систематизировано. Однако самая большая проблема заключалась в том, что мне не хватало огромного таланта и маны, необходимых для реализации последней стадии этой идеи.

Конечно, малый объем собственной маны можно восполнить камнями маны, однако я ничего не мог поделать со своим талантом.

Это исследование требовало таланта во всех четырех элементах. Однако у Деклейна было только два элемента: Земля и Огонь.

— Тц.

У меня был [Железный человек], но даже с ним разболелась голова. Хотя это неудивительно, ведь три дня назад я выстрелил себе в голову из револьвера.

— Пожалуй, хватит на сегодня.

Поскольку сейчас я мало что мог с этим поделать, я собрал все документы с помощью [Телекинеза], убрал их в сейф и вышел из лаборатории.

Когда я собирался войти в лифт, мне на глаза попался кабинет Аллена.

[Ассистент Аллен]

Это был небольшой кабинет в углу 77-го этажа. Изнутри все еще исходил свет.

Я медленно подошел к нему и постучал в дверь.

— Ох!

Аллен, спавшая, облокотившись головой на стол, проснулась. Она выглядела усталой.

— Ох! Засиделисьвысегодня…

— Что?

— Кхем. Прошу прощения. Я говорю, что... уже поздно, профессор. Что вас привело сюда?

— Ты меня ждал?

— Ой. Я подумал, что было бы невежливо уйти первым…

Я усмехнулся. Аллен почесала затылок.

— Что ж, тогда пойдем вместе.

— Ох, ладно! Подождите! Я принесу журнал!

После этого она куда-то убежала.

Я осмотрелся в ее кабинете, найдя хорошо организованные документы, которые она вела с тех пор, как стала ассистентом: студенческие записи, учебные планы, табели успеваемости и прочее на книжных полках, где не было ни одной пылинки…

Это была аккуратная комната, и сам воздух здесь казался чистым. Ее даже можно было бы назвать архивом, а не кабинетом ассистента.

Но это было не самое важное.

Здесь не было следов пребывания Аллена, владельца этого места. Ни единого намека или запаха.

Так было не только здесь.

В моем кабинете и во всей университетской башне ее следы были тщательно заметены.

Возможно, она хотела полностью стереть «себя»  из этого места, прежде чем скрыться.

Однако я не знал, чего конкретно она добивалась.

«Сколько она еще пробудет здесь?»

Это заставило меня понять.

Возможно, скоро она попытается уйти.

— …

Я увидел книгу на ее столе. Это был мой подарок. [Юклайн: Понимание Чистых Элементов – Новое издание].

Казалось, она усердно училась, но на некоторых страницах было много вопросительных знаков. К счастью, я нашел их во второй половине книги с продвинутой магией, а не в начале.

— Профессор.

Аллен, наконец, вернулась.

— Пожалуйста, посмотрите на это. Еще один список! На этот раз должно быть немного лучше…

Документ, который она мне показала, был списком магов, которые хотели попасть под мое начало.

Хотя он был лучше, чем в прошлый раз, я все равно не был удовлетворен.

Сунув документ в карман, я посмотрел на нее.

— Аллен.

— Да.

— Вот и наступил конец семестра. Для тебя это тоже важное время.

Этот период был важным и беспокойным для всех, кто находился в башне. Никто не проявит интереса, если кто-то исчезнет, поэтому сейчас было лучшее время для ее исчезновения.

— Ах, да~ Но я в порядке!

Этот взгляд был мне слишком знаком, но казался немного высокомерным. Как долго она собиралась скрывать свой секрет?

— Сколько лет ты был со мной?

— С тех пор, как вы стали старшим профессором!

— Верно.

Чего она ожидала?

Она хотела убить меня или просто наблюдать за мной?

Я не знал ее цели, но раз она собиралась уйти, это означало, что она уже выполнила свою задачу или как раз собиралась.

Я хотел знать, о чем она думает.

Я не видел «Флага Смерти» от Аллена, но знал, что она могла просто скрывать его.

В конце концов, Жозефина уже обманывала мои глаза раньше.

— Аллен…

Я внимательно произнес ее имя и положил руки ей на плечо.

— Спасибо тебе за все.

Эта короткая фраза была похожа на прощание.

— Что?

Лунный свет, струившийся через окно, освещал ее лицо. В этот момент раскрылись ее эмоции.

Я увидел искреннее удивление.

Но не более того.

Я хотел проверить ее. Что ж, если бы этого было достаточно, чтобы раскрыть ее истинные намерения, я бы давно раскусил ее.

— Не так давно я сказал тебе, что ты прошел тест.

— О, верно!

Аллен сложила руки на груди.

— Вы сказали мне, что моя искренность помогла мне пройти испытание, когда вы дали мне должность ассистента, но вы также сказали, что есть и другой шаг…

— Если первым шагом была «искренность», то второй… «доверие».

— Доверие?

Она выглядела так, будто глубоко погрузилась в свои мысли.

— Аллен, ты заслужил моего доверия.

— Что?!

Ее удивление стало очевидным из-за румянца, проступившего на щеках.

— И я не могу позволить тебе, кому я доверяю, быть ассистентом вечно.

— Означает ли это…

— Начиная со следующего семестра, я думаю, ты сможешь стать профессором.

Глаза Аллена наполнились слезами.

Я не знал, какая часть ее эмоций была искренней, а какая фальшивой, но именно из-за этого я решил так поступить, придерживаясь пословицы, которую слышал раньше.

«Держи друзей близко к себе, а врагов еще ближе».

Однако если Аллен окажется моим врагом, я буду немного разочарован, так что я действительно хотел поверить в нее.

— Что ж, я надеюсь, что ты тоже мне доверяешь.

Я вытер ее слезы рукой в перчатке.

— Оставайся в этой башне.

Выражение лица Аллена смягчилось.

Я не знал, приоткрыла ли она эту маску.

У меня не было возможности узнать это.

Тем не менее, я встретился с ней взглядом, когда луна скрылась за облаками.

— Оставайся рядом со мной.

В этот момент системное сообщение закрыло ее лицо.

[Судьба злодея: Вы избежали «Флага Смерти».]

◆ Валюта магазина +2

=====================

Примечание: Аллен – девушка. Деклейн узнал об этом во время поездки в Берхт. И дабы избежать недоразумений в дальнейшем, в ее отношении отныне будет использоваться женский род. Разумеется, с учетом того, что она все еще скрывает это. В корейской грамматике нет понятия рода, поэтому в оригинале такой проблемы не было: вы не будете точно знать, какого пола персонаж, пока автор не даст соответствующие уточнения.↩︎

Маска II

Аллен сделала вид, что идет домой, но на самом деле она вернулась в кабинет ассистента, тихое и уютное место на 77-м этаже.

Справа от нее были три книжных полки и стол, достаточно большой, чтобы уместить пишущую машинку, пенал и толстую книгу.

Деклейн уже ушел, оставив ее одну в свете звездного неба.

У нее возникло странное чувство.

Было ли это потому, что она так долго оставалась рядом с ним?

Нет, она заметила это сравнительно недавно. Измученные тиранией и параноидальным перфекционизмом Деклейна, все оставили его, так что рядом с ним оставалась только она.

Но ее это не волновало, потому что нужно было выполнять миссию.

Поэтому это было еще страннее.

Пока она была с ним, она изучала магию, читала книги, готовила план занятий и обучала студентов...

Она жила как обычный ассистент, как будто именно такая судьба и была ей уготована.

Деклейн сказал, что она заслужила его доверие.

Его голос, казалось, хвалил ее за всю проделанную работу.

Но Деклейн сказал это, не зная правды о ней. Он не знал, что она была далеко не той, кому стоило доверять.

«Аллен» даже не было ее настоящим именем.

«Оставайся рядом со мной».

Последняя просьба Деклейна.

Она вспомнила, как ответила ему.

«Да! Конечно!»

Аллен медленно открыла глаза, и, глядя на далекое небо, пробормотала:

— Я давно не видела такого загадочного человека…

Сначала она думала, что он заслуживает смерти. Она считала его простым дворянином с психическим заболеванием, некомпетентным человеком, которого она легко могла сломать, если пошевелит кончиком пальца.

Но он внезапно изменился, показав искренность. Он всегда был внешне холоден, но Аллен впервые почувствовала исходящее от него тепло. Находя это интересным, она невольно спасла его от смерти.

Во время атаки на поезд по пути в Берхт Аллен наблюдала за происходящим и сломала Верону запястье.

— Но… я не думаю, что смогу выполнить данное обещание.

Темное ночное небо дало трещину. Восходящее солнце пробивало лучами путь.

— Я слишком долго выполняла эту миссию.

Осталось не так много восходов, которые она может увидеть как «Аллен». Вскоре она покинет мир, к которому так привыкла.

Она не должна сожалеть.

У нее не должно быть никаких эмоций.

— Я слишком привыкла к этой роли.

Аллен прислонилась лбом к окну, почувствовав холодный воздух, и шмыгнула носом, кончик которого был почему-то горячим.

* * *

Солнечные выходные в середине лета.

Джули наслаждалась отдыхом. Деклейн был в безопасности, находясь в отдельном здании, и она уже закончила утреннюю тренировку.

Она общалась с обслуживающим персоналом в гостиной особняка.

Здесь было много высокотехнологичных предметов, но больше всего ее заинтересовал объект, известный как «радио».

— Это не хрустальный шар? Как это работает?

— Хм? Радио? Мы тоже были удивлены, когда впервые увидели его. Внутри находится магическая плата. Я не знаю подробностей, но у него тринадцать каналов. Подобрав нужную частоту, можно услышать трансляции на каждом из них.

Магическая плата. Частота. Канал. Трансляция.

Все эти слова она слышала впервые.

— Это восхитительно. Значит ли это, что я могу отсюда послушать, как проводится рыцарский турнир?

Цена радио превышала 5,000 эльне, и срок его работы составлял всего один год, поэтому его использовала лишь буржуазия. Тем не менее, в эти дни имперские медиа-компании начинали открывать свои собственные «каналы».

— Да. Вы можете слушать, не покупая билет. Хотя смотреть не получится.

Тук-Тук!

Дверь открылась, и в гостиную вошел Рен, непосредственный помощник Деклейна, который только что вернулся из командировки.

— Рыцарь Джули, нам пора.

— Ох, ладно.

Джули быстро поправила свой наряд, готовясь выходить.

Ее боевой наряд был ее повседневной одеждой, поэтому ей не нужно было переодеваться во что-то еще.

* * *

Когда я прибыл в Хадекаин, солнце уже было на пике. Первой в сегодняшнем расписании была церемония открытия подземного пути.

— Как вам в голову пришла идея о поезде, идущем под землей? Ха-ха-ха!

— Я не могу не восхищаться изобретательностью профессора Деклейна!

У входа подземного пути уже собралось много людей, известных в деловом мире.

Я приветствовал их с Йериэль.

— Подземный путь придумал Деклейн, но торговый район был моей идеей.

Йериэль легонько улыбнулась, скрестив руки на груди.

Болтовня тут же прекратилась. Все взглянули на меня и затаили дыхание.

— Верно, — ответил я.

— Вот как! Как и ожидалось от сестры профессора Деклейна.

— Эта гениальность в крови у вашей семьи!

— Да!

Это мероприятие отнюдь не было просто социальным по своему характеру. Оно также было и политическим, о чем свидетельствовали их подозрения по поводу моих отношений с Йериэль.

— Что ж, давайте приступим к церемонии открытия.

Йериэль нерешительно достала ножницы.

А остальные наблюдали, как она разрезает ленту.

Хлоп! Хлоп! Хлоп!

Открытие подземного пути было встречено радостными возгласами и аплодисментами.

Меня попросили пройти через подземный коридор вместе с ними, но я покачал головой.

Остальным должна была заняться Йериэль.

— К сожалению, я сегодня очень занят. Йериэль предоставит вам дополнительную информацию. В любом случае этот проект находится под ее юрисдикцией. А теперь прошу меня извинить.

— Вот как? Жаль.

— Удачного вам пути.

Все они выглядели немного расстроенными, так как думали, что я останусь, но они все равно отправились по рельсам вместе с Йериэль.

— Джули, возвращаемся.

— Да.

Когда мы с Джули подошли к стоянке, она заметила, что кто-то идет за нами, поэтому она резко развернулась и воскликнула:

— Стоять. Раскройте свою личность, прежде чем подойдете ближе.

Ее тон был суровым, но таинственная женщина не испугалась, ответив:

— Я инвестор.

На ней были пальто и широкополая шляпа. Убедившись в том, кто передо мной находится, я сказал Джули:

— Все нормально. Подожди меня в машине.

— Что?

— Мне нужно поговорить с ней наедине, так что уходи.

— Ох, хорошо.

Джули нерешительно села в машину, но продолжила смотреть на нас через окно.

— Кажется, твоя голова в полном порядке, — сказала Арлос.

— Ал, ты инвестировала в этот проект?

— Ал? Ах… Да. Я решила, что у этого места неплохой потенциал, — пожав плечами, сказала Арлос. — Но я хочу сообщить кое-что более важное. Зукакен и Алтарь все еще заинтересованы в тебе. Они, вероятно, строят новые планы. Будь осторожен.

— Хм. А Герек?

Герек был очень важен. Безумным именным персонажам в игре уделялось особое внимание. Их огромная боевая мощь могла быть использована в качестве стратегического оружия.

— Герек на какое-то время отошел от дел. Так или иначе, Алтарь готовится к атаке. Вот почему я пришла сюда.

Я нахмурился. Арлос осмотрелась по сторонам, надвинув широкополую шляпу на лоб.

— К атаке?

— Я не знаю подробностей. Сейчас они пытаются действовать самостоятельно, так что у меня мало информации. Однако, в некоторой степени зная их, могу сказать, что они готовят что-то грандиозное.

— А причина?

— Их не просто так считают фанатиками. Никто не может понять их безумие. Просто будь на чеку, если поблизости много людей.

Передо мной появилось системное сообщение.

[Внезапное событие: Буря]

— Ты могла бы сказать это через хрустальный шар.

— Так безопаснее.

Сказав это, Арлос немедленно ушла.

Проследив за тем, как она удалилась, я сел в машину.

— Отправляемся в башню.

Вторым пунктом в моем распорядке была проверка исследования Луины.

— Как скажете.

Когда Рен нажал на педаль газа, я почувствовал обжигающий взгляд, исходящий со стороны. Повернув голову, я обнаружил, что Джули смотрит на меня с довольно угрюмым лицом.

— Кто она?

Когда наши взгляды встретились, она сразу же задала этот вопрос.

— Тебе не нужно это знать.

— …

Ничего не сказав, Джули нахмурилась и отвернулась.

* * *

Луина работала над своим исследованием в лаборатории.

Когда ее проект был полностью профинансирован, к ней были отправлены студенты, которые были с ней на ее прошлом рабочем месте. Башня Магии Королевского университета не могла дать ход этому исследованию из-за финансовых проблем, зато печать главы отдела планирования и финансовой координации Башни Магии Имперского университета обладала огромной силой.

После того, как она представила свой план, все, что она запрашивала, было подготовлено в течение недели.

Естественно, что в последнее время о ней ходили сплетни. До нее доходили слухи вроде того, что «Луина стала слугой Деклейна» и «Нет, она вышла за рамки этого. Она стала его верной собакой». Однако она не обращала на это внимания. В любом случае ее ненависть к Деклейну уже несколько ослабла.

— Не стесняйтесь растрачивать камни маны! Мы больше не в Королевстве! Используйте их, сколько душе угодно...

Когда она подбодрила их, дверь в лабораторию открылась, и личность человека, стоявшего за ней, поразила ее.

— Профессор Деклейн? Что случилось?

— Внезапная проверка. Это часть моей работы.

Деклейн посмотрел на столы и на 16 магов, которые ему поклонились. Луина стояла рядом с ним, скрестив руки на груди.

— Не о чем беспокоиться. Это моя давняя идея. Мы просто не могли воплотить ее, потому что у нас не было средств, но теперь, когда они есть, вложения обязательно окупятся.

— Точно?

— Конечно. Однако проблема в расходах на этот проект. Мы запросили десять миллионов эльне в качестве первоначального бюджета, но со временем он может увеличиться почти в 20 раз, — ответила она, намеренно завышая число.

Двести миллионов.

Но Деклейн даже не моргнул.

— Хорошо.

Он не сомневался в результатах. Изучив документы, он развернулся и ушел.

— …

Его безупречная внешность почему-то вызывала у Луины смешанные чувства.

Тихо вздохнув, она быстро последовала за Деклейном.

— Кхм…

После того, как она привлекла его внимание, он остановился и посмотрел на нее.

— Вот.

Она протянула ему коробку с конфетами, отчего его брови нахмурились. Ее внезапный подарок казался ему абсурдным.

— Это «Конфеты Курина», фирменный продукт поместья Маккуин. Их продают только летом и в очень небольших количествах, поэтому их высоко ценят.

— И что?

— Эта маленькая коробочка стоит тысячу эльне! Люди выстраиваются в очередь, чтобы купить эти конфеты даже по более высокой цене.

Даже после такого пиара от Луины Деклейн не изменил своего отношения, поэтому она сунула коробку в карман его костюма.

— Если тебя эти конфеты не заинтересовали, твоей невесте они точно понравятся. Я уверена.

Когда она упомянула Джули, Деклейн наконец кивнул.

Луина ухмыльнулась, отступила на шаг и помахала ему рукой.

— Пока.

— …ладно.

Он переложил их из кармана костюма во внутренний карман.

Тридцать минут спустя Деклейн уставился на Джули, как только вернулся в машину.

— Что?

Он вынул из кармана подарок Луины.

— Хм?

Как только она увидела бренд, лицо Джули изменилось.

Как щенок, которому кинули косточку, она внезапно наклонилась вперед, сглотнув слюну.

Деклейн улыбнулся такому удивительному эффекту.

— Где ты это взял? Это вкуснотища!

— Это «Конфеты Курина». Ты знаешь о них?

— Конечно. Это леденцы, которые никогда не тают. Каждый в детстве мечтал о них.

— Вот как…

Открыв крышку коробки, он вынул одну конфету, и Джули тут же сложила ладони вместе, как тарелку, и вытянула их перед собой. После того, как он положил ей на ладони леденец, она тут же сунула его в рот.

Выражение ее лица было преисполнено радостью.

Насколько же вкусной была эта конфета?

Деклейн ухмыльнулся.

— Иногда, если будешь хорошо работать, я буду давать тебе конфету в качестве награды.

После кратковременного удивления Джули приступила к своим обязанностям более серьезно, чем когда-либо.

* * *

Период итоговых экзаменов Имперского университета. Измученные студенты заполнили кампус. Казалось, что весь университет погрузился в работу.

Сильвии не было.

Она с отличием сдала сегодняшний экзамен, вчерашний экзамен и, скорее всего, также будет и с завтрашним экзаменом. Вряд ли она когда-либо сойдет с вершины.

— Хм-хм-хм.

Напевая себе под нос, она вытащила лист бумаги, который хранила во внутреннем кармане мантии.

[Заявление на должность ассистента: Деклейн]

Она заполнила эту форму вчера вечером.

Деклейн сказал, что не примет его, но она хотела поучиться у него хотя бы оставшиеся шесть месяцев. Она была уверена, что сможет убедить его.

— Я дома.

— А вот и вы, мисс~

Когда она вернулась в особняк, служанки встретили ее яркими улыбками, и такое изменение атмосферы озадачило ее. Почему-то все они ухмылялись.

— Вы уже нашли друзей и даже не сказали нам~

— О чем вы говорите?

Друзей? С каких это пор у нее появились друзья? У нее никогда в жизни их не было.

Ей не потребовалось много времени, чтобы найти причину их поведения.

— Это еще что?

Кто-то, похожий на Ифрин, спал на диване в гостиной.

— Бр-р-р-р…

Присмотревшись, она поняла, что это действительно она.

Она спала, укрытая одеялом.

— Гр-р-р-р…

Судя по тому, какой чистой и ухоженной была Ифрин, похоже, что она приняла здесь душ.

— Невежественная Ифрин.

Скрестив руки на груди, она впилась в нее взглядом, вспоминая разговор, который у них был в прошлый раз.

«Письмо, которое прислал тебе спонсор, имеет узор, идентичный тому, что был на этом платке?»

«Да. Вот как я поняла, что он наблюдает за мной. Жаль, что я не смогла увидеть его лицо, так как я тогда много плакала».

Платок Ифрин принадлежал профессору Деклейну.

Если так, то весьма вероятно, что именно он ее спонсировал.

Сильвия была безмерно раздражена одним лишь этим фактом.

Почему профессор заботится только о ней? Было ли это из-за того, что отец Ифрин покончил жизнь самоубийством? Неужели только по этой причине?

«Если он не примет меня в качестве ассистента, я раскрою Ифрин всю правду».

— Бр-р-р… Кха!

Она схватила Ифрин за нос, подергав его из стороны в сторону.

— А-а-а-а-а!

Ифрин проснулась с криком, а Сильвия тут же вытерла руки.

— Ч-что ты делаешь?!

— Ты забыла, что находишься в чужом доме?

— Но не стоит же будить людей таким образом…

Она потерла свой покрасневший нос, чуть не заплакав.

Глаза Сильвии сузились.

— Почему ты пришла?

— Я узнала секрет пустого листа бумаги.

Слова Ифрин поразили Сильвию.

— Что? Ты поняла?

— Тц. Хоть ты и вредная… Да, смотри. Это похоже на простой лист бумаги, но…

Взяв его, Ифрин применила магию чистого элемента, пропитав бумагу Сильвии водой.

— Тебе конец, глупая Ифрин!

На мгновение взбесившись, Сильвия чуть не задушила ее, но вскоре форма бумаги начала причудливо меняться.

Ифрин уверенно улыбнулась и подняла палец.

— Бумага делается из дерева, а дерево является сочетанием земли и воды.

Вскоре мокрая бумага превратилась в трехмерную карту с пейзажем.

— Это было слишком просто. Ты знаешь, где это место?

Сильвия кивнула.

Это был лес, расположенный в одной из специальных аудиторий на 40-м этаже университетской башни.

— Этот лист бумаги скрывал в себе место проведения итогового экзамена.

— …

Сильвия взглянула на нее в новом свете. Пока она сдавала экзамен, Ифрин разгадала эту загадку.

Она была рада тому, что сделала Ифрин своей рабыней.

— Хе-хе! Что скажешь? А теперь пора угостить меня! — улыбаясь, сказала Ифрин.

— Что?

— Ты обещала. Роахоук.

— …

Сильвия считала, что это нелепо.

Она обещала угощать ее во время экзаменов, но эта идиотка хочет есть мясо роахоука каждый день.

— Ну же! Пойдем все вместе сегодня. С обслуживающим персоналом твоего особняка.

— Нет.

Сильвия покачала головой, но служанки, с восхищением наблюдавшие за ними, внезапно подняли руки.

— Мы не возражаем, потому что это просьба подруги юной госпожи~

Они улыбнулись и переоделись, не оставив Сильвии выбора.

Обещание было обещанием, и это правда, что Ифрин решила проблему.

— Ладно.

— Отлично~

* * *

Через час.

— Принцесса~

Гильтеон, глава семьи Илиаде, посетил особняк Сильвии,  но ее дочери нигде не было видно, не говоря уже о ее служанках.

Пожав плечами, он осмотрел здание и обнаружил, что оно совершенно пусто.

— Все ушли?

Он подошел к двери в комнату Сильвии и постучал.

— Дорогая, ты здесь?

Ответа не последовало.

— Хм…

Почесав затылок, он медленно открыл дверь, не обнаружив в комнате никого, кроме панды, смотрящей на него с кровати.

— Что ж, это период итоговых экзаменов.

Ворча, Гильтеон собрался уйти, когда обнаружил на столе дочери документ.

— Это ее табель успеваемости?

Прислушавшись, не было ли кого поблизости, Гильтеон подкрался к ее столу.

— Хм…

Гильтеон с любопытством заглянул в документы, но чем больше он читал, тем жестче становилось выражение его лица. На его руке даже выступили вены.

── [Заявление на должность ассистента: Деклейн] ──

Я, Сильвия, хотела бы стать ассистентом профессора Деклейна. Я единственная из 150 дебютантов получила высший балл на промежуточном экзамене профессора Деклейна, так что...

────────────────────────

— Работать на Деклейна?

Он вернул лист бумаги туда, где нашел его. Его смятый край снова распрямился, как будто ничего не произошло, в отличие от его лица, которое оставалось мрачным и разгневанным.

— Невозможно.

Не имело значения, была ли Сильвия влюблена в Деклейна, уважала его или питала к нему какие-либо другие чувства. Для нее это будет лишь мимолетная лихорадка, которая пройдет, когда она повзрослеет.

Однако в первую очередь она была Илиаде.

Их семья никогда не будет служить Юклайн.

— Ха…

Гильтеон усмехнулся.

Он старался сделать ее жизнь как можно счастливее, скрывая мрачную правду.

Конфликт между семьями. Война. Жизнь мага.

Он думал, что ей было рано видеть этот холодный и жестокий мир.

— Ха-ха-ха.

Но кажется, что время пришло.

Он не мог просто наблюдать за происходящим.

Детеныш льва, служащий обыкновенному волку, навсегда останется позором для семьи.

Пришло время рассказать Сильвии о хитросплетениях отношений Юклайн и Илиаде, в которых каждая сторона ненавидела другую…

Гильтеон был готов снять маску.

Экзамен IКап! Кап! Кап!

Летний ливень бушевал за окнами ресторана, где расстроенная Ифрин уставилась на свою еду.

— Почему жизнь иногда идет наперекосяк?

— …

— Если приходит отчаяние, можно подумать, что затем последует надежда, которая поможет его преодолеть, но в реальности никогда не бывает так просто. Это отчаяние никуда не денется…

Она возилась вилкой в еде и, в конце концов, опустила ее на стол. На ее глазах выступили слезы.

— В чем дело? Разве это не вкусно?

Горничные Сильвии, Лете и Энделл, были сбиты с толку. Стейк был достаточно вкусным.

— Ей нравится только определенное мясо, — пояснила Сильвия, которая беспечно доедала свою порцию.

Для нее не имело значения, были ли это обычные рисовые шарики или жареный рис, мясо свиньи или мясо коровы.

— Почему… Почему именно сегодня… — пробормотала Ифрин.

Ее страдания были вызваны тем, что ресторан [Ухо свиньи] сегодня был закрыт.

Она изо всех сил пыталась понять причину, но, тем не менее, так и не смогла. В конце концов, она решила расспросить Джулию об этом позже.

— Глупая Ифрин.

Сильвия, уголки губ которой приподнялись вверх, встала с места. Ей этот вечер показался вполне удовлетворительным.

Однако Ифрин даже не ответила.

Одна из трех служанок вышла из ресторана вместе с Сильвией, а две другие остались, чтобы поговорить с Ифрин, которая выглядела измученной.

— Это произошло впервые.

— …что?

— Юная госпожа не приводила в дом никого с тех самых пор, как умерла ее мать.

— Ах… — горько улыбнулась Ифрин.

По правде говоря, Сильвия была настолько известна, что большая часть информации о ней и ее семье была достоянием общественности. Следовательно, все студенты университета знали, что мать Сильвии скончалась.

Таков недостаток большой популярности.

— Вы не представляете, как мы были счастливы, когда пришла мисс Ифрин. Вы лично решили навестить ее.

— Ха-ха-ха…

На самом деле она просто слонялась поблизости, когда ее затащили внутрь, потому что она слишком выделялась. После этого служанки позаботились о ней так хорошо, что в итоге она даже приняла душ…

— Нет, правда, это впервые. Все считают, что с юной госпожой трудно иметь дело, но вы так близки, что она даже схватила вас за нос. Раньше такого не было.

— …неужели?

— Именно~ Вот почему мы хотим знать, сможете ли вы и дальше дружить с мисс Сильвией?

Ифрин было трудно ответить на этот запрос. Они не знали об этом, но отношения между Илиаде и Луна были далеки от нормальных.

— Все же не сможете?..

— А? Нет-нет! Конечно же, мы и дальше будем ладить.

Улыбаясь, Ифрин взяла вилку и нож и снова принялась есть стейк.

* * *

Сильвия вернулась домой до того, как вечер стал слишком поздним, так как ей нужно было многое подготовить. В конце концов, экзамен Деклейна был уже в следующую пятницу. Также она решила, что ее заявление нуждается в доработке.

— Дорогая.

Однако посреди неосвещенной гостиной особняка ее встретил неожиданный гость.

Гильтеон.

— Ох, господин. Когда вы…

— Лете, оставь нас наедине.

Атмосфера была довольно тяжелой.

— Ах… Конечно, как скажете.

Лете забеспокоилась, но все же вышла, оставив Сильвию позади.

Сильвия подошла к отцу, с удивлением спросив:

— В чем дело?

— …

Гильтеон молча постучал по бланку заявления на столе, отчего Сильвия широко раскрыла глаза.

— Почему ты копаешься в моих вещах без моего ведома?

Она поспешила схватить заявление, но отец решительно остановил ее.

— Ты действительно думаешь о том, чтобы работать на Деклейна?

— Только на шесть месяцев.

Гильтеон стиснул зубы, глядя на свою дочь, которая выглядела точно так же, как его покойная жена.

— Сильвия. Я надеялся, что ты вырастешь в комфортных условиях, избежав жестокости этого мира, в отличие от меня.

Его взгляд переместился на рамку фотографии жены в углу гостиной.

Она скончалась давным-давно, но на этой фотографии Сиелия ярко улыбалась.

— Конфликты между семьями магов. Истинная природа хладнокровных зверей, известных как маги. Я думал, тебе еще рано узнавать об этом.

Выражение лица Гильтеона помрачнело.

— Что ты имеешь в виду?

— Ты знаешь об истории между Юклайн и Илиаде, Сильвия? Ты знаешь о наших злополучных отношениях с ними?

Она не ответила.

Сняв обычную маску, он стал незнакомым ей человеком, что напугало ее.

Он беспристрастно уставился на нее, когда она отступила на шаг.

— Сиелия.

Имя ее матери, человека, которого она любила больше всего на свете, заставило ее плечи дрогнуть.

— Она была красивой женщиной и хорошей матерью. Я не заслужил ее.

Затем он быстро подошел к ней и схватил за плечи, чтобы она не убежала.

— Слушай внимательно, Сильвия.

Он посмотрел ей прямо в глаза.

— Юклайн… убили твою мать.

Глаза Сильвии округлились. Взгляд Гильтеона пылал яростью.

В этот момент она почувствовала, будто мир вокруг нее рушится. Сильвия не могла слышать ничего, кроме биения своего сердца. Гильтеон перестал быть самим собой. Скорее он был больше похож на бушующее пламя.

— Деклейн убил Сиелию.

Эти слова заставили ее очнуться, напомнив, что она больше не ребенок. Ее не должен парализовать страх.

— Таковы отношения Илиаде и Юклайн. Ты должна знать, что…

Несмотря на слова Гильтеона, у Сильвии была своя «вера».

— Ложь.

— …

Она отмахнулась от него, из-за чего выражение его лица исказилось.

— Я знаю. Я знаю причину, по которой мама уехала из родного города.

— Что?

— Мама ненавидела тебя.

— Сильвия…

— Тогда ты тоже солгал.

— …

Гильтеон горько улыбнулся.

В его голове возникло лицо Деклейна, которое выглядело так, будто он был единственным знатным человеком, имеющим какое-либо значение, когда он смотрел на мир сверху вниз.

И глава Юклайн до Деклейна тоже был гребаным хитрым змеем.

Вся их семья вызывала в нем ярость.

— В таком случае сама спроси его.

Его голос был холодным.

— Он не может утверждать, что мои слова ложны.

Он посмотрел на Сильвию, которая относилась к нему с подозрением. Она смотрела на своего отца, как будто с ним что-то не так.

Как и Сиелия раньше.

— После того, как ты сама его спросишь, ты поймешь, насколько глупа была! — взревел он, разрывая на части заявление Сильвии.

До сих пор он никогда не показывал эту свою сторону своему ребенку.

Потрясенная, Сильвия прикусила губу.

— Когда ты почувствуешь это в своем сердце, тогда ты поймешь.

Затем он покинул комнату, хлопнув дверью так, что она чуть не сломалась. Обеспокоенные слуги снаружи лишь молча поклонились ему.

Гильтеон проигнорировал их и отправился прямо к своей машине.

— Все будет хорошо.

Тихий голос послышался из его хрустального шара.

Глубоко вздохнув, Гильтеон ответил:

— Я ослабил бдительность. Какими бы мирными ни были времена, мне следовало отточить ее характер.

— Разве это не слишком жестокое воспитание, брат? Она еще ребенок. Ей будет трудно.

— Ха.

Он вспомнил свое прошлое. Всего в семь лет он чуть не стал закуской тигра, а когда ему было тринадцать, он был вынужден убить своего лучшего друга. В двадцать лет он оказался втянут в войну и потерял мать.

— Если ты не можешь преодолеть даже это, значит, ты не Илиаде.

Гильтеон не винил свою судьбу.

Вместо этого он считал лишения и страдания сущностью Илиаде. Амбиции Илиаде были адским пламенем, охватывающим всю их жизнь.

— Не о чем беспокоиться. Сильвия меня не разочарует. Даже если она однажды допустит ошибку, она, в конце концов, снова воспарит выше всех.

Гнев в глазах Гильтеона медленно угас...

* * *

Пятница, раннее утро.

— А-а-ах!

Зевая, Ифрин вышла из своей комнаты.

К настоящему времени она сдала большинство экзаменов, включая обязательные предметы, такие как [Применение магии разрушения] и [Преобразование магии поддержки], и даже предметы гуманитарных наук, такие как [История Империи] и [Борьба с преступностью].

Насколько она знала, она сдала их с отличием.

Осталось только «Понимание магии элементов» Деклейна.

Это был самый важный экзамен.

Итоговый экзамен за 5 кредитов. Она даже не могла описать это словами.

Ифрин не могла провалиться. Даже если она получит высший балл за три других экзамена, этого будет недостаточно, чтобы уравновесить провал у Деклейна. Для получения ранга Солда и рекомендации профессора ей нужно как минимум 2-е место…

Укрепив свою решимость, она увидела вдалеке желтые волосы.

Нет, желтого цвета недостаточно, чтобы описать их. Волосы Сильвии были особенными. Их блеск представлял собой смесь чистого золота и солнечного света.

Светлые волосы Илиаде, одна из их отличительных черт, были самыми красивыми в мире. Им завидовали мужчины и женщины всех возрастов.

— Сильвия!

Подойдя к ней, Ифрин назвала ее имя. Сильвия вздрогнула, но вскоре на ее лице вновь появилось типичное для нее презрение.

— Сегодня... А? Что с твоим лицом?

— …

Нынешний вид Сильвии поразил Ифрин.

Она выглядела изможденной. Под глазами были мешки, а щеки, казалось, впали.

— Ты плохо сдала экзамены? Нет, дело не в этом. У тебя высший балл по всем предметам. Об этом уже ходят слухи.

Сильвия молча прошла мимо удивленной Ифрин, но та вновь последовала за ней.

— 40-й этаж, да?

Они вместе зашли в лифт, и Ифрин нажала кнопку 40-го этажа, но Сильвия продолжала молчать.

— Ты меня игнорируешь? Это меня расстраивает. Ты даже не скажешь: «Надменная Ифрин»?

— …

Ифрин разочарованно надула губы.

Каждый 10-й этаж башни был известен как «особый этаж». Обычно он был закрыт для дебютантов.

На 40-м этаже находился искусственно созданный лес.

Динь!

Дверь лифта открылась, и перед ними предстал удивительный пейзаж. Лес, простирающийся, насколько они могли видеть.

— Вау… Так это особенный этаж.

Они вошли в лес.

Пройдя немного, они увидели остальных дебютантов. Среди них были такие дворяне, как Люсия, Бек и Юферн, а также члены клуба простолюдинов.

— Иффи!

— Джулия!

Ифрин подбежала и обняла ее. Дворяне уставились на них, но им было все равно.

— Ты тоже справилась, Джулия!

— Ага! Но я с трудом додумалась до этого. Это заняло у меня около… двух недель.

Пока они разговаривали, Ифрин взглянула на Сильвию. Она выглядела так, будто ее никто вокруг не интересовал.

— Рад встрече.

Услышав знакомый голос, дебютанты выпрямили спины.

На вершине лесного холма стоял Деклейн.

— Поздравляю 117 дебютантов, которые смогли добраться сюда.

— …

Пустой взгляд Сильвии на него заставил Ифрин покачать головой с горькой улыбкой.

— Тема сегодняшнего экзамена – сочетание теории и интуиции.

Эта тема была сложной, независимо от того, под каким углом на нее посмотреть. Студенты занервничали, но сохранили концентрацию.

— Я уже говорил это раньше и буду повторять столько раз, сколько потребуется. Без теории интуиция даст сбой, а без интуиции теория – просто пустая оболочка.

Деклейн использовал [Податливость], создав роскошный стул из смеси земли и дерева.

Его магия никогда не переставала удивлять зрителей, сколько бы раз они ни были свидетелями этого.

— В этом лесу время от времени будут происходить магические бедствия и другие феномены, бросающие вызов вашим теоретическим и интуитивным навыкам. Ваша цель – выполнить поставленные задачи, несмотря на все препятствия. Аллен?

После инструкций Деклейн сел на стул, после чего появился его ассистент. Он как всегда улыбался, но выглядел каким-то измученным.

— Хорошо, вот ваши экзаменационные листы.

[1. Одно за другим примените и запечатлейте три указанных ниже заклинания.]

[2. Привяжите все 8 типов к магии с применением чистых элементов.]

[3. Опишите магический феномен, который увидите.]

[4. Интерпретируйте и проявите следующее магическое бедствие.]

[5. Разберите реактивность следующих чистых элементов в этом лесу.]

Всего пять вопросов.

Ифрин вздохнула, как только увидела их. Остальные студенты отреагировали так же, как и она.

Однако в такие моменты важно было сохранять спокойствие. То, что она считала трудным, было трудным и для других. Сейчас ей нужно было придерживаться этого мышления больше, чем когда-либо.

— Для проявления некоторой магии могут потребоваться материалы, но все это вы можете найти здесь. Однако будьте осторожны! Этот лес полон опасностей!

— А какое ограничение по времени? — спросила Ифрин.

— Ачху!

Аллен чихнула, прежде чем ответить:

— Ах, простите меня. Ограничений по времени нет! Более того, если возникнут непреодолимые проблемы, попросите помощи у старшего профессора Деклейна~

Затем она поднялась на холм, расстелила кусок ткани рядом с Деклейном и скромно села на него.

— Профессор~ Не хотите ли чашку чая? — послышался тихий голос.

* * *

Сильвия, сидящая на берегу реки, взглянула на старшего профессора на вершине холма. Как и всегда, он читал книгу.

«Деклейн убил Сиелию».

Слова Гильтеона бесконечно прокручивались в ее голове.

Каждый раз, когда она смотрела на Деклейна, гневное выражение отца появлялось у нее перед глазами.

— …

Сильвия покачала головой.

Ложь.

Она была уверена, что это ложь.

Сильвия повторяла эту фразу в голове снова и снова.

Возможно, плохие отношения Илиаде и Юклайн были правдой, но все остальное должно было быть ложью. Ее отец всегда преувеличивал.

— Экзамен…

Сосредоточившись на экзамене, она посмотрела на вопросы.

Хлоп!

Однако вскоре она почувствовала, как что-то холодное ударило по макушке ее головы.

— Кх.

Скривившись от боли, она посмотрела вверх и обнаружила, что с неба обрушился град.

Она быстро организовала палатку, дабы укрыться.

[1. Одно за другим примените и запечатлейте три указанных ниже заклинания.]

Она принялась за первое задание.

— Три заклинания.

Это было несложно.

Тем не менее…

— …я сама спрошу его.

«Он не может утверждать, что мои слова ложны».

— Кх, голова болит, — сквозь слезы пробормотала Сильвия, гладя себя по голове.

Ее разговор с отцом так и не выветрился из головы.

Деклейн, ее муза, был в пределах ее поля зрения, хотя и стоял вдали.

Тот, кем она восхищалась… Тот, кто, возможно, даже нравился ей.

Ее отец сказал, что он убил ее мать.

Почему?

— Ладно…

Сильвия кивнула, несмотря на тревожные мысли, решив спросить у него лично после окончания экзамена.

В этот момент она подумала, что он определенно скажет, что это ложь, позволив ей сказать Гильтеону, что произошло недоразумение.

— Я могу сделать это.

Приняв решение, она вернулась к решению первого задания.

Это было слишком легко для мага такого калибра, как Сильвия, но всего через пять минут она поняла, что упустила важный момент.

— Ах!

[1. Одно за другим примените и запечатлейте три указанных ниже заклинания.]

Вопреки инструкции, Сильвия «объединила» три заклинания, а не применила их «одно за другим».

По иронии судьбы, эта ошибка произошла из-за ее слишком блестящего таланта и маны.

Эффект от внезапного слияния трех заклинаний среднего уровня был очевиден.

— Нет…

БААААААХ!

Ее заклинание, являющееся комбинацией элементов ветра и воды, взорвалось, и огромный поток воды немедленно унес ее прочь, не оставив ей времени на побег.

Экзамен II

Воспоминания о матери хранились в мельчайших деталях.

В коридорах, где она держала мать за руку, чтобы не заблудиться.

В цветах, которые они вместе выращивали в саду.

В книге сказок, которую мать читала ей перед сном.

В бродячей кошке, которую она хотела забрать себе, уговаривая мать.

Но этих воспоминаний у Сильвии было всего на восемь лет.

Человеческие воспоминания накапливались, как песчинки, самые старые из которых оставались погребены, когда бесчисленное множество новых засыпали их сверху.

Некоторые воспоминания утопали под эти весом, но некоторые смешивались с новыми в виде осколков, пронзающих душу.

Таковы были воспоминания Сильвии. Их нельзя было закопать или смести, и время никак не помогало.

После смерти матери ее сердце словно застыло.

Однако в какой-то момент Сильвия почувствовала, что посреди этой песчаной пустыни появилось что-то еще.

Он защитил ее от Локхарка, в Берхте и от Барона Пепла.

Возможно, он разделял ту же печаль, что и она.

Он пророс в ее разуме как росток посреди пустыни.

Перед тем, как Сильвия засыпала, всякий раз, когда она дрожала от холода и одиночества, она думала о нем.

Она знала, что это значило.

Это было настолько ясно, что она больше не могла этого отрицать.

Но, возможно, поэтому было еще больнее.

Она медленно открыла глаза, и тут же увидела белый потолок и мерцание огней, от чего у нее закружилась голова.

Сильвия долгое время оставалась неподвижной.

Фшш!

Звук переворачиваемой страницы эхом разнесся по комнате, заставив ее перевести взгляд в сторону и обнаружить там профессора Деклейна, сидящего на стуле рядом с ней.

Как будто он почувствовал на себе ее взгляд, он сказал, не отрываясь от книги:

— Экзамен окончен. Прошло уже 48 часов.

— …

Его голубые глаза встретились с ее глазами. Они сверкали, как кристаллы, но были холодными, как лед.

— Однако все остальные оценки за семестр у тебя идеальные, так что проблем из-за этого у тебя не возникнет.

Разница между ней и Ифрин перед итоговым экзаменом составляла 20 баллов. Даже если она получает 0 сейчас, она потеряет лишь 1-е место.

— Профессор…

— С такими результатами ты можешь попасть на Парящий Остров.

Деклейн повторил то, что сказал раньше, когда Сильвия посмотрела на него с дрожащими губами.

Он был хладнокровен.

Хлоп!

Деклейн закрыл книгу и встал со своего места. Когда он собирался уходить, она поспешно окликнула его:

— Мой отец сказал причину, по которой я не должна работать на вас…

Сжав край одеяла, она продолжила:

— У Илиаде и Юклайн плохие отношения. Это старые враги, которые убивают и погибают от рук друг друга. Это из-за этого?

Хотя взгляд Деклейна был как всегда равнодушным, Сильвия не избегала его.

Она чувствовала себя так, словно ее ударили ножом в грудь, но она терпела.

— Сильвия.

— Да?

— Я никогда не думал о тебе как о Илиаде.

Сердце Сильвии дрогнуло. Поскольку ее ожидания росли, она попросила разъяснений:

— Тогда кто я для вас?

— …Сильвия.

— Да? — она кивнула, ожидая продолжения.

— Сильвия.

— Да?

— Сильвия.

— Да.

Деклейн склонил голову от этих странных повторений. Однако вскоре он осознал свою ошибку и выразил мысль иначе.

— Самый выдающийся кандидат в архимаги, лучший новый маг года, чудо мира магии, талант, способный достичь абсолютной силы, и дитя Илиаде.

Деклейн произносил ее титулы одно за другим. Подобные комплименты в ее адрес вызвали бы в нем огромную ревность, если бы он все еще был старым Деклейном.

— Тебя можно называть по-разному, но…

Он не знал, что она чувствует к нему прямо сейчас. Равнодушного Деклейна не интересовали такие вещи.

— Для меня ты просто Сильвия.

Однако как Ким Уджину ему было что сказать.

— Ты находишься под моей защитой и руководством, и даже тебе иногда нужны советы.

Он посмотрел на свою руку, облаченную в кожаную перчатку.

Это символизировало его закрытое сердце, не позволявшее даже касаться чьей-либо кожи.

— Ты моя ученица.

Она была еще молода, но это означало, что ее разум, тело и даже ее навыки могли расти дальше.

— Моя роль – направить тебя на правильный путь.

Она нашла его слова как всегда холодными и теплыми. Тем не менее, всякий раз, когда она их слышала, в ней прорастали новые ростки.

Вот почему она не хотела его терять. Она хотела сохранить его в своем сердце.

Следовательно, она не могла больше молчать.

— Мой отец сказал, что вы и ваша семья навредили моей матери, профессор.

Она ожидала, что Деклейн скажет ей, что все это неправда.

— Это ложь, верно? Это не может быть правдой.

Но как бы долго она ни ждала...

— Профессор.

От него не последовало никакого ответа.

Кап… Кап…

В ее больничной палате стало так тихо, что были слышны только капли дождя за окном. Казалось, что разочарование внутри нее вот-вот заставит ее сердце остановиться.

— То, что сказал мой отец, было ложью.

Сильвия заставила себя улыбнуться.

— Это ложь.

Она повторяла то, что хотела услышать от него.

— …ложь.

Незнакомые эмоции наполнили ее душу, а голос утих.

Сильвия повернулась к окну, замолчав.

Шел сильный дождь, но она все еще могла видеть отражение Деклейна в оконном стекле.

Выражение его лица оставалось равнодушным, холодным.

— …

Не оглядываясь на него, она сказала:

— Оставьте меня.

* * *

Когда снаружи пошел сильный ливень, я пошел по темному коридору. Вспышка света на мгновение вспыхнула в угольно-черном небе, прежде чем я успел дойти до конца.

Когда ударила молния, я увидел человека, стоящего в тени.

— Деклейн.

Мужчина средних лет с красивыми светлыми волосами и золотистыми глазами. Именной персонаж, относящийся к категории «безумцев».

Гильтеон.

— Я слышал, что моя дочь упала в обморок из-за переутомления во время экзамена.

В его голосе не было беспокойства.

— Это твоя вина или моей дочери?

Его вопрос вызвал во мне странное презрение, которое испытывали и разделяли Деклейн и Ким Уджин.

— Гильтеон, что ты сказал Сильвии?

Глаза Гильтеона сузились. Он уставился на меня своим кровожадным взглядом.

— Ты помнишь тот день, восемь лет назад? День, когда Илиаде и Юклайн начали войну.

Мои воспоминания о прошлом Деклейна все еще были ограничены. Очевидно, наши семьи противостояли друг другу, но я не нашел способа узнать более подробную историю, стоящую за этим.

Я лишь знал, что в самой игре Деклейн и Сильвия ненавидели друг друга.

— Ты убил Сиелию в тот день, когда она собиралась уезжать.

Сиелия.

Мать Сильвии.

Я не знал, что Гильтеон имел в виду, упоминая «тот день».

Однако его слова, казалось бы, служившие запалом, пробудили в моей памяти «сцену».

Десять лет назад, под ливнем, глава семьи Илиаде сказал Деклейну что-то, что заставило его взглянуть на свою руку и обнаружить, что его перчатка испачкана кровью.

— Я не могу позволить тебе погубить и Сильвию тоже.

Часть воспоминаний хлынула в мою голову, но я быстро пришел в чувства. Мое эго было непоколебимо.

Я прошел мимо него, не обращая внимания на эти провокации.

— Снова сбежишь, Деклейн?

— …

Я резко остановился. Когда в моем теле начал подниматься жар, я повернулся и подошел к нему.

— Гильтеон.

— Ты всегда был таким. Ведешь себя отчужденно и свысока смотришь на остальных, но на самом деле ты напуган больше, чем кто-либо...

— Гильтеон!

Мой громкий возглас был вызван гневом, о существовании которого я даже не подозревал. Я чувствовал, как в моей груди пылает пламя. Мой рев эхом разнесся по коридору, отчего он широко раскрыл глаза, казалось, не ожидая подобной реакции.

Я подошел к Гильтеону, чьи глаза были на уровне моего подбородка.

— Я вижу тебя насквозь.

— Неужели?

— Сильвия не твоя кукла.

Гильтеон был магом, обезумевшим от своих амбиций. Чтобы заполучить звание архимага для своей семьи, он был готов использовать любые средства и методы, в том числе и свою дочь.

— Ты только что сказал, что не позволишь мне погубить Сильвию?

Я ткнул пальцем в его грудь. Он пытался сопротивляться, но ничего не мог сделать, кроме как отступить на шаг из-за моего [Железного человека].

— Это мои слова, Гильтеон.

— Что?

— Призрак гребаной семьи.

— …

Лицо Гильтеона помрачнело, а ухмылка исчезла.

— Это я не позволю тебе погубить Сильвию.

Возможно, это был гнев, порожденный личностью Деклейна.

Сильвия даже не имела значения. Этот ребенок сейчас был просто оправданием.

Я искренне ненавидел Гильтеона.

— Это ты убил Сиелию, Деклейн! — воскликнул Гильтеон.

Его ненависть ко мне ничуть не уступала.

Он посмотрел мне в глаза и сказал:

— Парень, который раньше дрожал… Ты сильно вырос.

— А ты стал ничтожнее, Гильтеон.

В тот момент молния ударила еще раз, осветив мир и, что более важно, позволив мне увидеть чье-то отражение в окне коридора.

Это была Сильвия, спрятавшаяся за стеной вне поля зрения Гильтеона.

Дрожа и прячась в темноте, она полностью скрыла свое присутствие после того, как прогремела третья молния.

* * *

Свежий летний день. Итоговые экзамены, наконец, подошли к концу.

15:00.

На имперской площади Ромелота проходил фестиваль, на котором собрались студенты университета, только что сдавшие экзамены, работники, наслаждавшиеся отпуском, фермеры, закончившие со сбором урожая, любопытные туристы из других стран, предприимчивые богатые купцы и многие другие люди, желающие насладиться этим праздником и весельем.

— Вот это да.

Ифрин наблюдала за происходящим с ошарашенным выражением лица. Для нее, прожившей в деревне всю свою жизнь, этот пейзаж казался фантастикой.

— Все выглядит восхитительно…

— Иффи!

Чей-то возглас вернул ее в чувство. Оглянувшись, она увидела членов клуба простолюдинов: Джулию, Ферит и Рондо.

— Джулия~ Ферит~ Рондо~

— Иффи! Первое место за предмет «Понимание магии элементов»! Поздравляем!

Хотя она улыбнулась, ее брови вскоре сдвинулись, когда она вспомнила о соглашении.

— Как и ожидалось, она не придет.

— Хм? Иффи, ты кого-то ждешь?

— Нет. Забудь…

Ее письмо с приглашением Сильвии присоединиться к ним было доставлено мисс Лете в особняк, но, похоже, она не собиралась присоединяться к ним.

— Будь нашим проводником, Джулия.

— Хорошо~ Сегодня мы хорошенько повеселимся. Иффи, у тебя толстый кошелек?

— Не настолько, насколько хотелось бы.

Они отправились гулять по оживленной и красивой площади. Они смеялись, болтали и наслаждались тем, что мог предложить фестиваль.

— Ох?!

Внезапно во время прогулки Ифрин обнаружила на обочине дороги стойку с картофельными крокетами.

3 эльне за 5 штук.

Она сразу купила и откусила большой кусок. Крокет был хрустящим снаружи, но мягким внутри.

— Ах. Как же вкусно~ Стоп! Что это такое?!

Затем она заметила мясные булочки.

3 эльне за штуку.

Купив булочку, она тут же проглотила ее, ощутив, как аромат мяса распространился по ее рту.

— Ах. Это тоже очень вкусно~ А?! А это что?!

Лавка с вафлями.

2 эльне.

Она сразу купила одну и откусила немалый кусок, смакуя взбитые сливки с клубникой.

— Как же сладко… Даже слишком сладко… Ох! Вот что мне сейчас нужно!

Сливовый напиток.

2 эльне.

Она сделала глоток, как только заплатила за него.

Наблюдая за ней с удивлением, Джулия спросила:

— Иффи, почему ты так много накупила?

— Хм?

Ифрин оказалась в затруднительном положении. Руки у нее уже были заняты едой, но оставалось еще много чего попробовать.

После тщательного обдумывания она передала то, что уже купила, членам клуба простолюдинов.

— Я собиралась поделиться с вами, ребята. Съешьте по одному крокету и булочке.

Джулия и другие участники горько улыбнулись, когда она вручила им еду.

— Я, Рохерк!

Внезапно по всей площади эхом разнесся чей-то отчаянный крик.

Удивленная Ифрин и остальные члены клуба повернулись в ту сторону, откуда он доносился.

— Под этим ясным небом, на оскверненной земле!

На арке «Ворот Независимости Брионделя» стоял мужчина в черной бархатной мантии с цепями, обернутыми вокруг тела.

— В этом аду, полном тварей, предавших Бога!

Ифрин склонила голову.

— Это еще кто?

— Я не знаю. Это какое-то представление?

Члены клуба не придавали этому значения. Подобные мероприятия происходили практически на каждом фестивале.

— Я клянусь в верности Богу Луанне!

— Луанне?

Однако его реплики были странными.

Бог Луанне? В империи верили в Ланиона. Это была официальная религия.

— Что за Луанне? — спросила Ифрин, засунув в рот мясную булочку.

Джулия пожала плечами.

— Я не уверена, но разве это не бог, в которого верят краснорожденные?

— Краснорожденные? А они…

— Да настигнет вас божественная кара!

Прежде чем Ифрин успела закончить фразу, прогремел взрыв.

БААААААМ!

Его ударная волна сотрясла небеса и землю, распространившись во всех направлениях. Это был выброс темной энергии.

БАХ!

БАБАХ!

Но на этом все не закончилось. Взрывы продолжали греметь.

Пострадавшие от взрывов здания начали рушиться, обломки падали с небес.

Хаос и разрушение.

— Иффи!

Услышав крик Джулии, Ифрин немедленно создала самый большой барьер, на который она была способна, чтобы защитить как можно больше людей, но вскоре она заметила кое-что странное.

— А?

Никакого воздействия на созданное ею силовое поле не было.

Более того, все вокруг затихло. Даже испуганные, отрывистые крики прекратились.

— Что…

Подняв взгляд, Ифрин на мгновение потеряла дар речи.

Вся площадь… замерла.

Поднявшийся дым, рушащиеся здания, летящие обломки… Все замерло.

Как будто само время остановилось.

Даже люди возле зданий, ожидающие своей якобы неминуемой смерти, не могли поверить в абсурдность происходящего, совсем забыв о побеге.

— …

Ифрин огляделась вокруг.

Все люди на площади делали то же самое, рассеянно любуясь происходящим, словно они оказались во сне. Никто не двигался, и благодаря этому Ифрин могла легко осматривать свое окружение.

— Ах.

Наконец она его нашла.

Среди этой загадочной сцены двигался только один мужчина.

Он был как всегда в роскошном костюме. Все взгляды были прикованы к нему, когда он шел. Каждый его шаг, казалось, источал силу.

Даже если они ничего не знали о магии, их инстинктов было достаточно, чтобы понять.

Эта волшебная сцена, похожая на сон, была создана этим человеком.

Деклейн.

Казалось, что время и пространство подчинились его воле, став его слугами.

— Как ты смеешь?!

Деклейн вытянул руку в сторону кричащего террориста, а затем, казалось, примагнитил его к своей ладони прямо с вершины арки.

С помощью [Телекинеза] он нацелился на «цепи», обвивавшие мантию противника.

— …

Деклейн посмотрел ему в глаза, не обнаружив в них страха. Никакого ужаса. Этот человек не боялся смерти.

— Ты…

— Хех.

Улыбаясь, террорист расстегнул мантию, обнажив бомбу, прикрепленную к его талии.

Деклейн с презрением скривил губы.

Тск!

Прежде чем произошел взрыв, его [Телекинез] вмешался в механизм, разорвав бомбу на части изнутри.

— Хмф. Мусор.

— Ты! Деклейн…

— Закрой свой грязный рот.

Фшук!

Клинок пронзил шею мужчины.

— Кх…

Однако в момент своей смерти он улыбнулся и самоуничтожился. Темная энергия вырвалась из него, как дым, образуя массу, которая собиралась поглотить Деклейна. Но прежде чем это произошло, рыцарь Джули сделала выпад мечом, заморозив это облако.

— Профессор, это теракт.

Деклейн кивнул в ответ на слова Джули. Они оба своевременно вмешались, дабы максимально сократить потери.

Придя в себя, Ифрин подняла руку и крикнула:

— Ах, я тоже помогу!

Джули гордо улыбнулась ее дерзкому крику, но...

— Ой!

Как только она сделала шаг вперед, ее лодыжка за что-то зацепилась.

— Тц!

Упав, Ифрин подняла глаза и издала ворчливый звук.

— …

Ужасающие глаза Деклейн смотрели на нее. Они источали необычайную кровожадность.

— Это не твоя забота, Ифрин. Прочь с площади.

Террорист использовал бомбу с темной энергией, поэтому Деклейн не мог позволить себе проявлять заботу об Ифрин.

— Ты в порядке?

Джули помогла ей встать. Она тоже была знаменитостью, которую хорошо знала даже Ифрин.

— О, да. Спасибо, рыцарь Джули. Я ваша фанатка!

— Неужели? Я ценю твое желание помочь, но профессор прав. Здесь слишком опасно. Ты тоже гражданское лицо, поэтому…

Пока она объясняла ей ситуацию, по воздуху прилетел респиратор, прилипнув к лицу Джули. Она поспешно сняла его и протянула Ифрин.

— Вот, возьми это. Пожалуйста, эвакуируйтесь…

В след за первым прилетел второй респиратор, вновь прилипнув к ее лицу. Она сняла и его тоже, отдав Джулии, которая была рядом с Ифрин.

— Да, да. Я все сделаю. Мы защитим всех.

— Хорошо. Пожалуйста…

Только когда на ее лице оказался третий респиратор, она все же последовала за Деклейном.

— …

Ифрин посмотрела на них, пока они уходили, и заметила сталь, парящую рядом с Деклейном ...

— Вот это да…

Джулия открыла рот от восхищения.

Деклейн предотвратил ужасные последствия, как будто дирижируя оркестром.

Смертельное облако темной энергии застыло в воздухе над ними, обломки зданий аккуратно опустились на землю, а возникший огонь мгновенно был потушен…

Все эти переменные контролировались движением его руки.

— Это был старший профессор из Башни Магии? — спросил один из завороженных рыцарей, которые бросились помогать людям.

Ифрин тоже была ошеломлена, но пришла в себя, когда на ее плечо опустилась большая рука.

— Ого. Деклейн определенно стал сильнее, но я не знал, что настолько! И качество его маны улучшилось… Похоже, усердие действительно является его талантом!

Мужчина в мантии улыбнулся, глядя на нее. Узнав его, Ифрин широко раскрыла глаза.

— Рохака…

— Тс-с-с. Не стоит выкрикивать худшее имя на континенте.

Рохакан прикрыл рот Ифрин, которая кивнула, признав свою ошибку.

— П-письмо было доставлено по почте, но, может быть, мне следовало доставить его лично…

— Хм? Ах, это? Почты достаточно.

— Мне жаль. Это слишком далеко, чтобы доставить лично. У меня были экзамены и…

— Я же сказал, что все в порядке. А пока что следуй за мной.

— Нет. У меня много работы. Я должна помочь пострадавшим, а еще…

Ифрин посмотрела на своих друзей в поисках помощи, но те были заняты тем, что восхищались Деклейном.

— Просто следуй за мной. У меня есть кое-что для тебя.

— Ох, стойте! Куда? Эй! Ах! Спасите!

Вскоре Рохакан исчез, забрав с собой Ифрин.

Буря I

Ведомая Рохаканом, Ифрин в ужасе смотрела на последствия взрывов.

— Почему…

— Не спрашивай почему. Сумасшедшие люди делают сумасшедшие вещи.

БРРР!

Рохакан применил магию к рушащейся статуе, по-видимому, пытаясь предотвратить ее падение с помощью [Телекинеза], но вышло не так эффективно, как у Деклейна.

— Боже, я даже не могу сделать это так же аккуратно, как он.

Ухмыляясь, он быстро очистил область своей собственной магией.

Щелк!

От щелчка его пальцев падающие обломки быстро распались на крошечные фрагменты. Затем было потушено и пламя, просто растворившись в воздухе.

— Что это было?

— Я называю это [Элементализация]. Расщепление материалов на мельчайшие элементы. Ты, наверное, не найдешь это в учебниках.

— Ого!

Восхищенная Ифрин моргнула, но когда ее веки открылись, она оказалась уже за городом.

— Э? Где мы? Мы только что телепортировались?

Теперь они стояли на холме. Площадь теперь была очень далеко. Рядом с ними была лишь скромная хижина.

Рохакан улыбнулся и глубоко вздохнул.

— Прошло много времени с тех пор, как я показывал свою магию юному таланту, — сказал он, концентрируя ману.

В его руке был Фрагмент Мирового Древа, посох, который она видела раньше.

Бум!

Рохакан ударил им о землю, сотворив великую магию [Поток очищения].

Магическая ударная волна достигла самой площади, очистив всю темную энергию.

— Я сделал достаточно. Полагаю, они смогут позаботиться обо всем остальном сами.

— Д-да. А я, пожалуй, пойду…

— Использование великой магии пробудило во мне аппетит. Разве ты не хочешь мяса? Я поймал одного толстенького кабана прошлой ночью.

— Кабана? — с сомнением спросила Ифрин.

* * *

Ифрин ела мясо, находя каждый кусочек восхитительным. Оно было не таким роскошным, как у роахоука, но она подумала, что пробовать что-нибудь новенькое было не так уж и плохо.

— Вкусно. Этого достаточно, чтобы удовлетворить мой вкус…

— Я знаю, что ты можешь есть все, что угодно.

Даже когда он отвечал, Рохакан непрерывно занимался своими делами, лихорадочно переходя с места на место в своей маленькой хижине.

— Что? Нет же. Я очень разборчива в еде.

— Кстати, где твоя подруга? Та, что была с тобой раньше.

— Ах. Она плохо себя чувствует, поэтому отдыхает.

Ифрин горько улыбнулась. Истощение Сильвии, наконец, сказалось на ней во время итогового экзамена. Судя по тому, что слышала Ифрин, она долгое время не спала и не ела.

— Вы жили здесь все это время? Почему вас еще не поймали?

— Ну, эта хижина далеко не самая обычная. В противном случае я не смог бы оставаться на свободе в течение последних десятилетий. Думай о ней как о корабле.

— Корабль?

— Ага. Вы, ребята, также называете это «9-м типом магии» или «специализированной магией». Фирменная магия, сочетающая в себе характер, индивидуальность и талант мага.

Фирменная магия. Высшее достижение, мечта всех магов.

Ифрин лишь моргнула.

Хотя она еще и шевелила ртом, но только для того чтобы жевать мясо.

— Вот. Смотри.

Рохакан закрыл дверь хижины, затем потянул за рычаг, установленный возле камина.

Бум!

Ифрин вздрогнула, когда почувствовала, что все вокруг вибрирует, но не перестала жевать мясо. Посмеиваясь, он снова открыл дверь.

— Хм?

Когда она посмотрела в дверной проем, ее челюсть отвисла.

Перед ней была пустыня, пески которой простирались до самого горизонта. Губы Ифрин высохли всего через 10 секунд от местного сухого ветра.

Рохакан спокойно спросил:

— Что скажешь? Здорово, да?

— Ах…

Ифрин схватила его за воротник.

— В-верните меня!

— Ха-ха-ха!

— Н-не смейтесь! Быстро верните меня! Это похищение!

Она неуклюже потрясла тело крупного преступника.

— Сейчас же!

— Ха-ха-ха!

— Верните меня!

— Не волнуйся. Верну. Если я этого не сделаю, тебя может отругать Деклейн.

— Прошу прощения? С чего бы ему это делать?

— Хм? Разве вы двое не ученицы Деклейна?

Она нахмурилась.

— Чушь. Что еще более важно, где мы, черт возьми?

— Мы находимся в пустыне Кахал в восточной части континента. Несмотря на абсурдный климат, здесь есть несколько деревень краснорожденных.

— Те самые, устроившие эту террористическую атаку?

Рохакан горько улыбнулся. Не отвечая на ее вопрос, он продолжил:

— Скоро начнется их уничтожение. Угнетение меньшинства усилится как никогда прежде. Поднявшаяся буря будет свирепее, чем в этой пустыне. Что ты думаешь об этом?

— Почему вы спрашиваете меня об этом? Я маг, а не политик.

— Мне нужен кто-то, кто скоро сменит меня.

— Сменит?

Ифрин посмотрела на Рохакана, чьи глаза, казалось, были полны печали.

— Да. Когда достигаешь определенного уровня как маг, начинаешь чувствовать приближение конца. У меня осталось мало времени в этом мире.

— Тогда вам нужно обратиться к профессору Деклейну…

— Ты думаешь, этот человек меня послушает?

Вспомнив об уникальном эго старшего профессора, Ифрин кивнула, соглашаясь.

Надменный, высокомерный, благородный и самодовольный.

— Ну, честно говоря, он вообще никого не слушает. Даже если сам Бог велит ему что-либо сделать, я не думаю, что он согласится, если сам того не захочет.

— Ха-ха-ха! Ты права.

Рохакан рассмеялся, закрывая дверь. Затем он поднял лежавший в углу комнаты волшебный мешочек с помощью [Телекинеза].

— Вот. В этом мешочке находятся эликсиры, учебник по магии, который я написал, и многие другие вещи, которые, я уверен, будут полезны.

— И?

Ифрин была уверена, что были какие-то условия.

— Поделись со своей подругой.

— Что? Почему? Это подозрительно.

Ее сомнение было чисто формальным. Взгляд Ифрин уже был прикован к волшебному мешочку.

Рохакан улыбнулся.

— Однажды ты достигнешь такого уровня, когда сможешь видеть насквозь других людей. Конечно, это сработает только на таких простых людях, как ты и твоя подруга. Такие сложные личности, как Деклейн, навсегда останутся загадкой.

— Что? Сильвию невозможно понять.

— Нет. Она, вероятно, даже проще, чем ты. В любом случае, ты примешь это?

Его слова заставили ее задуматься.

Рохакан, известный как худший преступник в мире…

Он казался добрым человеком.

— Половину забирай себе, а половину отдай подруге. Я даже сделал бирки с именами.

— …

Глубоко задумавшись, она взглянула на него, а затем схватила мешок.

— Хорошо.

— Вот и славно. Оставлю Деклейна на вас. Я еще вернусь позже и попрошу тебя об одолжении.

— Хм? Не знаю, о каком одолжении идет речь, но почему вы оставляете на нас Деклейна?

— Ну~ Вы, наверное, еще не знаете, но я вижу недалекое будущее. Максимум от двух недель до месяца.

Рохакан беспечно улыбнулся.

— Чушь! Я имею в виду, вы врете! Как вы можете видеть будущее?

— Тебе не нужно удивляться. Чем ближе маг к небесам, тем больше правды он узнает.

Рохакан снова потянул за рычаг. Пустынный пейзаж исчез.

— У меня осталось максимум два-три года. Однако в этом мире хватает магов, которые сыграют ключевые роли, и нравится тебе это или нет, Деклейн будет одним из них.

— Это нелепо.

— Согласен. Но имей это в виду. Он может стать как опорой этого мира, так и предвестником его конца.

— Оба варианта меня не устраивают. Какое будущее вы видите? Вы не могли бы взглянуть еще раз, дабы узнать подробнее?

— Ха-ха-ха. Я был бы не против, но я не могу заглядывать в будущее, словно перелистывая страницы в книге.

Он снова открыл дверь хижины. Взору вновь предстал знакомый город.

Но время суток изменилось. Небо было уже темным, и вокруг стало тихо, что, по-видимому, означало, что с терактом уже разобрались.

Ифрин тупо уставилась на Рохакана.

— Вы воплощение настоящего мага.

— Я часто слышу подобное. Но и я вижу Демакана таким же, каким ты видишь меня.

Архимаг Демакан. Если Рохакан и так могущественен, насколько же силен архимаг?

Ифрин посмотрела на луну в небе на мгновение, а затем снова на Рохакана. Нет, она посмотрела туда, где раньше был Рохакан, только чтобы обнаружить, что он и его хижина уже исчезли.

— Ифрин.

Вскоре после этого холодный голос позвал ее по имени, напугав ее.

Это был знакомый голос, но именно поэтому он и напугал ее.

— П-профессор?

Свирепые глаза Деклейна смотрели на нее сверху вниз.

— Ты встречалась с Рохаканом.

Его слова заставили ее сердце так сильно биться, что она подумала, что оно вот-вот взорвется.

— Н-нет.

— Что он сказал?

У нее пересохло во рту.

— Ифрин.

Он позвал ее по имени еще раз.

— Отвечай мне.

— Это секрет! — закрыв глаза, крикнула она, сопротивляясь его запугиванию.

— …

Наказание, которого она ждала, не наступило. Однако волшебный мешочек, который она держала, медленно переместился в руку Деклейна.

— Э-эй! П-пожалуйста, верните!

Она вела себя, как собака, потерявшая лакомство, когда он спокойно заглянул в мешок.

Неужели он конфискует все?

— Забирай.

— Хм?

Когда ее сердце чуть не выскочило из груди, он вернул ей мешок. Атмосфера все еще была тяжелой, но он не сделал ей выговора и ничего не конфисковал.

— Ты исчезла, не сказав ни слова.

— А?

— Я искал тебя.

Конечно, его лицо и голос по-прежнему оставались холодными, но было ясно, что он обеспокоен.

Ифрин, которая к этому не привыкла, заметила у него в руке эликсир, к которому была прикреплена бирка [Деклейн].

— Ах!

Рохакан специально «высадил» ее возле Деклейна.

— Отправляйся в полицейский участок. Твои друзья ждут тебя там.

Ифрин оставалось лишь смотреть ему в спину, когда он ушел.

* * *

Сильвия так долго спала в своей комнате, что чувствовала себя медведем, погрузившимся в спячку. Фамильяр и панда все это время были с ней.

Хлоп! Хлоп!

Однако в течение некоторого времени она продолжала слышать странные звуки со стороны окна.

Сейчас было 4:30 утра.

Хлоп! Хлоп!

Она пыталась не обращать на это внимания, но этот звук не прекращался, что начало раздражать ее.

— Какой бесстрашный ублюдок посмел…

Хлоп! Хлоп!

Сильвия нетерпеливо сдвинула шторы в сторону, обнаружив, что Ифрин собиралась бросить небольшой камешек. При этом злоумышленница ярко улыбалась.

— Глупая Ифрин.

Сильвия снова задернула шторы, а Ифрин продолжила бросать камни в окно.

Хлоп! Хлоп!

— …

Сильвия решила, что сможет вытерпеть еще три удара, а потом обязательно ударит Ифрин.

Она прищурилась, но вскоре шум прекратился, словно Ифрин прочитала ее мысли.

Нет…

Тук-Тук!

Теперь это был стук в дверь.

В тот момент, когда она вздохнула, ее дверь распахнулась, и, как и ожидалось, появилась Ифрин.

— Кто сказал, что ты можешь войти? Кто тебя впустил? Кто позволил тебе открыть дверь в мою спальню?

— Ой, извини. Мисс Лете…

— Убирайся. Убирайся. Убирайся.

— Погоди. Сперва взгляни на это. Ты передумаешь, когда увидишь.

Ифрин вытащила редкую на вид книгу, и глаза Сильвии на мгновение загорелись.

— Я встретил Рохакана. Это подарки для нас.

— …

— Смотри. Тут твое имя. [Сильвия].

Как коллекционер редких книг, Сильвия не могла отклонить предложение Ифрин, которая уселась рядом с ней.

— Сильвия, что планируешь делать дальше? — спросила Ифрин, интересуясь ее карьерным путем.

Сильвия пристально посмотрела на нее, но вскоре ответила тихим голосом:

— Я отправлюсь на Парящий Остров…

— Парящий Остров?

— Я стану высокопоставленным магом, даже более великим, чем этот профессор Деклейн…

Сильвия еще не могла понять своих чувств. Сцены, свидетелем которых она стала в тот день, стали для нее огромным потрясением.

Сильвия внезапно стала называть Деклейна не «профессором», а «этим профессором», но Ифрин была не настолько глупа, чтобы спрашивать причину.

— Хм? Эй, это радио? Удивительно. Я впервые вижу его.

Она посмотрела на радио на прикроватной тумбе. Взглянув на него, Сильвия включила его.

— Из-за недавних терактов императорская семья ввела военное положение в Империи. Были созваны многие ключевые фигуры, включая старшего профессора из Имперского университета и командира имперских рыцарей…

— Вот это да. Оно говорит!

Слушая новости, Ифрин вспомнила слова Рохакана.

Где и как проявится «буря», о которой он говорил?

— В частности, особое внимание приковано к старшему профессору Деклейну, которого критикует не только магическое, но также политическое и деловое сообщества за защиту краснорожденных в Берхте…

Сильвия выключила радио.

Ифрин, собираясь спросить, почему она это сделала, остановилась, когда заметила, что та вот-вот заплачет.

— Если хочешь слушать радио, выйди и займись этим в одиночку.

— …ладно.

Ифрин взяла радио и отправилась в гостиную.

В особняке было темно.

Поставив его на стол возле дивана, она принялась возиться с ним.

— Как она его включала?

Однако, как бы она ни старалась, никаких звуков не исходило.

— Говори, — приказала она.

Ответа не было.

— Почему ты не говоришь?

Выждав некоторое время, Ифрин нахмурилась.

— Ты мятежник…

Она скрестила руки на груди, на этот раз ее тон звучал немного серьезнее.

— Говори.

…

— Говори немедленно!

…

— Ты оказываешь мне сопротивление?!

…

— Ах! Это потому, что ты не признаешь меня своим хозяином? Сильвия сказала, что я тоже могу тебя послушать, понимаешь? Она дала мне разрешение. Так что говори уже.

…

— Эй! Ты меня слышишь?

Она ворчала на впервые увиденное радио, которое казалось ей непослушным, пока не пришла Лете.

* * *

[Множество взрывов с применением темной энергии произошло во время Великого фестиваля Всех Наций в Империи. Всего атакам подверглось 18 локаций, включая площадь, где фестиваль был в самом разгаре.

Оказавшие помощь маги и рыцари, в том числе старший профессор Деклейн, попытались сократить потери среди населения, но полностью жертв избежать не удалось. Около 3,000 человек погибли и 10,000 были ранены.

Судя по имеющимся данным, эту атаку устроили «Краснорожденные». Этот акт кровопролития был вызван дискриминацией их народа, распространенной на континенте, и их презрением к официальной религии.

Как в провинциальных, так и в центральных районах стали слышны призывы к подавлению их народа.

Полгода назад выяснилось, что Локхарк, убийца магов, принадлежал к числу краснорожденных. Королевство Леок в свою очередь объявило краснорожденных врагами человечества…]

— Что вы думаете об этом? Более половины зачинщиков недавних терактов были краснорожденными. Именно поэтому поднялся такой шум, — с улыбкой сказала императрица Софиен.

Мне нечего было ответить. Это была «Буря» Алтаря, о которой меня предупреждала Арлос. Они использовали целый народ.

— Как они пришли к выводу, что это действительно были краснорожденные?

— У семьи Беорад есть свой метод.

— Могу я спросить, какой?

— Достаточно вырвать у них сердце, которое отличается от человеческого. Не зря говорят, что в их жилах течет кровь демонов.

— …

Это был поистине варварский акт. Я на мгновение потерял дар речи, пытаясь придумать решение, но вскоре понял, что выхода нет.

— Юклайн, я не могу игнорировать общественное мнение.

Это было важное событие в игре. Предпосылка самой первой части основного квеста может быть названа «Подавление краснорожденных».

— Люди требуют справедливости. Я должна действовать согласно воле моих слуг и моего народа.

Я хотел как можно дольше откладывать это событие, но, в конечном счете, краснорожденные все же будут подавлены.

— Мы начнем с того, что заберем их территории и конфискуем их собственность.

Краснорожденных в целом разделяли на две категории.

Те, кто влились в жизнь на континенте, и те, кто не сделал этого.

Внешний вид и поведение первых мало чем выделялось, но их можно было отличить по их религии и потребляемой пище.

Последние говорили на особенно уникальном диалекте, а их деревни и территории находились на окраинах империи.

Спусковой крючок уже был нажат, в результате чего пострадало более 10,000 человек.

— Они совершили террористическую атаку, которая нанесет вред их собственному народу, — сказал я, глядя на Софиен, которая радостно улыбалась.

Если задуматься, это было странное развитие событий.

Почему человек, совершивший теракт ради своего клана, не подумал о том, что его действия могут нанести вред народу, который он пытается защитить?

Конечно, это было странно, но на самом деле это не имело значения.

Эти события были просто «предлогом».

Это была та самая буря.

Даже у меня не было выбора, кроме как быть сметенным ей.

Пришло время серьезно заняться основным квестом.

Подавление краснорожденных будет правильным решением, а их защита будет ошибкой.

— Возьмите это.

Софиен вручила мне особое удостоверение личности, пока я был в глубоких раздумьях.

— «Лестель». На руническом языке это значит тигр.

[Награда за достижение: Императорская гвардия]

◆ Валюта магазина +1

◆ Мана +50

◆ Один предмет из каталога.

— Это особое подразделение, которое я основала.

— Вот как.

— Я с нетерпением жду, когда вы продемонстрируете свою силу как член семьи Юклайн, «охотников на демонов». Вы ведь не собираетесь и дальше защищать их?

Я посмотрел на Софиен.

Я все еще не знал намерений Софиен. Однако если я буду настаивать на защите краснорожденных даже в этой ситуации, это станет концом не только для меня, но и для всей семьи.

— Мы построим концентрационный лагерь.

— Хм?

— Тюремный лагерь для краснорожденных. Этот способ будет менее провокационным, чем истребление, и к тому же получит народную поддержку.

— И где вы его построите?

— Территория Юклайн весьма обширна. Среди наших земель есть область под названием Рохалак.

— Разве эта территория не граничит с Вымершими Землями?

Глаза Софиен округлились.

Ходили слухи, что это была зона повышенного риска, где демоны появлялись десятки раз в день. В некоторой степени это было правдой.

— Я думала, вам нравятся краснорожденные, Деклейн. Ваша идея неплохая, но Рохалак? Вы хотите устроить им настоящий ад?

— С чего вы взяли, что они мне нравятся. У меня просто не было причин ненавидеть их.

— Хм. Этот теракт дал вам повод ненавидеть их…

Поглаживая подбородок, она пожала плечами.

— Вы уверены, что хотите построить такое угрюмое заведение на своей территории?

— Я уверен, что Ваше Величество предоставит мне вознаграждение, которое компенсирует это.

— Хах.

Длинный хвост поднялся из-за спины Софиен, когда она улыбнулась. Я протер глаза, сомневаясь в увиденном, а когда открыл их, увидел перед собой кошку. Манчкина с красной шерстью.

— Хорошо. Я дам вам приличную награду в зависимости от числа пойманных вами краснорожденных. Высшие чиновники также одобрят расходы на строительство этого лагеря.

— Спасибо. В любом случае, нужно устроить показательную казнь.

— Показательную казнь?

— Да.

Я порылся в воспоминаниях в своей голове.

В рядах краснорожденных были и злодеи.

Они были злодеями не из-за своей крови, а из-за своего характера.

Если не избавиться от них, они в будущем навредят как основному квесту, так и своему народу.

— Я поймаю и казню некоторых из них. Теперь, когда у студентов каникулы, у меня есть свободное время, чтобы заняться этим лично.

Императрица не ответила.

[Говорят, что они были членами Клана Демонов с древних времен...]

Читая акт осуждения краснорожденных, я поднял голову, когда молчание Софиен затянулось, и обнаружил, что она уставилась на меня.

— Деклейн… цена за предательство вашей веры слишком высока.

Ее голос прозвучал неожиданно испуганно.

— Неужели?

Я ни разу не солгал.

Я казню «преступников», принадлежащих к числу краснорожденных, и построю концентрационный лагерь в Рохалаке. Но этот регион не будет таким опасным, как о нем говорят.

Более того, я не знал, как в этом мире относятся к понятию «концентрационный лагерь».

То, как он будет функционировать, будет полностью зависеть от меня.

— Да. Вы были единственным, кто их защищал, но так мгновенно изменились. Ха-ха-ха!

Мои слова, казалось, подняли настроение Софиен.

Что ж, она никогда не относилась к ним хорошо.

— Полагаю, мне нужно много учиться, дабы не предавать вашу веру.

— Я знаю, что вы сдадитесь через пять минут.

— Вы осмелились сказать мне это? Вы слишком нахальны. Ладно-ладно. Вот увидите, сегодня я смогу продвинуться больше, чем на 1 страницу.

…

— Это слишком раздражает. Убирайтесь отсюда.

Она продержалась всего три минуты, прежде чем скинула ручку со стола, устав запоминать руны.

Рунический язык требовал маны и умственных сил, но…

— Ваше Величество. Пять минут…

— Эбебе… Эбе… Тьфу! У меня уже рот болит от этих проклятых рун. Катитесь прочь!

— …

— Я хочу поспать.

Софиен легла на кровать и повернулась спиной, не оставив мне выбора, кроме как уйти.

Буря II

Под палящим солнцем пустыни Кахал люди жили в палатках и передвигались на верблюдах.

Изначально уроженцы восточной части континента, будучи изгнанными с родных земель, эти краснорожденные были живым свидетельством дискриминации и угнетения.

Пока песчаные бури терзали их палатки, их лидер обсуждал мрачное будущее клана.

— У нас большие проблемы, вождь. Наконец-то началось...

Вождь клана Зубекрен уставился на темный вихрь, бушующий в пустыне. Это похоже на закрученный, нескончаемый цикл недовольства, порождающего негодование, и негодования, порождающего ненависть.

Этот цикл закончится только уничтожением одной из сторон или установлением гармонии и единства.

В эпоху, когда второй вариант превратился в простой мираж, он наблюдал за действиями Алтаря, религия которого на первый взгляд была той же, что и у них.

— Ходят слухи, что профессор Деклейн строит концлагерь в Рохалаке.

Разочарованные бездействием Зубекрена, радикалы из числа краснорожденных присоединились к Алтарю, который, казалось, придерживался схожих религиозных доктрин, и совершили ужасные акты кровопролития.

— Туда будут сгонять наших людей.

Зубекрен кивнул.

Деклейн.

Преемник семьи Юклайн, защищавший краснорожденных в Берхте, был непредсказуем. Тем не менее, Зубекрен был благодарен.

— Знаю. Он выиграл нам время в Берхте, но, поскольку это нападение было совершено членами нашего клана, он, должно быть, подумал, что мы предали его доверие…

Он вспомнил бывшего главу семьи Юклайн и отца Деклейна, Дикайлена.

Он был безжалостным охотником с холодным сердцем, не способным к любви и симпатии.

Хотя он был более ярким представителем Юклайн, чем кто-либо другой в их семье, он никогда не был связан этими узами.

Вот почему Зубекрен боялся его.

— Цена предательства Юклайн всегда была мучительной.

— Да. Я знаю. «Бойтесь демонов».

Бойтесь демонов.

Таков был слоган семьи Юклайн, не позволяющий забывать о существовании демонов и в то же время раскрывающий традиции и силу их семьи.

С давних времен Юклайн охотились на демонов, поэтому больше всего походили на них самих. Вот почему «демоны», которых должны бояться, это не только сами демоны, но и «семья Юклайн, которая может стать демонами для своих противников».

— Скоро начнется буря, которая превратит все слова, которые мы попытаемся произнести, в пустые оправдания. Даже мирные митинги станут невозможны.

Краснорожденные были рассредоточены небольшими группами разных размеров.

— Мы не сможем контролировать все эти новые активные группы. Если мы будем сильно на них давить, они также сойдут с мирного пути, что приведет к новым терактам.

— Это правда.

— Нужно предоставить это «Колыбели Древа». Элесол и Кариксель хорошо справятся с ролью лидеров.

Затем он вновь посмотрел на вихрь вдалеке, который постепенно увеличивался, поглощая песок и ману пустыни. Он мог видеть в нем лица своих давно потерянных друзей.

Резкие и завывающие воздушные потоки были похожи на их крики; а песчинки – на их кровь.

Ему казалось, что они взывают к нему.

— Что же делать? Не думаю, что я смогу найти ответ в этом мире…

* * *

Хадекаин, три дня спустя.

— Что это за чушь?! — Йериэль крикнула Деклейну, который навестил ее впервые за долгое время. — Зачем строить концлагерь на нашей территории?!

— …

— Отвечай!

Деклейн молча уселся на место лорда, хотя его обычно занимала Йериэль.

— Я тоже ненавижу краснорожденных, но концлагерь… Это безумие!

— Успокойся.

Деклейн подождал некоторое время, пока Йериэль не угомонится.

И только тогда он перешел к делу.

— Это будет далеко от поселений.

— Где ты собираешься построить его?

— Лагерь будет в Рохалаке.

— …ты шутишь?

Выражение ее лица стало мрачным.

Территория Юклайн была достаточно обширна, чтобы по размеру быть сопоставимой с княжеством Юрен. Тем не менее, только половина этих земель была доступна, потому что часть Марика была территорией с темной энергией, а другая часть находилась на границе Вымерших Земель. Из-за множества обязательств было бы точнее сказать, что эти земли подпадали под их юрисдикцию, а не были их собственностью. Это была пограничная зона для защиты мирных земель от вторжения темных зверей.

— Пусть они и краснорожденные, но это тоже люди.

Рохалак был худшим регионом на границе Вымерших Земель.

Это был ад, сравнимый с Рекордаком, самой северной тюрьмой территории Фрейден.

— Чтобы люди жили там…

— Я здесь не для того, чтобы обсуждать это с тобой, Йериэль.

— …

Его взгляд пронзил ее, как лезвие, заставив ее отшатнуться.

Она уже давно вышла из тени Деклейна, но все еще не могла удержаться от страха каждый раз, когда это происходило.

— Ладно… Если забыть о краснорожденных, то какие преимущества это принесет нам? Никаких! Это просто будет «территория, на которой будет построен лагерь».

— Императорская семья вознаградит нас.

Сказав это, Деклейн встал с места лорда и направился к выходу, а Йериэль тут же заняла освободившееся место.

— Я ухожу. Я позабочусь о материалах, необходимых для заложения «фундамента».

— …дело твое.

Он делал все сам без каких-либо консультаций с ней. И он не передумает, даже если она будет настаивать на чем-то другом.

Деклейн открыл дверь кабинета лорда, выйдя в коридор, где его приветствовали имперские рыцари и чиновники.

Они казались взволнованными подавлением краснорожденных.

— Как и ожидалось от профессора Деклейна. Ох, здесь я должен называть вас графом Юклайн.

— С графом, который прогнал Рохакана и в одно мгновение избавился от террориста, мы пойдем даже на край света…

Непрерывные потоки лести утихли, как только он закрыл за собой дверь.

— Ох…

Оставшись одна в тишине, Йериэль пробормотала:

— Рохалак, Рохалак…

Даже ей никогда не приходило в голову отправлять людей в это место.

Конечно, его намерения были в некоторой степени понятны. Истина также была неоспоримой.

Императорская семья окажет поддержку, и концлагерь краснорожденных будет полезен в качестве «живой стены», такой как Рекордак.

Это станет крепостью, которая предотвратит нападение зверей с Вымерших Земель.

Если они построят лагерь в этом месте, пленники будут вынуждены защищаться от зверей, чтобы выжить. Более того, Юклайн не понесут никаких потерь, даже если краснорожденные не справятся.

Холодная, жестокая идея, идеально подходящая Деклейну.

— Я думала, что в последнее время он стал более человечным.

Йериэль коснулась виска. В последнее время она обнаружила, что совсем не понимает Деклейна.

— Что вообще представляет собой «человек»? Какого черта эти идиоты устроили кровопролитие?

Пока Йериэль беспомощно бормотала себе под нос, дверь снова открылась, и появился ее дворецкий.

— Это данные о доходах подземного пути Марика за эту неделю.

— Хорошо. Показывай.

Когда она посмотрела в бухгалтерскую книгу, ее глаза тут же округлились, когда она увидела суммы с множеством нулей.

Деньги текли рекой.

— Как так вышло? Наш еженедельный доход намного превзошел ожидания! Я думала, молва распространится лишь через какое-то время!

— Количество приезжих авантюристов намного превысило наши прогнозы. В результате выросли и продажи подземного торгового центра.

Цены на продукты в ресторанах и прочих магазинах Марика, включая [Ухо свиньи], были на 30% выше, чем в большинстве городов, но авантиюристы без колебаний тратили деньги, ценя удобное расположение.

— Это х-хорошо. Главное сохранять спокойствие и не упускать прибыль. Понятно?!

— Конечно.

Ее собственная территория оставалась главным приоритетом.

Ей были безразличны Империя, императорская семья, сама императрица, краснорожденные или кто-либо еще. В конце концов, с детства единственным «имуществом» Йериэль было их поместье.

— Можешь идти.

— Хорошо.

Отправив дворецкого, она сразу же схватилась обеими руками за щеки.

Она снова посмотрела в бухгалтерскую книгу, смеясь, как ребенок.

Это было в десять раз больше, чем она ожидала.

— Кья! Ла-ла-ла-а-а!

Не сдержавшись, она начала напевать мелодию.

♩ ♬ ~ ♩ ♪ ♬ ~ ♪ ♩ ♬ ♪ ~

А затем вообще вскочила с места, пустившись в пляс.

* * *

Рохалак. Пустошь недалеко от пустыни, где нет ни травы, ни песка. Палящее солнце и изнуряющая жара преобладали на этой бесплодной земле.

Пейзаж, который я видел только в игре, оказался более мрачным, чем я думал.

Джули внезапно схватила меня за рукав.

Когда я взглянул на нее, она неуверенно заговорила:

— Не слишком ли бесплодные здесь земли… чтобы строить лагерь…

Это был осторожный вопрос.

Фрейден, ее семья, ненавидели краснорожденных и Алтарь.

Возможно, Зейт упрекнул ее, учитывая то, как она с опаской спросила:

— Не слишком ли далеко ты зашел с Рохалаком?

— Все нормально. Это лучше истребления.

Я построю здесь настолько большой лагерь, насколько это возможно, чтобы выжило как можно больше краснорожденных.

Потому что в недалеком будущем другие семьи тоже построят свои лагеря, где устроят настоящую резню.

— Просто я не уверена… что кто-то… сможет выжить здесь…

Глядя на окружение с активированным [Прирожденным богачом], я немедленно обнаружил источник воды. Именно там должна располагаться «крепость».

— Джули.

— Да?

— Поверь мне. То, что тебя так беспокоит, не произойдет.

— …

Когда я улыбнулся, чтобы успокоить ее, Джули кивнула.

— Профессор! Материалы готовы!

Вскоре я услышал крик издалека, где стояло несколько повозок, загруженных стальными балками.

Фшух!

Я применил [Телекинез], чтобы заставить их парить.

Сегодняшняя цель состояла в том, чтобы соорудить стальную стену, которая обозначит границы лагеря. Моя магия оказалась чрезвычайно полезной, потому что она отлично подходит для инженерии и архитектуры.

Однако в какой-то момент...

— Ай!

Тихий стон поразил мое сердце сильнее, чем что-либо еще, заставив меня немедленно оглянуться.

— Ох. Я в порядке. Кажется, я наступила на кактус.

Джули горько улыбнулась.

— …

Я не знал, настолько ли ей было больно или просто жарко, но с ее подбородка упала капля.

* * *

Особняк Юклайн, поздний вечер.

Джули, которая заснула, как только вернулась из Рохалака, в какой-то момент вскочила, чувствуя, как будто ее душа вырывается из ее тела.

— Ха-а… Ха-а…

От сильнейшей боли, которую она чувствовала, напряглась вся верхняя часть тела. Успокоив себя с помощью особой техники дыхания, она быстро вышла из комнаты.

— Кх…

Она прошла по причудливому коридору особняка Юклайн.

— Джули.

Внезапный возглас заставил ее дрогнуть.

В темноте коридора позади нее стоял Деклейн, глядя на нее.

— Ты хорошо себя чувствуешь?

— Да. Я в порядке.

Она улыбнулась, стараясь выглядеть как можно беспечней.

— …

Деклейн молча подошел к ней, выражение его лица заставило ее почувствовать печаль по причинам, которые она не могла понять.

Джули, стараясь сменить тему, спросила:

— Когда ты приступишь к выполнению задания от императорской семьи?

— Что?

— Я уже знаю. Все нормально. Я научилась подстраиваться под ситуацию.

Она положила руку себе на грудь и торжествующе улыбнулась.

Кивнув, Деклейн ответил:

— На следующей неделе.

— Вот как. Не подведи. Иначе я разозлюсь.

— …

Деклейн молча смотрел на ее улыбку, вновь почувствовав агонию, которая процветала глубоко внутри.

— Джули…

— Да?

Эти изменения в нем служили для нее ядом.

Если человек по имени Деклейн не должен быть рядом с ней... Разве это не означало, что [Судьба злодея] пыталась лишить его возможности стать хорошим человеком?

— Джули.

— Да? Почему ты назвал меня по имени дважды?

Он снял перчатки и осторожно погладил ее вьющиеся волосы. Это поразило ее, но она не стала сопротивляться.

Полная луна осветила коридор.

— …

В его голубых, похожих на кристаллы глазах, печаль бурлила, словно беспокойное море.

— Я знаю, что твоя травма – моя вина.

— Почему ты снова говоришь об этом? Это не из-за этого. Я также получила полную компенсацию за тот день.

Он покачал головой, вспомнив, что произошло на самом деле, когда он заглянул в дневник.

События в Марике.

— Нет. Не получила.

Даже в самых худших обстоятельствах Джули не сдалась, продолжая защищать Деклейна.

Компенсацией за неисцелимую травму стало списание долгов Фрейден перед Юклайн на сумму 30 миллионов эльне.

Однако, хотя она и была реальной жертвой, она не получила ни благодарности, ни денег.

Вместо того чтобы извиняться, Деклейн обвинил ее в провале задания.

И Джули все это понимала.

— Вот почему любой ценой…

Его рука легла ей на плечо. Возможно, из-за страха он даже не смог заставить себя приласкать ее.

— Я обязательно исцелю твою травму.

Она тупо посмотрела на него.

В прежние времена это испугало бы ее, но теперь она почувствовала облегчение.

— …нет.

Джули мягко улыбнулась и покачала головой. Боль в сердце стала немного сильнее, но одна сторона груди, казалось, согрелась.

— Я справлюсь с этим сама. Тебе не нужно думать об этом.

Сразу после этого она внезапно поднесла руку к его уху и щелкнула пальцем, в результате чего выражение его лица слегка изменилось.

Смеясь, она сказала:

— У тебя слишком мрачное выражение лица. Улыбайся чаще, иначе будешь пугать студентов…

— Мяу!

Внезапный звук ошеломил ее.

— Кья!

Издав странный визг, Джули бросилась в объятия Деклейна.

Хлоп!

Их тела столкнулись, но благодаря крепкому телосложению Деклейн даже не дрогнул.

Так-Так!

Находя странным, что она врезалась в стальную стену посреди коридора, она непроизвольно постучала по ней пальцем, а затем медленно подняла глаза.

Деклейн покачал головой.

— Притворяться испуганной – это такое клише. Ты специально это сделала?

— Н-нет! Нет! Я вовсе не притворялась!

Джули, сделав огромный шаг назад, указала на животное из семейства кошачьих.

— Этот кот напугал меня…

— Мяу!

Он подошел ближе, обнажив свою черную шерсть.

— Ты его знаешь?

— Ну... Если бы его вырастила прислуга или Йериэль, он не был бы таким грязным. Кто-то оставил окно открытым?

— Мяу!

Кот стал тереться об ногу Джули.

— Полагаю, ты ему понравилась.

— …

— Мр-р… Мр-р…

Он терся об нее своим телом, мурлыкая…

— Надо будет найти его владельца.

Джули взяла его на руки и вернулась в свою комнату.

* * *

Ифрин наслаждалась последними тремя днями отдыха. Естественно, она не забывала читать учебник по магии, который ей дал Рохакан, и «Пониманием чистых элементов» Деклейна.

Она все еще не решила последнее задание промежуточного экзамена Деклейна.

Однако прямо сейчас ее ждало нечто более важное, чем это.

— Ох!

Ифрин глубоко вздохнула, ожидая лифта на Парящий Остров.

Сегодня был день регистрации на «Тест на повышение Солда».

Все ее тело дрожало в предвкушении.

— Иффи!

Позади нее появилась Джулия.

— О, ты тоже здесь.

— Конечно. Остальные появятся позже. Вечером все вместе поедим мясо у меня дома.

— Хорошо! — с энтузиазмом ответила Ифрин.

Сегодня она определенно собиралась съесть роахоука.

Динь!

— Вперед, Иффи.

— Ага.

Они вместе зашли в лифт. Билеты за вход были дорогими, но благодаря рекомендации профессора сегодня они могли посетить Парящий Остров бесплатно.

Волшебный лифт поднимался наверх со скоростью десятка метров в секунду.

Динь!

И примерно через минуту они прибыли на Парящий Остров.

Как только они это сделали, Ифрин посетила «Магисьон», подойдя к секретарю на первом этаже.

— Я здесь, чтобы подать заявку на прохождение теста Солда.

— Пожалуйста, представьте необходимые документы и удостоверение личности.

— Хорошо.

Она вытащила из рюкзака пачку документов и удостоверений личности.

— Дебютантка Ифрин. Все в порядке. Участие в тесте на повышение стоит 10,000 эльне.

Десять тысяч эльне.

Ифрин глубоко вздохнула и дрожащими руками протянула карточку.

— Спасибо. Ориентация будет проходить там. Пройдите внутрь.

Секретарь указал на зал позади.

— Хорошо.

— Иффи~ Удачи~ Я буду в магической лавке~

— …спасибо.

Она слышала, что ресторан [Ухо свиньи] недавно открыл новый филиал, огромный успех которого, похоже, сделал Джулию чрезвычайно богатой.

Она, вероятно, тратила от десяти до двадцати тысяч эльне в месяц.

Ифрин завидовала.

В любом случае…

— Как же я нервничаю…

Крепко сжав кулаки, она вошла в зал и тут же обнаружила знакомую фигуру на одном из сидений.

— Ой? Ты тоже здесь. Привет.

Ифрин подошла к Сильвии и села рядом с ней.

— …

Сильвия взглянула на нее, но промолчала. Это было в пределах ожиданий Ифрин, учитывая, что она начала оглядываться, не дожидаясь ответа.

— Хм? Здесь есть и авантюристы тоже, да?

— …

— Я ошибаюсь?

— Нет, это обычное дело.

Вместо Сильвии, которая держала рот на замке, ответил мужчина рядом с Ифрин.

— Среди авантюристов много магов. Даже если они не наберут необходимых баллов, они могут пройти тест, если сохраняли лицензию авантюриста в течение двух или более лет.

— Ах. Вот как.

— Я слышал, что в этом году тест на повышение Солда и тест для авантюристов будут проводиться в одно время. Некоторые из процедур, вероятно, будут пересекаться.

Хотя авантюристы и маги казались очень разными, они имели определенную степень однородности.

В конце концов, Парящий Остров и Гильдию Авантюристов основал один и тот же человек.

— Серьезно? Откуда вы столько знаете?

Улыбаясь, мужчина показал ей свою лицензию.

— Вау! Вы авантюрист?

— Да. Приятно познакомиться. Я Кариксель, авантюрист с 3-летним стажем.

— Раз вы занимаетесь этим уже 3 года, так ли нужен вам ранг Солда?

Авантюристов обычно можно классифицировать по количеству лет, в течение которых они этим занимаются. Если кто-то получил лицензию только для того, чтобы потом валять дурака, то через год его лишат лицензии. Следовательно, количество лет службы свидетельствует об уровне их навыков.

— Ха-ха. У меня уже трое детей. Солда получают за выполнение заданий в 2-3 раза больше, чем Дебютанты.

— Хм… Стоп. Трое детей? Сколько вам лет?

Ифрин широко раскрыла глаза. На вид ему было 20 с лишним лет, но его слова говорили о другом.

— 33 года. Я женился десять лет назад.

— Ого!

Ифрин в изумлении прикрыла рот руками.

— Внимание! Сейчас начнется ориентация, которую проведет один из фактических кураторов теста на повышение Солда.

Свет в зале погас.

После этого на трибуне появился маг.

— А!

Ифрин очень удивилась, а Сильвия, сидящая рядом с ней, начала дрожать.

— Рад встрече.

Им было хорошо знакомо это приветствие.

— Я маг ранга Монарх, управляющий всеми элементами.

Ответственным за ориентацию теста на повышение Солда был не кто иной, как Деклейн, старший профессор Башни Магии Имперского университета.

Буря III

Почувствовав сильную дрожь со стороны, Ифрин подумала, что это землетрясение, но это была Сильвия.

«Признание в любви не удалось?»

Это была неплохая гипотеза. Покачав головой, Ифрин снова посмотрела на Деклейна.

— Этот тест разделен на три этапа. Достаточно пройти первый этап, чтобы получить ранг Солда. Второй и третий этапы – это просто дополнительные задания, которые будут влиять на ваше последующее повышение. Эта система была создана, потому что не все маги одного ранга равны в мастерстве. Более того, этот тест будет проводиться на Тренировочном острове.

Деклейн щелкнул пальцами, и в воздухе возник пейзаж места, о котором он говорил.

— Вы останетесь там на какое-то время.

Он щелкнул пальцами еще раз, на этот раз показав нечто похожее на общежитие.

— Имейте в виду, что вас будут проверять как на территории лагеря, так и за его пределами.

Слушая его, Ифрин огляделась по сторонам, обнаружив много людей, которые, как она подозревала, приехали сюда со всех уголков страны.

— Для начала проведем небольшую проверку.

После этих слов появился ассистент Аллен и раздал бумаги. Изучив содержание, Ифрин увидела шесть неизвестных магических кругов.

— Это необходимо для того, чтобы выяснить вашу способность интерпретировать магию до проведения основного теста…

Прежде чем он успел закончить говорить, Сильвия встала, поднялась на подиум и представила свой лист Деклейну.

Она уже записала ответы.

— Профессор…

— Дебютант Сильвия проходит дальше.

— Я…

— Вы можете идти. Возьмите с собой сертификат.

Он протянул сертификат теста.

Сжав губы, она протянула руку и резко выхватила лист.

Глядя на лицо Сильвии, покидающей зал, Ифрин убедилась.

«Ее отшили!»

* * *

Ифрин и Сильвия вышли вместе, держа в руках свои сертификаты.

— Поздравляю. И на этот раз ты номер один, — сказала Ифрин.

Сильвия просто посмотрела на нее, пробормотав:

— Глупая Ифрин.

— Ого! Ты заговорила!

— За кого ты меня принимаешь?

Она ускорила шаг, но Ифрин последовала за ней, смеясь.

— Все это время ты молчала. Теперь, когда ты наконец-то заговорила, давай вместе хорошо сдадим тест!

— Можно присоединиться к вам?

Их разговор прервал низкий голос. Обернувшись, Ифрин обнаружила Карикселя.

Тридцатитрехлетний женатый мужчина с тремя детьми.

— Мистер Кариксель, вы тоже быстро справились.

— Ха-ха. Ну, там не было ничего сложного.

Сильвия заняла 1-е место, за ней следовал кто-то незнакомый, Ифрин была на 3-м месте. А Кариксель, скорее всего, был на 4-м или 5-м месте.

— А вы близки с профессором Деклейном?

— Мы посещали его лекции.

— Ого~

Пока они разговаривали, Ифрин заметила, что Сильвия уже отошла от них довольно далеко. Она поспешно догнала ее.

— Эй, не убегай от меня.

— Замолчи. Оставь меня.

— Эй, зачем ты так? Почему ты такая злюка?

— Надменная Ифрин, как ты смеешь называть меня так?

Кариксель наблюдал за их перебранкой, держась на расстоянии около десяти шагов.

— Она дочь Илиаде?

Тайное общество краснорожденных, «Колыбель Древа».

Кариксель принадлежал к нему, но в последнее время у него были чрезвычайно смешанные чувства.

— Деклейн…

Сегодня он впервые встретился с тем, кого краснорожденные давно считали опасным человеком. А теперь этот профессор решил воплотить в жизнь свой безумный план по строительству концлагеря в Рохалаке.

— Для начала стоит понаблюдать…

Кариксель незаметно последовал за двумя дебютантками.

Двое детей до сих пор не знали, что произойдет во время теста Солда. Следовательно, он подумал, что было бы неплохо побыть с ними какое-то время. В конце концов, они были напрямую связаны с Деклейном.

— Позвольте мне пойти с вами и угостить вас едой~

Неловко улыбаясь, он подбежал к ним.

* * *

— Согласно результатам «Имперской конференции» относительно судьбы краснорожденных, императорская семья поддержала развитие магии крови, чтобы идентифицировать их, и призвала членов этого клана добровольно явиться…

Пока я слушал радио на дирижабле, летящем над Парящим Островом, в моем кармане возникла небольшая вибрация.

Я достал из внутреннего кармана роскошную шкатулку, в которой было пять хрустальных шаров.

— Ты меня слышишь?

Это был голос Арлос.

— Ты вроде говорила, что личная встреча безопаснее.

— Это зависит от темы разговора.

— Ладно. Я слушаю.

— Я нашла местонахождение тех, кого ты упомянул. Запиши. Западная Империя, графство Родман, город Петен...

Поскольку ее информационная сеть была весьма впечатляющей, я недавно попросил ее найти некоторых именных персонажей.

— Хорошо.

— Что ты планируешь с ними делать?

— Разве это не очевидно? На прошлой неделе был издан указ о подавлении краснорожденных.

— Отправишь в концлагерь?

— Нет. Я убью их. Это отбросы, которые отравляют саму окружающую среду своим присутствием.

— Пф-ф.

Усмехнувшись, Арлос оборвала связь. Похоже, она хорошо знала этих краснорожденных.

Моими целями сегодня были Зекрек, Зертен и Зекетен.

Эти три брата были именными членами клана краснорожденных, которые были инициаторами внезапного события под названием «Террор трех братьев». Они также были изобретателями надоедливой [Магии Свитков Трех Братьев].

Я бы хотел избавиться от этих засранцев прямо сейчас, но...

— Скоро мы прибудем в пункт назначения.

К сожалению, этот дирижабль направлялся к Тренировочному острову.

Это было место, где будет проходить тест на повышение Солда.

Вскоре Дирижабль приземлился, и знакомый голос позвал меня, как только я сошел:

— Ах! Профессор Деклейн!

Председатель подбежала ко мне и протянула мне газету, выпущенную «Журналом», самым известным изданием в Империи.

— Профессор Деклейн! Посмотрите на это!

Она указала на избранную статью.

Это было очень тревожно.

— Председатель читает газету… Это предзнаменование конца света?

— Прошу прощения? Вы издеваетесь надо мной сейчас?! Совсем недавно произошли теракты! И решается судьба краснорожденных! Это специальный выпуск, чтобы пробудить патриотизм в эти тяжелые времена!

Я взглянул на передовицу.

[13 сильнейших людей Империи: 7-е место, старший профессор Деклейн]

— Они раскрывают по одному человеку за день. И вы на 7-м месте!

13 сильнейших людей империи.

Само по себе это название было странным.

— …

Я прочитал статью.

[Как вы знаете, ряд взрывов произошел на площади Ромелота во время празднования фестиваля. И огромный вклад в решение этого инцидента внес старший профессор Деклейн. Казалось, он господствовал над пространством и временем с помощью своей величественной магии. В это было бы трудно поверить, если бы не фотографии и видео, запечатлевшие его мастерство в тот момент.

По слухам, он даже остановил самого страшного преступника империи, Рохакана.

После трех лет агонии старший профессор Деклейн, который уперся в стену, теперь достиг уровня, который никто не может понять...]

Не дочитав до конца, я вернул газету председателю.

— На первом месте Зейт, затем Исаак. А я заняла третье место! Вы, наконец, достигли уровня, подобного моему?!

— Прекратите.

Сильнейшие в Империи.

За исключением меня, остальные действительно были довольно могущественными людьми.

── [13 сильнейших людей Империи] ──

1. Король зимы, Зейт.

2. Командир имперских рыцарей, Исаак.

3. Председатель, Эдриен.

4. Личный рыцарь императрицы, Кейрон.

5. Прекрасная Асура, Ганеша.

6. Якша, Логан.

7. Старший профессор Деклейн.

(Бывший Рыцарь-Хранитель Гефрид исключен из списка в связи с его отставкой)

────────────

Имя «Деклейн» выглядело слишком неуместно в этом списке. С этим предположением они определенно сделали огромную ошибку.

— Почему? Это значит, что вас признали! Я злюсь, что меня поставили лишь на третье место! Я хочу найти и убить Исаака прямо сейчас!

— Успокойтесь. Они написали эту статью не для того, чтобы мы поубивали друг друга.

— Разве вы не злитесь из-за того, что ваше имя так низко в списке?

— Напротив. Седьмое место слишком высоко для меня.

Я ни в коем случае не недооценивал свою боевую мощь. Мое телосложение и магия были достаточно хороши, чтобы я мог доминировать в схватке с именными персонажами среднего или чуть более высокого уровня. Это было особенно верно, если моим противником был демон. В конце концов, у меня была родословная «Юклайн».

Но 7-е место в общем рейтинге… это слишком.

— Мне не нравится содержание этой статьи.

— Неужели? Это удивительно. Я думала, что вам понравится.

— Забудьте. Перейдем к делу. Зачем меня позвали?

— Что вы имеете в виду? Очевидно, для теста на повышение.

Вместо ответа от Эдриен я услышал голос с довольно сильным акцентом. Посмотрев в сторону его источника, я обнаружил хихикающего мага с розовыми волосами.

— Давно не виделись, професса Деклейн.

— Професса?

— Профессор, профессор, профессор Деклейн.

Это была девушка по имени Розерио, маг ранга Эфир. Как и во время слушаний, она была с Гиндальфом.

— Мы готовимся к тесту на повышение, и у нас есть для вас роль!

— Какая?

— Офицер безопасности! В конце концов, вы седьмой по силе в империи! Существует угроза теракта. Кто знает, что произойдет во время теста?!

— …

Седьмой по силе.

Как же это напрягает.

Тем не менее, тест Солда стоил того, чтобы поучаствовать в нем, поскольку частота возникновения внезапных событий постепенно увеличивалась на протяжении всего периода его проведения.

— Ладно. Подготовьте подробную информацию в письменном виде. У меня еще есть другие дела сегодня.

— Другие дела?

Председатель склонила голову, и Гиндальф, поглаживая бороду, спросил:

— Ха-ха. Могу я спросить, какие?

Я ответил кратко:

— Охота.

* * *

Сырой подвал частного дома в городе Петен графства Родман.

— Готово! Теперь мы можем создать взрыв с помощью одного лишь свитка!

Зекрек, Зертен и Зекетен.

Так называемые «Три брата» смеялись, давая друг другу пять.

— Да! Пора показать этим проклятым имперским ублюдкам! Можем ли мы разрушить соседний дом прямо сейчас, брат?! Мне не нравится соседский ребенок!

Услышав слова среднего брата, старший покачал головой.

— Нет. Наш приоритет – доставить этот свиток первосвященникам.

Свиток-бомба.

Ему не требовался посредник, и заклинателю не нужно было снабжать его маной. Это было новаторское изобретение, идеально подходящее для партизанской войны.

— Алтарь был правильным выбором! Их люди разделяют те же идеалы, и они даже оказали нам большую поддержку! — воскликнул младший.

Старший, похоже, был согласен.

— Верно. Давайте поможем Алтарю уничтожить грязную империю и ее людей. Вернем эпоху Бога!

— Верно! Верно! Ох. Сейчас.

Второй брат поспешно принес спиртное, разлив его по стаканам.

— За эпоху Бога!

— За эпоху Бога!

Когда их стаканы зазвенели…

Фшух!

В комнату ворвалась древесная сталь.

Пробив потолок, она рассекла шею старшему брату.

— Кх!

После короткого стона он упал на пол.

Два других брата тупо уставились на него. Ошеломленные, они решили, что им просто снится кошмар, но ужасный звук вскоре напомнил им, что это реальность.

Бум!

В тот момент, когда дверь в подвал была разрушена, все огни погасли, и комната погрузилась во тьму.

Топ!

Топ!

До ушей лишь доносился звук чьих-то шагов.

— Т-ты…

Они увидели перед собой сияющие голубые глаза, хорошо зная, кому они принадлежат.

— Деклейн…

Его глаза сузились, будто он обиделся, что они посмели произнести его имя.

Однако их изумление длилось всего мгновение. Наконец, когда они осознали смерть старшего брата, в них закипел гнев.

— Б-брат!

Древесная сталь Деклейна вскоре обрушилась на оставшихся братьев, как волны на утес, когда они выпустили ману, создав барьер. Однако его десять клинков не переставали ударять по нему, по-видимому, желая уничтожить все это место, если это означало, что их кровь прольется.

Бах! Бах! Бах!

После непрерывного обстрела их оборона была прорвана, но клинки на этом не остановились.

— А-а-а-а!

— Кха-а-а-а!

Ужасающий звук разрываемой плоти смешался с их криками.

— Профессор! Вы в порядке?!

Услышав крики, рыцари быстро спустились в подвал, осветив все вокруг, и обнаружили три трупа с таким количеством дыр в них, что они были похожи на решето.

— О-они мертвы, — пробормотал один из рыцарей, ошеломленный представшей перед ним картиной.

Тем не менее, они выпрямились, когда встретились взглядами с Деклейном.

— Я был вынужден убить их.

— Д-да! Верно. Вы абсолютно правы!

Когда рыцари ответили в страхе, он апатично посмотрел на изрешеченные тела.

— Уберите это отсюда.

— Да! Да! Как скажете!

Шесть рыцарей поспешно вынесли трупы.

Оставшись на мгновение в одиночестве, Деклейн уставился на магическое наследие трех братьев.

[Магия Свитков Трех Братьев]

Во время игры можно было часто наталкиваться на их изобретения.

[Взрывной свиток трех братьев], [Зажигательный свиток трех братьев] и т.д.

Как именные персонажи, принадлежащие к категории безумцев, эти изобретатели терроризировали мир, играясь с взрывами.

Деклейн забрал результаты их исследований, поднялся по лестнице наверх и обнаружил, что рыцари грузят тела в повозки.

Один из рыцарей спросил:

— Это все?

— Нет.

Деклейн покачал головой.

— Тогда…

— Прежде чем об этом разойдутся слухи, мы должны поймать как можно больше из них.

Глаза Деклейна оставались холодными. Рыцари, уставившиеся на него, почувствовали озноб и страх.

Сегодня они отвечали за сопровождение Деклейна от имени Джули, но имели лишь ранг F и находились в низах недавно основанной Имперской Гвардии. Разницы между ними и Деклейном с рангом R было достаточно, чтобы они немедленно покончили жизнь самоубийством, если он им прикажет.

— А вот и она.

Затем он указал в сторону. К ним направлялась Лилия Примьен, заместитель директора бюро общественной безопасности, получившая доклад.

Подойдя ближе, она посмотрела на Деклейна.

Он не избегал ее взгляда.

— Я поймал трех краснорожденных. Остальное я оставляю вам.

— …

Примьен посмотрела на трупы в повозке, выражение ее лица не изменилось. В конце концов, она уже привыкла скрывать свои истинные эмоции.

— Вы меня слышали? — спросил Деклейн.

Примьен кивнула.

— Я позабочусь об этом.

* * *

──────────────

11 августа.

Я посетила подземный путь сегодня после того, как подала заявку на прохождение теста для авантюристов.

Немного странно, что подземный путь был построен намного быстрее, чем ожидалось, но я не думаю, что это плохо. Здесь переплетается много сюжетных веток, и, поскольку это облегчает зачистку Марика, я считаю это огромным подспорьем для основного квеста.

— Рия, как тебе? Вкусно?

— Да.

Сейчас мы с Ганешей едим мясо роахоука в прекрасном ресторане [Ухо свиньи]. Это очень вкусно, но я все же предпочитаю сладости.

— Хм. Летек только что прошел мимо. Разве он не умер? Это интересно.

Здесь, в подземном пути, много авантюристов. Иногда я вижу персонажей, которых можно назвать именными.

Я даже видела безумца Герека. Наши взгляды встретились на мгновение, и мое сердце почти остановилось.

В конце концов, он действительно ужасающий человек. Если он рассердится, он мгновенно уничтожит этот туннель.

— Что ты собираешься делать в Марике, Ганеша?

— Ну~ Я не знаю, Рия.

Ганеша склонила голову, как будто у нее не было никаких планов.

Что касается одной только боевой мощи, она одна из сильнейших в этом мире, но вне сражений она настолько легкомысленна и небрежна, что я не могу полностью ей довериться.

— Может, добуду пару камней маны, поохочусь. Есть чем заняться.

Добыча камней маны и охота!

Отлично. Это мой шанс бесплатно заполучить дорогие предметы.

Марик все еще опасен для меня, но Ганеша с легкостью сможет убить всех монстров.

— Ты в порядке? Тебе не страшно?

— Я в порядке.

Здорово, что Карлос и Лео не смогли приехать из-за возрастных ограничений. Хотя я волнуюсь и чувствую себя опустошенной, если не вижу их рядом, но эти надоедливые дети выводят меня из себя почти каждый день.

К этой рутине нужно привыкнуть, но это не так уж и плохо.

Если я продолжу расти, однажды я встречу Джули, Сильвию, Зейта, Арлос, Деклейна, Гиганта, Фею, Софиен и даже Бога.

Я встречусь с Богом и попрошу его отправить меня обратно в мой изначальный мир.

Рост и сладости.

Рост, сладости.

Нет, не сладости! Только рост.

Только сладости.

То есть только рост.

Рост!

Это все, что у меня сейчас на уме...

На этом конец на сегодня.

P.S. Я не знаю, как долго я смогу писать в этом дневнике, но я планирую делать это как можно дольше, чтобы не потерять «себя».

──────────────

Закрыв дневник, Рия внимательно осмотрела свое окружение и применила магию. Дневник превратился в частицу света и прилип к ее телу, словно татуировка. Это было [Применение инвентаря], одна из важнейших характеристик игрока.

— Уф… Это была хорошая еда. Что ж, Рия. Пойдем? Рейли, наверное, уже нас ждет.

— Ага~ Пойдем.

Она ярко улыбнулась, когда они вышли из ресторана.

* * *

Я вернулся в свой кабинет в башне. У Аллена, которую я давно не видел, было странное выражение лица, но вскоре она ярко улыбнулась и протянула мне газету.

— Профессор, вы это читали?

Это снова была статья [13 сильнейших людей Империи].

— Да. Убери ее.

— Ох, ладно! Тогда вот!

Аллен вручила мне документ. Напоследок немного хороших новостей.

[Заявление Дрента на должность ассистента]

— Хорошо.

Я кивнул. Теперь у меня были Дрент и Ифрин.

Ифрин была непревзойденным талантом, и Дрент тоже был неплох. Я мог бы даже создать свою школу только с ними двумя.

Я невольно посмотрел на Аллен, лицо которой ничего не выражало. Когда наши взгляды встретились, она немного неловко улыбнулась, но эта улыбка казалась холодной.

— …можешь идти.

— Хорошо~

Когда она вышла из моего кабинета, сразу после этого вошла Джули. На ее плече был тот черный кот.

— Начало через три дня, не так ли?

Задавшая этот вопрос Джули выглядела серьезной.

— Да.

[Задание императорского дворца: Зеркало демона]

◆ Валюта магазина +10

◆ ???

Этот квест наконец-то вышел на первый план.

— Я думала об этом в последнее время и приняла решение.

Она закрыла глаза, а затем глубоко вздохнула, ее лицо становилось серьезнее с каждой секундой.

Заинтересовавшись тем, что она пыталась сказать, я пристально наблюдал за ней.

— В тот день, когда я встретила Черныша, я осознала потенциал твоего тела.

— Ты имеешь в виду тот день, когда ты бросилась ко мне в объятия?

— Кха-кха… кха… Нет! Тогда я просто удивилась из-за Черныша!

Джули покраснела, но к ней быстро вернулось самообладание.

Казалось, дважды подразнить ее сейчас не получится.

— Твое предстоящее задание определенно будет опасным. Тем не менее, у тебя тело воина от природы.

— И?

— Поэтому я, Джули фон Дея Фрейден, — она положила руку себе на грудь. — Обучу тебя боевым искусствам и фехтованию.

— …

Я уставился на Джули, ничего не говоря.

— …

— …

Наступила полная тишина.

— …

— …

Это меня сильно смутило.

Джули, кажется, неправильно поняла мое молчание, потому что моргнув несколько раз и надувшись, она медленно отступила на шаг и попыталась убежать.

Только тогда я позвал ее:

— Стой. Вернись. Хорошо. Я буду учиться у тебя.

— Хмф. Ты, кажется, думаешь, что мои навыки недостойны тебя, но знал бы ты, сколько рыцарей хотят стать моими учениками! Хотя мне все равно. Мне все равно…

За приоткрытой дверью раздался ее расстроенный голос.

Будущее каждого I

Дорогой участок земли, который окружают не только озера и ручьи, но и горы за ним. Именно там располагалась резиденция Юклайн. Можно даже сказать, что этот участок был слишком велик. В конце концов, благодаря недавнему скачку цен на землю на континенте денежная стоимость их резиденции теперь была сравнима с годовым бюджетом малого или даже среднего поместья.

Джули, казалось, наслаждалась повседневной жизнью в резиденции Юклайн. Несколько кругов вокруг заднего двора было достаточно, чтобы завершить ее утреннюю пробежку, а на большой спортивной площадке было достаточно места для фехтования. Более того, все блюда, подаваемые в особняке, были сравнимы с теми, которые подают в трехзвездочном ресторане.

Деклейн установил очень строгие стандарты, но меня не волновало, что делают слуги, пока они поддерживают порядок и чистоту, поэтому я легко подписал документ об импорте товаров, который они мне осторожно вручили.

Обслуживающий персонал уловил слухи об экзотической керамике, посуде, бобах, продуктах питания, цветочных семенах и коврах из далеких стран. И с моего разрешения они привезли это сюда от имени Юклайн.

В результате в наших садах теперь росли прекрасные цветы и деревья со всего мира. Интерьер особняка был наполнен всевозможными ароматами, а чистые озера и ручьи снаружи идеально подходили для летнего отдыха.

Джули, похоже, особенно любила озера. Когда я не мог ее найти, я знал, что она будет лежать рядом с одним из них вместе со своим новым питомцем, Чернышом.

Все, кто посетил наш дом, не могли не оценить невероятную роскошь и комфорт.

Рай, манящий, как венерина мухоловка...

Такой была резиденция Юклайн.

— Базовая физическая подготовка – это самое главное, — сказала Джули, стоя на спортивной площадке.

Впервые за долгое время на ней был не ее боевой наряд, а серая спортивная форма.

— Поэтому... Хм? Почему ты так смотришь на меня?

Она склонила голову.

Я пожал плечами.

— Прошло много времени с тех пор, как я в последний раз видел, как ты носишь что-то помимо своего боевого наряда.

— Ах, вот как.

Джули, которая только что приняла мою жалобу как факт, поправила одежду.

— Это неплохая форма. Она сделана из прочнейшего фемурена, так что в ближайшие 20 лет с ней все будет в порядке.

— Неужели? Надо будет попробовать порвать ее, когда выпадет шанс.

— Это невозможно! И откуда у тебя вообще такие мысли? Кхм. В общем, базовая физическая подготовка является наиболее важным фактором.

Она быстро вернулась к основной теме, схватив в руки деревянный меч.

— Позволь мне сначала показать. Это простейший поворот.

Она дважды взмахнула мечом.

Фшух! Фшух!

Сначала она нанесла удар по диагонали перед собой, затем развернулась, вращая меч вместе с собой. Все ее движения были почти одновременными.

— Это также известно как вращательное движение. И хотя это очень простой прием в нашей сфере, на спину и колени оказывается большая нагрузка, поэтому можно получить травму, если у человека нетренированные мышцы.

Джули вручила мне деревянный меч, который я схватил и немедленно повторил ее движения.

Фшух! Фшух!

На мой взгляд, это не сильно отличалось от движений Джули.

— Хм?

В ее глазах вспыхнуло замешательство. Пару раз моргнув, она сказала:

— Попробуй еще раз.

Фшух! Фшух!

Я повторил.

Снова смущенная, она посмотрела на план тренировочной программы.

— На первый взгляд, ты делаешь все хорошо, но... попробуй в последний раз.

Я снова исполнил вращательное движение.

Когда она в третий раз усомнилась в своих глазах, я наконец решил ее перебить.

— Прими это. Я могу выполнять этот прием так же, как и ты.

— Да… но риск получить травму у тебя выше.

— Со мной все будет в порядке.

— Это ты так думаешь, но риск получить травму велик.

— Ты попугай?

— Вот почему так важна базовая физическая подготовка.

На ее лбу выступили капли пота. Похоже, она считала меня слабым человеком, каким и было большинство других магов, поэтому она решила начать с основ.

— Тогда перейдем к беговой тренировке. Ты готов?

— Конечно.

— Хорошо. Держись за мной!

Джули бежала в легком темпе, и я последовал за ней, держась на расстоянии пары шагов.

Топ! Топ!

Топ! Топ!

Топ! Топ!

Она обернулась.

— Ты действительно стараешься.

— Ага.

— Хорошо. Держись! Не сдавайся!

Мы продолжили бежать.

Я не знал, насколько высока моя выносливость по сравнению с рыцарем, но [Железный человек] был довольно продвинутой особенностью, и я не пренебрегал постоянными тренировками, так что все должно быть в порядке.

— Ты в порядке?

Джули оглянулась, чтобы снова проверить меня.

— Да.

— Хм. Тогда я немного ускорюсь.

— Хорошо.

Поскольку неожиданно для нее я совсем не отставал, Джули решила увеличить темп, словно пытаясь напугать меня.

Топ! Топ!

Топ! Топ!

Топ! Топ!

В кратчайшие сроки мы сделали десять кругов.

— …ты в порядке?

— Ага.

— Хм…

Похоже, ее удивил тот факт, что я до сих пор не выдохся.

И я даже чувствовал, что базовая выносливость [Железного человека] выросла намного больше, чем раньше, возможно, потому, что качество моей маны было повышено до 4-го класса.

— Хочешь закончить?

— Нет. Я в порядке.

— …ладно.

Мы продолжили бежать.

Это уже был настоящий спринт. Я даже не мог точно сказать, сколько кругов мы уже сделали.

— …

Взглянув на Джули, я слишком поздно заметил, что она обильно потеет, казалось, от боли.

Проблемы с сердцем оказывают большое влияние на выносливость.

В частности, на кардиореспираторную выносливость.

Поэтому я остановился.

— Хватит. Я устал.

— …вот как?

Джули горько усмехнулась. Ее лицо было мрачным, что свидетельствовало о том, что она недовольна своим физическим состоянием.

— У тебя хорошая выносливость. Ты, должно быть, немало тренировался.

Я молча посмотрел на нее. Влажная от пота, она казалась прекраснее, чем когда-либо.

— …Джули, ты рыцарь.

— Да, но…

Джули склонила голову, недоумевая, почему я сказал что-то очевидное.

Я продолжил со слабой улыбкой на губах:

— Я хотел быть тем, кто тебя достоин. Вот почему я приложил много усилий.

— …

Она не ответила, но ее уши покраснели.

Это была милая реакция.

— Шучу. Просто я хочу выжить.

— …ах, да, действительно.

Я взял свои слова обратно и сказал правду, но на щеках Джули уже появился румянец.

— Пойдем есть.

— Да…

Я направился в столовую, а она нерешительно последовала за мной.

Джули поглядывала на меня все время, пока мы вместе ели.

После обеда мой слуга подал кофе «Лювак». Из-за использованных в нем высококачественных кофейных зерен глаза Джули загорелись.

— Ах. Спасибо вам большое~

Наблюдая, как жадно она его пьет, я пытался скрыть улыбку.

— Джули, пришла пора отправиться в императорский дворец на занятие.

— Ох, хорошо.

Это означало, что она вновь приступит к своим обязанностям по сопровождению, поэтому ее выражение лица преисполнилось решимостью.

* * *

Императорский дворец.

В данный момент проходило традиционное собрание высших чинов под председательством императрицы.

Софиен сидела на своем троне и смотрела на своих подданных, которые не прекращали жаловаться.

— Ваше Величество, мы обеспокоены проблемами, которые вызовет открытие Марика. Было бы лучше закрыть его, пока не стало слишком поздно.

— Краснорожденные всегда появляются тогда, когда мы меньше всего этого ожидаем. Поэтому я предлагаю пока сосредоточиться на них.

— Их подавление обязательно вызовет сопротивление. И если они устроят хаос и разрушения в Марике, тогда Империя…

У Софиен разболелась голова. Она не хотела и дальше слушать проклятых ублюдков перед ней, которые так раздражали, что ей хотелось покончить с собой.

— Я уже приняла решение открыть Марик. Я не собираюсь менять свое мнение.

— Ваше Величество, подумайте…

От выкриков слуг у нее на виске вздулись вены.

— Пожалуйста, не игнорируйте наше мнение…

— Из-за вторжения авантюристов в Марик появится больше демонов…

Пока они кричали, как сумасшедшие, Кейрон подошел к ней и прошептал:

— Ваше Величество, Деклейн прибыл.

Софиен улыбнулась, как только услышала это.

— Достаточно! Пришло время моих занятий. Прочь!

— Ваше Величество! Мы ведь так ничего и не решили…

— Я изучаю рунический язык! Или вы забыли, чему я учусь у Деклейна?

Рунический язык.

Могущественная сила.

Даже ее чиновники не могли мешать ей в те дни, когда она должна была изучать руны.

— Вы хотите, чтобы я сейчас зря тратила это драгоценное время? Вы готовы нести ответственность за это?

— …

— Это руны. Или вы не знаете, что такое руны?

Только тогда ее подданные успокоились.

— На этом мы заканчиваем собрание.

* * *

— Наконец-то вы здесь.

Императрица приветствовала Деклейна с улыбкой.

— Да.

— У меня сегодня было очень неприятное собрание. По традиции председательствует правитель, поэтому у меня не было выбора. Эти проклятые ублюдки вечно жалуются. Мне надоело слушать, как они ставят под сомнение каждое мое решение.

— Я понимаю. А теперь давайте начнем занятие. Сегодняшняя руна – טִיסָה.

— …

Деклейн приступил к занятию, как только сел. Императрица тут же сузила глаза.

— Повторяйте за мной. טִיסָה.

— Бэ.

— Нет. טִיסָה.

— …

Софиен почесала подбородок, глядя на него.

А последовавший за этим вздох ясно дал понять, что ей было скучно.

— טִיסָה.

— Вы никогда ничего не спрашиваете о моей политике, не так ли?

— טִיסָה.

— Вы только повторяете эту чертову руну.

Ее мотивация учиться сегодня была близка к нулю после страданий на собрании.

Осознав этот факт, Деклейн неохотно сосредоточился на словах Софиен.

— Мои слуги очень хотели знать, почему я снова открыла Марик, хотя для них даже не имеет значения, в чем причина. Они все равно воспротивятся этому и с распростертыми объятиями приветствуют подавление краснорожденных…

Она резко замолчала и лениво посмотрела на него.

— Что вы думаете о моей политике, Деклейн? Как вы думаете, почему министры против его открытия?

— …

Причина, по которой чиновники империи выступили против этого… по которой они отчаянно пытались закрыть эту дверь, даже если она уже была открыта...

Деклейн ответил без колебаний:

— Запаса камней маны уже достаточно, так почему мы должны рисковать и открывать Марик? Их недовольство можно понять.

Выражение лица Софиен стало суровым, а губы исказились.

— Пф. Неужели? Вы ничем не отличаетесь, — ответила она разочарованным голосом, откинувшись на спинку своего стула.

Но Деклейн еще не закончил.

Он медленно продолжил:

— Однако именно то, что их запас весьма велик – это как раз то, что я нахожу странным. Количество шахт, которые его производят, не такое уж большое, и они эксплуатируются уже сотни лет.

На лбу Софиен появились морщинки.

— Тем не менее, шахты, которые по статистике должны были быть давно исчерпаны, продолжают добывать камни маны. Торговцы, продающие камни, аргументируют это тем, что это стало возможно благодаря развитию горнодобывающих технологий.

— …

Услышав его слова, она медленно выпрямила спину.

— Более того, верхушка – это те люди, которые не только диктуют цену на камни маны, но...

— Также определяют их предложение на рынке. [Лопалазия], [Вермония], [Крумакто]. Даже покойный император пытался поддерживать дружеские отношения с этими тремя.

Когда Деклейн согласно кивнул, Софиен наклонилась к нему.

— Император «осторожничал» с ними. Забавно, правда?

Внутренняя история континента, которую она знала, была простой.

Согласно ей, более 70% камней маны, распространяемых высшими эшелонами, поступило от Алтаря, поскольку шахты с камнями маны существовали даже в Вымерших Землях, которые оставались нетронутыми в течение сотен лет.

Она посмотрела на его губы, желая поскорее услышать, что он собирается сказать дальше.

— Да. Однако теперь, когда Марик открылся, большой объем камней маны стал доступен для добычи. Поскольку добыча находится под прямым руководством императорской семьи, они не могут вмешаться в цепь поставок.

— Именно поэтому сейчас эти ублюдки так паникуют. Камни маны Марика представляют для них смертельную опасность. Вот почему они все время пристают ко мне.

Она улыбнулась, и он ответил ей взаимностью.

— Верно. Поэтому открытие Марика означает усиление власти Вашего Величества. Если среди высших эшелонов есть краснорожденные…

— Есть. Я знаю это точно, и я также знаю, что если я продолжу возиться с краснорожденными, вмешается Алтарь.

— У империи много внутренних врагов, а не внешних.

— Такова природа Империи.

Софиен и Деклейн продолжали фразы друг друга, как если бы они были одним человеком.

Софиен впервые почувствовала, что кто-то понимает ее.

Если бы Деклейн не знал этих ключевых моментов, он бы не оправдал ее ожиданий.

— Зная все это, Ваше Величество все же заявило мне, что вы проведете экспедицию в Вымершие Земли, а не начнете зачистку изнутри.

Императрица сказала, что она направит свой меч за пределы империи, даже если она знает о врагах внутри. Именно поэтому она сказала, что подавит краносрожденных.

Спустя столько времени она почувствовала себя по-детски взволнованной. Не дождавшись продолжения Деклейна, она первой открыла рот:

— Верно. Камни маны – это только спусковой крючок. Когда эти ублюдки из Алтаря достаточно расшевелятся из-за открытия Марика, я объявлю об «экспедиции в Вымершие Земли».

— Вымершие Земли – дом Алтаря. Они неизбежно почувствуют угрозу.

— И тогда их реакция будет очевидна.

— Они совершат набег на империю, которая будет казаться легкой добычей.

— И в этот момент…

Софиен посмотрела в голубые глаза Деклейна, глядя в зрачки существа, которое прекрасно понимало ее намерения.

— Вы их уничтожите.

— Я их уничтожу.

Они произнесли эти слова почти одновременно.

Императрица улыбалась до ушей.

Для нее, воплощения скуки и лености, такая проницательность была естественной.

Не было потрачено ни единого усилия. Это было похоже на дыхание.

Ее мудрость была такой.

И она верила, что профессор Деклейн будет таким же.

— Верно. Но я с самого начала сообщила вам о завоевании Вымерших Земель. Почему вы никому не сказали об этом безумном плане?

— Если бы я это сделал, я стал бы врагом Вашего Величества. И вы действительно рассчитывали, что я это сделаю.

— Хм? Вы все это знали?

Деклейн кивнул.

Конечно. В конце концов, все это было частью «сюжетной линии».

— Хах.

Проверка людей вокруг себя была уже ее привычкой. Кейрон и Деклейн были единственными, кто пока прошел этот тест.

— Тогда позвольте мне спросить вас: какова цель Вашего Величества? Просто укрепление императорской власти и уничтожение Алтаря?

— …

Улыбка императрицы быстро исчезла.

Радость, которую она испытывала к Деклейну за то, что он ее понял, не продлилась и пяти минут.

— Я не знаю.

Она вновь откинулась на спинку стула.

Ее сонный взгляд казался несколько грустным.

— Даже я сама этого не знаю.

В своем тихом бормотании она услышала слова, которые звучали как ответ на ее жалобу:

— Тогда давайте узнаем это вместе.

На мгновение она усомнилась в своих ушах.

Узнаем вместе?

Это было то, что ни один слуга, даже Кейрон, не осмеливался ей сказать.

— …

Софиен молча посмотрела на Деклейна.

Как ни странно, он был преисполнен «чувством некоего долга».

— Эти занятия как раз для того, чтобы найти эту цель.

Ее скука касалась не только Деклейна, но и всего мира. Императрица, не подозревая об этом, была озадачена.

— …

Императрица какое-то время молчала, но Деклейн не отступил.

Софиен махнула рукой.

— Достаточно. Можете идти. Мне уже надоело ваше красивое лицо.

— Занятие еще не окончено. Пожалуйста, продолжайте. טִיסָה.

— …что?

— טִיסָה.

Деклейн был настойчив.

Слушая его, императрица покачала головой.

— טִיסָה

Появились руны.

Это означало «Полет».

Предметы вокруг начали подниматься в воздух, и Деклейн удовлетворенно кивнул.

— Спасибо.

— Хорошо. Уходите.

* * *

После того, как Учитель Магии Деклейн ушел, Софиен развалилась на полу в кабинете, глядя в потолок и бормоча:

— Ни единой лжи.

Никакой лжи.

Никакой пустой лести.

Никаких бессознательных подтверждений или отрицаний.

Любой соскользнул хотя бы раз. Но, видимо, не он.

— Такое ощущение, будто он знает все на свете. Ходячая энциклопедия.

Самоуверенность Деклейна привлекла интерес Софиен.

Он знал ее мысли, планы… Все.

С самой первой встречи, когда она сказала, что устроит «экспедицию в Вымершие Земли», он уже прочитал все ее мысли.

— А еще его высокомерный вздор о совместном поиске цели… Эй, Кейрон, ты ведь тоже это слышал.

Ее взгляд переместился на рыцаря, который улыбался.

— Ты чего улыбаешься?

— Вы знаете ответ, Ваше Величество.

— Что?

— Когда вы собираетесь замуж?

— …Кейрон, ты хочешь, чтобы тебя казнили публично?

Софиен уставилась на него. Теперь, когда ее полностью охватила сонливость, ее сложно было прогневать, но она была на грани.

— Если ты пытаешься меня спровоцировать, тебе это удалось. Я тебя за это хвалю.

— Дело не в этом. Ваши министры обеспокоены.

— Эти мудаки?

Софиен было чуть больше двадцати, идеальный возраст для замужества. Конечно, количество прожитых ею лет было, вероятно, вдвое больше, но они этого не знали.

— Нет человека, который мог бы справиться со мной.

— …

Кейрон ничего не сказал.

— Что?

— …

Он просто посмотрел на закрытую дверь.

Софиен быстро поняла, что он имел в виду.

— Деклейн?

— …

— Ты не в своем уме? У меня нет хобби воровать чужие вещи.

— Я ничего не сказал.

— Твои политические навыки улучшились. Для рыцаря.

Кейрон лишь пожал плечами.

— Ладно, хватит меня раздражать. Оставь меня.

— Как скажете.

Он немедленно ушел.

Выгнав его, она пробормотала себе под нос:

— Деклейн.

Он видел мир с той же точки зрения, что и она.

Следовательно, было понятно, откуда у него была такая личность. В мире было так много глупых людей, с которыми приходилось иметь дело, поэтому нельзя было оставаться добродушным.

— Должна ли я радоваться, что я не одинока?

Софиен ухмыльнулась.

Она нашла, по крайней мере, одного «товарища».

— Раньше я не была уверена, но наконец убедилась. Благодаря ему я наконец-то могу немного повеселиться.

Пока этого для нее было достаточно.

— Пф-ф. Надменный ублюдок. Вместе найти цель? С помощью занятий?

Софиен усмехнулась, вспомнив только что состоявшийся разговор.

* * *

Ифрин готовилась к поездке.

— Полотенце, зубная щетка, мыло, шампунь, продукты первой необходимости, книги и…

Самое важное.

Зрачки Ифрин расширились, когда она посмотрела на него.

— Выдержанный Роахоук!

Четыре куска роахоука, которые отец Джулии подарил ей для успешной сдачи теста, были сейчас самой ценной едой.

Она планировала жарить по одному кусочку, когда во время теста почувствует себя наиболее уставшей и грустной.

— Что ж… Пора идти.

Закинув на спину рюкзак, она глубоко вздохнула и вышла из комнаты.

Сначала она остановилась в администрации, написав письмо своему спонсору, а затем прогулялась по кампусу, несмотря на неблагоприятную погоду, вызванную сезоном дождей.

— Когда она уже приедет…

Она стояла под башней с часами, ожидая в том месте, о котором они договорились.

Сегодня она отправится на Парящий Остров со своей подругой.

— Ифрин~ Сюда~

Вскоре мягкий голос горничной Лете окликнул ее. Сидя на водительском сиденье, она просигналила.

Ифрин ярко улыбнулась и села на заднее сиденье. У Сильвии рядом с ней было недовольное лицо, но она ничего не сказала.

— Давай вместе добьемся успеха. Я тоже хочу перейти в следующий ранг.

— Надменная Ифрин.

— Хе-хе.

Эта реплика порадовала ее.

Когда она улыбнулась, Сильвия ужаснулась, по-видимому, думая, что она рядом с каким-то извращенцем.

Взглянув в окно машины, Ифрин подумала о своем будущем. О том, что она будет делать при Деклейне. Об отце и его смерти.

Ифрин сжала кулаки.

— …

Сильвия же думала только о Деклейне. Ее сердце болело каждый раз, когда она думала о нем, но она не могла остановить это.

Таким образом, он служил дровами для пламени в ее сердце, возможно, согласно плану Гильтеона.

— Хм? Разве это не тот мистер?

Сильвия посмотрела туда, куда указывала Ифрин, и увидела женатого мужчину, которого они встречали раньше, Карикселя, стоящего у дороги.

Подойдя к ним с улыбкой, он крикнул:

— Ой! Ифрин, Сильвия! Как удачно вышло~ Не могли бы вы и меня подвезти?

Лете взглянула на Сильвию, которая вздохнула, прежде чем согласиться с этой идеей.

Она все равно встретит его на острове. Не было причин враждовать раньше времени.

Будущее каждого II

Завершив занятие с императрицей, я шел по коридорам императорского дворца с Джули, которая сохраняла бдительность, несмотря на то, где мы находились.

На нашем пути появился Джоланг.

— Господин Юклайн, произошел некий инцидент с подземельем.

Согласившись пойти с ним, мы направились к единственному проходу, ведущему к [Зеркалу демона].

Тем не менее…

— Проход заблокирован. В этом и проблема.

Он нахмурился.

Я взглянул на дверь в подвал.

— И когда это произошло?

— Это произошло сегодня. Раньше это была обычная дверь.

Он схватился за дверную ручку и подергал ее, но безрезультатно.

— Даже рыцари не смогли открыть или сломать ее.

Я кивнул.

— Тогда, возможно, подходящее время еще не настало.

— Что? Господин Юклайн… Вы знаете, что там?

— …

Я знал о тьме, таящейся в подвале императорского дворца. Как игрок, я уже проходил этот квест.

За этой дверью нас ждало «прошлое Софиен», и [Зеркало демона] служило проходом к нему.

Какое отношение к этому имел демон? Смерть Софиен будет означать конец этого мира, так что это было естественно.

Как я уже сказал, если она умрет, это будет [Конец игры]. Так работала система.

Поскольку Софиен возвращалась после смерти, были десятки квестов, предлагающих возможность исследовать прошлое. Среди них это был чрезвычайно важный квест, но, как ни удивительно, в данный момент не требовалось срочно выполнять его.

— Откуда мне знать, ведь я там еще не был. Мне пора идти. Сообщите, когда дверь откроется.

— Да… разумеется.

Когда Джоланг обернулся с горьким выражением лица, Джули пробормотала:

— Это странно. Почему подземелье императорского дворца такое?

— Тебе не нужно это знать.

— Что?

— Даже не думай вмешиваться.

— …

Ее глаза сузились, но я не обратил на это внимания. Она не должна знать, что таится в этом месте.

Смерть Софиен.

Бывший глава семьи Фрейден, ее отец, частично виноват в этом.

— Пойдем. У меня сегодня много дел.

— …хорошо.

Мы вышли из императорского дворца.

Рен, ожидавший в машине у ворот замка, взглянул на свой блокнот.

— Ваше следующее место назначения – Рохалак.

Его голос звучал иначе, чем обычно.

Не замечая этого, я сел в машину.

— Поехали.

— Как скажете.

* * *

Ифрин, Сильвия и Кариксель прибыли на Парящий Остров, находя его мистические пейзажи теперь более знакомыми.

— Ох…

Ифрин нервничала. Чтобы добраться до Тренировочного острова, места проведения теста на повышение Солда, им нужно было сесть на дирижабль, поэтому они сейчас стояли на посадочной платформе. Она никогда раньше не видела дирижабль, не говоря уже о поездке на нем.

— Пойдем?

К счастью, хотя Сильвия молчала, авантюрист Кариксель был разговорчив.

— Да… Нужно просто взойти на него? Или мне нужно что-то сделать заранее?

— Нет-нет. Заходи, словно в обычный дом. Я пойду первым~

Он поднялся по высокой лестнице. Глядя ему в спину, она последовала за ним.

Но Сильвия схватилась за капюшон ее мантии.

— Эй! Что ты творишь?

— Глупая Ифрин.

— Хм?

Ифрин сузила глаза, глядя на Сильвию, которая молча посмотрела на ее туфли.

— Ах~

Ифрин ухмыльнулась, поняв, что она имела в виду.

— Туфли? Ты думаешь, я дура? Разумеется, я знаю.

Она ударила себя в грудь.

Поскольку Кариксель сказал, что нужно входить, словно в обычный дом, она решила, что ей следует снять обувь.

— Я пошла~

Ифрин грациозно поднялась по ступеням, как аристократка, сняв туфли. Затем она огляделась по сторонам в поисках шкафчика для обуви.

— Хм…

Его здесь не было.

— Мы должны сами об этом позаботиться?

Вскоре один из пассажиров захихикал, заметив ее ноги. Найдя такую реакцию странной, она огляделась.

Все были в обуви.

— Пф-ф.

Затем она услышала презрительный смешок Сильвии, которая прошла мимо нее в туфлях, от чего Ифрин покраснела от стыда.

— Ты издеваешься надо мной?!

Она снова надела туфли и побежала за ней следом, пока ее внимание не привлекла знакомая фигура.

— Ассистент Аллен?

— Ифрин, я вижу, ты снова надела туфли, — с улыбкой сказала Сильвия, которая к тому времени уже села на свое место.

— А? Да, конечно. Это тебя развеселило? Я сделала это специально. В эти дни ты выглядишь подавленной…

Ифрин пыталась сохранить лицо, заняв место рядом с Сильвией.

— Пожалуйста, пристегните ремни безопасности. Рейс 305D отбывает.

Она сделала, как велел голос, а наблюдавшая за ней Сильвия вновь усмехнулась.

— Невероятно. Ты умеешь пользоваться ремнем безопасности.

— Хмф. Как я уже сказала, я сделала это специально, чтобы поднять тебе настроение.

БРРРР!

Дирижабль поднялся в воздух.

— А-ах!

— Что ты делаешь?

Ифрин инстинктивно схватила Сильвию за плечо, которая постаралась оттолкнуть ее.

БРРРР!

— Во-о-о-оу!

Чем сильнее трясся дирижабль, тем крепче она сжимала хватку, и тем сильнее Сильвия отталкивала ее.

— Отпусти меня.

— Воу, он парит. Он парит… А-а-а!

— Тупица, отпусти меня.

Однако вместо этого Ифрин еще сильнее прижалась к ней: теперь ее руки были крепко обвиты вокруг талии Сильвии, а лоб прижат к предплечью.

— Не липни ко мне!

— Ой… у меня голова кружится.

— Что?

— Ох… Кх! Что со мной не так? У меня аллергия?

— Не бывает аллергии на дирижабли, тупица. Надеюсь, тебя не стошнит? Соберись. Если тебя стошнит, я тебя убью… А-а!

* * *

Они прибыли на Тренировочный остров ночью, из-за чего Ифрин и Сильвия не успели осмотреться вокруг, так как на улице уже стемнело.

— Дебютантки Сильвия и Ифрин. Вам выделена комната 503. Первый этап теста начнется через 48 часов. Можете отдыхать до тех пор. Однако перед этим вы должны расписаться на этом документе и положить его в [Пасть Горо] за дверью.

Сразу же направившись в назначенную им комнату, Ифрин удивилась тому, насколько просторными были их апартаменты.

Она думала, что это будет что-то вроде комнаты в общежитии университета, но это помещение было намного больше.

— Тут лучше, чем у меня дома.

Здесь были две кровати, два письменных стола, два холодильника и даже две ванные комнаты.

Все было симметрично расположено.

Ифрин подошла к окну и выглянула наружу.

— Ого… Прямо перед нами утес. Я даже вижу облака.

ГРРР!

Внезапный рев эхом пронесся по комнате из-за магии Сильвии, которая возвела стену прямо в центре их большой комнаты, разделив ее на две части.

— Боже…

Ифрин подумала, что это смешно, но вскоре поняла.

Поскольку ее недавно отшили, Сильвии нужно побыть в одиночестве.

— Ладно.

Ифрин сосредоточилась на распаковке своих вещей.

После этого она посмотрела на документ, переданный ей персоналом.

─── [Согласие на прохождение теста на повышение Солда] ───

◆ Экзаменаторы: Розерио, Гиндальф, Эдриен.

◆ Наблюдатели: Ропал, Мимик, Релин, Деклейн, Ихельм, Крансия и 13 других.

◆ Начальник службы безопасности: Деклейн.

◆ Видео и отчеты, записанные во время прохождения теста, могут быть приобретены различными Башнями Магии, Парящим Островом и знатными семьями континента.

◆ Парящий Остров не несет ответственности за любые травмы, полученные во время теста.

◆ Ваша роспись: [ ]

───────────────────

— Они отказываются от любой ответственности.

Это ее немного напугало.

Тук-Тук!

В этот момент кто-то постучал в дверь.

Ифрин осторожно спросила:

— Кто там?

— Это я, Кариксель. Я кое-что принес.

— Ох~

Открыв дверь, она обнаружила там улыбающегося авантюриста.

— Ифрин… твоя комната немного необычна. У меня другая.

— Это сделала Сильвия.

— Ах. Так это три основных цвета? У нее поистине уникальный талант.

В восхищении он оглядел помещение, которое Сильвия идеально разделила пополам и даже сделала две двери.

— Что привело вас сюда?

— Ах. Я хочу поделиться этим.

Кариксель передал ей некие цилиндрические емкости. Когда она в замешательстве склонила голову, он объяснил:

— Это лапша быстрого приготовления, довольно популярное блюдо на юге. Просто посыпь лапшу этим порошком и залей кипятком. Пожалуйста, отдай вторую порцию Сильвии.

— О, понятно~ Спасибо. Я как раз проголодалась.

— Ха-ха. Что ж, увидимся завтра!

Когда он ушел, она тупо уставилась на две коробки лапши, прежде чем постучать в дверь Сильвии.

Спустя мгновение Сильвия открыла дверь.

— Вот. Это подарок. Возьми.

— …

Сильвия прошла мимо нее, даже не взглянув на лапшу.

— Куда ты направляешься?

— Пасть Горо.

— Ах, точно.

Ифрин взяла документ и последовала за ней.

[Пасть Горо] находилась в коридоре общежития.

Сильвия первой положила в нее свой документ, а затем Ифрин.

Ом-ном-ном!

— Забавно. Она их жует.

После этого [Пасть Горо], сожравшая документы, выплюнула два хрустальных шарика, по одному каждой из них.

— Что это?

— Личный хрустальный шар. Через него можно общаться, и в критической ситуации он посылает сигнал начальнику службы безопасности. У него есть несколько других функций, поэтому не потеряйте его, — объяснил маг, стоящий рядом с [Пастью Горо].

— Ох~ Ясно. Спасибо.

— …

Ифрин положила его в карман, а Сильвия сначала некоторое время смотрела на шарик. Может быть, потому, что начальник службы безопасности был «этим профессором».

Усмехнувшись, Ифрин заметила кого-то знакомого на другом конце коридора.

— Хм?

Сначала она подумала, что это ассистент Аллен, но после более внимательного изучения поняла, что это не так.

«Она просто на него похожа».

Эта женщина была похожа на Аллена, но у нее была пышная грудь. Даже мантия не могла ее скрыть.

Это неудобство было знакомо Ифрин.

Ее одежда всегда была немного больше ее реального размера, и это не было случайностью. Она делала это не только для того, чтобы избежать взглядов окружающих. Ношение подходящей по размеру одежды доставляло ей дискомфорт в области груди.

— Кстати! Ты слышала про лапшу быстрого приготовления? — спросил она, обернувшись.

Однако Сильвия уже исчезла.

— С ней действительно трудно сблизиться. Она как бездомная кошка.

Глубоко вздохнув, Ифрин вернулась в свою комнату.

* * *

Территория Юклайн, раннее утро.

— Заместитель директора Примьен, эта встреча очень важна.

— Я знаю.

Лилия Примьен, заместитель директора бюро общественной безопасности, лениво ответила директору через хрустальный шар.

— Не говорите ничего, что может оскорбить профессора. Будьте осторожны в словах.

— Хорошо.

— Профессор Деклейн – самый влиятельный человек на континенте в наши дни. Он далеко не похож на обычных дворян, с которыми вы имеете дело.

— Я все прекрасно знаю. Мне пора.

— Нет, заместитель директора! Если вы скажите что-то не так, тогда не только вы, но и все бюро общественной безопасности…

Щелк!

Она оборвала связь.

По словам директора, сегодняшняя встреча может оказаться довольно сложной.

Это было связано с подавлением краснорожденных, а местом действия был концентрационный лагерь Рохалак. По сути, это была встреча, которую Деклейн созвал под видом аудита.

— Хм.

Она тщательно скрывала свою принадлежность к краснорожденным, но даже в этом случае она не могла не нервничать каждый раз, когда встречалась с ним.

— Мы прибыли

— Хорошо.

После слов водителя Примьен выглянула в окно.

[Концентрационный лагерь Рохалак]

Посреди этой безлюдной пустоши она обнаружила зачатки лагеря. Глядя на это, Примьен цинично скривила губы.

Как только она вышла из машины, она огляделась в поисках Деклейна.

— Профессор ждет вас там.

В этот момент Джули, рыцарь в белом наряде, подошла и указала на высокую сторожевую башню, на вершине которой был Деклейн. Даже в такой убогой обстановке он был в своем роскошном костюме.

Тем не менее, он убил семь человек за одну ночь.

Примьен почувствовала, как в ней закипает гнев, но она подошла к нему со спокойным выражением лица.

— Профессор.

Он повернулся и кивнул.

— Вы пришли.

— Да. У вас еще один гость. Похоже, вы его не приглашали.

Примьен указала в ту сторону, откуда к ним направлялся маг, только что вышедший из машины.

— Ах, профессор!

Коренастый и мускулистый мужчина ярко улыбнулся, глядя на Деклейна.

— Это я, Бетан!

Несмотря на то, что он был одним из тех, кто конфликтовал с ним во время конференции в Берхте, сегодня он ярко улыбался.

— Бетан?

— Да. В прошлый раз возникло огромное недоразумение. Я даже не понял ваших намерений!

Бетан с удовлетворением оглядел концентрационный лагерь Рохалак.

— Я пришел сюда, чтобы лично извиниться. В любом случае, это действительно хорошее место. Это потрясающе.

Что, черт возьми, он говорил?

Глядя на них, Примьен не могла не разозлиться.

— Верно. Хорошее место, — спокойно ответил Деклейн и спустился со сторожевой башни.

Затем он обратился к ней:

— Заместитель директора Примьен, что вы думаете о лагере? Вы не считаете, что я растрачиваю порученные мне финансы?

— …

Примьен посмотрела на Деклейна, Бетана и на лагерь.

— Вам не нужно беспокоиться о моем мнении. Делайте, что считаете нужным, — сказала она, чувствуя, как боль охватывает ее сердце.

Ее губы пересохли, когда она подумала о гибели членов ее клана в этом месте.

— Конечно! Никакой благодарности или похвалы будет недостаточно за вашу замечательную идею! Профессор, если вам понадобится помощь семьи Беорад, пожалуйста, дайте мне знать. Я, Бетан, и моя семья всегда будем на стороне Юклайн.

— Неужели?

Деклейн усмехнулся, вспомнив, как тот вел себя в Берхте.

— Что ж, пока что тут больше нечего делать. Давайте отправимся в один из ресторанов Хадекаина.

— Хорошо!

— …конечно.

В отличие от энергичного Бетана, Примьен ответила с неохотой.

* * *

Деклейн привел их в [Свет и Соль], самый известный ресторан в Хадекаине.

— Это я должен угощать вас, профессор. Если вы посетите наше поместье, я приму это за честь.

— …

Примьен попеременно смотрела на двух глав семей.

Они оба были опасными людьми.

— Спасибо, что благословили нас своим присутствием, милорд.

Менеджер ресторана вручил Деклейну меню.

— Я позволю вам решать. Вы мои гости.

Деклейн с радостью оставил решение за ними.

Примьен подумала о бифштексе, но Бетан, взглянув в меню, усмехнулся, как будто что-то понял.

— Ха-ха-ха. Понятно. Хорошо. Чего и следовало ожидать от вас, профессор. Примьен?

— Выбирайте.

— Пожалуйста, подайте нам на закуску три супа Ротайли.

— …

Кончики пальцев Примьен дрогнули.

«Ротайли», так назывался гриб, который очищал кровь от темной энергии. Один из трех продуктов, которые краснорожденные не могли есть.

Как редкий высококачественный ингредиент, он использовался не только в рецептах, но и как противоядие. Она не умрет, если съест его, но это раскроет ее истинную личность, поскольку ее кровь отреагирует на очищающий эффект этого гриба.

— Что скажете, заместитель директора Примьен? — хитро спросил Бетан.

Она кивнула, не выражая эмоций.

— К сожалению, я не переношу грибы, но… так как это Ротайли, редчайший гриб, я не смею отказаться. Он ведь полезен для здоровья, верно?

Ее голос был спокойным, но сердце бешено колотилось.

— Верно.

Бетан улыбнулся, а Деклейн промолчал.

— …

Привел ли он их в этот ресторан для проверки?

Не ожидая этого, она оказалась на краю обрыва.

— Суп Ротайли.

— Спасибо.

Вскоре официант подал им закуски.

Бетан взял свою ложку, как только одна из мисок оказалась перед ним. Деклейн сделал то же самое, а Примьен сначала выпила стакан воды.

Наблюдая за ней, Деклейн спросил:

— Вы так сильно не любите грибы?

— Да. Это из-за травмы, которую я получила, когда в детстве съела ядовитый гриб. В конце концов, я родом из бедной деревни.

Бетан вмешался:

— Но это не простой гриб, а Ротайли, заместитель директора. Он дороже золота. Полезен для здоровья и великолепен на вкус. Возможно, он поможет вам с травмой.

— Возможно.

Кивнув, она взяла ложку, опустила ее в суп и медленно зачерпнула.

В этот момент Примьен чувствовала себя так, будто время замедлилось.

Кап.

Кап.

Кап.

Капли желтоватой жидкости падали в тарелку, когда она подняла ложку.

Она слышала, как по ресторану разносится смех других посетителей.

Более того, она могла слышать биение своего сердца, пытаясь отчаянно сохранять невозмутимое выражение лица.

Но в тот момент, когда один из официантов проходил мимо их стола, Примьен подтолкнула его [Телекинезом].

— А-а-а!

Падая, официант задел стол, и тарелка Примьен упала на пол, разбившись вдребезги.

На мгновение внимание всех людей в ресторане сосредоточилось на них.

— Эй! Вы что вытворяете?!

— Извините! Извините! Мне очень жаль!

Официант стал кланяться им, умоляя о прощении.

Деклейн положил ложку и посмотрел на Примьен. Поймав его взгляд, Бетан усмехнулся и кивнул.

— Достаточно. Принесите еще супа!

— Д-да. Я прошу прощения. Я все вам возмещу…

— Нет.

Профессор поднял руку и остановил его.

Бетан, не поняв его намерений, добавил:

— Верно. Забудьте о возмещении. Просто принесите еще супа...

— Все нормально.

— …что?

— Это мелочи.

Деклейн впился в него взглядом.

Если честно, назойливое поведение Бетана его беспокоило.

— Ах… конечно.

Бетан все еще сомневался, но больше ничего не сказал.

Благородные клиенты ресторана снова сосредоточились на своих блюдах.

Классическая музыка, успокаивающая всех, играла на заднем плане, пока они продолжали трапезу в элегантной атмосфере заведения.

После закуски было подано основное блюдо. Примьен нарезала чесночный бифштекс, а Деклейн и Бетан ели тушеную рыбу Паранимана.

— Ах, кстати, вы ведь скоро отправитесь на Тренировочный остров?

— Да.

— Как и ожидалось. Давайте отправимся вместе. Я планирую остановиться там на некоторое время, чтобы не упустить возможность увидеть новые таланты…

Бетан продолжал вилять хвостом перед Деклейном.

— …

А Примьен молча жевала мясо, с подозрением глядя на Деклейна.

Его называли гением магической интерпретации.

Мог ли он не заметить ее [Телекинез]?

Она так волновалась, что к горлу подступила тошнота.

Кое-как доев бифштекс, Примьен осторожно сказала:

— Это было вкусно. Позвольте откланяться в уборную.

— Конечно.

Примьен встала и отправилась в уборную, где она тут же схватилась за раковину и посмотрела в зеркало.

— Меня сейчас стошнит… — пробормотала она.

Осознав свое состояние, она бросилась к унитазу.

Сразу после этого…

Ее вырвало, и все, что она съела, вышло наружу.

Спустя некоторое время она покинула уборную и сразу же наткнулась на Деклейна.

— Заместитель директора.

В этот момент тошнота снова подступила к горлу.

Он равнодушно спросил:

— Вас тошнит?

— Да. Желудок шалит. Вы уже закончили ужинать, профессор?

— Бетан и я закончили, но Джули еще доедает.

— Вот как. Тогда я покину вас первой.

Примьен попыталась пройти мимо него, но его следующие слова остановили ее.

— Сегодня я впервые услышал, что вы не переносите грибы.

— Ну, мы не часто ходим в рестораны вместе.

— Кхм.

Странная реакция Деклейна обеспокоила ее. Она закашлялась, повернувшись к нему.

Его взгляд, казалось, пронзал ее.

— Вы не помните, Примьен?

— Что?

— Мы раньше встречались в Берхте и ели в одном из ресторанов.

Она кивнула, вспоминая тот день.

Что ее смутило, так это то, почему он внезапно поднял эту тему.

— Тогда в меню были стейки с грибами.

— …

Примьен напряглась.

Он смотрел на нее своими холодными и бесстрастными голубыми глазами. Ей казалось, что на нее смотрит призрак.

У нее заболела голова, как будто ее мозг раскалывался на части, а сердце пыталось вырваться из груди.

Губы Деклейна скривились в улыбке.

Пожав плечами, он сказал:

— Я шучу. Как я могу вспомнить… что-то, что я ел так давно?

Его рука в перчатке пару раз похлопала ее по плечу.

— Спасибо, что навестили нас сегодня. Прошу прощения за грубость Бетана.

— Не беспокойтесь об этом. Удачного вам пути.

В этот момент подошла Джули, которая закончила ужинать, и Деклейн вышел с ней из ресторана.

— …

Примьен на мгновение замерла, затем прошла несколько шагов по коридору… Однако вскоре она все же вернулась в уборную.

После того, как она подняла крышку унитаза...

Ее снова стошнило.

Один раз.

Два раза.

Три.

Четыре.

Пять.

Она вспоминала свою жизнь столько раз, сколько ее рвало, пока у нее не закончился желудочный сок.

— Кх…

После этого она снова направилась к раковине.

— Все в порядке.

Дрожащими пальцами она поправила свой растрепанный галстук, а затем сменила бледный цвет лица на здоровый.

— Что я ела тогда?

Примьен не могла этого вспомнить, но должен был быть кто-то, кто запомнил меню в тот день.

Нет, это уже не имело значения.

— Мое лицо пылает…

Она умылась холодной водой, но этого было недостаточно, поэтому она просто сунула лицо под струю холодной воды из крана.

Тест на повышение I

На борту дирижабля, направляющегося на Тренировочный остров.

Бетан пробормотал:

— В итоге, она не съела и ложки супа.

— Не зацикливайтесь на этом. В любом случае это не самый надежный метод.

— Ну, это правда. Лучше бы я съел суп, перед тем как его пролили на пол. Какая жалость…

Одного гриба Ротайли было достаточно, чтобы у краснорожденного возникли проблемы с дыханием, а цвет лица стал красным. Однако если это полукровка, то реакция организма будет не такой заметной. Следовательно, нельзя сказать, что это идеальный способ.

Нельзя было случайным образом использовать Ротайли, который был намного дороже золота, и спрос на который превышал предложение, для распознавания краснорожденных. Это было бы слишком дорого.

Тем не менее, если бы Примьен съела этот суп, ее лицо стало бы темно-красным. В конце концов, этот именной персонаж был чистокровным краснорожденным.

— Это правда, что вы вырываете у них сердца, чтобы проверить их происхождение, Бетан?

— Ах, да, но это неэффективный метод, поскольку я не могу ничего подтвердить, пока не убью их. Мне нужно знать, являются ли они краснорожденными, но при этом сохранить им жизнь. В таком случае можно будет пытать их. Однако я не могу просто кормить этих насекомых драгоценным Ротайли, поэтому сейчас я сосредоточен на развитии магии крови.

Бетан улыбнулся, а я отвел от него взгляд.

Выражение его лица было отвратительным.

[Судьба злодея: вы отменили «Флаг Смерти»]

◆ Валюта магазина +1

Я не знал, какие действия предприняла бы Примьен, если бы провокации Бетана продолжились, но сейчас это не имело значения. Я получил валюту в качестве вознаграждения за то, что отменил ее «Флаг Смерти».

На самом деле я даже раздумывал о том, стоит ли сказать ей, что я уже знаю про ее происхождение, учитывая тот факт, что однажды мне обязательно понадобится ее помощь. Однако я решил, что пока что было слишком рано.

— Но суп Ротайли действительно был восхитительным.

Бетан облизнул губы, вспоминая блюдо.

— Ваши земли очень плодородны. У вас здесь даже достаточно Ротайли, чтобы делать из них суп.

По ценности он близок к эликсирам, поэтому его нельзя было поставить на один уровень с обычными грибами. Деликатес, который растет только в самых сложных условиях, за что он благословен природой.

После открытия Марика цены на него резко подскочили. В конце концов, ничто не могло сравниться с Ротайли в очищении темной энергии.

— Уникальнейшее блюдо… Его аромат все еще остается у меня во рту.

— Зимой сделать это будет сложно, потому что запасов мало, но летом можете наслаждаться этим блюдом у нас в любое время.

* * *

К тому времени, как я прибыл на Тренировочный остров, было уже утро.

Я побывал в императорском дворце, в Рохалаке, Хадекаине, на Парящем Острове…

Несмотря на то, что у меня был [Железный человек], я был морально истощен.

— А?! Вы здесь!

Как только я сошел с дирижабля, меня поприветствовала председатель. Она прогуливалась по берегу, выгуливая свою собаку.

— Наш седьмой по силе!

— …

От одних лишь этих слов у меня заболела голова.

— Ого! Вы пришли с Бетаном!

Она выразила удивление, заметив мою компанию.

— Ха-ха. Для меня честь сопровождать профессора.

Бетан начал мне надоедать.

— Что еще более важно, профессор Деклейн! Вы слышали?!

— Что?

— Один из наблюдателей погиб по пути сюда!

— …

То, как она бодро сообщила такую серьезную новость, показалось довольно жутким.

Я покачал головой и пошел рядом с председателем. Бетан последовал за нами на три шага позади.

— Вы не выглядите шокированным!

— В чем причина? Кто виновник?

— Я не знаю! Я еще не проводила расследование, но сообщу вам, когда что-нибудь узнаю!

Она обожала сплетни, поэтому стоит подождать, и она сама предоставит мне необходимую информацию.

— Хорошо. Где мои апартаменты?

Из-за загруженности моего графика я совсем не уделял время развитию своей магии.

Тем не менее, я был близок к достижению пика [Среднего телекинеза]. Сейчас мне больше, чем когда-либо, нужно было место для практики в одиночестве.

— Ах! Следуйте за мной!

Площадь Тренировочного острова составляла 3 квадратных километра, что было сравнимо с остром Ёыйдо в Сеуле или с 300 футбольных полей, а на его территории было в общей сложности пять зданий: общежитие для участников, общежитие для персонала, сторожевая башня, станция снабжения и конференц-зал Юклайн.

Меня привели к сторожевой башне, возвышающейся, как маяк, на северо-восточной оконечности этого острова.

— Вы можете остаться здесь!

Председатель открыла дверь, и передо мной предстал простой интерьер, хотя убранство было организовано так, чтобы напоминать роскошный особняк. По крайней мере, казалось, что здесь заранее прибрались, так что я был доволен.

— Кстати, вот!

Председатель вручила мне хрустальный шар.

— Внешняя служба безопасности будет следить за ходом теста! Если что-то случится, с вами свяжутся!

Затем она указала на зеркало в углу.

— Это волшебное зеркало для вас. Вы знаете, как им пользоваться?

Я подошел и внедрил в него небольшое количество маны, в результате чего его отражение изменилось. Это было сравнимо со спутниковой картой Тренировочного острова.

Я коснулся пальцем «общежития для участников».

В результате пейзаж изменился. Это было похоже на современный навигатор.

— Ах! Вы очень хорошо им пользуетесь! Это самая передовая магическая технология на сегодняшний день!

— …

Мне это было хорошо знакомо.

Я даже немного заскучал по смартфону, когда весь мир был у тебя в руках.

— Значит, вам не нужны объяснения! Я продолжу прогулку с Эдриен II!

— Хорошо.

— Гав! Гав!

Эдриен ушла со своей собачкой.

А я продолжил осматривать весь остров через волшебное зеркало.

На спортивной площадке общежития маги-авантюристы играли в футбол, а Ифрин ела в ресторане с именным персонажем.

Я увидел здесь много «ключевых фигур».

Алтарь, краснорожденные или другие группировки могут воспользоваться этим.

— Здесь будет жарко…

— Действительно. Кажется, на этом острове собрались почти все выдающиеся маги, и вы сразу обратили на это внимание.

Моих ушей достигла похвала Бетана.

— Бетан.

Он все еще не ушел.

— Да?

— Вам стоит отдохнуть.

— Ох~ Хорошо. Тогда я пойду. Приятного вам отдыха, профессор.

К счастью, он не стал противиться.

После того, как Бетан ушел, я поднялся на вершину башни, осмотрев оттуда окрестности.

Справа я видел утес, а слева – пейзаж самого острова. Мана, содержащаяся в этом месте, была в два-три раза более чистой, чем на континенте.

Я замер на месте и закрыл глаза.

◆ Статус гравировки

: Начальный/Средний телекинез (прогресс 49%)

┏ Начальное/Среднее управление огнем (прогресс 23%)

┣ Начальное/Среднее управление землей (прогресс 18%)

┗ Металлическое усиление (прогресс 80%)

Формула [Телекинеза] была выгравирована по всему моему телу.

Как только я начал тренировку, трава, камни, ветки, опавшие листья и земля вокруг башни сильно задрожали.

БРРРР!

По мере того, как я постепенно повышал свой [Телекинез] до среднего уровня, вокруг башни поднялся вихрь…

* * *

Кариксель вздохнул, наблюдая за Деклейном в подзорную трубу на некотором расстоянии от башни.

— Не думаю, что смогу провести внезапную атаку.

— Хм? Неужели? — ответил кто-то на его жалобу.

— Ага. Я не знаю, что он пытается сделать, но похоже, будто он пытается расколоть землю [Телекинезом].

— Я тоже хочу это увидеть.

— Смотри.

Он передал свою подзорную трубу.

Магический талант Карикселя был связан с оборудованием. Вот почему его подзорная труба позволяла наблюдать за областью на расстоянии нескольких десятков километров.

— [Телекинез]? Разве это не [Землетрясение]?

— В том и дело. Скрытное убийство или внезапная атака против него не сработают. А неудача только усугубит ситуацию. И даже если мы добьемся успеха, это не сильно нам поможет.

— Я знаю. Это было ожидаемо.

Человек рядом с ним улыбнулся и кивнул, когда Кариксель забрал подзорную трубу.

* * *

Пока моя тренировка была в самом разгаре, я склонил голову из-за внезапного уведомления.

[Судьба злодея: Вы избежали «Флага Смерти»]

◆ Валюта магазина +1

— Хм?

Похоже, кто-то на острове думал о том, чтобы избавиться от меня.

Оповещение немного удивило меня, но я был рад, что избежал того, о чем даже не знал.

С благодарностью приняв этот подарок судьбы, я снова погрузился в тренировки.

* * *

На следующий день.

Как только наступило утро, профессора, главы отделений гильдии авантюристов, советники и маги из разных семей и компаний один за другим прибыли на Тренировочный остров.

Их интересовали выдающиеся таланты и расширение своих связей.

Все они собрались в «конференц-зале Юклайн» в восточной части острова. Судя по названию, он был построен на пожертвования семьи Юклайн.

Около 1000 участников теста соберутся на первом этаже, а высокопоставленные лица займут места на трибунах.

— Пожалуйста, займите отведенные вам места.

Я сел на место первого класса, откуда открывался хороший вид на зал через стекло.

— Профессор! Доброе утро. Ха-ха-ха.

Бетан представлял семью Беорад, Миллет был магом-представителем [Крумакто], Луина, представляла семью Маккуин, Эссесиль – представитель семьи Бран и т.д.

— Возьмите, пожалуйста, эти акриловые пластины.

Персонал вручил мне акриловую пластину с именами участников теста. Поскольку Сильвия была на вершине списка, он, вероятно, был отсортирован по степени ожиданий.

— О, Деклейн. Седьмой по силе, да?

В этот момент ко мне обратился Гильтеон, представитель семьи Илиаде.

Когда он сел рядом со мной, я спокойно поздоровался с ним:

— Давно не виделись, Гильтеон.

В одно мгновение атмосфера вокруг нас похолодела.

«Антенна» председателя, казалось, была тут же активирована, когда она смотрела на нас, вмешавшись:

— Гильтеон! Я видела, что вы были на десятом месте среди сильнейших! Деклейн обогнал вас на три ступени!

— Ха-ха. Верно. Это немного грустно, но вполне естественно. Я старею, а он все еще растет.

— Но разве вам не хочется сразиться хотя бы раз, чтобы выяснить, кто лучше?!

— Ну, да, это было бы неплохо. Кажется, в наши дни обо мне совсем позабыли, потому что я больше не сражаюсь на передовой.

— Верно! Верно!

Председатель была очень взволнована, побуждая нас к сражению.

— Ха! Разве ты не слишком стар, чтобы сражаться с профессором?

Бетан, который, казалось, стал моим приспешником, присоединился к разговору.

Гильтеон посмотрел на него слегка озадаченным выражением лица.

— Что… Боже. Вы стали друзьями?

— Меньше слов, больше дела! Не будет ли лучше решить все вопросы во время сражения?! — вновь воскликнула председатель.

— Что тут происходит?

Луина фон Шлотт Маккуин остановила председателя, которая тут же нахмурилась, взглянув на нее.

— Зачем вы мешаете?!

— А зачем вы пытаетесь подтолкнуть их к сражению? И вообще, с каких это пор маги оцениваются только по боевой мощи? Если бы это было так, то следовало бы рассматривать только магов, специализирующихся на разрушении. К тому же, ранги Гильтеона и профессора Деклейна ниже, чем у присутствующей здесь Розерио.

— Хм? Ха-ха. Мне было интересно наблюдать за развитием событий. Зачем вы меня втягиваете? Ха-ха-ха, — неловко рассмеявшись, сказала Розерио.

Гений «податливости/поддержки», она достигла ранга Эфира в возрасте двадцати с лишним лет.

— А я все же хотел бы сразиться с седьмым по силе человеком. Кто знает, каким будет итог? Говорят, старый орел лучше молодого ворона, так что у меня есть шанс на победу. Нет, думаю, я точно выиграю.

Слова Гильтеона задели меня.

Если мы действительно сразимся, я проиграю.

Но эго Деклейна уже бушевало.

— Гильтеон, — я уставился на него, со злобой выплюнув его имя. — Если мы это сделаем, тогда кто-то точно умрет.

— Хм. Звучит не так уж и плохо.

Он улыбнулся, а председатель и Бетан ахнули, с интересом наблюдая за происходящим, в то время как Луина лишь вздохнула.

— …

Выражение его лица меня обеспокоило. Казалось, он серьезно желал моей смерти.

— Довольно, Деклейн. Гильтеон, ты тоже. Тест скоро начнется.

Гиндальф, самый старший из нас, вмешался, и на этом все закончилось.

Не говоря ни слова, я посмотрел на участников, собравшихся в зале.

Тест по повышение Солда был довольно большим событием, в котором участвовали как маги, так и авантюристы. В месте, где собралось так много важных людей, может произойти что угодно.

— Посмотрите, пожалуйста, на акриловые пластины, которые мы вам вручили. Там указаны личные данные и характеристики участников теста. Не стесняйтесь проверять. Далее…

Слушая объяснения, я проверил Ифрин, Сильвию и еще несколько знакомых имен.

* * *

Ифрин осмотрелась по сторонам. Здесь было очень много людей.

После получение ранга Солда ее наконец-то можно будет назвать полноценным магом. Здесь также было много авантюристов, которые хотели воспользоваться преимуществами этого ранга, и даже маги, которые уже владели рангом Солда, но решили пересдать тест. Ведь если с отличием пройти этот тест, будет легче перейти на следующий ранг.

— Приятно познакомиться!

Спустя несколько мгновений по залу разнесся громкий и ясный голос.

Это была Эдриен, председатель Башни Магии Имперского университета. Она была известна своим огромным объемом маны и мощной разрушительной силой, но улыбалась, как ребенок.

— Сейчас начнется тест на повышение Солда, но перед этим взгляните на трибуны!

Все посмотрели на стекло, за которым сидело множество людей в роскошной одежде.

Больше всего выделялся, конечно же, Деклейн.

— Многие высокопоставленные люди пришли посмотреть на вас. Разумеется, некоторые из вас уже являются частью команды авантюристов, но лучше бы показать хорошие результаты, правда?

Председатель подняла обе руки к потолку.

— Они будут наблюдать за вами во время этого теста! Конечно, они не будут следить за вами на протяжении всего периода испытаний, но если вы будете усердно работать и покажете хорошие результаты, они могут помочь вам с дальнейшей карьерой! В конце концов, люди перед вами – одни из самых выдающихся в мире магии!

Хлоп!

Председатель хлопнула в ладоши.

— А теперь давайте приступим к первому испытанию! Как ни крути, тысяча участников – это слишком много! Нам нужно уменьшить это число!

Вскоре мана вырвалась из ее тела, превратив ее в магическую массу.

Эдриен что-то пробормотала, а затем…

Ее магия охватила весь зал: луч света ослепил всех участников.

— Кх!

— Удачи вам с первым испытанием!

После слов председателя вспышка исчезла.

— Охренеть…

Ифрин невольно выругалась.

Протерев глаза, она обнаружила себя в лесу.

Это была [Великая Магия: Массовая Телепортация].

Говорят, что только архимаг Демакан мог применить величайшую магию в одиночку, но Эдриен дышала ему в спину.

— Где я…

Лес, покрытый густым туманом.

Ифрин прищурилась и увидела, что 100-200 участников были также сбиты с толку, как и она сама.

«Председатель сказала, что тысяча человек – это слишком много, поэтому она разделила нас на группы и отправила каждую из них в определенную область?»

— Рад встрече.

Внезапно раздался громкий голос, удививший Ифрин. Вскоре после этого из тумана появился мужчина.

— Я Мимик, наблюдатель нынешнего испытания.

Мимик. Это было странное имя. На нем была простая мантия и сумка через плечо, но он был совсем невысокого роста.

Может, 140 см?

— Тест на повышение Солда проводится для того, чтобы оценить ваши способности, квалификацию и талант. Думайте о нем как о практике, выходящей за рамки академий и университетов.

— Вау!

Ифрин посмотрела в том направлении, откуда доносился голос, наполненный восхищением, и обнаружила женщину, лицо которой было почти полностью закрыто беретом и маской.

— Первое испытание простое.

Он вытащил из сумки карту, которая превратилась в сотни копий, которые разлетелись в руки участников.

— Вам просто нужно добраться до места проведения второго испытания. Неважно, какие средства или методы вы используете.

Ифрин посмотрела на карту и нашла на ней несколько круглых меток.

Проблема была в том, что она не знала, где находится сейчас.

— Как вы заметили, пункт назначения у вас не один. Их девять. Думайте сами, что с этим делать. А теперь, пожалуйста, приступайте.

Сказав это, Мимик растворился в тумане.

— Ифрин!

— Ой! Боже. Вы меня напугали.

Она повернулась, увидев Карикселя, который внезапно появился позади нее.

— Ха-ха, прошу прощения. Пойдем вместе?

— …вместе?

Ифрин снова осмотрелась.

Как бы она ни искала, Сильвию она не нашла. Возможно, ее телепортировали в другое место.

— Ладно.

— Эй~ Эй~ Если вы не против, могу я тоже пойти с вами?

Вскоре они услышали чей-то тихий голос. Ифрин посмотрела на подошедшую к ним девушку.

— Кто вы? Представьтесь, пожалуйста.

— О, м-м-м, я... Я М-Мейхо! Я совсем недавно начала изучать магию, но, к счастью, я смогла попасть сюда!

— Откуда вы?

— Ю-Юрен… нет, я из Королевства Леок~

— …так Юрен или Леок?

— Леок~

Ифрин скрестила руки и задумалась, но затем кивнула.

— Хорошо. Пойдем вместе. Я Ифрин. Это Кариксель.

— Рад встрече.

— Ого~ Спасибо~ Я сделаю все возможное, чтобы не стать обузой!

* * *

Я смотрел через волшебное зеркало, как Ифрин создала команду.

— Есть что-нибудь интересное? — спросила Луина.

Как только я покинул зал, она последовала за мной.

— Ты остаешься надолго? — спросил я.

— Нет. С помощью этой волшебной акриловой пластины мы можем постоянно получать отчеты, — сказала Луина, тряхнув пластиной в правой руке. — А что? Мне стоит остаться, босс?

Уголки ее глаз изогнулись, как у хитрой лисы.

— Нет.

— Вот как. Ты ведь и наблюдатель тоже, да?

— У меня пока нет никакой работы.

— А с безопасностью все в порядке? Хотя… Кто вообще захочет связываться с седьмым по силе, верно?

Я цокнул языком.

Седьмой по силе. Мои руки дрожали каждый раз, когда я это слышал.

Попивая кофе, она посмотрела на свои карманные часы и тут же поставила чашку на стол.

— О, дирижабль вот-вот прилетит. Тогда я пойду, босс~

— Нет.

Я окликнул Луину, заставив ее оглянуться на меня, прежде чем она успела уйти.

— Я передумал.

— Что?

— Оставайся.

— А?

Луина склонила голову.

Я повторил:

— Оставайся.

В этот момент выражение лица Луины странно исказилось.

* * *

Сквозь туман Сильвия скакала на лошади, которую она создала с помощью своих трех основных цветов.

Остановившись на мгновение, она посмотрела на карту.

— Метки перемещаются…

Метки на карте не были неподвижными. Их положение постоянно менялось.

Ей потребовалось всего 15 секунд, чтобы прийти к выводу.

— Пункт назначения – это не локация. Это люди.

Это объяснило бы перемещение и количество меток.

Скорее всего, это были наблюдатели второго испытания.

— Хэй!

Сильвия аккуратно потянула за вожжи.

Если целью был человек, ей не нужно было двигаться быстро. Было бы гораздо эффективнее определить маршрут цели.

— …

Двигаясь к ближайшей метке, она внезапно обнаружила странную коробку, закопанную среди виноградных лоз.

Сильвия тупо уставилась на нее.

Это было частью испытания?

Подумав об этом, она слезла с лошади и потянулась к ней.

— Стойте!

Затем раздался голос, из-за которого она резко обернулась.

— Кто там?

Из тумана вышли женщина и мужчина.

— Здравствуйте, мисс Сильвия. Я Райли. Это Дозму.

— …

— Я остановила вас, потому что вы собирались притронуться к зверю в форме коробки, которого называют «Мимик». Смотрите.

Райли создала огненный шар.

Фшух!

Когда шар достиг его, ящик закричал, вытянул ноги и убежал.

— Хитрые ублюдки. И не надо так разочаровываться. Даже если вы гений, их все равно трудно распознать без опыта.

Сильвия кивнула. Если бы она протянула к нему руку, она была бы серьезно ранена.

— Я знаю вас, Райли.

— Меня? Серьезно?

— Команда авантюристов «Красный гранат».

Райли казалась тронутой.

— Ого~ Мы стали немного более известными. Хе-хе!

— Почему вы пришли на этот тест?

— Эм, я все еще Солда. Это может показаться немного странным, но в первый раз, когда я сдавала тест, я так плохо проявила себя, что не смогла подняться выше. Так что я здесь, чтобы пройти его снова. Ох, парень рядом со мной пришел по той же причине.

Она улыбнулась и подошла к Сильвии.

— Вау~ Вы можете создать лошадь с помощью трех основных цветов. Это действительно потрясающе. В любом случае... мисс Сильвия.

— Да?

— Мы обнаружили на наших картах нечто подозрительное. Я думаю, нам следует сравнить и сопоставить по крайней мере три из них, чтобы определить, что это значит. Вы не могли бы показать мне вашу карту? Я уже сравнивала свою с картой Дозму, — сказала Райли, проведя рукой по своим волосам.

Мужчина по имени Дозму лишь зевнул, как будто его не интересовало происходящее.

— Конечно. Вот.

Сильвия протянула карту.

Как только она это сделала, Дозму, все еще зевая, тут же протянул руку и выхватил ее карту, а затем убежал с Райли, казалось, со скоростью света.

Сильвия тупо уставилась на их спины, которые растворились в тумане.

— …

Это было так внезапно ... Нет, она даже представить себе не могла, что произойдет нечто подобное, поэтому она не успела среагировать.

— Вернитесь… — тихо выдавила она из себя, спустя несколько мгновений.

Она осталась одна, зажав пальцами крохотный кусочек, оставшийся от ее карты.

Тест на повышение II

Сильвия держала в руке оставшийся фрагмент карты. Глядя на него, она закрыла глаза, успокоившись.

Тип магии или атрибут. Это не имело значения.

Она вспомнила карту, к которой прикоснулась. Она вспомнила ее структуру, ее функцию.

Появились ее три основных цвета.

Карта, которую они украли, начала восстанавливаться, начиная с того кусочка, который у нее был.

Раньше она никогда не пробовала что-либо подобное, но все же восстановила ее в совершенстве.

Восстановленная карта ничем не отличалась от оригинала.

Даже метки на ней двигались так же, как и раньше.

— Райли из команды авантюристов «Красный гранат», — холодно пробормотала Сильвия, сжимая свои маленькие кулаки.

Ее отец говорил, что Илиаде растут, используя гнев, как пищу. Это делает их сильнее. Может, он был прав.

Райли. Дозму.

Она наивно доверилась им, наслушавшись рассказов.

Однако скоро им придется заплатить за это предательство, ведь они обязательно встретятся снова во время этого теста.

— Больше я на такие уловки не поведусь.

Признав, что ей не хватало опыта, Сильвия извлекла урок из своего глупого поступка.

— …

Она посмотрела на небо.

Солнце уже садилось.

Вытащив из кармана камень маны, она создала из него летучую мышь, которая затем полетела, разделяя с ней свой взор с небес.

Затем она посмотрела на свою карту.

Почему Райли сказала, что необходимы три карты?

Пока она обдумывала это, ей на ум пришли слова председателя, сказанные как раз перед испытанием.

«Как ни крути, тысяча участников – это слишком много!»

В этот момент Сильвия поняла.

На карте были отмечены «жертвы».

Тогда это было проще, чем она думала.

— Райли…

Ее глаза сузились.

* * *

Дозму, прогуливаясь по побережью парящего в небесах Тренировочного острова, сказал:

— Гильтеон – очень странный человек. Почему он дает нам деньги за издевательства над собственной дочерью?

Райли усмехнулась. Как члены команды авантюристов «Красный гранат», они получили запрос от главы семьи Илиаде, как только подали заявку на тест Солда.

— Дозму, не пытайся понять магов.

— Мы тоже маги.

— Мы сбежали, потому что не любили это сообщество, помнишь? Хотя, я думаю, что в некоторой степени могу понять намерения Гильтеона. Сильвия молода и наивна. Он, вероятно, думает, пусть лучше обманщиками будем мы, а не другие люди с более зловещими намерениями. Это послужит ей уроком.

Львы не жалеют своих детенышей, воспитывая их.

Райли вытащила четыре карты, включая карту Сильвии.

— Теперь, когда я собрала их все…

Как только наблюдатель дал инструкции и вручил карты, она уже поняла, что он имел в виду.

Девять меток на карте представляют цели, на которые им нужно было охотиться. Однако искать все девять карт было необязательно.

Достаточно было просто сложить хотя бы три карты, чтобы проявилась скрытая «часть» магического круга. С ее уровнем проницательности этого количества было достаточно, чтобы выстроить его целиком.

— Попробуем…

ФШШШ!

Вскоре появился [Портал] в виде синего вихря.

— Готово~

Дав пять Дозму, она попыталась войти в портал, но остановилась, заметив поблизости присутствие других людей.

— Хм?

Если точнее, она обнаружила группу людей в мантиях, выпрыгивающих из моря Тренировочного острова, и пробирающихся в лес.

— Как они сюда попали?

— Алтарь? — спросил Дозму.

Райли лишь пожала плечами, сказав:

— Я не знаю. В любом случае, нам пора. Разве это не ответственность «Начальника службы безопасности»?

— Ты имеешь в виду седьмого по силе? — с сарказмом спросил Дозму.

— Да. Деклейна.

Рассмеявшись, они вместе вошли в [Портал].

* * *

Темная ночь.

Я выключил волшебное зеркало, где отражалась Сильвия, и вынул из внутреннего кармана дневник.

— …

Артефакт, похожий на дневник, в котором содержались воспоминания Деклейна.

В прошлом Деклейна было много деталей, о которых я не знал.

Сильвия и ее мать.

Гильтеон и Деклейн.

Юклайн и Илиаде.

Деклейн и его отец.

Однако, как Ким Уджин, я боялся копаться в этом.

Если воспоминания в дневнике и мои собственные смешаются, я перестану быть Ким Уджином...

— Забавно…

Но это был просто дневник. Никакие воспоминания не смогут подавить силу эго Деклейна.

— Ты меня слышишь?

В тот момент, когда я собирался изучить дневник, хрустальный шар во внутреннем кармане завибрировал.

Это был голос Джули.

— Да.

— Ох! Ты в порядке?

К сожалению, ей не удалось попасть на Парящий Остров. Однажды она посетила слушания по поводу заданий Симпозиума, но с тех пор все стало строже.

— Да.

— Правда? Я рада.

Ее тон был очень серьезным. Я тихонько усмехнулся.

— Ты не устала постоянно беспокоиться обо мне?

— Сейчас не время для шуток.

— …в чем дело?

— Все дирижабли на Парящем Острове прекратили полеты из-за магического бедствия.

— Хм.

Дирижабли были единственным средством передвижения, соединяющим Тренировочный остров и Парящий Остров.

— Однако радар обнаружил другой летающий объект. Похоже, кто-то проник на Тренировочный остров. Было объявлено чрезвычайное положение, так что я сейчас отправлюсь туда.

— Ты сказала, что все дирижабли прекратили полеты.

— Есть выход. Подожди, пожалуйста. Скоро я…

Связь внезапно оборвалась.

Похоже, скоро что-то произойдет.

— Проблема!

Луина, решившая остаться на один день, спустилась по лестнице с верхнего этажа башни.

— Большая проблема!

— Ты говоришь про дирижабли?

— …ты уже знал?

Ее лицо исказилось.

— Я только что получил доклад.

— Боже. Мой проект в самом разгаре... Почему ты сказал мне остаться?

— …

Из-за недавнего «Флага Смерти». Конечно, мне удалось его избежать, но его наличие означало грозящую мне опасность.

Хотя я не думал, что Луина действительно останется.

В эти дни она была на удивление уступчивой.

— …ты даже не скажешь?

Луина надула губы и налила чашку кофе, а затем протянула мне листок, заполненный сложными формулами.

Кажется, это были данные о ее текущем проекте.

— Раз уж я застряла здесь, не мог бы ты помочь мне немного?

— Мои исправления дорого стоят.

— Если внесешь полезные исправления, я поделюсь частью дохода.

Я посмотрел на лист бумаги с помощью [Понимания], определив его магическую структуру как «Дистанционный щит», изобретение, которое было бы весьма полезно для защиты от зверей.

Это было связано с книгой [Продвинутая магия: Принципы защиты], которую я читал раньше.

— Это щит?

— Да. Это щит, но его схема слишком неэффективна, босс. Для его поддержания требуется 10 кг камней маны в день. Никто не будет пользоваться чем-то подобным.

— Позволь мне взглянуть.

Я взял ручку Луины с помощью [Телекинеза] и внес правки в ее работу так, как мне подсказывал мой разум.

Пока мой разум был в трансе, мои аналитические способности усиливались, поэтому я быстро внес все необходимые исправления.

Я потратил на это около 2,000 маны, но считал это заслуженной наградой для нее за то, что она осталась.

— Забирай.

— Хм? Это было слишком быстро, босс. Ты, наверное, нацарапал что-то случайное…

Ее глаза округлились, когда она прочитала исправления.

— Что… Боже!

Реакция Луины была честной. Как гений, она быстро это поняла.

Я пожал плечами, сказав:

— Я недавно прочитал книгу, которая может помочь тебе с проектом. Я одолжу ее тебе, когда мы вернемся. В свою очередь, ты можешь помочь мне с моей работой здесь.

— Под работой… ты имеешь в виду поддержание безопасности? — спросила она, не отрывая глаз от исправлений.

— Да.

— Но буду ли я полезна? Ты седьмой...

— Не упоминай при мне об этом.

— Почему, босс? Это правда.

Луина подняла голову и в замешательстве моргнула, но вскоре вздохнула и кивнула.

— Что ж... В любом случае, все эти титулы ничего не значат.

Не знаю почему, но ее тон казался меланхоличным.

— Хорошо. Я помогу тебе. Не стоит переутомлять себя.

Я снова включил волшебное зеркало, не отвечая.

Передо мной предстал пейзаж острова.

А также…

Я обнаружил подозрительную группу людей.

* * *

Когда наступила ночь, и стало холоднее, Ифрин вырыла небольшой туннель. Она сделала опоры, чтобы обезопасить его изнутри, и закрыла вход листьями.

Она применила свой опыт из детства, когда играла в «военные игры» в деревне. Раньше она все делала руками, но теперь было достаточно применить магию.

— Это потрясающе~ Просто огонь! — аплодируя, воскликнула Мейхо.

— Огонь?

— Ах, в княжестве Юрен так высказывают восхищение!

— …но вы сказали, что вы из Королевства Леок, — с сомнением сказала Ифрин, заставив Мейхо вздрогнуть.

Она засмеялась и сразу сменила тему:

— Ночевать мы здесь будем?

— А-а-ах… Хотелось бы вздремнуть, но нам не следует спать, пока не разберемся с картами.

Ифрин зевнула и положила перед собой карту.

— Эти метки вечно передвигаются. Это раздражает.

Услышав, как закипает вода, она посмотрела на Карикселя, который готовил еду.

Когда она облизнула губы, Мейхо спросила:

— А вы откуда, мисс Ифрин?

— Я? Из Башни Магии Имперского университета.

— Ой! Тогда вы должны знать профессора Деклейна! — воскликнула Мейхо, хлопая в ладоши.

Ифрин ответила прямо:

— Ах, да. Я ходила на его занятия.

— Ого, это здорово! Значит ли это, что он ваш учитель?

— Пф. Скорее, враг.

— Что?!

Мейхо широко раскрыла глаза, а Кариксель, варивший суп, удивленно посмотрел на Ифрин.

Горько улыбаясь, она отмахнулась.

— Я шучу.

Разумеется, она не могла открыто признаться в этом.

Ифрин все еще ждала того дня, когда она сможет отомстить.

Однако верно и то, что она многое осознала в последнее время. Деклейн и семья Юклайн были слишком могущественными, чтобы она могла дать волю своему гневу.

С самого начала она подралась с Сильвией и даже противостояла знатным профессорам, но каждый раз лишь накапливала штрафные баллы за это.

Более того, над ней издевались и знатные студенты…

Все это привело к тому, что чувства Ифрин притупились.

Мало-помалу она сдавалась.

Было ли это просто доказательством того, что она повзрослела?

Хотя она все равно не могла забыть отца и его убеждения…

— Суп готов!

Кариксель подал всем по миске. Суп был приготовлен из тыквы и специй авантюристов, собранных со всего Тренировочного острова.

Ифрин и Мейхо попробовали его.

— Вау. Это вкусно.

— Верно~ Очень~

— Как вы это сделали? У нас не было воды.

— Все дело в моем таланте. Ха-ха.

Кариксель достал пустую чашку, и вода естественным образом наполнила ее, казалось бы, из ниоткуда.

— А?!

Заметив удивление Ифрин, он сразу же дал объяснение:

— Это слишком сложно, чтобы объяснять подробно, но я называю это [Прикосновение Мидаса].

— Это очень практично. А вы могли бы научить меня этой магии?

— К сожалению, это не то, чему можно научить или научиться. Это врожденное. Ха-ха, — застенчиво улыбнувшись, сказал он.

Когда Ифрин собиралась выразить свое разочарование, он немедленно заставил их замолчать.

— Тс-с!

Он прижал палец к губам. Ифрин и Мейхо продолжали молча есть суп, пока он с закрытыми глазами прислушивался к окружению.

Снаружи послышались чьи-то шаги.

Кто-то направлялся прямо к их убежищу.

Кариксель закусил губу.

— Мы должны выйти. Враг наступает.

— Что? Враг?

Зная, что они попадут в засаду, если останутся под землей, он поспешно вылез наружу, а девушки последовали за ним.

— …

Перед ними предстали люди в черных мантиях. У них не было ни жезлов, ни посохов. Вместо этого они держали в руках кинжалы.

Ифрин сразу же наполнила свой браслет маной.

— Мне жаль. Вероятно, это из-за меня, — сказал Кариксель, с сожалением вздохнув.

Ифрин уставилась на него.

— Из-за вас?

Затем Мейхо покачала головой, ее лицо наполнилось печалью.

— Нет. Должно быть, это из-за меня. Я не должна была…

«Кто эти двое?»

Ифрин нахмурилась, но сейчас нужно было думать о приближавшихся к ним врагах.

— Я остановлю их.

Кариксель шагнул вперед. Противники излучали явную жажду убийства, предвкушая сражение.

Он закусил губу.

— Вы двое, убегайте…

Но враги бросились на них прежде, чем он успел закончить.

Однако в тот же самый момент раздался другой голос. Он был таким холодным, что, казалось, заморозил всех вокруг, потому что нападающие тут же остановились.

— Позвольте мне вас предупредить. Посторонним не разрешается ступать на Тренировочный остров во время теста не повышение Солда.

Они уставились в темноту, из которой раздался голос.

Топ!

Топ!

— Если вы сделаете хоть один шаг или навредите участникам…

Из кустов вышел Деклейн.

Фшух!

Возле него парили двадцать клинков из древесной стали.

— Тогда я буду вынужден вас покарать.

Слушая его, они вняли его предупреждению и замерли на месте. Можно было даже увидеть, как с некоторых из них стекает холодный пот.

Слава Деклейна сыграла свою роль.

Седьмой по силе на континенте.

Человек, который сражался на равных с Рохаканом.

Вспоминая об этом, они задрожали.

То, что они не боялись смерти, не имело значения. Они не хотели отдавать свои жизни впустую.

Дело не в выживании. Речь шла о пользе тех или иных действий.

Поскольку они не могли даже коснуться Рохакана, не было смысла предполагать, что они смогут противостоять Деклейну.

— Уходим! Скорее!

Воспользовавшись ситуацией, Кариксель сбежал вместе с Ифрин и Мейхо.

А их противники, которые молча смотрели им в спины, быстро бросились в противоположную сторону, казалось, отказавшись от первоначальных замыслов.

Они перемещались очень быстро, но, с точки зрения Деклейна, это было бесполезно.

Он уже приказал нескольким клинкам преследовать их.

* * *

Между тем в другой части леса…

— В-вот! Возьми это, Сильвия. Я отдам.

Сильвия взяла третью карту у одной из своих целей, а затем сложила все три карты вместе.

После этого, как и Райли, она проявила магический круг и открыла [Портал].

ФШШШ!

В воздухе появился синий вихрь.

— …

Сильвия взглянула на парня, который только что лишился своей карты. Он встал на колени и тяжело сглотнул, глядя на магию, которую она проявила.

Отвернувшись от него, она вошла в портал, не сказав ни слова.

— А-а-а!

Спустя всего три секунды, мужчина-маг с криком тоже прошел через него.

Это заставило ее понять, что портал не предназначался только для одного человека. Тем не менее, она решила, что драться незачем, хотя она не могла не чувствовать себя так, будто ее снова ударили ножом в спину.

— Фух…

Не обращая внимания на опустившегося на пол мага, Сильвия огляделась.

Похоже, они были в каком-то подземелье. Здесь стояло несколько длинных скамеек и столов.

Около двадцати участников уже прошли испытание. Некоторые спали, а некоторые ели, но, что более важно, среди них она нашла этих «двоих».

Райли.

Дозму.

— Тц!

Райли удивилась, когда их взгляды встретились. Однако вскоре она подошла к Сильвии с горькой улыбкой на лице.

— Ох~ Мисс, вы все-таки справились?

— …

Сильвия молча смотрела на нее. В ее золотистых глазах бушевало пламя.

Райли потянулась к ней.

— Эй~ Забудем прошлые обиды~ Я знала, что вы справитесь~

— Не трогай меня.

— Ха-ха… Ха-ха-ха… Дело в том, что... У нас была причина…

Слегка напуганная аурой Сильвии, которая, казалось, могла взорваться в любой момент, она оглянулась в поисках Дозму, но он куда-то исчез.

Райли мысленно выругалась: «Этот так называемый коллега издевается надо мной?»

— Хм. Около двадцати, да?

Как раз вовремя появился наблюдатель теста. Райли сфокусировала на нем свой взгляд, а Сильвия прищелкнула языком.

— Собрались еще не все, но все равно позвольте мне сообщить вам об этом заранее.

Наблюдатель Мимик привлек внимание собравшихся.

— Второе испытание называется «наставник и подопечный».

Кулон I

В своем сне Сильвия спала на чьих-то руках. Ей было тепло и уютно.

Чувствуя, что этого недостаточно, она прижалась еще ближе и уткнулась лицом ему в грудь.

Она волновалась, что может показаться слишком прилипчивой, но, как бы говоря, что это не так, он протянул руку и обнял ее.

Ее сердце успокоилось.

Они отдыхали на зеленом лугу, вокруг них цвели цветы и порхали бабочки.

Это было прекрасное место.

Казалось, весь мир принадлежал ей.

Однако где-то в самом уголке ее сердца оставалась боль, сомнения мучили ее.

По-видимому, понимая, что она чувствует, он обнял ее крепче.

Сильвия улыбнулась, позволяя обнять себя.

Она больше не была одна.

Рядом с ним ей больше не нужно было терпеть горе в одиночестве...

— …

Проснувшись, она сразу же увидела потолок созданной ею комнаты.

Протерев глаза, она обнаружила, что по щеке скатилась слеза. Нет, ее пальцы полностью намокли.

— Ах…

Ее сон был столь же болезненным, сколь и восхитительным, вызвав выброс эмоций, которые она сдерживала так долго.

«Я не позволю тебе погубить Сильвию».

Его слова снова заиграли в ее ушах.

Сильвия закрыла лицо руками.

Начав задыхаться из-за панической атаки, она вытащила из внутреннего кармана некий флакон. Пока ее тело все еще дрожало, она достала из него таблетку и проглотила ее.

— Фух.

Паника постепенно угасла, позволяя ей успокоиться и снова начать нормально дышать. После этого она развеяла созданное пространство.

Фшух!

Пейзаж вокруг нее изменился, и она увидела много людей.

— Сильвия! Как и ожидалось, это была ты, — улыбаясь, закричала бежавшая к ней Ифрин.

С ней были Кариксель и еще одна женщина.

Она кивнула.

— Глупая Ифрин, ты каким-то образом справилась.

— Конечно. Это ведь я. Ах, кстати, на нас пытались напасть какие-то странные люди! Они проникли на остров…

Ифрин стала жаловаться, но Сильвия больше не обращала на нее внимания.

Наблюдатель Мимик вскоре объявил об окончании испытания.

— Внимание! Теперь, когда прошло 72 часа, я объявляю испытание оконченным. Всего прошло 113 человек. Выбывшие будут проверяться отдельно в других категориях.

Участники собрались возле него, внимательно слушая.

Он написал несколько имен в воздухе.

— Второе испытание называется «наставник и подопечный». Думайте об этом как о собеседовании. Вы можете выбрать одного из руководителей теста из списка и пройти испытание, которое они подготовили для вас.

Гиндальф, Розерио, Деклейн, Ихельм, Крансия и т.д. В списке было много известных магов, но самыми примечательными были Розерио и Гиндальф.

Однако Сильвия уже выбрала конкретного человека.

— Пожалуйста, примите решение в течение 30 минут и подойдите к двери с именем выбранного вами руководителя.

В темном длинном коридоре загорелись огни, открыв взору множество дверей, которые вели в комнаты для «собеседования». На каждой двери была табличка с именем руководителя.

Сильвия подошла к двери с табличкой [Деклейн].

— Дебютанты Сильвия и Ифрин, вам запрещено выбирать профессора Деклейна.

Когда Мимик остановил ее, брови Сильвии нахмурились. Ифрин, стоявшая позади нее, склонила голову.

— Почему?

— Потому что вы обучались у него. Это может нарушить принцип непредвзятости и справедливости отбора.

— …

Не имея другого выбора, Сильвия выбрала [Розерио], женщину-мага, которая достигла ранга Эфир в молодом возрасте.

С другой стороны, Ифрин немного подумав, подошла к двери с табличкой [Гиндальф].

— Второе испытание скоро начнется, поэтому имейте в виду, что чем выше ранг и репутация руководителя, тем сложнее может быть собеседование!

Сильвия надулась, взглянув на дверь Деклейна, перед которой стояли только Кариксель и женщина, которую она не знала.

* * *

Из всех участников Кариксель и Мейхо были единственными, кто выбрал Деклейна. Все из-за его строгости и придирчивости.

— Тогда я пойду первым, Мейхо.

— Хорошо~

Кариксель широко улыбнулся и открыл дверь. На другой стороне кабинета сидел Деклейн.

— Здравствуйте, профессор Деклейн. Спасибо за вашу помощь, — сказал он, выразив благодарность по поводу последнего инцидента.

— Садитесь.

— Хорошо.

Он сделал, как было сказано, а затем задал вопрос, прежде чем старший профессор успел хоть что-нибудь сказать.

— Профессор, вы записываете этот процесс с помощью хрустального шара?

— Какое это имеет значение? — ответил Деклейн, заглядывая в табель успеваемости авантюриста.

Кариксель. Тридцать три года. Трое детей.

— Это важно. Пожалуйста.

— …я лично составлю отчет. Запись не ведется.

— Вот как.

Кариксель удовлетворенно кивнул и сказал то, чего Деклейн не мог ожидать.

— Профессор, я краснорожденный.

Деклейн, сосредоточившийся на документе, перевел взгляд на Карикселя. Он склонил голову из-за такого внезапного заявления.

— Ха-ха... Я изначально планировал встретиться с вами «наедине». Конечно, на днях мы встречались дважды, но тогда рядом было слишком много лишних глаз, так что мне пришлось ждать более подходящей возможности.

— Вы заранее знали содержание теста?

— Да. В некоторой степени.

— …

Деклейн не ответил.

— Я пришел к вам на переговоры. Теракт на недавнем фестивале – дело рук не наших людей. Мы хотим мира.

Возможно, посчитав эту ситуацию абсурдной, Деклейн по-прежнему не шевелился, держа в руках документ.

— Это все было махинациями Алтаря. Старейшина нашего клана также сделает заявление. Если хотите, он готов поговорить с Империей напрямую...

В этот момент выражение лица Деклейна изменилось. Наклонившись своим телом к Карикселю, он посмотрел ему в глаза, заставив того почувствовать давление.

— Старейшина умрет, как только появится.

— …

Сердце Карикселя на мгновение замерло.

Однако Деклейн не лгал.

Старший не должен появляться. Его убьют сразу же, когда он раскроет себя, и внезапные события будут разворачиваться одно за другим.

— Нет, если он ступит на территорию Империи, я убью его сам, — сказал он.

Деклейн надеялся, что предупреждения из его уст будет достаточно, чтобы они отказались от этой идеи.

Затем он снова откинулся на спинку стула.

— Ваше мужество достойно восхищения. Парящий Остров не подчиняется законам континента, поэтому я сделаю вид, что ничего не слышал. Тем не менее…

Его глаза сузились. Потрясенный его холодным взглядом, Кариксель теперь осознал его славу.

— Сейчас не время для краснорожденных раскрывать себя. Даже передо мной.

— …

— Спрячьтесь, пока вас не уничтожили. Это мой вам совет.

С точки зрения Карикселя, это был явный провал переговоров, но он хотел сказать еще кое-что.

Его цель была немного иной.

— Тогда отправьте меня в концентрационный лагерь Рохалак.

Найдя новое предложение гораздо более странным, чем первое, Деклейн положил ручку и документ на стол.

— Я более известен под именем Бролин, чем под именем Кариксель.

Деклейн кивнул при упоминании этого имени. Бролин не имел большого значения, но числился в списке разыскиваемых преступников SS ранга.

— Вы можете добавить очередное достижение в свой послужной список и получить известность, арестовав меня, так что позвольте мне быть с моим кланом в Рохалаке.

— …

— Это неплохая сделка, правда?

Деклейн посмотрел на Карикселя, который не стал отводить взгляд.

— А зачем мне это? Я могу просто поймать вас и отправить на виселицу.

— Конечно, вы можете. Но, профессор, вы помните Локхарка?

Локхарк.

Охотник на магов и первый краснорожденный, которого встретил Деклейн.

— Он сказал, что вы настоящий дворянин. Он также сказал, что ты единственный дворянин, который понимает краснорожденных.

— …

— Вы ему солгали?

Деклейн был единственным, кто защищал их в Берхте, и он не убил Локхарка, хотя знал, что он краснорожденный.

Кариксель верил в Деклейна как в благородного человека, а не как в мага. Поэтому он апеллировал к его аристократической гордости.

— Если вы окажитесь в Рохалаке…

И метод Карикселя оказался верным.

— …чем вы там займетесь? Всех заключенных в лагере лишат их сил. Ни рыцарь, ни маг не сможет пользоваться магией.

Сделав небольшую паузу, Кариксель ответил:

— У меня есть кое-что особенное. Предметы, созданные с помощью моего таланта [Прикосновение Мидаса], продолжать работать, даже если я лишусь сил. Так что, пожалуйста, позвольте мне взять с собой мои личные вещи. Вы можете лично убедиться, что я не смогу использовать их для терроризма или для побега.

Он имел ту же особенность, что и Деклейн. Нет, если точнее, Ким Уджин наделил Деклейна особенностью Карикселя.

— …

Деклейн смотрел на него, не говоря ни слова.

Сердце Карикселя бешено колотилось. Тем не менее, он доверял ему.

Через некоторое время Деклейн все же ответил:

— Я уничтожу ваши меридианы и отрежу одну из ваших конечностей.

— Хорошо. Я с радостью приму эту сделку.

Это было жестокая сделка, но Кариксель не сомневался ни минуты, достав блокнот и расписав, где и как его схватят.

Закончив, он вручил листок Деклейну в руки.

— Если это уловка, я без колебаний уничтожу ваш клан.

— Да. Я знаю, что вы не предадите меня, поэтому я постараюсь выполнить свою часть сделки.

Кариксель глубоко поклонился. Он поверил в человека, который заявил, что убьет вождя их клана, если тот появится перед ним.

— А теперь уходите.

— Спасибо.

Когда Кариксель встал и направился к выходу, Деклейн посмотрел ему в спину.

Этот мужчина не думал о своем трудном будущем, которое наступит, когда его меридианы будут уничтожены, он просто был рад, что сможет быть со своим кланом.

Какой странный человек.

Нет, он был настоящим лидером.

Прежде чем он успел уйти, Деклейн окликнул его:

— В отчете говорится, что у вас трое детей. Это ложная информация?

Кариксель на мгновение остановился, горько улыбнулся и покачал головой.

— Это правда, но дети смогут выжить и без меня.

— Действительно.

Уголки губ Деклейна приподнялись, когда он помахал рукой.

Он дал ему свое благословение.

* * *

Тем временем Сильвия встретилась с Розерио, мысленно удивляясь ее розовым волосам.

— Что приходит тебе в голову, когда ты видишь это?

Розерио указала на магический круг на столе. Сильвия воссоздала его визуально, описав пейзаж, который пришел ей в голову.

— Это город, позади которого горы с реками.

— Хорошо~ Ты прошла.

— …

Сильвия склонила голову, как ребенок. Розерио с ухмылкой объяснила:

— Это можно увидеть, только если у тебя есть четкое понимание атрибутов и типов магии. Для заурядного мага это просто набор линий и кругов, а тем, у кого немного больше таланта, потребуется около десяти минут, чтобы его расшифровать. Тем не менее, ты справилась за 10 секунд. Этого достаточно, чтобы я дала добро.

— …

— Не смотри на меня с таким сомнением. Это ведь безумно сложно, не так ли?

Сильвия кивнула.

— Тогда я могу идти?

— Да. Увидимся позже. Ты собираешься отправиться на Парящий Остров? Тогда мы сможем познакомиться ближе…

— …

Сильвия ушла, не ответив на слова Розерио.

* * *

Ифрин открыла дверь с табличкой [Гиндальф]. Перед ней предстал длинный темный коридор.

— Похоже, это будет что-то серьезное…

Она тяжело сглотнула и шагнула вперед.

Пол под ней начал покачиваться, но она поспешно выпустила ману, чтобы стабилизировать его.

Сразу после этого в ее голову полетела стрела. Ифрин мгновенно защитилась, используя «барьер».

Фшух!

Когда со всех сторон захлестали кнуты, она вызвала [Огненную Змею], сочетавшую пламя и ветер. Изгибаясь более гибко, чем хлысты, она поглотила их всех.

— Фух! Хорошая работа, Ифрин.

Ифрин вытерла пот со лба и похвалила себя, осторожно двигаясь вперед.

Но ей еще предстояло пройти долгий путь. Более того, туман не только закрыл ей обзор, но и вскоре заставил ее почувствовать головокружение.

— Ух… Ух…

Она изо всех сил старалась не потерять сознание.

Густая, тяжелая магия в воздухе, казалось, замедляла ее, но Ифрин упорно двигалась вперед, независимо от того, насколько сложным становилось ее окружение.

Ей казалось, что она шла по 30-метровому коридору около 10 минут.

Тем не менее, вскоре свет появился на другой стороне.

Присмотревшись, Ифрин обнаружила, что это был Гиндальф, который выглядел в точности как маг из сказок. Он даже почесывал свою длинную седую бороду.

— Ах!

Она бесстрашно бросилась на него, но он просто посмотрел на нее, ласково улыбаясь.

— Поздравляю. Ты прошла испытание.

— …что? Это конец?

— Да. Коридор, который ты прошла – это магическая ловушка, которую я сделал сам. Она оказывает воздействие на твою ману, разум и магию. И ты хорошо справилась. В любом случае, испытание не должно быть совсем уж сложным. В конце концов, это всего лишь ранг Солда.

Она сразу поняла.

Такие вещи имели значение только для Дебютантов и Солда. Достигнув рангов Эфира и Монарха, такие маги, как он, считали подобные трудности милыми.

— Давай посмотрим… твое имя…

Гиндальф стал разбирать бумаги на столе, но вскоре широко раскрыл глаза от удивления. Словно, что-то осознав, он поднял голову.

— Боже. Подожди-ка.

Он уставился на Ифрин. Удивленная, Ифрин сразу выпрямила спину.

— Ч-что не так?

— Ты… Хм-м…

Он нахмурился.

— Сними мантию. И улыбнись.

— А-а? Мою м-мантию?

— Быстрее.

Ифрин посмотрела на Гиндальфа в полном замешательстве.

«Этот старик извращенец?»

Подумав, что должна быть другая причина, она нерешительно сняла мантию.

— А теперь улыбнись.

— З-зачем?

— Быстро!

Ифрин с трудом изогнула губы.

— Это больше похоже на оскал зверя!

— Что? Зверя? Я… Ой! Хе-хе!

Она внезапно начала хихикать, когда он начал щекотать ее подмышки магией.

— Хе-хе, зачем вы это делаете?! Серьезно, хватит! Хе-хе! Хе-хе-хе!

Наблюдая за ее яркой улыбкой, он вздохнул и откинулся на спинку стула.

— Эй! К-какого черта вы творите?! Я доложу на вас! — воскликнула Ифрин, обхватив свое тело руками.

Он посмотрел на нее и пробормотал:

— Ты тот ребенок из фотографии в кулоне…

— …что?

Гиндальф вспомнил кулон с фотографией, которую Деклейн попросил его восстановить.

Он взглянул на нее лишь раз, но это отпечаталось в его памяти.

— Какие у тебя отношения с Деклейном?

— А?

Его тон был серьезным, от чего замешательство Ифрин только усилилось.

— Какие у меня отношения...

— Будь честной. Мои глаза невозможно обмануть.

В его глазах сияла мана.

Для Гиндальфа, который достиг пика магии гармонии, распознать ложь и правду было так же легко, как дышать.

Заглянув ему в глаза, Ифрин ответила:

— …он мой враг.

— Враг?

— Да.

— Деклейн – твой враг?

— …я не скажу больше.

Она плотно закрыла рот, а Гиндальф скрестил руки на груди, задумавшись.

Не понимая, что происходит, Ифрин разозлилась.

— Зачем все это? Это часть собеседования?

— Это интересно. Ты считаешь Деклейна своим врагом.

— Что? Почему это интересно? Если вы мне не ответите, я могу на вас пожаловаться. Я серьезно.

— Пожаловаться? О чем ты говоришь?

— Вы заставили меня снять мантию и начали щекотать. Вы должны объяснить мне причину таких действий, если не хотите, чтобы я неправильно поняла.

— …

Он уставился на нее, казалось, находя ее слова абсурдными, но вскоре ответил:

— Ты думаешь о нем как о своем враге, но он, кажется, ценит тебя больше, чем ты думаешь.

— Хм? Ч-что? Ценит?

Ифрин смутилась еще больше.

«Деклейн ценит меня?»

Это казалось ей настоящей чепухой.

— В противном случае он бы не стал «просить» меня восстановить этот кулон.

Гиндальф вспомнил события того дня.

— Деклейн лично просил меня, врага своего отца, об одолжении, несмотря на то, что его гордость была такой же колоссальной, как и у его отца.

Даже Гиндальф тогда не ожидал, что он обратится к нему за помощью напрямую.

Однако Деклейн попросил его восстановить кулон и заплатил достойную цену.

— Что ему было нужно? Скажите мне, пожалуйста! — закричала Ифрин, сжав кулаки.

Гиндальф посмотрел на нее.

Он мало что мог получить от этого ребенка.

Нет, вообще ничего.

В молодости он бы даже не обратил внимания на то, что не приносит денег, но...

Видимо, со старостью приходит излишнее любопытство и озорство.

— Однажды он попросил меня восстановить кулон. В нем было фото, где ты была ребенком, и… Кхм. Да, там было твое фото.

Деклейн определенно упомянул, что мужчина на фотографии был его ассистентом, покончившим жизнь самоубийством, но он решил не разглашать эту часть.

— Если бы это не было чем-то очень ценным, он бы не обратился ко мне. Его отец ненавидел меня.

Тело Ифрин напряглось.

Как будто время остановилось, она просто уставилась на Гиндальфа.

— Он действительно странный парень. Носит с собой кулон с изображением некоего ребенка, который, как я думал, был членом его семьи…

Он горько усмехнулся.

— Подумать только, что это была фотография его ученицы.

Ифрин была ошеломлена. Ее ноздри вздувались, а лицо так напряглось, будто его парализовало.

Губы Гиндальфа дернулись, пока он наблюдал за ее реакцией.

— Боже, я уже совсем старый. Подумать только, меня забавляет растерянное лицо маленького ребенка. Ха-ха-ха.

Неужели это и есть путь мудреца?

«Верно! Верно!»

Вспомнив щебечущий голос Эдриен, Гиндальф широко улыбнулся.

Кулон II

Когда глаза Ифрин округлились, Гиндальф усмехнулся и погладил бороду.

Кулон.

Она не знала, о чем идет речь, но имело значение только то, что Деклейн носил с собой ее «старую фотографию» и даже попросил ее восстановить, поскольку она была слишком изношена.

— Ха-ха.

В чем вообще смысл?

Как бы она ни думала об этом, однозначного ответа у нее не было.

Неужели Гиндальф лгал ей?

— Как же это весело.

В этом тоже не было никакого смысла.

Только что он вел себя как извращенец, но этот старик был могущественным, мудрым и хорошо известным магом ранга Эфир.

Стал бы такой известный человек лгать ей?

— …

В своем изумлении Ифрин вспомнила доброту, которую Деклейн проявлял к ней до сих пор.

Спас ее от дисциплинарного наказания, разрешил им открыть клуб, справедливо относился…

Она думала, что это было из-за вины, которую он чувствовал за смерть ее отца, но...

Ее разум быстро погрузился в хаос.

— Эм, этот кулон…

— Достаточно. На этом твое собеседование окончено. Не говори Деклейну о том, что сегодня услышала. Я не хочу, чтобы и он меня возненавидел. И просто чтобы было понятно, это предупреждение, а не просьба.

Гиндальф улыбнулся.

Глядя на него, она тяжело сглотнула.

— Если бы вы сказали хотя бы что-нибудь…

— Десять тысяч эльне.

— Что?

— Во столько это тебе обойдется. Деклейн был готов заплатить пятьдесят тысяч эльне.

— 50,000 эльне… Мне даже 100 эльне дороги. Я все еще студент...

* * *

Хлоп!

Дверь захлопнулась прямо перед ее носом.

После того, как ее выгнали, Ифрин застала проходящего мимо Карикселя, который, похоже, только что закончил собеседование с Деклейном.

Она какое-то время тупо смотрела на него, прежде чем быстро кинуться к нему.

— Мистер Кариксель! Мистер Кариксель!

— Да. Что такое?

— У вас хорошо все прошло? На что это было похоже?

— Ха-ха… Ну… Я не знаю.

Когда она в замешательстве склонила голову, он дал более конкретный ответ, почесывая голову:

— Я сдался.

— Хм?

— Одна только сдача первого испытания уже дает нам ранг Солда… Мне больше и не нужно.

— Ох… Это правда. Полагаю, вы хотите увидеть своих детей как можно скорее, да?

Ифрин решила, что его первоначальная цель заключалась именно в том, чтобы просто достичь ранга Солда.

Кариксель кивнул.

— Ха-ха-ха. Ты права. Я всегда скучаю по ним.

— Что ж, по крайней мере, мы встретимся снова, когда вернемся на континент позже. Я знаю очень хороший ресторан. Вы знаете, что такое роахоук?

Ифрин была немного расстроена, поскольку она планировала пройти со своей командой все испытания до конца, но, по крайней мере, благодаря этому событию она нашла хорошего друга.

— Да… Звучит неплохо.

— Вам понравится!

Ифрин пошла с ним рядом, чтобы проводить его.

В холле сидели как участники, уже прошедшие собеседование, такие как Райли и Дозму, так и те, кто еще не прошел, и их выражения лиц явно отличались.

В углу стояла высокая палатка, которая, вероятно, принадлежала Сильвии. Чувствуя свою усталость, вызванную испытаниями, с которыми ей пришлось столкнуться, Ифрин завидовала ее силе трех основных цветов.

— Ифрин.

— Да?

Она снова посмотрела на Карикселя. Схватившись за дверную ручку выхода, он широко улыбнулся ей.

— Береги себя. Это было недолгое знакомство, но я был рад встретить один из столпов будущего.

— Столп будущего?..

БРРРР!

Внезапно землю тряхнуло.

Ифрин удивленно посмотрела на потолок.

Бум! Бум!

Последовали многократные толчки. Авантюристы оставались спокойными, так как привыкли к неожиданным ситуациям, но маги очень волновались.

Наблюдатель Мимик успокоил их:

— Сохраняйте спокойствие. Все в порядке.

В этот момент Деклейн вышел из своей комнаты для собеседований, и взгляды участников тут же сосредоточились на нем. Поскольку к нему записалось всего два человека, у него было много свободного времени.

Сильвия, уже рассеявшая свое магическое пристанище, уставилась на него, когда он направился к выходу. Как и Ифрин, которая искала на его теле кулон. К сожалению, она не смогла найти ни его, ни какого-либо другого видимого аксессуара, но это было в пределах ее ожиданий. Учитывая его личность, он не стал бы открыто его демонстрировать.

Деклейн остановился перед Ифрин, которая посмотрела на него и тяжело сглотнула.

— В сторону, — сказал он.

— Ой… Хорошо.

Когда она и Кариксель немедленно отступили, Мимик обратился к нему:

— Пожалуйста, разберитесь, что происходит. Я догоню вас чуть позже.

Деклейн вышел, даже не ответив.

— Но я... я до сих пор не прошла собеседование, — сказала Мейхо голосом, наполненным грустью и тревогой.

Похоже, она с нетерпением ждала встречи с ним.

— Ох, подождите немного. Скоро все закончится. Пожалуйста, оставайтесь внутри! — громко произнес наблюдатель Мимик.

Ифрин тут же перевела взгляд на открытый выход:

— Хм…

Глубоко вздохнув, она выскользнула за дверь и поднялась по лестнице, чтобы отправиться вслед за Деклейном.

* * *

Как начальник службы безопасности теста на повышение Солда, я тут же отправился к месту происшествия.

Я парил в небе, взобравшись на конструкцию, состоящую из шести клинков древесной стали.

Этот способ перемещения был намного быстрее, чем скорость бега [Железного человека].

— Это вчерашние незваные гости?

— Я не знаю. Даже через волшебное зеркало ничего не видно.

Луина общалась со мной через хрустальный шар.

— Черт возьми... Слишком темно.

Те люди, за которыми я гнался вчера вечером, в какой-то момент просто исчезли. Я не смог найти их даже с помощью резонанса моих клинков.

— Можешь немного подождать? Я отправлюсь лично. Я прибуду, как только смогу.

Пока Луина что-то бормотала, я уже прибыл к месту происшествия.

— В первую очередь я отправлю…

— Я свяжусь с тобой позже.

Оборвав связь, я остановился и посмотрел на жуткий пейзаж.

Растекшаяся во всех направлениях жидкость добралась и до каблуков моих ботинок.

Это была густая красная кровь.

Зловонный запах железа пропитал всю окрестность.

Изрубленная плоть и разбросанные внутренности.

Мозги, вытекающие из черепов отрубленных голов.

— …

Я был ошеломлен.

Сотни фрагментов человеческих тел образовали целую гору. Более того, проверив их состояние с помощью [Телекинеза], я обнаружил среди них многих именных персонажей.

Одним из них был Драмман, один из высокопоставленных лиц Алтаря. Он был жестоко изуродован, что свидетельствовало о его ожесточенном сопротивлении.

— Невероятно.

Я понятия не имел, кто мог сотворить такое.

Прошло меньше минуты после того, как произошло «землетрясение». Как можно было убить так много людей – нет, целый взвод, менее чем за 60 секунд?

Некоторые из жертв были аккуратно рассечены, словно по линейке, в то время как другие выглядели так, как будто их расчленяли наугад и без особых размышлений.

Я не знал, магия это или чья-то особенность.

Но это выглядело так, будто рассекалось само пространство.

— Хм. Я уже видел подобное…

Плоть рассекается вместе с пространством.

Вспомнив сцену, которая крепко засела в моей памяти, я наконец осознал это.

Это было похоже на загадочное явление, которое рассекло запястье Верона.

Фшух!

Я услышал, как кто-то приближается ко мне из кустов.

— Ты…

Обернувшись к незваному гостю, я обнаружил Ифрин, щеки которой были надуты, как у хомяка.

* * *

— Ах, я…

Ифрин посмотрела на гору трупов позади Деклейна, чей холодный, но пристальный взгляд остановился на ней.

— Не подходи.

Прежде чем она смогла сделать хотя бы шаг ближе, он остановил ее.

Лунный свет струился по его острой линии подбородка и носу так, что тень разделяла его лицо, делая его похожим на привидение в маске.

— Ты запачкаешься кровью.

— Что?

Он был более чем устрашающим, стоя перед трупами, но его холодный голос сегодня почему-то... был немного иным.

Она тупо уставилась на него.

— Дебютант Ифрин! Что вы здесь делаете?! Вернитесь сейчас же!

Наконец на место прибыла Луина на лошади. Ифрин попятилась, но не сводила глаз с Деклейна.

Почти в то же время в небе Тренировочного острова появились рыцари, посланные для разрешения этой чрезвычайной ситуации, каждый на чем-то вроде дельтаплана.

Они прибыли с намерением остановить злоумышленников, но...

— Что это?!

Подойдя, они не обнаружили ничего, кроме сотен человеческих фрагментов.

Все, что им оставалось сделать, это избавиться от тел.

Деклейн пожал плечами.

— Позвольте мне сразу пояснить. Это сделал не я.

— Что? Ох, конечно…

Они кивнули, но, похоже, никто не поверил.

Деклейн внимательно изучил их лица, но не нашел среди них Джули, которая сказала, что направляется сюда.

— Джули немного опоздает. По дороге она заблудилась.

— Понятно…

Деклейн кивнул.

В конце концов, она плохо ориентируется в пространстве.

* * *

Среди выжженной палящим солнцем пустоши.

Йериэль, действующий лорд семьи Юклайн и сестра Деклейна, прибыла в [концентрационный лагерь Рохалак] с людьми из императорского дворца.

— Боже.

Его необъятные просторы вызвали у нее изумление.

— Он не стал мелочиться…

Когда она сказала это с сарказмом, евнух рядом с ней улыбнулся.

— Да все верно. Вместимость лагеря – более миллиона человек.

— Миллион… Что еще более важно, когда сюда начнут привозить краснорожденных?

Миллион человек. Рохалак мог вместить и больше с точки зрения площади, но проблема заключалась в окружающей среде.

Без развитых путей поставок даже присутствие 100,000 человек может привести к недостатку провизии, поскольку развитие сельского хозяйства в этой пустоши просто невозможно.

— У них есть несколько подпольных организаций, — ответил евнух.

— Вы собираетесь поместить сюда их лидеров?

— Нет. Они будут приговорены к смертной казни. Здесь окажутся их подчиненные, в том числе и не раскрывшие себя.

— А как вы определите, что не раскрывшие себя люди являются краснорожденными? Что, если отчеты неверны, и в заключении окажется кто-то, кто не входит в их число?

— В этом деле нам поможет Ее Величество. У нее есть несколько относящихся к делу документов, доставшихся от покойного императора, и среди них есть список краснорожденных, с которым ознакомились провинции. Кстати, вы знали, что их процесс рождения тоже довольно демонический? Они рождаются, будучи облаченными в некую красную мембрану.

— …

Йериэль покачала головой.

Этот евнух совершенно не понял ее.

Он ответил, что у императрицы есть старые отчеты, но она спросила, что они будут делать, если эти списки не соответствуют действительности.

— Более того, мы также определили местонахождение их храма.

— Вы хотите уничтожить их религию тоже?

— Религия? Едва ли. Это ересь. Вот почему этим вопросом займутся паладины собора.

Йериэль аккуратно кивнула.

У нее все равно не было выбора. Это была воля императрицы и императорской семьи, и сам Деклейн выступил за это.

Ей нужно было только подумать об использовании этой рабочей силы. Будет ли здесь 100,000 или 1 миллион краснорожденных, просто позволить им умереть от голода было бы пустой тратой для всех вовлеченных сторон.

— Кстати, господин Бетан недавно похвалил суп Ротайли, который он ел в ресторане [Свет и Соль].

— Я его не особо люблю.

— Ах, вот как…

— Но если хотите, я могу зарезервировать вам место.

— Ах! Если так, то на четверых… А-а?!

Евнух широко раскрыл глаза, обнаружив, что скорпион размером с палец шуршит и приближается к ним.

Несмотря на небольшие размеры, скорпионы Рохалака были известны своим смертельным ядом, который мог убить даже рыцарей.

— Берегитесь! Берегитесь… А-а-а!

Он задрожал, а Йериэль просто взглянула на него.

— Что с вами? Не стоит опасаться такого крохотного существа.

— Кхм. Извините, но этот скорпион…

— Тс-с-с. Не пугайте его, иначе он прыгнет. Сохраняйте спокойствие.

Она протянула к скорпиону палец, удивив евнуха. Но он удивился еще больше, когда скорпион медленно взобрался на ее тонкий палец.

— Разве это не скорпион Рохалака?

— Верно. Мы в Рохалаке, значит, это скорпион Рохалака.

— Б-будьте осторожны. Его яд ужасен.

— Тс-с.

Йериэль заговорила со скорпионом, спросив, почему и откуда он пришел сюда.

Скорпион ответил, что рядом есть деревня.

— Похоже, поблизости есть деревня.

— Ого…

Когда евнух восхитился ее способностями, она озорно улыбнулась и протянула ему палец со скорпионом.

— Хе-хе~

— А-а-а-а-а!

— …

— Пожалуйста, не надо!

Достаточно повеселившись, Йериэль, все еще посмеиваясь, снова заговорила со своим маленьким другом:

— Тебе нельзя оставаться здесь. Найди более безопасное место.

— У вас невероятный талант, мисс Йериэль, хотя я вижу его уже не в первый раз, — раздался другой голос.

Как только она увидела новоприбывшего евнуха, она нахмурилась.

— Рад видеть вас снова. Прошло семь лет, не так ли? Вы так сильно выросли, — сказал Джоланг.

Он пришел с рыцарем сопровождения.

— Хм. Евнух в сопровождении эскорта. Значит, теперь в императорском дворце есть рыцари, которые служат евнухам, а не Ее Величеству?

— Ничего подобного. Все мы, евнухи и рыцари, служим Ее Величеству.

Йериэль открыто рассмеялась.

— Раз вы решили навестить семью Юклайн лично, несмотря на то, насколько вы привередливы... Вы нервничаете, не так ли? Это из-за слухов о том, что Ее Величество очень ценит старшего профессора?

Структура власти империи обычно зависела от характера и легитимности ее правителя.

Кребаим, предыдущий император, стремился к гармонии между религиозной и имперской властью, в то время как третья сила, известная как «евнухи», скрывалась в тенях. Они цеплялись как за религиозные, так и за имперские фракции, как летучие мыши, пожирая обе стороны.

— Конечно, нет. Мы всего лишь тень Ее Величества.

Поскольку Кребаим был властным и популярным правителем, руки евнухов были связаны. Однако этого нельзя было сказать о правлении императрицы Софиен, поскольку она имела плохую репутацию еще до того, как взошла на трон, и была печально известна своей ленью и скукой.

Евнухи решили, что смогут заполучить больше власти, чем раньше.

Но их ожидания не оправдались.

Софиен, несмотря на свою лень, агрессивно продвигала свою политику, и больше всего доверяла Деклейну, а не чиновникам или евнухам.

— Я просто пришел, чтобы передать вам информацию.

— Информацию?

— Да. Граф Юклайн передал управление территорией вам, не так ли?

Джоланг задал этот вопрос, основываясь на недавнем развитии отношений брата и сестры семьи Юклайн.

Йериэль спокойно ответила:

— Управление? Я всего лишь представитель лорда.

— Конечно. Даже в этом случае, мисс Йериэль… — его голос превратился в шепот. — Лучше не доверять графу.

— Пф-ф.

Он говорил так, словно знал то, чего не знала она, но она только ухмыльнулась, не поддаваясь на манипуляции евнуха.

— Хотели бы вы знать, что граф Юклайн «на самом деле» думает о вас? — добавил Джоланг.

— …

Несмотря на это, он упорствовал, из-за чего выражение ее лица помрачнело.

«Что он на самом деле думает обо мне?»

Она сделала вид, что ей все равно, но этот вопрос всегда таился в уголке ее сердца.

— Я скоро представлю вам доказательства.

Джоланг опустил голову и улыбнулся.

— Если вы закончили говорить, то я пойду.

Развернувшись, Йериэль села в свою машину, решив не уделять ему больше времени.

Все еще улыбаясь и глядя ей в спину, он спросил рыцаря рядом с ним:

— Руген, где то, что обещал Зукакен?

— Уже готово.

— А как насчет содержания?

— Это запись, на которой граф Юклайн в прошлом упоминал информацию, касающуюся Йериэль. Похоже, Деклейн не решил вопрос со своими кадрами должным образом, когда повернулся спиной к подполью. Смертей не было, но один из его людей был пойман, что привело к получению этой записи.

Джоланг кивнул.

— Доставь это мне как можно скорее. Цена меня не волнует.

Престижная семья Юклайн, сочетающая практические навыки Йериэль и репутацию Деклейна, всегда была занозой для них.

Попав в наихудшую ситуацию, возможную для их фракции, когда Деклейн стал фаворитом императрицы, Джоланг не нашел другого решения, кроме как создать раскол между братом и сестрой.

— Интересно, как долго эта юная леди сможет оставаться такой высокомерной…

Он ехидно усмехнулся, наблюдая, как машина Йериэль исчезает вдали.

* * *

Четырехдневный тест на повышение Солда успешно завершился.

Силы Алтаря вторглись в процессе его проведения, но из-за жестокого возмездия профессора Деклейна, которое он отрицал, мероприятие закончилось мирно.

После того, как Сильвия, Райли, Дозму, Мейхо, Ифрин и еще 40 человек прошли третье и последнее испытание, они вернулись в конференц-зал Юклайн для церемонии награждения.

— Солда Ифрин! Поздравляю с повышением!

Председатель Эдриен вручила ей сертификат и значок Солда.

— Спасибо!

Значок Солда 3-го уровня.

Ифрин гордо взяла его. С ним ей будет легче подняться до рангов Кендалл и Регелло.

— Солда Сильвия! Поздравляю с повышением!

— Да.

Они спустились и вернулись на свои места со значками и сертификатами в руках.

— Спасибо, мисс Ифрин~ Я прошла благодаря мясу роахоука, которое вы дали мне тогда~

Мейхо, сидевшая рядом с ней, улыбнулась.

Ифрин тихонько рассмеялась.

— Не беспокойтесь об этом. Было вкусно, правда?

— Ага, было очень вкусно!

— Ха-ха. Когда вы снова посетите Империю, давайте поедим его вместе~ Тогда уже вы угостите меня.

Пока они болтали, Ифрин обратила свой взор на Деклейна, расположившегося в VIP-ложе наверху. Рядом с ним были Гиндальф и Розерио.

В этот момент Гиндальф, подмигнув ей, заговорил с Деклейном. Нахмурившись, старший профессор вскоре достал из портфеля кулон.

— Ах!

Она увидела кулон, о котором говорил старый маг.

На мгновение Ифрин затаила дыхание.

* * *

— Что с ним не так?

Я вынул кулон из своего портфеля и показал его Гиндальфу после того, как он сказал, что, возможно, допустил небольшую ошибку при его восстановлении, и хотел бы взглянуть на него, чтобы убедиться.

— Хм…

Осматривая его некоторое время, он покачал головой.

— Я, должно быть, ошибся. Сделано отлично. Мне действительно следует перестать сомневаться в себе.

Сказав это, Гиндальф рассмеялся.

Я положил кулон обратно в портфель, посчитав его реакцию раздражающей.

— Кстати говоря, профессор Деклейн, если я спрошу, кто этот ребенок на фотографии, вы мне ответите?

— О чем ты говоришь, старик? Я тоже хочу знать! — не в силах сдержать любопытство, вмешалась Розерио.

Гиндальф нахмурился и оттолкнул ее.

— Эй. Дети не должны подслушивать, когда взрослые говорят.

— Боже. Это так грубо.

Не обращая на них внимания, я сосредоточился на церемонии.

Тем не менее, я не мог не заметить, как Гиндальф смотрел то на меня, то на некоего мага, сидящего в зале, а потом рассмеялся.

— Ха-ха-ха. Это так весело, не правда ли, Деклейн? Вот-вот начнется еще один семестр, так что не стесняйтесь обращаться ко мне. Я помогу бесплатно.

Меня раздражал его смех. Я не знал почему, но у меня возникало такое же чувство, как когда я разговаривал с председателем.

— Солда Райли! Поздравляю с повышением!

Церемония награждения медленно подходила к концу.

На этом мероприятии присутствовали Мейхо, Ифрин, Сильвия и… ее сейчас здесь не было, но теперь я был убежден.

Инцидент с Вероном, произошедший давным-давно.

И резня, произошедшая два дня назад.

Это все… дело рук Аллена.

К такому выводу я пришел.

— Вы все молодцы! Вы проделали потрясающую работу~

После восклицания председателя все зааплодировали, в том числе и я.

Однако в этот момент я почувствовал, что на мне сосредоточен чей-то недовольный взгляд.

Раздраженный, я посмотрел на этого мага.

Ифрин.

Она резко отвернулась, но сжала кулаки, что мне показалось странным.

Я покачал головой.

Она, вероятно, затеяла что-то дерзкое теперь, когда она получила ранг Солда.

Второй семестр I

БАХ!

Воздух завибрировал, когда она спрыгнула с Тренировочного острова. Ее приземление вызвало такой сильный удар, что образовался кратер. Тем не менее, она просто стряхнула пыль с одежды, как ни в чем не бывало.

— Так гораздо быстрее~

Это был прыжок с высоты 3,000 метров, во время которого она контролировала скорость падения.

— Объясни, почему ты это сделала?

Она не прошла и нескольких шагов, когда с ней связались. Аллен прижала палец к уху.

— О чем речь?

— Мы слышали новости о вчерашнем дне.

— Ах~ Это было частью задания.

— Мы не давали тебе такого задания.

Аллен рассмеялась.

Как она и ожидала, они не умели слушать.

— Да~ Вот почему я сказала, что это только «часть» задания.

— …

Собеседник промолчал, поэтому она отвлеклась, чтобы проверить, чистая ли у нее одежда. Если бы она была хотя бы немного испачкана, профессору бы это не понравилось. Ей даже начало казаться, что она заразилась его одержимостью чистотой.

— Ты не должна проявлять больше эмоций к объекту, чем необходимо.

— …что?

Это было немного неожиданно. Она склонила голову, по-видимому, не понимая сказанного, а затем улыбнулась.

— Ох, прошу вас. Вы же меня знаете. Я даже не знала, что такая возможность существует, пока не услышала об этом.

— Задание продлевается на три месяца, не больше, Элли. Убедись, что к тому времени ты все закончишь.

Она не ответила. Вместо этого Элли широко улыбнулась и оборвала связь.

— Хм? Вон там! Это экзаменатор!

Когда она это сделала, с другой стороны леса к ней подбежали трое задыхающихся детей. У них на груди были бирки с именами «Карлос», «Лео» и «Рия».

— Вы экзаменатор? — спросила единственная среди них девочка.

Элли покачала головой.

— Нет... У вас тут какой-то экзамен?

— Ой, мы сдаем тест для авантюристов… Ах! Бежим!

Трое детей повернулись и схватили удивленную Элли за руку, заставив ее посмотреть в ту сторону, откуда они прибежали.

Бам! Кррр! Бам!

Массивный зверь с рогами, способными пронзить даже сталь, ринулся в их сторону.

Рогатый медведь.

— Если вы не экзаменатор, вам следует бежать…

— Все нормально. Я останусь.

— Что?

— Можете идти, не переживайте, — с улыбкой настояла Элли.

Трое детей, хотя и нерешительно, убежали.

— Гр-р-р-р-р! — рогатый медведь взревел.

— Приветик. И пока!

Элли улыбнулась и взмахнула рукой.

Больше ничего делать не надо было.

Скррр!

Тело зверя было рассечено на две части, согласно траектории, по которой она взмахнула.

Когда кровь хлынула из открытой раны, она сделала шаг к трупу, и ландшафт вокруг нее мгновенно изменился.

Теперь она стояла посреди деревенского рынка.

— 1 эльне за две рыбные лепешки! 1 эльне!

— У нас много лекарственных трав~ Не стесняйтесь, взгляните~

— Магические ингредиенты на продажу! Покупайте у нас, отправляйтесь на Парящий Остров и продавайте дороже!

Голоса торговцев разносились по округе.

Осмотревшись, она пришла к выводу, что находится в Ропоне.

Удовлетворенно кивнув, она подошла к торговой лавке, ожидая, пока ее [Шаг] перезарядится.

— Два рыбных лепешки, пожалуйста.

— Конечно! Вот. Но что это за магия была? Вы появились из ниоткуда.

— Ах~ Вы очень внимательны, но не придавайте этому значения.

Элли могла управлять пространством, и это означало не только то, что она могла перемещаться в нем. Скорее, она буквально контролировала само пространство.

Она могла не только перенести свое собственное пространство куда угодно, но и сделать то же самое для других. Естественно, это стоило ей огромного количества маны.

Она часто использовала этот талант для разделения головы и туловища существ, что позволяло ей с легкостью убивать их.

Если ее противник имел сопротивление магии или мане, ей потребуется приложить немного больше сил. С другой стороны, она могла в мгновение ока отсекать конечности тех, кто был значительно ниже ее по рангу.

— Эти рыбные лепешки восхитительны!

— Ха-ха. Ешьте столько, сколько хотите. Всего 1 эльне за две штуки. Довольно дешево, правда?

— Ага! Я куплю еще две!

Она схватила еще две лепешки.

* * *

На Парящем Острове после успешной сдачи теста.

Ифрин следовала за Сильвией вместе с Мейхо.

— Стоит ли преследовать ее вот так? — обеспокоенно спросила Мейхо.

Почесав затылок, Ифрин ответила:

— Мы не преследуем ее. Мы идем вместе с ней.

— Ах~ Вот как?

Сильвия слушавшая их разговор, закатила глаза, считая это нелепым. Решив ничего не говорить, она вскоре остановилась посреди одного из жилых районов Парящего Острова.

Непроизвольно взглянув на небо, Ифрин поразилась.

Прямо над ними был еще один жилой район.

— Ч-что это?!

Какой-то маг посмотрел на нее сверху, вынимая газету из почтового ящика. Их взгляды на мгновение встретились, прежде чем он вернулся в свой дом со смешком.

— Заклинание разделения пространства используется для увеличения жилой площади Парящего Острова. Ты глупа, раз не знаешь этого, — сказала Сильвия, открывая дверь одного из домов.

— Это твой дом?

— Ага.

Ифрин сглотнула от зависти.

«Черт возьми, у нее есть недвижимость здесь, на Парящем Острове. Она действительно из другого мира».

— Разве здесь не дорогие дома?

— Десять миллионов эльне.

Ифрин и Мейхо ахнули.

— Что?! Дом такого размера обошелся в 10 миллионов эльне?

— Боже~ Разве это не слишком дорого?

Десять миллионов эльне – огромная за любой дом сумма, особенно если учесть, что площадь этого составляла всего около 70 квадратных метров.

— Так уж все устроено на Парящем Острове.

— Ну... в конце концов, ты Сильвия. Так ты больше не придешь в университет?

— …

Сильвия не ответила.

Чувствуя разочарование по причинам, которые она не могла понять, Ифрин надула губы.

— Ты ведь будешь хотя бы иногда навещать нас?

— …

Когда она легонько кивнула, Ифрин широко раскрыла глаза.

— Хм? Ты только что кивнула?

— Да.

Сильвия довольно долго думала об Ифрин, и, в конце концов, пришла к выводу. Из нее получится отличная «растопка» для ее пламени.

В любом случае, иметь соперницу было не так уж и плохо.

— Что ж, я тоже буду часто посещать Парящий Остров, так что обязательно зайду к тебе.

— Я тоже~ Я тоже~

— …

Сильвия посчитала Мейхо, появившуюся из ниоткуда, немного раздражающей, но, тем не менее, она кивнула.

— Ладно, Сильвия! До скорого!

— Берегите себя~

Девушки ярко улыбнулись ей, прежде чем она закрыла входную дверь.

Сильвия осмотрела свой новый дом, где вся ее мебель и багаж уже были полностью расставлены. Он был меньше по сравнению с ее особняком, но был довольно уютным.

Более того, она думала, что ей будет одиноко, если он будет слишком большим, ведь она жила одна.

— …

Она отправилась в спальню и обнаружила, что там ее ждут панда и фамильяр.

— Я дома.

Резвый сразу же расправил крылья и подлетел к ней, а панда, за спиной которой развевался плащ в виде платка, бодро прыгнула с места. Они оба были искусственно созданы Сильвией с применением камней маны.

Сильвия взяла их на руки и села на кровать.

Тик-Так.

— …

Тик-Так.

Пустая комната, в которой было слышно только перемещение секундной стрелки часов.

Заскучав, она взяла с прикроватной тумбочки свой блокнот и карандаш, нарисовав портрет хладнокровного и красивого мужчины с завораживающими голубыми глазами.

Это был Деклейн.

* * *

Вернувшись в особняк Юклайн после стольких дней, я сразу же погрузился в тренировки.

Мне предстояло многое сделать, в том числе полностью освоить [Средний телекинез], и потренироваться в некоторой степени управлению [Снежным Обсидианом].

[Понимание: 23,1%]

Прогресс понимания Снежного Обсидиана составлял 23,1%. Впереди еще долгий путь, но, к счастью, 20% уже были управляемы.

— Неплохо.

Снежный Обсидиан был таким же загадочным металлом, как и его репутация.

Я собрал проанализированную часть Снежного Обсидиана, который свободно менял форму, словно резина, с помощью [Телекинеза] и скатал его в форме мяча для пинг-понга.

Его чувствительность к [Телекинезу] была несравнима с любым другим металлом.

Тук-Тук!

Уже зная, кто находится снаружи, я сдержал улыбку и открыл дверь.

— Я принесла закуски, профессор.

Джули.

Не сумев сориентироваться во время вторжения Алтаря, она заклеймила себя провинившейся. В эти дни она взяла на себя обязанности моих слуг в качестве наказания для себя.

— Пожалуйста.

Она поставила поднос с едой и кофе на мой стол.

Я пожал плечами.

— Тебе не стоит слишком волноваться, Джули. Ничего не поделать, если ты плохо ориентируешься в пространстве.

Она слегка прикусила губу.

— Твои тренировки проходят хорошо?

— Я только что закончил.

Я убрал 80% Снежного Обсидиана в свой сейф, а оставшиеся 20% в форме мячика спрятал во внутреннем кармане.

— Новый семестр вот-вот начнется.

— Да. Скоро мы оба будем заняты.

Горько улыбнувшись, Джули протянула документ.

— Что это?

— Это тоже часть моего задания. Проанализировав путников, проходящих недалеко от резиденции Юклайн, мы отметили некоторых из них, которые время от времени появляются в этих окрестностях снова. Это список всех людей, перемещения которых мы сочли подозрительными.

Взглянув на список, я обнаружил там 33 человека, но, честно говоря, я не был удивлен.

Алтарь, придворные чиновники, евнухи и другие благородные семьи всегда пытались разнюхивать о делах Юклайн, самой престижной семьи в Империи.

— Джули.

— Да?

— Спасибо.

Возможно, удивленная моими словами, она почесала затылок и отвела взгляд в сторону книжной полки и обнаружила, что все аккуратно расставленные на ней книги были связаны с лекарственными травами.

На ее губах расплылась легкая улыбка, словно Джули осознала что-то.

— Нет. Я должна поблагодарить тебя.

В настоящее время я изучаю способ исцелить Джули. Нет, я уже знал, как это сделать.

Однако моя привязанность к ней была слишком крепкой, чтобы использовать этот метод.

— Можешь идти.

— Спасибо. Хорошо отдохни.

Поклонившись один раз, она вышла.

Сделав глоток кофе, я пришел к осознанию.

Мой напиток был слишком горьким.

— Она сварила его сама?

Она могла просто попросить об этом другого слугу. Как, черт возьми, я должен был это пить?

Покачав головой, я все же допил, не оставив ни капли.

* * *

Дзззз! Дзззз!

Сквозь полуоткрытую занавеску солнечный свет середины августа лился в комнату 201 общежития Имперского университета.

Дзззз! Дзззз!

Дзззз! Дзззз!

— Ух… Хватит…

Ифрин со стоном проснулась под звуки будильника.

— Ох…

Ее голова раскалывалась от похмелья, вызванного слишком большим количеством праздничных вечеринок за последние несколько дней.

К ней приходили не только Джулия с другими членами клуба, но и люди из ее родного города.

— Я умираю…

Она встала с кровати и подошла к раковине. Глядя на себя в зеркало, она открыла кран.

— Сегодня собеседование…

Собеседование на должность ассистента Деклейна.

Помимо нервозности, Ифрин вспомнила проблему, которую еще не решила.

— Кулон, — пробормотала она, не имея ни малейшего представления, почему он так ценит его и носит с собой.

«Может быть, есть информация о смерти моего отца, о которой даже я не знала».

— Или нет…

Ифрин уставилась на отражение.

— Но я действительно заслуживаю восхищения.

Даже сейчас, в таком «помятом» виде, ее нельзя было считать уродливой.

Если бы она накрасилась, она бы выделялась еще больше среди остальных. И даже Джулия не могла не похвалить изгибы ее тела.

— Я надеюсь, что профессор не влюблен в меня…

Она засмеялась, сочтя эту идею безумной.

После этого она сняла пижаму и умылась с помощью [Управления водой].

— Ах, следующий семестр вот-вот начнется~

Надев свободную футболку, мешковатые штаны, мантию и рюкзак, она вышла из общежития.

Ци-ци-ци-ци-ци-ци-ци!

Звуки цикад в разгаре лета эхом разносились вокруг нее.

Пройдя через кампус, она добралась до Башни Магии Имперского университета.

— Ладно! Вперед!

Впервые как Солда она вошла в лифт и нажала кнопку 77-го этажа.

Динь!

Однако оказавшись на нужном этаже, она обнаружила, что там было пусто, несмотря на то, что сегодня был день собеседования, в отличие от этажа профессора Луины, который был переполнен людьми.

— Ах! Солда Ифрин! Вы здесь!

Аллен помахала ей, сидя за своим столом в коридоре.

«Хе-хе. Солда Ифрин. Я больше не Дебютант…»

Она улыбнулась, подойдя ближе.

— Могу я войти?

— Да! Вы последняя.

— …

«Ну, разумеется».

— Кхм.

Она закашлялась и постучала в дверь.

— Заходи.

К тому времени, как она открыла дверь, Деклейн уже ждал ее. Как и всегда, выглядел он элегантно.

Она подошла и села перед ним.

— Ифрин.

— Да.

— Ты хочешь занять должность ассистента? – спросил он типичным холодным голосом.

Перед ней открылось множество возможностей, когда она получила ранг Солда. И должность ассистента Деклейна была далеко не самой лучшей из них.

— Да. Верно.

Но Ифрин не хотела терять время. Она хотела как можно быстрее раскрыть правду о старшем профессоре и ее отце.

— Хорошо. Хвалю тебя за твою решимость. Ты принята.

Когда он немедленно принял ее на должность, решив ее судьбу в одно мгновение, она удивилась.

— Так просто?

— Только два человека подали заявки.

— …

Она не знала, как он мог произнести такие жалкие слова столь высокомерным тоном.

Вспомнив, что сотни людей отправились на собеседование к Луине, Ифрин чуть не рассмеялась, но быстро обнаружила нечто странное в словах Деклейна.

— Хм? Стоп. Есть кто-то еще?

— Тебя что-то удивляет?

Деклейн нахмурился.

Ифрин быстро покачала головой.

— Ах, нет. Мне просто любопытно, кто это.

— Дрент.

— Вот как…

— Тот, кто позаимствовал твою идею для диссертации. Я слышал, он уже извинился.

— Да. Было дело.

Он так искренне извинялся, что она еле удержала его от того, чтобы он не упал перед ней на колени.

Но почему он подал заявление к Деклейну, тому самому человеку, который сжег его диссертацию?

— Ифрин.

Старший профессор снова окликнул ее.

— Да?

— Поскольку ты будешь работать научным сотрудником в башне, тебе будет выплачиваться зарплата. Я оставил материалы для тебя Аллену. Изучи все перед началом семестра.

— З-зарплата? Да! Хорошо!

— Теперь можешь идти.

Встав, она взглянула на Деклейна, который уже был поглощен бумажной работой.

Нет, он мог просто «притворяться» поглощенным работой, когда на самом деле сосредоточил все свое внимание на ней.

— Тогда я пойду.

Ифрина вышла так поспешно, словно сбежала.

Как только она открыла дверь, ее поприветствовала Аллен.

— Солда Ифрин. Поздравляю с новой должностью!

— Что? О, ха-ха-ха. Спасибо.

— Следуйте за мной. Отправимся в лабораторию.

Улыбаясь, она проводила ее в [Лабораторию Ассистентов].

— Как и ожидалось, лаборатории на верхних этажах впечатляют.

— Хе-хе. Да.

Одна только эта комната на 77-м этаже была намного больше и чище, чем ее комната в общежитии.

Когда Ифрин восхищенно огляделась, Аллен сказала:

— Вот ваш стол.

Ифрин посмотрела туда, где он находился, и обнаружила роскошный стул и письменный стол.

— Присаживайтесь. Я предоставлю вам материал для изучения.

— Да, спасибо.

Хлоп!

Толстая, но знакомая ей книга приземлилась на ее стол.

— [Происхождение свойств земли]... Сложность довольно высока, но это будет интересно.

— Да~ Верно~ Вот еще.

Хлоп!

Другая книга приземлилась перед ней, немного смутив Ифрин.

— Ой, я не знала, что будет две книги. Разве в [Хрониках Рупалена] не слишком сложная теория?

— Да~ Верно~ Вот еще.

Хлоп!

Третья книга.

— Э-э…

— И это тоже.

— П-подождите!

Хлоп! Хлоп! Хлоп!

Книги магии начали накапливаться одна за другой.

— Это тоже.

— Х-хватит!

— Это тоже.

— Пожалуйста, остановитесь! Нет!

Перед ней было не четыре, пять или шесть книг.

[Понимание огня]

[Исследование морских глубин Демиана]

[Лаффи Скельман: Общий анализ всех элементов]

[Гармония четырех основных элементов]

[Схожесть принципов четырех основных элементов]

[Анализ ветра]…

Всего было 13 книг.

— …

— Это все исследовательские работы~ Профессор приказал вам полностью изучить их до начала семестра!

Деклейн намеревался повысить знания Ифрин о четырех элементах для своего «исследования углерода».

Ифрин неосознанно пробормотала:

— Он спятил?

— Нет! Нельзя так говорить! Если будете использовать сленг, вы можете потерять эту должность. В любом случае, возьмите это.

Аллен протянула ей небольшой листок бумаги.

Все еще ошеломленная Ифрин спросила:

— Ч-что это?

— Ах. Профессор Деклейн полностью взял на себя расходы на книги магии, но некоторые из них защищены авторскими правами, срок действия которых еще не истек. Как вы, возможно, уже знаете, хотя книги могут быть оплачены кем-то другим, взнос за авторские права должен делать тот, кто будет изучать материал.

Проще говоря, это была квитанция.

В тот момент, когда Ифрин взглянула на цифры в ней, она пошатнулась.

— А… А…

— Хоть это и дороговато, но это уникальные книги магии, которые нельзя купить, даже если вы заплатите в 20 раз больше первоначальной цены… Солда Ифрин? Хм? О, нет... Ифрин!

Через пять секунд Ифрин упала в обморок.

* * *

Хадекаин.

— Этот ублюдок снова пришел?

Йериэль, анализировавшая документы, связанные с [концентрационным лагерем Рохалака] и финансовый отчет [подземного пути Марика], нахмурилась.

— Да. Он сказал, что у него есть кое-что, что он должен передать вам... Поскольку он придворный подданный, у меня нет над ним власти, чтобы заставить его уйти. У меня не было выбора, кроме как поприветствовать его и пригласить в гостиную.

Она вздохнула.

Джоланг снова пришел без приглашения.

— Что он принес с собой? Скажи ему, чтобы передал тебе и ушел.

— Вы знаете, что он меня не послушает.

— Тц…

Тук-Тук!

Услышав стук, ее дворецкий взглянул на дверь и покачал головой.

— Ладно. Открой.

— Как скажете.

Когда он это сделал, перед ней предстал Джоланг.

— Приветствую, мисс Йериэль.

Хитро улыбаясь, он сел перед ней и отдал приказ ее дворецкому.

— Оставь нас.

— …

Взглянув на Йериэль, дворецкий молча ушел. Как только он это сделал, евнух положил на стол ожерелье, являвшееся артефактом.

— Возьмите это.

— Боже… Какой вы дерзкий.

— Взгляните. И вам все станет ясно.

Он говорил слишком уверенно, что заставляло Йериэль смотреть то на него, то на предмет, который он принес.

Внезапный визит Джоланга был определенно подозрительным.

«Какой трюк пытается провернуть эта огромная крыса?»

— Не бойтесь. Просто взгляните, и я немедленно уйду.

Не имело значения, что это было. Он не уйдет, если она не сделает то, что он просил. Поэтому она решила вместо этого подыграть, чтобы не тратить на него время.

— Тц…

Щелкнув языком, Йериэль взяла ожерелье.

Второй семестр II

Замок Хадекаина.

Йериэль подняла ожерелье со стола. Это был артефакт, хранящий в себе сцену из прошлого.

— Взгляните, — предложил Джоланг жестом руки.

Йериэль все еще с сомнением относилась к этой затее, но все же она вложила свою ману в хрустальный шар ожерелья.

— Просто выполни свое задание. Независимо от результата, Йериэль должна оставаться в замке.

Услышав знакомый голос, она молча стала наблюдать за происходящим.

— Это все, на что она годится.

Джоланг внимательно наблюдал за ее выражением лица, но она была достаточно осторожна, чтобы не показывать свое волнение перед врагами.

— Она ничем примечательным не занимается, но я все же добавлю наблюдение за ней в список задач.

Помимо голоса можно было частично видеть фигуру Деклейна. Он сидел в красивом кресле в своем особняке и, хмурясь, смотрел на бокал вина в руке.

— Если она попробует вытворить какую-нибудь глупость…

Деклейн посмотрел на собеседницу. Йериэль не могла видеть, кто это был, но ее красноватые волосы особенно выделялись.

— Я уверен, ты уже знаешь, что делать в таком случае.

На этом запись прервалась. Она была короткой, и, судя по дате, произошло это в прошлом году.

Джоланг улыбнулся.

— Я думаю, что вы, как маг, можете лично убедиться в подлинности этого артефакта. И это еще не все.

Затем он протянул ей некий контракт.

— Такие волосы с красноватым оттенком – редкость, поэтому я кое-что проверил и обнаружил…

Джоланг получил некие документы, используя свои связи в гильдии авантюристов, продемонстрировав тем самым свою способность развязать язык даже тем, для кого доверие и лояльность были важнее всего.

— Взгляните на цель задания.

Йериэль проверила пункт, на который он указал в контракте Ганеши и Деклейна.

── [Контракт с гильдией на выполнение задания] ──

◆ Общая информация: Команда авантюристов «Красный гранат» должна выполнить задание, порученное Деклейном фон Грахан Юклайном.

◆ Цель: Йериэль фон Делун Юклайн.

◆ Содержание: В целях безопасности предоставляется устно.

(Клиент сделал взнос за конфиденциальность первого класса, что не позволяет описать детали в этом контракте.)

◆ Подпись Деклейн /……… /

────────────────────────

— Я не знаю, что это за задание, но раз его цель вы, то очевидно…

— Ерунда.

— …что?

Однако ответ Йериэль удивил Джоланга. Глядя на него, она улыбнулась.

— Ничего особенного я не увидела. Вы только сейчас узнали о том, что у нас плохие отношения?

— Ха-ха. Действительно?

— Вы думаете, я посвятила себя работе в поместье, потому что я очень уважаю Деклейна? Достаточно. Если это все, что вы хотели мне показать, можете проваливать.

Как и она, Джоланг тоже не выражал истинных эмоций. Вместо этого он спокойно сказал:

— Тогда вы должны понимать, о чем я говорю.

— Вы еще не закончили? Неужели вы полный идиот? Кажется, я ясно дала понять, чтобы вы проваливали отсюда.

На его лице появилась легкая улыбка, когда она начала ругаться, но когда она снова заговорила, его лицо стало немного мрачнее.

— Чертов кастрат.

— …

Он сжал кулак, спрятанный под столом, чувствуя унижение. Джоланг задрожал, а Йериэль только приподняла уголки губ.

— В чем дело? Мне дать вам пинка?

— …однажды вы пожалеете об этом.

Выплюнув эту угрозу, Джоланг ушел, хлопнув дверью.

Йериэль, проследив за тем, как он удалился, тут же перевела взгляд на ожерелье и контракт на столе.

— Мисс.

Когда ее дворецкий вошел в комнату, Йериэль посмотрела в окно.

В коридоре она могла слышать громкие возгласы, исходящие от разразившегося гневом Джоланга, но сама ночь, наконец, вновь стала спокойной.

Она смотрела на звездное небо.

— Эй… — пробормотала она печальным голосом.

— Да?

— Я думаю, что Деклейн с самого начала не собирался сдерживать свое обещание.

Она провела пальцем по контракту и ожерелью, признав, что он успешно обманул ее.

Он сказал ей, что готов даже дать клятву, но на самом деле проворачивал такие грязные сделки за кулисами. Хотя он неоднократно ее успокаивал, все это было частью его плана – использовать ее и выбросить в определенный момент.

— Неужели?

Деклейн пообещал только устно, возможно, уже зная, что она отвергнет его намерение дать клятву, поскольку, в конце концов, они все еще были членами одной семьи. Поверив его словам, она получила взамен только предательство.

Этот проклятый ублюдок.

— Что я должна делать?

Она знала, что не стоит рассказывать ему об этом. Она не должна показывать ни малейшего признака того, что знает о его планах.

Джоланг все равно не обратился бы к нему. В конце концов, он пришел к ней, чтобы помешать Деклейну получить еще больше власти.

— Мы… Нет, это поместье давно на вашей стороне.

Эти слова успокаивали, но Йериэль чувствовала печаль в сердце, которую она не могла понять.

Хотела ли она по-прежнему сблизиться с тем, кого называла старшим братом?

— Спасибо. Можешь оставить меня.

— Как скажете. Хорошего вам отдыха, мисс.

Как только ее дворецкий ушел, Йериэль выключила свет, позволяя свету ночного неба за окном проникать в ее кабинет. В темноте она снова посмотрела запись из ожерелья.

— …

Слушая холодные слова Деклейна и пристальнее рассматривая контракт, Йериэль вытерла слезы.

* * *

Студенты начали возвращаться со своими чемоданами, рыцари вновь стали устраивать поединки. Общежития и торговые улицы вернулись к своей обычной жизни.

Уже по атмосфере кампуса можно было сделать вывод, что Имперский университет скоро вновь начнет свою работу.

— Старший профессор!

Студенты, направлявшиеся в университет из своих родных городов или других стран, наслаждались мирным отдыхом в ожидании начала занятий, но их преподаватели проводили время совершенно иначе.

Все они занимались подготовкой к занятиям.

— Вот то, что вы просили! — сказала Аллен, подходя ко мне.

Она собиралась покинуть меня в конце прошлого семестра, но, похоже, решила остаться еще ненадолго.

— Это старые планы занятий, о которых вы говорили ранее.

Она протянула стопку документов, автором которых был отец Ифрин.

Я собирался использовать их в качестве основы для занятий во втором семестре.

— Хм…

Я заглянул в них.

[Название курса: Чистое применение четырех основных элементов]

Было очевидно, почему Деклейн отказался от этого.

В конце концов, это была теоретическая лекция, настолько сложная, что, говоря современным языком, ее следует преподавать магистрантам и докторантам, а не обычным студентам.

— Я думаю, это будет продвинутый курс.

— Ах! Продвинутый?

Глаза Аллена округлились от удивления. Я кивнул, отчего она исполнилась благоговения.

Однако я подумывал о том, чтобы изменить название курса, дабы он соответствовал моим способностям. [Чистое применение четырех основных элементов: тип управления] или [Чистое применение земли и огня].

Деклейн талантлив в типе управления, а его элементами были земля и огонь.

— Ладно. Хорошая работа. Можешь идти.

— Ох, вот еще кое-что. Это прибыло недавно.

Аллен передала ящик для ответов на спонсорскую поддержку. Как и ожидалось, там было лишь одно письмо от Ифрин.

— Я пойду~

После того, как Аллен ушла, я открыл его.

[Моему спонсору.

Это Солда Ифрин.

Как вы уже могли заметить, меня уже повысили до следующего ранга. Я больше не Дебютант, но... сейчас я чувствую себя несчастнее, чем раньше, так как вызвалась работать на злобного профессора по имени Деклейн. Конечно, я сделала это по собственному желанию и не жалею об этом, но эта голубая улитка гораздо злее, чем я думала...

(опущено)

Из-за него у меня, к сожалению, не было выбора, кроме как потратить большую часть ваших драгоценных пожертвований в одно мгновение. Насколько я поняла, я заплатила за авторские права, но все, что у меня было в голове, это то, что мой бюджет исчез, словно лист, который сожрала улитка.

Тем не менее, я, Солда Ифрин, обещаю вам, что однажды я превзойду эту голубую улитку. Я стану достаточно великим магом, чтобы доказать, что ваш выбор поддержать меня был правильным.

А пока что я буду писать реже.

С наилучшими пожеланиями, Солда Ифрин.]

— Голубая улитка…

Я сложил письмо и положил в ящик. После этого я активировал хрустальный шар, который отображал интерьер [Лаборатории ассистентов].

Там я увидел, как Ифрин изучает книги, а Дрент занимается исследованиями.

— Выглядит как-то слишком безлюдно.

В этой комнате могли легко разместиться десятки людей, и там было много высококлассного оборудования. Даже столы, стулья, очистители воздуха и термостаты были на высшем уровне.

Однако там было всего два человека.

С ними могла быть и Сильвия…

Но так было лучше. Ее собранность, понимание, талант… она была совершенна во всем.

— Она, должно быть, хорошо себя чувствует на Парящем острове.

Более того, Юклайн и Илиаде были врагами. Если мы останемся вместе дольше, чем следует, Гильтеон устроит какое-нибудь безумие.

Смирившись с этим, я вышел из своего кабинета.

Сегодняшняя работа заключалась в инспекции в качестве главы отдела планирования и финансовой координации. Моей первой целью был 43-й этаж, где проводила исследование Луина. В конце концов, в эти дни она поглощала больше всего денег.

Динь!

Как только я вышел из лифта, я нахмурился. В коридоре было слишком много магов.

— О, добро пожаловать! – сказала Луина, заметив меня.

— Здесь довольно много ассистентов.

— А, эти? Они проходят стажировку.

— Производственная практика?

— Да.

— И сколько тут стажеров?

— 100 человек. Слишком многие хотели работать на меня, поэтому пришлось отсеять их, оставив лишь 100 человек.

Тон ее голос был равнодушным.

Честно говоря, мне было все равно.

Любые десять ее стажеров не были так хороши, как Дрент, и даже 100 из них не сравнятся с Ифрин.

— Кажется, этот этаж кишит тараканами, — выпалил я, не сдержавшись.

В этот момент болтовня в переполненном коридоре прекратилась. Все ассистенты Луины посмотрели на меня почти одновременно, но сразу же вернулись к своей работе, когда наши взгляды пересеклись.

Луина скрестила руки на груди

— Тараканы? Это уже слишком.

— Просто дай мне отчет.

— Вот. Я все организовала.

Она сразу же вручила мне документ, как будто уже ждала меня.

Я просмотрел его и положил в портфель.

— Ах, точно. Я слышала, ты взял под свое руководство ребенка из семьи Луна.

— Да.

— У нее есть талант. Что ты собираешься делать с этим ребенком?

Я посмотрел на Луину, не говоря ни слова.

Спустя пару мгновений она добавила:

— Ну, это уже не мои заботы, так что не суть. Вот, возьми. Меня просили передать тебе приглашение на конференцию в Локралене.

[Мы приглашаем профессора Деклейна в сообщество Локралена! Добро пожаловать!]

Сообщество Локралена.

У меня тут же появился квест.

[Основной квест: Причудливое Сообщество Локралена]

◆ Валюта магазина +1

◆ Мана +50

Локрален. Это одно из важнейших мест для игроков-магов.

И я получил приглашение.

— А ты пойдешь?

— Что? О, нет, я занята работой. Это приглашение в Локрален дает тебе право взять с собой еще трех человек, так что не стесняйся.

* * *

— О, Сильвия, ты пришла.

Розерио приветствовала Сильвию, которая теперь жила на Парящем Острове.

Сегодняшним местом встречи стал Пента Холл, самая известная и просторная библиотека на Парящем Острове, расположенная на 10-м этаже Магисьона. Сильвия давно хотела попасть сюда, так как эта библиотека была известна тем, что имела «собрание всех книг мира».

— Возьми. Это твой пропуск.

Только маг 5-го ранга (Люмьер) или выше мог войти сюда, но маг 2-го ранга (Эфир) или выше мог приглашать сюда других. Соответственно, Розерио имела право впустить Сильвию.

— Спасибо.

— Пожалуйста. Пойдем~

Розерио открыла дверь, приглашая ее следовать за собой.

Войдя внутрь, Сильвия восхитилась ароматом книг и огромным размером помещения, которое использовало весь 10-й этаж Магисьона.

— Тут просторно.

— Верно. Магия барьера Архимага убрала ограничения пространства. Это поистине огромное помещение. Здесь есть почти все книги в мире. И не только книги магии. У нас также есть и обычные книги.

— Могу я одолжить какую-нибудь из них?

— Не больше трех книг за раз. Тебе также придется заплатить за авторские права.

Сильвия кивнула.

— А здесь информационная стойка. Если что-то ищешь, просто спроси Эрла. Он библиотечный знаток.

Подойдя к информационной стойке библиотеки, она указала на мага в мантии.

Сильвия склонила голову.

— Библиотечный знаток?

— Да. Здесь много знатоков, но этот парень самый полезный. Он знает, какие книги находятся в этой библиотеке и где именно они находятся. Как будто сам его мозг превратился в Пента Холл.

Сильвия кивнула и подошла к нему.

— У вас есть книги Деклейна?

— Здесь десять произведений Деклейна, две из которых находятся под защитой.

Розерио была удивлена.

— Почему тебя интересуют его работы? Почти вся его литература – мусор, кроме этих трех.

Она махнула рукой и к ней прилетели три книги: [Сборник чистых элементов], [Сложность четырех основных элементов] и [Метод создания элементов].

— После этих трех книг Деклейн потерял сноровку. Но можно сказать, что в эти дни он восстал из мертвых. Во всяком случае, именно эти работы больше всего помогли ему стать старшим профессором. В то время я, должно быть, была еще подростком.

— Я до сих пор не верю, что он это написал. Даже сейчас, когда он добился большого успеха, многие люди по-прежнему считают три этих тезиса его величайшими творениями.

Сильвия обернулась, услышав другой голос, и обнаружила Гиндальфа, поглаживающего свою бороду.

Розерио надула губы.

— Что ты здесь делаешь, старик? Почему ты пришел и прервал мои объяснения?

— Это ведь Сильвия, которая скоро будет на одном уровне с нами. Я просто пришел, чтобы увидеть ее лично.

Гиндальф ласково улыбнулся и посмотрел на мага ранга Солда.

— Прибытие на Парящий Остров было хорошим выбором. Знания, которые ты можешь получить в башне, весьма ограничены.

— О, Сильвия, ты знала, что он сражался за семью Илиаде в войне против Юклайн?

— Ха-ха-ха. Не нужно ей об этом говорить.

Гиндальф встал на их сторону во время клановой войны Илиаде и Юклайн в прошлом, так как он вырос благодаря их поддержке, а также потому, что ему не нравился бывший глава другой фракции.

— Спасибо.

Выразив благодарность, Сильвия снова посмотрела на знатока за стойкой информации.

— Какая из книг является самой последней работой Деклейна?

— Вот эта. [Юклайн: Понимание Чистых Элементов – Новое издание].

Книга поднялась в воздух, как только знаток протянул руку, но Розерио лишь горько улыбнулась и покачала головой.

— Ты не можешь взять ее.

— Почему?

— Потому что Деклейн доверил копии только ограниченному кругу людей.

— Да. Только 17 человек получили копию, и все они оставили отличные отзывы. Даже я не могу ее прочитать, но Люмьер Крето был восхищен содержанием, сказав, что это лучший учебник, сочетающий основы с продвинутым курсом о чистых элементах.

— Крето? Младший брат Ее Величества?

— Да. А знаток Астал, ответственный за ее рецензирование, включил ее в [100 книг по теории, которые Парящий Остров должен беречь].

Розерио надула губы, услышав эти слова.

— Я имею в виду, это странно. Если она такая замечательная, почему он держит это втайне от публики? Вот почему лишь немногие знают, насколько впечатляюще ее содержание. Честно говоря, даже мне захотелось прочитать.

— Могу я хотя бы одолжить? — снова спросила Сильвия.

— Нет, не можешь…

— Да, можете, Солда Сильвия.

Знаток опроверг слова Розерио, заставив ее нахмуриться.

— Хм? Почему? Как этот ребенок может взять книгу, к которой даже у меня нет доступа?

Знаток повернулся к ней.

— Она в списке лиц, которым Монарх Деклейн позволил ее читать.

— Она?

— Да.

Розерио посмотрела на Сильвию, которая лишь пару раз моргнула. Позади них Гиндальф с интересом погладил свою бороду.

— Ты знала об этом?

— Нет.

Сильвия тупо покачала головой.

— Хотите взять ее? — спросил знаток.

— Д-да. Хочу.

Заикаясь, Сильвия взяла в свои руки книгу [Юклайн: Понимание Чистых Элементов – Новое издание]. Она осмотрела ее, поглаживая мягкую обложку.

Розерио облизнула губы.

— Могу я тоже взглянуть? Нет, просто потом расскажи, что там. Мне любопытно... Эй! Куда ты направляешься?! Ты такая злюка!

Не желая больше слушать ее, Сильвия развернулась и убежала.

* * *

[Лаборатория ассистентов], поздний вечер.

— Это невозможно! Как я могу закончить все это до начала занятий?! — закричала Ифрин.

Она уже приступила к изучению третьей книги, [Гармония четырех основных элементов].

— Ты в порядке? — обеспокоенно спросил Дрент.

Он экспериментировал с магической сенсибилизацией, используя камни маны.

Ифрин глубоко вздохнула.

— Почему ты вообще подал заявление на должность ассистента Деклейна? Он тебя вынудил?

Было много сплетен о причинах, по которым он выбрал старшего профессора, несмотря на то, что впереди его ждало блестящее будущее. Нет, люди были уверены, что Деклейн ему угрожал.

— Вынудил?

Дрент покачал головой, как будто это было неправдой.

— Он указал на мою ошибку, не рассказав ничего другим. Можешь считать это уважением к нему. Но я все еще сожалею о своем поступке. Вновь прошу прощения. Не знаю, что на меня тогда нашло…

— Все нормально. Ну, я имею в виду, это просто означает, что моя идея была выдающейся.

— Ха-ха. Это правда. Мне жаль.

— Не беспокойся об этом... В любом случае...

Ифрин посмотрела на груды книг на своем столе.

Всего их было тринадцать, но если разобрать их на книги стандартного размера, то набралось бы около шестидесяти.

— Он дал мне 13 трудных для изучения фолиантов. В этом нет смысла.

А из-за авторских прав у нее закончились спонсорские деньги. В этот момент она подумала, что теперь ей не видать мясо роахоука.

Дрент горько усмехнулся.

— Я могу тебе чем-нибудь помочь?

— Нет… Профессор ушел, верно?

— Ага. Два часа назад.

— Ох~ Тогда я тоже уйду. Мне нужен отдых.

— Ага. До свидания.

Поскольку у Дрента, казалось, осталось много работы, Ифрин оставила его и вышла из лаборатории.

Однако, собираясь войти в лифт, она посмотрела на дверь в конце коридора.

[Лаборатория старшего профессора].

— Хм…

Она тяжело сглотнула.

В прошлом ее отец сказал ей, что прятал записи своих исследований в лаборатории Деклейна.

Поскольку Деклейн внимательно следил за его исследованиями, дабы убедиться, что он их не вынесет, у отца не было другого выбора, кроме как оставить их там.

— Дрент сказал, что он ушел два часа назад.

Ифрин оглядела 77-й этаж, который уже был охвачен тьмой.

Вряд ли кто-то, кроме них, мог оказаться здесь в этот поздний час.

Она медленно прокралась в [Лабораторию старшего профессора]. Ей потребовалось три минуты, чтобы преодолеть расстояние, которое обычно можно преодолеть за 30 секунд.

На ее лбу выступил холодный пот, когда она схватилась за дверную ручку и слегка толкнула ее, заставив дверь открыться.

Ифрин была удивлена.

Дверь не была заперта.

Или же она была заперта, но в тот момент, когда Ифрин прикоснулась к ней, она открылась.

Неужели отец так сделал специально для нее?

— …

Внутри лаборатории было темно. Осмотревшись, она не нашла ничего подозрительного в этой темноте.

Ифрин наклонилась и поползла, как слизняк, исследуя плитку на полу, так как отец писал, что его бумаги спрятаны под одной из них.

«Как только прикоснешься к ней, сразу поймешь».

О какой плитке он говорил?

Она ничего не могла найти.

Может быть, Деклейн уже обнаружил его тайник?

«Нет».

Ифрин собрала ману в своей ладони, чтобы использовать ее в качестве источника света, так как она ничего не могла видеть.

Она продолжила ползти.

И вскоре…

Ее рука коснулась чего-то твердого.

«Нашла!»

Ифрин схватилась за заостренную часть, но как бы они ни пыталась раскачать это рукой, ничего не вышло.

Наклонившись ближе, она заметила, что это было похоже на какую-то обувь.

Что это такое?

Ифрин озадаченно подняла голову.

— Ой…

В этот момент ее мозг перестал функционировать, а тело застыло.

— …

Злобные голубые глаза смотрели на нее сверху вниз.

Ифрин поняла это слишком поздно.

Ее отец не открывал ей доступ в лабораторию.

— Что ты тут ищешь?

Просто хозяин лаборатории еще не ушел.

Второй семестр III

— Что ты тут ищешь? — спросил Деклейн, стоявший посреди темной лаборатории.

Отпустив его ботинок, Ифрин начала водить рукавами мантии по полу, словно она плыла.

— Я просто протирала пол вот так…

— Ты думаешь, я поверю в это?

— Ну, я… П-прошу прощения…

Ифрин встала и, заикаясь, извинилась.

— Дверь была открыта и... вы выключили свет…

— Иногда полная темнота помогает собраться с мыслями.

Щелк!

Деклейн щелкнул пальцами, включив свет в лаборатории. Когда тьма внутри рассеялась, у Ифрин от удивления отвисла челюсть.

— Вау…

Вокруг них парило бесчисленное количество листов бумаги с формулами и магическими кругами.

Их было больше нескольких тысяч. Ифрин не могла даже представить, каким может быть результат такой работы.

Щелк!

После еще одного щелчка пальцев все документы залетели в его портфель.

«Этот портфель сам по себе тоже волшебный предмет?»

Она с трепетом посмотрела на Деклейна.

— Это было ваше личное исследование?

— Нет. Я готовлюсь к занятиям.

— Что? К занятиям?

— Ты слишком много говоришь. Покинь лабораторию.

Деклейн тоже направился к выходу, позволив ей уйти, даже не упрекая, не критикуя и не дав ей штрафных баллов.

«Разве он не должен меня отругать?»

Ифрин, глядя ему в спину, присела на корточки.

Прежде чем покинуть лабораторию, она быстро перевернула еще пару плиток.

— Тц…

— Быстрее.

Деклейн ждал ее в лифте, когда она поспешно догнала его и почесала затылок.

— П-простите, что заставила ждать.

Но он ничего не сказал. Даже после того, как она вошла, он просто молча нажал кнопку лифта.

Лифт начал опускаться вниз.

— …

— …

Ей казалось, что это длилось вечность.

Она взглянула на Деклейна, вспомнив слова Гиндальфа о том, что он ценит ее, хотя она тогда считала это глупостью.

Но, услышав эти замечания, она начала видеть каждое действие профессора в совершенно ином свете.

Он по-прежнему был врагом ее отца и злым человеком, который давал ей невыполнимые задания, но...

— Профессор Деклейн.

Динь!

Дверь лифта открылась. Когда он вышел и снова посмотрел на нее, она поспешно покачала головой.

— Н-нет… ничего…

— …

После короткой паузы он вынул из внутреннего кармана билет.

— Возьми это.

Ифрин взглянула на него.

[Приглашение в сообщество Локралена]

Локрален. Это было место, о котором Ифрин даже никогда не слышала.

— Ты отправишься со мной.

Сказав эти слова, он ушел. Ифрин могла лишь смотреть ему в спину с билетом в руке, пока расстояние между ними увеличивалось.

— Понятия не имею, почему он продолжает так себя вести.

Она вздохнула.

* * *

На следующий день рано утром на верхнем этаже башни.

— Ох!

Председатель приняла мой план лекций.

── [Чистое применение земли и огня: тип управления] ──

◆ Общая информация: Этот курс предоставит более глубокое понимание элементов земли и огня.

◆ Уровень: Продвинутый курс (6 кредитов, для Солда и выше).

◆ Описание: …

───────────

— Ого, как всегда удивляете! Лекции для Солда и выше? Лекции для Дебютантов эксклюзивны для Башни Магии, а «продвинутыми» курсами для Солда и выше занимается Парящий Остров, поэтому они могут не одобрить этот план и понизить его до среднего уровня!

— Посмотрим.

Я кивнул в ответ на слова председателя. Ничего удивительного, если мне откажут. Курсы «продвинутого» уровня для магов ранга Солда и выше были редкостью даже на Парящем Острове.

— А как насчет сопутствующих материалов?

— Вот.

Я представил документы, которые послужат основой курса, который я подготовил с помощью [Понимания]. Поскольку я сосредоточил внимание на элементах земли и огня и типе управления, это больше похоже на собственную диссертацию.

— Надеюсь, ваш план одобрят! Статус нашей башни повысится!

Председатель поставила свою подпись.

— Да.

— Можете идти! Мне хочется спать!

Она взмахнула рукой и расстелила на столе одеяло.

— Эдриен II! Иди сюда!

— Гав! Гав!

Собачка запрыгнула к ней на стол, а я ушел.

* * *

Шесть часов спустя.

Слухи на Парящем Острове распространяются очень быстро. Однако темой этих слухов были только наука и магия. Их не интересовали обычные сплетни вроде того, что случилось с Империей, кто кому изменял, и тому подобное. При этом полдня было достаточно, чтобы слухи о новом магическом открытии или диссертации разошлись по всему острову.

— Продвинутый курс для Солда и выше?

Точно так же новости о продвинутом курсе Деклейна быстро достигли Розерио. Это были слова принца Крето, которого она случайно встретила.

— Это то, что я слышал.

— Интересно, какой вердикт он получит. Он хочет проводить лекции в Башне Магии, а не здесь.

Лекции Башни Магии обычно имели начальный или средний уровень. Конечно, уровни сложности разных предметов различались. Однако продвинутые лекции немного выделялись.

Слово «продвинутый» в мире магии имело особый смысл, так как предвещало нечто грандиозное.

В этом отношении Парящий Остров очень строго относился к рассмотрению учебных планов. Фактически, в течение почти 20 лет все курсы продвинутого уровня и выше были доступны только на Парящем Острове.

Стереотип, согласно которому академические исследования проводились только на этом острове, а мирские исследования проводились в башнях, возник не случайно.

Да и вообще в целом продвинутые лекции редко проводились на Парящем Острове.

Очень немногие высокопоставленные маги обладали как достаточными знаниями, чтобы обучать кого-то, так и навыками, чтобы передавать такую сложную информацию должным образом. Более того, они проводили занятия тогда, когда им захочется

— Я не знаю. Но раз уж это сэр Деклейн, он должен справиться.

— Хм? Почему вы называете его «сэр»? Члены императорской семьи не должны обращаться к кому-либо таким образом.

— Я его фанат. Ха-ха-ха.

Крето рассмеялся. Теперь, глядя на него, она поняла, что даже его одежда была довольно странной.

— Я только что поняла, что вы одеты как Деклейн.

— В наши дни Деклейн задает тренды моды.

— Это правда. Кстати, в Локралене планируется конференция. Вы придете?

— Я даже не получил приглашения. В последнее время я немного пренебрегал своими исследованиями.

— Хм. Неужели?

Розерио прищурилась и вытащила билет.

— Хотите отправиться со мной?

* * *

Две недели до начала занятий.

Солда Ифрин смотрела на свою спиритическую доску в их клубной комнате.

— Для Солда тип изучаемой магии очень важен, поскольку в дальнейшем это повлияет на всю его деятельность…

Она читала советы от старших магов.

— Тип изучаемой магии…

Ифрин скрестила руки на груди и задумалась.

Всего было восемь основных типов магии:

[Призыв] и [Духи].

[Разрушение] и [Поддержка].

[Управление] и [Податливость].

[Иллюзия] и [Гармония].

Начиная с ранга Солда, различия между ними становились более ясными.

— Половина магов Башни Магии выбирают только один тип, углубляясь в его изучении. Другая половина делится на тех, кто одинаково изучают два или более типов, и тех, у кого есть основной тип и подтип, что означает, что они больше сосредотачиваются на одном типе и используют другой в качестве вспомогательного.

Ифрин кивнула.

Большинство магов выбирают не более двух типов магии.

Конечно, можно было пуститься во все тяжкие и попробовать изучать три или более одновременно, но в этом случае придется зубрить без остановки.

— На каких типах магии специализируется Деклейн?

— Деклейн? Я слышала, что у него их четыре: Управление, Податливость, Разрушение и Поддержка, — ответила Джулия, садясь рядом с ней.

Взглянув на нее, Ифрин заметила новое дорогое на вид ожерелье на ее шее.

Она слышала, что [Ухо свиньи] в эти дни процветает, и то, что она купила такой ценный предмет, свидетельствовало об этом.

Ифрин почувствовала зависть.

— Разве это не значит, что он маг четырех типов магии?

— Да.

— Тогда и я тоже должна… — решила Ифрин.

Разрушение, поддержка, управление и податливость.

Если Деклейн смог с этим справится, то и у нее получится!

— Что? Ты сошла с ума, Иффи? Тебе придется посещать кучу занятий.

— Хмф. Все нормально. Ты знаешь, что я сейчас изучаю?

Профессор Деклейн дал ей на изучение тринадцать книг высокой сложности.

— Но… ты даже сейчас спишь в клубной комнате, Иффи.

— Ага.

Подушка, одеяло, зубная паста, зубная щетка и многое другое. Комната была заполнена ее вещами.

— Тогда как ты будешь посещать занятия? Если хочешь изучать четыре типа магии, тебе придется посещать 12 занятий по ним в семестр.

— Кхм.

Ифрин кашлянула и посмотрела на регистрационный список через спиритическую доску.

— Хм? Он больше не преподает Дебютантам?

Ее внимание привлекли лекции Деклейна.

── [Чистое применение земли и огня: тип управления] ──

◆ Лектор: Старший профессор Деклейн.

◆ Общая информация: Этот курс предоставит более глубокое понимание элементов земли и огня.

◆ Используемые материалы: Личные работы старшего профессора Деклейна.

◆ Кредиты: 6 кредитов, лекции по 3 часа каждые две недели.

◆ Процедура регистрации: Студенты будут выбраны вышеупомянутым преподавателем среди записавшихся претендентов.

◆ Уровень курса: Будет объявлен позже.

───────────

— Вот это да. Курс с шестью кредитами?

Джулия удивилась.

Увидев этот абзац, Ифрин тоже выразила свое потрясение.

— Шесть кредитов за лекции раз в две недели? Это потому, что он старший профессор?

— Наверное. В любом случае, Иффи, это будет чрезвычайно сложно.

— Хм… Если я запишусь на этот курс, то этого хватит для типа управления.

— Да, но это шесть кредитов каждые две недели. Наверное, это будет очень сложно. Если сразу не вольешься в процесс, будет сложно наверстать. А еще будет процесс отбора, поэтому просто подать заявку недостаточно.

— Все нормально.

В эти дни она была преисполнена уверенности. Недавно она прочитала в общей сложности две продвинутые книги по магии и была на середине третьей.

Она знала, что изучение книг и настоящие лекции отличаются, но...

— Я смогу это сделать. Не зря я дочь своего отца!

Ифрин сжала кулаки и кивнула.

* * *

Учебный кабинет императорского дворца.

— Я слышала, что [концентрационный лагерь Рохалака] почти завершен, — произнесла Софиен.

Я посмотрел на нее с некоторым удивлением. Она так привыкла к занятиям, что теперь просто развалилась передо мной на диване.

— Да…

— Камни маны сейчас также беспрепятственно циркулируют на рынке. Для шишек наверху, которые контролировали рынок через монополию, вполне естественно понести огромные убытки.

— Это правда.

Она ухмыльнулась.

— Тем не менее, немало из них вообще не пострадали, скорее всего, потому, что они не тратили деньги на добычу камней маны.

Она подняла палец вверх и продолжила говорить.

— Однако возникает вопрос, как можно было ничего не тратить на выполнение такой задачи. Ответ очевиден. Алтарь занимается добычей камней маны за них.

— Возможно.

— Благодаря открытию Марика мы смогли отфильтровать довольно много высокопоставленных лиц.

Она все еще улыбалась, но ее взгляд был серьезен.

— Деклейн.

— Да?

— Вот. Возьмите это. Это список тех, кто получил деньги от Алтаря.

Всего в нем было тринадцать высокопоставленных человек.

Она холодно пробормотала:

— Меня не волнует, объявите ли вы их краснорожденными или преступниками. Можете убить их.

— Как скажете. Все их имущество конфискует императорская семья?

Софиен нахмурилась и склонила голову.

— Можете взять все себе, если хотите.

— Лучше не иметь богатства, которые могут доставлять неприятности.

Я должен был тщательно следить за тем, чтобы в руки Юклайн не попало власти больше, чем это было необходимо. Это вызвало у нее недовольное выражение лица, как если бы она предложила это, полностью зная об этом факте.

— Пусть будет по-вашему. В любом случае, я прикажу начать полномасштабное подавление краснорожденных.

— Хорошо.

— Вам тоже нужно будет их отлавливать.

— Я уже закончил одно расследование. Скоро я принесу вам хорошие новости.

— Хм. Неужели?

Софиен приподняла брови при моих словах.

Приближался день, о котором мы с Карикселем договорились. После ареста я отвезу его в Рохалак.

— Да. Если операция пройдет успешно, я брошу их в Рохалак в качестве примера. Однако прежде всего…

Глядя на нее, я замолчал. Понимая, что я имел в виду, она усмехнулась и произнесла:

— רֶטֶט.

Эта руна означала «вибрацию».

— Хорошая работа.

Я встал.

Софиен, все еще лежа, посмотрела на меня.

— Деклейн.

— Да?

— Вы всегда заставляете меня заниматься раздражающими вещами…

Все в этом мире вызывало у нее скуку.

— Деклейн, — снова обратилась она ко мне.

— Да?

— Вы меня не боитесь?

В этих словах было столько смысла и веса, что у любого гражданина Империи бешено бы забилось сердце после такого вопроса. Тем не менее, я был спокоен.

Не раздумывая, я ответил:

— Нет.

— Дерзко… Но почему?

— Я не знаю. Это может показаться странным, — ответил я, глядя ей в глаза. — Но я ничего не боюсь в этом мире.

Это не было ложью.

Я просто ненавидел феномен смерти, которая наступит в далеком будущем, смутное ощущение, что однажды я потеряю себя как Ким Уджин, и возможность того, что Джули оставит меня.

Ненависть вытесняла страх. Такова была натура Деклейна.

— Я пойду.

На этом я закончил сегодняшнее занятие.

— Ага. С глаз долой, нахальный ублюдок. К следующему занятию обязательно поймайте несколько краснорожденных.

Сказав это, Софиен рассмеялась.

* * *

Конец августа.

Дорога в восточной части континента.

Кариксель собрался с духом, спрятавшись в багажном отделении кареты. Он оставил троих детей жене и младшему брату. После этого он доверил свои обязанности и положение в [Колыбели Древа] Элесолю.

— Капитан, вы действительно верите в этого профессора? Еще не поздно отступить, — сказал Дехаль, решивший сопровождать его в лагерь.

Кариксель покачал головой.

— Я уже решил ему довериться. Не пытайся вмешиваться. Нет, это простая сделка. Дехаль, ты же никому об этом не рассказывал?

Если кто-то хочет обмануть мир, он должен сначала обмануть своих союзников. Вот почему он никому не рассказал о своем плане. Ни [Колыбели Древа], ни семье.

Иначе информация наверняка просочилась бы.

— Да. Естественно. Только мы двое…

Хлоп!

Карета остановилась.

Кариксель и Дехаль тяжело сглотнули.

Топ! Топ! Топ!

Послышались чьи-то шаги.

БРРР! Фшух!

Вскоре после этого вся карета была раздавлена, взлетев затем в небо.

Пока он несколько мгновений оставался в воздухе вместе с обломками, Кариксель увидел, как некий человек смотрел на него с земли.

Деклейн.

Бах!

Спустя мгновение Кариксель рухнул на землю, схватившись за спину.

— Интересный тут багаж.

— Ах, это…

— Профессор! П-посмотрите на лицо этого ублюдка!

Рыцарь, держащий плакат, который Деклейн дал ему заранее, указал на него. Кариксель даже отрастил бороду и волосы, чтобы походить на человека на фотографии.

— Это Бролин, самый разыскиваемый краснорожденный!

— …

Деклейн беззвучно скривил губы в улыбке, восхищаясь злобой на лице Карикселя, которую тот имитировал.

Может быть, даже не имитировал.

— Знакомое лицо. Так ты Бролин?

— Ублюдки!

Кариксель вскочил и по обещанному сигналу попытался дать отпор, но рыцари обездвижили его, прежде чем он успел что-то сделать.

Тем временем профессор поднял его сумку.

— А кроме этой сумки у него ничего нет?

— Есть много камней маны.

Деклейн открыл сумку и вывалил на землю обычное оборудование и посуду.

— Переезд устроил?

— Что нам делать с этими камнями маны, профессор? Их довольно много… — спросил рыцарь нетерпеливым голосом.

Эта жадность была причиной, по которой Карикселю пришлось подготовить камни маны. Все для того, чтобы отвлечь их.

— Это тоже доказательства, но для этого нам нужна только пара, не так ли? Остальное оставляю на ваше усмотрение, — сказал Деклейн, осторожно складывая разбросанные вокруг предметы в сумку с помощью [Телекинеза].

— О, да! Спасибо!

Они поклонились.

Кариксель мысленно усмехнулся.

Теперь, когда содержимое этой сумки попадет в лагерь, он сможет прокормить свой клан…

— Чего уставился, сволочь?!

В этот момент рыцарь ударил его по лбу рукоятью меча, в результате чего он немедленно потерял сознание.

* * *

Два дня спустя в императорских покоях.

— Этот нахальный ублюдок действительно хорош в том, что он делает… Он поймал такого высокопоставленного краснорожденного, как будто сходил в магазин за мороженым.

Софиен ухмыльнулась, облизывая настоящее мороженое.

— Верно. Он очень талантливый профессор, — ответил Кейрон, перевязав правое запястье.

— Бролин или как там его отправится прямо в Рохалак?

— Да. Он лидер их организации, но записей о совершении других преступлений нет, что позволяет ему избежать смертной казни. Хотя Рохалак будет гораздо худшей участью, чем быстрая и легкая смерть.

Софиен кивнула и выбросила оставшееся мороженое, вернувшись в постель.

— Черт возьми… Я даже есть устала… Как ты был ранен? — угрюмо пробормотала она.

Кейрон пожал плечами, теребя опухшую правую руку.

— Небольшой поединок с Зейтом. Он настоящий монстр.

— Ты проиграл ему?

— Есть ли на этом континенте рыцарь, который сможет его победить? Он сейчас даже могущественнее, чем мой отец.

При его словах она усмехнулась.

— Не веди себя как засранец... Если я приложу немного усилий, я, вероятно, одержу победу над ним.

— А вы вообще прилагаете усилия?

— Тц… А зачем Зейт вообще приходил?

— Он ищет место для свадьбы.

— …

Софиен поджала губы. Если это так, то речь шла о свадьбе Деклейна и рыцаря Джули.

Значит ли это, что он скоро женится?

Он сказал, что ему нечего бояться, поэтому он, вероятно, не боялся даже брака, который навсегда повлияет на его жизнь.

Софиен равнодушно кивнула, но Кейрон заметил нотки сердитости на ее лице.

Локрален I

Разыскиваемый краснорожденный Бролин, которого на самом деле зовут Кариксель, был схвачен вместе с Дехалем, еще одним разыскиваемым человеком из их клана.

Евнухи, в том числе Джоланг, были разгневаны, как только узнали о достижении Деклейна. Однако у них не было иного выбора, кроме как позволить судебному разбирательству продолжаться.

В конце концов, более 1,000 краснорожденных, включая Карикселя и Дехаля, были приговорены к заключению в Рохалаке.

Против этого не могла возражать даже заместитель директора бюро общественной безопасности Лилия Примьен.

— Быстрее, тараканы!

— Двигайтесь! Эй! Старик! Да, ты! Ты хочешь умереть?!

В Рохалаке стояла ужасная жара.

Йериэль наблюдала за схваченными краснорожденными, которых подгоняла стража, из своей машины, наслаждаясь прохладным ветерком кондиционера.

— Нам пока не удалось связаться с командой авантюристов «Красный гранат».

Но ничто из происходящего снаружи не интересовало Йериэль. У нее на уме была лишь тоска.

— Однако мы подготовили то, что вы просили, мисс.

Ее вассалы и дворецкий действовали активнее ее самой. Как ее сторонники, они предложили самый крайний, но эффективный метод выхода из этой ситуации.

Если война окажется неизбежной, если у них не будет выбора, кроме как убить друг друга, было важно нанести превентивный удар.

— Я ясно дала ему понять, что если он нарушит свое обещание, я никогда его не прощу, — холодно прошептала Йериэль.

Ее дворецкий, сидевший на водительском сиденье, опустил голову.

— Верно.

— Однако не стоит спешить… Продолжайте искать. Пусть этим займутся в подполье. Мне нужна надежная информация, поэтому мы обязаны связаться с Ганешей.

— Да. Мы воспользуемся их услугами.

Йериэль организовала подпольную организацию, которая противодействовала попыткам других семей вмешаться в дела Юклайн. По иронии судьбы, теперь они должны были противодействовать Деклейну, главе той самой семьи, которую они защищали.

— Однако действуйте осторожно. Эти проклятые евнухи не должны узнать об операции.

— Конечно.

— Хорошо. Спасибо, — с грустью в голосе ответила она, вновь посмотрев в окно.

— Двигайтесь быстрее, демонические выродки!

— Вперед!

— Проклятые тараканы!

Краснорожденным уничтожали меридианы, дабы они не могли использовать магию, и брили налысо. После этого они были вынуждены ждать под палящим солнцем, прежде чем их поместят в клетки с железными прутьями.

— …

Если слова Деклейна подтвердятся… если он действительно намеревается использовать и выбросить ее, она должна сделать все, чтобы не стать такой же беспомощной, как эти заключенные…

Йериэль сжала кулаки, укрепляя свою решимость.

* * *

Полная луна освещала резиденцию Юклайн.

Я был сосредоточен на чтении книг в библиотеке особняка.

[Проклятия и медицина], [Об иммунитете], [Коллекция трав], [Медицинский словарь Зленна], [Продвинутый метод смешения трав]…

Изучение фармакологии стало частью моей рутины.

Пытаясь разгадать все возможные способы исцеления Джули, я искал и изучал почти все соответствующие книги и статьи, которые мог найти.

В итоге…

[Уровень фармацевтических знаний: Продвинутый (37%)]

Это было очень странно.

[Телекинез], который я тренировал более полугода, едва продвигался через средний уровень. С другой стороны, мои фармацевтические знания уже достигли продвинутого уровня после пары месяцев изучения.

По мере того, как я накапливал больше знаний и узнавал больше о медицине, я все больше понимал.

Травма Джули и шрамы, нанесенные Деклейном, невозможно было вылечить стандартными методами.

— …

Но выход все же был.

Использовать задуманную игрой «механику».

— Джули должна возненавидеть меня.

Если я оттолкну ее от себя и стану для нее злодеем, она расцветет, как цветок, преодолев испытание под названием Деклейн. Благодаря этому врагу она не только избавится от старых шрамов, но и засияет еще ярче.

— Я должен сделать это…

Я посмотрел на небо.

[Судьба злодея].

Пожалуй, это название идеально подходит Деклейну.

У него не было выбора, кроме как любить Джули, но чтобы спасти ее, он должен был заставить ее ненавидеть его.

— …если хочу спасти тебя.

Я приложил руку к сердцу.

Это было странное чувство.

Это была боль, которую я не испытывал с тех пор, как стал Деклейном.

Было ли это запрограммированной чертой характера данного персонажа?

Или я действительно полюбил Джули, не осознавая этого…

— …

Опустив книгу, я открыл секретную дверь в своем зале, ведущую в комнату с лечебными травами, которую я создал с помощью магии податливости.

После применения к этой комнате всевозможных магических техник, включая барьер контроля температуры, я собрал в ней почти все лекарственные травы мира.

Но ничто из этого не могло исцелить Джули.

Тук-Тук!

— Пора тренироваться.

Я даже не заметил, как наступил рассвет.

Выйдя на улицу, я увидел Джули, встретившую меня улыбкой.

— Вот.

— Ага.

Она вручила мне деревянный меч, чтобы мы приступили к утреннему обучению фехтованию.

— Если вытянешь меч вперед по прямой линии, то будешь открыт для атак, так что держи его под углом.

Я взмахнул своим оружием в соответствии с ее инструкциями.

Так! Так!

По двору разносились глухие звуки столкновения наших мечей.

— Отлично. Ты впитываешь знания как губка!

— Думаю, я уже лучше тебя.

— Не зазнавайся!

Я был рад немного развеяться после изучения книг.

Хлоп! Хлоп! Хлоп!

Однако вскоре нас прервали звуки аплодисментов.

Было еще слишком рано, но за нами уже наблюдали двое гостей.

— Ха-ха-ха! Это впечатляет, Деклейн! Твое телосложение не уступает даже рыцарям! — воскликнул приближавшийся к нам Зейт.

Следом за ним шла Жозефина.

— Я рада видеть, что вы стали ближе! Я уже нашла для вас двоих несколько свадебных залов. Один из них впечатлил меня больше всего.

Я посмотрел на Жозефину, думая, что она сможет мне помочь.

Она ярко улыбнулась, когда наши взгляды встретились, но Джули немедленно встала между нами.

— Эй! Что за взгляд?

Она надула губы.

* * *

Ифрин, Аллен и Дрент проверили свои чемоданы в лаборатории ассистентов.

— Полотенце. Зубная щетка. Одежда. Еда. Все собрали?

— Да.

— Да.

Все трое были приглашены в сообщество Локралена в качестве сопровождающих профессора Деклейна.

— Уа-а-а…

Ифрин зевнула, так как не спала всю ночь.

— Что особенного в этом Локралене, ассистент Аллен?

Она не знала, что такое Локрален, но ходили слухи, что его посещение будет хорошим подспорьем для карьеры мага.

Аллен ответила с улыбкой:

— О, Локрален – это место, где временные линии переплетаются.

— Временные линии?

— Ага~

Аллен вынула из внутреннего кармана мантии брошюру.

— Локрален – это магическое пространство, которое образовалось около десяти лет назад, когда упал метеорит, вызвав огромный выброс магической энергии. Вы ведь уже знаете концепцию магического пространства, верно?

— Конечно. В конце концов, я Солда. Сады императорского дворца – прекрасный пример.

В императорском саду одновременно загадочным образом сосуществовали все четыре времени года.

— Верно~ Локрален также подпадает под эту концепцию, являясь магическим пространством, в котором прошлое и будущее перемешались. Уже подтверждено, что прошлое ограничено 3 годами, а будущее – 10 годами, как минимум. Однако точной информации ни у кого нет.

— Вот это да. Невероятно.

— Да, но будьте осторожны!

Аллен торжественно подняла указательный палец, как бы предупреждая.

— Это место, безусловно, впечатляет, но там обитает множество монстров, и многие из них раньше были людьми. Это область с Алым уровнем опасности.

Это напугало Ифрин. Уровней опасности было всего три: черный, красный и алый.

— Зачем проводить конференцию в таком месте?

— Маги недавно нашли способ его использовать. Вот почему прошло всего три года с тех пор, как они начали проводить эти конференции.

Поскольку Локрален был относительно новым магическим пространством, его тайны все еще оставались неразгаданными.

— Обычно конференции проводят раз в год. Благодаря им вы можете получить шанс соприкоснуться с будущим!

— Ого!

Ифрин и Дрент широко раскрыли глаза, наконец, осознав значимость этого места.

— Это правда, что там много мерзких существ, но это стоит того. Однако ничего нельзя выносить из Локралена. Иначе вы превратитесь в монстров.

— Превратимся в монстров?

— Хм…

Аллен сделала паузу, чтобы снова заглянуть в брошюру. Торопливо пролистывая страницы, она широко улыбнулась, найдя то, что искала.

— Когда вы попытаетесь вынести какие-либо предметы из Локралена, это исказит не только время, но и вас. Никто не знает, во что вы превратитесь.

— Кхм, вот как.

— Ладно. Тогда пойдем.

Троица покинула лабораторию. В этот момент Деклейн тоже вышел из своего кабинета. Заметив его, Аллен немедленно подбежала к нему.

— Вы сегодня выглядите особенно хорошо, профессор~

Костюм Деклейна был элегантнее, чем когда-либо, учитывая, что он использовал [Прикосновение Мидаса], чтобы полностью его улучшить. Это служило доказательством того, что он тоже в некоторой степени нервничал.

— Пойдем.

В конце концов, это основной квест, известный как [Сообщество Локралена].

Там появится величайшее существо, известное как «архимаг».

* * *

Чу-чух! Чу-чух!

VIP-вагон плавно покачивающегося поезда.

[Локрален – это магическое пространство, образовавшееся в результате падения метеорита. Оно расположено на окраине Королевства Леок, на юго-востоке континента.

Первоначально принадлежавшее королевской семье Леока, оно было приобретено Парящим Островом за 1,000,000,000 эльне в 955 году по континентальному календарю, после чего там было открыто новое отделение, известное как сообщество Локралена].

Дрент читал книгу, Ифрин крепко спала, а Аллен сосредоточилась на вязании.

Что до меня, я не мог не думать о ходе квеста.

Я знал, что нужно решить еще много других сложных вопросов, например, исцеление Джули, но сейчас лучше сосредоточиться на основном квесте.

[Основной квест: Причудливое Сообщество Локралена]

◆ Валюта магазина +1

◆ Мана +50

Я не знал, какой архимаг появится на предстоящей конференции. Я узнал об этом только от коллег по работе и, в первую очередь, из строк сценария.

Скрррр!

Доехав до станции, поезд остановился.

Я забрал свой багаж, Аллен положила свой вязальный комплект в карман мантии, а Дрент разбудил Ифрин.

— Ифрин, мы прибыли на место.

— А? Да, да. Идем.

Когда мы сошли на платформу, нас поприветствовали местные:

— Добро пожаловать, профессор Деклейн. До Локралена лучше всего отправиться на лошади.

Нам предложили четырех лошадей для поездки.

Я кивнул, но заметил, что Ифрин и Аллен выглядели немного встревоженными. Судя по всему, они не знали, как на них ездить.

— Давайте возьмем двух лошадей. Дрент.

— Да.

Дрент запрыгнул на лошадь первым. Будучи сыном знатного рода, он обучался верховой езде.

Аллен нерешительно села у него за спиной, отчего лицо Ифрин помрачнело.

— Тогда я… я…

Я сел на другую лошадь.

— Эм, ассистент Аллен, если вы поменяетесь со мной местами…

Заметив ее колебания, я использовал [Телекинез], чтобы усадить ее позади меня.

— Ай!

— Вперед.

— Да. Хэй!

Наши скакуны помчались по грунтовой дороге, а Ифрин покачивалась за мной, пока наконец не прижалась к моей спине.

— Эй, эй, эй!

— Успокойся.

— А-а-а…

Примерно через час мы прибыли к месту назначения.

— Ох, меня тошнит… Ассистент Аллен, вы в порядке?

— Н-нет… у меня кружится голова. Это моя первая поездка на лошади. Еще и в таком темпе…

Оставив позади стонущих Аллена и Ифрин, я огляделся.

Локрален был больше местом, чем пространством. Внешне он походил на колоссальный стадион с куполом, у входа в который стояли два мага в мантиях.

— Пожалуйста, предъявите приглашения.

Я сделал, как было сказано.

— Проверка завершена. Можете оставить лошадей здесь.

— Хорошо.

Мы прошли по коридору за открытыми дверями.

— Хм?

Интерьер Локралена был интересным. Сверху было видно небо и солнце, словно потолок был сделан из прозрачного стекла.

— Помимо потолка это выглядит на удивление нормально, — заключил Дрент, осмотревшись вокруг.

Это место выглядело так, как будто оно предназначалось для проживания других людей. Здесь было центральное здание академии, отель, киоски, магическая лавка и многое другое.

— Ох…

Оглядываясь по сторонам, Дрент инстинктивно поклонился другому прохожему.

— Ох, здравствуйте!

И сразу же упал в обморок.

Остановившись, я лишь посмотрел на него, а Ифрин и Аллен запаниковали, сразу подбежав к нему.

— Дрент! Ч-что случилось? Дрент!

— Что случилось с Дрентом, профессор!

Они посмотрели на меня, а я ухмыльнулся. Именно об этом я и слышал.

— Он обратился к кому-то из прошлого или будущего.

— Что?

— Чтобы общаться с теми, кто не принадлежит к нашей временной линии, нужно иметь огромное количество маны. В противном случае произойдет что-то вроде этого.

Даже в самой игре разговор с персонажами «Локралена» потреблял довольно много маны.

— Пойдем дальше. Неси его, Ифрин.

— Что? Я?

— Хм? Ты хочешь, чтобы я это сделал?

— …

Она подняла Дрента и отправилась в отель Локрун с ним на спине.

— Ух… Такой тяжелый…

Пока Ифрин стонала, мы подошли к информационной стойке отеля, на которой было несколько табличек с числами.

[958]

Аллен склонила голову.

— Что это, профессор?

— Это означает 958-й год по континентальному календарю. Носите их, как нагрудный знак.

— Ах~ Это для того, чтобы общаться только с теми, у кого то же число на груди?

Я покачал головой.

— Даже этого недостаточно. Здесь могут быть люди из прошлого или будущего, которые притворяются, что они из нашей временной линии.

— Ох… Верно. Такие люди могут быть!

Когда я прикрепил значок к груди, сотрудник отеля положил ключ на стойку, даже не глядя на нас, возможно, потому, что он не из этой временной линии.

Я взял его с помощью [Телекинеза].

Комната 801.

— Пойдем.

— Хорошо.

— Тц, он слишком тяжелый…

— Прекрати жаловаться. Мы почти на месте.

Мы воспользовались лифтом, поспешив к нашим апартаментам – большой комнате, занимающей половину этажа.

Ифрин сразу же уложила Дрента на кровать.

— Уф. Мои бедные плечи…

— Внимание: Конференция 958-го года состоится сегодня в академии в 18:00. Повторяем…

Я посмотрел на свои наручные часы. Ифрин тоже.

Сейчас было 17:00.

— У нас осталось меньше часа.

— Готовьтесь.

* * *

Не считая Дрента, который все еще был без сознания, группа Деклейна направилась к центральному зданию сообщества Локралена, и по их прибытии к ним немедленно подошел маг с числом [958] на груди.

— Пожалуйста, следуйте за мной, профессор Деклейн. Перед началом конференции вам будут предоставлены отдельные инструкции. Ваши компаньоны должны подождать здесь.

Он увел Деклейна, не оставив им выбора, кроме как смотреть, как его спина исчезает вдалеке.

— Что нам делать, ассистент Аллен?

— Ну… я подожду, пока он не вернется!

Аллен казалась спокойной, но Ифрин нервничала. С тревогой осмотревшись, она нашла табличку [Подземные архивы].

— Могу я посетить архивы?

— Конечно~ Но ни с кем не говори!

— Да!

Поскольку доступ в это место не был запрещен, она спустилась туда.

— Ого, это правда. Мы можем прикоснуться к будущему.

На книжных полках было больше бумаг, чем книг, но некоторые из них были из будущего, например, 959-960-х годов. Удивившись этому факту, она заглянула в первый попавшийся документ.

— Кх…

Однако, прочитав всего несколько строк, она уже почувствовала, как истощилась ее мана, из-за чего она чуть не упала в обморок.

Ифрин прислонилась к книжной полке, используя ее как опору, чтобы с трудом удерживаться на ногах.

— Что это такое…

— Невозможно получить знания о будущем с обычными запасами маны. Нет, даже архимагам будет нелегко это сделать.

Удивленная чьим-то голосом, Ифрин обернулась и увидела женщину в мантии.

Однако на ней не было таблички с числом.

Притворившись, что ее не существует, Ифрин поспешно положила бумаги обратно на книжную полку.

— Хм~ Ты пытаешься притвориться, что не видела меня?

Женщина мгновенно приблизилась к ней, сосредоточив ману на своих ногах, что создавало впечатление, будто она парит.

Ифрин восхитилась этим, но никак это не выразила. Вместо этого, словно разговаривая сама с собой, она сказала:

— Интересно, сколько участников будет на этом мероприятии?

— Каждый год они приглашают только 33 человека, но всем им предоставляется возможность привести до трех спутников. В таком случае максимум здесь соберется 132 человека. Они не приглашают много людей, чтобы избежать путаницы, связанной со временем. Конечно, 500 знатоков, которые живут в Локралене, не учитываются.

— Хм… Один из 132 сейчас говорит со мной?

— Кто знает?

В этот момент Ифрин поняла.

«Она разговаривает со мной, но я все еще в порядке. Разве это не значит, что она из этой же временной линии?»

Она внимательно посмотрела на женщину.

Однако ее сердце чуть не остановилось от удивления.

Глаза женщины… Лицо…

Они были такими же, как у нее.

— Ифрин?

Женщина хитро прищурилась.

— Верно. Я тоже Ифрин. Рада встрече.

Женщина протянула руку.

Это ошеломило ее.

— Т-ты…

— Все в порядке. Я использую свою ману, чтобы ты могла говорить со мной.

Ифрин тупо уставилась на себя, якобы старшего возраста, обнаружив, что она выглядит очень зрелой, красивой и даже, казалось бы, примерно на 5 см выше.

— И сколько лет разницы между нами?

— Хм… Если я скажу, это будет стоить мне нескольких тысяч слов. Думаешь, это лучший вариант?

— Ох… Чтобы ответить на мой вопрос, нужно много маны, не так ли?

— Верно~

Взрослая Ифрин широко улыбнулась и сняла мантию, открыв взору свои длинные блестящие волосы. Из-за этого у ее младшей версии отвисла челюсть. Это была красота, которой у нее еще не было.

— Сейчас 958-й год, так что, я полагаю, ты приехала сюда с профессором Деклейном?

— Да. А что? Хочешь ударить его?!

Ее старшая версия рассмеялась, а затем дала ответ, который намного превзошел ее ожидания.

— Не стоит ненавидеть его так сильно.

— Хм? Почему?

— Ха-ха. Больше я не могу сказать. Что еще более важно, не слишком полагайся на мои слова. Я не твое определенное будущее. Скорее всего, ты будешь сильно отличаться от меня. В конце концов, здесь, в Локралене, временные линии слишком запутаны.

— Э-э…

Она лишь кивнула в ответ.

— Ифрин.

Знакомый низкий голос напугал их двоих. Они повернули головы, хотя уже знали, кто это.

Деклейн.

Поочередно глядя на них, он подошел и сначала заговорил со старшей женщиной.

— Ты тоже Ифрин?

Она кивнула.

— Да, это я. Вы, кажется, совсем не удивлены. Что и следовало ожидать от вас.

— Интересно, — ответил он.

Ифрин поочередно смотрела то на свою взрослую версию, то на Деклейна.

По причинам, которые она не могла понять, взрослая Ифрин улыбалась, но в уголках ее глаз проступили слезы.

— Хм…

Взгляд, направленный на Деклейна… казалось, был полон любви.

Она тут же воскликнула:

— Эй! Почему ты так смотришь на него?!

— …хм? Ха-ха-ха.

Когда ее слова привели старшую версию в чувства, она покачала головой.

Однако прежде чем она смогла сказать что-либо еще…

— Тс-с.

Взрослая Ифрин прижала палец к губам.

— Что?

— Академия будет упразднена сегодня, поэтому я не знаю, что будет дальше.

— Упразднена? Почему?

— Из-за нескольких проблем. Поговорим об этом позже. Младшая Иффи, ты не закроешь на мгновение глаза? — тихо спросила взрослая Ифрин.

— К-конечно.

Когда она добровольно закрыла глаза, взрослая Ифрин ярко улыбнулась Деклейну.

— Профессор Деклейн.

— …

Он не избегал ее взгляда. Скорее, на его губах появилась ухмылка, как бы говоря, что он находил эту ситуацию абсурдной.

— Ты настоящая Ифрин?

— Конечно.

Она выглядела совершенно иначе, чем сейчас, заставляя его думать, что она должна быть лет на десять старше или около того.

— Давно не виделись. Я ждала.

— Ждала?

— Да.

Она очень осторожно подошла к Деклейну и… крепко обняла его.

— …

Вдобавок к этому взрослая Ифрин уткнулась лицом в его грудь и даже несколько раз потерлась о нее.

— Ах…

Спустя некоторое время она наконец отступила на несколько шагов от Деклейна с меланхоличной улыбкой на губах.

— Я хотела обнять вас хотя бы раз.

— Ч-что?!

Пораженная Ифрин поспешно открыла глаза, но было уже слишком поздно.

— Тс-с.

Взрослая Ифрин указала на другую сторону библиотеки.

— Если мы будем говорить громче, мы все можем умереть, — тихо прошептала она.

Локрален II

Ифрин посмотрела в том направлении, куда указывала взрослая Ифрин, но ничего не увидела в темном коридоре.

По крайней мере, ей так казалось.

Тихим голосом она спросила:

— Мы можем умереть? Почему?

— Сейчас мы находимся в серьезной опасности, из-за которой в 964-м году было решено упразднить всю зону Локралена. Однако исполнение этого решения откладывалось снова и снова.

— Серьезная опасность?

— Да. Ты же знала, что Локрален появился из-за падения метеорита?

— Я только недавно узнала об этом.

— Микробы, содержащиеся в метеорите, поглощают ману в качестве пищи, постепенно превращаясь в могущественных монстров, пожирающих временные линии. Если им удастся выбраться из этого места и попасть во внешний мир, они уничтожат все живое.

Выражение лица взрослой Ифрин стало настолько серьезным, что даже ее младшая версия была удивлена внезапным изменением ее настроения.

— Научно название – «Кайдезиты». Они поглощают прошлое, настоящее и будущее и объединяют их все в единую временную линию. Я называю это «интервальным повторением».

У Ифрин закружилась голова от такой информации. Взрослая Ифрин тут же поддержала ее, виновато надув щеки.

— Прости. Это знание из далекого будущего, так что оно, должно быть, стало слишком тяжелой ношей для тебя. Я беру на себя расход маны за наше общение, но остальное зависит от твоих ментальных сил.

— Ах…

Ифрин потерла виски и посмотрела на Деклейна. Казалось, он был в порядке.

— Почему этот профессор в порядке?

— «Этот профессор»?

Деклейн прищурился, глядя на нее.

— Ой, простите. Почему профессор в порядке?

— Как я уже сказала, это связано с его ментальной силой. Проще говоря, человек с силой 50 будет терять на 50% меньше маны, узнавая о будущем. Точно так же те, человек с силой 10, будут терять на 10% маны меньше. В этом отношении ментальная сила профессора Деклейна, вероятно, равна 99.

— 99? Не может быть… Но что более важно, не стоит ли нам покинуть это место, раз здесь опасно?

Взрослая Ифрин покачала головой.

— Нет. Я должна остаться здесь, дабы сдерживать его.

— Одна?

— Да.

— …ты такая сильная.

Ифрин восхищалась своей старшей версией.

«Так вот кем я стану. У меня такое прекрасное будущее…»

Словно прочитав ее мысли, взрослая Ифрин улыбнулась, а затем посмотрела на Деклейна, который обратил свой взор куда-то вдаль.

— Вы видите это, профессор? — спросила она.

Деклейн слегка кивнул.

Его [Ясный взор] позволил ему ясно увидеть это.

Пожирающее время чудовище по имени «Кайдезит» было недалеко от Ифрин, но, похоже, не решалось броситься на нее.

Несмотря на то, что это было достаточно опасно, никаких «Флагов Смерти» не было.

— Ифрин.

— Да?

— Пойдем. Нам пора на конференцию.

— Я хочу остаться еще немного…

— Нет, пора уходить.

Взрослая Ифрин положила руку на плечо своей младшей версии.

— Все нормально. Мы можем снова встретиться завтра. В любом случае конференция продлится три ночи и четыре дня, не так ли?

— Теперь мы можем не шептать?

— Да. Он пришел сюда, чтобы поглотить двух человек, но, должно быть, отказался от этой идеи, потому что здесь была я. Он меня боится.

— Вау. Действительно?

— Конечно~ Я слишком классная... Ох, прежде чем вы уйдете, у меня есть просьба к вам двоим.

Они посмотрели на нее с любопытством.

[Сообщество Локралена: Просьба архимага]

◆ Одна продвинутая особенность из каталога

— …

Деклейн широко раскрыл глаза не из-за редкой награды, а из-за названия квеста.

Тем не менее, он быстро вернул самообладание и равнодушно посмотрел на взрослую Ифрин.

— Какая просьба? — быстро спросила ее младшая версия, которая была очень впечатлена.

— Глубже под нами все еще находится «метеорит». Это что-то вроде основного тела Кайдезита. Однако дверь, которая ведет к нему, заблокирована «временным промежутком». Возможно, хозяин, которым он завладел в качестве паразита, имеет при себе ключ.

— Хозяин?!

— Да. Он ищет выход из Локралена. Я держала этого монстра здесь взаперти, но, похоже, он, наконец, нашел носителя. Поскольку у меня только одно тело, я охраняю только самое опасное место…

Взрослая Ифрин хитро посмотрела на младшую версию.

— Ой. Полагаю, сейчас у меня два тела~

Ифрин была поражена.

— Ч-что ты имеешь в виду?! Это пугает!

— Ха-ха. В любом случае, уважаемый профессор, не могли бы вы удовлетворить мою просьбу?

Деклейн посмотрел на свои наручные часы.

18:00.

— Хорошо, — кивнул он.

[Одна продвинутая особенность из каталога].

Он должен был получить награду за квест, чего бы это ни стоило.

* * *

— Деклейн! Значит, вас тоже пригласили.

Как только мы вышли из архива, меня встретила Розерио.

— В эти дни мы довольно часто встречаемся, а?

Ее сопровождал Крето

Оба они были из 958-го года.

— Рад видеть вас, принц Крето, — вежливо поприветствовал его я.

— Ха-ха. Я тоже рад видеть вас, профессор Деклейн. Должен сказать, новое издание вашей книги оказалось действительно впечатляющим.

— Эй. Я невидимая что ли?

Розерио прищурилась.

— О, профессор Деклейн! Это я, Делпен!

— Профессор! Я тоже тут!

Было довольно много людей, которые знали меня. Релин из 958-го года, Делпен из 960-го года, с которым я еще не встречался, Эссесиль из 958-го года, участвовавшая в собрании в Берхте ...

— Конференция скоро начнется. Пожалуйста, пройдите в конференц-зал на втором этаже.

Это объявление мобилизовало всех, кто находился за пределами места проведения.

— Пойдем.

— Хорошо.

Я отправился вместе с Крето, а следом за нами Аллен, Розерио, Ифрин, Релин и остальные.

— А вот и все вы!

Следуя инструкциям, мы направились в конференц-зал, где нас встретил блондин средних лет в костюме.

— Приятно познакомиться! Я президент сообщества Локралена, Локрален! Это не мое настоящее имя, но я так сильно полюбил это место, что решил сменить свое имя! Как вы уже догадались, я тоже знаток. Но я люблю общаться с людьми!

Пока Локрален оживленно говорил, я огляделся и обнаружил в коридоре вестибюля двери, ведущие в несколько конференц-залов.

— Здесь будет проводиться множество лекций на самые разные темы. А теперь возьмите билеты!

Он раздал билеты 300 людям, которые присутствовали на этом собрании, что было намного меньше максимального количества участников, учитывая прошлое и будущее. Однако это было ожидаемо, поскольку маги из-за своей природы редко приводили с собой компаньонов.

— Эти билеты позволят вам посещать лекции. Лекцию может прочитать любой желающий, но посетить вы можете только три! Имейте в виду, что некоторые из них из будущего, а некоторые из прошлого. Ха-ха-ха.

Затем был предоставлен список всех доступных лекций.

Их было очень много. [Элементы Руфигеля] из 958-го года, [Исследование континентальных рудников Галея] из 960-го года, [Мистическая травология Дерана] из 963-го…

— У меня вопрос.

Ифрин смело подняла руку.

Локрален собирался с энтузиазмом ответить, но его лицо помрачнело, когда он увидел ее.

— Некоторые люди теряют сознание, услышав лишь одно слово от тех, кто из будущего, так как же нам слушать эти лекции?

— С кем вы пришли? — строго спросил он, прищурившись.

Когда Ифрин взглянула на меня, выражение Локралена почти сразу просветлело.

— Ох~ Ха-ха-ха! Вы с профессором Деклейном! Я знал это. Это объясняет ваше любопытство~

— Вот как?

— Конечно! В любом случае, здание академии в некоторой степени облегчает нагрузку на посетителей, и лекторы не будут разговаривать напрямую со своей аудиторией. Проще говоря, вы будете только «подслушивать» их разговор самих с собой. Естественно, это по-прежнему будет истощать вашу ману и оказывать влияние на разум, но с учетом этих мер предосторожности каждый участник должен иметь возможность прослушать хотя бы одну лекцию.

— Ого!

— Более того, от одного слова нельзя потерять сознание! Если только маг не был полностью истощен до этого.

Ифрин казалась убежденной, но задала другой вопрос:

— А если мы украдем знания о будущем?

— Ха-ха-ха! — Локрален взъерошил волосы и рассмеялся. — Скорее всего, вы не сможете вспомнить полученные здесь знания, когда покинете это магическое пространство. Вместо этого они отложатся где-то в далеком уголке вашего сознания, как остаточное изображение.

— Тогда зачем нам посещать лекции?

— Даже если вы забыли о чем-то, в какой-то момент вашей жизни эти воспоминания всплывут на поверхность в виде вдохновения и идей. Это не значит, что вы вспомните все, но это может привести вас к новым открытиям. Достаточно ли ясно мое объяснение?

Когда Ифрин кивнула, он подошел к ней и погладил ее по волосам, что напугало ее.

— Что ж. Начнем конференцию! Не стесняйтесь выбирать, какую лекцию хотите послушать! Профессор Деклейн?

Я молча посмотрел на него.

— Могу я пригласить вас завтра на лекцию?

[Лекция Локралена: Подозрительное будущее]

◆ Мана +15

— Хорошо, — согласился я.

— Спасибо! Дамы и господа, шевелитесь! Времени мало!

Хлоп! Хлоп! Хлоп!

Люди тронулись в тот момент, когда он захлопал в ладоши.

Протокол конференции был прост. Все, что им нужно было сделать, это выбрать желаемую лекцию и отправиться в соответствующий зал.

— Ифрин, Аллен. Не стесняйтесь выбирать любую лекцию, которую захотите.

— Да!

Ифрин быстро выбрала лекцию именного мага Визетана о четырех типах магии.

— Я буду слушать те же лекции, что и вы, профессор~

Среди множества тем я сосредоточился только на тех, которые относятся к области медицины: [Лекция Брахана по медицине], [Лекция Молана об открытых в 963-м году травах] и [Пересечение медицины и магии]. Аллен просто следовала за мной и дремала на каждой лекции.

[Уровень фармацевтических знаний: Продвинутый (77%)]

Возможно, это было потому, что я черпал информацию из будущего, но мои фармацевтические знания выросли на 40%.

Однако я не знал, смогу ли я сохранить их после того, как покину Локрален.

— …было не так много способов проверить экспериментальный эликсир.

Это был монолог Кзекона, лектора [Пересечения медицины и магии], третьей и последней лекции, которую я посетил.

Прослушивание лекции таким образом определенно потребляло меньше маны.

— Каждый экспериментальный метод считался невозможным, в том числе и клинические испытания. Его нельзя было использовать на людях, поэтому встал вопрос о том, насколько животные могут помочь в этом вопросе…

— А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!

Внезапно раздался чей-то громкий крик, разнесшийся по всему вестибюлю и конференц-залу, отчего лектор замолчал, а Аллен проснулась от удивления.

— П-профессор? В чем дело?

— Пойдем.

— Хорошо!

— А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!

Я вышел из конференц-зала, обнаружив, что крик исходил от женщины, приложившей руку к своей щеке в вестибюле второго этажа.

— А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!

— В чем дело?!

Когда маги, собравшись вместе, заткнули уши, поспешно появился Локрален, хмурясь из-за криков женщины-мага, стоявшей в коридоре.

— Мадам!

— А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!

— Перестаньте шуметь! Вы всем мешаете!

— А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!

Не сумев угомонить ее с расстояния, он вздохнул, прекрасно зная, что у него нет другого выбора, кроме как подойти к ней.

— Расскажи мне, что случилось. Почему…

— А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!

Женщина даже не смотрела на него и не слушала его.

— Эй! Просто скажите мне…

Я схватил его за руку в тот момент, когда он протянул ее, чтобы вернуть женщину в чувства. Глядя на меня, он склонил голову.

— Профессор?

— Не трогайте ее.

— Что? Но почему…

Я внимательно посмотрел на женщину.

— А-А-А-А-А-А-А-А-А-А! А-А-А-А-А-А-А-А-А-А! А-А-А-А-А-А-А-А-А-А! А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!

— …

Эти крики не заканчивались независимо от того, сколько времени прошло.

А сама женщина не сдвинулась ни на шаг.

— А-А-А-А-А-А-А-А-А-А! А-А-А-А-А-А-А-А-А-А! А-А-А-А-А-А-А-А-А-А! А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!

Все лекции были прерваны, а наблюдающие за происходящим маги начали чувствовать, что в них нарастает некий страх.

Локрален III

— А-А-А-А-А-А-А-А-А-А! А-А-А-А-А-А-А-А-А-А! А-А-А-А-А-А-А-А-А-А! А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!

— Что с ней?

Розерио потерла руки из-за мурашек на коже.

— Она «зациклена».

Я проверил ее лицо под капюшоном мантии.

Открывающийся рот, оглушительные крики, движения зрачков и морщин на лице.

Она повторяла одни и те же движения с некоторым интервалом.

У нее была табличка с числом [963]. За год до упразднения Локралена.

— А-А-А-А-А-А-А-А-А-А! А-А-А-А-А-А-А-А-А-А! А-А-А-А-А-А-А-А-А-А! А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!

— Розерио, вы можете избавить нас от этого шума?

— Ох. Конечно, могу.

Применив [Тишину], она эффективно заглушила женщину. Однако ее ужасное выражение лица и поза остались.

— Кто-нибудь может дать мне камень маны? Мне нужен один, чтобы заклинание продолжало действовать.

Крето протянул ей хрустальный шар из внутреннего кармана.

— Этого достаточно?

— Да.

Используя его как «посредник» для своей магии, она добавила еще несколько заклинаний в качестве меры предосторожности.

— Я закончила. Так почему вы сказали, что мы не должны трогать ее, Деклейн?

— Скорее всего, вас постигнет та же участь.

— …

На лицах всех присутствующих отразился шок.

Локрален закашлялся и крикнул магам в зале:

— Прошу прощения! Сегодняшняя конференция будет временно отменена из-за досадного инцидента. Пожалуйста, вернитесь в отель...

— Нет, — перебил его я.

Затем я достал из портфеля древесную сталь и отправил ее к выходу на первом этаже, в то же время приказав, чтобы никто не выходил наружу.

— В чем дело?

Лоб Локралена наморщился.

Я вышел вперед и обратился ко всем:

— Никому не разрешается покидать это здание.

— Профессор Деклейн, вы очень влиятельный человек, но я все же президент сообщества Локралена, так что...

— Среди нас есть хозяин, являющийся переносчиком паразита.

— Что?

Я посмотрел на собравшихся передо мной людей.

— Я требую, чтобы все открыли свои лица. Никаких капюшонов.

Реакция была довольно бурной.

Релин и люди ниже меня по статусу поспешно сняли капюшоны, но главы других престижных семейств и высокопоставленные маги выразили недовольство из-за того, что их в чем-то подозревают.

— Профессор, что вы такое говорите?!

— Разве вы не знаете, кто я, Деклейн? Я Гаэлон! Гаэлон!

— Даже если среди нас есть разносчик паразитов, это не я!

— Меня вообще все это не волнует!

Каждое произнесенное ими слово потребляло много маны.

— А-а-а-а!

В этот момент похожий крик раздался со стороны первого этажа. Мы тут же решили проверить.

— Ох, боже мой, — Розерио ахнула, явно опешив.

Но на первый этаж спускаться не пришлось.

— А-а-а-а!

Пострадавший поднимался по лестнице между первым и вторым этажами.

Он делал шаг вверх, кричал, шагал вниз, а потом снова шаг вверх и кричал.

— Кажется, это… весьма серьезная проблема.

— А-а-а-а!

На его табличке было число [963], так же, как и у предыдущей жертвы.

— Ух, как жутко. Деклейн, как они оказались в таком состоянии? — с тревогой спросила Розерио.

— Я не знаю, но сперва…

Я заметил, что маги начали спускаться по лестнице. Локрален, Аллен, Ифрин, Крето, Делпен, Релин, Визетан, Гаэлон, Эссесиль...

— Заблокируйте все выходы из здания и никого не выпускайте, Розерио.

— Ладно.

— Нет, профессор! А если всех нас настигнет такая же участь? Я президент…

Розерио отмахнулась от Локралена и, достигнув первого этажа, заблокировала все двери, ведущие наружу, используя магию податливости.

* * *

12 часов в сообществе Локралена.

Зайдя в кафетерий на первом этаже, Ифрин облегченно вздохнула. К счастью, здесь было достаточно ингредиентов, чтобы голод не стал для них проблемой.

— Вы голодны, ассистент Аллен?

— Нет~ Я в порядке~

Аллен, решив сопровождать ее, отрицала это, но ее желудок продолжал урчать.

— Ложь. Позвольте мне приготовить вам что-нибудь.

— Вы умеете готовить?

— Конечно.

Ифрин приготовила блюдо с помощью магии. Ингредиенты взлетали в воздух, сразу нарезаясь, а затем она жарила их с помощью магии пламени.

— Дайте мне тарелки, пожалуйста!

— Ох, хорошо.

Восхищаясь ее работой, Аллен сделала, как она просила.

Справившись за 30 минут, они вернулись в конференц-зал с круглым столом на 3-м этаже, где избранные маги, в том числе Деклейн и Розерио, проводили собрание.

— Вот. Я принесла поесть.

— Эй! Разве ты не видишь, что мы тут серьезные вопросы решаем?!

Релин посмотрел ей в глаза и отмахнулся от нее, но Розерио улыбнулась.

— Я умираю с голоду.

— Ах. Правда?

— Да. Спасибо, Ифрин. Оставь еду и уходи.

— Хорошо.

Пока Аллен подавала каждому из них по тарелке, Ифрин украдкой подслушивала их обсуждение.

— Хм. Пока что это коснулось только людей из будущего, верно? — спросила Розерио во время перекуса.

— Будущая временная линия – самая влиятельная. Скорее всего, именно поэтому в первую очередь жертвами стали люди из будущего, — ответил Деклейн, читая книгу.

Розерио взглянула на обложку.

— Деклейн, в этой книге что-то есть? Подождите-ка. Разве она не из 963 года? Как вы можете так легко ее читать?

— Для меня это не проблема.

Хотя его общий запас маны явно был ниже, чем у многих людей в Локралене, но уникальная ментальная сила Деклейна снижала его расход маны почти до нуля, если вообще расходовалась.

— Кстати, старший профессор, кто был в подземных архивах? — спросил Релин, заставив Ифрин вздрогнуть.

Даже не потрудившись ответить ему, Деклейн обратился к Розерио:

— На сколько этажей подвал уходит вниз?

— Ну, я не уверена, но я слышала, что довольно глубоко.

— Зачем было делать архивы в подвале? — пробормотал Деклейн, все еще просматривая страницы книги.

Присмотревшись, она наконец увидела ее название.

[Издание 963-го года: Инспекция зданий Локралена].

Розерио пожала плечами.

— Откуда мне это знать, Деклейн?

— Розерио.

Подняв взгляд, он посмотрел на нее, когда она равнодушно ответила:

— Что?

— Сколько вам лет?

— Почему вы спрашиваете об этом сейчас?

— Я вынужден спросить это, потому что вы не проявляете должного уважения, обращаясь ко мне.

— Но я выше рангом.

Она скрестила руки на груди и ухмыльнулась, но когда Деклейн резко закрыл книгу, она вздрогнула.

Он прошептал, бросив на нее холодный взгляд:

— Розерио.

— Что?

— Розерио.

— …что?

— Я спрошу вас в последний раз.

— …

Когда его взгляд пронзил ее, давление, которое он испускал, казалось, заставило задыхаться всех присутствующих.

— Боже, хорошо, профессор Деклейн. Так вас устроит?

Он кивнул.

Хлоп!

Дверь в конференц-зал внезапно распахнулась.

— Профессор Деклейн! Маг Розерио! Чем вы тут вообще занимаетесь?! — в ярости закричал именной маг Делпен, расходуя при этом свою ману.

На его табличке красовалось число [960].

— Жертв уже 40! Разве вы не знаете, сколько здесь людей, в том числе из прошлого и будущего?!

— …

— Как вы додумались до того, чтобы заставить нас остаться здесь, пока хозяин этого паразита находится в этом здании?! С нами произойдет то же самое, что и с этими несчастными! Мы уходим! У вас все равно нет над нами власти!

Делпен повернулся, чтобы уйти, взяв с собой несколько человек.

— Делпен из 960-го года.

Он остановился после слов Деклейна.

— Я Деклейн из 958-го года.

Огромное давление, которое испускал его голос, обрушились на плечи всех, включая самого подстрекателя.

— Я глава семьи Юклайн, старший профессор Имперского университета, член императорской гвардии и учитель магии Ее Величества…

Чем больше титулов он произносил, тем тяжелее становилось его имя.

— Делпен из 960-го года.

— …

С трудом сглотнув, Делпен снова посмотрел на Деклейна.

— Скажите мне…

Деклейн даже не встал и не проявил ни малейшего намека на гнев. Вместо этого он просто задал вопрос.

— Вы все еще хотите существовать в вашем году?

Это предупреждение было для всех, а не только для него.

— Или мне следует отправить вас в Рохалак?

Те, кто стоял рядом с ним, задрожали, услышав его слова, угрожавшие их существованию в будущем.

— М-мне очень жаль. На мгновение я запаниковал, что, должно быть, заставило меня потерять рассудок. Пожалуйста, простите меня, профессор Деклейн!

Он поклонился, тут же сдавшись.

* * *

Президент сообщества Локрален спустился в [Подземные архивы].

— Проклятье. Как, черт возьми, такое могло случиться? Это невозможно. Как я мог не подозревать о таком событии...

Бормоча под нос, он прошел вдоль стены.

Осмотрев свое окружение, он прижал руку к стене, в результате чего секретная дверь медленно открылась, отреагировав на отпечатки его пальцев.

— Фух… Фух…

Он успокоил свое грубое дыхание только после того, как вошел в свой небольшой потайной кабинет.

Вытирая пот, он сел за стол и посмотрел в свой дневник, в котором было записано его пребывание в этом магическом пространстве.

[Локрален. Как только я попал сюда, я сразу понял. Это мой дом…]

Он использовал эту потайную комнату для хранения своего дневника, но поскольку сам Локрален был местом, где временные линии были запутаны, его будущее «я» иногда делало в нем записи, чтобы он знал об особых событиях, подобных тому, что происходит в настоящее время.

— Я бы использовал слово «зацикливание», которое упомянул Деклейн… Где же… Где же…

Холодный пот стекал с его лба, пока он отчаянно перелистывал страницы.

И спустя пару мгновений он обнаружил новую запись, которую никогда раньше не видел.

[Теперь стало ясно, кто стоял за «зацикливанием», о котором упоминал Деклейн. Это дело рук гребаной ведьмы. Это…]

Он прочитал беспорядочный почерк, который его будущее «я» передало настоящему. И содержание поразило его, когда он полностью его расшифровал.

— Невероятно. Как…

[Поторопись и расскажи Деклейну!]

Он закрыл дневник и бросился наружу. Не обращая внимания на свой обильный пот, он поднялся по лестнице, добравшись до вестибюля первого этажа.

— Профессор Деклейн! Профессор Деклейн!

На первом этаже, заблокированном Розерио, оставался лишь сотрудник за информационной стойкой.

Однако сотрудник спал.

«Этот безумец спит в такое время!»

Локрален подбежал к нему.

— Эй! Сейчас не время спать!

— Ах! Нет… Да!

Проснувшись, сотрудник с удивлением посмотрел на Локралена, который тут же спросил:

— Где профессор Деклейн?!

— Профессор, наверное, сейчас в конференц-зале за круглым столом на третьем этаже. По крайней мере, он был там три часа назад.

— Третий этаж?! — воскликнул Локрален, который и так выбился из сил.

— Ах! Нет… — ответил сотрудник.

— Нет?

— Да!

— Тогда где…

— Профессор, наверное, сейчас в конференц-зале за круглым столом на третьем этаже. По крайней мере, он был там три часа назад.

— …что?

В этот момент Локрален вздрогнул.

А сотрудник продолжал говорить:

— Ах! Нет… Да! Профессор, наверное, сейчас в конференц-зале за круглым столом на третьем этаже. По крайней мере, он был там три часа назад.

— …

Тяжело сглотнув, Локрален медленно отступил на шаг.

В то же время он пришел к осознанию.

Его сотрудник вошел в это состояние «зацикливания» прямо у него на глазах.

Если так, то хозяин паразита…

— …по крайней мере, он был там три часа назад.

Был где-то рядом.

Локрален огляделся, но вскоре пошатнулся из-за сильно дрожащих ног.

— Ах! Нет… Да! Профессор, наверное, сейчас в конференц-зале за круглым столом на третьем этаже. По крайней мере, он был там три часа назад.

Сотрудник за стойкой без устали повторял одни и те же строки.

— Проклятие!

— …на третьем этаже. По крайней мере, он был там три часа назад.

Локрален поспешно развернулся и побежал к лестнице.

— Ах! Нет… Да! Профессор, наверное, сейчас в конференц-зале за круглым столом на третьем этаже. По крайней мере, он был там три часа назад.

С трудом поднявшись по лестнице, он открыл дверь на третий этаж.

— Ух, профессор Деклейн!

Но когда он открыл дверь, в голове Локралена промелькнула сцена.

[Поторопись и расскажи Деклейну!]

Последняя запись от будущего «я».

Он внезапно понял, что это был не его почерк.

В этот момент перед ним оказался человек, преграждавший ему путь.

— Привет, Локрален.

Локрален, тяжело дыша, лишь пробормотал:

— Ты… откуда ты…

И…

После этого ему оставалось лишь повторять.

— Ух, профессор Деклейн!

Он вернулся в прошлое и открыл дверь на третий этаж, а затем пробормотал с удивленным выражением лица:

— Ты… откуда ты…

После этого его время снова отмоталось.

Он вернулся в прошлое и открыл дверь на третий этаж.

— Ух, профессор Деклейн!

Человек, которого он увидел, давно ушел, но выражение лица и действия Локралена остались теми же.

— Ты… откуда ты…

Локрален был «зациклен».

Локрален IV

За час до того как Локрален, президент сообщества, был «зациклен».

Благодаря [Тишине] Розерио в академии стало очень тихо. Ифрин взглянула на Аллена, которая была с ней в конференц-зале на втором этаже.

— Ассистент Аллен, вы спите?

Аллен, укрытая одеялом, тихонько посапывала.

К счастью, ее дыхание было нерегулярным, что свидетельствовало о том, что она еще не стала жертвой монстра.

— …

Ифрин взяла свой рюкзак и осторожно набила его едой.

Прямо сейчас ее мысли о будущей «я» преобладали над страхом нападения.

Она знала, что взрослая Ифрин будет голодна, как и она.

— Ой.

Ифрин чуть не забыла. Она надела туфли с высокими каблуками, которые, как она думала, заставят Кайдезита спутать ее со своей старшей версией. Только тогда она наконец выскользнула из зала.

Тем не менее…

В середине коридора она встретилась взглядом с профессором Релином.

— Это… это… это…

Она испугалась, что ее поймали в коридоре, но вскоре заметила, что он бесконечно повторял определенное слово с потрясенным выражением лица.

— Это…

Ифрин взглянула на него и положила руку себе на грудь.

— Профессор Релин…

Он сильно усложнял ей жизнь в университете, но когда она увидела его в таком жалком состоянии, ей стало жаль его.

После небольшого поклона она спустилась по лестнице и обнаружила, что сотрудник информационной стойки на первом этаже положил голову на стол.

— Полагаю, он спит.

Воспользовавшись этой возможностью, она спустилась прямо в [Подземные архивы].

— Ифрин. Ифрин…

Достигнув подвала, она неоднократно шептала свое имя, находя это немного забавным.

— Ифрин! Где ты, Ифрин?

Когда ее старшая версия не появилась, она сначала спряталась за книжной полкой, чтобы собраться с мыслями.

В это время…

— Не может быть!

Пораженная, она обернулась и обнаружила, что президент общества Локрален убегает с отчаянием на лице.

«Что он здесь делал?»

Не зная, что дальше делать, она достала коробку с ланчем.

Когда она откусила кусочек мяса, в ее голове повторялись слова ее будущего «я».

— Не стоит ненавидеть его так сильно…

Это было странно.

Сначала Гиндальф, а теперь и ее старшая версия… Почему?

— Ифрин!

Удивившись голосу, доносившемуся сверху, она подняла голову и обнаружила, что взрослая Ифрин смотрит на нее с высокой книжной полки.

— Т-ты меня напугала!

— Хе-хе. Благодаря тебе я смогла это сделать.

— Что делать?

— Я нашла хозяина паразита.

— Серьезно?!

Она широко раскрыла глаза, когда взрослая Ифрин улыбнулась ей и мягко приземлилась рядом с ней.

— Конечно. Но без тебя я бы не справилась.

— Без меня? Почему?

— Твои туфли! По сути, мы один и тот же человек, поэтому, когда ты стала такой же высокой, как я, и спряталась под капюшоном мантии, Кайдезит запутался. Пока он был сосредоточен на тебе, я вышла и поймала его.

— Ого! Вот как! Ха-ха. Собственно, я для этого и воспользовалась такими туфлями.

Она гордо похвасталась высокими каблуками, заставляя взрослую Ифрин улыбнуться.

— Верно. Как и ожидалось от меня! Мы умны.

Пожав плечами, Ифрин сняла рюкзак с плеч.

— Погоди. Я тебе кое-что принесла.

Открыв его, она протянула еще одну коробку с ланчем.

Взрослая Ифрин широко раскрыла глаза.

— Ах~

— К сожалению, мяса роахоука я здесь не нашла.

— Ах… Роахоук…

Она облизнула губы.

Ухмыляясь, младшая из двоих спросила:

— В будущем вообще есть роахоук?

— Конечно. На самом деле он прославился своим вкусом. Но для меня он был вкуснее всего, когда я ела с профессором.

Младшая Ифрин нахмурилась.

— С профессором Деклейном?

— Ага. Чтобы заставить его поесть вместе, потребовалось очень много времени, поскольку он ненавидит блюда, из-за которых пачкаешься.

— …верно.

Она не могла заставить себя представить, как Деклейн держит в руках мясо роахоука.

Она покачала головой, стараясь не отвлекаться. Ей нужно было обсудить с ней более важные дела.

— Но разве профессор и ты… нет, я… мы… враги? Можешь хотя бы намекнуть мне о том, что случилось? — осторожно спросила она.

Взрослая Ифрин на мгновение погрузилась в молчание, словно пыталась подобрать правильные слова.

Затем она горько усмехнулась.

— Да. Ты права. Он враг.

— Хм?

— Но... профессора больше нет в моем мире. Так что не стоит так сильно ненавидеть его. Если сможешь, сделай так, чтобы он оставался в твоем мире как можно дольше.

Ее слова вонзились ей в спину, как шило, и у нее закружилась голова.

Взрослая Ифрин поддержала ее, прежде чем она успела упасть.

— Я не могу дать тебе более подробных объяснений. У тебя уже кружится голова, да?

— Угу… Мне почему-то хочется спать…

— Тогда тебе следует поспать. Спасибо за еду.

— А… конечно…

Ифрин потерла затуманенные глаза.

— Спокойной ночи. Когда проснешься, все будет кончено.

— Ладно… Стоп… Что будет кончено?

Взрослая Ифрин только улыбнулась.

Ответа не последовало, и она погрузилась в комфортный сон.

* * *

[По словам тех, кто был свидетелем падения метеорита, они увидели, как две вспышки озарили окрестности… Область его падения была названа в честь его научного названия – Локрален.]

[Парящий Остров приобрел права на Локрален за 1 миллиард эльне, что вызвало споры в академии. Эта земля была не в небе, а на земле, что было очень опасно в случае каких-либо инцидентов... В частности, имперский «Журнал» раскритиковал подобную сделку, назвав ее «темным желанием мира магии»].

[Президент этого сообщества, Джессен, позже изменил свое имя на Локрален.]

Деклейн весь день проводил расследование. Маги, включая Розерио и Крето, уже легли спать, но он не нуждался ни в сне, ни в отдыхе.

Все напряжение и концентрацию взял на себя [Железный человек], поэтому Деклейн мог ни на что не отвлекаться.

— Эй вы…

Он посмотрел на знатока, который стоял в углу комнаты для конференц-зала на третьем этаже.

Он указал на себя пальцем.

— Я?

— Да. Вы. Я слышал, что в Локралене 500 знатоков.

— Верно.

— Где они все?

— В дни конференции все находятся здесь.

— Все?

— Конечно. Мы знатоки Локралена. Независимо от того, где мы работаем, будь то в отеле, магазине или где-то еще, мы все приходим сюда в дни проведения конференции.

Деклейн молча кивнул.

— Значит, прямо сейчас за пределами здания академии никого нет.

За исключением Дрента, который потерял сознание и отдыхал в отеле.

— Верно.

Ответ знатока навел Деклейна на мысль, словно в его сознании промелькнула искра.

Это не было окончательным выводом, но неплохим намеком...

— Профессор Деклейн!

Дверь распахнулась, и вошел другой знаток.

— Президент тоже стал жертвой!

Но Деклейн оставался невозмутимым.

Он поправил воротник, рукава и галстук и встал.

— Пойдем.

— Х-хорошо.

Долго идти не пришлось.

Он обнаружил Локралена на лестнице третьего этажа.

— Ух, профессор Деклейн!

Президент сообщества пытался позвать его.

— Ты… откуда ты… Ух, профессор Деклейн! Ты… откуда ты… Ух, профессор Деклейн! Ты… откуда ты…

Это выглядело очень причудливо.

— С каких пор он в таком состоянии?

— Мы нашли его сегодня утром.

— Профессор Деклейн! Беда! На К-Крето тоже напали! — крикнула Розерио, приближаясь к нему сзади.

— …

Он бросил на нее быстрый взгляд, а затем снова сосредоточил свое внимание на Локралене.

— Это странно…

Ему казалось, что он что-то упускает.

«Зацикливание» было явно заразным. Однако в таком случае он должен был увидеть «Флаг Смерти», но ничего подобного в Локралене не было.

Неужели это потому, что «зацикливание» не является смертью?

Но если бы ты навечно застревал в этом состоянии, чем это отличалось от смерти?

Деклейн некоторое время наблюдал, как Локрален кричал и поднимался по лестнице снова и снова.

— Ух, профессор Деклейн!

Вскоре после этого он заметил кулон на его шее.

Однако от него осталась только цепочка.

— Кто-то забрал медальон с кулона.

В этот момент перед глазами Деклейна промелькнуло системное уведомление [Задание выполнено].

Его глаза округлились от удивления. Статья, которую он прочитал сегодня, также пронеслась в его голове.

[По словам тех, кто был свидетелем падения метеорита, они увидели, как две вспышки озарили окрестности…]

Две вспышки света.

— Сюда упал не один метеорит, Розерио. И Кайдезит был не один.

— Что? О чем вы?

— Следуйте за мной.

Даже в этот момент осознания Деклейн оставался спокойным. Он просто спустился на первый этаж, ничего не сказав. Розерио тоже быстро восстановила самообладание и последовала за ним.

— Мы должны уйти! Мы не можем слепо доверять профессору Деклейну! Мы должны доверять собственному суждению…

— Готовьте магию!

— Магия разрушения…

— Мы должны уйти! Мы не можем слепо доверять профессору Деклейну! Мы должны доверять собственному суждению…

— Готовьте магию!

— Магия разрушения…

Возле выхода на первом этаже царил беспорядок. Десятки магов застряли в этой временной петле.

— Скоро и нас постигнет такая же участь, — цинично пробормотала Розерио.

— Профессор!

Аллен, тяжело дыша, спустилась с лестницы второго этажа.

— Беда! Ифрин пропала!

— Что? Профессор Деклейн, разве Ифрин не ваша ученица?

Розерио взглянула на него, но он даже не проявил ни малейшего беспокойства или интереса. Вместо этого он просто отправился в [Подземные архивы].

— Профессор! Я пойду с вами… Ай!

Аллен споткнулась, но Деклейн не обратил внимания.

Однако Розерио, стоявшая на несколько шагов позади, окликнула его.

— Профессор Деклейн! Оглянитесь!

Только тогда он обернулся.

— Профессор! Я пойду с вами… Ай!

Аллен потянулась к нему, но, не сумев схватить его, вместо этого упала на пол.

— Профессор!

Затем Аллен вернулась в прошлое.

— Я пойду с вами… Ай!

Аллен тоже навечно застряла в петле. Тем не менее, выражение лица Деклейна ничуть не изменилось.

Скорее, он говорил так, как будто это было вполне естественно.

— И?

— «И»? Что вы…

— Просто следуйте за мной.

Деклейн без колебаний спустился по лестнице, но не остановился у [Подземных архивов]. Вместо этого он прошел дальше.

— Ах! Там ваша ученица!

Она указала в сторону одной из книжных полок, где Ифрин, казалось, была «зациклена» во сне.

— Ага.

— Ч-что это за реакция? Вы такой хладнокровный…

Его самообладание в этом море неприятностей потрясло ее. В каждом его движении не было ни тени сомнения.

Вскоре они достигли лестницы, ведущей еще ниже.

Деклейн взглянул на нее.

— Розерио.

— Нет, теперь не называйте меня только по имени. Добавьте перед ним слово «Эфир». Эфир Розерио.

Теперь, когда она увидела его истинное лицо, она не могла относиться к нему как прежде. Однако, к ее большому удивлению, он прямо выполнил ее указания.

— Эфир Розерио.

— Вы действительно сделали это…

— Не двигайтесь.

Розерио нахмурилась.

— Почему?

— Прямо за вами Кайдезит.

— Что? Тогда…

— Вы должны быть «зациклены».

— Сумасшедший ублюдок...

Розерио сосредоточила ману в руке, но на этом ее сопротивление закончилось.

— Сумасшедший ублюдок... Сумасшедший ублюдок... Сумасшедший ублюдок...

Убедившись, что на нее теперь также действует сила монстра, он продолжил спуск вниз пол звуки ее ругательств.

Чувствуя, что теперь он может чувствовать себя немного непринужденно, Деклейн стряхнул пыль на рукавах, воротнике и галстуке, спускаясь по бесконечной винтовой лестнице.

— Скорее всего, она будет ждать меня там внизу.

Вскоре его ботинки коснулись каменного пола.

— …

Достигнув нижнего уровня Локралена, Деклейн посмотрел на другой конец коридора, где, как говорила взрослая Ифрин, огромные ворота были заблокированы «временным промежутком».

Но сейчас они были уже открыты.

Оставаясь непринужденным, он прошел через них.

— Ты…

В этом холодном, пропитанном влагой, помещении он обнаружил два фрагмента метеорита, которые в прошлом упали на поверхность континента, и паразита, которого они принесли с собой…

Но что еще более важно, он увидел здесь будущего архимага.

— Так вот где ты была.

— Действительно. Рада снова встретиться, профессор, — ответила «Ифрин Луна».

* * *

[Задание выполнено: Просьба архимага]

◆ Награда: Одна продвинутая особенность из каталога

Локрален был хозяином Кайдезита. Само его имя намекало, что он, в конце концов, был связан с метеоритом.

Проблема заключалась в том, что Кайдезит был не «один».

— Было два Кайдезита, — сказал я, глядя на Ифрин.

— Да. Один отправился к Локралену, а другой пришел ко мне. Локрален хороший «беглец». Пришлось немного постараться, но теперь я добилась успеха.

Пожав плечами, Ифрин улыбнулась.

— Вы не представляете, сколько раз я прыгала между будущим и прошлым, и все ради того, чтобы дождаться подходящего момента для удара.

— …

Полагаю, «упразднение Локралена» носило двойной смысл.

Теперь я знаю, что эта надменная женщина пыталась сделать.

Когда я сделал шаг к ней, она напряглась и покачала головой.

— Не подходите ближе.

Я проигнорировал ее слова, но через некоторое время мне преградила путь прозрачная стена.

— Углеродный щит. Это магия, изобретенная вами и отточенная мной. Никто не способен проникнуть через этот барьер.

Она разделила пространство, свободно используя углеродную магию.

Остановившись у этой стены, я посмотрел ей прямо в глаза.

— Что ты собираешься делать теперь?

— Поскольку я поймала Кайдезита и Локралена, я их высвобожу. Эти ублюдки займут все это пространство, лишаясь жизненных сил, то есть «времени». Это наиболее мирное решение из возможных.

— Поэтому ты всех «зациклила»?

Ифрин горько улыбнулась.

— Да. Верно.

Причина отсутствия «Флага Смерти» заключалась в том, что созданный ею вечный цикл рассматривался как спасение, а не смерть.

— Так вот как было решено «упразднение Локралена».

Прошлое и будущее всегда сосуществовали в этом пространстве, что делало невозможным вывести всех людей наружу.

— Я, архимаг Ифрин, отвечала за это.

Это место в первую очередь не предназначалось для людей, а тем более для проведения конференций.

В этом смысле эта катастрофа была вызвана ничем иным, как алчностью магов.

— Однако если ты их высвободишь, все это место будет переполнено временем, верно?

Кайдезит был монстром, пожирающим время.

Можно легко предсказать результат, если их высвободить.

Это словно сжатый моток пряжи, где переплелись нитки. А затем его размотали.

То же самое можно сказать и о времени.

— Верно. Пространство Локралена будет переполнено временем.

— Этот процесс может занять сотни лет.

Ифрин покачала головой.

— После тщательных расчетов я пришла к выводу, что это займет 385 лет, но это время пройдет только в этой области. Во внешнем мире пройдет всего десять секунд.

— Хочешь сказать, что собираешься провести это время здесь в одиночестве?

— Да.

Ее ответ последовал незамедлительно.

— Не волнуйтесь. Сколько бы времени здесь ни прошло, я никогда не постарею. В конце концов, Кайдезит – это монстр, состоящий только из «времени». Даже если здесь пройдет 385 лет, снаружи это будет равняться 10 секундам.

Если Кайдезит сбежит из Локралена, мир будет уничтожен.

Но если она выпустит его здесь, время в одном только этом пространстве растянется на сотни лет.

Число жертв будет ограничено только теми, кто находится в Локралене.

Не желая никем жертвовать, Ифрин придумала собственное решение.

— Только те, кто был «зациклен» в прошлом, могут избежать этих столетий.

Она слабо кивнула.

— Да. Если я выдержу 385 лет, они все будут в безопасности. Для них это будет лишь мимолетным моментом. Они даже не поймут, что были «зациклены».

Они даже не осознают это.

В этом была суть.

Она решила подвергнуть этому всех в Локралене, кроме себя.

— Чтобы это произошло, все должны были находиться в этой академии. «Зацикливание» – это умение, требующее много времени и энергии, поэтому его нужно было приводить в действие рядом с метеоритом Кайдезита. Я намеренно использовала вас, так как хорошо вас знаю~

Она подмигнула, что было на нее не очень похоже.

Я ошеломленно уставился на нее.

— А что насчет Дрента?

— Хе-хе. Я уже позаботилась о нем.

Кивнув, я собрал ману в руке и использовал ее, чтобы пробить углеродный щит Ифрин.

Но она только усмехнулась.

— Я уже сказал вам, что это не сработает. Магия, изобретенная вами и отточенная мной...

СКРР!

Ее глаза округлились, когда она увидела, как щит задрожал.

— Ты слишком надменная. Я изобрел эту магию, Ифрин. Это делает [Понимание] намного проще и быстрее.

Я был полон уверенности, пока Ифрин не влила еще больше маны, в результате чего щит стал в десять раз прочнее, чем раньше.

— У меня ранг Вечной, профессор.

— …

Больше я ничего не мог сделать.

— Не стоит относиться к весу сотен лет легкомысленно. Ты проведешь гораздо больше времени, чем длится человеческая жизнь, в месте, где рядом никого не будет, — сказал я.

Ифрин не ответила.

— Ты не сможешь сохранить рассудок. Ты представляешь, как сильно это на тебя повлияет?

— Я знаю.

Ифрин надула щеки.

— Но разве кто-то еще мог бы с этим справиться?

— Он прямо перед тобой, — решительно сказал я, посмотрев на нее.

Игривое выражение лица Ифрин постепенно исчезло.

— Что…

— Я сделаю это за тебя, Ифрин.

Ее губы задрожали.

385 лет.

Я не знал, что со мной случится за эти долгие годы.

Но я совсем не боялся. Это огромное количество времени не смогло бы даже поцарапать мое колоссальное эго.

— Я потрачу это время на размышления и развитие.

— Вы будете размышлять более 300 лет?

Когда я кивнул, на ее губах появилась легкая улыбка.

— Ха... не могу поверить.

В уголках ее глаз проступили слезы, которые она тут же вытерла рукавом мантии.

Я ухмыльнулся.

— Может ли продержаться 385 лет тот, кто плачет из-за такой ерунды?

— Нет. Для меня это не ерунда.

Ифрин отменила щит.

Это заставило меня понять, что она хотела сказать.

— Мы можем делать это по очереди.

— Да, профессор…

Ифрин подошла ко мне и, как и в прошлый раз, неожиданно обняла меня.

Я собирался ей что-то сказать, но мой рот не двигался.

— Спасибо.

Я…

— Но все в порядке.

Я не должен был позволять ей приближаться ко мне.

— Прощайте, мой профессор.

Локрален V

— Прощайте, мой профессор.

Дрожащий голос дошел до моих ушей и растворился.

Я моргнул.

Для меня прошло лишь мгновение.

— …

Но теперь в подвале никого не было. Здесь была только тишина. Кроме ее исчезновения ничего не изменилось, однако прошло 385 лет.

— Какая же ты надменная…

Во мне вспыхнул гнев; это было неотъемлемой частью личности Деклейна.

Внезапно мне на глаза попался листок бумаги, лежавший на полу под ногами. Я поднял его с помощью [Телекинеза].

[Профессору Деклейну.

Привет, это Ифрин.

К настоящему времени вы, должно быть, в ярости. Полагаю, в этот момент вы назвали меня надменной? Хе-хе.]

— …

Я инстинктивно огляделся по сторонам. Однако рядом никого не было, поэтому я продолжил читать.

[Прошу прощения, профессор. Но это моя задача.

Здесь нет ничего кроме «времени». Мана и воздух находятся в состоянии стагнации, что делает тренировки невозможными.

Это период времени, не несущий в себе никакой пользы, когда единственное, что вы можете делать – это думать.

Что ж, я... Я бы много чего хотела вам сказать, профессор. Что произошло в будущем, и каким оно было. Однако передать знания о будущем в ваше настоящее оказалось непросто. В частности, ваше будущее передать невозможно, даже если вложить всю ману.

Поэтому я скажу лишь одно, профессор. Я хочу сказать вам…]

— Хм?

Это был конец письма. Я посмотрел на обратную сторону страницы, но она была пустой. Что бы ни случилось, ее письмо внезапно прервалось на этих словах.

— Профессор!

Дверь распахнулась, и я услышал знакомый голос. Я сунул записку в карман, прежде чем оглянуться.

— К-как все прошло?! Что там с упразднением Локралена?

Это была юная Ифрин.

Я кивнул.

— Ах!

— Однако полное упразднение – это вопрос будущего. Kайдезит был устранен, но этому способствовало вмешательство из будущего, которое все еще должно наступить.

Локрален будет оставаться до того дня, пока Ифрин не станет архимагом.

— Тогда... тогда как насчет меня?

Я посмотрел на нее и подумал о будущей Ифрин, представляя, как она переживает эти 385 лет в полном одиночестве. Даже этой мысли было достаточно, чтобы рассердить меня. Она свысока смотрела на мои способности и гордость, отвергнув мое предложение. Она была дерзкой и упрямой.

Она была не из тех, кто может выдержать такое огромное количество времени в одиночестве.

— …

Я подошел ближе к Ифрин, которая удивилась, но не отступила.

— Кх!

Я положил руку ей на голову. Она казалась маленькой и легкой.

— Следует еще много чего вложить в эту голову.

— …прошу прощения?

Ифрин прищурилась.

— Ифрин вернулась в будущее, где Локрален был упразднен, так что вы больше никогда не увидите друг друга.

— …

В ее глазах читалась грусть, но я молча прошел мимо, поднимаясь наверх.

— Ах, Деклейн! Какого черта?!

По пути я встретил Розерио. Она даже не подозревала, что была «зациклена».

— Вы решили меня предать?!

— Следуйте за мной. Все кончено.

— Что? Все кончено?

Когда мы добрались до вестибюля на первом этаже, там уже собрались почти все участники конференции. После того, как их освободили из временной петли, они пытались осознать, что происходит. Среди них я заметил президента сообщества Локралена. Сбитый с толку, он с пустым взглядом возился со своим кулоном, от которого осталась лишь цепочка.

— Ах, профессор Деклейн!

— Профессор Деклейн, вы решили проблему?

— Я-я верил в вас.

Игнорируя их, я повернулся к Розерио.

— Розерио, можете открыть двери.

— Ладно.

Розерио разблокировала все выходы из здания.

Двери академии открылись, позволяя яркому солнечному свету проникнуть внутрь.

— Ах… как же я рада вновь увидеть солнце. Профессор Деклейн, мне жаль, что я неправильно вас поняла, — пробормотала Розерио, в то время как несколько магов вышли на улицу, оглядываясь на меня.

Они не знали о жертве «некоего мага», поэтому другой реакции продемонстрировать не могли.

— Прошу прощения, дамы и господа! Говорит президент сообщества Локралена. Нынешняя конференция будет отменена из-за досадного инцидента.

Локрален говорил, используя магию громкоговорителя.

— Пожалуйста, возвращайтесь в отель и хорошо отдохните. Покинуть Локрален вы сможете завтра.

Ифрин сердито посмотрела на него.

* * *

На следующий день.

Дренту, борющемуся с последствиями магического истощения, удалось до некоторой степени восстановиться, но все лекции и собрания уже были отменены. Локрален утверждал, что потребуется время для «реорганизации» сообщества, поэтому им пора было покинуть это место.

— Реорганизация? Разве нельзя даже без упразднения сообщества отменить все конференции?

Это был очень разумный вопрос от Ифрин, но я покачал головой.

— Нет никаких доказательств. Даже если бы были, Кайдезит – угроза из будущего. Парящий Остров не пойдет на подобное с одних лишь наших слов.

— Ах…

— Профессор! Вещи собраны~

— Я тоже готов.

Аллен и Дрент сообщили о своей готовности. Я кивнул и открыл дверь, выходя из номера.

Что касается меня, мне было о чем подумать позже. Я должен был выбрать одну продвинутую способность из каталога, полученную в качестве награды за квест.

— Профессор, я забуду о сегодняшнем дне, когда покину Локрален? — спросила Ифрин, пока мы были в лифте отеля.

— Это зависит от твоей ментальной силы. Для тебя, вероятно, это будет что-то вроде слабого остаточного образа. Даже если ты не забудешь полностью, ты не сможешь вспомнить подробности.

— …

Ифрин кивнула с легким разочарованием на лице.

Динь!

Лифт опустился на первый этаж. Вестибюль отеля сегодня был заполнен людьми, пытающимися покинуть Локрален. Они поздоровались со мной, но я не стал отвечать. Мы вышли из отеля и пошли по улице.

— Прошу прощения, ассистент Аллен. Я довольно тяжелый, да?

— Все в порядке~

Аллен поддерживала Дрента, который еще не полностью восстановился.

— Я потерял сознание, как идиот… Я не думал, что отключусь от одного слова.

— Действительно. Это было немного странно.

Когда я услышал их слова, меня словно осенило. Это послужило искрой для некоторых мыслей.

— Профессор! Профессор!

Сзади раздался громкий голос. Локрален приближался, махая рукой. Как только Ифрин увидела его, она надула щеки и скрестила руки на груди. Я спокойно посмотрел на него, когда он подошел.

— Ха-ха, вы уже уходите? Вам следует поужинать перед отъездом.

Локрален, похоже, даже не помнил, что он был хозяином Кайдезита.

— Не стоит.

— Ох~ Ладно. Тем не менее, я бы хотел поблагодарить вас. Благодаря вам с академией все в порядке.

— В порядке? Пф-ф, — проворчала Ифрин.

Локрален взглянул на нее, а затем указал на Дрента позади них.

— Ха-ха, не думаю, что видел этого молодого человека раньше.

— Это маг, о котором я упоминал ранее. Тот, кто упал в обморок от одного слова.

— Ах, какая жалость. Полагаю, ты был истощен, когда прибыл сюда? Упасть в обморок от одного слова невозможно.

— …прошу прощения.

Дрент склонил голову, а Локрален горько усмехнулся.

— Минутку…

Искра в моем сознании постепенно превращалась в пламя.

— Локрален.

— Да?

— Вы сказали, что от одного слова невозможно упасть в обморок.

— Да. По крайней мере, теоретически. Независимо от того, насколько низкая у вас ментальная сила, одного слова все равно…

— Но этот парень потерял сознание.

Я указал на Дрента, который отвел взгляд.

— Ну… Он, должно быть, был истощен…

— А как насчет другого условия?

— Что? Другого?

— Если он потерял сознание, могла ли быть проблема в том, к кому он обратился?

— Хм…

Локрален потер подбородок, размышляя.

— Если он обратился к магу из будущего с невероятной ментальной силой, то это могло оказать большее влияние, чем обычно…

Этого было достаточно.

— Я понял.

Я вспомнил момент, когда мы впервые вошли в Локрален. В тот день неизвестный маг в мантии прошел мимо нас. Дрент инстинктивно поприветствовал его. И…

[Поэтому я скажу лишь одно, профессор. Я хочу сказать вам…]

Внезапно оборвавшееся письмо Ифрин.

— Профессор? В чем дело?

Я представил, как Ифрин пишет письмо. Как она изливает свою душу, строка за строкой. Но затем произошло что-то, что удивило ее. Это удивило ее настолько, что она даже не смогла закончить письмо.

Нет, ей не нужно было заканчивать его. Потому что…

— То, что должно произойти – всегда произойдет.

— Что?

Все повернулись ко мне.

— Не она одна надменная, а?

— Кто?

Вместо ответа я посмотрел на Аллена и указал подбородком на Ифрин. Аллен, поняв намек, силой утащила Ифрин.

— Ифрин~ Пожалуй, нам стоит уйти первыми~

— Что? П-почему? Нет, подождите…

Когда Аллен утащила Ифрин, я повернулся к Локралену.

— Локрален, в недалеком будущем пригласите меня сюда снова.

Локрален ярко улыбнулся.

— Ох~ Конечно. Никого нельзя приглашать дважды, но раз эта конференция была отменена, то вы сможете получить приглашение позже…

— Нет.

Я прервал Локралена и пристально посмотрел ему в глаза.

— Не указывайте мое имя в списке приглашенных.

— Что?

— Я должен попасть сюда тайком.

Моего имени не должно быть в этом списке. Только тогда я смогу провернуть это.

— Ах, это будет проблематично. Согласно правилам Локралена…

— Имеют ли теперь значение правила? Из-за вас мы чуть не погибли.

Я положил руку Локралену на плечо. Смутившись, он склонил голову.

— Э-это может быть большим риском. Это для вашей же безопасности. Если вашего имени не будет в списке, то позже…

— Я знаю. Именно поэтому я и прошу об этом.

Я прищурился, не отводя взгляда. Его зрачки беспорядочно двигались из стороны в сторону, избегая моего взгляда.

Через мгновение Локрален тяжело сглотнул и почесал затылок, вытирая слой холодного пота.

— А… а когда вам будет удобно?

— Неважно когда.

Я повернулся, чтобы посмотреть, как уходит Ифрин. Она продолжала оглядываться на нас.

— Когда я буду готов, я сам приду. Вам просто нужно будет оставить двери открытыми.

— …д-да. Хорошо. Но почему…

Я улыбнулся и покачал головой.

— Не спрашивайте.

Маг в мантии, к которому обратился Дрент. Вероятно, в этом мире был только один человек с такой огромной ментальной силой, что был способен оглушить его одним словом.

Я знал, кто он такой.

Он…

— Потому что это должно было случиться.

Деклейн фон Грахан Юклайн.

* * *

Прошлой ночью, когда Ифрин «зациклила» Деклейна.

— Готово!

Ифрин успешно выпустила Кайдезита, заставив его высвободить огромное количество временной энергии по Локралену.

— Что ж…

Оставшаяся задача была простой. В этом ограниченном пространстве ей нужно было прожить 385 лет, или 140,525 дней, или 3,372,600 часов.

— Хорошо, что мне есть на что посмотреть.

Ифрин посмотрела на Деклейна. Его параноидальное стремление к чистоте и утонченность будут вечными, несмотря на хаос и ход времени.

— Я скоро вернусь.

Ифрин, которая некоторое время смотрела на него, поднялась по лестнице наверх. Пройдя мимо Розерио и Ифрин, которая крепко спала, она оказалась в вестибюле на первом этаже.

— Ох…

Она вздохнула, когда посмотрела на их ошеломленные лица. Она не пропустила ни одного человека.

— Точно!

Ифрин, которая собиралась проверить второй и третий этажи, развернулась и спустилась обратно в подвал.

— Я чуть не забыла о письме. Напишу его сейчас, пока все еще полна энергии.

Ифрин посмотрела на Деклейна и вытащила чистый лист бумаги.

— Посмотрим…

[Профессору Деклейну.

Привет, это Ифрин.]

Она писала магией, а не пером. Изобретенная им углеродная магия превратилась в «графит».

[К настоящему времени вы, должно быть, в ярости. Полагаю, в этот момент вы назвали меня надменной? Хе-хе.]

Написав это, она улыбнулась.

[Здесь нет ничего кроме «времени». Мана и воздух находятся в состоянии стагнации, что делает тренировки невозможными.

Это период времени, не несущий в себе никакой пользы, когда единственное, что вы можете делать – это думать.

Что ж, я... Я бы много чего хотела вам сказать, профессор…]

Продолжив писать, она почувствовала, как в ее сердце бушуют эмоции.

[Поэтому я скажу лишь одно, профессор. Я хочу сказать вам…]

Топ.

Топ.

Внезапно Ифрин навострила уши. Ее глаза округлились, когда она подняла голову.

Топ.

Это был звук шагов. Это был звук, который она не должна была слышать.

— …

Рука Ифрин замерла.

«Не может быть. Неужели я кого-то упустила?»

Она полностью прошлась по списку приглашенных. Она даже позаботилась о том, чтобы «зациклить» Дрента. В тот момент, когда она посмотрела на лестницу, по ее спине пробежал озноб.

— Как жалко.

До ее ушей донесся голос. Он был очень знакомый, но его не могло здесь быть.

— Ты слишком небрежна…

Понимал ли он ее удивление или нет, он говорил с сарказмом, пока не вышел из темноты.

— Ты называешь себя моей ученицей?

Она посмотрела на того, кто упрекал ее. Это был человек в черной мантии с капюшоном. На глазах Ифрин наворачивались слезы. Она почувствовала, как задыхается, не в силах что-либо сказать.

— Ты все еще глупа.

Единственный, кто мог назвать ее, архимага, глупой. Единственный человек в этом мире. Наблюдая, как он скидывает капюшон мантии, Ифрин прикрыла рот обеими руками.

— Ах…

Это был Деклейн. Точнее, Деклейн из будущего. Его улыбка была немного теплее, чем у нынешнего Деклейна.

— Тебе следовало быть более внимательной.

— …

На лице Ифрин тоже появилась легкая улыбка, а затем из ее глаз, словно ливень, хлынули слезы.

— Действительно… — всхлипывая, пробормотала Ифрин, вытирая слезы рукавом мантии. — Я была слишком… глупа.

Она снова подняла голову и посмотрела на него, плача и смеясь.

Профессор Деклейн не любил людей, которые плачут, но в этот момент она ничего не могла с собой поделать. Ее сердце колотилось как сумасшедшее, эмоции вышли из-под контроля.

— Я должна была быть более внимательной.

А за ее спиной маленький листок бумаги тихо упал на пол. Записка, которая начиналась с застенчивых слов: «Профессору Деклейну».

— Какая же я глупая…

Ифрин не дописала записку. Этот человек был напротив нее. Он пришел к ней, так что ей не пришлось.

— Простите, профессор.

Ифрин почувствовала легкую вину.

— И спасибо.

Годы, которые она решила провести одна.

Теперь они казались бесконечно приятными…

Семья I

Башня Магии Имперского университета, 77-й этаж.

Йериэль посетила [кабинет старшего профессора], пока Деклейн был в командировке. Возможно, из-за того, что его владелец отсутствовал, повсюду были установлены заклинания защиты, но все они перестали работать, когда некто щелкнул пальцами.

— И в чем собственно дело?

Это была председатель Эдриен.

Она поймала Йериэль, когда та пыталась проникнуть в кабинет. Однако так было даже лучше.

— Я не могу вам этого сказать. Это связано с работой.

— Хм-м! Тогда я сама потом спрошу профессора Деклейна!

— Как пожелаете.

Йериэль спокойно кивнула и положила бумаги из сумочки на стол. В качестве предлога она привезла с собой документы, связанные с открытием подземного пути и концлагеря Рохалака. Каждый был запечатан волшебным механизмом защиты, который открывался после распознавания отпечатков пальцев и радужной оболочки глаза Деклейна.

Йериэль повернулась к председателю, которая все еще наблюдала за ней.

— Не могли бы вы уйти, пожалуйста? Это дела семьи Юклайн.

— Это подозрительно!

Председатель вновь активировала свою антенну. Казалось, что ее интуиция сработала. Она прищурилась, словно хищный богомол, но Йериэль покачала головой.

— В любом случае это связано с работой, так что ничего интересно вы здесь не найдете.

— Хм, ладно! Я пойду!

Председатель облизнула губы, но подчинилась и вышла. Только тогда Йериэль смогла приступить к действиям. Она кое-что искала.

«В такие моменты его личность помогает».

Она быстро нашла то, что искала. Благодаря одержимости Деклейна чистотой и порядком, она обнаружила свою цель, как только открыла ящик стола.

Это был дневник. На первый взгляд, он был похож на то, что можно купить за 3 эльне в любом канцелярском магазине, но это ни в коем случае не была обычная записная книжка. Это был один из многих предметов, оставленных им бывшим главой семьи Дикайленом, и у нее была такая же копия.

— Как и ожидалось, он был здесь.

Обыск особняка оказался тщетным, но башня, в которую она пришла в последнюю очередь, оказалась правильным выбором. Йериэль собиралась выяснить намерения Деклейна.

— Скоро я узнаю…

Она все еще сомневалась, поэтому дневник мог помочь разобраться в ситуации. Ей нужно было заглянуть в мысли Деклейна.

— Хм…

Йериэль положила свой дневник на место взятого. Поскольку оба были магическими артефактами, созданными ее отцом, не было никакой разницы ни по внешнему виду, ни по функциям. И, прежде всего, Йериэль была убеждена, что Деклейн ни за что не станет заглядывать в этот дневник.

Отец был единственным, кого боялся Деклейн.

И он «скрывался» в этом самом дневнике.

— Что ж…

На этом она закончила и вышла из кабинета.

Как вдруг…

Йериэль столкнулась с кем-то. Приближающийся человек быстро заметил Йериэль и взглянул на нее широко раскрытыми глазами.

— Солда Йериэль?

Это была Луина, направлявшаяся к кабинету старшего профессора с несколькими студентами.

— …

Йериэль задумалась о Луине. Деклейн похитил ее при обстоятельствах, о которых она не знала, но, как ни странно, в эти дни Луина притихла. Теперь ходили слухи, что она стала приспешницей Деклейна. Йериэль интересовала история, стоящая за этим странным событием.

— Профессор Луина, что вы делаете на 77-м этаже? Это этаж моего бра… лорда Деклейна.

— Я думала, что профессор вернулся, потому что защитная магия перестала работать. У меня есть документы, которые нужно утвердить.

— Ах! Бегемот, пожирающий деньги! — воскликнула председатель, внезапно появившаяся из-за стены.

Луина от удивления отступила на шаг, а Йериэль вздохнула. Как и ожидалось, председатель пряталась, чтобы подслушивать.

— Профессор Луина! Вы знаете, сколько денег вы уже потратили?! Тем не менее, вы хотите больше?! Вы пришли получить разрешение потратить еще больше денег, верно?!

— Что я могу поделать, раз проект такой дорогой, председатель? И в любом случае это ответственность профессора Деклейна, не так ли? Предоставьте это ему.

— Нам не следовало создавать отдел планирования и финансовой координации!

— Ах~ Разве этот отдел не приносит много прибыли? Все проекты, тщательно отобранные профессором, были успешными.

— Да, но вы пожираете всю эту прибыль!

— Ах~ Это не так уж и много~

— Это шутка?! Это очень много! С такими темпами ваш бюджет достигнет более 100 миллионов эльне!

— Боже. Он все еще не 100 миллионов эльне? Это меньше, чем я ожидала.

— Что?!

Слушая их бесполезные, но все же связанные с башней разговоры, Йериэль украдкой пробралась в лифт.

* * *

Ясный летний полдень без единого облака на небе.

Покинув Локрален после того, как нас тщательно обыскали, мы сели в поезд и прибыли на [станцию Хейлеха].

— Ого! Наконец-то мы вернулись! — воскликнула Аллен, потягиваясь.

Я на мгновение посмотрел на небо за окном вагона. Это была обычная командировка, но казалось, будто я побывал в долгом путешествии.

— Я не знала, что они заберут и мой дневник, — пробормотала Ифрин.

— Они сделали это, потому что боятся, что у вас возникнут проблемы с воспоминаниями, — ответила Аллен.

— Да, я понимаю… и, к счастью, я в некоторой степени помню произошедшие события. Полагаю, моя ментальная сила не так уж плоха.

— Верно~ Я не очень хорошо помню лекции, но то, что произошло в тот день, осталось в моей памяти.

— А я помню только обморок…

Мы сошли на платформу, и к нам подошли Розерио и Крето, которые оказались в одном поезде с нами. Крето первым протянул руку.

— Профессор Деклейн, вы снова нам помогли.

— Ага. Профессор Деклейн, у вас отличные навыки. Почему вы все еще Монарх?

— Сэр Крето, спасибо. И вам, Розерио.

Я попрощался с ними. Аллен, Ифрин и Дрент задержались, чтобы немного поболтать, после чего мы двинулись по бульвару.

— Боже?!

В самом сердце Хейлеха Ифрин внезапно указала в каком-то направлении.

— Ухо свиньи!

Ифрин тупо уставилась на вход в ресторан. Он немного отличался от ресторана «Ухо свиньи» возле Имперского университета. Это был исключительно высококлассный филиал, оформленный более роскошно в соответствии со стилем и концепцией Хейлеха.

— Ох. Почему я не могу перестать пускать слюни? Джули сказала, что они откроют новый филиал, но я не думала, что он будет в Хейлехе…

— Неужели еда там такая вкусная?

На вопрос Аллена Ифрин кивнула. Не один, не два, а три, четыре, пять раз.

Я достал свой бумажник.

— Аллен.

— Да.

— Купи ей поесть, а потом возвращайтесь в башню.

Когда я вручил чек на 10,000 эльне, Аллен приняла его с потрясенным видом.

— Так много…

— Вы все равно сможете потратить это лишь на еду. Цены в Хейлехе довольно высокие.

— Ох, д-да. Спасибо, профессор!

Аллен взяла чек дрожащими руками. Ифрин, наблюдая за мной со стороны, не могла сдержать улыбку.

— А я поеду в башню сразу.

— Да! Спасибо! Пока, профессор!

— Пока, профессор.

— До свидания!

Аллен, Дрент и Ифрин попрощались со мной.

Не обращая на них внимания, я забрался в подготовленную машину. Выглянув в окно, я увидел, как Аллен ведет их в ресторан.

─ Пойдем~ Скорее~

На лице Ифрин расплылась широкая улыбка.

Эта Ифрин… В будущем она станет архимагом? Я ухмыльнулся.

— Как прошла командировка? — спросила Джули, ожидавшая меня.

Я посмотрел на нее и кивнул.

— Неплохо.

Джули улыбнулась, а я добавил еще кое-что:

— Я скучал по тебе.

— …а? Ч-что?

Затем, не обращая внимания на панику Джули, я приказал водителю:

— Отправляемся в башню.

* * *

Вернувшись в свой кабинет в башне, я сначала заглянул в каталог продвинутых особенностей.

— Это хорошая награда.

В отличие от каталога предметов, каталог особенностей был чрезвычайно важным элементом. В игре было не так много возможностей получить их.

Если говорить о важности «продвинутой» особенности, то порядок рангов был следующий: обычный - низкий - средний - продвинутый - редкий - уникальный - врожденный. Обычные и низкоуровневые бонусы даже не стоило рассматривать как особенности, такие как «Мастер телекинеза», и только начиная со среднего и продвинутого рангов, они могли, по крайней мере, считаться таковыми.

[1. Водительские права]

[2. Пасть тигра]

[3. Агрессивная атакующая стойка]

Сколько бы я ни пролистывал, ничего полезного не находил. Мои глаза продолжали сканировать список, все ниже и ниже…

— А это еще что?

Я обнаружил особенность с незнакомым названием.

── 「 Шифрование 」 ──

◆ Ранг

: Продвинутый

◆ Описание

: Вы получаете возможность шифрования цели, что требует использования маны. (Однако это не распространяется на живых существ)

: На результат влияет «ментальная сила» владельца.

────

— Шифрование.

Объяснение было довольно расплывчатым, но мне понравилось, что на эту особенность влияла ментальная сила. Это единственный талант Деклейна.

Но внезапно я обнаружил на столе бумаги, которых здесь раньше не было.

— Откуда они здесь?

Это было подозрительно, так что я тут же решил проверить содержание.

Тук-Тук!

— Профессор!

Когда я открыл дверь с помощью [Телекинеза], вошла Аллен, на лице которой читалось волнение.

— Профессор! На Парящем Острове завершили оценку вашего курса! Она все же получит продвинутый уровень!

За ней вошли Ифрин и Дрент.

— Это потрясающе~ Не зря вы старший профессор~

Аллен восклицала больше всех, поэтому я повернулся к ней и сказал:

— Хорошо. Тогда начнем подготовку к занятиям.

— Да!

— Вы двое, оставьте нас.

— Хм?

Я сказал ассистентам уйти, но Аллен склонила голову.

— Почему… они ведь тоже ассистенты…

— Дрент и Ифрин записались на мой курс.

— Да, именно так.

— Ага.

Дрент и Ифрин кивнули.

— Поэтому мы с тобой должны подготовиться к занятиям без них.

— Ах…

Аллен выглядела разочарованной. Должно быть, она думала о том, чтобы оставить все дела, включая подготовку к занятиям, новичкам.

— Ну… Тогда я… э-э…

Аллен оглянулась назад. Два ассистента уже исчезли.

— Ладно.

Она смиренно улыбнулась. Я положил руку ей на плечо.

— Не волнуйся. Ты будешь числиться куратором этого курса.

— Э? Что?!

Ее глаза тут же округлились.

— Но это же продвинутый курс… продвинутый…

— Да.

— Хм, я имею в виду, что…

Все-таки у нее врожденный актерский талант.

— Как я могу… Всего лишь ассистент… Ох…

* * *

Верхняя часть Парящего Острова была пространством, которое ни один маг не осмеливался вообразить. Точнее, это противоречило здравому смыслу всех людей в мире. Магисьон был ядром и двигателем Парящего Острова, зданием, которое бесконечно тянулось в небеса. И чем выше был этаж, тем больше он походил на отдельный мир, а не внутреннее помещение. Некоторые из них поражали красотой, а некоторые…

— Анализа курса, представленного на рассмотрение профессором Деклейном ранга Монарх «Чистое применение земли и огня: тип управления» завершен.

Это был тесный конференц-зал для принятия важных решений.

— Мы утверждаем продвинутый уровень.

Таким был вывод высокопоставленных магов и знатоков Парящего Острова. Сам этот курс будет записан как достижение в карьере Деклейна.

— Все эти лекции будут записаны, а информация о них будет храниться в архивах Парящего Острова.

Гиндальф усмехнулся, погладив подбородок. Эдриен, тоже присутствовавшая, удовлетворенно кивнула.

— Курс будет признан работой Деклейна, а срок защиты прав на него составит не менее десяти лет. Вдобавок, помимо отобранных с Парящего Острова людей, Деклейн имеет право сам выбрать участников, которые смогут присутствовать на занятиях.

Минимальный срок защиты работы Деклейна составил 10 лет. Учитывая, что максимум составлял 15 лет, это была чрезвычайно высокая оценка его усилий.

— Парящий Остров также готов предоставить место, которое будет необходимо профессору Деклейну, взять на себя расходы, а также нести ответственность за сохранность записей.

Эта новость быстро разошлась по миру. Известные маги, такие как Розерио, Крето, Бетан и Ихельм, проявляли разные реакции, от восхищения до ревности и недоверия.

Но был один маг, который не слышал этих новостей.

Это была опасная область по соседству с Парящим Островом, состоящая из нескольких небольших, разбросанных близко друг к другу островов.

На одном из этих островов на краю утеса появилась чья-то рука, тянущаяся снизу.

Этот человек хватался за землю и камни. Его светлые руки были покрыты шрамами, а из ногтей сочилась кровь. Это явно было болезненно, но мысли этого мага были сосредоточены лишь на том, как не сорваться.

— Кх!

Владельцем этой руки была Сильвия. Она не теряла из виду край утеса, за который она крепко держалась, даже когда ветер заставлял ее тело раскачиваться.

— У тебя впереди долгая жизнь.

В этот момент возле ее руки остановились черные туфли на высоких каблуках, из-за которых мелкие камни посыпались вниз с утеса.

— …

Сильвия взглянула на стоящую там женщину. Одетая в мантию, та смотрела на нее сверху вниз, нанося на губы помаду.

— Сдавайся, а то станешь калекой.

Несмотря на ее резкие слова, Сильвия покачала головой.

— Я не сдамся.

— Одумайся.

— Я не сдамся.

— Хм. Ты так отчаянно хочешь стать сильнее? Я понимаю, почему этот старик Рохакан хвалил тебя.

Женщина ухмыльнулась.

— Ладно… посмотрим.

Она задумалась на мгновение, а затем подняла ногу и наступила на руку Сильвии, повисшей на краю утеса.

СКРР!

Когда раздался хруст сломанных пальцев, Сильвия упала со скалы.

— Действительно ли ты лев Илиаде…

Женщина сунула сигарету в рот.

Тсс!

Она зажгла ее магией и выпустила дым, который быстро унесло ветром.

— …или же сломленный волк?

* * *

Хадекаин, замок Юклайн.

Йериэль была со своими верными вассалами. Дворецкий Роэл, рыцарь Дэвид, маг Регилон и горничная Рэйчел… их тяжелое дыхание затихло, когда их охватило сильное напряжение.

— Этот дневник… это поручение, оставленное отцом, — объяснила Йериэль, указывая на дневник Деклейна, лежащий на столе. — Этот дневник наполнен душой и магией каждого из наших дней. Даже один из материалов, использовавшихся для создания этого дневника… наша кожа.

Вассалы на мгновение перестали дышать. Йериэль нахмурилась, вспоминая события далекого прошлого. Анестезия не помогала, и она рыдала от боли, но Йериэль терпела, потому что она была членом семьи Юклайн.

У нее не было выбора, кроме как терпеть.

— Кожа… вы имеете в виду…

Дворецкий Роэл задал вопрос слегка испуганным тоном.

— Да. Он сделан из нашей кожи и содержит часть наших меридиан. Более того, использовался растертый в порошок камень маны высочайшего качества. Это невероятное изобретение. Что и следовало ожидать от отца.

Дикайлен давал своим детям бесчисленное количество поручений не только при жизни, но и после смерти. Дневник был лишь частью этого. И другие бесчисленные испытания могли все еще продолжаться.

— Даже если не вести дневник, запихнуть его подальше или даже выбросить… наши дни и действия будут записываться в качестве особых воспоминаний.

Отец говорил, что это артефакт, который помогает развиваться, но...

Йериэль не был глупой. Конечно, она знала. Настоящая цель этого дневника состояла в том, чтобы следить за ними и оценивать их.

— Конечно, записанные воспоминания избирательны, но, по крайней мере, их нельзя подделать. Что касается производства артефакта, это работа моего отца, который, как говорили, был на уровне Вечного Архимага.

Дикайлен, гений своей эпохи, который сублимировал сами артефакты в специализированную магию. Хотя многие из созданных им артефактов после его смерти уже утеряли свою силу, вещи, которые он оставил своим детям, содержали в себе посредника, их «плоть», и поэтому оставались прежними.

— Этот ключ предназначен для открытия «прохода».

Йериэль показала ключ Дикайлена. Это было сокровище, принесенное из подземного хранилища замка Юклайн.

— Это будет опасно, но сейчас это единственный способ узнать детали.

Проще говоря, Йериэль собиралась «войти» в дневник Деклейна. Но никто не знал, какие воспоминания в нем хранятся, и как их можно будет увидеть.

— Будет ли он таким, каким был год назад? Хочет ли он использовать, а затем выбросить нас? Или же он изменился?

Йериэль указала на дневник Деклейна.

— Я хочу знать это. Вы последуете за мной?

Вассалы решительно кивнули.

— Спасибо.

Сделав глубокий вдох, Йериэль вставила ключ в дневник. Обложка дневника была твердой, но ключ проскользнул внутрь, словно через поверхность воды.

В этот момент магия пробудилась, и Йериэль повернула ключ.

И дневник поглотил их.

Семья II

Йериэль открыла глаза. Первое, что она заметила, это белый снег, падающий с темного неба ей на лицо. Йериэль закрыла глаза, протерла лицо от снега и снова открыла их. Все, что она могла видеть, был снег. Небо, земля и горизонт были покрыты снегом.

— …

Йериэль медленно встала и посмотрела вдаль, сквозь снежный занавес. В этом чистом белом мире виднелся лишь старый дом.

Йериэль моргнула.

— Куда делись мои вассалы?

Это был ее первый вопрос. Четырех вассалов, пришедших с ней, нигде не было видно. Обеспокоенная Йериэль медленно пошла вперед, оставляя после себя следы на снегу.

— Эй! Вы здесь?! — крикнула она, подойдя к дверям дома.

Ответа не было, и дверь не открылась, даже когда она дернула ее за ручку.

— Ах.

Но Йериэль, сразу поняв, что ей нужно сделать, достала ключ из кармана. Она погрузила его в запертую дверь; в замочной скважине не было необходимости. Просто вставила и повернула – дверь открылась.

— Есть кто-нибудь здесь?

Интерьер был невзрачным, как и в любом старом доме, который только можно себе представить.

Внезапно она услышала звук потрескивающего огня в камине и учуяла ароматный запах чая. Йериэль двинулась в этом направлении, как будто одержимая.

Она остановилась, как только добралась до гостиной. У камина в кресле-качалке сидел знакомый человек.

— Деклейн?

Он повернул голову, держа чашку в одной руке, а другой опираясь на подлокотник стула.

— Йериэль.

— …

Йериэль нервничала. Если здесь был Деклейн, причина могла быть только одна.

— Ты уже знал?

Он покачал головой. Это был серьезный вопрос, но ответ был странным.

— Я не Деклейн.

— О чем ты говоришь?

— Я твой дневник.

— …что?

Йериэль нахмурилась, услышав это. Деклейн, нет, дневник, напоминающий Деклейна, объяснил:

— Проводник, встречающий людей, которые вошли в это место. Искусственная личность, созданная с помощью магии и воплотившаяся в этом артефакте.

Он поставил кружку на стол.

— Вот кто я.

— Э?

Йериэль удивилась, но это не было полной неожиданностью. В конце концов, это был артефакт, созданный ее отцом, Дикайленом. Магия уровня архимага, разумеется, ограничивалась лишь сферой [Артефактов], но все же была чем-то, что обычный маг даже не мог постичь.

— Тогда как насчет моих вассалов?

— Те, у кого нет ключа, были «записаны» механизмом безопасности.

— Записаны?

Дневник протянул четыре дневника. Йериэль нерешительно подошла и взяла их.

— Это…

На обложке первого дневника было написано «Роэл». Это было имя ее дворецкого, который был с ней уже долгое время.

— Загляни внутрь и поймешь.

— …

Йериэль открыла первую страницу.

Фшук! Фшук!

Новые предложения появлялись на ее глазах.

[…я не знаю, что это за место. Но открыв глаза, я оказался в этом мире… нет, мир ли это вообще?]

Пока она читала, глаза Йериэль широко раскрылись от удивления.

[…больше всего я беспокоюсь за мисс Йериэль. Если я нахожусь в дневнике, то нужно скорее отыскать ее.]

Йериэль подняла голову. Артефакт с образом Деклейна сделал глоток из чашки.

— Что это, черт подери, такое?

— Они были «записаны» механизмом безопасности. Поскольку ты владеешь ключом, механизм безопасности на тебя не реагирует.

— Неужели эти предложения – их мысли?

— Именно так.

— …

Йериэль заглянула в дневник рыцаря Дэвида.

[Нужно поспешить. Возможно, госпожа нуждается в моей помощи...]

Следующей была горничная Рэйчел, а последним – маг Регилон. Их мысли превратились в буквы.

— …

Йериэль приложила руку к затылку. Ее шея затекла, а голова разболелась.

Дневник продолжил говорить:

— Когда магия достигает определенной точки, она становится истинной магией. В этом измерении она отличается от телекинеза или огненного шара. Это близко к тому, что можно назвать истиной.

— Как мне отменить это?

— Не волнуйся. Они не мертвы, это временно. Это просто механизм безопасности.

Йериэль успокоилась.

— Тогда я хотела бы заглянуть в воспоминания Деклейна.

— Конечно.

Он встал со своего места, и Йериэль последовала за ним. Они вышли из гостиной, направившись в коридор с правой стороны. На стенах этого длинного коридора висели бесчисленные картины.

— Все это воспоминания Деклейна. Можешь заглянуть в любое из них.

— Действительно?

— Однако для этого требуется мана.

Йериэль встала перед некой картиной. На ней был изображен кабинет резиденции Юклайн. Она его узнала, но расстановка мебели немного отличалась от нынешней.

— Просто заглянуть?

— Да.

— Что ж…

Йериэль заглянула в картину.

— У тебя хорошие оценки.

В этот момент раздался голос. Йериэль повернулась к его источнику.

— Ах.

В кабинете вместе стояли ее отец, Дикайлен, и Деклейн.

— Но не более того. Ты же знаешь, что оценки отличные от высших, это мусор.

Отец сидел в своем кресле, упрекая Деклейна, который слушал, склонив голову.

— Когда ты был младше, я думал, что вы вундеркинд.

Деклейн ничего не говорил. Он просто стоял неподвижно, как кающийся грешник.

— В таком случае, лучше уж Йериэль…

— Нет.

Как только отец упомянул ее, Деклейн широко раскрыл глаза.

— Если знаешь, то должен доказать.

— Я сделаю это. Клянусь.

— Клятву давать не нужно. Просто возьми это.

Ее отец что-то вручил Деклейну.

— Деклейн, это твой выбор. Это будет душераздирающая боль, но ты ведь этого не боишься?

— …разумеется.

На этом первое воспоминание закончилось. Йериэль заглянула в картину рядом.

На этот раз это был коридор резиденции Юклайн. Деклейн стоял у окна, выглядывая наружу. Он смотрел на юную Йериэль.

— Почему ты так уставился на меня? — прямо спросила Йериэль.

Деклейн тут же обернулся, удивив ее.

— Молодой господин Деклейн.

Но в этот момент раздался другой голос. Йериэль обернулась, когда волна ностальгии захлестнула ее. Там была Адель, мачеха Деклейна, и ее мать. Йериэль изо всех сил пыталась сдержать эмоции.

— Вы в порядке? — спросила Адель, но Деклейн не ответил.

Адель горько улыбнулась и подошла к нему, чтобы встать рядом.

— Если Йериэль станет раной для молодого господина…

— Просто уходи.

Деклейн отвернулся, словно не хотел этого слышать. На этом второе воспоминание закончилось.

— Ух… Нужно взглянуть на недавние воспоминания…

Хотя она посмотрела только два воспоминания, Йериэль на мгновение прислонилась к стене в коридоре, чтобы отдышаться. Ментальное и магическое истощение сильно повлияло на нее.

— Я знал, что однажды вы двое навестите меня.

Затем с другой стороны коридора раздался голос дневника. Йериэль посмотрела туда.

— Что?

Она подошла к нему ближе, и вдруг осознала.

— Стоп. Двое?

Кивнув, он вручил Йериэль еще один дневник.

* * *

Часом ранее в башне.

После подготовки к занятиям и выполнения других своих обязанностей я достал дневник из ящика.

Дневник без названия, содержащий воспоминания. Однако это был не мой дневник. Информация, отраженная с помощью [Ясного взора], пометила его как «дневник Йериэль». Я до сих пор не знал, почему она украла мой дневник, но обложка была странной. Бумага вибрировала, словно поверхность воды, и расходилась волнами от моего прикосновения.

— Я и не думал, что это будет обычный артефакт.

Я проанализировал его с помощью [Понимания]. Дневник содержал в себе человеческие меридианы и несколько резонирующих вместе фрагментов души.

Может, это работа Йериэль.

— Неужели это парный артефакт?

Наши дневники были связаны.

Судя по практически идентичной структуре и принципу действия, это были артефакты, изначально созданные в паре.

— Сама функция похожа на портал, но...

Я отключил [Понимание]. От одного лишь этого краткого анализа было израсходовано 2,000 маны.

— Входить в одиночку слишком рискованно.

Сделав такой вывод, я вышел из кабинета и отправился в [Лабораторию ассистентов]. Там все еще горел свет.

— …

Я заглянул внутрь и увидел, что в просторной лаборатории осталась только Ифрин. Ее стол был забит книгами магии, но их хозяйка заснула, погребенная в больших фолиантах. Я подошел к ней ближе.

— Пх-х-х… Пх-х-х…

Слушая ее громкое дыхание, я достал кулон.

— Пх-х-х… Пх-х-х…

На фотографии внутри была изображена юная Ифрин, которая ярко улыбнулась, и человек с застывшим лицом.

Воспоминания из Локралена все еще были яркими. Передо мной находился будущий архимаг.

— Пх-х-х… Пх-х-х…

Неужели она стала архимагом, потому что мое существование изменило мировую линию? Или в первоначальной сюжетной линии она должна была стать архимагом в будущем? Я вспомнил двух архимагов, которых встретил как игрок. Творец Сильвия и Последняя фея Эдриен. В одну эпоху могло быть только три архимага.

— Ты…

Я посмотрел на Ифрин. Она сняла мантию, поскольку в комнате было жарко. Однако из-за особенностей 77-го этажа ночью здесь будет намного холоднее.

— Все еще полна сомнений.

Я поднял мантию, валявшуюся на полу, и накинул ей на спину.

— …

В этот момент у меня возникла хорошая идея. Возможно, она сможет помочь. Я попеременно смотрел то на дневник, который держал в одной руке, то на Ифрин.

Щелк!

Я щелкнул пальцами, чтобы выключить свет. В лаборатории потемнело. Положив на стол записку, к которой я применил [Прикосновение Мидаса], я вернулся в свой кабинет.

10 минут спустя.

— …

Ифрин, которая прижалась лбом к столу, медленно открыла глаза. Она внимательно огляделась и затем подняла голову.

— А?

На самом деле она проснулась, как только Деклейн открыл дверь. Все из-за его подавляющей ауры.

— Что это? Он накрыл меня мантией? Тц.

Она почувствовала, как по спине пробежали мурашки. Ифрин почесала шею и вспомнила, что он пробормотал.

— Ты... все еще полна сомнений.

— Угх.

От этого на ее теле появилось еще больше мурашек. Даже его голос был мягким.

— Что не так с этим профессором… Хм? Это еще что?

Ифрин обнаружила на столе небольшую записку. Это был странный листок бумаги. Она наклонила голову, читая его, и выскользнула из лаборатории, направившись в [Кабинет старшего профессора].

— Кхм.

Ифрин сделала вид, что только что проснулась, когда схватилась за дверную ручку кабинета Деклейна, держа в руке только записку.

— Уа-а-а~

Она зевнула, наполняя глаза слезами, и открыла дверь...

— Эм, профессор, я только что проснулась. Что это за записка?..

Она заглянула внутрь, но Деклейна в кабинете не было. На его столе лежала лишь какая-то тетрадь.

— Что это?

Ифрин несколько раз моргнула с невинным выражением лица.

* * *

Я вошел в дневник.

Это был мир, полный снега. Не было ничего, кроме чистого белого снега и старого дома на другой стороне. Поэтому я сразу же направился к этому зданию.

— Это Йериэль открыла?

Дверь была открыта. Я стряхнул с себя снег и вошел внутрь. В пустой гостиной потрескивал огонь.

Топ. Топ.

Услышав звук шагов, я повернулся.

— Ты... ты похож на меня.

Там стоял человек, похожий на меня. Он невыразительно кивнул и ответил:

— Я дневник.

— Чей дневник?

— Твой и ее дневник. Я храню ваши воспоминания.

Я задумался на мгновение, прежде чем спросить:

— Где Йериэль?

— Она просматривает твои воспоминания.

Он указал на коридор справа.

— Она в порядке?

— У Йериэль есть ключ.

Я не знал, что это был за ключ, но, похоже, это означало, что она в безопасности. Я посмотрел налево.

— Если справа находятся мои воспоминания, то слева – воспоминания Йериэль.

— Верно.

ПШШ!

Затем костер превратился в пепел. Пришла метель, погрузив нас в темноту. Однако окна по-прежнему были закрыты. В этой странной обстановке я посмотрел на того, кто представился дневником. [Судьба злодея] тут же отреагировала.

— Ты опасен.

— …

Дневник окинул меня взглядом, прежде чем наконец заговорить:

— Прячься.

Я сделал паузу.

— Знаешь что? Я могу видеть смерть. Но ты особенно…

Лицо, голос и аура дневника. Все это состояло из «Флагов Смерти».

— Ты полон жажды убийства.

Дневник спокойно пожал плечами.

— Неужели?

Я усмехнулся. Он был похож на меня, но не был мной. Точнее, даже модель была не моей. Его тело принадлежало кому-то, кто напоминал меня, нет, кому-то, кто выглядел как Деклейн.

— У тебя образ Дикайлена, а не мой.

— …

Брови дневника дернулись.

— Хотя это естественно, потому что ты – его творение.

Дневник, который меня тихо слушал, кивнул.

— Да. Я творение хозяина. Искусственная личность, созданная для процесса преемственности.

— Преемственность семьи Юклайн?

— Да. Хозяин не собирался так легко закрывать вопрос о наследовании. Потому что хозяин тебе не доверял.

— Не доверял мне?

— Да.

— Звучит печально.

В этот момент перед моими глазами возник квест.

[Независимый квест: Семья]

Дневник вновь сказал мне:

— Прячься.

— …

Я не ответил.

ФШШШ!

Темнота и снег переплелись, образуя некую форму. Дневник заговорил снова:

— Прячься.

— Не буду.

Цвет лица дневника изменился.

— Прячься. Механизм безопасности приближается.

— В этом нет необходимости.

Дневник закрыл рот.

Конечно, это не означало, что у меня уже был метод решения этой проблемы. Весь этот старый дом был одним «Флагом Смерти».

Но какой был смысл следовать совету того, кто желает тебя убить?

— Ладно. Тогда ты тоже будешь «записан».

Уголки губ дневника скривились, когда я пристально посмотрел ему в глаза.

Фшух!

Темная метель пронеслась мимо меня, и яростный порыв ветра охватил мое тело.

* * *

Метель утихла. Дневник уставился на лежащий на полу дневник холодными запавшими глазами.

— Я знал, что однажды вы двое навестите меня.

Он говорил сам с собой.

— Что?

Йериэль, просмотрев два воспоминания, подошла к нему. Она вздохнула от усталости, но внезапно нахмурилась.

— Стоп. Двое?

Дневник кивнул и вручил Йериэль дневник. Йериэль широко раскрыла глаза, когда она увидела имя на обложке.

— Деклейн…

Деклейн превратился в дневник.

Семья III

Мне снился сон о прежних временах. Это был сон о моей жизни с семьей в тесной комнатушке. Я вспомнил о множестве невзгод, но все же эти воспоминания были прекрасными.

Однажды у меня тоже была семья.

— …

Я открыл глаза, и меня приветствовало яркое солнце. Оно слепило меня, поэтому я тут же закрылся руками.

Местность вокруг меня была покрыта покачиваемой ветром травой, из которой доносилось стрекотание кузнечиков. Деревья, окружавшие меня, тряслись и выплевывали листья, когда мимо проносился порыв ветра.

Пока я рассматривал этот пейзаж, рядом послышались чьи-то шаги.

— Братик~

Это был детский крик. Я посмотрел на его источник.

— Братик~ Где ты?

Девочка, которой на вид было лет шесть. Я сразу понял, кто она. Улыбка естественным образом растянулась на моем лице.

— Братик~

Это была Йериэль. Она шла по лесу, пытаясь отыскать своего брата.

— Это воспоминания Йериэль?

Похоже, механизм безопасности дневника поместил меня в это воспоминание.

— Братик…

Побродив еще немного, Йериэль приложила палец к губам и грустно склонила голову. А потом.

— …я не могу найти тебя! — внезапно крикнула она.

Мне с трудом удалось сдержать смех, из-за такой резкой перемены ее настроения.

— Я не могу найти тебя!

Ответа, конечно, не последовало. Только крик Йериэль эхом разносился по лесу.

— Что и следовало ожидать от моего невероятного братика~ Я не могу найти тебя~

Йериэль даже похвалила своего брата, из-за чего я испытал зависть.

— Я не могу найти тебя~

— …

— Я не могу найти тебя~

Йериэль ходила взад и вперед, повторяя одно и то же.

— Братик?

Затем она продолжила идти вглубь леса, легонько припрыгивая, но внезапно обернулась.

— …

Она зашла так далеко, что даже пути назад не видела.

— Ах…

Йериэль в страхе попятилась. Слезы навернулись на ее глаза, а руки сжали подол платья.

— Уа-а-а-а…

Как только она заплакала, я встал с земли и подошел к ней.

— Ах, бра…

Йериэль, почувствовав чье-то движение, оживилась, но, увидев меня, внезапно отступила. Она заняла оборонительную позу, хотя это было скорее умилительно, чем угрожающе.

— …кто вы?

Я положил руку на голову Йериэль.

— Я нашел тебя.

— Что?

Йериэль посмотрела на меня своими большими глазами и склонила голову. Я понял это слишком поздно из-за этой невинной реакции.

— Ох, верно. Это ты должна была найти меня. А я должен был скрываться.

Меня переместили сюда так внезапно, что у меня закружилась голова.

— Что вы делаете? Отпустите! Мне нужно найти моего братика!

Она стряхнула мою руку. Я огляделся, почесывая затылок.

— Ты, наверное, его не найдешь.

— Что? Почему?

— …он предложил поиграть в прятки, потому что ты его беспокоила.

Игра в прятки. Я не Деклейн, но почему-то... я думал, что знаю историю, стоящую за этим.

— Оставив тебя искать его, он, вероятно, пошел заниматься своими делами.

— …

В этот момент на лице Йериэль отразился шок. Но спустя пару мгновений она энергично покачала головой.

— Н-нет! Ни за что!

— …

— Ни за что! Братик! Братик! Здесь странный человек!

Она развернулась и побежала так быстро, как только могла. Я последовал за ней, вычисляя «концентрацию маны» в этой области.

— Ах! Он преследует меня! Отстаньте!

— Я просто иду.

Я все еще не знал, что это за магическое явление, но… я чувствовал легкость в сердце.

* * *

[Она развернулась и побежала так быстро, как только могла. Я последовал за ней, вычисляя «концентрацию маны» в этой области.

Я все еще не знал, что это за магическое явление, но… я чувствовал легкость в сердце.]

— Что это?

Йериэль прочитала предложения, появившиеся в дневнике с пометкой «Деклейн». Это означало, что с Деклейном произошло то же самое, что и с ее вассалами.

— Неужели Деклейн тоже пришел сюда?

— Да, — ответил дневник, похожий на Деклейна.

Йериэль нахмурилась.

— Но почему здесь моя история? Почему Деклейн встретил «юную Йериэль»?

— Мир в этом артефакте подчиняется собственным законам.

— Дерьмо! Расскажи нормально! Как я могу что-либо понять, когда ты говоришь так расплывчато…

— Деклейн проник в твой дневник, и был записан механизмом безопасности. Следовательно, он был записан в «воспоминания Йериэль».

Йериэль была ошеломлена.

— Как он вообще сюда попал? У него даже не было ключа.

— Это парные дневники. Если открыть дверь одного дневника, откроется и дверь другого дневника.

— …

Челюсть Йериэль отвисла. Это был механизм, о котором она никогда не задумывалась, потому что никогда раньше не открывала его.

— Тогда как мне решить эту проблему?

— А зачем ее решать?

— Что?

Бровь Йериэль дернулась, но он продолжил без эмоций:

— Йериэль, разве ты не хочешь стать преемником? Если ты оставишь здесь Деклейна, то место главы семьи будет твоим.

— …

Йериэль не ответила. Она просто смотрела на артефакт, не говоря ни слова, поэтому он добавил:

— Если тебе сложно решить, что делать, понаблюдай за Деклейном.

— Понаблюдать?

— Записанные существа более открыто раскрывают свои мысли и желания.

— …

— Понаблюдай за Деклейном. Все его мысли и желания будут как на ладони.

Йериэль закусила губу, но вскоре снова открыла дневник «Деклейн».

[…юная Йериэль с помощью магии создала из земли замок и тут же начала хвастаться этим. Это вызвало у меня смех.]

Эти двое, казалось, подружились.

[Когда я похвалил ее, юная Йериэль сказала: «Ха-ха! Мой старший брат намного лучше меня! Он уже изучает магию в университете!»]

— …

Мысли Деклейна, превратившиеся в слова. Йериэль присмотрелась и внезапно обнаружила что-то странное.

[Рядом с ней я вспомнил дни, когда я был ████.]

— Что это? Одно слово… не воспроизвелось. Его не прочесть.

— Этого не может быть. Ты, должно быть, неправильно это поняла.

— Нет…

Тем временем страница перевернулась, новые мысли продолжали появляться, затмевая собой прежние.

— Забудь. Ты бесполезен.

— Полагаю, у тебя проблема с глазами.

Решив не тратить время, Йериэль снова принялась читать.

[Дабы она не продолжала играть в прятки в одиночестве, я присоединюсь к ней.]

Прочитав это, она вспомнила.

«Прятки в одиночестве… Такое действительно было».

Йериэль знала это воспоминание. Она играла в прятки одна. Среди множества ее воспоминаний это оставило особенно большой шрам. В тот день Деклейн бросил ее во время игры в прятки, и она заблудилась, проведя два дня в блужданиях по лесу.

Йериэль спросила дневник:

— Где находятся мои воспоминания?

— В коридоре по другую сторону.

Она повернулась и отправилась в коридор слева от входа. Стены этого коридора также были завешаны картинами, под каждой из которых имелся заголовок.

[День, когда я впервые выучила этикет]

[Меня наказали, и это было больно!]

[Первая магия, которую я показала своему брату…]

Почти все ее детские воспоминания были связаны с Деклейном. В молодости она очень полагалась на него, поэтому было много забавных заголовков.

— Ах…

Затем она нашла то, что искала.

— Вот оно.

[Грустные прятки в одиночестве]

На картине был изображен лес, где она потерялась. Йериэль заглянула внутрь.

Это было болезненное воспоминание о том дне, когда она потерялась в лесу совсем одна.

— Я тоже могу это сделать!

— Ого. Любопытно.

Тем не менее, сейчас с ее юной версией был Деклейн.

— Возможно…

Йериэль, наблюдая за происходящим, достала ключ Юклайн из своего кармана и медленно вставила его в картину.

Щелк!

Ключ погрузился с щелчком. Как и ожидалось, в этом мире это был универсальный ключ.

Затем Йериэль повернула ключ, как будто открыла дверь, и в этот момент все ее тело затянуло внутрь.

— Воу!

Фшух!

Все пространство вокруг нее исказилось: она не знала где верх, а где низ. Ее чуть не вырвало, но ей удалось сдержаться.

— Кх…

Когда головокружение начало проходить, она смогла открыть глаза.

— Хм?

Йериэль оказалась ниже ростом. Она тупо огляделась. Ясное солнце, которое она видела в картине, было высоко над ее головой, а под ногами был замок из земли, созданный с помощью магии.

— Тебе не нужно вернуться домой?

Деклейн стоял напротив с заботливым выражением лица, которого он никогда раньше не показывал ей.

Сердце Йериэль забилось чаще, но затем она покачала головой.

— О, у меня еще много времени. А у вас... дядя?

* * *

— О, у меня еще много времени. А у вас... дядя?

Я посмотрел на Йериэль и слегка нахмурился, из-за чего она отступила, словно испугавшись.

— …дядя?

— Да? Д-да…

Ее детский голос был милым, поэтому я вновь улыбнулся. С ее точки зрения, я действительно был дядей.

— Ну… Я не знаю, куда мне идти. Я ищу дорогу домой.

— Ах…

Я посмотрел на Йериэль. Девочка, которая до сих пор хвасталась своей магией, села на землю.

— Кстати, а у вас есть младшая сестра, дядя?

А потом тема внезапно изменилась. Мне было неудобно обсуждать это, но я горько улыбнулся и кивнул.

— Да…

— Ах… тогда… вы тоже ненавидите свою сестру?

Когда Йериэль спросила это, ее голос был низким и тяжелым. Она казалась подавленной. В конце концов, в этом возрасте эмоции имеют очень бурные взлеты и падения.

— Ну…

Я посмотрел в чистое небо. По какой-то причине я чувствовал себя спокойно. Если подумать, я все еще сидел на траве. Я испачкал одежду, но это меня совершенно не беспокоило. По какой-то причине мне показалось, что я снова был Ким Уджином.

— Да.

Юная Йериэль прищурилась, когда я взглянул на нее, добавив:

— В прошлом.

— Хм?

Йериэль уставилась на меня. Ее глаза округлились от удивления.

— Раньше она мне не нравилась. Я почти ненавидел ее. Но…

Я вспомнил свою сестру. Ребенок, который умер слишком рано. В отличие от меня, который стареет, она осталась юной навсегда.

— Но все изменилось.

— …а?

По какой-то причине Йериэль казалась озадаченной. Я растрепал ее волосы и лег на траву. Это голубое небо словно накрыло меня одеялом.

— Т-тогда она вам нравится сейчас?

Йериэль прижала колени к груди, задав этот вопрос.

— Да.

— Как сильно?

Это такой детский вопрос... Что ж, она все-таки была ребенком.

— Пф-ф.

Когда я усмехнулся, она мгновенно вскочила.

— Не смейтесь!

— Ладно… Как сильно, да?

Я замолчал на мгновение. Юная Йериэль затаила дыхание, ожидая ответа. Эта реакция была слишком милой.

— Достаточно, чтобы отказаться от своей мечты ради нее.

Если бы я продолжал преследовать свою мечту стать художником, она бы умерла от голода. Ее мечта была важнее моей.

— …

Ответа не было. Йериэль надолго замолчала.

Освежающий легкий ветерок теребил мой воротник и трепал ее волосы. Только тогда Йериэль ответила тоненьким голосом:

— …вот как.

— Да.

— Но… почему она вам не нравилась?

— …

Это была моя тайная темная эмоция; я никому не говорил почему. Это было греховное, болезненное воспоминание, и я не мог говорить об этом.

Тем не менее…

— Что… было причиной? Потому что мой старший брат... тоже... не любит меня...

Эти слова тронули мое сердце. Я повернулся к юной Йериэль. В любом случае эта маленькая девочка была не чем иным, как частью воспоминания.

— Раньше я думал, что она лишила меня того, кого я любил.

— Того, кого вы любили?

— Да.

Моя мать умерла, родив ее. Мой отец продолжал горевать, пока пять лет спустя не умер от рака. Все, что осталось мне, сироте – это шестилетний ребенок, который не мог нормально говорить. Бремя. Тот, кто украл у меня все.

Однако позже этот ребенок стал для меня всем.

Но как только я, наконец, понял, что она значит для меня, скончалась и она. И я остался один.

— Я был глуп. Так что я сильно об этом жалею.

— …

Может, поэтому я не ненавидел Йериэль. Конечно, Йериэль не была моей настоящей сестрой, и она никогда не могла заменить ее… но все равно.

Я посмотрел на Йериэль, которая была на грани слез. Мои слова напомнили ей о прошлом?

— Так что не волнуйся.

Я положил руку ей на голову. Йериэль вздрогнула.

— Однажды твой брат тоже полюбит тебя.

— …

Йериэль ничего не сказала. Вместо этого она резко вскочила и убежала.

— Постой…

Я попытался остановить ее.

Хлоп!

Но она просто растворилась в воздухе.

— Полагаю, на этом воспоминание заканчивается?

Это было воспоминание в дневнике, так что оно не могло длиться вечно.

Я медленно поднялся с земли.

— Хм?

И внезапно пошел дождь.

Несмотря на ясное небо, шел дождь. Я поймал на руку несколько капель и попробовал их на вкус.

— Что это?

Соленая вода. Как дождевая вода может быть соленой? Я нахмурился, но в то же время засмеялся.

— Ха-ха-ха.

Я раздвинул руки в стороны и посмотрел в небо, встречая этот странный дождь.

— Ха-а-а-а…

Я чувствовал себя непринужденно. Было освежающее ощущение, что давление, которое я испытывал, как Деклейн, исчезло. Спустя очень долгое время я был просто Ким Уджин.

— Однако…

Я почесал затылок.

— Как мне выбраться отсюда?

Мне нужно было придумать план.

* * *

Йериэль сбежала из воспоминания. Она прислонилась к стене, хватаясь за сердце.

— Ха-а-а…

Слова, которые сказал ей Деклейн, все еще оставались в ее ушах.

— Чушь…

Словно шепот, который никуда не уходил.

— Как…

Йериэль снова прочитала дневник «Деклейн» дрожащими руками. Предложения все еще продолжали появляться на его страницах.

[Но она просто растворилась в воздухе. Это было воспоминание в дневнике, так что оно не могло длиться вечно.]

Кап!

Капли воды стали падать на страницу, растекаясь по ней. Йериэль начала плакать, прежде чем осознала это.

— Хм…

И это тоже было записано в дневнике.

[Несмотря на ясное небо, шел дождь. Я поймал на руку несколько капель и попробовал их на вкус. Соленая вода. Как дождевая вода может быть соленой?]

— Не пей, дурак… это мои слезы. Это просто смешно. Ты же ненавидишь такие вещи…

Йериэль тихо рассмеялась.

Когда она продолжила читать мысли Деклейна, ее слезы прекратились.

[Я чувствовал себя непринужденно. Было освежающее ощущение, что давление, которое я испытывал, как Деклейн, исчезло. Спустя очень долгое время я был просто ████.]

Деклейн, испытывающий давление. Йериэль согласилась со значением этого отрывка, но нахмурилась, увидев очередной скрытый фрагмент. Почему этот черный прямоугольник продолжал появляться, словно зашифрованное послание?

— Йериэль.

Потом появился дневник.

— Ты приняла решение?

— Да.

Йериэль решительно кивнула.

— Хорошо. Скажи мне.

— Все мы должны вернуться. Мой брат Деклейн и все остальные.

— Вернуться?

Дневник нахмурился.

— Разве ты не хочешь стать преемником?

— Ну…

Деклейн сказал: «Достаточно, чтобы отказаться от своей мечты ради нее».

Она не знала, что это была за мечта, но Йериэль знала наверняка. Она знала, что до сих пор ошибалась на его счет.

— Теперь это не имеет значения. Мы сможем поговорить после того, как вернемся.

Конечно, оставалось еще много нерешенных вопросов. Что он приказал Ганеше? Какие у него были планы?

— Ты пожалеешь об этом.

— Что?

Дневник сказал что-то странное. Йериэль, нахмурившись, посмотрела в дневник «Деклейн».

[…как я и думал, парень в дневнике не дневник. Он опасен.]

Йериэль не показала никаких эмоций. Однако дневник уставился на нее со свирепостью в глазах.

— Ты пожалеешь об этом.

Йериэль покачала головой, сжимая ключ в руках.

— Я не пожалею об этом.

— Нет. Ты пожалеешь об этом.

— Ты ведь дневник? Какой дневник не подчиняется своему хозяину? Верни нас обратно.

— …

Затем его глаза стали вообще красными. Йериэль удивленно попятилась.

— Я искусственная личность, созданная хозяином Дикайленом. Процесс преемственности является для меня приоритетом.

— Что?

— Я пришел к выводу, что «вы оба должны быть устранены». У вас нет необходимых качеств.

Сразу после этого из него вырвалась мана. Нет, это была сила, отличная от маны. Это была темная энергия.

Отступив на два шага, Йериэль спросила:

— Что тогда будет с нами?

— Я, искусственная личность, заменю тебя. Я больше всего похож на своего хозяина, я более достойный преемник, чем ты.

Она была поражена этой бессмыслицей, но вскоре собрала волю в кулак.

— Не зарывайся, ублюдок!

— Я заберу твое тело.

— А? Ты спятил! Ты творение магии! Как ты сможешь это сделать?!

— Я в сотни раз лучше тебя. Ты недостаточно жадна до власти, чтобы стать его преемником.

Из его спины вырвались щупальца. Йериэль стиснула зубы.

Она устроила хорошее шоу, но уровень силы, который он излучал, был огромным.

— Сдавайся.

Щупальца рванули вперед. Йериэль сразу же развернулась и побежала по коридору. В то же время она вытащила дневник «Деклейн». Она думала, что он точно сможет найти выход из этой ситуации.

В дневнике складывалось несколько предложений, но их содержание было слишком сложным для понимания во время бега.

Бум!

Щупальца пробили стену перед ней, преграждая путь.

СКРР!

Йериэль вложила ключ в ближайшую картину с воспоминанием и нырнула туда с криком:

— Брат!

Семья IV

Я уселся на траве. Юная Йериэль давно исчезла, но ее воспоминание все еще не закончилось, а ветер продолжал ласкать мою кожу.

— Хм…

Я проверил этот мир с помощью [Понимания], чтобы вычислить концентрацию маны, но что-то здесь было не так. Проблема была не в этом воспоминании, а во мне. Мне казалось, что некоторые особенности исчезли, и я не чувствовал телекинеза, который был выгравирован на мне.

Я погладил подбородок, размышляя.

— Ах!

Я поднял указательный палец при мысли, которая внезапно пришла.

— Может, сюда попала только моя душа?

Механизм безопасности где-то удерживал мое тело, так что только моя душа или сознание попали сюда.

— Именно поэтому я чувствую себя так непринужденно…

Думаю, моя гипотеза верна. Однако в этом случае проблема заключалась в том, что я лишился своего тела. Запертый в воспоминании Йериэль, я ничего не мог сделать.

В этот момент…

Фшшш!

Поднялся ветер, и я почувствовал выброс маны где-то в кустах рядом со мной.

Я тупо уставился в этом направлении.

— Что это?

Мана завибрировала, после чего в воздухе появилась дверь.

— Безопасно ли это?

Я склонил голову, но выбора не было. Подойдя к двери и открыв ее, я обнаружил там…

* * *

30 минут назад.

Йериэль, нырнув в картину, почувствовала, как будто все ее тело сжимается. В то же время ее разум затуманился. Она чуть не упала в обморок, но когда она заметила странную сцену перед собой, ее глаза округлились.

— А?

Ее рука. Ладонь была маленькой. Слишком маленькой.

— Фто паисходит?

В этот момент Йериэль поняла, что ее язык и голос тоже не совсем в порядке.

— Невеаятно!

Она протянула руку и коснулась своего лица. Оно было пухлым, как паровая булочка.

— Фто за… Как это…

Она закричала, и в этот момент холодные глаза посмотрели на нее сверху вниз.

— Эй, успокойся.

Это был Деклейн. Точнее, это был юный Деклейн. Однако его опрятная внешность и холодное отношение остались теми же. Эта аристократическая поза ничем не отличалась от нынешней версии.

Деклейн выглядел на одиннадцать лет, значит, ей было около четырех. Йериэль огляделась, понимая, что они находятся в буфете замка Юклайн. Она была с Деклейном, и ее лицо отражалось в окне рядом с ним.

— Фто с моими секами?

— Что?

Деклейн нахмурился.

— Секи! Се-е-еки!

Щеки. Деклейн, не понимая, покачал головой.

— Боже. У меня нет времени на твою ерунду.

Йериэль вспомнила о своих вещах и бросилась их проверять. К счастью, она не потеряла ключ Юклайн, но дневника «Деклейн» нигде не было. Она либо выронила его, пока бежала по коридору, либо он растворился, когда она проникла в это воспоминание. Пока она размышляла об этом, дверь открылась, и вошла женщина.

— Вот, юный господин~

Йериэль тупо уставилась на нее.

— Это домашние закуски.

Это была ее мать Адель.

— Йериэль тоже немного помогла мне.

Она тут же вспомнила. Они с матерью готовили для Деклейна домашнее печенье. Конечно, почти всю работу сделала ее мать, а она лишь покрыла их шоколадом. Естественно, Деклейн даже не взглянул на нее.

Как и пару мгновений назад, он испытал раздражение и попытался уйти…

— Стой.

— …

Йериэль схватила его за край рукава. Как будто он не мог представить себе такой поворот событий, Деклейн остановился.

— Мама говоит, фто незя есть одному.

— …

Он смотрел на нее холодными глазами. Это произошло очень давно, и хотя она уже была взрослой, его глаза по-прежнему заставляли ее сердце замирать.

— Я не буду есть.

— Стой.

— Что с тобой не так?

Деклейн прищурился. Адель, прочитав атмосферу, быстро шагнула вперед и взяла Йериэль на руки.

— М-мне очень жаль. Почему она такая сегодня?

Юный Деклейн посмотрел то на Адель, то на Йериэль, как будто все это было нелепо. Адель была обеспокоена, но по какой-то причине Йериэль это показалось смешным.

— Не важно. Просто контролируйте своего ребенка.

С этими словами Деклейн ушел. Адель крепко обняла Йериэль, сказав: «Я скоро вернусь…»

После этого она последовала за Деклейном.

— Стой…

Йериэль, которая пыталась остановить свою мать, внезапно кое-что вспомнила. Деклейн тогда сказал: «Она лишила меня того, кого я любил».

СКРР!

Небо за окном внезапно потемнело. Йериэль осторожно выглянула.

Красные глаза Дикайлена смотрели на нее сквозь трещины, которые расползлись по воздуху снаружи, словно паутина.

— Кья!

Йериэль отпрянула, пропищав тоненьким голоском.

— Тебе не сбежать от меня.

Она была поражена, увидев его здесь.

Как он отыскал ее? Стоит ли ей убежать? Но с такими короткими ножками она далеко не уйдет.

— Хм…

Йериэль задумалась на мгновение.

Это было ее воспоминание.

Значит ли это, что она могла менять его по своей воле?

— …

Попробовать стоило.

Нет, у нее просто не было выбора.

— Фух.

Йериэль вздохнула, взяв в руки золотой ключ Юклайн, а затем сфокусировала свой взгляд на одном углу комнаты. В то же время у нее в голове сформировался образ.

— Кх…

СКРР!

Звук прорывающегося Дикайлена отчетливо резонировал в ее ушах, и в результате ее неистовой сосредоточенности ее тело начало дрожать. И как она и думала, на том месте, куда она смотрела, возникла «дверь».

— Да!

Йериэль, сжимая свои маленькие кулачки, сосредоточилась вновь, чтобы указать место, куда должна была привести эта дверь.

— Фух…

СКРР!

Тем временем разрыв в воздухе полностью раскрылся, и Дикайлен проник внутрь. Он начал крушить окна и стены, но дверь, которую она сделала, распахнулась вовремя.

— Деклейн!

— Хм?

Это был Деклейн. Он открыл дверь, и теперь был сбит с толку хаосом, который его встретил.

— Это я! Я! Помоги! Это я, Йеиэль! — закричала юная Йериэль.

Деклейн, быстро осознав ситуацию, подошел к ней и подхватил на руки. Йериэль облегченно вздохнула.

— Фух!

— Не расслабляйся, еще ничего не кончено. Полагаю, нам стоит убегать.

— Хм?

Дикайлен излучал безумную ауру смерти и разрушения, протягивая к ним свои щупальца. Деклейн перекатился в сторону, чтобы уклониться от них, но «дверь» была разрушена.

— Ты не можешь сделать еще одну дверь?

Кивнув, Йериэль снова закрыла глаза и задрожала. Первый раз было трудно, но дальше было легче. Йериэль быстро создала вторую дверь.

— Впеед!

— Ладно.

— Вам не сбежать.

Дикайлен с угрожающим стоном вытянул щупальца, но Деклейн проскочил в открывшийся проход прежде, чем они смогли дотянуться.

Фшух!

В тот момент мир вокруг изменился. Тело Йериэль изменилось в соответствии с воспоминаниями.

— Это сад?

Их встретил сад Юклайн. Теперь она могла говорить нормально, не коверкая слова.

— Верно. Это сад.

Деклейн оглядел сад, полный цветов, в то время как Йериэль с улыбкой следовала за ним.

— Зачем ты проник в дневник?

— Я думал, тебе грозит опасность.

— Лжец.

— Я боялся, что ты наделаешь глупостей.

— Это больше похоже на правду.

Деклейн слегка улыбнулся.

Брр!

Громкое урчание вырвалось из желудка Йериэль. Она покраснела, но Деклейн только склонил голову.

— Ты проголодалась?

— Д-да.

— А я нет.

— Ты издеваешься надо мной? Хочешь, чтобы я завидовала тебе?

— …

— …что?

Она думала, что он дразнит ее, но лицо Деклейна было серьезным. Он осмотрел ее с головы до ног. Йериэль скрестила руки на груди, встретившись с ним взглядом.

— Йериэль, твое тело изменилось согласно воспоминанию. Ты недавно была совсем маленькой.

— …

Йериэль молча кивнула, чувствуя себя немного смущенной.

— Но я все такой же. Даже если воспоминание меняется.

— Да. Ты прав.

— Я даже не голоден.

— И?

— Это значит, что я всего лишь душа.

Деклейн говорил уверенно.

— …душа?

— Да. В любом случае, я рад, что ты в безопасности.

— Взаимно…

Это было немного неловкое воссоединение.

Когда они встретились взглядом, он внезапно улыбнулся.

— Хах.

— Что? Почему ты смеешься?

— Просто интересная ситуация вышла.

Эта беззаботная улыбка сбила с толку Йериэль. Этот Деклейн... Неужели за его холодной оболочкой скрывался такой человек?

Йериэль скрыла свою улыбку, посчитав, что это было не так уж и плохо.

СКРР!

В воздухе в саду снова появилась трещина. Опять Дикайлен.

Деклейн прищелкнул языком.

— Настойчивый парень.

— Что нам делать?

— Что ты имеешь в виду?

Раз это Деклейн, у него должен быть какой-то ответ. Йериэль сосредоточила все свое внимание на нем.

— Тебе нужно снова открыть дверь.

— А?

— У нас нет другого выбора, кроме как бежать, пока мы что-нибудь не придумаем.

Он сразу дал ей понять, что выхода пока нет. Йериэль на мгновение замолчала.

— Быстрее. Он скоро появится.

СКРР!

Щупальца начали просачиваться сквозь трещину.

— Да.

Йериэль закрыла глаза и представила дверь, которая появилась почти мгновенно.

— Куда мы направимся?

— Я еще не решила.

— Что ж, удиви меня.

Деклейн сказал что-то совершенно непохожее на него самого и даже улыбнулся, схватив дверную ручку. Затем он посмотрел на Йериэль.

— Может, откроем вместе?

— А? Ох, ладно.

Йериэль положила свою руку на руку Деклейна, а затем они вдвоем открыли дверь.

* * *

После этого все повторялось.

Искусственная личность Дикайлена продолжала преследовать их, а Йериэль продолжала убегать, создавая новые двери. Ей исполнилось десять лет, потом четыре года, потом двадцать лет. Они были в замке Юклайн, в Башне Магии, в академии...

Это был безумный побег, который длился почти 24 часа, но настроение Йериэль было неплохим. Скорее, учитывая новую сторону Деклейна, она была рада находиться рядом с ним.

— Я снова маенькая…

За исключением таких случаев.

Йериэль посмотрела в зеркало с угрюмым лицом. Ей было около четырех, может, пяти лет.

— Верно.

Деклейн поднял маленькую Йериэль и прижал ее к себе.

Йериэль проворчала:

— Я не пьедмет!

— Ладно-ладно. Что еще более важно, какое это воспоминание?

— Не знаю.

Как долго они собирались бежать? Чтобы сделать дверь, требовалась мана, но теперь у нее осталось совсем немного...

Деклейн подергал пухлые щеки Йериэль.

— Эй. Не тогай мои секи.

— Извини. Не удержался.

Йериэль скривила губы.

— Фто нам тепей делать? Маны осталось мало.

Теперь у нее хватало маны только на две двери максимум. Деклейн, который легко ее понял, почесал подбородок и пробормотал:

— Ладно. Я думаю, что в некоторой степени понял…

— Фто?

— Твой ключ. Достань его.

Йериэль достала ключ. Деклейн потянулся, чтобы прикоснуться к нему.

— Хм?

Йериэль широко раскрыла глаза, когда палец Деклейна прошел сквозь ключ, словно он призрак.

— Я не могу взять ключ, и только у тебя меняется тело.

— Посему?

Он уже давно все понял. Как противостоять Дикайлену, и как вернуть все в норму. Однако, как Ким Уджин, он хотел еще немного насладиться этим чувством непринужденности.

— Причина в том, что…

СКРР!

В этот момент опять появилась трещина. Они вздохнули, глядя на пустоту, которая трещала, словно разбитое стекло.

— Почему он так быстро находит нас?

Был ли у него радар? Он цеплялся за них сильнее, чем пиявка.

— …фто нам делать?

— Пойдем. В другое воспоминание.

— Опять?

Йериэль надула щеки, теперь больше походившие на воздушный шар, чем на паровую булочку.

— Не волнуйся. Это в последний раз.

— Ладно.

Йериэль закрыла глаза. Надеясь, что это будет последний, она сформировала дверь.

— Готово!

Вновь появилась знакомая дверь. Деклейн подошел к ней, держа ее на руках. Маленькая рука Йериэль повернула ручку.

БРРРР!

— Это бесполезно.

Трещина расширилась, и раздался голос Дикайлена.

— Не обращай на него внимания.

Деклейн прошел через дверь.

Затем Йериэль открыла глаза и тяжело вздохнула с облегчением.

— Я взрослая.

— И тут пустота.

Деклейн равнодушно огляделся. Это было место, где ничего не было видно. Йериэль взглянула на него.

— Объясни мне. В чем твой план?

— Ах, ну…

Однако…

СКРР!

Скорость отслеживания Дикайлена росла в геометрической прогрессии. Так же, как они привыкли убегать, он стал лучше отслеживать. Йериэль посмотрела на Деклейна.

— Мы снова убежим?

— Нет. Теперь незачем убегать.

Деклейн покачал головой. Он принял уверенную позу, как будто нашел правильный ответ.

— Тогда что?

— С самого начала он упомянул механизм безопасности, верно?

Сказав это, Деклейн потянулся, словно готовился к чему-то.

— Ага, — кивнула Йериэль.

— Механизм безопасности был ключом.

— Хм?

Деклейн указал на ключ Юклайн.

— Мое тело находится внутри этого ключа.

— Твое тело?

Деклейн ответил с широкой ухмылкой:

— Ага. Йериэль, в какой-то степени ты заметила, верно? Я душа, или что-то вроде подсознания.

— …

Она слегка вздрогнула, но затем мягко кивнула.

СКРР!

Тем временем трещина расширялась. Деклейн бросил на нее взгляд.

— Я не знаю, где он нашел темную энергию, но он создан из нее.

Конечно, он не был демоном. Не то чтобы только демоны могли владеть темной энергией. Однако пока это было его основным топливом, и Йериэль была рядом, Деклейн не мог проиграть.

— Мне нужно вернуть свое тело. Тогда мы сможем победить.

Однако большинство особенностей Деклейна было в этом теле. В частности, ему нужна была «родословная Юклайн» для борьбы с темной энергией.

Нынешний Деклейн был не чем иным, как душой Ким Уджина.

— Тело? Как мы его вернем? — спросила Йериэль.

Но метод был довольно прост. С самого начала все было в руках Йериэль.

— Вставь этот ключ в мое сердце.

Конечно, как только он вернется в свое тело, это состояние непринужденности закончится. То есть Ким Уджин снова станет Деклейном. Это было немного грустно, он сомневался и был немного напуган, но...

Он не мог оставаться в этом состоянии вечно.

— И предоставь это мне.

Деклейн уверенно улыбнулся. Однако Йериэль вела себя странно. Она отступила на шаг.

— …

— В чем дело?

Йериэль колебалась, посмотрев на него. Она выглядела встревоженной. Деклейн на мгновение нахмурился, но вскоре кое-что понял. Он чувствовал, что знает причину.

Возможно, это была причина, похожая на его собственную.

— Ах~

Это было важным решением для нее.

СКРР!

Дикайлен открыл трещину, и его черные щупальца просочились внутрь первыми.

БРРР!

Йериэль смотрела то на щупальца, то на Деклейна.

Дикайлен к тому времени уже просунул голову в темную трещину, а Деклейн лишь улыбнулся.

— …

Йериэль взяла ключ и прикусила губу. Ей казалось, что если она использует этот ключ, то нынешний Деклейн исчезнет. Ей казалось, что он исчезнет полностью, потеряв все воспоминания о сегодняшнем дне.

Ей нравился нынешний Деклейн.

Но если он вернется в прежнее состояние…

Он никогда больше не улыбнется ей.

— Все в порядке.

— …

Знал ли он, о чем она думала? Деклейн тепло окликнул ее, затем положил руку ей на голову. Йериэль подняла глаза.

— Ты все еще Йериэль…

В этой темной пустоте Йериэль тупо смотрела на него. Его нынешнее выражение лица, улыбка и голос были такими, которых она никогда раньше не видела.

— А я это все еще я.

— …

Йериэль стиснула зубы, сдерживая слезы.

Затем она решительно кивнула и схватила ключ обеими руками, сдерживая дрожь.

— Ага. Я знаю.

Она сунула ключ в грудь Деклейна. Он мягко вошел в нее. В этот момент Деклейн обнял ее руки. Йериэль взглянул вверх, чувствуя, как исходящее от него тепло омывает ее сердце.

— Все будет в порядке.

— Хорошо…

Щелк!

Она повернула ключ.

Золотой поток воздуха и мана вырвались из ключа, проникая в Деклейна, который держал глаза закрытыми.

СКРР!

Примерно в то же время разлом Дикайлена был полностью открыт. Однако было на удивление тихо.

Его щупальца трепетали, когда он смотрел на Деклейна. Похоже, что он почувствовал изменения в нем и почему-то стал просто наблюдать.

— …

Была только тишина.

Йериэль посмотрела на Деклейна, стоящего рядом с ней. Его глаза сильно отличались от прежних; его аура уже полностью изменилась. Острый взгляд, выпрямленная поза и лицо, полное уверенности в себе, граничащей с высокомерием. Это был тот Деклейн, который был высечен в ее памяти с давних пор.

— …

Он молча огляделся и провел рукой по своим спутанным волосам, аккуратно укладывая их. Затем он застегнул растрепанные пуговицы на рукавах и поправил одежду. Не осталось ни одной неуместной складки. Он смахнул всю пыль, не пропуская ни кусочка ткани.

Йериэль опустила голову со слегка печальным выражением лица.

— Деклейн, — обратилась к нему искусственная личность Дикайлена.

Деклейн перевел взгляд.

— …

Перед ним находился инструмент, не достойный его внимания.

У Деклейна тут же возникло несколько эмоций, включая ненависть, презрение, гнев и отвращение, которых Ким Уджин не чувствовал несколько минут назад.

Словно выплевывая слова, он сказал:

— Жалкий червь, как ты посмел произносить мое имя?

Спойлер I

— Червь? Я лучше тебя, — сухо ответила искусственная личность Дикайлена.

Я презрительно усмехнулся и проверил внутренний карман костюма.

— Тебя выбросили в сторону, словно мусор. Знай свое место.

Я не взял с собой древесную сталь, но у меня в кармане была часть Снежного Обсидиана, который я «понял» до некоторой степени.

— Я тоже помогу, — сказала Йериэль, подойдя ближе.

Однако я оттолкнул ее с помощью [Телекинеза].

— Уходи.

— Почему? Я все еще в порядке.

У Йериэль было уверенное выражение лица. Однако ее цвет лица уже изменился. Это было первым признаком отравления темной энергией.

— У меня достаточно маны, чтобы применить…

— Ты слишком много болтаешь.

— Но…

— Не мешай мне и уходи.

Сердитая и расстроенная Йериэль закрыла рот. Недовольство ясно отражалось на ее лице, но ничего нельзя было поделать. Йериэль должна была держаться подальше отсюда.

Фшух!

Затем Дикайлен внезапно выпустил свои щупальца. Темно-красная энергия закружилась вокруг них, окрашивая сам воздух, пока они двигались.

«Спасибо».

Я превращу эту энергию в свою собственную ману. Магическая энергия, очищенная моей кровью, поднялась на один уровень, и с таким усилением даже мне было нелегко справиться. Я почувствовал, как моя голова разболелась, как будто вот-вот взорвется, когда я активировал Снежный Обсидиан.

Кусок металла размером с мяч для пинг-понга, белые и синие кристаллы которого растянулись, словно сеть. Тонкие линии пересекались друг с другом, образуя сетку. На первый взгляд, это выглядело ненадежно из-за толщины всего в 1 мм. Однако щупальца Дикайлена замерзли и сгорели, как только коснулись сетки.

Это противоречивое явление было вызвано загадочным Снежным Обсидианом.

Он продолжал размахивать щупальцами, излучая густую темную энергию. Одна только концентрация этой энергии была смертельной. Любое живое существо, которое попадет под их удар, мгновенно расплавится, как если бы их облили соляной кислотой. Тем не менее, я с легкостью справлялся с помощью Снежного Обсидиана, который все еще был только прототипом.

Расход маны был более чем в десять раз больше, чем у обычной стали. А если сюда еще добавить применение [Телекинеза], расход увеличивается еще почти в пять раз. Следовательно, общее потребление маны было как минимум в десять, и как максимум в пятьдесят раз больше, чем при управлении древесной сталью.

Использовать Снежный Обсидиан в его нынешнем состоянии было слишком проблематично, если я не был в пространстве, полном темной энергии. Это все еще была незавершенная техника.

— Ты делаешь нечто странное.

Атаки Дикайлена прекратились. Казалось, он понял, что не может пробиться через Снежный Обсидиан.

Пока я наблюдал за ним, мне вдруг стало любопытно.

— Тебя действительно создал Дикайлен?

Это было чистое любопытство. Его топливом была темная энергия. Как нечто подобное мог создать ненавидящий демонов маг Юклайн?

— Я искусственная личность, созданная хозяином Дикайленом. Я рожден, чтобы заменить тебя, — ответил он.

В этот момент…

Красная парабола пролетела в его сторону сзади, привлекая мое внимание.

Это была магия Йериэль.

— Ха!

Это была магия разрушения [Огненная линия], являющаяся гармонией огня и пространства. Это была довольно сложная техника, заключающаяся в том, чтобы сконцентрировать пламя в тонкую линию и взорвать ее возле цели. Линия огня достигла его лица, и мгновение спустя вокруг его головы вспыхнуло пламя.

— Я тоже могу помочь. Кха-кха!

Несмотря на ее резкий кашель, у нее было гордое выражение лица.

Но я был в ярости.

— Что скажешь? Я…

— Разве ты не слышала, как я велел тебе уйти?

Выражение лица Йериэль стало мрачным. Сглотнув, она стиснула зубы, прежде чем ударить себя по груди.

— Тц… ладно! Я ухожу! — крикнула Йериэль, отвернувшись. — Даже не думай больше звать меня на помощь!

Она открыла дверь с помощью остатков маны и исчезла.

Затем я повернулся к своему врагу. Дикайлен горел в волшебном огне. В конце концов, [Огненная линия] была особенно смертоносным видом магии разрушения. До сих пор Йериэль усердно работала над своей магией, при этом сохраняя это в секрете от меня.

— Неплохо…

Я изменил форму Снежного Обсидиана. Сеть разлетелась на множество мелких фрагментов, которые сразу же метнулись к Дикайлену, пронзив пламя Йериэль и рассекая Дикайлена на части. Они многократно замораживали, поджигали и рассекали его тело.

— …

И все же Дикайлен не кричал. Он просто вытянул щупальца во все стороны, не чувствуя боли.

Я тихо прошептал ему:

— Ты даже ничего не чувствуешь? Ты бракованное изделие.

— Нет... я искусственная личность… созданная хозяином Дикайленом…

Он повторял одно и то же снова и снова.

— Я рожден, чтобы заменить тебя…

Из него хлынула темная энергия. Его тело разлагалось, поэтому топливо просто вытекало наружу.

— Я…

Проще говоря, он умирал.

— Хо… зя… Ди… кай…

Его хриплый голос внезапно оборвался, когда его тело превратилось в пепел.

— Жалкий мусор.

Я медленно подошел к тому месту, где он стоял. Среди пепла осталось что-то твердое, причудливый предмет, бьющийся, словно сердце. Я исследовал его с помощью [Ясного взора].

─── [Искусственное ядро] ───

◆ Информация

: Искусственно созданное ядро.

: Органическое соединение, состоящее из темной энергии.

: Незавершенный продукт.

─────────

— Искусственное ядро?

Я нахмурился, проверяя структуру искусственного ядра с помощью [Понимания]. В него были интегрированы меридианы разных живых существ. Это была мутация, созданная с применением темной энергии.

— Дикайлен…

Глядя на искусственное ядро, я пробормотал его имя. Зачем он создал это? Почему маг из семьи Юклайн создал такое «демоническое» существо? Есть одна организация, которая сразу приходит на ум…

— Алтарь.

Может быть, семья Юклайн имеет какое-то отношение к Алтарю? Или это было результатом догмы Дикайлена?

— Я пока что не знаю.

Я поднял искусственное ядро с помощью [Телекинеза]. Несмотря на то, что на вид оно было отвратительным и грязным, его стоило изучить.

* * *

Тем временем Йериэль, которая ушла первой, ворчала про себя, ожидая Деклейна:

— Это нелепо. От пары слов похвалы язык отвалится что ли?

Хотя она уже привыкла к такому Деклейну, поэтому если бы он действительно похвалил ее, это было бы более странно.

Это правда, что Деклейн все еще был Деклейном.

— Кха-кха. Ох, у меня болит горло.

Йериэль на мгновение прислонилась к стене и осмотрела свое тело. Ее мана почти закончилась, и у нее были незначительные симптомы отравления темной энергией.

— Минутку…

Она потерла затылок и нахмурилась. Семья Юклайн использовала темную энергию с незапамятных времен, по крайней мере, так всегда говорили вассалы.

— Но почему тогда я…

Она кашляла из-за темной энергии, и у нее все сильнее кружилась голова.

— Это потому, что я устала?

Йериэль наклонила голову и достала ключ Юклайн. Пришло время спасти ее вассалов. Она оставила дверь открытой, чтобы Деклейн вышел сам.

— Он никогда не проиграет.

Йериэль почувствовала на мгновение вспышку беспокойства, но вскоре вспомнила, как Деклейн смотрел на нее, как будто собирался убить ее. Он был настолько уверен в себе, что упрекнул ее, сказав: «Разве ты не слышала, как я велел тебе уйти?»

Конечно, он победит и вернется. Это было бы позором для семьи; она бы даже не устроила похороны, если бы он проиграл.

— Что ж, посмотрим…

Йериэль прошлась по коридору в дневнике, глядя на воспоминания Деклейна. Картины с его воспоминаниями даже не были подписаны. Все они были без опознавательных знаков.

— И где же мои вассалы?

Но затем…

— Хм?

Йериэль увидела некое воспоминание, которое привлекло ее внимание. Это было относительно недавно.

— Тот самый день…

Йериэль все еще помнила, что произошло в тот день. Она грустно улыбнулась и подошла к картине, заглянув внутрь.

— Ты... продолжаешь обращаться ко мне, как к какому-то отбросу.

Это была резиденция Юклайн. Она была в гостях у Деклейна, который только что потратил 200 миллионов эльне на аукционе. Тогда Йериэль взяла с собой нож и пистолет, потому что была в бешенстве.

— Как ты думаешь, кто убирает все дерьмо, которое ты оставляешь на своем пути?!

Она была разгневана до слез, но Деклейн оставался спокойным. Он смотрел на нее, как на лающую собаку.

— Не могу поверить, что я так проведу остаток своей жизни! Я даже не смогла окончить университет из-за тебя! Тц, у меня даже никогда не было нормальных отношений!

А потом Деклейн сказал те самые слова.

— Я передаю тебе должность главы семьи.

— Ты... ты врешь!

— Хах.

Йериэль усмехнулась, но воспоминание продолжалось.

— Нет, в этом нет никакого смысла. Почему? Почему ты вдруг так поступаешь?

— С этого момента я сосредоточусь на своих исследованиях в области магии. У меня не будет времени заниматься своими обязанностями в качестве главы семьи. Следовательно, я пришел к выводу, что это лучший возможный шаг для нас обоих. В любом случае, ты уже овладела искусством управления территорией, по крайней мере, в некоторой степени.

В то время она не знала, что все будет именно так. Йериэль с волнением наблюдала за происходящим.

— Церемония передачи титула... к-когда мы проведем… ее?

— Ты сама знаешь, какая дата подойдет лучше всего.

— Через три года. Исключительный день.

Его отношение внезапно изменилось. В то время она была смущена, но теперь ей стало неловко. Это была такая глупая реакция.

— Мда…

Настоящая Йериэль ерзала, но Йериэль того дня продолжала, не замечая этого.

— Если ты врешь, то даже я не знаю, что будет дальше... Твое решение либо поможет процветать нашей семье, либо разрушит ее. Ты ведь понимаешь это? В конце концов, меня уже считают лордом.

— Поверь мне. Это не ложь.

— Хмф.

Вскоре после того, как они закончили разговор, Йериэль спрятала кинжал и пистолет в сумку.

— Вот это да. Я даже взяла с собой пистолет…

В слепой ярости она схватила все оружие, какое только могла.

— Это было чересчур.

Во всяком случае, ей удалось сдержать свой гнев, и она уже собиралась уйти.

— Йериэль.

Но Деклейн тогда остановил ее. Йериэль, наблюдая за этим моментом со стороны, вздрогнула.

— Ты должна хотя бы поесть перед отъездом. В противном случае ты проголодаешься в пути.

— Тц, я не могу это смотреть.

Это было слишком неловко.

— Нет! Не говори такие глупости так внезапно! Я не знаю, что с тобой произошло, но мне пора идти!

Почему Деклейн сказал это тогда? Йериэль, качая головой, попыталась избавиться от этого воспоминания. Однако на этом воспоминание Деклейна не закончилось.

— Хм.

В пустой комнате, после того как Йериэль ушла, Деклейн вздохнул, собираясь сесть в кресло с бокалом вина в руке.

В этот момент…

Пронесся внезапный порыв ветра, после которого послышался тихий незнакомый голос.

— Удивительно.

Это было воспоминание, о котором она не знала. Йериэль смотрела с широко открытыми глазами.

— Просто даю понять, что я здесь.

Очаровательный голос, который сладко шептал. Огненно-рыжие волосы, развевающиеся на ветру. Внезапно появившаяся женщина села на подоконник, покачивая ногами в воздухе...

— Интересное развитие событий.

Лидер команды авантюристов «Красный гранат», Ганеша. Именно ее искала Йериэль.

Она улыбнулась Деклейну, но он ответил нахмурившись:

— Я не ждал гостей, Ганеша.

— Прошу прощения.

Йериэль затаила дыхание, слушая их разговор. Ее сердце колотилось, а во рту пересохло.

— Но профессор действительно отказывается от положения главы семьи? Вы пытаетесь измениться?

Деклейн доверил Ганеше некую просьбу, связанную с Йериэль. Ключ к разгадке того, что это было, может быть в этом воспоминании.

— Думаю, что она справится лучше меня.

Деклейн был честен. Когда он сказал, что откажется от должности главы семьи, это не было ложью.

— Правда? Я, конечно, могу понять причину, но...

Уголки губ Ганеши скривились. Это было очень неприятное выражение лица.

— Эта сука…

Йериэль не могла не выругаться. Как она посмела подслушать их важный разговор? Йериэль впилась взглядом в Ганешу, но в следующий момент…

— …тот факт, что она вам не настоящая сестра, остается неизменным.

Йериэль склонила голову. Она не могла понять того, что только что услышала, поэтому выражение ее лица застыло. Однако в воспоминании не было такой вещи, как функция перемотки.

Ганеша затем добавила:

— В ней же нет ни капли крови Юклайн.

Спойлер II

«Просто выполни свое задание. Независимо от результата, Йериэль должна оставаться в замке».

Йериэль вспомнила запись из артефакта, переданного евнухом Джолангом.

«Она ничем примечательным не занимается, но я все же добавлю наблюдение за ней в список задач».

Деклейн говорил о задании с Ганешей, чьи рыжие волосы были видны в углу комнаты.

Скорее всего, речь шла о…

«В ней же нет ни капли крови Юклайн».

Йериэль продолжила наблюдать за разговором в воспоминании.

— Профессор, вы уверены, что это лучшее решение?

Занавески покачнулись, когда ветер подул из окна, позволяя лунному свету освещать апатичное выражение лица Деклейна.

Как всегда, он не показывал того, что происходило в его голове.

— Вы же сами просили разузнать это, профессор… вашу биологическую связь.

Сердце Йериэль, которое на мгновение замерло, забилось быстрее.

Она медленно и мучительно стала осознавать весь смысл их разговора.

— …

Деклейн промолчал.

Было бы лучше, если бы он действительно что-то сказал. Однако он просто стоял, словно задумавшись.

— Ах…

Но Йериэль не могла сохранять спокойствие, как Деклейн. В результате мысли в ее голове спутались. Скорее, они разбились на части.

Ее ноги дрожали, а боль начала проникать в голову.

— Разве мои люди не дали вам знать три месяца назад?

Ее зрение затуманилось, пока неизвестные эмоции бушевали в ее сердце, заставляя ее чувствовать себя так, будто ее проглатывает вихрь, от которого она не могла сбежать.

Все ее детство, включая лицо матери и голос отца, перемешалось.

— Биологическая связь… — безучастно пробормотала Йериэль.

Сбитая с толку, она инстинктивно использовала логику, чтобы рационализировать свои мысли.

Причина, по которой она не могла заставить темную энергию работать в ее пользу, и все еще страдала от побочных эффектов, таких как боль в горле и жжение в легких...

— Я не Юклайн…

Казалось, что мир удаляется от нее все дальше и дальше.

Ее ноги дрожали так сильно, что ей казалось, будто она стояла в эпицентре землетрясения.

— Пусть и так, но…

Наконец Деклейн заговорил.

В этот момент Йериэль вернулась к реальности, ее взгляд был прикован к нему, пока она пыталась отдышаться.

До сих пор ей удавалось справляться.

Несмотря на его холодное отношение, она отказалась от собственного комфорта и сделала приоритетом свою семью, которая, в свою очередь, поддерживала ее.

— Йериэль все еще Йериэль.

Его голос звучал сухо, но все же слегка дрожал.

— Хм?

Этих слов было более чем достаточно, чтобы ее сердце разразилось эмоциями.

— Это…

Дрожь в ее теле стала еще сильнее, и ей стало труднее оставаться в вертикальном положении.

«Йериэль все еще Йериэль».

Его теплый голос заставил ее вспомнить то, что он сказал ей раньше.

«Ты все еще Йериэль… А я это все еще я».

Подсознание Деклейна честно делилось с ней своими мыслями.

В результате определенные воспоминания всплыли из глубины ее разума. Одним из них был день, когда она сопровождала его в лес Дефалем по запросу церкви.

«Почему? Почему я не могла пойти с вами?!»

Она вспомнила, как кричала на него, как только они сели в машину.

«Успокойся».

А Деклейн по обыкновению холодно упрекнул ее.

«Вы даже не дошли до конца! Это бы не было опасно для меня!»

«Ты была бы помехой».

Йериэль молча вспомнила ситуацию, размышляя об их разговоре.

«Я ведь тоже Юклайн! Если враги – демонические существа, тогда даже я справлюсь!»

«Не глупи. Командиры не отправляются на передовую».

В ответ на ее попытку показать свою гордость как Юклайн...

«И на будущее сразу скажу, если ты когда-нибудь отправишься в зону боевых действий, я сделаю вид, что «обещания» вообще не существует. Я тебя предупредил».

Вместо этого Деклейн пригрозил ей.

«Перестань вести себя как ребенок. Не будь упрямой».

Нет, он ей не угрожал.

«Действуй согласно своему положению. Продемонстрируй должное достоинство».

Он просто пытался защитить ее.

Йериэль путешествовала по своим воспоминаниям, когда голос Деклейна, исходящий из артефакта Джоланга, прозвучал у нее в ушах.

«Если она попробует вытворить какую-нибудь глупость… Я уверен, ты уже знаешь, что делать в таком случае».

«Глупость», которую она могла бы совершить, обнаружив, что в ней нет крови Юклайн...

Наконец Йериэль поняла, что он имел в виду.

К этому моменту Ганеша уже ушла, прежде чем она поняла это, и по какой-то причине у Деклейна было печальное выражение лица.

Глядя на бокал, он тихо пробормотал:

— Это была правда, которую мне не нужно было знать.

Стиснув зубы, она насильно остановила слезы, которые пытались хлынуть наружу.

— Почему? — пробормотала она. — Почему тебе не нужно знать об этом?

«Йериэль все еще Йериэль».

Неужели он с самого начала не заботился о родословной?

Она опустила голову, из-за чего волосы закрыли ей лицо.

— Почему…

Почему такой человек, как Деклейн, относился к ней, человеку, у которого не было той же крови, что и у него, как к младшей сестре...

Топ! Топ!

Она мгновенно пришла в себя, услышав чьи-то шаги за пределами комнаты.

«Настоящий» Деклейн вернулся.

Прекрасно зная, что она не должна попасться, Йериэль поспешно вставила ключ в картину и отчаянно повернула его, полностью отключив воспоминание.

Топ! Топ!

Вскоре после этого она встала посреди коридора.

Топ! Топ!

Он появился из темноты перед ней.

— Йериэль.

Он позвал ее по имени. В его голосе звучали нотки гнева.

— Я разберусь с тобой позже за кражу моего дневника.

Она действительно сделала то, за что ее стоило отругать десятки или даже сотни раз.

Но теперь, когда она знала, что он чувствовал, она больше не боялась.

— Но прежде всего…

Хлоп.

Когда он подошел к ней ближе, она прижалась лбом к его груди и стала медленно биться головой об него, словно дятел.

Деклейн нахмурился.

— Что ты делаешь?

— …

Йериэль подняла голову, глядя ему прямо в глаза.

Она не знала, что сказать, потому что он, как обычно, делал вид, что ничего не знает.

Возможно, он намеревался сохранить это в секрете до конца своей жизни.

«Это была правда, которую мне не нужно было знать».

Она все еще не знала, о чем он думал, когда он это сказал, и, возможно, никогда не узнает.

Но…

Были моменты, когда сердце было важнее правды. Для нее этот случай был одним из них.

Зная, что было бы лучше притвориться, будто она не знает, Йериэль зашевелила дрожащими губами:

— Мне нужно найти вассалов.

— Возьми это.

Он передал три дневника, как будто ждал этого. Каждый из них был подписан именем.

— С этим ты легко их найдешь.

— …хорошо.

Она отправилась искать их воспоминания, читая записи и продвигаясь по коридору, а Деклейн пошел за ней.

— Почему ты преследуешь меня? У тебя есть какие-то воспоминания, которые ты хочешь скрыть?

— Ты слишком много болтаешь.

— Хмф.

Надув щеки, Йериэль продолжила поиски своих вассалов.

Ее сердце так сильно болело, что ей казалось, что оно вот-вот разорвется, и она все еще не пришла в себя из-за замешательства, но все же...

Она посмотрела на Деклейна.

— …

Идя с ним бок о бок в этот момент, она была рада, что он был рядом с ней.

Она прекрасно понимала, что ни один из них не сможет сломать стену между ними и немедленно начать нежно относиться друг к другу, но это не имело значения.

Она считала это новым началом.

Ей еще предстояло многому научиться. Однако то, как Деклейн смотрел на нее, будто он принял ее такой, какая она есть, сделало ее решимость сильнее.

«Мне нужно стать кем-то, достойным этого отношения».

— Эй, — внезапно сказала Йериэль.

— …

Он резко остановился, его глаза смотрели на нее с такой интенсивностью, что она подумала, что он собирается ее убить.

— Старший брат.

Однако, услышав, как она обратилась к нему, Деклейн выразил удивление.

— Что с тобой не так? — спросил он.

— Ха-ха-ха.

Деклейн покачал головой, когда она рассмеялась в ответ.

— Давай просто поторопимся и найдем их.

— …

Их разговор прекратился почти сразу после того, как начался, и их охватила неловкая, но знакомая им тишина.

На самом деле это было вполне обыденно.

Хотя они были братом и сестрой, они не были близки, и им было не о чем поговорить.

Топ! Топ!

Цок. Цок. Цок.

По коридору разносились разные звуки шагов.

Ботинки и туфли.

Деклейн и Йериэль.

Они сохраняли некоторую дистанцию, как и раньше, но все же шли вместе.

* * *

77-й этаж, Башня Магии Имперского университета.

Вернувшись из дневника, я нашел записку на столе, оставленную Ифрин.

«Я пропаду на некоторое время. Сообщи остальным, что я занят исследованием. Если я не вернусь в течение трех дней, можешь поднимать тревогу. И на всякий случай держи эту записку при себе».

— [Бумага] —

◆ Описание

: Это была обычная бумага, но она была наделена функцией связи с помощью [Прикосновения Мидаса].

◆ Категория

: Снаряжение для связи

◆ Особые эффекты

: Функция связи.

[Прикосновение Мидаса: Уровень 3]

────────

Это было схоже с доской, что я использовал ранее. Текст на одной бумаге передавался на другую.

— И она оставила ее у меня на столе?..

Я покачал головой, вспомнив глупое лицо Ифрин.

Я положил дневник в ящик стола и вышел из кабинета.

Динь!

Как раз в это время прибыл лифт в коридоре.

— Ой? Вы вернулись?

Это была Ифрин, которая попивала смузи. С ней были Дрент и Аллен, чьи руки были заняты едой.

— С возвращением, профессор! — с улыбкой поприветствовала меня Аллен.

— …

— Вы уже закончили?

Ифрин посмотрела на часы в коридоре, а затем снова на меня.

— Осталось еще 20 часов до указанного вами срока. Я уже сказала рыцарю Джули, что вы сосредоточены на исследовании.

— …

Она все же последовала моим инструкциям.

Когда я кивнул, она нерешительно предложила мне смузи.

— Хотите? Он сделан из молока, и у него интересный вкус.

— Нет.

— Ладно~ Тогда я пойду. Мне также нужно провести много исследований.

Потягивая напиток, Ифрин вяло поплелась в [лабораторию ассистентов].

— Но где вы были, профессор? Сегодня начался фестиваль открытия! — сказала Аллен.

— Пришло много известных людей, — добавил Дрент.

— Фестиваль открытия?

— Да! Там есть на что посмотреть.

Я выглянул в окно башни. Безусловно, праздничные мероприятия были в самом разгаре. Над кампусом даже парил огромный воздушный шар.

— Ой, чуть не забыл!

Аллен, запихнув хот-дог в рот, вынула документ из папки в ее руке.

— Мхм (Вот).

Список претендентов, желающих присутствовать на моих занятиях.

— Так много студентов хотят присутствовать на вашем курсе продвинутого уровня!

— Вот как?

— Да!

Я просмотрел документ, произведенный на Парящем Острове. Подобно планшету, это передовая технология, содержащая сотни листов на одном листе бумаги.

— Хм?

Вскоре после этого я нахмурился. Я уже знал, что принц Крето будет присутствовать, но...

— Здесь кошка.

Я не шутил. В документе, который я держал, была фотография манчкина с указанием его возраста и происхождения.

Буквально резюме кота.

— О, я тоже подумал, что это было немного странно, но это просьба императорской семьи. Кошки тоже могут изучать магию?

— …

Не ответив, я продолжил просматривать список. Маги, выбранные Парящим Островом, маги из башни, профессора…

Решив разобраться с этим позже, я убрал документ в портфель.

— Где Джули?

Меня не было три дня, поэтому я был уверен, что она волновалась.

Двое ухмыльнулись.

— Она, наверное, смотрит Великую Битву Рыцарей~

— В Гифрейн Холле университета~

* * *

Великая Битва Рыцарей.

Как и следует из названия, это была битва между рыцарями. Один из самых известных, многообещающих и популярных видов спорта не только в Империи, но и на всем континенте. «Рюйтер Лига», которая проводилась сегодня в Имперском университете, в настоящее время была известна как величайшая.

Естественно, каждый рыцарь, участвовавший в таком грандиозном мероприятии, должен был быть великолепен сам по себе.

— Ох…

Заняв одно из мест, отведенных для рыцарей, Джули терпеливо ждала, когда начнутся дуэли.

— Ах! Джули~ Давно не виделись!

— Хм? Гоэр? Рада тебя видеть.

Ее однокурсники прибывали один за другим. Воин Гоэр, рыцарь Палэйн, лучник Сейми, старшая Гвен… Все они были членами либо Имперского Ордена, либо других Рыцарских Орденов Империи.

Гвен лукаво улыбнулась.

— В эти дни ты выглядишь намного бодрее.

— Действительно?

— Это потому, что Деклейн сосредоточен на исследованиях? Я слышала, что он в последнее время не возвращается домой.

— Да…

Как только Джули ответила, из-за ее спины раздался резкий голос:

— Ты рада, когда меня нет рядом, да?

Деклейн.

Он склонил голову и посмотрел на выпускников. Рыцарь рядом с Джули тактично освободил свое место.

Она быстро добавила:

— Дело не в том, что мне нравится, когда тебя нет рядом. Мне просто не нужно сосредотачиваться на миссии сопровождения в такое время.

— Забудь.

— Нет, я…

— Ого!

Громкий величественный голос разнесся по всему залу. Внимание не только рыцарей, но и простых людей сразу же обратилось к его источнику.

— Деклейн и Джули сидят вместе?

Зейт фон Пруган Фрейден.

Он был одет в доспехи, чтобы участвовать в сегодняшнем мероприятии.

— Это господин Зейт!

В этот момент почти все рыцари вскочили и проявили уважение, положив руки на грудь и склонив головы.

— Ха-ха-ха! Не стоит.

Улыбаясь, он махнул рукой, чтобы они все сели, и только после этого они вернулись на свои места.

Это было лишь проблеском его высокого статуса.

— Я не знал, что вы интересуетесь Великой Битвой Рыцарей, профессор Деклейн…

Со своим крупным телосложением и ростом в 2 метра и 10 сантиметров он стоил троих взрослых мужчин.

— Ха-ха-ха. Наслаждайтесь шоу, раз уж вы здесь.

Зейт от души рассмеялся, но его улыбка отличалась от обычной.

В его глазах была некая интенсивность, а поток его энергии был достаточно сильным, чтобы захлестнуть все пространство вокруг него, ясно давая понять о его предвкушении перед предстоящей битвой.

— Конечно, особое внимание вам стоит уделить мне, будущему родственнику.

Он был настолько могущественным рыцарем, что ему дали титул «Король». Его имя уже вошло в историю Империи.

Тот, кто стоял выше всех.

Король зимы Зейт.

— Хорошо…

Я просто пришел навестить Джули, но...

— Я буду внимательно следить за вами.

— Ха-ха-ха! Отлично! С нетерпением жду этого!

Похоже, это будет неплохое шоу.

Призрак I

[Небесная таверна], один из мелких островов, окружающих Парящий Остров.

Отбросив любопытство относительно того, сколько таких островов вращается вокруг Парящего Острова, Сильвия с растрепанными волосами и опухшим лицом сосредоточила внимание на сидящей перед ней женщине.

— Не думала, что ты справишься.

— …

— Признаю. Кровь Илиаде дает знать о себе...

Вместо ответа Сильвия лишь выглянула в окно, за которым ее приветствовали только облака.

Она была в гостинице, построенной на острове с подходящим названием.

Если точнее, весь этот остров был гостиницей, служившей местом отдыха для магов, путешествующих по множеству островов вокруг Парящего Острова.

— Эй! Ты слушаешь?

— Да.

— В любом случае, если ты действительно стремишься когда-нибудь стать архимагом, то скажи мне, кто в настоящее время является самым могущественным кандидатом в архимаги?

— Председатель Эдриен.

— Верно. Она мастер магии разрушения.

Женщина закурила сигару.

— Если Эдриен действительно разозлится, почти никто не сможет ее остановить. Она может в одиночку уничтожить весь континент.

— Она такая сильная?

— Да. Что еще хуже, архимаг, специализирующийся на магии разрушения – один из самых сложных противников, которых только можно представить.

В этом мире существовало не так много магов, которые достигли высот, ранее считавшихся невозможными: архимаг Демакан, его младший брат Муркан, черный зверь Рохакан, великий старейшина Берхта Дзекдан, председатель Эдриен...

— И я.

Женщина указала на себя, выдыхая дым в лицо Сильвии, которая стиснула зубы, пытаясь сделать вид, будто это ее не беспокоит.

— …

Поведение этой женщины ничем не отличалось от издевательств, но Сильвия хорошо знала о ее репутации.

Торговка Идник.

Несмотря на странный титул, она входила в число трех единственных учеников Демакана, а также была близкой подругой Сиелии, матери Сильвии.

— Ху-у-у-у... Ты задерживаешь дыхание?

— Нет, — ответила Сильвия глухим голосом, отчего Идник ухмыльнулась.

— Когда становится тяжко, достаточно выкурить сигару. Хорошо очищенный табак неплохо помогает. У тебя все равно много денег, так что ты определенно можешь позволить себе курить «Дюкрек».

— …

— Это довольно дорогая марка – около 500 эльне за упаковку, но оно того стоит. Если купишь, угости и меня.

— …

Идник вновь выпустила облако дыма.

— Возвращаясь к сути, кто-то настолько хорошо владеющий типом разрушения, как Эдриен, опасен. Стоит вывести ее из себя по-настоящему, и тогда нашему миру придет конец. Вот почему она самый могущественный кандидат в архимаги. Она – недостижимые небеса, а мы – земля.

— Неужели никто не сможет остановить ее, если она впадет в ярость?

— Возможно, у Зейта будут шансы. По правде говоря, даже Рохакан не сможет с ней справиться.

Она аккуратно стряхнула пепел с сигареты, продолжив:

— Как ты думаешь, ты сможешь сравниться с таким могущественным человеком, как она?

Сильвия без колебаний кивнула.

— Да.

— Твои амбиции впечатляют.

Достав записную книжку, Идник внезапно сменила тему:

— Это правда, что Сиелия была убита Деклейном.

В этот момент сердце Сильвии сжалось.

— Наверное, поэтому ты пришла ко мне.

Это действительно была одна из причин, по которой Сильвия искала ее, подругу детства матери.

— …

— Прежде всего, прими это.

Идник протянула мантию и значок, что означало, что Сильвия поднялась до Регелло, 8-го ранга магов.

— Ты быстро растешь.

— …

Сильвия молча сняла свою изношенную мантию Солда и надела свою новую красную мантию.

— Ты, вероятно, достигнешь ранга Монарх в течение трех месяцев, а ведь это нынешний ранг Деклейна. Через полгода у тебя будут даже шансы обогнать его…

Сильвия не ответила на ее похвалу.

Парящий Остров признал ее таланты.

«Это правда, что Сиелия была убита Деклейном».

Но ее волновали лишь эти слова.

Ее сердце и разум медленно погрузились в холодную пустоту.

* * *

Поединок Зейта послужил открытием Великой Битвы Рыцарей, а не главным событием, которое происходило в самом конце.

Поединок Зейта был слишком уникальным для того, чтобы завершать этим мероприятие. В конце концов, несмотря на то, что его противниками были одиннадцать рыцарей, он решил сражаться с ними в одиночку… голыми руками.

Абсурдная дуэль, идущая вразрез с принципами рыцарства.

Бам! Бам! Бам!

Раздался звук барабанов, ознаменовав начало поединка.

Вскоре к нему бросилось около дюжины рыцарей. В ответ Зейт лишь сделал удар кулаком, заставив развиваться его длинные белые волосы, символ Фрейден, словно он был призраком.

Однако его целью были не противники.

А само пространство.

Ударная волна от его кулака вызвала дрожь, которая сотрясла весь зал. Взрывной звук разнесся по всей окрестности.

Его атакой была сама «ударная волна».

Другими словами, он высвободил силу сквозь пространство, словно звук, но мощь почти не отличалась от реального удара кулаком.

Даже простой взмах мечом, каким бы сильным он ни был, не выпустит воздушную волну. И даже если выпустит, то это несравнимо с настоящим ударом мечом.

Но такие законы природы неприменимы к Зейту.

Проще говоря, его простой замах и настоящий удар кулаком были одинаковыми в том смысле, что наносили одинаковый урон, несмотря на различия в применении.

Фшух!

Пораженные этим ударом, его противники чувствовали себя так, как будто им нанесли множество ударов по телу.

Подавляющая сила его уникальной особенности действовала как эхо, увеличивая силу и интенсивность в десятки раз, что делало уклонение почти невозможным.

С помощью одного удара он сразил всех одиннадцать противников, которые осмелились выйти против него. Ударная волна Зейта, смешанная с маной, некоторое время кружилась вокруг, пока наконец не утихла.

— Ха-ха-ха!

Битва закончилась всего за одну минуту. Когда он громко рассмеялся, последовали возгласы и аплодисменты.

В этот момент Зейт посмотрела прямо на меня.

— Вы это видели, профессор Деклейн?

Его короткой демонстрации силы было более чем достаточно, чтобы все поняли, что с ним стоит считаться. Способный уничтожить десятки тысяч врагов за короткое время, он действительно мог заменить целую армию.

На протяжении всей его жизни немногим рыцарям удавалось пережить сражение с ним. Именно это сделало его самым могущественным рыцарем в мире.

— Джули.

Я повернулся к ней.

— Да?

— Пусть и в далеком будущем, но сможешь ли ты победить его?

Придет день, когда Зейт скажет ей: «Если ты победишь меня, ты сможешь делать со своей жизнью все, что захочешь».

Это была сюжетная линия, тесно связанная с основным квестом. В каком-то смысле Джули была единственной, кто мог одолеть его.

— Да.

Зейт мог наносить удары сквозь пространство, выпуская ударную волну, но Джули могла все это заморозить.

— Конечно.

Тем не менее…

В ее нынешнем состоянии она может даже не мечтать об этом.

Рост Джули с того момента, как она примирилась со мной, остановился.

— Я никого не боюсь.

Джули ответила, как и полагает рыцарю, но это заставило меня понять.

Приближалось время, когда я должен был отпустить ее.

* * *

Через два дня в исследовательской лаборатории старшего профессора.

Я установил [Анализатор компонентов], который заказал на Парящем Острове.

На вид это был «стеклянный двенадцатигранник» размером со стиральную машину, но на самом деле этим стеклом был магический кристалл. Передовой аппарат, позволяющий анализировать компоненты объектов, помещенных в него.

Я думал, что его доставка займет довольно много времени, но вышло гораздо быстрее.

Однако…

— Ого! Потрясающе~

— Ага! Он так сверкает~

— Хо-хо-хо… Как и ожидалось от профессора Деклейна, выдающегося гения своей эпохи, признанного Парящим Островом… Вы уже проверяли этот аппарат, профессор?

Аллен, Луина и Релин подняли шум.

Даже другие профессора посещали мою лабораторию как бы случайно, дабы посмотреть на [Анализатор компонентов].

— Я завидую. Парящий Остров обычно не делится новейшими технологиями. Это из-за продвинутого курса? — сказала Луина, не сводя глаз с аппарата.

— Прочь.

— Может, мы тоже могли бы воспользоваться…

— Уходите.

— Не нужно быть таким эгоистом. Все будет согласно очереди. В любом случае, когда аппарат освободится, я бы взяла его на недельку… нет, хотя бы на три дня…

— Я буду часто им пользоваться.

— Тем не менее… Ой.

Я выставил их всех за дверь, но они все равно стали спорить, кто будет первым.

— Я, Луина, была первой, кто услышал об этом. У меня должен быть приоритет.

— Кхм. Проявите уважение к старшим. Я, профессор Релин, должен быть первым.

— Этот аппарат пригодится мне для исследований… В конце концов, я ассистент профессора Деклейна…

После того, как я захлопнул дверь с помощью [Телекинеза], я поместил [Искусственное ядро] в [Анализатор компонентов] и включил его.

Пока аппарат анализировал предмет внутри, словно микроволновая печь, разогревающая еду, темная энергия просочилась из ядра.

Один только ее запах заставил мое сердце биться чаще, и во мне пробудился гнев, явный признак того, что кровь Юклайн бурно реагировала.

Тук-Тук!

Я открыл дверь с помощью [Телекинеза].

— Профессор, я принесла свой отчет, — войдя, сказала Ифрин. — Для начала, [Гармония четырех основных элементов]. Остальные будут чуть позже.

— …

Взяв и пролистав ее 43-страничный отчет, основанный на изучении одной книги магии, я вновь обратил свой взгляд на нее.

— Это чепуха.

— …что?

Мне не понравилось то, что я увидел.

Этого было не просто «недостаточно».

С моей точки зрения, учитывая талант Ифрин, это было не более чем мусором.

— Зачем мне пересказ книги?

— Ох, я…

— Я должен знать, что ты осознала, прочитав эту книгу. Сделай на шаг больше простого понимания. То, что ты мне показала, это пустая трата времени.

ШКРР!

Я разорвал ее отчет пополам.

— А-а-а!

Ифрин широко раскрыла глаза от шока и ужаса, когда она посмотрела на уже разорванный отчет. Она тут же закусила губу, не зная, что делать.

— Сделай снова.

— …хорошо.

Она вышла в коридор с опущенной головой, когда мой новый аппарат завершил свой анализ.

[Сердце Долана, споры Декриона, человеческие кровеносные сосуды…]

Проанализировав компоненты [Искусственного ядра], он даже отметил время его создания.

— Это определенно хорошая штука.

Если я начну расследование на основе этой информации, то смогу найти улики, связанные с Алтарем и Дикайленом.

Удовлетворенный, я сохранил [Искусственное ядро] в своей голове с помощью функции [Шифрования].

* * *

Поздно ночью в [лаборатории ассистентов].

— Боже! Не обязательно было рвать… — проворчала Ифрин, переписывая весь отчет. — Чего он от меня хочет?

Что он вообще имел в виду, говоря «сделай на шаг больше простого понимания»?

Разве понимание такой сложной книги, как [Гармония четырех основных элементов], уже само по себе не удивительно?

— Тц… Интересно, что сейчас делает Сильвия?

Скорее всего, она жила без проблем, учитывая, что у нее было много денег.

— Мне тоже стоило отправиться на Парящий Остров…

Ифрин, прервав собственные мысли и взяв карандаш, на мгновение взглянула на письмо, которое она получила сегодня от своего спонсора. На этот раз он пожертвовал 100 тысяч эльне.

Взяв волю в кулак, она стала записывать все, что поняла, настолько ясно, насколько это было возможно.

К тому моменту, когда она закончила, за окном уже вставало солнце.

— Что ж…

Она взглянула на свой отчет и кивнула. Часы пробили 8 утра, а это значит, что Деклейн уже прибыл в башню.

Вновь навестив его, она уверенно вручила ему свой отчет.

— Я закончила исправления, профессор.

Деклейн все еще был в пальто, будто только что пришел.

— Ты не спала из-за этого всю ночь? — спросил он.

— Да.

Ифрин облизала сухие губы и сглотнула слюну.

Деклейн повесил пальто на вешалку и прочитал ее отчет.

— Ох…

Когда она нервно сглотнула, он выдал свой вердикт:

— Этого недостаточно. Исправь.

— …что?

— Проблемы со слухом?

— Эм… Можете ли вы сказать мне, по крайней мере, какие части нуждаются в доработке?

Деклейн вернул ей отчет, прищурившись.

— Нет. Разбирайся сама.

— …хорошо.

К счастью, на этот раз он не разорвал отчет. Ифрин вернулась в [лабораторию ассистентов], где обнаружила Аллена и Дрента, которые прибыли, пока ее не было.

— Хм? Вы провели здесь всю ночь, мисс Ифрин?

— Ага… Пойдем позавтракаем.

Позавтракав с ними, она потратила еще 6 часов на исправление отчета.

— Уф! Теперь должно быть лучше. Хотя впереди еще 12 других отчетов…

Через пять минут.

— …

Ифрин сжала кулаки в кабинете старшего профессора. Однако ответ Деклейн на ее третий отчет был довольно кратким.

— Ты так и не поняла, о чем я говорил?

— А?

— Мне не нужен формальный отчет. Я знаю содержание этой книги лучше, чем ты или кто-либо другой. Следовательно, я не хочу видеть ее содержание с точки зрения третьей стороны.

Словно в гневе, он отбросил ее отчет в сторону.

— Краткая вспышка озарения намного ценнее, чем сотни страниц отчета.

— Н-но…

— Прочь.

Хлоп!

Дверь закрылась перед ее носом.

— Боже…

Сытая по горло, она сама разорвала свой отчет и вернулась в лабораторию, вновь взявшись за книгу в поисках озарения.

6 часов спустя. Четвертая попытка.

— Это лучшее, что ты придумала?

Она уже представила три отчета, отражающих ее собственные мысли, но реакция Деклейна оставалась одинаковой.

— Ответь себе сама, Ифрин. Я слишком многого ожидаю от тебя?

— …нет. Я сделаю снова.

Вернувшись в [лабораторию ассистентов], она приготовилась написать еще один отчет.

Следующее утро.

Свою пятую попытку она сделала, как только прибыл Деклейн.

— Ты действительно такая глупая?

— Простите. Я пойду.

— Если собираешься снова показать что-то подобное, лучше не возвращайся.

— …

Ифрин уже была готова к этому…

Она вернулась в лабораторию и, отбрасывая сонливость, она все же вновь взялась за карандаш.

Тик-Так! Тик-Так! Тик-Так! Тик-Так!

3 часа ночи.

Будучи уже отвергнутой в общей сложности пять раз всего за два дня, она тупо уставилась в потолок. Ей казалось, что она вот-вот лишится рассудка.

— Неужели Деклейн сделал меня своим ассистентом, чтобы издеваться надо мной? Что я вообще сделала не так? Мне хочется убить кого-нибудь… — рассеянно пробормотала она, глядя на шестой отчет в своей руке.

Когда дверь кабинета Деклейна открылась, Ифрин заглянула внутрь.

— Есть кто?

Внутри было уже темно, и старшего профессора не было видно.

Подумав, что он на время вышел или забыл запереть дверь, она решила оставить отчет на столе. Однако, как только Ифрин положила его на стол, она заметила некий листок.

— Хм?

Темнота не позволяла ей рассмотреть его должным образом, но одного прикосновения было достаточно, чтобы понять, что текстура была ей знакома.

— Где я могла…

Высококачественная бумага, используемая для писем, а рядом гусиное перо.

— …

Нахмурившись, она подняла взгляд… и обнаружила перед собой высокого человека.

Нет, был ли это вообще человек? Рост в 3 метра, белая, словно лист бумаги, кожа.

Его глаза, лишенные склер и имеющие багровые зрачки, смотрели прямо на нее, а его рот расплылся в такой широкой улыбке, которая, казалось, почти разрывала его щеки, дотягиваясь до ушей. Сотни острых желтых клыков показались из его рта, от чего мурашки по распространились по плечам, рукам и спине Ифрин.

Как ни посмотри…

Перед ней появился призрак.

— А-а-а-а-а!

Ифрин взвизгнула и применила магию. Она действовала инстинктивно, поэтому даже не знала, какой тип магии применила. Бросившись в сторону, она ударилась головой о книжную полку.

— Кх!

Ифрин упала в обморок. Однако благодаря ее магии сработала сигнализация.

УИИИИИИИ!

УИИИИИИИ!

Белый призрак посмотрел на упавшую в обморок Ифрин, а затем на потолок.

ФШШШ!

После этого он просто растворился в воздухе.

* * *

Следующее утро.

Я посетил палату Ифрин в университетской больнице.

— Призрак?

— Да… — обеспокоенно ответила Аллен.

Дыхание Ифрин было равномерным, но на ее лбу виднелся глубокий порез.

— Она пришла в себя и пробормотала что-то о призраке, но сразу после этого она снова заснула.

— Что за призрак?

— Я не успела узнать детали. Доктор думает, что она, вероятно, видела иллюзию...

— …

Призраки…

Конечно, в игре даже были квесты, связанные с ними. Как и в любой другой школе, в Имперском университете тоже были истории о призраках.

Однако я не знал всех квестов.

— Других проблем не было?

— Нет.

Я снял перчатки и стиснул зубы, сдерживая отвращение. Но сейчас мне нужно было преодолеть это.

Я применил [Понимание] на Ифрин, коснувшись ладонью ее лба.

Аллен заметно удивилась этому.

— …

Использование [Понимания] таким образом позволило мне проверить ее состояние. Если она действительно пострадала от призрака, я могу получить подсказку.

[Состояние: Испуг]

Ничего особенного.

Убрав руку, я обнаружил пот с ее лба на своей ладони. Как можно быстрее я вытер его платком и встал со стула.

— Позови меня, когда она проснется.

— Х-хорошо...

В это время дверь больничной палаты открылась, и вошел Дрент.

— О, профессор!

— Проходи.

Когда я ушел, он занял мое место.

* * *

Через 5 минут после ухода Деклейна Ифрин медленно открыла глаза.

— Ой, вы проснулись?

— Ты в порядке?

В ответ Ифрин горько улыбнулась, приподняв верхнюю часть тела, а затем коснулась своего лба.

— На самом деле я уже давно не спала…

— Давно?

— Да.

Ифрин почесала затылок, вспомнив случившееся.

Деклейн осторожно приложил ладонь к ее лбу, от чего мурашек у нее было больше, чем при встрече с призраком.

— Так что же случилось? — спросил Дрент.

Она вздрогнула, но все же ответила:

— Ах… Мое сердце бешено колотится, даже когда я вспоминаю об этом. То, что произошло…

Она подробно рассказала о случившемся.

Призрак II

На окраине Парящего Острова.

Маг, направлявшийся на своей машине в центр, увидел в зеркале заднего вида очень высокую женщину. Она была настолько высокой, что не могла быть обычным человеком, но на Парящем Острове временами возникали разные магические феномены, поэтому маг продолжил поездку, не обращая на нее внимания.

Через некоторое время он снова посмотрел в зеркало заднего вида. Очень высокая женщина по-прежнему виднелась в нем. Хотя машина продолжала ехать, эта женщина совсем не отдалялась.

— Что за…

Маг, запоздало заметив эту странность, надавил на педаль газа сильнее.

Врум!

Но женщина внезапно появилась прямо перед ним на дороге, вынудив его резко повернуть руль, из-за чего он вылетел в кусты на обочине дороги.

Машина осталась невредимой благодаря быстрому применению магии поддержки, однако мага это мало волновало, поскольку он затаил дыхание, уставившись на дорогу. Но женщина уже пропала. Ее не было видно ни спереди, ни сзади, ни по бокам.

— Ха…

Показалось?

Маг вздохнул, откинувшись на водительское кресло.

Фшух!

В этот момент позади него раздался шорох. Маг застыл, а его глаза округлились, когда он вновь посмотрел в зеркало заднего вида.

— …

На заднем сиденье, согнувшись почти пополам, сидел призрак, который странно улыбался, обнажив свои клыки.

— А-а-а-а-а!

* * *

Ифрин выписали сразу же, как только она пришла в сознание. Сколько бы она ни говорила о призраке, Аллен и Дрент, не говоря уже о докторах, ей не верили.

— Ах~ Завтра начало занятий~

На обратном пути к башне она случайно встретила Джулию и теперь шла рядом с ней. Ифрин заметила браслет на запястье подруги, еще один новый аксессуар, которого она никогда раньше не видела. Такими темпами все ее тело скоро превратится в артефакт.

— Но, Иффи, ты уверена, что это был призрак? Тебе не причудилось? Ты ведь сильно утомилась в тот день.

— Я четко видела его.

Это ужасное лицо не было галлюцинацией. Конечно, тогда она утомилась, но...

— Тогда, Иффи, почему бы тебе не взять выходной? Что, если ты снова увидишь призрака?

— …нет.

Ифрин решительно покачала головой.

— Мне нужно кое-что проверить.

Незадолго до того, как она увидела призрака, Ифрин обратила внимание на листок бумаги в кабинете Деклейна. По какой-то причине он был сделан из знакомого ей материала, но она не могла точно вспомнить, где видела его раньше. Именно это ее сейчас беспокоило.

— Иффи, ты так много трудишься… Ох! Иффи! Смотри!

Джулия подняла шум, указывая куда-то.

— Раз, два! Раз, два!

По спортивной площадке бежал светловолосый рыцарь Лавейн, известный на весь континент своей красивой внешностью.

— Это Лавейн! Какой же он красавчик!

— Ага. Он действительно красивый.

Ифрин кивнула.

Рыцарь Лавейн и профессор Деклейн. Эти двое считались самыми красивыми мужчинами в университете.

— Сохраняйте темп!

В качестве инструктора факультета рыцарей он вел за собой группу кадетов. Джулия восхищенно наблюдала за ним, а Ифрин ухмыльнулась и покачала головой.

— Я пойду. Не буду тебя отвлекать.

— Да… я хочу еще немного посмотреть на него…

Ифрин оставила Джулию позади и вошла в башню, встретив Аллена в вестибюле на первом этаже.

— Хм? Ассистент Аллен, когда вы успели прийти?

Ифрин была удивлена. Она явно ушла первой, но каким-то образом наткнулась на Аллена в башне.

— Это потому, что я быстро хожу~ Кстати, что это?

— Ах.

Ифрин спрятала письмо за спиной.

— Это письмо моему спонсору…

— О, понятно~ Должно быть, вы снова получили спонсорскую поддержку. Поздравляю, мисс Ифрин.

— Ха-ха… Да, я решила поблагодарить спонсора.

Ифрин кинула письмо в специальный почтовый ящик. Тем временем Аллен растворилась.

— Он действительно быстро ходит… — пробормотала Ифрин, а затем уставилась на почтовый ящик. — В любом случае, это ведь не может быть правдой?

У нее возникла странная мысль, но вскоре она покачала головой.

Деклейн не стал бы так поступать.

— Лучше просто займусь отчетом…

Пришло время снова сосредоточиться на отчете.

* * *

Использование особенности [Шифрование] в игре было простым: блокирование и хранение предметов. Однако в этом мире, где степень свободы была бесконечной, и я владел уникальной ментальной силой Деклейна, она была более универсальной.

Во-первых, «оцифровка». Разумеется, это было просто название, которое я придумал. Материальный объект преобразовывался в неосязаемый магический код. И этот код хранился в моей голове, словно в инвентаре.

Далее, «магический замок». Для магического контура или обряда применялся пароль, чтобы их могли использовать только люди, которым я позволю. Комбинируя два вышеупомянутых метода, также можно было закодировать определенные заклинания и мгновенно их выпустить. Однако это потребляло изрядное количество маны и при неправильном использовании вызывало мигрень.

Тук-Тук!

Когда раздался стук, я инстинктивно посмотрел на дверь кабинета.

Тук-Тук!

Однако стук исходил не от двери, а от окна.

Тук-Тук!

Конечно, это не было бы проблемой, если бы я не находился на 77-м этаже башни.

Я выглянул в окно.

Тук-Тук!

Это был не призрак, а неопознанный маг в мантии.

— Могу я войти? — спросила некая женщина, когда наши взгляды встретились.

Никаких «Флагов Смерти» не было, и она не проявляла враждебность, поэтому я кивнул.

И она прошла прямо через стекло.

Стекла в башне являются продуктом магической инженерии, но она легко проскользнула внутрь.

— Деклейн, я не рада тебя видеть, но все же приветствую.

Незваная гостья заговорила, не снимая капюшона. Я все еще не знал, кто она такая.

— Это я, Идник.

Торговка Идник; к счастью, я знал это имя. Коллега Рохакана и один из персонажей, связанных с основным квестом. В одной руке она держала какой-то ящик, накрытый тканью.

— А еще…

— С ней пришел и я, мой ученик.

Раздался еще один странный голос. Он звучал так, будто человек вдохнул гелий.

Идник поставила коробку мне на стол. Голос просочился из-под темной ткани:

— Сними эту вуаль.

Фшух.

Моему взору открылась миниатюрная хижина с садом. Оттуда на меня смотрел такой же миниатюрный Рохакан.

— Прошло время, мой ученик.

— Рохакан?

— Да. Ха-ха-ха.

Рохакан рассмеялся.

Я был ошеломлен такой внезапной сценой.

— Что ты там делаешь?

— Это способ быть незамеченным. Я ведь разыскиваемый преступник, верно? Поскольку хижина явно не поместится в этом кабинете, я немного уменьшил ее.

Я посмотрел на Идник, которая уже сняла капюшон.

— Я вижу, ты привел с собой и свою подчиненную.

— Я его коллега, а не подчиненная.

— Ха-ха!

Идник поправила меня, а Рохакан усмехнулся.

— Деклейн, ты прочитал книгу о Вымерших Землях, которую я тебе отдал?

— Да.

Я уже знал большую часть, написанного там. Хотя я был простым дизайнером, я все же принимал участие в тестировании игры, и кое-что достигло моих ушей от членов команды и Юары.

— Хорошо. Мне и моей подчиненной есть, что тебе сказать…

— Я не подчиненная, а коллега.

— Ты слишком зазналась.

— Ха. Без меня ты ничего не сможешь сделать.

— Хм. Действительно?

Рохакан протянул указательный палец в сторону Идник.

Фшух!

Высвобожденная мана из кончика его пальца втянула Идник в миниатюрную хижину, сделав ее такой же крохотной, как и он сам.

— Рохакан, я тебя предупреждаю! Верни меня!

— Разве ты не можешь вернуться самостоятельно? Ты сказала, что без тебя я ничего не смогу сделать.

Идник заскрипела зубами, но Рохакан проигнорировал ее, пожав плечами.

— Считаю до трех. Мне надо поговорить с Деклейном. Верни меня.

— И что произойдет, когда ты досчитаешь? Если я умру, ты останешься крохотной навсегда.

Идник и Рохакан зарычали, глядя друг на друга. Со стороны это выглядело забавно.

— Рохакан, верни меня.

— Только если ты признаешь себя моей подчиненной.

— Мой единственный учитель – Демакан.

— Это я свел тебя с Демаканом.

Тук-Тук!

Внезапно кто-то постучал. На этот раз стук исходил от двери.

Я накрыл тряпкой хижину Рохакана.

— Это Ифрин. Могу я войти?

Я открыл дверь с помощью [Телекинеза], увидев Ифрин с отчетом в руках.

— Вот мой отчет.

Я взглянул на него, но первых трех строк было достаточно, чтобы я вздохнул. Я все еще не был удовлетворен.

— …переделывать?

— Да.

— Тогда… взгляните.

Ифрин протянула еще один листок бумаги. Он был исписан различными сложными формулами и расчетами.

— Это задача, представленная в этом выпуске Академического журнала магом Тельгендом, автором «Гармонии четырех основных элементов». Вы можете мне помочь?

— Задача?

— Да. Полагаю, вы легко сможете решить ее. Мне нужно понять, правильно ли я провела расчеты.

Я сразу смекнул, что задумала Ифрин. Что-то похожее я испытывал, когда работал дизайнером. После множества отказов ты начинаешь думать: «Мой босс просто издевается надо мной? Он вообще сам в этом разбирается?»

— …

Я изучил задачу Тельгенда с помощью [Понимания].

— Хе-хе.

Слушая надменный смех Ифрин, я вычислил соотношение четырех элементов, предложенных автором, согласно которому наступало состояние гармонии. Затем я представил ответ:

— 22,1935%, 23,1105%, 27,8505%, 26,8455%.

— А?

Ифрин наклонилась вперед, будто не расслышала.

— М-можете повторить?

— 22,1935%, 23,1105%, 27,8505%, 26,8455%.

— Эм-м-м…

— Это задача, в которой нужно вычислить идеальное соотношение элементов, необходимое для их гармонии. Ты ведь решила ее, не так ли?

— Д-да, но… — тихо пробормотала она.

— Ифрин.

Я назвал имя этой нахальной девушки.

— Д-да?

— Я знаю все, что знаешь ты.

— …

— И я знаю то, чего не знаешь ты.

По крайней мере, теоретических знаний ей еще не хватало, чтобы опередить меня. Может быть, в плане теории она никогда и не превзойдет меня.

Ифрин почесала затылок с подавленным видом.

— Не зазнавайся. Если будешь сомневаться в моих знаниях, то даже не сможешь догнать меня.

— Да... Мне жаль.

Поклонившись, Ифрин ушла.

Когда дверь кабинета закрылась, я снова скинул ткань, и Рохакан выглянул наружу.

— Это была Ифрин только что?

— Да.

— Хм…

Рохакан и Идник сидели за столиком в саду, вместе попивая чай, будто уже помирились.

Я вдруг задумался.

— Могу я тоже попасть к вам?

— Нет. Это возможно, потому что у нас с Идник контракт друг с другом. Конечно, я могу силой затянуть сюда простых людей, но против парня с такой сильной сопротивляемостью, как у тебя, это бесполезно.

— Так зачем ты пришел ко мне? Я ведь в тот раз сказал, что это будет последний раз, когда я позволю тебе уйти.

Когда я впервые встретил Рохакана, я предупредил его. На самом деле, хоть эти слова и звучали как предупреждение, это было предосторожностью. Мне не хотелось умереть.

— Кто кому позволил уйти? — с сомнением пробормотала Идник.

Рохакан серьезно продолжил:

— Я знаю, но должен кое-что сказать.

— Что же?

— Алтарь приступил к активным действиям. Скоро они нанесут удар по Империи. Если точнее, это произойдет зимой. Ожидай волну монстров.

Зима и основной квест. Я ожидал этого, как только увидел Рохакана.

— Я хотел бы попросить тебя об одолжении.

— Каком?

— Давай встретимся зимой перед приближением волны монстров. Подробности сообщу, когда мы встретимся.

— И что я получу за это? — спросил я.

Рохакан задумался лишь на мгновение, прежде чем ответить:

— Жизнь. Не только ты, но и все люди на этом континенте.

Основной квест всплыл передо мной в то время, когда он это сказал.

[Основной квест: Жизнь]

◆ Одна редкая особенность из каталога

◆ Валюта магазина +5

Я тут же кивнул.

— Я подумаю об этом.

— Надеюсь, ты придешь к верному решению.

Рохакан выпустил Идник из хижины.

— Идник сказала, что хочет поговорить с тобой наедине, так что я оставлю вас. До встречи, мой ученик.

Рохакан тихо рассмеялся. Сразу после этого его хижина поднялась в воздух и исчезла.

— Деклейн, ты действительно не силен в гостеприимстве? — сказала Идник, вытаскивая сигару.

— Вполне подходящее отношение к незваным гостям.

— …

— Что ты хотела?

Я украл сигарету Идник с помощью [Телекинеза]. Она щелкнула языком, прежде чем продолжить:

— Сильвия в опасности.

— …

Я молча смотрел на Идник, заставив ее нахмуриться.

— Деклейн, вспомни, что ты тогда обещал.

— «Тогда»?

— Когда ты убил Сиелию, я сохранила тебе жизнь из-за твоего обещания.

— …

Я ничего не мог ответить на это. Это было прошлое Деклейна, о котором я не знал.

— Ты сдержишь его?

— …

Я кивнул, из-за чего выражение лица Идник сразу же посветлело.

— Хорошо… Кстати, ты все еще держишь рядом «этого ребенка»?

— Хм? Ты имеешь в виду Ифрин?

— Да.

— Есть ли причина, по которой мне не следует этого делать?

— Нет.

Идник пожала плечами, но при этом прищурилась..

— Я думала, ты собирался убить этого ребенка.

Я слегка приподнял брови, но сохранил самообладание и спросил:

— Почему?

— Потому что первым, кто обнаружил этого ребенка, был Дикайлен. В любом случае, вернемся к сути. Сильвия в опасности.

Идник по привычке достала еще одну сигару, которую я вновь украл с помощью [Телекинеза].

— Черт бы тебя побрал…

— В моем офисе рот используется только для того, чтобы говорить. Так что продолжай говорить.

— Надменный ублюдок... На Парящем Острове произошло убийство.

— И?

Идник вздрогнула.

— Один из главных подозреваемых – Сильвия.

— …

Я лишь моргнул.

Это определенно был что-то новенькое.

— Расскажу подробно на Парящем Острове. А сперва верни мне мою проклятую сигару…

* * *

Поздняя ночь, [лаборатория ассистентов].

— А-а-ах…

Ифрин проснулась, поняв, что уснула во время работы над отчетом.

«О… уже ночь… но все же… как он это решил?»

Она вспомнила недавний случай. Деклейн решил задачу, над которой она размышляла в течение 24 часов, всего за 30 секунд.

— Мне это приснилось?

— Приснилось? Что?

Аллен ответила на бормотание Ифрин. Ифрин испуганно рассмеялась.

— Ха-ха. Ничего особенного... Я пойду подышу свежим воздухом~

— Ладно~

Ифрин покинула лабораторию и заметила, что дверь в [кабинет старшего профессора] снова была открыта.

— Хм?

Она тяжело сглотнула, размышляя.

Было кое-что, что она хотела проверить. Стоит ли ей быстро заглянуть? Нет, конечно, он никогда бы этого не сделал, но от этого во рту у нее остался неприятный привкус...

Решив, что стоило попробовать, Ифрин двинулась по коридору, но вскоре замерла, вспомнив о призраке.

Она обернулась. Ассистент Аллен сейчас находится в лаборатории.

«Я буду в порядке».

Ифрин подкралась к кабинету и заглянула внутрь. Ее приветствовала тьма, в которую не мог проникнуть даже лунный свет, но Деклейна там не было.

— Фух…

Глубоко вздохнув, Ифрин использовала свою ману, как фонарик, и прокралась в кабинет, задерживая дыхание.

Обливаясь холодным потом, она сумела добраться до стола Деклейна.

— Где же я видела ее?

Это была бумага высочайшего качества, которую легко отличить от обычной. В поисках нее Ифрин открыла ящик стола.

— …

Однако в тот момент, когда она увидела нечто, лежащее в первом ящике, сердце Ифрин замерло.

— Погодите-ка… — пробормотала она.

Протянув дрожащую руку, она взяла аккуратно сложенное письмо.

— Не может быть…

Она взглянула на первое предложение: «Уважаемый спонсор! Это снова Ифрин...»

Это было письмо анонимному спонсору, которое она сегодня положила в специальный почтовый ящик.

— Ах!

Удивившись больше, чем при встрече с призраком, Ифрин выронила письмо. Ее тело задрожало, когда ее накрыла волна головокружения.

— Мой спонсор…

Это был Деклейн.

Она прикрыла рот дрожащими руками и пробормотала:

— Почему?

Призрак III

Ифрин тупо уставилась на бумагу. Внезапно ей на ум пришли все письма, которые она отправляла своему спонсору. Она инстинктивно начала теребить носовой платок, который всегда носила с собой.

— Какого черта?

В этот момент…

ФШШ!

Она застыла на месте, когда по спине прошелся холодок.

Ифрин широко раскрыла глаза. Это было похоже на прошлый раз, поэтому она не запаниковала.

Ифрин собрала ману в руке, готовя заклинание разрушения, а затем резко повернулась.

— Мисс Ифрин, вы в порядке?

— Ой!

Позади нее стояла Аллен.

Ифрин тут же рассеяла ману.

— Кхм, ассистент Аллен, только что призрак…

— Да. Я тоже его видел.

— Вы видели его?!

Аллен кивнула, но вскоре заметила письмо на столе перед Ифрин.

— Ох.

Аллен сразу все поняла.

— Ифрин… — Аллен с застывшим лицом заговорила слегка обвинительным тоном. — Нельзя заходить в кабинет профессора без разрешения. За подобный проступок может последовать наказание.

— Да… Прошу прощения…

— Как же вы любите создавать проблемы…

Ифрин опустила в голову. Разумеется, она поступила неправильно, но почему это письмо было у Деклейна? Правда ли, что он был ее спонсором?

Аллен вздохнула.

— В любом случае, теперь вы поняли, мисс Ифрин? Профессор не такой уж и злодей.

Ифрин закусила губу и пробормотала:

— Но почему анонимно…

— Он решил, что вы отказались бы, если бы он указал свое имя.

— …

Ифрин не ответила. Это была правда. Ее гордость превосходила ее способности.

— Однако сейчас нам лучше убежать.

— Что?

Ифрин склонила голову. Аллен улыбнулась и указала в окно.

— Призрак все еще здесь. Вон там.

Призрак с красными глазами скребся в окно.

* * *

В Магисьоне на Парящем Острове был свой [Отдел магических расследований]. По своей природе Парящий Остров был независимым районом, не принадлежащим ни одной стране, поэтому в случае преступления за расследования брались именно они.

Магические расследования, проводимые ОМР, в 95% случаев приводили к задержанию подозреваемых. Оставшиеся 5% вызваны лишь отсутствием возможности их поймать – на ум приходят такие имена, как Рохакан, Карла и Родран.

И сейчас ОМР задержал Сильвию в качестве главного подозреваемого по этому делу.

Как только мы с Идник попали на Парящий Остров, она кратко рассказала мне о ситуации.

— Призрак?

— Да. Подсознание Сильвии создало ужасного призрака, совершившего убийство. Следовательно, это магическое убийство второй степени.

Я нахмурился, а Идник продолжила:

— Разумеется, расследование все еще продолжается. На месте происшествия обнаружили следы магии Сильвии, но доказательства того, что призрак был творением Сильвии, до сих пор отсутствуют.

Мы достигли штаб-квартиры [Отдела магических расследований].

— А меня ты зачем позвала?

— Деклейн, у тебя есть право об освобождении под залог на Парящем Острове.

Серьезно? Идник знала многое, чего не знал даже я.

— Убийца она или нет, но талант Сильвии сравним с талантом Эдриен. Сильвию нельзя сейчас запирать.

— Она не здорова?

— Да. Она была и так измотана, а теперь еще и заключение с допросом. Если стресс ее поглотит, это будет катастрофой. Она может потерять контроль над своей магией, повредив свои меридианы.

Если ребенок попал в подобный инцидент, разве родители не должны реагировать первыми?

— А чем занят Гильтеон?

— Наблюдает за происходящим. Он, скорее всего, счел это хорошей возможностью для «магического прогресса». Хотя он ничем не помог бы, даже если бы попытался. У него нет права об освобождении под залог.

— Идник, — окликнул ее я.

Она повернулась, держась за ручку двери в штаб-квартиру.

— Почему я убил Сиелию? Каким было обещание?

Я просто должен был спросить об этом. Даже если она начнет что-то подозревать, я ничего не мог с этим поделать.

— …

Идник посмотрела на меня со странным выражением лица. Но вместо того, чтобы расспросить меня, она грустно усмехнулась.

— Действительно. Тебе, должно быть, интересно, почему она не сбежала. Сиелия мне об этом не рассказывала.

Идник восприняла мои вопросы немного иначе. Вот почему асимметрия информации была удобна.

В этом мире было очень мало магов, которые могли бы вывести гипотезу о том, что Ким Уджин находится в оболочке Деклейна.

— Она была неизлечимо больна, и ей не нравилась мысль о медленной смерти на глазах Сильвии. Потому что она знала, что была единственным спасением для нее.

— …

— Я не знаю конкретно, что имела в виду Сиелия. Думала ли она, что если это будет убийство, а не смерть от болезни, то Сильвия тогда сможет жить дальше, подпитываемая этой местью? Или она просто не хотела показывать дочери, как она медленно умирает?

Я закрыл глаза, не говоря ни слова. Мои виски пронизывала острая боль, и каждое ее слово пробуждало темные воспоминания.

— Однако, Деклейн. Это ты убил Сиелию. Этот факт не изменится. Она знала, что ты собираешься убить ее, но не сбежала. Взамен ты получил все, что хотел.

Все, что я хотел? Я думаю, что знаю, о чем идет речь. Вероятно, о смерти Дикайлена. Убийство этого проклятого старика, которого не устраивали ни Деклейн, ни Йериэль.

— Так что теперь даже не думай о том, чтобы сбежать.

— …

Пока что я мало понимал историю жизни Деклейна. Следы ужасных поступков Деклейна существовали повсюду. «Судьба злодея» могла настигнуть меня в любое время и в любом месте.

Полагаю, так и должно было быть.

Юклайн и Илиаде.

Деклейн фон Грахан Юклайн.

Он был персонажем, изначально «созданным не для того, чтобы выжить».

— Хах.

Однако я лишь усмехнулся.

Я уже решил пойти против судьбы, поэтому не было смысла печалиться из-за сюжетных линий игры.

— Что тут смешного?

Такой была жизнь Деклейна. Казалось, что каждый день несет в себе проблемы; весь мир пытается превратить меня в злодея, чтобы не осталось никого, кто бы меня любил.

— Ничего особенного. В этом мире не соскучишься.

Я был готов принять этот вызов. Мое эго не будет уничтожено никакими невзгодами, посланными этим миром. Даже если самые разрушительные бедствия уничтожат все вокруг меня, я все равно останусь стоять посреди этой кровавой бойни.

— Я воспользуюсь этим правом, а с остальным разберись сама.

— Так просто?

Идник была удивлена, несмотря на то, что сама просила об этом.

— Ах, конечно, если впоследствии расследование покажет, что она невиновна, то это право по-прежнему оставят за тобой.

— Независимо от того, чем все обернется, ты тоже сдержи обещание, данное Сиелии. Я хочу, чтобы Сильвия жила долго и стала архимагом.

— Что?

Выражение лица Идник исказилось, но меня это не волновало. Я немедленно открыл дверь в штаб-квартиру магического расследования.

* * *

Комната для допросов.

Следователь предположил, что Сильвия могла создать чудовище на подсознательном уровне, пока она спала, что привело к смерти мага. Поэтому он спросил ее, не испытывала ли она сильный стресс в последнее время.

— …

Сильвия задумалась, опустив голову.

Действительно ли она убийца?

Она не могла сказать точно, поэтому просто молчала.

— В ваших же интересах сотрудничать со следствием.

Это был следователь Рассел, маг ранга Люмьер.

Конечно, Сильвия много переживала в последнее время, но все же…

БРРР!

— Хм. Регелло Сильвия, подождите, пожалуйста.

Кто-то вызвал его, поэтому следователь вышел, приказав своим подчиненным следить за Сильвией.

— Хм? Монарх Деклейн?

За пределами комнаты для допросов его ждал Деклейн. Он был известен тем, что предпочитал костюм мантии даже на Парящем Острове.

Когда Рассел подошел, он взглянул на него и сказал:

— Я слышал, что здесь держат Сильвию.

— Д-да, но…

— Освободите ее.

— Кхм, Монарх Деклейн. Мы на Парящем Острове; это не Империя...

— Я воспользуюсь своим правом об освобождении под залог.

— Что?

Рассел был шокирован, на мгновение подумав, что он неправильно его расслышал. Несмотря на то, что Рассел работал следователем на Парящем Острове в течение семи лет, он еще ни разу не сталкивался с тем, чтобы кто-то пользовался этим правом.

— Для… Регелло Сильвии?

Он воспользуется такой уникальной привилегией ради кого-то другого?

Более того, Юклайн ради Илиаде?

— Да.

— …

На Парящем Острове право об освобождении под залог было особой привилегией, которую нельзя было купить даже за деньги. Это право давалось только тем, кто добился определенных достижений на Парящем Острове. Оно позволяло даже убийце получить иммунитет от судебных преследований. Более того, это право можно было передавать по наследству.

Право Деклейна, вероятно, изначально принадлежало Дикайлену. Это была привилегия, которая стала возможной благодаря тому, что магия и знания были важнее чьей-либо жизни в хладнокровном сообществе Парящего Острова.

— Однако я хочу сделать это анонимно. Это ведь возможно?

— Да. Хорошо.

Кивнув, Монарх Деклейн покинул кабинет. Он воспользовался одной из самых дорогих привилегий на Парящем Острове так беспечно, словно отдал талон за еду.

— Какого черта?..

Рассел не мог понять его мотивов.

* * *

Вскоре Сильвия была освобождена. Рассел просто сказал, что доказательств недостаточно, и передал ее Идник, которая ждала возле штаб-квартиры.

— Возьми. Это тофу.

Сильвия молча уставилась на тофу совершенно пустым взглядом.

— Эй, ты так и не пришла в себя? Уже забыла, как прыгнула со скалы, прося меня принять тебя в ученики?

— Я действительно убила его? — сухо спросила Сильвия.

Идник щелкнула языком.

— Они проводят расследование, но доказательств недостаточно. Я уверена, это не твоя вина.

— …

Сердце Сильвии раскалывалось на части. Она разрывалась между верой в Деклейна и «правдой», которую рассказывали другие.

Деклейн и Сиелия. Пока она не откажется от одного из них, это эмоциональное выгорание не прекратится.

Глядя на нее, Идник вспомнила слова Деклейна.

«Я хочу, чтобы Сильвия жила долго и стала архимагом».

Возможно, Деклейн понимал. Сейчас Сильвии нужен был запал.

— Сильвия, хочешь увидеть воспоминания того дня?

Сильвия удивленно подняла голову.

— Воспоминания?

— Да. О том дне, когда умерла Сиелия.

Идник постучала по глазу.

— Этот левый глаз – протез. Он записывает все, что я вижу. Я была свидетелем того дня, когда умерла Сиелия.

— Ах.

— Я собираюсь поделиться с тобой этим воспоминанием.

В этот момент в глазах Сильвии вспыхнул небольшой огонек.

* * *

Как только я покинул Парящий Остров, я направился в императорский дворец. После долгого перерыва я должен был вновь вернуться к обязанностям учителя магии императрицы.

Тем не менее…

— Ваше Величество.

Я смотрел на императрицу, которая лежала на полу с закрытыми глазами. Через пару мгновений она открыла глаза, а потом опять закрыла их, затем открыла и снова закрыла.

— Ваше Величество, что вы делаете?

— Хм? Ох… в последнее время…

Она произносила слова так, будто ей это было в тягость.

— Есть много вещей… которые меня беспокоят…

— Неужели?

— Да... Я даже думаю о... самоубийстве...

Услышав это, я напрягся. Если Софиен упомянула о самоубийстве, ситуация была намного серьезнее, чем я думал. Разумеется, если ей было настолько скучно, ситуация с самого начала была не самой хорошей.

— Ваше Величество, только с твердым духом можно добиться выдающихся результатов.

— Выдающиеся результаты... Хм... К черту их…

Я вздохнул.

— Хотел бы я знать, что у вас в голове, Ваше Величество.

Квест «Тьма императорского дворца» был исследованием прошлого императрицы, поэтому я решил попытать удачу.

Императрица открыла глаза и посмотрела на меня.

— Вы бы не выдержали такого…

— Нет ничего, что я бы не выдержал.

— Какая наглость… Ладно... Если вы пытались вывести меня из себя... вам это удалось…

Софиен резко открыла глаза. Потом она попыталась встать, но...

Она снова упала.

— Нет… Ваша попытка провалилась… Вы не вывели меня из себя…

— …

Состояние императрицы было очень тяжелым. Лень за гранью воображения.

— Ваше Величество, вы слышали о ленивцах?

— Вам не понять… моего состояния…

Этого ленивца было сложно расшевелить.

— Ваше Величество, разве вы не записались на мою лекцию?

— Хм... Это была не я... Это был кот...

— …

Я посмотрел на Кейрона. Он всегда стоял молча, словно ее тень.

— Сэр Кейрон, Ее Величество сегодня, похоже, не в состоянии обучаться. Вы знаете причину? — спросил я у него.

Кивнув, он сделал шаг вперед. Однако Кейрон, стоящий за императрицей, остался на прежнем месте. Другими словами, теперь здесь было два Кейрона.

— Следуйте за мной.

— …ладно.

Я оставил позади ленивца, нет, Софиен, и последовал за Кейроном.

— С каждым днем ситуация лишь ухудшается. В последнее время она говорит, что ей даже дышать в тягость. Причина, вероятно, находится в подвале императорского дворца. Вы, должно быть, слышали об этом от Джоланга.

— Да.

— Судя по выражению лица, даже такой маг как вы удивлен моему «магическому таланту»?

Я кивнул.

Он клонировал себя у меня на глазах; как мне не удивляться?

— Это причина, пор которой я смог занять свою должность, когда мне было всего десять лет.

— Вот как…

Кейрон был одним из сильнейших персонажей в этом мире. Однако он всегда был рядом с императрицей, поэтому мне не доводилось видеть его часто.

— Это здесь.

Дверь в подвале, к которой меня привел Кейрон, была не тем местом, куда Джоланг привел меня раньше. Кейрон почувствовал на себе мой любопытный взгляд.

— Есть две двери.

— Действительно. Эта дверь отличается. Вы проверяли Джоланга?

— Я должен защищать императрицу не только от внешних врагов, но и от внутренних. Даже когда в руках нет меча, я должен держать глаза широко открытыми и внимательно слушать.

— Я понимаю.

Я посмотрел на простоватую деревянную дверь.

И как только я прикоснулся к ней…

Полетели искры, и послышался неизвестный голос.

[Смерть Софиен отнюдь не обычная. Она умирала десятки или даже сотни раз, повторяя события и возвращаясь, поэтому этот мир не мог оставаться в порядке. Это уже повлияло на нынешнюю временную линию.

Софиен – это человек, который является чудом этого мира.

Обида, печаль, боль, гнев и ненависть, порожденные этим нескончаемым процессом, стекают, как лужа, и накапливаются в подвале императорского дворца. Теперь там образовалось ужасное черное болото.

Исследуйте это адское место.

Ее смерть – вызов для игрока…]

Это было некое «вступление», которое означало начало квеста. Я снова посмотрел на Кейрона.

— Сэр Кейрон, не хотите пойти со мной?

Кейрон протянул свой меч. Это означало отказ.

— Я рыцарь, который защищает только Ее Величество. Я сопровождаю лишь Ее Величество. Однако если окажетесь в опасности, достаньте этот меч. Это вам поможет.

Тон Кейрона был серьезным. Даже если бы я сомневался, стоит ли ему доверять, этот голос сам по себе внушал доверие. К тому же, Кейрон был образцом для подражания для других рыцарей, как и Джули.

— Хорошо.

Когда я кивнул, Кейрон встал у двери.

Теперь один Кейрон охранял императрицу, а другой – дверь в подвале.

— Это займет много времени?

— Первый заход, наверное, закончится быстро.

— Первый?

— Да.

Проще говоря, этот квест состоял в том, чтобы проникнуть в голову Софиен и испытать ее регресс, то есть процесс возвращения во времени. Конечно, это не означало, что я в прямом смысле влезал ей в голову. Я мог делать это столько же раз, сколько раз умирала Софиен. Я знал, что у нее за плечами больше сотни смертей, поэтому, можно сказать, что это была замена урокам рун.

— Что ж, я буду стоять на страже.

— Хорошо.

Я медленно открыл дверь в подвал.

Регресс I

Я открыл дверь подвала и вошел внутрь. Нет, я даже не смог сделать и шага. Мне не на что было наступать. В мгновение ока я провалился в пропасть, дна которой не было видно. Я будто прыгнул из самолета без парашюта.

Воротник развевался, сопротивление воздуха давило на меня. Даже с закрытыми глазами я чувствовал потоки воздуха.

Спуск продолжался какое-то время, но стоило мне привыкнуть к этому…

Бах!

Мое тело коснулось земли.

— …

Я лежал неподвижно, пытаясь справиться с болью в пояснице. Я не знал, был ли сломан мой копчик, ребра или и то, и другое. Это был явный перелом, но [Железный человек] помог мне быстро восстановиться.

Я посмотрел в небо. Меня приветствовал чистый синий цвет, поверх которого появилось уведомление.

[Тьма императорского дворца · Зеркало демона: Эпизод 1]

◆ Описание квеста: Узрите регресс Софиен, исследуя Зеркало демона.

Эпизод 1.

Другими словами, это был первый год Софиен перед тем, как она стала возвращаться во времени.

— Хм…

Это место выглядело как сад императорского дворца, но никого рядом не было видно. Однако стоило мне внимательно посмотреть на тропинки, пересекающие эту местность…

Фшух! Фшух!

Валявшиеся на земле листья аккуратно сметались в сторону. Садовые кусты также аккуратно обрезались, а их срезанные ветви парили в воздухе, прежде чем оказывались в мешке. То, что обычно делали люди, происходило само по себе.

— …

Внезапно я обнаружил осколок стекла на земле. Я поднял его с помощью [Телекинеза] и увидел странное отражение.

Определенно, в моем мире никого не было.

— Ретель, ты закончил обрезать кусты?

Но в этом стекле отражались люди, работавшие в саду.

— Да. Его Величество любит, когда все выглядит аккуратно. Как насчет кубической формы?

— Хм? Не слишком ли это?

Садовники императорского дворца обустраивали сад, советуясь друг с другом. Внезапно один из них увидел кусок стекла, парящий в воздухе.

— А? Что за… Этот кусок стекла действительно парит?

Он указал на стекло, которым я управлял с помощью [Телекинеза].

Удивившись, я тут же развеял магию.

Я сразу понял суть. Посредником этого квеста, «Зеркало демона», был этот мир. Другими словами, я вошел в «мир в зеркале». Следовательно, с их точки зрения, меня нельзя было увидеть, и если я что-то передвину, они сочтут это проделками призрака.

Нынешний я, обитающий в закулисном мире, существую лишь в отражении.

— Значит… Демон где-то здесь.

Одно это предположение зажгло пламя в моем сердце.

Глубоко вздохнув, я прошел через сад к императорскому дворцу.

Никто не мог преградить мне путь. Никто в [Эпизоде 1] не мог видеть меня без зеркала, а я не мог видеть их.

Интерьер императорского дворца мало чем отличался от его будущей версии. Лампы из камней маны на стенах. Узор в виде золотого льва на потолке.

Я отправился на поиски Софиен. Она была самым важным персонажем в этом квесте не только для меня, но и для демона.

— Она здесь?

В этом мире Софиен будет не императрицей, а наследной принцессой. К счастью, комната наследника находилась недалеко от личной спальни императора. У меня на пути была лишь роскошная дверь, усыпанная всевозможными драгоценными камнями.

Я открыл ее и вошел внутрь, но там было пусто. Нет, я просто никого не видел. Я посмотрел в огромное зеркало в правой части большой комнаты, увидев в отражении Софиен.

— Кто открыл дверь? — сухо произнесла она.

Она обратилась к охранявшим ее комнату рыцарям, а не ко мне.

— Мы думали, что это сделали вы, Ваше Высочество.

— Я?

— Да. Мы приносим свои извинения, но никто из нас не открывал дверь. Мы бы не посмели.

Восьмилетняя Софиен нахмурилась.

Она закрыла дверь, развернулась и внезапно увидела в зеркале меня.

— Ах!

Тощее и болезненное тело Софиен напряглось. Не говоря ни слова, она тяжело сглотнула.

Но, даже несмотря на дрожь в теле, ей удалось выдавить из себя вопрос:

— Кто вы? Убийца?

Я покачал головой. В этот момент Софиен закричала:

— Стража!

Она стразу же позвала рыцарей. Я на мгновение отступил в сторону, чтобы меня не было видно.

— Да! Мы на месте!

— Кто-то проник в мою комнату!

— Где?!

— В зеркале!

— В этом зеркале?

Однако ни рыцари, ни Софиен никого там не увидели.

— Кто-то был в зеркале…

— Если хотите, мы разобьем зеркало.

— Что? Нет... Забудьте. Уходите.

— Как пожелаете.

Рыцари, переглядываясь между собой, ушли.

Софиен осталась одна, уставившись в зеркало, и тогда я снова предстал перед ней.

— Вы…

На этот раз Софиен не звала рыцарей.

— Кто вы?

— Я…

— Где?!

Софиен резко повернула голову, прежде чем я успел ответить. Если точнее, она оглянулась туда, где я должен был стоять. Но она никого там не увидела.

— Что происходит? Почему вы только в зеркале?

— …

— Боже. Это галлюцинация, вызванная моей головной болью?

— Я не галлюцинация.

Я слегка покачал головой. Брови Софиен дрогнули.

— Но все же мы не можем встретиться лично.

— Встретиться лично? Да как вы смеете… Кха! Кха!

Софиен сухо закашлялась. Я же тем временем оглядел просторную комнату.

Интерьер комнаты Софиен был великолепен; не осталось ни единого угла без украшений. А за окном была весна.

Сад императорского дворца был самым известным магическим пространством на континенте. Четыре сезона сосуществовали на востоке, западе, севере и юге. Среди них весна оставалась вечной в юго-восточной части сада. Расцветающие растения, бабочки и пчелы, заходящее солнце; яркие краски осветили весь этот сад.

— …

Софиен перестала кашлять и посмотрела на свою руку, заметив нечто красное. Это была ее кровь.

— Кх.

Софиен заплакала, чувствуя приближение своей смерти. Нынешняя Софиен была той, которая никогда не регрессировала. Она думала, что эта смерть действительно будет для нее единственной и последней.

— Позвольте представиться, Ваше Высочество. Я профессор.

— Профессор?

— Да.

Софиен посмотрела на меня, вытерев слезы с глаз и кровь с губ.

— Как в университете или Башне Магии?

— Да. Я профессор Башни Магии. Я был бы рад побеседовать с вами.

* * *

Рохалак, территория Юклайн.

Команда авантюристов «Красный гранат» посетила концлагерь Рохалак из-за запроса на получение 50 мл яда скорпиона Рохалака.

— Лагерь такой огромный… — пробормотала Рия, оглядываясь по сторонам.

Был ли он таким большим в игре? Она не могла точно вспомнить.

— Ага. Профессор, должно быть, принял такое решение из-за террористического акта~

Рия прикусила губу при ответе Ганеши.

Профессор Деклейн. Рия хорошо знала его гордость.

К счастью, лагерь был построен в Рохалаке, который на самом деле не был таким уж адским местом.

— Команда авантюристов «Красный гранат», — раздался холодный голос. — Наконец-то мы встретились.

— Ой?

Рия удивленно оглянулась и увидела Йериэль.

Хотя она была младшей сестрой Деклейна, они не были связаны кровью. Она была именным персонажем, которому Деклейн позже будет угрожать, используя этот факт в качестве предлога, и, в конце концов, либо она убьет Деклейна, либо будет убита им.

Сейчас она угрюмо смотрела на них.

— Мисс Йериэль?

Ганеша широко раскрыла глаза, когда Йериэль скрестила руки на груди.

— Почему вы не отвечаете на мои звонки? Я у вас в черном списке?

— Ох, нет~ Я могу объяснить~

Ганеша задумалась, как это объяснить.

«Я игнорировала тебя, потому что ты не настоящая сестра Деклейна» – она не могла этого сказать.

— Хм?

В этот момент Карлос удивился чему-то. Это был ее шанс! Ганеша поспешно ответила Карлосу:

— Что случилось, Карлос?

— Вон там…

Карлос указал в небо. Остальные члены команды взглянули вверх. Йериэль и ее вассалы последовали их примеру.

— Там ничего нет.

— Нет! — быстро ответил Карлос.

Будучи одиннадцатилетним мальчиком, он ненавидел, когда ему говорили, что он неправ.

— Там… пролетело нечто странное…

— Может, это была птица?

— Птицы не бывают такими большими…

Карлос все еще смотрел в небо, когда Йериэль снова надавила на Ганешу:

— Забудьте. Мне нужно с вами поговорить, так что давайте проследуем в замок.

— О, ха-ха-ха. Я бы не против, но у нас задание…

Ганеша горько улыбнулась, пытаясь оправдаться.

Но сразу после этого…

— …хм? А? — пробормотала себе под нос Ганеша, когда ее глаза округлились. — Лео? Рия? Карлос? Откуда вы здесь? Почему я снова здесь?

Все с удивлением склонили головы при словах Ганеши, кроме Йериэль, которая смотрела на нее прищуренными глазами.

— Хватит валять дурака. Следуйте за мной.

— Хм? Ах, это…

— Быстрее! Я дам вам столько денег, сколько вы захотите!

Йериэль и ее вассалы утащили членов команды авантюристов «Красный гранат» за собой.

* * *

[Тьма Императорского дворца · Зеркало демона: Эпизод 1]

Течение времени в этом мире было одинаковым. Софиен по другую сторону зеркала и я в зеркале делили одно и то же время. Никто не ускорялся и не замедлялся.

Наступил второй день с тех пор, как я вошел в подвал.

— Я умираю.

Это было грустное признание восьмилетнего ребенка.

— Это неизлечимая болезнь. Все это знают. Они смотрят на меня с жалостью... эти проклятые взгляды отвратительны.

Я не избегал взгляда Софиен, когда она смотрела мне в глаза через зеркало. Затем она слегка улыбнулась мне.

— В ваших глазах нет эмоций, так что это неплохо… но есть много других раздражающих вещей.

— Каких?

— Ночью… каждую ночь мне снятся существа, летающие вокруг, словно комары…

— Вы можете описать их внешний вид?

Софиен вздохнула.

— Они похожи на летучих мышей. Но иногда они больше похожи на больших мух, а иногда на монстров. Но они всегда летают.

Я кивнул.

— Это демон.

— Демон?

— Да.

Демон, который летает, но не имеет определенной формы. Я знал об этом благодаря памяти Ким Уджина и родословной Юклайн. Демон – Нешус. Они парят по воздуху, словно призраки, и с ними трудно иметь дело, поскольку у них нет определенного внешнего вида. Они принимают облик того, чего больше всего боится их цель.

— Демон…

Я все еще не знал, в чем заключалась его цель. Однако было очевидно, что этот демон был связан с Алтарем. Ведь в сюжете игры Нешус был демоном, вызванным непосредственно Алтарем.

— Хм… Кха! Кха!

Софиен закашлялась, снова залив ладонь кровью. Глубоко вздохнув, она продолжила:

— Откуда вы это знаете? Ой, вы ведь профессор… Кстати, на прошлой неделе я наняла телохранителя под свое прямое командование.

Я посмотрел на Софиен. Всего в восемь лет она казалась более зрелой, чем нынешняя императрица Софиен.

— Это парень по имени Кейрон... Хот не думаю, что ему придется долго занимать эту должность. Я скоро умру. Возможно, даже завтра…

Софиен протянула указательный палец и указала на меня. Точнее, она указала на зеркало.

— Возможно, мне стоит попрощаться и с вами. Таинственный и дерзкий профессор, который прячется в зеркале. Человек, с которым я могу легко говорить. Мне нравится ваш взгляд.

Сказав это, Софиен рассмеялась, несмотря на кровь, капающую с уголков ее губ. Я покачал головой.

— Нет.

— …что?

— Это не будет прощанием.

— Почему?

— Я всегда буду рядом, когда вы столкнетесь с процессом, который последует позднее. И в конце этого процесса я тоже буду рядом.

— …

Софиен посмотрела на меня с удивлением, а затем покачала головой.

— Было бы неплохо, но этого не произойдет. Потому что вы, как ни посмотри, галлюцинация, вызванная моей болезнью. Ха-ха-ха.

Софиен засмеялась, истекая кровью.

— Кха! Ах!

Болезненные стоны заполнили комнату, и кровь восьмилетнего ребенка залила зеркало.

— А-а-а-а-а-а-а!

Последний крик ребенка, который вел себя, как взрослый человек.

В этот момент…

Весь мир погрузился во тьму, и в воздухе появилось уведомление.

[Эпизод 1]

Чик!

Число «один» задрожало, и на его месте появилось новое число.

[Эпизод 2]

Только что Софиен умерла.

— Ваше Величество.

Весь мир начал рушиться одновременно с регрессом Софиен, осколки сыпались дождем, как разбитое зеркало.

— Мы встретимся снова.

Бум!

Дверь в подвал снова закрылась.

* * *

— Деклейн.

Голос Кейрона привел меня в чувства. С широко открытыми глазами я быстро осознал свою ситуацию. Я вернулся в императорский дворец.

«Настоящий императорский дворец».

Я был выставлен наружу сразу после того, как закончился первый эпизод.

— Сэр Кейрон, сколько дней прошло? — спросил я.

— Не прошло и дня. Но вы должны выслушать меня… — сказал Кейрон, чье лицо было необычно растерянным. — Я вернулся из следующего дня. Я вернулся во времени из завтрашнего дня…

— …

Я посмотрел на Кейрона, отметив его смущенное выражение.

— Вы говорите о «регрессе»?

— Ой! Да. Это подходящее слово. Я как раз искал способ объяснить это явление. Верно. Я регрессировал всего на один день.

Не говоря ни слова, я перевел взгляд на дверь в подвал.

Тук-Тук.

Я постучал и подергал дверную ручку, но дверь не открывалась. Наверное, время для второго эпизода еще не наступило.

— Профессор Деклейн, это трудно принять, но вы должны мне поверить. Я вернулся из завтрашнего дня в сегодняшний…

— Я верю вам. Похоже, Нешус сбежал из этой подземной тюрьмы.

— …Нешус?

— Это демон, который может менять свой внешний вид. Вы случайно не сталкивались с неизвестным существом?

Глаза Кейрона блеснули.

— Да. Ночью… завтрашней ночью что-то вышло наружу из подвала, и я рассек это существо.

Я кивнул.

— Тогда я прав. Должно быть, он переносчик ее «регресса».

— Переносчик?

— Да. Как пчела, собирающая нектар с цветка и доставляющая его в улей.

Хотя многие детали все еще были неизвестны, истинная цель этого квеста становилась все яснее. Почему демон коснулся воспоминаний Софиен и почему Алтарь жаждет заполучить ее силу.

— Объясните подробнее.

Кейрон, по крайней мере, на данный момент, был самым надежным человеком.

— Это лучший способ воскресить Бога.

— Бога?

— Да. Они уже искали «тело». И проблемой оставалась лишь «душа».

Создаст ли его Арлос или кто-то другой, но как только у них будет тело, останется добыть лишь душу.

— У обычных людей одно тело и одна душа, поэтому, если душа регрессирует, она возвращается в прошлое вместе с телом. Как и в вашем случае, Кейрон.

Завтрашний Кейрон вернулся к сегодняшнему дню. Тело и душа были едины – живое существо.

— У «обычных» людей?

— Если человек уже мертв, тело и душа навечно разделены. Следовательно, если искусственно созданное тело зафиксировано в настоящем и регрессирует только душа…

Что, если сила Софиен (регрессия) собиралась десятки, сотни или даже тысячи лет и имплантировалась кому-то, кто уже умер? Что если тело зафиксировано в настоящем, а к своим «дням жизни» возвращается лишь душа.

— Так он воскреснет.

Самая важная часть основного квеста.

«Воскрешение Бога».

— Но почему я регрессировал? Неужели сила Ее Величества вырвалась наружу?

Судя по словам Кейрона, он уже знал о регрессе Софиен.

— Нет. Это потому, что вы сразили Нешуса. Переносимый им «регресс» проник в вас. Как я уже сказал, он как пчела. Вас окропило нектаром от мертвой пчелы.

— Ах…

Глаза Кейрона округлились. Это была довольно необычная для него реакция.

Я снова взглянул на деревянную дверь.

— Сэр Кейрон, отныне это первостепенная задача. Если эта дверь откроется снова, пожалуйста, свяжитесь со мной как можно скорее. Кроме того, если вы столкнетесь с Нешусом, сразите его, как и прежде. Вот. Свяжитесь со мной через это.

Я вручил ему лист бумаги с функцией связи.

— Хорошо.

Кейрон решительно кивнул.

Регресс II

Софиен медленно открыла глаза. Ее тело все еще казалось тяжелым, но более странные ощущения поглотили ее разум. Это было похоже на сон о давнем прошлом, в который она была погружена в течение долгого времени.

— Ваше Величество.

— Хм?

Императрица подняла глаза и увидела Кейрона, который звал ее.

— Вы проснулись?

— Ага. Такое ощущение, что у меня был очень долгий сон.

— Вот как.

— А высокомерный профессор?

— Он уже ушел.

Ответив, Кейрон задумался о Деклейне. Он открыл самый важный секрет императрицы – регресс.

— Ушел?

— Да, он сказал, что сегодняшние занятия закончены.

Деклейн ушел после того, как увидел «историю регресса» Софиен в подвале через [Зеркало демона].

— Вы в порядке?

Но по просьбе Деклейна это нужно было держать в секрете от Софиен. И поскольку это делалось ради нее, Кейрон согласился.

— Немного лучше... но каждый раз, когда я засыпаю… я погружаюсь в очень долгий сон. Как будто я возвращаюсь в прошлое, — пробормотала Софиен, глядя в потолок и пытаясь вспомнить события и мысли из сна.

Но чем больше она пыталась вспоминать, трем более расплывчатыми становились сцены; отражение искажалось по мере того, как она тревожила поверхность озера.

Ее взгляд переместился на Кейрона.

— Кейрон.

— Да?

— Ты…

Она сделала паузу на мгновение, пытаясь подобрать слова.

— …ты доволен своей жизнью?

Рыцарь Кейрон, избранный императорской семьей в возрасте десяти лет.

Хоть его и выбрали, но, если говорить о специфике его жизни, с точки зрения императорского дворца он не отличался от домашнего скота. Было отобрано около 100 молодых талантов со всего континента. Их выращивали в императорском дворце, промывая им мозги и создавая из них идеальных стражей для императора.

— С твоей внешностью и навыками ты мог бы наслаждаться более гламурной жизнью.

Внешность Кейрона была выдающейся во многих аспектах, до такой степени, что он вызывал любовь и привязанность как у служанок, так и у евнухов.

— Знаешь, если бы ты просто притворился тупоголовым, императорская семья уже выгнала бы тебя.

— …

Кейрон слушал Софиен, не отвечая. Ему требовалось немалое терпение.

— …Ваше Величество, знаете ли вы, как выглядит рыба минтай? Я всегда думал, что глаза Вашего Величества похожи на глаза этой полудохлой на вид рыбы.

— Неужели? Хочешь, я вырву твои глазные яблоки?

— Но Ваше Величество однажды сказала мне: «Я не буду обижаться на тебя, даже если я умру».

Кейрон умел читать между строк. Эту способность он развил, служа Софиен, которая была придирчивой и чувствительной. Губы Софи скривились.

— Хм. Я просто сказала это, чтобы мотивировать тебя.

— Я знаю, что это неправда.

Слова Софиен на первый взгляд казались ничем не примечательными, но если знать о ее уникальной жизни, они обретают более определенный смысл.

— Однажды я могу не справиться с охраной Вашего Величества. И, наверное, не один раз.

— …

— Ваше Величество, я хочу стать «постоянным» рыцарем. Я хочу верить в себя. Прошлое, которого больше нет, и неопределенное будущее не имеют значения. Я говорю это сейчас.

Выражение лица Софиен оставалось неизменным.

— Даже если время Ее Величества изменится, я всегда буду оставаться тем же. Прямо как метроном.

Он надеялся, что состояние его госпожи скоро улучшится. Он не хотел, чтобы она задыхалась только потому, что ей было в тягость дышать.

— Этот некомпетентный рыцарь хочет умереть раньше Вашего Величества.

— Ха. Ты дурак. Умереть раньше меня – не часть твоей работы, — встав на ноги, усмехнулась Софиен.

Затем она неуверенно пошла по коридорам императорского дворца, а Кейрон отправился за ней. Вскоре они достигли большого зала императорского дворца, где по бокам рядами стояли статуи рыцарей.

— Ваше Величество, куда вы направляетесь?

— Послушаю лекцию Деклейна.

— До лекции еще два дня. Вы собираетесь отправиться лично?

— Думаешь, я бы сделала это?

Софиен остановилась и посмотрела на Кейрона.

— Я ищу кота. Я использую своего красношерстного друга, чтобы выбираться из дворца, и если его нет поблизости, он обычно слоняется здесь у статуй рыцарей.

Как только она это сказала…

— Мяу!

Кот с красноватой шерстью замяукал с плеча одной из статуй. После этого он прыгнул, приземлившись на голову Кейрону.

— Мяу!

Кейрон заговорил, словно отвечая ему:

— Кошки инстинктивно ищут самое безопасное место.

— В данный момент это твоя голова.

— …

* * *

В отдельном здании резиденции Юклайн, поздно ночью. Или, может быть, на рассвете.

Скр! Скр!

Я делал записи, готовясь к лекции.

Находясь в состоянии транса, я совсем не следил за течением времени.

Скр! Скр!

Следы перьевой ручки оставались на стенах и в воздухе, образуя фигуры, составленные из причудливых сочетаний линий.

Я управлял ручкой, используя [Телекинез].

[Чистое применение земли и огня: тип управления]

Лекции будут проводиться только один раз в две недели и только четыре раза за семестр. Но я подходил к ним серьезно, пока их уровень не достигнет метки, которую можно было бы назвать прорывом в мире магии.

Скр! Скр!

Прорывом обычно считались «открытия века» или знания, оцененные как таковые Парящим Островом. Я не знал, может ли лекция считаться прорывом, но попытка стоила того.

Скр! Скр!

Конечно, мне, имеющему за плечами меньше года опыта, тяжело покушаться на тысячелетнюю историю магии этого мира, но я кое-что приготовил.

— Это вполне возможно…

Способ превращения [Особенности] в магию. Я анализировал [Особенность] с помощью [Понимания] и объединял ее с существующими магическими техниками, чтобы преобразовать ее в новую магию.

Прямо сейчас я пытался преобразовать [Железного человека] в магию. Благодаря этому магия никогда «не иссякнет». Магический огонь, созданный таким способом, никогда не погаснет, а структура из земли не рассыпается.

Однако процесс записи был мучительным. Словно извлекая сам костный мозг для использования в качестве чернил, мне казалось, что я отрываю часть [Железного человека] от своего тела.

Мои барабанные перепонки звенели, глаза дрожали, но я не мог останавливаться.

— …

В эти дни демон и Алтарь нацелились на императрицу Софиен, основной квест был в самом разгаре. И я не мог их остановить, просто становясь сильнее.

— Поэтому…

Благодаря Ифрин из будущего я кое-что понял.

У меня есть [Понимание]. И я посвящу себя обучению этой [Особенности]. Деклейн имел определенные ограничения, но великие таланты были разбросаны по всему континенту. Было много именных персонажей, которые вырастут от одного лишь правильного совета.

Я связан «Судьбой злодея» и не могу выступать в роли главного героя, но я могу стать их помощником…

Щелк!

Моя перьевая ручка сломалась, но вторая мне не понадобилась.

— …

Я отступил на шаг, не сказав ни слова. Этого было недостаточно, поэтому я отступил на два шага. Этого все еще было недостаточно. Поэтому еще на три шага, четыре шага, пять шагов...

— Вот оно.

Результат, который можно было увидеть только тогда, когда я встал в центре пристройки. Мой магический круг заполнил все пространство. Записей, созданных на большой доске, а затем нацарапанных на внутренних стенах здания, оказалось недостаточно, поэтому они распространились даже по воздуху.

Я закрыл глаза и вздохнул.

— …

Моя теория была воплощена в жизнь. Даже если она все еще была сырой, это было на шаг ближе к истине этого мира.

Это было странно. Я открыл глаза, не обращая внимания на головокружение. Моя мана была почти полностью исчерпана, но учебный курс, план которого я представил Парящему Острову, был завершен почти за месяц.

— Это разница между черновым вариантом и окончательной версией.

Было трудно передать теорию, которую знал только я, другим. Поэтому усилия и мана, которые я потратил на это, были в десятки раз больше, чем на черновой версии.

— Он слишком большой.

Внезапно уголки моих губ растянулись в улыбке. Магический круг покрывал почти всю пристройку, поэтому осознать что-то подобное было невероятно трудно. Но это не имеет значения. Задача учителя – передать знания. Понимание уже зависит от самих учеников. Если кто-то не в состоянии понять хотя бы малейшую часть всего этого… значит, этот человек не представляет никакого интереса. Это означало, что эти люди не смогут помочь мне с квестом.

— Осталось лишь…

Я проверил статус гравировки с помощью [Ясного взора].

◆ Статус гравировки

: Начальный/Средний телекинез (прогресс 79%)

┏ Начальное/Среднее управление огнем (прогресс 53%)

┣ Начальное/Среднее управление землей (прогресс 48%)

┗ Металлическое усиление (прогресс 89%)

Это все еще был начальный/средний уровень. Насколько сложно было достичь среднего уровня? Усиление [Телекинеза] было невероятно медленным.

Тук-Тук!

После стука в дверь раздался голос, давший мне знать, что уже наступило утро:

— Я принесла утренний кофе.

Это была Джули. Я молча взглянул на дверь.

— Хм…

В голову пришла хорошая тренировочная методика.

— Профессор?

Тук-Тук!

У меня осталось около [300] маны. Но, поскольку [Телекинез] потреблял очень мало маны, этого было достаточно. Я открыл дверь.

* * *

Звяк! Звяк! Звяк!

Неистовый лязг и разлетающиеся искры. Меч двигался и отскакивал от древесной стали. Мои клинки пытались найти брешь в обороне Джули, но ее плавные движения мечом не давали мне и шанса. Древесная сталь не могла даже поцарапать ее.

Звяк! Звяк!

Не используя магию, Джули все еще была в хорошей форме, поэтому она была отличным противником. Не было необходимости регулировать силу [Телекинеза], поскольку моей магии все еще было недостаточно, чтобы одолеть ее.

Звяк!

Последний лязг звенящей стали. Еще один клинок из древесной стали был разрезан пополам, и я прервал тренировку. Уровень [Телекинеза] вырос ровно на 1%.

— Джули.

— Да?

— У тебя хорошие навыки.

Джули улыбнулась и убрала меч.

— Зима совсем рядом. А зима – пора Фрейден.

— Еще сентябрь.

— …ты тоже стал сильнее.

— Ага. Мне больше не нужен телохранитель.

Джули сделала паузу, но вскоре кивнула.

— …неужели? Ой, кстати.

Затем она достала конверт.

— Авантюрист доставил тебе письмо.

Как только я открыл конверт, я увидел, что его содержание было кратким.

[Это Арлос. Алтарь заполучил тело. Не от меня.]

Как только я прочитал эту строчку, письмо загорелось, оставив после себя только пепел.

Фшшш!

— Что это? — удивилась Джули.

— Тебе не нужно знать.

[Душа Бога] существовала. Члены Алтаря пытались воскресить своего Бога. Поскольку это был неизбежный [Основной квест], их планы нельзя было остановить, но все же было еще слишком рано. Если все будет продолжаться такими темпами, у меня останется всего полгода. Чтобы максимально замедлить их, нужно было проследить за Нешусом.

— Вот как…

— Я расскажу тебе позже.

— Ничего страшного, если это личное дело.

К счастью, Нешус не был сильным, поэтому именной персонаж с достаточным уровнем мог легко с ним справиться. Однако проблема была в том, что он летал по воздуху и изменял форму.

В этот момент…

— Тук-тук~

Мы одновременно оглянулись в сторону раздавшегося голоса.

— Здравствуйте, профессор~ Привет, Джули~

Это была Жозефина.

— …

Я пристально посмотрел на нее. Жозефина была человеком, управлявшим «тенями» везде, где была тьма. Все эти тени были Жозефиной, так что внешность Нешуса для ее «теней» всегда будет одинакова. Вдобавок, благодаря своему защитному механизму демон приобретал самый пугающий облик для того, кто его видел, но Жозефина ничего не боялась. Она была опаснее любого демона.

Таким образом, она была именным персонажем, являющимся естественным врагом Нешуса.

— Ой, что за взгляд?

Жозефина ярко улыбнулась, когда Джули закусила губу.

— Джули, оставь нас ненадолго.

— Да.

Джули без возражений вышла.

Как только Джули ушла, я подошел к Жозефине. Но еще до того, как я остановился, она шагнула навстречу и прошептала мне на ухо.

— Профессор Деклейн, вы убили Верона.

Я прищурился, но она только улыбнулась, добавив:

— Вы ведь не забыли, кто такой Верон? Рыцарь, которого так ценила моя сестра.

* * *

Ифрин резко открыла глаза. Было уже утро, и она сидела за столом в лаборатории ассистентов.

— Хм?

Она рассеянно склонила голову, а затем огляделась, моргая.

— Это был сон?

Это было странно. Очень странно. Призрак гонялся за ней весь день... а потом она внезапно оказалась за столом?

— Мне это приснилось? — пробормотала она, а затем посмотрела на часы.

Среда, 11:55.

— А?!

Она тут же подпрыгнула с места. Сегодня был день лекции Деклейна. Опоздание приравнивалось к смерти!

Ифрин быстро схватила сумку и выбежала. Лекция Деклейна проходила на специальном 80-м этаже башни.

Динь!

— Подождите, пожалуйста! Я уже иду!

Ифрин, сумевшая попасть в лифт, поправила своей внешний вид, глядя в зеркало.

Это был продвинутый курс. Если окажется, что в содержании лекции нет ничего особенного, курс будет понижен с продвинутого до среднего уровня, и занятий на 80-м этаже больше не будет. Она слышала, что даже на Парящем Острове очень сложно поддерживать статус продвинутого курса. Ифрин было любопытно, как долго профессор Деклейн сможет сохранять этот статус.

Динь!

Она прибыла на 80-й этаж. Пейзаж, который ее встретил, представлял собой целый стадион.

— Вот это да…

Там уже собралось много людей. Казалось, что среди них только она и Дрент имеют ранг Солда, а также старшекурсник по имени Леол.

Помимо них там были принц Крето, кот, маг из императорского дворца, знаток Астал, профессор Луина, Релин и даже Розерио. Многие известные люди уселись в этом лекционном зале в качестве учеников.

— Ифрин, сюда.

Дрент осторожно помахал ей рукой. Казалось, он был ошеломлен, находясь в окружении таких выдающихся магов.

Рядом с ним сидела Луина.

— Солда Ифрин, рада встрече.

— Взаимно, профессор...

Наступил полдень; она могла сказать это, даже не глядя на часы. Потому что ровно в полдень на 80-й этаж прибыл Деклейн.

Топ. Топ.

Он появился, не опоздав ни на секунду, медленно шагая к своему месту.

Топ. Топ.

Его совсем не пугали высокопоставленные маги. Скорее, он выглядел внушительнее, чем кто-либо другой. Мгновение спустя, встав за лекционным столом, он произнес свое фирменное приветствие, будто перед ним были обычные студенты:

— Рад встрече.

Ифрин сглотнула. В этот момент атмосфера вокруг внезапно изменилась.

— Прежде всего, я заранее уведомлю вас о ходе лекции. Это башня, и вы находитесь на моей лекции, поэтому сейчас все вы мои ученики. Пожалуйста, имейте это в виду.

Это означало, что он отбросит формальности в сторону.

— Кроме того, лекции будут длиться 4 часа и проходить раз в две недели, но я могу закончить занятие раньше в любое время.

Деклейн намеревался закончить занятие и покинуть башню, как только получит сообщение от Кейрона.

— Есть какие-то возражения?

— Есть.

— У меня тоже.

Четыре человека подняли руки, как будто ждали этого. Это были Розерио, знаток Астал, старшекурсник Леол и принц Крето. Розерио заговорила первой:

— О формальностях действительно можно забыть на занятии, но разве не грубо прерывать занятие, когда вам вздумается?

С ней согласился Астал, самый известный ученый и журналист на Парящем Острове.

— Верно. Нас прислал Парящий Остров, и мы должны оценивать ваши лекции.

Ифрин глубоко вздохнула, как только увидела его. Она думала, что он был просто стариком, учитывая статус и репутацию знатока Астала, но он был красивым молодым человеком.

— Однако это будет проблематично, если вы будете прерывать занятия на полпути. Пожалуйста, пересмотрите свое решение.

Ифрин снова удивилась. Его не волновало ничего, кроме того, что занятие может прерваться раньше времени. Как и ожидалось, у него было огромное желание учиться.

— Что ж…

Деклейн кивнул.

Как будто он все понял, он слегка взмахнул рукой.

— Тогда уходите.

Дверь открылась, а их четыре стула задрожали. Он пытался выпроводить их с помощью [Телекинеза].

— Если вам что-то не нравится, вы можете выйти через эту дверь.

— …

— …

— Вы не уходите?

Никто из четверых больше ничего не сказал. Судя по их лицам, у них было полно жалоб, но они сразу же опустили руки.

Деклейн с улыбкой кивнул.

— Хорошо. Если нет жалоб, я скажу еще кое-что, прежде чем мы начнем лекцию.

Он поставил портфель на лекционный стол, а затем надел очки.

— Лекция называется [Чистое применение земли и огня: тип управления].

Некоторые ученики достали свои магические тетради, в то время как другие просто скрестили руки, как будто были уверены, что смогут все запомнить.

Деклейн медленно продолжал говорить:

— В течение первых трех занятий я научу вас значению чистого применения.

Чистое применение. Не только Ифрин не могла понять, что это означало.

— Что такое чистое применение? Чем оно отличается от обычного применения? Поймете вы это или нет, зависит лишь от вас.

Ифрин огляделась.

— Но я не ваша нянька. Если не сможете угнаться за моими объяснениями, лучше сразу сдайтесь.

Здесь были не только ученики из башни, но также имперские маги и знатоки с Парящего Острова, поэтому его высокомерные слова поразили присутствующих.

Однако Деклейн, ничуть не смутившись, сказал:

— Давайте начнем.

Щелк!

И щелкнул пальцами.

Регресс III

Щелк!

Деклейн щелкнул пальцами, и в аудитории сразу стало темно.

Ифрин сразу поняла, почему это был особенный этаж.

— Ого!

Потолок превратился в ночное небо.

— Это чистая магия… — сказал Деклейн, глядя на присутствующих. — Без каких-либо примесей. Даже если это будет одно и то же заклинание, чистота магии позволит ему быть на совершенном ином уровне.

Кто-то в этот момент усмехнулся. Ифрин повернула голову и увидела, что это был маг из императорского дворца.

— Вы.

Как и ожидалось, он не мог проигнорировать такое. Деклейн указал на него.

— Ваше имя?

— …Рон.

— Создайте огонь.

Имперский маг Рон, как и было сказано, создал огонь с помощью простого [Воспламенения].

— Крохотное пламя. Весьма посредственный результат.

— …

Рон приподнял брови, когда Деклейн посмотрел на его огонь через [Ясный взор].

— Это неочищенный огонь. Он далек от того, чтобы быть чистым.

В магической формуле, в которой было всего четыре штриха, не было ничего таинственного или необычного.

— Однако…

Деклейн вмешался в технику из четырех штрихов, внедрив в нее структуру [Железного человека].

ФШШШ!

Огонь, который слегка мерцал над ладонью Рона, ярко вспыхнул. Тепло быстро распространилось по всей аудитории.

— …

Все, включая Ифрин, рассеянно уставились на огонь. Они были удивлены его цвету. Огонь был ослепительным, и его окружал густой жар, несравнимый с прежним.

— Вот это чистый огонь.

Мощь заклинания зависит от сложности техники и объема используемой маны. Если маг прекратит подачу маны, заклинание прервется. Однако это палящее пламя, похожее на красный драгоценный камень, существовало само по себе.

Щелк!

Деклейн снова щелкнул пальцами. В воздухе появились многочисленные звезды.

— Сущность элемента. Его чистота. Это основная мысль, которую я собираюсь изложить на этой лекции. Слушайте внимательно.

Все начали делать записи.

Свет звезд на 80-м этаже резонировал с небесными телами. Эти вспышки света вышивали в воздухе магическую формулу, расчеты и правила. Ифрин быстро начала записывать все, но содержание было слишком большим, чтобы уместиться на таком маленьком листке бумаги. Нет, дело даже не в размере…

— Профессор, это магическая техника?

Ифрин набралась храбрости, чтобы спросить. Техника Деклейна была представлена в той форме, которую она никогда раньше не видела.

Уголки его рта скривились.

— Нет. Было бы неправильно назвать это техникой или же магическим кругом. Это новый элемент магии, которого раньше никогда не было. Я бы назвал это «характеристикой».

В этот момент Розерио огляделась. Не только она, но и все маги, которые верили только в свой мозг и не принесли никаких письменных принадлежностей, были заняты запоминанием.

— Эту «характеристику» можно применить к любой магии, если правильно все сделать.

Это аналог [Особенности] в игре.

Щелк!

Деклейн щелкнул пальцами, и в воздухе собралась земля, образуя сферу. На поверхности этой сферы образовалось синее море, и возник темный материк. Это была планета.

— Вот это да…

Ифрин была в восторге. Но когда Деклейн сжал руку, магия рассеялась, как мираж.

— Это лишь часть всей картины. Чтобы понять суть «характеристики», нужно изучить принципы. Для этого и нужна теория.

Деклейн начал перемещать звезды, используя [Телекинез].

— То, что вы сейчас увидите, очень важно, поэтому не спите.

В темноте строчка за строчкой разворачивалась изобретенная им теория, «новая магия».

* * *

Между тем Жозефина прокручивала в голове разговор с Деклейном, который случился сегодня утром.

«Вы убили Верона».

Событие, мучившее Джули, не позволило Жозефине так просто сдаться. Скорее, она преодолела свои ограничения с помощью упорства.

«Я знаю все».

Ее тень добралась до подножия утеса. Высота в тысячи метров, площадь в тысячи гектаров… но ей все же удалось отыскать тело Верона. По видневшейся ране было несложно понять форму и структуру оружия, убившего его.

«Поэтому мне любопытно».

Почему Деклейн убил Верона? Каков был его мотив?

«Это не было ложью, когда вы сказали, что хотите от Джули только улыбки».

Раздражал ли его Верон, любимый подчиненный Джули? Неужели он обезумел от ревности?

Вряд ли.

Жозефина не была такой глупой.

«Верон пытался вас убить, да? Вы скрыли правду, чтобы Джули не пострадала, верно?»

Конечно, Верон, ослепленный любовью, ударил первым, а Деклейн защищался.

«Профессор? Не хотите ничего сказать по этому поводу?»

Выражение лица Деклейна не изменилось. Профессор сохранял свое достоинство.

«Жозефина».

«Да?»

Жозефина ярко улыбнулась. Деклейн продолжал говорить, глядя на нее сверху вниз.

«У меня есть просьба».

«Ах. Разумеется, я не скажу об этом Джули...»

«Я хочу уничтожить Рыцарский Орден Фрехейма».

«Хм?»

Жозефина моргнула несколько раз. Его слова превзошли ее ожидания.

«Способов очень много. Джули честная, но некоторые из ее рыцарей не чисты на руку. Отмывание грязных денег, взятки и многое другое».

«И что? С чего вы взяли, что я буду вам помогать?»

Деклейн молча посмотрел на Жозефину, но этого было достаточно, чтобы она уловила его эмоции.

«Если ее Рыцарский Орден рухнет… Джули меня возненавидит».

Однако в этом не было никакого смысла. Это лишь навредит ему.

Деклейн продолжил.

«Но этого будет недостаточно».

«…»

«Жозефина, вы должны мне помочь. Джули должна возненавидеть меня настолько, чтобы захотела убить».

Губы Жозефины слегка приоткрылись от удивления. Он хочет покончить жизнь самоубийством?

«Почему?»

«Потому что я люблю Джули».

«Любите?»

«Я убил Верона из ревности, я разрушил Рыцарский Орден, чтобы монополизировать Джули, и я просто притворяюсь, будто изменился...»

Таким был сценарий, о котором они договорились. Время действий будет определено позже.

Его голос все еще звучал в ее ушах, но Жозефина медленно открыла глаза. Теперь, когда она вернулась в настоящее, она находилась в кафе рядом с башней.

— Хм…

Жозефина смотрела на Джули, подперев подбородок рукой. Джули прихлебывала чай, ее глаза метались, словно ей было неловко смотреть на сестру.

— Моя Джули~ Тебе не любопытно?

— Что?

— О чем я говорила с профессором Деклейном.

— …

Джули молчала.

— Это все еще секрет, Джули, но я скажу тебе одну вещь. Не доверяй ему.

Жозефина решила пока придерживаться сценария Деклейна. Все это было для Джули, но теперь и ее кровь закипала от любопытства. Чем все это обернется?

— Профессор Деклейн носит маску…

— Перестань встревать между нами.

Джули нахмурилась, отчего Жозефина пожала плечами.

— Хорошо~ В любом случае, ты поймешь позже. А я пойду~

— Куда ты направишься?

— Хм~ Профессор просил об одолжении, поэтому некоторое время я буду занята.

Ей нужно было выследить демона Нешуса или что-то вроде того. Деклейн предложил Жозефине заключить союз, который она с радостью приняла. Она решила, что это будет весело.

— До свидания, моя Джули~

* * *

На крыше замка Юклайн Йериэль сидела у перил вместе с Ганешей. Теплый ветерок пронесся мимо них.

— Ах. Какая приятная погода. Как и ожидалось, Хадекаин – такое милое место. Я буду жить здесь после того, как выйду на пенсию.

Ганеша была поражена видами, потянувшись.

Йериэль взглянула на нее.

— Хм. Вы говорите, что поймали гигантскую летающую крысу?

— Да, но я не совсем понимаю, что это было. Я ненавижу крыс больше всего на свете. Но эта крыса была огромная и летала по небу. В общем, я убила ее... и когда я пришла в себя, я вернулась на два дня назад.

Ганеша ярко улыбнулась, но Йериэль все еще оставалась нахмуренной.

— Я не очень поняла вашу историю, но суть в другом… Я узнала правду о себе.

— Хе-хе. Вот как? Рада за вас.

— Я… Тц. Ладно, забудьте.

Вспомнив момент в картине, Йериэль глубоко вздохнула. Теперь, когда она наконец встретилась с этой командой авантюристов, Ганеше уже нечего было добавить.

— …кстати, та девочка Рия, откуда она?

Она сменила тему.

Ганеша вздрогнула, ответив:

— Я нашла ее на архипелаге. Она драгоценный камень с большим талантом, и теперь она часть моей семьи.

— Вот как…

— А почему вы спрашиваете?

— Потому что это удивительно.

— Удивительно? Что?

Ганеша насторожила уши, когда Йериэль уставилась в небо. Похоже, она пыталась уловить воспоминание, плывущее между ветрами.

— Она похожа на нее…

— На кого?

— …

Йериэль перевела взгляд на Ганешу, которая взмахивая своими хвостиками, словно это было обычное дело.

Фшух. Фшух.

Йериэль ухмыльнулась.

— Ваши волосы будто живые.

— Верно. Я даже могу убить ими. В любом случае, на кого она похожа?

— Хм... На первую невесту моего брата Деклейна.

— …

Ганеша на мгновение перестала дышать, чувствуя, как по спине у нее поднимаются мурашки.

— Эта девочка Рия похожа на нее. Даже слишком…

— На первую… невесту?

— Да. На первый взгляд Джули тоже похожа на нее, но этот ребенок – почти точная копия.

— Но Рия еще маленькая.

— Цвет глаз и волос разные, но по мере роста она, вероятно, будет все больше на нее походить.

— Ох…

В этот момент Ганеша почувствовала, насколько шаловлива судьба. Если бы не она, Рия попала бы к Деклейну, и, возможно, благодаря тому, что она была похожа на его невесту, у нее могла бы быть лучшая жизнь, чем та, которая у нее была сейчас.

— Эта невеста… Каким человеком она была?

— Я мало что знаю. Лишь в общих чертах. По крайней мере, я видела церемонию согласия.

— Хм… Правда? Каким был профессор во время церемонии?

Йериэль почему-то рассмеялась. Она ничего не могла с собой поделать, вспомнив Деклейна в тот день.

— Я впервые видела, чтобы он так улыбался. Мне действительно понравилось это выражение лица.

Тогда Йериэль впервые узнала, что у Деклейна тоже была теплая улыбка и голос.

— Хе-хе. Даже у профессора есть светлая сторона. Надеюсь, глядя на Рию, он не думает о своей невесте.

Йериэль нахмурилась, глядя на Ганешу.

— Вы не в своем уме? Насколько велика их разница в возрасте? Мой брат не настолько уникальный человек…

* * *

— …мой брат не настолько уникальный человек…

В этот момент прямо под крышей их разговор был услышан кем-то, кто максимально обострил свой слух.

— Это моя вина…

Вероятно, это произошло из-за изменений, которые она внесла в игру без особой причины. Зная, что моделью Деклейна был Уджин, она настояла на «пасхалке» в виде бывшей невесты.

— Боже…

Образом для женщины, которую любил Деклейн, послужила Юара. Она надеялась, что он однажды заметит это.

— Это было зря.

Рия всхлипнула и попыталась улыбнуться. Она не знала, что это еще аукнется ей.

— Боже… какая я дура…

Она села на корточки и закрыла лицо руками.

— Вот почему… Мысли о родном месте вредны для моего психического здоровья.

* * *

10-минутный перерыв после 2-х часового занятия.

Ифрин была измотана.

— Ты в порядке? — спросила сидевшая рядом с ней профессор Луина.

Кивнув, Ифрин пробормотала:

— Да. Но... это невероятно.

Сидя на задних рядах, Ифрин могла видеть необычный пейзаж этой аудитории. Не только маги из башни, которые обладали рангами Кендалл, Регелло и Солда, но и принц Крето, знаток Астал, маги из императорского дворца, профессор Релин и даже Розерио, все...

Все они прилежно делали записи, пытаясь задокументировать этот огромный объем информации.

— Ах, что мне делать? Одолжите мне тетрадь, карандаш и ластик! Парящий Остров отплатит вам в десятикратном размере!

Это был голос Розерио.

— Эй, Ролан, вы же меня знаете?

— Тц! Не мешайте мне! Я сосредоточен!

— Что?!

Когда Розерио схватила одного из магов за мантию, тот грубо отмахнулся от нее.

— Эй? Люмьер Ролан? Я Эфир Розерио…

— Помолчите! — крикнул принц Крето.

Розерио изобразила улыбку, будучи ошеломленной его реакцией.

— И вы туда же…

— Эфир Розерио, не мешайте остальным, — вмешался знаток Астал.

Взгляды семи других знатоков, сидящих рядом с ним, также были сосредоточены исключительно на ней.

— Ой, мне так жаль, но у меня нет письменных принадлежностей. Что мне делать?

— Это ваша вина. Почему вы пришли с пустыми руками?

— …я не знала.

— Тогда замолчите. Не позорьте Парящий Остров, Эфир Розерио.

Розерио пошатнулась.

Несколько других магов, которые не взяли с собой письменных принадлежностей, были в такой же лодке.

— Почему все такие чувствительные?

— Вы ведь маг с Парящего Острова и должны понимать. Они не могут упустить эти знания.

Ифрин взглянула на Луину, сказавшую это.

— Хм... Профессор Луина, а вы не записываете?

— Я уже записала все. Мои руки быстрые.

— А…

Ифрин посмотрела на теорию Деклейна, все еще мерцавшую в воздухе.

— Как профессор Деклейн пришел к этому?

— Я не знаю... Может, потому что он скоро умрет? — шутливо ответила Луина.

Глаза Ифрин округлились.

— Ой.

— Что?

— Я слышала нечто подобное раньше.

Луина слегка наклонилась к ней.

— И что же ты слышала?

— «Чем ближе маг к небесам, тем больше правды он узнает».

Так сказал Рохакан, когда похитил ее некоторое время назад.

Луина закашлялась и откинулась назад.

— Вот как? Это просто совпадение. Я… Я же просто пошутила…

У нее на спине проступил холодный пот.

— Эй!

В этот момент раздался чей-то крик, а столы и стулья перевернулись от выброса маны.

Ифрин и Луина, потрясенные, одновременно посмотрели в ту сторону.

— Что происходит?

Четыре или пять магов спорили друг с другом, но причина была неизвестна. Нет, причину было легко понять.

— Подлый вор!

Когда один из них начал ругаться и готовить заклинание разрушения…

— Остановитесь, — внезапно раздался холодный голос.

Атмосфера в аудитории тут же изменилась.

Деклейн прибыл ровно через 10 минут после начала перерыва. Он посмотрел на спорящих магов, как на мусор.

— Какое жалкое зрелище…

— Мяу!

В этот момент кот внезапно вырвался из рук Крето. Это означало, что Софиен прервала контроль над ним.

Однако все глаза были сосредоточены только на Деклейне.

— Умные и не очень, старые и молодые… В вас нет ни капли достоинства.

Сказав это, Деклейн почувствовал вибрацию бумаги для связи. Это было послание от Кейрона.

— На этом я закончу сегодняшнее занятие. Имейте в виду, что в моем классе подобные неприглядные поступки недопустимы.

Он немедленно покинул аудиторию.

Никто не стал оспаривать его решение. К счастью, драка послужила хорошим поводом.

Когда дверь лифта закрылась, на 80-м этаже воцарилась мертвая тишина. Однако это состояние длилось лишь некоторое время, прежде чем вновь раздались скрипящие звуки ручек и карандашей. Деклейн ушел, но его теория все еще осталась парить в воздухе.

— …

Ифрин рассеянно моргнула, а Луина горько улыбнулась.

— Не знаю, ближе он к небесам или нет, но Деклейн остался прежним.

— Хо-хо-хо. Профессор Луина?

В этот момент к ней подошел Релин, положив свою тетрадь на стол.

— Может, объединим усилия? Поделимся записями и открытиями?

— Вы не можете понять в одиночку? — спросила Луина в ответ, но Релин покачал головой.

— Дело не в этом... Профессор Деклейн пробудил мой академический энтузиазм... Если мы вместе поймем его теорию…

— Что ж, тогда я вас огорчу. Я сама ее не понимаю. Я лишь записала все.

Делая записи, Ифрин навострила уши. Знаток Астал начал общаться с кем-то помощью хрустального шара.

— Да, это Астал. Возможно, это новый элемент магии. Мне все еще нужно это понять, но это нечто «очень особенное».

Скупой на комплименты знаток признал уникальность лекции Деклейна. Ифрин почему-то ревновала. Может быть, эта лекция также была связана с ее отцом…

Щелк!

Вдруг раздался звук переключателя. В этот момент магия в аудитории была отключена, и все записи Деклейна исчезли.

— Хм?

— Что?

— Эй, погодите!

— Какого черта?!

— Кто выключил? Кто посмел?

— Нет! Нет! Нет! Я еще не все записала…

Маги были взволнованы.

Нет, это было нечто большее. Они были в панике.

Регресс IV

Пропасть между островами. Пустое пространство, где парят одни лишь обломки.

— …

Сильвия сидела на одном из обломков покрупнее и смотрела вдаль.

— Ну как? Разобралась с мыслями в голове? — спросила Идник, делая шаг ближе.

Сильвия молча кивнула.

Панда дремала, лежа на ее коленях, а ее более проворный и проницательный фамильяр по кличке Резвый сидел у нее на плече.

— И что же ты планируешь делать?

— …

Сильвия не ответила, продолжая смотреть на бесчисленные фрагменты, парящие в небе. Они начали слетаться в кучу, образуя некую форму.

Деклейн фон Грахан Юклайн.

Неужели он присматривал за ней лишь потому, что чувствовал вину, жалость или сочувствие к ней? Сильвия вспомнила его голубые глаза, такие же ослепительные, как кристаллы, но бесконечно холодные.

Это прекрасное лицо было залито кровью. Кровью ее матери.

— Я не прощу его. Никогда. Это пламя в моем сердце никогда не угаснет.

— …

Идник не ответила.

Она молча наблюдала за пейзажем, созданным потоком маны Сильвии.

БРРР!

Обломки горных пород постепенно собирались воедино. Этот мусор, не сумевший стать отдельным островом, постепенно формировал новый остров.

— Идник.

Затем раздался некий голос, исходящий откуда-то с небес. Идник и Сильвия подняли глаза.

— …давно не виделись.

Это было слепяще синее существо, будто его тело было создано из самой маны. Идеально вылепленное тело мужчины состояло только из верхней части тела, но его рост все равно достигал 2 метров.

— Родран.

Он был трансцендентным существом в мире магии и самым разыскиваемым человеком на Парящем Острове. Титул «Воин Бога» он получил из-за своей причудливой внешности.

— «Голос» приближается.

— Я знаю. А что насчет того, о чем я просила?

Родран посмотрел на Сильвию. Она решительно встретила его взгляд.

— Это ты убила его.

— …

Лицо Сильвии помрачнело, когда ее сердце пронзила боль.

— Существо, появившееся на свет в результате бессознательного проявления твоей маны, поглотило демона по имени Нешус. В итоге, это существо и демон переплелись, образовав мутацию.

— Не значит ли это, что в некоторой степени виноват демон?

При словах Идник Сильвия покачала головой.

— Это не отменяет моей вины. У человека, которого я убила, должно быть, была семья... Я не сильно отличаюсь от профессора.

Идник вздохнула. Она была дочерью Сиелии, рожденной с кровью Илиаде. В любом случае, это была не лучшая комбинация.

— Кстати…

Сильвия повернулась к Идник.

— Что такое «Голос»?

— Это демон.

— Демон?

— Да. Древний демон. С «воплощенными» демонами легко справиться, будь то форма человека или монстра. Их можно просто убить. Однако с теми, которые являются «феноменами» или «концепциями», такими как «Голос», очень сложно иметь дело.

Сильвия встала и подошла ближе, чтобы взглянуть на Родрана.

— Тогда с ним должна будет разобраться семья Юклайн, верно? Этим займется Деклейн?

Родран посмотрел ей прямо в глаза, не говоря ни слова. Выжженные золотые самоцветы, внутри которых бурлил океан маны.

— Ты настоящее воплощение «вечного бессмертия».

Сказав это, Родран исчез. Это была похвала от одной из известнейших личностей в мире магии, но Сильвия не показала ни малейшего восхищения, глядя в пустое небо.

— На Парящем Острове есть неписаное правило, согласно которому человек, открывший новый остров, становится его владельцем.

Она вытянула руку. Мана вырвалась из ее хрупкого тела, словно это было извержение вулкана.

Хлынувшая мана собрала обломки вокруг и придала каждому материалу новый цвет. Она пыталась создать целый остров.

— Значит, этот остров будет моим.

— Хм.

Идник скрестила руки на груди. Рядом с ней выросло дерево, поэтому она прислонилась к нему.

— И как будет называться этот остров? Чтобы заявить о праве собственности, нужно дать ему название.

Сильвия повернулась к ней.

— Безымянного острова достаточно.

* * *

Я прибыл в императорский дворец, быстро пройдя по коридору, где никого не встретил. Слова Кейрона были написаны на бумаге, которую я все еще держал в руках.

[Дверь в подвал открылась.]

— Сэр Кейрон.

Я подошел к деревянной двери, ведущей в подвал императорского дворца. Кейрон стоял рядом, как статуя.

— Как Ее Величество?

— Она в постели.

Теперь я был уверен. Дверь в подвал открывалась только в тот момент, когда Софиен поглощала лень.

— Вы собираетесь войти?

— Да. А вы?

Кейрон положил руку на свой меч. Он собирался оставаться на страже.

— Что ж, если Нешус выйдет из этой двери, пожалуйста, преследуйте его, а не убивайте.

— Хорошо.

Я медленно подошел к двери и толкнул ее.

СКР!

В этот же момент я увидел уведомление о возобновлении квеста.

[Тьма императорского дворца · Зеркало демона: Эпизод 2]

* * *

Сад императорского дворца.

Софиен шла по берегу пруда, стараясь отвлечься от боли. Она вернулась к жизни, но боль никуда не исчезла. Даже звуки птичьего щебета сейчас раздражали ее.

Софиен повернулась к слуге рядом с ней.

— Какой сегодня день?

— 3 июня.

— …

Она действительно вернулась? Спустя полгода после смерти ей ничего не оставалось, кроме как признать этот факт.

Конечно, сначала она вздохнула с облегчением, но позже поняла, что стало лишь хуже. Только время повернуло назад, но болезнь осталась.

— Ха-а…

Вздохнув, она присела на корточки возле пруда и взглянула на его сверкающую поверхность.

В этот момент в ее глазах загорелось удивление. Она отступила на один шаг, затем на два, упав на задницу.

— Ах!

— Ваше Высочество! Вы в порядке?

— Ваше Высочество!

— Вы в порядке?

Слуги бросились к ней, пытаясь помочь ей встать, но Софиен оттолкнула их.

— Все хорошо. Я в порядке, так что уходите. Прочь. Не подходите.

Слуги послушно отступили, а Софиен тяжело сглотнула.

Чистый пруд в саду, поверхность которого была похожа на огромное зеркало.

— Вы…

Там отражался мужчина. Это был тот, кто в прошлом представился профессором – галлюцинация, вызванная болезнью до ее регресса.

— Что ж, мы снова встретились, Ваше Высочество.

Софиен инстинктивно оглянулась. За ней никого не было, поэтому она снова посмотрела на поверхность воды.

— Профессор?

— Да.

— Как вы…

Как только Софиен поняла, что вернулась во времени, она нарисовала портрет профессора и приказала отыскать его. Но нигде на континенте не было профессора, который был бы похож на человека из ее воспоминаний. Именно поэтому она окончательно убедилась, что это была просто галлюцинация, вызванная ее болезнью.

— Разве я вам не говорил?

Появившийся профессор заговорил, как и прежде, с высокомерным и красивым выражением лица.

— Я буду рядом на протяжении всего этого процесса.

— …

Софиен тупо уставилась на него. Она положила руку ему на лицо, коснувшись пальцами поверхности воды. Но кроме всплеска воды ничего не произошло.

— Ох! Ваше высочество! Прекратите!

— Не надо!

— Как бы больно ни было, ваша жизнь очень ценна…

Слуги, которые неправильно поняли ее поведение, бросились к Софиен и утащили прочь, в результате чего она оказалась заперта в своей комнате.

Даже тогда ее разум все еще был словно в тумане.

— Вы в порядке?

— …

Профессор, который никогда не исчезает, словно иллюзия в зеркале. Когда она не двинулась с места, профессор вздохнул.

— Я действительно реален. Если вам трудно в это поверить, приведите надежного человека. Я позволю ему увидеть меня…

— Нет, этого достаточно.

Софиен решительно покачала головой.

— Я верю вам, профессор. Вы единственный, кто связан с моей прошлой жизнью…

* * *

Следующие два месяца я проводил время с Софиен во втором эпизоде. Цель квеста была расплывчатой, поэтому у меня не было выбора, кроме как просто оставаться здесь. Проще говоря, это было «исследование». Конечно, в прошлом Софиен было не так уж много событий. Она не могла куда-либо уезжать из-за болезни и большую часть времени проводила в саду или в императорском дворце.

В этом зеркале моя единственная роль заключалась в том, чтобы быть человеком, с которым она могла бы поговорить. Тем временем Софиен многое мне открыла. Ее жизнь состояла из множества операций и попыток исцеления, чередой мучительных тщетных желаний и надежд. Ей было всего девять лет, но вес этих лет давил на нее сильнее, чем на кого-либо еще.

Софиен спокойно рассказывала все это.

Так прошло наше время и сегодня.

— Я все еще умираю.

Софиен лежала в постели. Ее смерть была не за горами.

— Я даже испытала чудо регресса… профессор.

— Да.

Софиен на мгновение сделала паузу и стиснула зубы.

— Если я… вернусь к жизни снова… Кх!

Боль охватывала каждый дюйм ее тела.

— Смогу ли я снова вас увидеть?

— Конечно.

Я немедленно ответил, заставив Софиен горько улыбнуться.

— Вам повезло…

— Что?

— Вы красавец. Если бы вы выглядели, как один из местных евнухов... Я бы разбила зеркало при нашей первой встрече.

Это была забавная причина, но я не улыбнулся.

В течение двух месяцев я был свидетелем извилистого пути этого ребенка к смерти.

— Профессор. Я боюсь не смерти, а боли...

В этот самый момент рядом с ней появился Нешус. Тот, которого я увидел, был скелетом с косой. Жнец.

— Не беспокойтесь, Ваше Высочество.

Это было доказательством не страха, а того, что Софиен скоро умрет.

— В следующий раз я снова буду рядом с вами.

— Да… я рада…

Я не мог убить этого демона. Внутри этого зеркала я не мог протянуть руку помощи Софиен.

— Надеюсь... увидеть вас снова...

Софиен, лежавшая в постели, медленно закрыла глаза. Нешус протянул руку и собрал эссенцию ее «регресса». Он действительно вел себя как пчела.

[Эпизод 2]

После этого перед моими глазами всплыло системное уведомление.

Чик!

Число «два» задрожало, и на его месте появилось новое…

[Эпизод 7]

В этот момент я открыл глаза и услышал голос Кейрона.

— Деклейн.

— …

Я посмотрел на него, а потом огляделся вокруг. Это был императорский дворец из настоящего. Два месяца, проведенные с Софиен, растворились, словно сон, и я вернулся в реальность.

— Деклейн?

Теперь мой разум был полон вопросов. Почему я перескочил со второго эпизода сразу на седьмой? Если эпизоды истории регресса не продолжатся последовательно, я не смогу сдержать свое обещание.

— Профессор Деклейн? Вы в порядке?

Вены на висках вздулись. Я был в ярости.

— …все хорошо. Сколько дней прошло?

— Не прошло и дня. Вы что-нибудь узнали?

Я покачал головой, подергав ручку двери. Она, конечно же, вновь была закрыта.

— Я даже не знаю цели.

— Цели?

— В этом мире есть демоны, которые являются «воплощением», есть демоны, которые являются «феноменами», и демоны, которые являются «концепциями». Нешус – воплощенный демон третьего класса. С другой стороны…

— Этот подземный демон – феномен?

— Да. И феномен, и концепция.

Это прошлое в подвале является миром Софиен. Мир, существовавший до регресса; до ее смерти. «Зеркало демона» не воссоздавало ее прошлое. Софиен регрессировала и «хранила» заброшенные миры. Следовательно, этот подземный мир был настоящим.

Это все еще была гипотеза, но это, вероятно, отразится в воспоминаниях нынешней Софиен.

— Деклейн. Я сейчас преследую Нешуса.

— Отлично.

Кейрон, стоящий здесь, и Кейрон, преследующий Нешуса, имели одну и ту же душу, но разные тела. Таким был магический талант Кейрона.

— Дайте мне знать, когда он доберется до места назначения.

Я сделал несколько шагов, но затем остановился и посмотрел на Кейрона.

— Нешус, должно быть, где-то хранит «душу» Ее Величества, однако… Кейрон…

Кейрон молча посмотрел на меня.

— Чем вы готовы пожертвовать ради Ее Величества?

— Всем.

Его ответ последовал незамедлительно.

* * *

— …

Софиен медленно открыла глаза, чувствуя себя подавленной чувством печали, которое она редко испытывала в этой жизни.

— Вы проснулись? — спросил стоящий рядом Кейрон.

Софиен посмотрела на него. Стоящий рядом, словно метроном, он возвещал ее о реальности.

— А ты не видишь?

— Как вы себя чувствуете?

— …что там с лекцией Деклейна?

Она слушала пару часов, а потом заснула.

— Лекция закончилась, но кот случайно отключил барьер на 80-м этаже, из-за чего все записи Деклейна растворились.

— Кот в порядке?

— Да. Некоторые маги устроили переполох, но председатель остановила их. А сейчас…

— Мяу!

Манчкин, сидевший на голове Кейрона, довольно мяукнул.

— Вот как.

Кивнув, Софиен приподнялась и прислонилась к окну, уставившись на сад императорского дворца.

— Кейрон.

— Да?

— Когда я была маленькой…

Софиен тщательно перебирала события и смутные воспоминания о днях, которые уже исчезли.

— Так?

— …нет, ничего.

Испарившееся прошлое. Слабый голос все еще отдавался эхом в ее ушах.

«В следующий раз я снова буду рядом с вами».

Но в следующий раз он не пришел. Он нарушил свое обещание. Тем не менее…

Кто же это был?

— Мне приснился странный сон.

Софиен откинулась на спинку кровати. Ее волосы развевались на легком ветерке, доносившемся из открытого окна. Ароматные лепестки прилипли к ее белоснежному лицу.

— Вот как.

Софиен посмотрела на него.

— Кейрон, это был ты?

— О чем вы, Ваше Величество?

— Нет. Забудь.

Вернувшись к реальности, императрица зевнула, похоронив эти незнакомые воспоминания где-то глубоко в сознании.

— Ха-а-а... у меня еще есть дела сегодня?

— Проходит суд над высшими чиновниками, которые получили камни маны от Алтаря.

— Может мне стоит перерезать этим засранцам глотки?

— Это запрещено. Суд еще не окончен.

— Ладно… Надо бы чем-нибудь заняться, прежде чем я снова засну. Сегодня я физически в порядке…

Софиен нетерпеливо закатала рукава и снова потянулась.

— …

В это время Деклейн наблюдал за ней издалека.

Башня Магии I

Штаб-квартира бюро общественной безопасности Империума, [Эквиллиум].

Для заместителя директора Примьен это была сложная пора. Каждый день отлавливали более дюжины незарегистрированных краснорожденных, Бетан сосредоточился на изобретении нового типа магии крови, чтобы идентифицировать их, но их вождь из пустыни бездействует, сказав лишь, чтобы она «берегла себя».

— Тц…

Примьен обратилась к сотруднику разведывательного управления, окинув его таким взглядом, будто хотела убить:

— Почему это имя в списке?

— Это список для наблюдения, подготовленный начальством.

— …

Агент имперской разведки, одетый в аккуратно отглаженный костюм, дал сухой формальный ответ.

«Эти ублюдки всегда были такими. Они изначально собирают придурков или специально работают над кастрацией их эмоций?»

Это имя в списке слишком выделялось, чтобы так непринужденно реагировать.

[Список лиц, подлежащих наблюдению]

: Сильвия фон Юзефин Илиаде

— Если бы у Ее Величества были проблемы с Илиаде, их бы уже задержали. Но судя по тому, как вы пытаетесь провернуть это скрытно... Об этом попросили евнухи?

Даже разведка не могла прикоснуться к семье Илиаде. Они не хотели вступать в прямую конфронтацию, поэтому воздерживались от любых открытых расследований, если только не получали прямой приказ от императора.

— Разведка ведет личное наблюдение и расследование. Кроме того, это просьба о сотрудничестве, а не приказ. Если вы готовы к сотрудничеству, мы передадим соответствующие материалы.

Примьен постучала по списку, показывая свое согласие. Агент, не теряя времени, передал остальные подготовленные документы.

[Предполагаемое нарушение статьи 3–3 Имперского закона о магии: Магическое убийство второй степени]

[Предполагаемое нарушение статьи 8-1 Имперского закона о магии: изобретение опасной магии высокого класса]

[Предполагаемое нарушение статьи 1-8 Имперского закона о разведке: сопровождение бывшего коллеги Рохакана Идник]

[Общая оценка: группа высокого риска, требующая пристального наблюдения]

— Сильвия кого-то убила?

— Если точнее, созданная ей магия убивает людей. Сильвия была задержана за схожий инцидент на Парящем Острове, но была отпущена благодаря праву об освобождении под залог, эквивалентному неприкосновенности.

— Но?

— Решен только инцидент на Парящем Острове. Убийства в Империи находятся под юрисдикцией Империи. Следствие по-прежнему...

— Вы думаете, я идиотка?

Примьен откинулась на спинку стула, глядя на двух агентов разведки перед ней.

— Сколько бы людей она ни убила, никто не может наказать мага с таким талантом. Если она будет сослана в чужую страну, только Империя пострадает от этого. Это талант, который поможет Империи, и который вы так отчаянно хотите.

На самом деле, только Парящий Остров, Берхт или императрица могли наказывать магов уровня Сильвии.

— Тем не менее, причина, по которой за ней наблюдают – это Рохакан и Идник.

— Заместитель директора Примьен, теперь это и ваша работа.

Примьен презрительно усмехнулась.

— Даже если это моя работа, мне не стоит заниматься этим лично. Психологию мага понимает только маг. Так что нам не помешает совет наших товарищей, магов.

— У вас есть кто-то на примете?

У нее был на уме один маг. Будь то переговоры, поимка или допрос, он был бы наиболее эффективным помощником. Кроме того, он был фактором риска, которому Примьен требовалось уделять больше всего внимания. Однако с ним нужно вести себя крайне деликатно.

— Деклейн.

* * *

77-й этаж Башни Магии.

Примьен оглядела тщательно отполированный кабинет, отметив легкий аромат мыла, наполняющий воздух. Перед ней, за своим столом, Деклейн просматривал 50-страничный запрос о сотрудничестве, который она подала.

— Это не такое уж и серьезное дело. Мы сами организуем группу наблюдения; вам просто нужно немного помочь.

Деклейн приподнял брови, но Примьен спокойно продолжила.

— Была ли она причастна к преступлению, или, может быть, она встретила не того друга и стала преступницей, мы просто будем наблюдать.

— …

— Она не попадет в тюрьму. Нам просто нужно больше данных. Талант мага по имени Сильвия требует наблюдения и, если того потребуют обстоятельства, некоторого вмешательства.

Деклейн взял ручку и молча подписал документ.

— Как и ожидалось, все-таки вы были ее учителем!

Примьен верила, что Деклейн не отверг бы это предложение.

— Заместитель директора Примьен.

Его лоб наморщился.

— Да?

— Не нужно так остро реагировать.

— …да.

Примьен передала ему хрустальный шар. Это была линия связи со специальной группой наблюдателей, тайно созданной агентством национальной безопасности.

— С помощью него будет осуществляться связь. Также регулярно будут проводиться встречи, а соответствующие материалы…

— У меня есть условие.

— Но вы уже подписали…

«Он ведь не передумает?»

Примьен потянулась за документом, подписанным Деклейном.

— Откопайте данные на еще одного человека. Мать Сильвии, Сиелия.

Ее рука, тянущаяся за документом, замерла. Примьен сухо взглянула на Деклейна. Его лицо помрачнело, что удивило ее.

— Ее жизнь, события, знакомства.

Старший профессор Башни Магии Имперского университета и глава семьи Юклайн Деклейн. Разве он не был настолько хладнокровным, что даже если бы его ударили ножом, он бы никак это не показал?

— Узнайте обо всем и передайте мне информацию.

Но теперь Деклейн… похоже, он беспокоился о Сильвии?

— Эти знания помогут вам в предстоящей работе?

Он не ответил, но Примьен не стала настаивать.

— Ладно. До связи.

Она довольно хорошо умела подчиняться.

* * *

— Кое-что интересное происходит в мире. Хотя даже если бы я этого не слышала, это очевидный факт, что Имперская разведка следит за тобой, — сказала Идник, обращаясь к Сильвии. — Но беспокоиться не о чем. Эдриен и я тоже проходили через этот процесс раньше.

Она также узнала о том, что Деклейн присоединится к группе наблюдателей.

— …

Сильвия молча открыла глаза и оглядела остров, на котором сидела.

Земля под ее ногами была просторной и твердой, с ручьем, текущим сквозь зелень. Безымянный остров был сделан с помощью магии трех основных цветов.

— Что будешь делать теперь?

Три дня и три ночи она работала над созданием этого острова.

— …

Сильвия посмотрела на Идник холодными запавшими глазами. Идник встретилась с ней взглядом.

— Я думаю…

Цвет лица Сильвии отражал агонию, в которой она находилась, но она не была сломлена.

Ей было меньше 20 лет, и более половины из них она провела в печали. Она уже привыкла к боли.

— Я изобрету новую магию.

Она даже не считала это болью, потому что это было для нее повседневностью.

— Магию для наблюдения за ним.

Взгляд Идник, естественно, переместился на ее фамильяра.

— Деклейна охраняет рыцарь. Очень способный рыцарь. Конечно, Резвый – прекрасно созданный фамильяр, но…

— Я знаю.

Вокруг них поднялся искусственный ветер, вызванный Сильвией.

— Я вложу магию в ветер.

— Ветер?

— Ветер будет моими ушами. Тогда Деклейн не сможет скрыться. Он даже не узнает, что за ним наблюдают.

Небо было затянуто облаками, но они не могли скрыть полную луну за ними. Падающий лунный свет озарил лицо Сильвии.

— Возможно, я даже смогу заметить монстра, созданного моим подсознанием.

В тот момент Идник признала, что недооценила Сильвию. Деклейн не просто разжег огонь в ее сердце. Это было пламя, которое охватит небеса и землю.

* * *

Поздно ночью, [лаборатория ассистентов].

За окном маячила тьма, но в помещении горел свет. Ифрин и Дрент, а также Аллен были заняты изучением прошедшей лекции.

— Если я пойму эту теорию, значит ли это, что я могу привнести эту «характеристику» в свою магию?

Дрент почесал пером висок и пробормотал себе под нос, побудив Ифрин кивнуть.

— Да. Я так думаю.

— Ты уже поняла?

Дрент искоса взглянул на записи Ифрин. Она улыбнулась и покачала головой.

— Не завидуй. Снова думаешь о краже?

— Нет, я не завидую…

— Если попросишь нормально, я тебе помогу. Ты же не думал, что я буду держать это втайне от тебя?

— Ох... Тогда... Можешь ли ты одолжить мне свои записи позже?

Дрент смущенно почесал затылок.

— Тогда заплати за мой кофе. Я собиралась подышать свежим воздухом, так что пойду куплю его сейчас.

— Хм? Ладно. Вот. Сдачи не надо.

Дрент достал из бумажника купюру в 100 эльне. Ифрин приняла ее с горькой улыбкой.

— Думаю, за 100 эльне можно купить целых четыре чашки кофе. В любом случае, я пойду.

— Д-да. Будь осторожна.

— Будьте осторожны, мисс Ифрин~

Ифрин покинула лабораторию. Спустившись на лифте, она миновала вестибюль на первом этаже и уже собиралась войти в круглосуточное кафе, расположенное прямо возле башни.

— Хм?

Через окно она заметила двух знакомых людей, сидящих в пустом кафе, из которого доносилась джазовая музыка. Деклейн и Эдриен сидели лицом друг к другу.

Ифрин почти инстинктивно сосредоточила элемент ветра в глазах и ушах, чтобы максимально обострить свои чувства.

— Когда вы опубликуете это исследование? Прошло уже почти три года… нет, даже четыре года! Скоро слушание!

Деклейн, потягивая кофе, ответил Эдриен:

— Скоро.

— Создание чистого элемента и основанная на нем магия четырех типов! Это звучит любопытно.

Создание чистого элемента. Ифрин широко раскрыла глаза.

— Да. Все уже почти готово.

— Хм~ Я рада. Но вы ведь сделали это сами?! Вы не украли чужую работу?!

В этот момент Ифрин мягко закусила губу. Возможно, именно об этом исследовании упоминал ее отец в своем письме.

— О, кстати! Осталось не так много времени до истечения срока моего председательства! Может, этой зимой или следующей весной я уже покину свой пост!

— Вот как?

— Скоро будет объявлен еще один кандидат в председатели! Конечно, у вас больше всего шансов стать моим преемником, профессор Деклейн!

Ее пребывание на посту председателя скоро подойдет к концу. Другими словами, восхождение Эдриен в ранг архимага было не за горами.

— Потому что в одном кандидате нет никакого смысла! Если есть только один кандидат, это будет выглядеть слишком печально! Мы ведь известны как лучшая Башня Магии на континенте!

— И кто же это?

— Тот, кого вы хорошо знаете! Монарх Ихельм из семьи Ревинд! Он высокопоставленный маг и глава школы Дюкана. Его навыки впечатляют, так что он заслуживает быть вашим конкурентом! Кроме того, он ваш старый друг, так что он, наверняка, отойдет в сторонку сам! Не волнуйтесь слишком сильно!

В этот момент…

— За кем ты наблюдаешь?

Ифрин задрожала, словно ее ударило током, и быстро оглянулась.

— Хм. Наблюдаешь за Деклейном?

Этот человек был темой их разговора, Ихельм.

— Ой, вы меня напугали…

— Неужели?

Светлые развевающиеся волосы и блестящие багровые глаза. Ихельм фон Гериан Ревинд. Она узнала его лицо из Журнала мага.

Ихельм посмотрел на ману в глазах Ифрин, опознав заклинание.

— Ты не просто наблюдаешь; ты подслушивала их. Вся в отца.

— Что?

Ифрин оскалилась, но он покачал головой.

— Это комплимент.

— Комплименты должно быть приятно слышать…

— …

Ихельм уставился на Ифрин.

«Почему все эти засранцы такие высокие? Моя шея болит» — подумала Ифрин.

— Дочь Луна, что бы на это сказал твой отец? Ты работаешь на Деклейна, чтобы убить его или чтобы служить ему?

— Я терпелива, но почему бы вам не перестать упоминать моего отца?

— Хм? Позволь, скажу одну вещь. Исследование, которое собирается представить Деклейн, принадлежит твоему отцу.

Сказав это, Ихельм оставил Ифрин позади.

— Что не так с этим сырноголовым?!

Ифрин вновь взглянула в окно кафе.

— Ой…

Деклейн и председатель смотрели прямо на нее. Лицо Деклейна ничего не выражало, но председатель хихикала.

* * *

Улица, где постепенно рассеивался туманный лунный свет. Дорожка на холме возле кафе.

— Вам не любопытно, о чем мы говорили? — пробормотала Ифрин, идя бок о бок с Деклейном.

— …

Деклейн не ответил.

Ифрин с трудом поспевала за его длинными шагами. Стоит отвлечься, и он будет далеко впереди.

— Он сказал, что ваше исследование принадлежат моему отцу.

Деклейн вновь не ответил. Он даже не остановился.

Ифрин надула щеки.

— Почему вы молчите?

— Твой отец не мог закончить исследование в одиночку. Ему не хватало таланта для этого.

— Ч-что?!

Слова Деклейна вызвали в ней ярость.

— Тогда что насчет вас? Профессор, вы можете завершить его самостоятельно?

— Публикация исследования в следующем месяце. Тогда и узнаешь.

В ее голове постепенно поднимался жар. Ее дыхание сбилось. Однако она пыталась успокоить себя.

«Если я разозлюсь, я проиграю».

— Вот как? Тогда я просто доложу, что вы вор. Тогда вы не станете председателем.

Ифрин пыталась спровоцировать его, но Деклейн все еще шел, даже не глядя на нее.

— Эй! Я пожалуюсь на вас.

— Кто тебе поверит?

— Почему нет? Вы знаете того парня, которого я только что встретила? Это Ихельм.

Ихельм, человек, который знал секреты Деклейна и ее отца. Конечно, этот человек тоже был засранцем, но если Деклейн продолжит так себя вести, она выберет меньшее зло.

— Я бы не хотела этого делать, но…

Деклейн остановился, повернувшись к Ифрин.

— Ифрин, делай все, что душе угодно.

— …

Вот и все. Деклейн снова двинулся в путь, а Ифрин, потеряв дар речи, просто осталась смотреть ему в спину.

— Нет, профессор!

Она уже собиралась крикнуть: «Тогда какого черта вы поддерживаете меня?».

Однако ее прервал голос, доносившийся откуда-то со стороны.

— Почему я должна верить вам? Мы встретились сегодня впервые.

Ифрин быстро повернула голову. За кустарником по правую сторону дороги, стояли Ихельм и Эдриен.

— Как хотите.

— Хм~ Но это потрясающе! Деклейн и Ихельм. Вы двое были очень близки!

При словах председателя Ихельм пожал плечами.

— Люди меняются. А тот, кто не меняется – настоящий монстр… Эй, ты. Дочь Луна. Как тебя зовут?

Он поманил Ифрин.

— Ифрин.

— Листок?

(п/п: на корейском ее имя звучит схоже со словом «лист»)

— Ифрин.

— Соберись с духом и действуй наверняка, Листок.

— Ифрин!

Ихельм прислонился к дереву.

— Если сомневаться, ничего не изменится. Ты ничего не можешь сделать. Прямо как я.

— Что я не смогу сделать?

— Ты знаешь, почему я здесь? Я знаю, что у меня нет шансов на должность председателя. Я знаю, что это просто шоу.

— Тогда зачем вы пришли?

— Я здесь, чтобы сражаться.

Ифрин прищурилась, глядя на улыбающееся лицо Ихельма.

— Я не хочу, чтобы мне дали пинка, как раньше. Я не уйду без сражения.

Он сказал это самоуничижительно.

— Чем дольше я стою на месте, тем выше забирается этот проклятый ублюдок. Я думал, что он сорвется и упадет. Я думал, ему не хватит сил. Но он не подает никаких признаков истощения.

Ифрин плотно закрыла рот. В какой-то степени она могла посочувствовать ему.

— Я дам отпор.

Он был полон решимости догнать его, но шаг Деклейна был намного шире его. С каждым днем он удалялся все дальше и дальше.

— Если у тебя тоже есть какие-то обиды, разберись с этим должным образом. Если будешь топтаться на месте, увянешь, как и я.

Ихельм поморщился и ушел.

Председатель тут же подошла ближе и прошептала ей на ухо:

— Этот парень, Ихельм... В прошлом он был близок с Деклейном, но из-за борьбы фракций он был оттеснен. Он потерял свое исследование и свои достижения. А еще, говорят, ему нравилась рыцарь Джули.

Ифрин слегка нахмурилась.

— Тогда почему вы выбрали этого человека на роль второго кандидата?

Эдриен развела руки в стороны и ярко улыбнулась.

— Это весело!

— Вы ведь скоро станете архимагом…

— Вот почему я делаю это~

У нее почему-то было горькое выражение лица, когда она сказала это.

— Как только я стану архимагом, я покину континент.

— Почему?

— Архимаг должен отречься от светской жизни! Конечно, я могу время от времени посещать Империю и Башню Магии, но если я задержусь здесь, другим это не понравится!

Летний ночной ветерок окутывал ветви, заставляя листья легонько покачиваться. Ифрин посмотрела на луну в далеком небе.

— Так почему бы вам не отказаться от роли архимага?

Внезапно в ее голове вспыли воспоминания о ее будущем. Она не могла вспомнить подробностей, но она была более красивой и могущественной. Однако эта Ифрин почему-то выглядела грустной.

— Это нарушение долга.

Ифрин снова посмотрела на Эдриен. В отличие от Деклейна, на лицо низкого ростом председателя было комфортно смотреть.

— Чем больше талант, тем больше ответственность. Ха-ха!

Эдриен улыбнулась и, развернувшись, ушла.

Ифрин осталась на месте, некоторое время смотря ей в спину.

* * *

На следующий день в кабинете старшего профессора.

Деклейн вызвал Ифрин к себе рано утром.

— …

Она немного нервничала, нет, она сильно нервничала. Как только она проснулась, ей пришлось сразу бежать к нему.

Ифрин, вспоминая вчерашние события, уставилась на Деклейна, который сидел за своим столом.

— Возьми это.

Хлоп!

На стол упала тяжелая пачка документов: около 100 страниц.

— Это исследование, о котором я говорил. Да, идея твоего отца. Часть ее находится здесь.

— А? Правда?

— Если ты сможешь понять его до слушаний в октябре, я не буду публиковать эту статью. Я верну исследование тебе.

Глаза Ифрин округлились.

Деклейн равнодушно спросил:

— Ты ведь собиралась бросить мне вызов?

— Ах!

О большем и просить не стоило. Ее отец хотел, чтобы она продолжила его исследование. Ифрин быстро положила пачку бумаг в сумку.

— Ага! Это то, на что я надеялась!

— Теперь уходи.

— Да!

Она сказала это и открыла дверь, но снаружи был еще один человек: Ихельм. Он приподнял брови.

— Хм? Ты пришла первой, Листок?

— Я Ифрин!

Хлоп.

Она задела его плечо, когда вышла.

— Что за…

Ихельм озадаченно посмотрел на нее, но затем снова повернулся к Деклейну.

— Профессор Деклейн, как насчет репетиции слушаний на пост председателя?

Башня Магии II

— …

Я посмотрел на Ихельма. Его внешний вид сильно изменился с тех пор, как я встретил его в Берхте; теперь он был худым и бледным.

— Ты сидел на диете?

— Не у всех такая хорошая жизнь, как у тебя.

Ихельм кисло улыбнулся. Я активировал [Ясный взор], оценив вибрирующую возле него ману.

— Несмотря на твои слова, ты неплохо подрос.

— …не притворяйся, будто что-то знаешь.

Ихельм, которого я знал, не был выделяющимся именным персонажем. Конечно, в чистом магическом таланте он превосходил Деклейна, но он был намного слабее многих других могущественных именных персонажей. Однако нынешняя чистота его маны превзошла все мои ожидания.

— Но что более важно… Деклейн, я все еще не понимаю тебя, проклятый змей. Что ты собираешься делать с дочерью Луна?

— …

— Вместо того чтобы выгнать ее из башни, ты принял ее в качестве ассистента?

Я откинулся на спинку стула, не сказав ни слова. А Ихельм, наоборот, наклонился ко мне.

— Я много думал об этом. Если бы ты был похож на Дикайлена, то можно было догадаться, зачем тебе дочь Луна. Но ты совсем не похож на него.

В этот момент…

Мое подсознание отреагировало на эти слова. В моей голове всплыл голос Идник.

«Я думала, ты собирался убить этого ребенка. Потому что первым, кто обнаружил этого ребенка, был Дикайлен».

Ихельм тем временем усмехнулся.

— Неужели ты ей сочувствуешь?

Его слова вошли в одно ухо и вышли из другого, пока я продолжал размышлять. Я вспомнил «Дикайлена» из дневника и обдумал его слова.

«Я искусственная личность, созданная хозяином Дикайленом. Процесс преемственности является для меня приоритетом».

Бывший глава Юклайн Дикайлен не остался доволен ни Йериэль, ни Деклейном. В результате мы оба должны были быть устранены. Значит, Дикайлен искал нового главу семьи? Неужели ему нужен был еще один талант, чтобы продолжить золотую эпоху семьи Юклайн? Была ли этим кандидатом Ифрин?

— Тебе жаль дочь Луна, отец которой делал вид, что любит ее? Увидев эту дурочку, ты внезапно пожалел ее, решив занять место ее отца? Или тебя заинтересовало ее молодое тело?

Я посмотрел на Ихельма, на мгновение подумав, стоит ли мне раздавить его голову.

— Хм. Объявление о смене председателя, вероятно, произойдет в течение недели.

Ихельм, скривив губы, заговорил угрожающе.

— Ты и я, наше прошлое. Дочь Луна, сделка между Луна и Юклайн. Я раскрою все это на публичных слушаниях.

В чем заключалась сделка? Что было в прошлом? Ихельм рассмеялся, выплевывая угрозы, суть которых я даже не знал.

— Давай умрем вместе!

Он собирался встать с места, но я применил [Телекинез]. Я крепко схватил его за руку, сжимая ее вокруг подлокотника стула.

— Эй! Отпусти!

Ихельм попытался вырваться, но мой телекинез нельзя сломать так легко, поэтому ему пришлось снова сесть.

— Ихельм, с такими заявлениями ты умрешь еще до слушаний.

— Пф. Действительно?

Он ухмыльнулся.

— Я уже мертв. С того дня, как ты отнял у меня все.

— Тогда ты умрешь еще раз.

— Можешь попробовать.

Ихельм резко встал на ноги. Я отменил [Телекинез], потому что со стулом ему было бы сложно покинуть кабинет.

Он отбросил стул в сторону и ушел, потирая запястья.

Хлоп!

Дверь захлопнулась, и я остался один.

— …

Ифрин. Луна. Юклайн. Дикайлен. Ихельм. Мое прошлое было запутано, словно паутина. Раздумывая об этих отношениях, я посмотрел в окно и увидел свое отражение в темном стекле.

На моем лице виднелся гнев.

— Почему я принял Ифрин?

Я снова задал себе вопрос Ихельма.

Причина была очевидна, не нужно было дважды думать. Сейчас или в далеком будущем…

Она была моей ученицей.

* * *

Хлоп!

Вернувшись в [лабораторию ассистентов], Ифрин положила пачку документов на стол. Всего сто страниц. Она повторяла это как мантру, и внутри нее росла уверенность. Она взбодрилась и закатала рукава.

Динь!

От спиритической доски послышалось уведомление. Удивленная, Ифрин посмотрела на экран.

— Ах!

[Тема «Кто-нибудь знает историю башни от 10 до 15 лет назад?» удалена]

[Причина: Истек срок]

История башни 10-15 лет назад, когда Деклейн и ее отец вместе отправились в Башню Магии. Она даже назначила за это награду...

Ифрин пыталась разузнать об отношениях между Деклейном и ее отцом.

— Неужели 100 эльне слишком мало?

Что ж, справедливая цена для большинства конспектов лекций составляла 500 эльне или больше. Ифрин дрожащими руками поправила цену и снова опубликовала соответствующую тему.

— [Кто-нибудь знает историю башни от 10 до 15 лет назад? Вознаграждение гарантировано.] —

: Любой, кто поделится со мной информацией по данной теме, получит 600 эльне.

— 600 эльне должно хватить.

А теперь приступим к изучению!

Первая глава. Первая страница была введением, иллюстрирующим ценность создания нового чистого элемента, а также обзором четырех типов магии на его основе. Она перевернула страницу.

— Хм?

Но это не было продолжением. Первая страница и вторая страница были абсолютно разными. Начиная со второй страницы, неожиданно появилось много формул, как будто чего-то не хватало посередине.

— Профессор перепутал порядок страниц?

Ифрин ненароком провела пальцем по листу, и на ее месте появилась другая страница.

— Ой!

Только тогда она поняла, что это не обычная бумага. Это была ультрасовременная магическая бумага. Таким образом, объем одной главы составил… 300 страниц. То есть 300 страниц на одном листе, а при 100 листах…

— 30,000 страниц…

Оставалось меньше месяца, а содержание для изучения составляло 30,000 страниц.

— Ох…

Ифрин мгновенно почувствовала, как боль пронзила ее затылок, как будто ее ударили молотком.

* * *

Тем временем в подвале разведывательного управления.

— Хм…

Сотни миллионов бумаг и документов, запечатанных монстров, незаконных книг магии, написанных кем-то из Пепла и многое другое…

[Комната хранения документации и улик разведывательного управления] была полна всякого рода вещей. В так называемой «Пурпурной комнате», названной по той простой причине, что обои были фиолетовыми, Примьен копалась в информации, связанной с Сиелией.

— Тц!

Изучение жизни человека было очень обременительным.

— Черт возьми… все это не то, что нужно.

Жизнь человека во многом зависит от окружающих, а не от нас самих. Почему люди являются людьми? Поскольку мы живем с людьми, мы живем среди людей, поэтому мы и есть люди. Если бы в этом мире был только один человек, он не был бы человеком.

Поэтому Примьен отыскивала людей из жизни Сиелии.

— Это все из-за этого ублюдка.

Ругаясь себе под нос, Примьен нашла сгоревшее письмо в списке улик.

— Что это?

Агент, ожидающий в стороне, ответил:

— Ах, это? Официальное название – «Письмо счастья».

Примьен закатила глаза и прочитала содержание.

[Тот, кто прочтет это письмо, будет проклят в течение трех дней. Единственный способ избежать проклятия – точно передать содержание этого письма трем и более людям. Кроме того, если вы разнесете это письмо более чем пяти людям, ваш следующий день будет полон удачи…]

— Это глупо.

— Люди, получившие письмо, действительно были прокляты и умерли. Это письмо убило сотни людей.

— Ох…

Примьен быстро выбросила письмо, вытерев руки о свою одежду, будто испачкалась.

— Этот случай скрыли от публики. Прошло больше десяти лет, поэтому заместитель директора не знала о нем.

— Магия таинственна... И безумна.

— Дело не в магии. Это был демон.

— Демон?

— Да. Демон, относящийся к типу «феномена».

Примьен кивнула агенту.

— Что ж, похоже, если долго работать на этого ублюдка, можно многому научиться.

— Да. Особенно благодаря книгам в его библиотеке.

Примьен оглянулась на агента, который рылся с ней в «Пурпурной комнате».

— У них даже есть записи из больниц по поводу Сиелии и Сильвии… Они, похоже, часто бывали там.

Это была комната, где подслушивание или подглядывание было невозможно. На потолке, конечно, есть хрустальный шар, но он был необходим только для видеозаписи, поэтому не мог улавливать звук. Следовательно, это место идеально подходило для организации тайной встречи.

— Письмо, которое унесло жизни 358 человек десять лет назад... Его сила была развеяна Дикайленом, главой Юклайн.

Примьен увидела записи, относящиеся к «Письму счастья».

— Очень многие умерли.

— Да.

— Если в этом деле замешана Сиелия, нам придется изучить всех. А это 358 человек.

— Да.

— Тц. Я не гребаная слуга.

Наблюдая за ее бормотанием, агент с трудом сдержал смех.

— Я занималась этим, когда была новичком. Похоже, мне не стоило нанимать профессора. Стоит ли мне надеяться, что завтра этот гребаный мир будет уничтожен?

— Не стоит переживать~ Если речь идет о Сильвии, то профессор нам поможет.

Примьен посмотрела на агента, прищурившись.

— …тебе так нравится человек, который истребляет твой народ?

— Истребления пока что не было. И, раз уж об этом зашла речь, я здесь как раз для того, чтобы этого не случилось.

Таким был ответ Аллена, нет, Элли.

Примьен, щелкнув языком, внезапно вспомнила кое-что, что произошло относительно недавно.

— Элли.

— Да?

Однажды в ресторане Хадекаина Бетан предложил суп Ротайли. Она сказала, что не любит грибы, но Деклейн тогда кое-что ей сказал.

«Вы не помните, Примьен?»

«Что?»

«Мы раньше встречались в Берхте и ели в одном ресторане».

— Мы встречались в Берхте раньше.

Элли кивнула.

— Да. Вы приехали в Берхт в отпуск. В то время вы посетили ресторан с профессором Деклейном.

Память Элли, в отличие от чьей-либо другой, была надежной. Ее разум был подобен черной дыре, втягивающей всю информацию и не позволяющей ей ускользнуть.

— Что у нас было в меню в тот день? — спросила Примьен у Элли, притворяясь, будто это не было чем-то важным.

— Стейк с грибами мацутакэ.

«Тогда в меню были стейки с грибами».

Голос Деклейна эхом отозвался в голове Примьен, которая на мгновение замерла, прекратив листать документы.

— …неужели?

Слова Деклейна не покидали ее голову.

«Я шучу. Как я могу вспомнить… что-то, что я ел так давно?»

— …

Примьен кинула все записи, связанные с Сиелией, в ящик.

Хлоп! Хлоп! Хлоп!

Бросая туда все, что могло быть полезно, она сказала:

— Элли, ты не можешь оставаться с профессором всегда. Чем дольше ты затягиваешь, тем больше шансов, что тебя обнаружит Алтарь.

— Да. Я знаю это.

— Что ж, тогда можешь идти.

— Хорошо! Лилия Примьен, до свидания~

Вновь став Алленом, она ухмыльнулась, надела шляпу и вышла из комнаты.

— Ты не должна проявлять больше эмоций к объекту, чем необходимо…

Пробормотав себе под нос, Примьен поставила коробки на пол и плюхнулась в кресло.

— Проклятые грибы…

* * *

Сегодня я вновь посетил Софиен в качестве учителя магии. Однако место обучения отличалось от привычного. Это был не кабинет, а сад императорского дворца.

— Деклейн, сюда.

Сад на северо-востоке с пейзажами вечной зимы. Снежное поле, где ветки голых деревьев торчали в стороны, словно шипы. На другой его стороне, рядом с бревенчатой хижиной, сидела Софиен.

— Сюда, сюда.

Одетая в шубу, она махала рукой.

Нынешняя Софиен выглядела намного лучше. Когда я направился к ней через снежную дорожку, я подумал о разрыве между Эпизодом 2 и Эпизодом 7, вспомнив обещание, которое я не смог выполнить.

— Рад видеть вас, Ваше Величество. Вы сегодня прекрасно выглядите.

— Ага.

Софиен ухмыльнулась.

— Но сегодня я с кем-то, кого вы хорошо знаете.

Она щелкнула пальцами, и в этот момент из хижины вышла Джули. Женщина, которая проводила меня сегодня в императорский дворец, каким-то образом пришла в этот сад раньше меня.

— В последние дни я часто была сонной и ленивой, у меня не было времени на занятия, поэтому я решила взяться за меч и магию одновременно.

— Мне очень жаль, что я не сообщила тебе заранее. Меня поймали на обратном пути.

— …

Как у рыцаря-учителя, а не рыцаря-телохранителя, у Джули было довольно суровое выражение лица. Я был немного смущен, но кивнул.

— Ваше Величество, хотите сначала потренироваться с мечом? — спросила Джули.

— Нет. Давайте просто сядем.

Софиен подвела нас к чайному столику возле хижины.

— В эти дни моя скука и безделье зашкаливают. Я думаю, что причина исходит извне, а не изнутри.

Сказав это, она взглянула на Кейрона, стоявшего у хижины.

— Кейрон ничего не говорит… Профессор Деклейн, вы знаете причину?

Софиен вытащила зеркало и положила его на стол. Я ничего не сказал. Если бы я сказал, что не знаю, это было бы ложью.

— Деклейн, отвечайте. Что вы знаете?

Софиен прищурилась, когда я молча встретил ее пронзительный взгляд.

Внезапно Джули широко раскрыла глаза, а все ее тело резко дернулось, в результате чего ее чашка упала со стола.

— …профессор? Ваше Величество?

Джули тупо уставилась на меня и Софиен. Это поведение могло показаться странным, но почему-то мне показалось, что я знаю причину.

— Джули.

— …да?

— Что ты увидела?

Джули моргнула, оглядываясь по сторонам. Ее волосы парили в воздухе, словно от статического электричества.

— Ох, я… я думаю… я видела сон. Я рада, что это был сон…

Глаза Джули загорелись от беспокойства. Я резко оборвал ее.

— Нет, Джули. В этом месте нельзя спать. Ты не спала ни минуты.

Софиен посмотрела на Джули с любопытством. Затем она подняла упавшую на землю чашку и вытерла ее.

— Скажите мне, Джули. Что вы видели, что вы делали, прежде чем вернулись сюда? Нет, что вам снилось?

— Ну… профессор…

Джули тяжело сглотнула. Затем она сжала кулаки.

— Это был сон, где он умер.

Улыбка на губах Софиен стала шире.

Джули положила руку мне на грудь, проверяя биение сердца, словно пытаясь понять, реальность ли это.

— Я так рада…

Джули облегченно вздохнула, но я покачал головой и сказал:

— Нет. Радоваться нечему, потому что это не сон.

— Что?

Джули регрессировала.

В некоем будущем, а точнее, в будущем, где я умру, она сразила Нешуса.

— Если не объяснишь, я действительно так умру.

Башня Магии III

Где-то в темном подвале в неизвестной временной линии.

— Профессор!

Джули подбежала к нему. Все его тело было изранено, но его лицо не выражало никаких сомнений. Он не лег и не упал, а лишь прислонился к стене.

— Твои раны слишком глубоки!

Из него хлынула кровь. И Джули тут же бросилась оказывать первую помощь, начиная с выявления ран и быстро переходя к остановке кровотечения.

— Успокойся, Джули.

— Ничего не говори.

Ее сердце бешено колотилось, но на эмоции не было времени. Как раз тогда, когда она собиралась начать магическое исцеление…

Деклейн схватил ее за руку. Джули смущенно посмотрела на него, но он улыбался.

— Все нормально…

— Совсем не нормально! Ты умираешь!

Этот дрожащий голос вернул воспоминания Ким Уджина о смерти Деклейна. На мониторе разворачивалась сцена, в которой Джули проткнула его мечом.

— Даже [Железный человек] может потерпеть неудачу… Джули, я видел свою смерть.

— Стой, перестань говорить!

Джули хотела прикрыть его рот. Чем больше он говорил, тем больше крови хлестало, но Деклейн упорно продолжал.

— Такое будущее, вероятно, могло бы быть для тебя самым выгодным.

— Профессор, пожалуйста…

— Но это не может быть концом…

Если он умрет вот так, Джули так и не сможет вернуть былую форму. Если Деклейн и должен умереть, то только от рук Джули.

— …для нас с тобой.

Он положил руку ей на плечо.

— Если ты убьешь того, кого боишься больше всего, мы встретимся снова.

— Профессор…

— Запомни. Если ты убьешь того, кого боишься больше всего, мы встретимся снова.

— Что это…

— …

Деклейн больше ничего не сказал. Он просто закрыл глаза.

— Профессор! Профессор!

Он оставался несгибаемым до самого конца, но сломался в одно мгновение…

* * *

Джули, которая вернулась к настоящему, взглянула на Софиен и Деклейна.

— Джули, если исключить тот вариант, что ты сошла с ума…

Софиен заговорила, постукивая пальцем по столу.

— Ты вернулась во времени?

— Да. На неделю назад.

Джули решительно кивнула. Она очень быстро разобралась в ситуации. Возможно, это произошло потому, что воспоминание было слишком ясным, чтобы отвергать его как простой сон.

— Это потрясающе. Что произошло перед смертью Деклейна?

— Поступил доклад о демонах, буйствовавших в подвале императорского дворца. Кха!

Джули на мгновение отвернулась и откашлялась.

— Поэтому мы вместе отправились в императорский дворец…

Кровь потекла из уголка ее рта. Джули вытерла ее, как будто ничего не было, и продолжила:

— Профессор поручил мне охранять вход в подвал. Он вошел туда один…

— И умер там?

— …да.

Джули, похоже, было трудно в этом признаться. Ее лоб уже блестел от холодного пота.

— А еще…

Чувствуя головокружение, она покачала головой и схватилась за стол.

— Ваше Величество, вы спали все это время. Вассалы пытались вас разбудить, но вы не приходили в себя.

— Действительно?

Софиен нахмурилась.

— Да. Кха-кха!

Джули закашлялась еще больше, окрасив снег под ногами в красный цвет.

Бах!

А мгновение спустя она упала на этот снег.

Я встал на одно колено и поднял Джули.

— Что происходит?

Я сразу же ощутил, что тело Джули охватила лихорадка, поэтому применил [Понимание], чтобы разобраться в ситуации.

— Ее состояние серьезное. Это побочный эффект регресса... Джули умирает.

Она пережила процесс регресса из будущего в прошлое. Это вызвало резкий всплеск маны в ее теле. Конечно, если бы ее тело было сильным, она бы быстро адаптировалась, но тело и меридианы Джули были ослаблены из-за проклятия, поразившего ее сердце.

Более того, Джули вернулась на неделю назад, а не на день или два. Такова была цена за мое возрождение.

— Деклейн, ваше лицо выглядит устрашающе, — Софиен заговорила с легким смешком. — Я никогда раньше не видела такого лица. Вы так сильно ее любите?

Я молча проверил пульс Джули. Она все еще частично оставалась в сознании.

— …нет.

Так что мои слова проникнут в ее память.

— Я никогда особо не любил ее. Я просто хочу владеть ею. Но в последнее время ее болезнь немного раздражает меня.

— …

Губы Софиен цинично скривились, когда она посмотрела на меня.

Вскоре прибыли врачи императорского дворца. Они положили Джули на носилки, а я проводил их взглядом.

— Деклейн.

— Да, Ваше Величество.

— Я быстро адаптируюсь ко всему. Абсолютно ко всему. Когда я впервые встретила вас, мне было трудно понять ваши чувства. Теперь это стало легко.

— Неужели?

— Деклейн, вы солгали мне, — строго сказала Софиен.

Я не стал отрицать этого.

— Я очень разочарована. Прямо сейчас мне хочется отрубить вам голову.

— Прошу прощения. Но я действительно не люблю Джули так сильно, как думает Ваше Величество.

Судьбы Джули и Деклейна тесно переплетались. Я не мог не повиноваться этой фиксированной истории. Уникальное эго Деклейна, его сильная личность и упрямство хотели Джули, а не я.

— Ха… Забудьте.

Возможно, она поняла, что я имел в виду, поэтому Софиен угрюмо рассмеялась. Затем она внезапно оперлась локтями на деревянный стол.

— Боже… Внезапно… я устала и захотела спать. Упрекнув вас за ложь... я хотела выучить несколько рун, но...

Софиен замолчала.

Я посмотрел на Кейрона, который кивнул. Дверь в подвал снова открылась.

* * *

[Эпизод 7]

Я вошел в подземное прошлое. Как только я открыл дверь, я увидел сад императорского дворца. В весенней глади пруда отражалась Софиен. Она сидела в инвалидном кресле. Я попытался подойти к ней, но, похоже, было уже слишком поздно. Она была слепой и глухой и проживала последние минуты своей жизни.

Я не мог сказать ей, что пришел к ней. Я не мог сдержать свое обещание.

— Ваше Высочество!

Ее слуги собрались рядом с ней, плача и взывая к ней.

Я подошел ближе.

Фшух!

Я наступил на траву, и умирающая Софиен тихо спросила:

— Кто… рядом со мной?

Вопрос, на который они никогда не услышит ответа.

— Я рядом с вами.

В тот момент, когда я ответил, она пробормотала:

— Я бы хотела, чтобы кто-то был рядом…

И в тот момент, когда она это сказала, мир изменился.

БРР!

Вибрация сотрясла небеса. Все пространство рухнуло. Это был довольно быстрый регресс.

[Эпизод 13]

Во вновь воссозданном императорском дворце я увидел Софиен из эпизода 13. Она покончила жизнь самоубийством, повесившись, прежде чем ее болезнь ухудшилась. И мир снова изменился.

[Эпизод 16]

Софиен из эпизода 16. Она умерла, используя народные средства от культа с архипелага.

[Эпизод 21]

Софиен из эпизода 21. Устав от регрессов, она все плакала и плакала, а затем начала биться лбом о камень, пока не умерла.

[Эпизод 29]

Софиен из эпизода 29 отказалась от еды и умерла от голода.

Затем были эпизоды 33, 37, 40, 43, 48, 53...

Я смотрел через зеркало, как она умирает каждый раз. [Зеркало демона] намеренно показывало мне смерть Софиен.

Тем временем Нешус буйствовал, но я ничего не мог поделать.

— …

Наблюдая и принимая все ее смерти, я пришел к осознанию.

— Зеркало, теперь я вижу, чего ты хочешь.

Почему это «Зеркало демона» хранило заброшенные миры? Почему оно было так одержимо смертью Софиен? Кроме того, почему зеркало существовало в качестве посредника?

— «Мир», — сказал я, посмотрев в небо. — Да, мир. Вот чем ты хочешь быть.

Затем из воздуха появилась простая деревянная дверь, словно подсказывая мне, что ответ был правильным.

Я открыл дверь.

* * *

— Что вы там увидели?

Вернувшись в императорский дворец, я шел с Кейроном по коридору первого этажа. Мы проходили через так называемый «Лес рыцарей», где по обе стороны выстроились статуи рыцарей в латных доспехах.

— Я кое-что понял.

Поскольку статуи рыцарей обладали определенным уровнем магического резонанса, подслушивать или подглядывать за кем-либо здесь было невозможно.

— Что?

— Прежде всего, «регресс» вращается исключительно вокруг Ее Величества. Я почти уверен в этом.

Однако правда была не только в этом. Возможно, весь этот мир вращался вокруг Софиен.

— А «Зеркало демона» хочет «этот мир».

— Мир?

— Да. Этот подвальный ублюдок – демон, чьи мотивы выходят за рамки людской логики.

У этого демона есть воля, разум и желание. Бесчисленные миры, из которых Софиен вернулась и покинула их. Тот, кто вырос с этими мирами, со временем обрел мечту.

«Я хочу, чтобы люди жили в моем мире и продолжали жить каждый день. Я хочу стать реальностью, а не зеркалом…»

Ему нужно было существо, которое сделало бы его мир настоящим. Софиен является доказательством такого мира.

— Он хочет стать богом?

— Это нечто большее.

— И как решить эту проблему?

— …

Я посмотрел на Кейрона.

— Сэр Кейрон, что случилось, когда вы последовали за Нешусом?

— Я продолжал преследование, но не смог найти конкретного места. Он носился кругами, как будто смеялся надо мной.

— Да. Он, наверное, пытается запутать следы.

[Зеркало демона] хочет само по себе стать миром. Оно хочет стать настоящим миром, а не отражением брошенных миров.

— Должно быть, оно распространило Нешусов по всему континенту. Но почему-то мне кажется, я знаю, где ублюдки из Алтаря собирают «регресс» Ее Величества.

— Где?

Кейрон сфокусировал свой взгляд на мне, его глаза горели.

— Джули оставила мне подсказку.

— Подсказку?

— Под императорским дворцом. Она сказала, что там буйствуют демоны.

— …что?

Кейрон нахмурился. Я напомнил ему некоторую информацию, которую он уже знал.

— Разве нет другой двери, ведущей в подвал?

Проход, ведущий к «Зеркалу демона», был задней дверью, а не главным входом.

— Прямо у нас под носом.

Главный вход, через который Джоланг пытался провести меня в подвал, так и не открылся. На губах Кейрона появилась горькая улыбка.

— Боже.

— Мы должны действовать первыми.

— Я знаю, что вы имеете в виду. Однако Джули может быть не единственным человеком, который вернулся. Враги тоже могли…

Я покачал головой. Это было разумное предположение, но это было невозможно из-за природы демона по имени Нешус.

— Они не могут. Нешус – простой демон, который может только собирать и переносить «регресс». Чтобы использовать собранный им «регресс», нужно убить его, но его убийство будет нарушением контракта.

— Нарушением контракта?

— Да. Маленькие демоны, такие как Нешус, обычно являются продуктом контракта. У него есть разум, чувства, и если вы не будете соблюдать условия контракта, он не станет подчиняться. Поэтому они не могут убивать их.

— Вот как…

Кейрон ухмыльнулся, выглядя слегка смущенным.

— Кейрон, решение будет принято через пять дней. А пока что действуйте как можно естественнее.

— Хорошо.

Я развернулся, оставив его. Однако я не прошел даже нескольких шагов, как Кейрон остановил меня.

— Вы уже уходите? Джули скоро очнется. Разве вы не хотите быть рядом?

— …

У меня возникло ощущение, что ноги потяжелели. Я подумал о Джули, лежавшей в больничной палате.

— …в этом нет необходимости.

Всплеск маны, вызванный ее регрессом, должно быть, оказал на Джули чрезвычайно неблагоприятное воздействие. Сложно представить, сколько жизненной силы она сожгла, чтобы встретиться со мной снова. Поэтому мне не следовало быть рядом с ней. Я буду лишь отягчающим фактором.

— Я больше не нуждаюсь в сопровождении Джули. Я передам это Ее Величеству. Нездоровый рыцарь – не что иное, как груз, а не телохранитель.

Сказав это, я ушел.

Скоро наступит наша разлука, и наши отношения испарятся.

* * *

— Хм…

Тем временем Примьен со вздохом отложила письмо.

Собрав и изучив достаточное количество информации, она составила общую картину в своей голове всего за 28 часов, чему способствовал ее прирожденный талант. Именно благодаря ему Примьен стала самым молодым заместителем начальника своего отдела.

— Элли.

— Да?

Элли, которая рылась в ящиках «Пурпурной комнаты» позади нее, подняла голову.

— Ты упоминала о годовщине, которую отмечает профессор Деклейн.

— Годовщина?

— Годовщина смерти его первой невесты.

— О, да! Каждый год. Профессор не пропустил ни одной.

Примьен ухмыльнулась.

— Что ж, теперь я знаю, почему этот профессор попросил провести расследование по поводу Сиелии.

— Действительно?!

— Да. Это все еще подозрение, но я почти уверена.

— Ой! Тогда составьте доклад и отправьте его профессору.

При словах Элли Примьен застыла. Затем она посмотрела на нее прищуренными глазами.

— Доклад?

— Да. Профессор любит доклады. Ему нравится получать информацию именно в такой форме. Он сказал, что разговоры – это пустая трата времени.

— Пф. Какой чувствительный сукин сын.

Она осторожно потерла виски.

Помещать такой огромный объем данных в доклад? Он думает, что она его подчиненная?

— Какого хрена...

Примьен стала бормотать под нос всевозможные ругательства.

Расследование Сиелии было запрошено Деклейном. В результате Примьен узнала, что Деклейн убил Сиелию. Его мотивом, вероятно, была месть, а также подстрекательство. Однако была еще одна история, о которой, вероятно, знало только разведывательное управление.

— Элли, спроси у офицера разведки по поводу этого документа.

— Хорошо~

Документ, относящийся к первому или второму уровню секретности, нельзя было открыть даже в «Пурпурной комнате».

С этим документом она сможет понять всю картину.

— Доклад… Этот профессор умеет раздражать людей...

После этого Примьен все же приступила к составлению доклада, упоминая всю важную информацию, которую она выяснила.

Софиен I

Джули очнулась на больничной койке в императорском дворце. Императрица Софиен была рядом с ней, а за ее спиной, как и всегда, стоял Кейрон.

— …

Джули на мгновение смутилась, моргая глазами.

— …это не просто травма. Это проклятие, очень плохое, — объяснила Софиен, голос которой был сухим, как песок пустыни.

Джули попыталась приподнять верхнюю часть тела, но остановилась, когда ее пронзила острая боль.

— Кх!

— Все нормально. Отдыхайте.

— Нет. Я…

— Это проклятие... Я слышала, что вы получили его, сопровождая Деклейна.

— …

Джули ничего не сказала. Софиен осмотрела ее тело.

— Одно время я тоже страдала от страшной болезни. Это была ужасная жизнь. Рыцарь, посмотрите мне в глаза.

— …

Джули посмотрела императрице в глаза, но зрачки Софиен были безжизненными, в них не было никакой энергии.

Софиен ухмыльнулась.

— Вы должны это видеть. Я победила одну болезнь, но все еще страдаю от другой. Эта другая болезнь называется скукой.

Сказав это, она положила руку Джули на лоб. Жизненная энергия начала просачиваться в ее тело.

— Ваше Величество, это…

— Это руна, которой я научилась у Деклейна. Это исцеляющее заклинание, но избавить вас от проклятия я не смогу. Это лишь временно облегчит страдания.

— Ох!

Джули тут же смогла приподнять верхнюю часть тела. Наблюдая, как она пытается соблюдать рыцарский этикет, Софиен покачала головой.

— Если вы переусердствуете, это будет не проявлением вежливости, а невежеством. Успокойтесь.

— Да…

— Кроме того, вы не полностью исцелились. Это проклятие однажды убьет вас.

— Да. Я знаю.

Это проклятие постепенно усиливалось. Пронизывающая сердце боль, которую оно вызывало, стала для нее обыденностью.

— Глядя на вас, я вспоминаю прежнюю себя, — пробормотала Софиен, словно осознавая ее боль. — Я тогда, и я сейчас… иногда мне хочется начать все сначала. Ничего не зная. Забыть все свои воспоминания... об этой испорченной жизни.

Джули была поражена ее сентиментальными жалобами.

— Не говорите так. Она не испорчена, Ваше Величество.

— Ваше проклятие неизлечимо. У вас схожая ситуация. Разве вы не хотите начать сначала? Разве вы не задумывались о чем-то вроде: «Если бы я только не сопровождала Деклейна тогда»?

— …

Джули, не говоря ни слова, покачала головой.

— Почему?

— Потому что это был мой выбор, и это моя жизнь.

— …

Поистине рыцарский ответ. В палате воцарилось короткое молчание.

— Вот как…

Софиен пару раз кивнула, прежде чем одарить ее легкой улыбкой.

— Вы отличаетесь от Деклейна.

— Неужели?

Джули подумала о Деклейне, чувствуя себя несколько подавленной.

— Да. Вы другая. Деклейн живет так, как будто в его жизни не было неправильных решений, как будто его путь всегда является правильным ответом.

— Верно... Профессор так и живет.

— Но если продолжить мириться с неправильными ответами, как это делаете вы, то чем больше у вас будет неправильных ответов, тем больше ран вы получите. И затем умрете.

Софиен говорила саркастически, но ответом Джули была теплая улыбка.

— Ваше Величество, даже если рыцарь покрыт ранами, он продолжит жить. А я рыцарь.

— …

Софиен посмотрела на Джули. Похоже, она действительно в это верила.

— Вы настоящий рыцарь, таких рыцарей немного.

— Спасибо за комплимент.

— Это не комплимент. Отдохните и потом можете уйти, — сказала Софиен, которая затем встала и вышла из палаты.

Джули села и вежливо поклонилась, когда Кейрон закрыл за ними дверь.

Хлоп!

Софиен молча шла по коридору.

— Ваше Величество, вы действительно хотите этого? — обратился к ней Кейрон. — Если вы хотите, вы можете это сделать.

— …

— Я могу сделать так, чтобы это произошло.

В конце концов, Софиен повернулась к Кейрону. Он продолжил, склонив голову:

— Ваше Величество заслуживает счастья.

— Хм. Чьи это слова?

— Кто угодно скажет это. Если бы люди знали, как вы умирали десятки раз, десятилетиями страдали и совершали самоубийство снова и снова... любой бы так сказал.

Софиен смутилась. Кейрон обычно был подобен статуе, вплоть до того, что императорская семья даже назвала его «Статуей».

— Кейрон, ты меня не знаешь.

— …

Софиен нахмурилась.

— Что за внезапный порыв эмоций? Хватит болтать о невозможном.

— В этом нет ничего невозможного. Ваше Величество, «Алтарь» находится в подвале этого дворца.

Глаза Кейрона сверкнули.

— Они пытаются собрать и использовать силу Вашего Величества. Воспользовавшись этой собранной силой, вы сможете вернуться.

— Вернуться?

— Да. Ваше Величество, вы тоже можете быть счастливы. Вы можете забыть обо всем и начать все заново в новом мире.

«Зеркало демона» хотело Софиен, а «Алтарь» собирал силу Софиен из мира в зеркале. Кейрон подумал о возможности того, чтобы использовать эти две стороны, которые, казалось, находились в симбиотических отношениях, в своих целях, дабы построить новый мир, то есть совершенно другое прошлое.

Он был вдохновлен словами Деклейна о том, что «Зеркало демона» хотело стать миром, но это была совершенно другая идея, чем то, что имел в виду Деклейн. «Зеркало демона» станет новым миром, а Софиен забудет все воспоминания об этой жизни.

Если эта жизнь будет испорчена, они могли бы спланировать следующую.

— Что, если история просто повторится?

Софиен встретилась с ним взглядом.

— Я не позволю этому случиться.

— …

На этом разговор прекратился. Нет, время словно остановилось. В этой тишине Софиен обернулась.

Топ. Топ.

Это означало, что она приказала Кейрону уйти, не сказав ни слова, и Кейрон, который понял это, вновь стал статуей.

* * *

Темная ночь.

Вернувшись в кабинет башни, я погрузился в свои мысли.

— Если бы я мог «понять» это «Зеркало демона»…

Я посмотрел в обычное зеркало на столе и активировал [Понимание], чтобы понять его природу и свойства. Когда песок нагревается до высокой температуры – конечно, есть еще несколько процессов – он превращается в стекло. И так уж вышло, что земля и огонь были моими элементами.

— Мне нужно больше информации.

Я встал. Книги магии, связанные со стеклом и зеркалами, можно найти в библиотеке Башни Магии, поэтому я направился к лифту.

— Ах!

Когда я добрался до него, кто-то издал странный звук.

— …

Это была Ифрин. С лицом, на котором читалась сильная усталость, она держала в руке чашку кофе. Она отступила на шаг, даже не поздоровавшись со мной.

Динь!

Лифт прибыл.

Посмотрев на Ифрин, я сказал ей:

— Похоже, все идет не совсем так, как ты рассчитывала.

— Н-нет. Мне просто нужна подсказка… тогда я смогу…

— …

Она продолжила что-то бормотать себе под нос.

Наблюдая за ней, я внезапно вспомнил, что сказал Ихельм.

«Тебе жаль дочь Луна, отец которой делал вид, что любит ее?»

Может... он был прав.

Не знаю почему, но мне жалко ее. Поскольку у Деклейна почти не было чувства сострадания, вероятно, это была часть Ким Уджина.

— В чем дело? — спросила Ифрин, на которую я уставился.

Таким образом, в этом мире было всего несколько человек, которые вытягивали наружу эмоции Ким Уджина. Пока их было только трое: Сильвия, Ифрин и Йериэль. Джули была полной противоположностью, служив самым убедительным доказательством того, что я был Деклейном. Она связывала меня эмоциями, которые я не мог контролировать.

— Уверенность и упорство. Эти две добродетели тебе подходят.

— …что?

— Никогда не прекращай попытки. И верь в будущую себя.

— …

Ифрин выпучила глаза, когда я вошел в лифт.

Динь!

Спустившись на первый этаж, я наткнулся на Джули.

— Профессор.

— …

Джули неловко меня поприветствовала. На ней, как всегда, был ее легкий боевой наряд. Я подошел к ней.

— Джули, мне больше не требуются твои услуги телохранителя.

— Нет.

— Что…

— Прости.

— …

Этого голоса было достаточно, чтобы я полностью заткнулся.

— Я знаю, что я сейчас доставляю много проблем, и это мешает тебе, поскольку я твой телохранитель.

— …

— Поэтому я прошу прощения.

Я был ошеломлен на мгновение. Но вскоре я понял, что она имела в виду, и невольно стиснул зубы.

— Кроме того, в недалеком будущем я не смогла защитить тебя.

Бесчисленные слова пытались вырваться из моего рта, но замерли на губах.

— Я все еще ясно вижу, как ты умираешь. Меч, пронзивший твое тело...

Джули склонила голову. Я не мог ее понять.

— Насколько я понимаю, ты разочарован мной.

Почему эта женщина, которая не могла полюбить себя, была такой глупой?

— Я признаю все свои ошибки.

Мне хотелось сказать, что это не ее вина. Нам просто не следует быть вместе.

— Однако, пожалуйста, позволь мне завершить свое задание.

Джули твердо продолжила, схватив рукоять меча, висящего на поясе.

— Я буду работать еще усерднее. Даже если мое тело сломается, я буду защищать тебя. Я позабочусь о том, чтобы ты…

— Джули.

Я не хотел больше ничего слышать.

— Мне это не нужно.

Джули громко выдохнула. Она поклонилась, чтобы скрыть печаль на своем лице.

— Уходи. У меня есть дела в библиотеке Башни Магии.

Я любил эту глупую женщину. Мне не хотелось отрицать это сумасшедшее чувство.

— Я буду ждать…

— Уходи.

— …я прошу прощения.

Джули ушла. Она открыла дверь башни и медленно побрела по дороге. Она еще не была исцелена, поэтому с трудом передвигала ногами.

— …

Наблюдая за ней, я прислонился телом к стене. Я положил руку на сердце, когда эхо Деклейна распространилось по моему телу.

— Что-то не так?

Затем я услышал чей-то голос. Обернувшись, я увидел Ифрин.

— …я могу помочь вам.

— …

— Разве вы здесь не для того, чтобы что-то исследовать?

— …

— Я Ифрин, ваш ассистент.

Застала ли она этот разговор? Я вздохнул.

— У тебя так много свободного времени?

— Ох, ну… Боже! Я не могу это сделать. Как я могу понять все 30,000 страниц за один месяц? Это невозможно.

— …

— Разве не поэтому вы вручили мне это исследование?

Я молча отправился в подземную библиотеку, а Ифрин быстро последовала за мной. Я даже не потрудился показать, что замечал ее косые взгляды снова и снова.

Три часа спустя.

— Это то, что вы хотели?

Ифрин все же оказалась умеренно полезной. Нет ничего сложнее, чем найти нужную книгу в библиотеке Башни Магии, где находятся сотни тысяч книг.

— Да.

Я заказал все, что было связано с магией зеркал. В конце концов, «Зеркало демона» тоже было зеркалом. Так что понимание свойств зеркал в целом поможет.

— Нужно принести вам что-нибудь еще?

— На этот раз стекло. Все, что связано со стеклом.

— Хорошо~

Ифрин пошла искать новые книги, пока я читал другие.

Так прошли еще три часа.

А когда наступило утро…

— Профессор Деклейн, — обратился ко мне имперский рыцарь, внезапно появившийся в библиотеке.

Я продолжал читать, не обращая на него внимания.

— Профессор Деклейн.

— М-м?!

Второе обращение ко мне было намного громче.

Ифрин, которая спала, опустив голову на стол, тут же проснулась. Только тогда я оглянулся на рыцаря.

— Ее Величество желает вас видеть.

* * *

Софиен легко ко всему привыкала. Легко обучалась, легко осваивала. Ни этот мир, ни его принципы не были такими уж сложными. Из-за этого у нее была привычка не погружаться в глубокие раздумья. Чем меньше думаешь, тем легче жизнь.

— …

Но сегодня она крутила в руке ручное зеркальце, размышляя до самого утра.

Сейчас, сидя в спальне, она ожидала гостя.

Тук-Тук!

Софиен открыла дверь своим [Телекинезом]. Как и ожидалось, там стоял Деклейн.

— Заходите.

— Да.

Деклейн шагнул в спальню, и ее слуги закрыли за ним дверь.

— Садитесь.

Софиен указала на место рядом с ее кроватью. Деклейн молча сел.

— …

— …

Софиен налила ему чашку кофе, и Деклейн выпрямился. Он был самим олицетворением этикета.

— Деклейн.

— Да.

— Сегодня я немного подумала.

Это было из-за Кейрона. Его слова заставили ее заниматься этим проблематичным процессом под названием «раздумья».

— Подумав, я нашла воспоминание в зеркале. Проще говоря, это как найти одну конкретную песчинку на песчаном пляже.

Софиен посмотрела на Деклейна, пригубив кофе.

— Мое далекое воспоминание. Один дерзкий парень представился мне профессором.

Взгляд Деклейна, как всегда, был чистым; вот почему его глаза ей нравились. Он не кланялся, не боялся и ничем не был связан, но был честным.

— Он сказал, что останется со мной и проследит за моим процессом до самого конца, но во второй раз он не появился.

Софиен вздохнула.

— Если бы он был там. Если бы только он пришел, как обещал…

— …

— Этот мир того бы стоил.

Деклейн на мгновение закрыл глаза, а затем открыл их. Этой реакции было достаточно.

— Кейрон сказал мне переделать мир.

— Неужели?

— Да. В том мире я ничего не буду помнить, поэтому он сказал, что я могу стать новым человеком. Я забуду всю боль, через которую прошла.

— …

— Это было очень привлекательное предложение.

Деклейн молча слушал.

— Это было трогательно. Но... если я это сделаю…

По какой-то причине он уже понял, что хотела сказать Софиен.

— Разве это не означает победу демона?

Губы Софиен изогнулись в холодной ухмылке.

— Я не хочу проигрывать. Никому.

Затем она посмотрела на свою чашку кофе. Там отражалось ее лицо.

— Ваша невеста, Джули, готова проживать свою жизнь, даже несмотря на неправильные ответы, а вы живете так, будто всегда правы. И помимо вас бесчисленное количество других людей имеют свои ответы.

Софиен снова подняла голову.

— Но никто не может изменить однажды данный ответ.

— Верно.

— И… Деклейн, я засыпаю…

Ее глаза медленно закрывались. Это была цена за то, что она так долго погружалась в свои мысли.

— Дверь в подвал скоро откроется…

Софиен почти закрыла глаза. Сквозь узкую щелку все еще было видно лицо Деклейна. Холодное лицо человека, который, казалось, вообще не спал.

— Пожалуйста... Я была в агонии, потому что рядом никого не было.

Она говорила откровенно.

— Сможете ли вы быть рядом и наблюдать за мной и моими бесчисленными смертями… в этом подвале? Можете ли вы остаться в моей памяти?

— Да.

Деклейн ответил без колебаний. Он обязательно сделает это. Но для Софиен его ответ уже был расплывчатым, уносящимся куда-то вдаль.

— Это могут быть десятки лет, а могут быть и сотни лет… даже я не знаю, какую жизнь я вела. Вы уверены?

Голос Деклейна донесся откуда-то издалека:

— Да. Как я и обещал в прошлый раз, я буду рядом с Вашим Величеством на всех этапах процесса.

Голос звучал так, будто доносился откуда-то из-под воды.

— А в конце этого процесса я вернусь сюда снова.

Однако эти слова были произнесены уверенно.

— И встречусь с Вашим Величеством.

Софиен ответила зевком.

Когда она уснула, Деклейн молча встал. Теперь пришло время по-настоящему сдержать свое обещание.

Софиен II

Как только я вышел из спальни Софиен, я отправился в подвал императорского дворца, но путь мне преградила статуя.

— Кейрон.

Кейрон посмотрел на меня. Острие меча, который он держал обеими руками, касалось пола.

— …

Кейрон ничего не говорил. Однако вчера Джули сказала, что я умер от меча. С тех пор я ожидал, что что-то подобное может произойти. Было не так много людей, достаточно сильных, чтобы пробить защиту [Железного человека] так просто.

— Я все обдумал.

Голос Кейрона был низким, острие его меча поднялось вверх.

— И к какому выводу вы пришли? — спросил я.

— Я рыцарь Ее Величества. Для меня не имеет значения, изменится ли мир, и будет ли исполнена воля демона.

Кейрон был рыцарем только для императрицы. Поэтому он желал счастья только для Софиен. Он был таким же прямолинейным рыцарем, как и Джули. Нет, даже хуже, чем Джули.

— Зеркало дало мне клятву. Оно обещало новый мир.

— …нет ничего глупее, чем верить демону, Кейрон.

«Зеркало демона» обещало Кейрону новый мир. Я мог только представить, на что он будет похож. Возможно, это будет мир, в котором Софиен никогда не болела. Это будет мир, в котором она росла в мире и стала добрым правителем Империи. Или, возможно, это будет зеркальный мир, в котором правши и левши поменялись местами.

Как бы то ни было, это будет означать «конец игры».

— Это будет конец. Вы поверили демону, Кейрон.

— Нет. Это перезапуск, а не конец. В этом мире нет никого важнее Ее Величества. Если и есть хозяин мира, то это она. Настоящий мир существует только там, где находится Ее Величество.

В какой-то степени это было правдой. Невозможно точно определить главного героя в этом мире, но если бы самый важный персонаж был главным, то, конечно, это была бы Софиен. Как только она умрет, для игрока все закончится.

— Если и есть солнце в этом мире, то это она. Воплощение чуда…

Бах!

В этот момент Кейрон получил удар булавой со стороны.

Внезапная атака отбросила Кейрона в сторону, а я тут же перевел взгляд на атаковавшего. Это был рыцарь в латных доспехах.

— Вперед!

Рыцарь был хорошо вооружен; доспехи закрывали не только тело, но и лицо. Но как только я услышал голос, я сразу понял, кто это был.

Джули.

— …

Кейрон встал, вытирая пролитую кровь, но обнаружил, что его ноги примерзли к полу, как только он попытался двинуться с места.

— Профессор, быстрее!

Настойчивый голос Джули эхом доносился из-под ее стального шлема. Кейрон выпустил свою магическую силу, чтобы сжечь лед Джули.

— Иди!

Если я буду мешкать, я только ухудшу положение Джули.

— …ладно.

Я кивнул и побежал к двери подвала.

Лязг!

Их оружие столкнулось с искрами, когда Джули бросилась вперед, чтобы перехватить Кейрона, который бросился за мной. Вскоре я добрался до деревянной двери, ведущей в подвал императорского дворца, и схватился за ее ручку.

Яркий свет ослепил меня.

* * *

Попав в [Зеркало демона], я осмотрелся. Вокруг было множество обычных зеркал.

— Приветствую.

Позади меня раздался голос. Я повернулся и увидел отражение в зеркале. Это была Софиен. Нет, если быть точнее, это было «Зеркало демона», принявшее облик Софиен.

— Я позаимствовал эту внешность, чтобы нам было проще общаться.

— Я это понял и без объяснений.

Я осмотрел его с головы до ног.

— Ты убедил Кейрона с этой внешностью?

— Да. Рыцарь, который живет только для императрицы. Когда я показал ему свою искренность, он придумал способ, как сделать Софиен счастливой.

Зеркало ухмыльнулось, хотя эта улыбка на лице Софиен казалась неуместной.

— «Алтарь» тоже ты задействовал?

— Да.

— Ты не собирался возвращать их Бога к жизни.

— Ага. Я собирался использовать их и выбросить. В конце концов, я демон.

«Воскрешение Бога» было событием, относящимся ко второй половине основного квеста. Этот демон не мог ускорить или остановить этот процесс.

— И что теперь?

— Что? Деклейн, твой мир сильно испорчен. Софиен регрессировала ровно 153 раза, вызвав множество трещин.

— Трещин?

— Да. Помимо Софиен есть и другие люди, кто регрессировал. Люди возвращаются в прошлое только потому, что маленький демон пролил несколько капель «регресса».

— …

— Такими темпами, если Софиен умрет еще несколько раз, весь мир погрузится в хаос.

Я молча посмотрел в зеркало, принявшее форму Софиен, вглядываясь в его глаза.

— Но когда я стану миром, каждый сможет жить счастливо. Безопасно. Без всяких рисков.

— …

Ненависть к демонам, присущая родословной Юклайн, подступала к горлу. Я хотел задушить его, но лишь покачал головой.

Он спросил прямо:

— Ты не хочешь этого?

— Я здесь только для того, чтобы сдержать свое обещание.

— Обещание? Ладно, пробуй что угодно. Но как? Я никогда не открою тебе дверь. Ты будешь заперт здесь на всю оставшуюся жизнь.

Он скрестил руки на груди. Я же посмотрел на зеркала, заполнявшие пространство вокруг меня, больше не обращая на него внимания.

Я положил руку на стеклянную поверхность.

— Твое разрешение мне не нужно.

— Почему? Это мой мир.

— Потому что ты демон.

«Зеркало демона». Он демон, а демон и темная энергия были неотъемлемой частью друг друга. Следовательно, «Зеркало демона» содержало темную энергию. Нет, это пространство было заполнено ею. Это означало, что в этом мире я мог использовать свое [Понимание] бесконечно. Конечно, в этом случае нагрузка на тело будет огромной. Моя жизнь может оказаться в опасности.

— …

Тем не менее, я положил руку на зеркало. Недолго думая, я активировал [Понимание].

За пару мгновений расходуются тысячи единиц маны. У меня осталось девятьсот, восемьсот, семьсот… мана вытекала из самых моих вен. Количество маны, исчезающей каждую секунду, было невероятным, но такое же количество темной энергии почти мгновенно преобразовывалось обратно в ману.

— …что ты делаешь?

Подозрение окрасило голос демона. Но с закрытыми глазами я не мог видеть его лица.

— Эй, эй!

Его голоса было достаточно, чтобы я мог представить, как он выглядел. Демон был озадачен моими действиями.

— Что за… Н-нет!

Его реакция странным образом изменилась. Его голос дрожал, а его руки схватили меня за талию. Но у него не было физической силы. Простое зеркало не могло навредить человеку.

— Остановись!

Чем глубже я всматривался, тем яснее понимал. И чем больше я понимал, тем отчаяннее становилась его реакция.

— Прекрати!

По мере того, как мое [Понимание] прогрессировало, темная энергия охватывала мое тело, из-за чего меня пронзала острая боль, но мне было все равно.

— Не надо, не надо! Стой!

Ту-дум! Ту-дум!

Мое сердце начало громко колотиться, а изо рта потекла кровь.

— Ты тоже умрешь! Ты знаешь…

Я мог умереть, как он и сказал, но я не боялся. Мое эго нельзя было так легко сломить.

— Не смотри на меня! Не смотри глубже!

Услышав его крик, я снова открыл глаза. Мои зрачки, отраженные в зеркале, уже были окрашены в фиолетовый цвет. Вены на моей шее были такими же черными, как корни моих волос.

— …

Я снова посмотрел на него. Он держался за голову, тяжело дыша.

— Остановись. Остановись…

— Вот что для меня значит обещание.

Одно однажды произнесенное слово уже не может быть возвращено. Я сдержу обещание, даже если это будет означать мою смерть. Параноидальная навязчивая идея, граничащая с безумием. У Деклейна сейчас не было никаких других чувств. Я готов был погрузиться в это зеркало, активировав [Понимание], до самого конца.

— А-а-а-а-а-а-а-а-а!

* * *

[Эпизод 3]

Это был эпизод 3, когда я открыл глаза и оказался в комнате Софиен. Я посмотрел на календарь, висящий посреди большой пустой комнаты. 1 января – это было отправной точкой для регресса Софиен. Мне удалось «понять» зеркало.

— Ох…

Однако мое дыхание было окрашено в фиолетовый цвет. Более того, вены на моем теле мерцали синим и пурпурным.

[Негативный эффект: тяжелое отравление темной энергией]

[Негативный эффект: выход маны из-под контроля]

[Негативный эффект: повреждение меридиан]

Даже с телом [Железного человека] это были травмы, которые, возможно, никогда не удастся исцелить, но это не имело значения. Я посмотрел в зеркало в комнате Софиен.  Там отражалась Софиен, лежащая в постели.

— Ваше Высочество.

Софиен приподнялась, открывая и сжимая челюсти, пока она искала источник моего голоса.

— Я вернулся.

— Ах…

Софиен изо всех сил пыталась сдержать уголки губ, которые изгибались в улыбке. Я сел в кресло рядом с ней.

— Кхм. Профессор, — сухо обратилась она ко мне.

— Да.

Следующие ее слова были достаточной компенсацией.

— Я рада вас видеть... Вы сдержали свое обещание.

Обещание.

Это слово успокоило мое сердце.

* * *

Хотя я прибыл напыщенно, как человек в зеркале, я мало что мог сделать. Магия зеркала и магия стекла, которые я изучил, были бесполезны. Просто читать книгу, которую принесла Софиен, разговаривать с ней и повторять упражнение на глубокое дыхание – все, что я мог делать.

Каждое мгновение и каждый вдох, которые я делал, были болезненными. Это был побочный эффект потребления почти 60,000 маны за раз. Возможно, часть моего сердца или легких сгнила.

Так или иначе, сейчас мы были в саду императорского дворца, где весело щебетали птицы. Софиен лежала на лужайке неподалеку.

— Профессор.

— Да.

— В эти дни мое тело снова медленно заболевает.

— Вот как?

— Это грустно. Как долго я проживу с этой болью?

Я вспомнил, что говорило «Зеркало демона». Он сказал, что Софиен возвращалась ровно 153 раза.

— Ваше Высочество.

Будет ли больнее, если она узнает конец? Или она примет это спокойно?

— В чем дело?

Раннее спасение Софиен было невозможно, так как ее исцеление уже было «свершившимся фактом». После того, как она умерла более ста раз, яд, проникший в тело Софиен, был потушен вмешательством мира. Это было чудо, вызванное ее многократным регрессом.

— Вы не хотите поиграть в шахматы?

— Шахматы?

— Да.

— Шахматы… с чего вдруг?

— Я хорошо разбираюсь в шахматах. Даже если Ваше Высочество посвятит этому всю свою жизнь, вы не сможете победить. Хотя, если вы все же сможете одолеть меня, не станет ли вам легче?

Я изучал и играл в шахматы, когда у меня было свободное время. Даже если бы у меня не было особенности [Понимание], моя подготовка была достаточной, чтобы стать гроссмейстером.

— Хм. Вы нахальный. Но уверены ли вы? Я легко всему обучаюсь.

— Да.

— Хорошо. Принесите мне шахматную доску!

Софиен громко воскликнула.

— Эй! Есть кто-нибудь поблизости?! Принесите шахматную доску!

* * *

Первый наследник императорской семьи Софиен всегда носила с собой зеркало. Это зеркало, висевшее у нее на талии, стало ее отличительной чертой, а ее история о профессоре, о котором она иногда говорила, одновременно тревожила и обнадеживала. Они волновались, что она сходит с ума, но радовались тому, что она смогла забыть о своей боли, по крайней мере, ненадолго, благодаря своему воображению.

— Софи.

— Да, отец.

Даже в день аудиенции у императора и ее биологического отца Кребаима Софиен держала в руках зеркало. Кребаим посмотрел на нее с легкой улыбкой.

— Твой друг в зеркале в порядке?

— …

На мгновение она пошевелила губами, не отвечая. Никто во дворце не хотел ей верить, а упомянутый друг не хотел показываться.

— Да. Он в порядке.

— Хорошо. Если ты и твой друг здоровы, я тоже счастлив.

— …да.

Она поговорила с ним еще некоторое время, прежде чем он предложил ей новое ручное зеркальце в качестве подарка. Софиен вежливо приняла подарок, и на этом аудиенция закончилась. Однако она не была счастлива. В конце концов, если она снова умрет, этот подарок исчезнет.

— …

Софиен собиралась вернуться в свою комнату, когда заметила покои своего брата Крето. Осмотревшись, она проскользнула внутрь. На кровати спал ребенок лет трех. Софиен, улыбаясь, подошла к нему, чтобы посмотреть, как он спит.

— Что скажете? Он с трудом разговаривает, но он такой милый.

Когда она заговорила с ручным зеркалом, пришел ответ:

— Действительно.

Ее младший брат Крето был еще очень маленьким. У него была другая мать, но Софиен умилялась каждый раз, когда видела его. Он был одной из немногих вещей в ее жизни, которые заставляли ее улыбаться.

— Я рада, что ему не приходится страдать, как мне.

Софиен теребила его пухлые щечки, пока Крето не начал ерзать, нахмурившись.

— Что ж, пора возвращаться. Не хочу, чтобы меня поймали.

Софиен погладила его по голове, прежде чем вернуться в свою комнату.

* * *

Их повседневная жизнь на этом закончилась.

В ночь после того, когда Софиен потискала Крето, она умерла от сепсиса. Она не могла перенести микробы трехлетнего ребенка.

— Ваше Высочество!

Отчаянный крик ее слуг превратился в фоновый звук. Она умерла в тот день, а затем и в эпизоде 4, быстро пройдя через 5, 6, 7, 8, 9, 10… В этот раз эпизоды шли последовательно.

Между тем, мое присутствие не ослабляло ее боль.

— Черт! Черт! Черт!

Ее разум несколько раз ломался, и много раз это заканчивалось самоубийством.

— В любом случае, я начну сначала. В любом случае! Я начну все сначала! В чем, черт возьми, смысл этой проклятой жизни?

Так продолжалось до эпизода 76. С тех пор она смирилась. После семидесяти шести смертей Софиен целыми днями лежала в постели.

— Ваше Высочество.

— …

[Эпизод 77]

Ее бледное лицо повернулось ко мне. Для восьмилетнего ребенка выражение было слишком печальным.

— Независимо от того, сколько раз вы возвращаетесь, есть вещи, которые никогда не повторяются. Есть навык, который никогда не уходит.

— …что же это?

— Игра в шахматы. Шахматные навыки не исчезают с регрессом.

По этой причине я рекомендовал ей шахматы. Софиен неуклонно оттачивала свое мастерство, но еще не приобрела достаточных навыков, чтобы победить меня.

— Что ж, повезло вам, полагаю, — хмыкнула Софиен.

Это не сработало.

— …

Глядя на нее, я задумался. Сколько эпизодов я смогу пережить?

— Ваше Высочество.

— Что еще?

Я умираю.

Функции моих легких и сердца уже остановились более чем наполовину, а мои кровеносные сосуды, разрушенные темной энергией, сдавили мои нервы, вызывая невыносимую боль.

— Подайте мне сигнал.

Так что нужно было беречь силы. Мне нужно было эффективно распределять оставшееся время.

— Сигнал?

— Да. Это сигнал, чтобы позвать меня.

Я постучал по зеркалу пару раз.

— Если вы дважды стукнете вот так, я проснусь.

— Зачем это?

— Даже мне нужно время, чтобы поспать.

— Хмф. Я не могу заснуть, потому что больна, а вы можете…

Эта Софиен была еще ребенком и жаловалась по-детски.

— Я буду проводить с вами все часы своего бодрствования.

Я ничего не мог с собой поделать. Мне было трудно даже двигаться прямо сейчас, так как нижняя часть моего тела была почти полностью парализована.

— Хорошо. Как хотите.

Мне не хотелось признавать это, но пришлось. Темная энергия уже охватила все мое тело.

— …я покончу с собой завтра.

Софиен недовольно нахмурилась.

На следующий день она действительно покончила жизнь самоубийством, и, конечно же, мир начался заново. С тех пор я продолжал наблюдать за ее бесчисленными регрессами, терпя боль.

Жизнь повторялась, смерть повторялась, все начиналось заново, снова исчезало, снова начиналось, снова исчезало. Болезнь и страдания, человечество и все сущее, мир и причины, разум и тело, время и пространство, зло и добро, свет и тьма...

В тот момент, когда я думал, что все это бесполезно, плывя через эти годы, полные незначительных вещей…

Наконец.

[Эпизод 150]

Я понял, что время пришло.

* * *

Был декабрь, пик зимы. Суровый и холодный ветер пронесся по континенту, и зимние чудовища топтали жизни людей, как им заблагорассудится, но прекрасная пыльца все еще была разбросана среди цветов в садах императорского дворца. Тепло охватило дворец.

— Кха-кха! Разве вы не слышали, как я сказала, чтобы вы все проваливали?

Тон, контрастирующий с этой мирной обстановкой. Хриплый, холодный голос.

— Но Ваше Высочество, вы еще не приняли все лекарства...

— Это бесполезно. Я их не приму. Я сказала, пошли прочь. Эй, Кейрон! Убери их всех!

Софиен, лежа на кровати, прогнала всех своих слуг. После этого она встала и пару раз постучала в зеркало.

— Тук-тук… Профессор, вы здесь?

— Да. Я здесь.

— Хорошо... В эти дни я странно долго держусь.

Эта жизнь удивила Софиен. Ее тело все еще болело, но она продержалась на удивление долгое время. У нее не было желания жить, но она была вынуждена.

— Сколько раз я умирала?

— 149 раз.

— Хм... сегодня 31 декабря, а завтра 1 января?

— Да. Думаю, все станет гораздо лучше, если вы продержитесь до завтра.

— А? Что?

Софиен поджала губы. У нее не было никаких ожиданий. Ее разум уже десятки раз ломался и собирался заново, до такой степени, что она потеряла интерес к жизни. Тем не менее, было приятно знать, что профессор всегда был с ней, когда она регрессировала. Ей было все равно, был ли он галлюцинацией, созданной ее больным разумом.

— Ваше Высочество.

Софиен невинно склонила голову.

— Что?

— Я буду везде и всегда наблюдать за Вашим Высочеством.

— Чего это вы внезапно?

Она посмотрела на профессора в зеркале. Его глаза были закрыты.

— Это не внезапно.

— …

— Даже если я ненадолго пропаду из виду...

Когда она услышала эти слова, в сердце Софиен закрались странные сомнения.

— Я всегда буду рядом с вами.

— Вы говорите, что не оставите меня, но это звучит так, будто вы уходите.

— Ваше Высочество, могу я попросить вас об одном обещании? Так же, как в тот день я дал свое обещание.

Софиен ничего не сказала. И все же профессор не остановился. Он спокойно продолжал:

— Что бы ни случилось... не лишайте себя жизни.

— …

Софиен надула губы от такой возмутительной просьбы.

— Что за чушь?

— Берегите свою жизнь… Ваше Высочество.

— Вам нужно куда-то отлучиться?

— Нет.

Профессор в зеркале улыбнулся. Мягкая бессильная улыбка. Но для Софиен это была первая улыбка, которую она увидела от него. Это заставило ее замолчать.

— Ваше Высочество, уже позднее время суток, так что хорошо отдохните.

— …

Софиен фыркнула и посмотрела на часы. На часах было 20:30. Если она не будет спать более 14 часов в сутки, ее тело не выдержит.

— Я буду ждать.

— …я не буду спать.

Казалось, она вот-вот заснет, но она заставила глаза оставаться широко открытыми. Она собиралась не спать всю ночь, глядя в зеркало.

— Я не собираюсь спать...

Софиен лежала на кровати и временами поглядывала на зеркало. К счастью, профессор был там каждый раз, когда она смотрела в зеркало, как будто он не собирался уходить.

Что ж, даже если он намеревался уйти, как она могла остановить кого-то, кто был в зеркале? Смирившись с этим, она все же заснула.

И вот так наступил следующий день.

Она проснулась от звука щебетания птиц.

Софиен почувствовала себя странно, охваченная чувством свежести, непохожим на то, что она когда-либо чувствовала раньше.

— Хм?

Она несколько раз моргнула и приподняла верхнюю часть тела. После стольких мучений она не чувствовала боли, к которой привыкла. Она ткнула себя, но боли не было. Никакой боли не было.

— Э-эй! Кейрон!

— Ваше Высочество, вы звали меня? — спросил Кейрон, стоявший за дверью.

— Какая сегодня дата?!

— 1 января 23-го года.

23-й год правления императора Кребаима. Если бы она умерла и регрессировала, то это должно было быть 1 января 22-го года.

— 23-й год? Ты уверен?!

— Да.

Если предположить, что сегодня было 1 января 23-го года. Если так, то…

Софиен задрожала от возбуждения, обхватив лицо руками.

— Я исцелилась?

Внезапно на ум пришли слова профессора.

«Да. Думаю, все станет гораздо лучше, если вы продержитесь до завтра».

Он сказал, что завтра будет лучше. Софиен схватилась за свою колотящуюся грудь и закричала:

— Профессор!

Он не ответил, поэтому она вскочила с кровати и подбежала к зеркалу.

— Профессор!

Она подала обещанный сигнал, дважды постучав по зеркалу.

— Профессор! Думаю, я исцелилась! Как вы и сказали!

Однако он не ответил.

— …

Как бы она ни вглядывалась в зеркало, как бы долго она ни ждала с закрытыми глазами.

— Профессор?

За все десятилетия, которые они провели вместе, она ожидала, что он ответит холодным и низким голосом: «Вот как?». Однако в этот раз он не появился.

Воцарилась тишина, нарушаемая только щебетанием проклятых птиц.

— …профессор?

Софиен снова окликнула его дрожащим голосом. Но его не было ни в этом зеркале, ни в каком-либо другом зеркале на свете.

Больше он никогда не появлялся.

Софиен III

Мое сердце не бьется; мои легкие не работают. Температура моего тела стремительно падает, а периферическая нервная система дала сбой. Пальцы рук и ног онемели. Мое тело уже было мертво.

Однако [Железный человек] отложил смерть. Вместо того чтобы использовать сердце и легкие, мои кровеносные сосуды искусственно сужались и неоднократно расслаблялись для транспортировки крови и кислорода. Это был всего лишь обходной путь, позволяющий сэкономить время, но и этого было достаточно. Все для того, чтобы моя смерть не была обнаружена Софиен этого мира. Чтобы ее следующие воспоминания могли продолжаться нормально.

Я добрался до подвала императорского дворца, до деревянной двери. Дверь уже была открыта, словно ожидая меня.

— …

Я шагнул в подвал и оказался в темноте.

— Ты знал, что этим все закончится.

В этот момент я услышал голос, побудивший меня оглянуться. Это было «Зеркало демона», все еще принимавшее форму Софиен.

— Это конец. Ты труп.

— …

Я кивнул. Я израсходовал 60,000 маны всего за пару мгновений и принял огромное количество темной энергии без какой-либо подготовки. С этого момента шансов на выживание не было.

— Я знаю.

— Зачем ты это сделал, если знал? Мне любопытно.

Я просто закрыл глаза. У меня было довольно много мыслей. Среди них были мысли как Деклейна, так и Ким Уджина. Но на его вопрос был только один ответ.

— Я дал обещание, и я не хотел проигрывать.

Мое тело уже было сломлено, а мой мозг медленно умирал, но, как ни странно, я улыбнулся. В этом состоянии я открыл глаза и посмотрел прямо на него.

— Я не хотел отдавать мир и Ее Величество извращенному демону вроде тебя.

— …

Лицо демона помрачнело. Затем он кивнул.

— Тогда поздравляю. Ты выиграл.

Это было последнее, что он сказал. Сначала я потерял зрение, а потом слух. Была только тишина. Внутри пустоты я чувствовал приближение смерти.

* * *

— …

Софиен проснулась. Ей понадобилось время, чтобы прийти в себя от смешанных воспоминаний, но разница была сразу заметна. Деклейн сдержал обещание, данное ей.

— Упорный ублюдок…

Софиен улыбнулась. Он действительно был свидетелем всех ее смертей. Конечно, три смерти, никак не связанные с болезнью, являлись исключением, потому что он ушел, как только она выздоровела.

— Но…

Софиен огляделась. Две кружки холодного кофе на чайном столике; все было так, как и было, когда ушел Деклейн.

— Ты сказал, что вновь встретишься со мной.

Софиен нахмурилась и взяла чашку. Ее магия согрела кофе, и она сделала глоток. Она стала ждать, мягко постукивая по столу кончиками пальцев.

«Сколько времени ему понадобится, чтобы добраться сюда из подвала?» – подумала она.

— …

Софиен смотрела на часы.

Тик-Так, Тик-Так…

Деклейн не возвращался. Независимо от того, насколько огромен императорский дворец, путь сюда не займет больше 10 минут. Неужели она заразила его ленью?

Когда Софиен, чувствуя раздражение, скрестила руки на груди и начала бормотать себе под нос, снаружи раздался громкий возглас:

— Ваше Величество!

Софиен тут же открыла дверь своим [Телекинезом].

— В чем дело?

— Беда! В подвале императорского дворца…

Софиен широко раскрыла глаза, когда последовало поспешное объяснение. Она вскочила и бросилась в подвал с десятками слуг и рыцарей позади.

— Ваше Величество! Мы не знаем причину…

Софиен быстро прибыла в подвал. У деревянной двери, ведущей внутрь, стоял мужчина.

— …

Софиен медленно направилась к нему. От каждого шага голова кружилась все сильнее.

— Ха…

Когда она наконец добралась до него, она рассмеялась над абсурдностью увиденного. Сама того не осознавая, она начала сжимать кулаки, от чего костяшки ее пальцев побелели.

— Ты сказал, что в самом конце мы снова встретимся…

Это был Деклейн.

Все его тело было разъедено темной энергией. Он застыл, прислонившись к стене подвала. Все его жизненно важные функции организма уже остановились, а вены почернели.

Как ни погляди, это был труп.

— В таком виде ты собирался вернуться?

Софиен почувствовала, как нарастает головная боль. Перед глазами проматывались бесчисленные моменты ее жизни.

— …

Это был мужчина, который оставался рядом в этих долгих воспоминаниях, как след в истории ее регресса.

— В-Ваше Величество, не подходите ближе. Темная энергия может распространиться…

— Молчать.

Она проигнорировала совет вассала и подошла к мужчине, посмотрев ему в лицо.

«Я буду везде и всегда наблюдать за Вашим Высочеством».

Она вспомнила, что он сказал, когда ушел.

«Даже если я ненадолго пропаду из виду... Я всегда буду рядом с вами».

Софиен посмотрела на меч на его поясе. Это был церемониальный меч, передаваемый из поколения в поколение императору.

«Ваше Высочество, могу я попросить вас об одном обещании?»

«Если сейчас... если я совершу самоубийство, то смогу вернуть тебя к жизни…» — подумала Софиен.

«Что бы ни случилось... не лишайте себя жизни».

«Ты знал это, не так ли?»

«Берегите свою жизнь… Ваше Высочество».

«Настолько высокомерен, что был уверен, что я лишу себя жизни из-за тебя? Гребаный ублюдок…»

— …

Почувствовав прилив эмоций, которых она никогда раньше не испытывала, Софиен внезапно заметила, что из кармана его костюма торчит листок бумаги. Она протянула руку, чтобы взять его.

— Ваше Величество.

Евнух Джоланг окликнул Софиен. Софиен посмотрела на него, прищурившись. По какой-то причине на обычно невыразительном лице Джоланга был намек на улыбку.

— Два рыцаря были задержаны и отправлены в темницу императорского дворца.

— Два рыцаря?

— Да. Это Джули и Кейрон, осмелившиеся сражаться в императорском дворце без разрешения.

— Ох…

Софиен вздохнула

— Пока я спала, здесь устроили настоящий беспорядок.

* * *

Императрица Софиен лично посетила императорскую темницу. Джули и Кейрон были изолированы в отдельных клетках, находящихся по соседству. Она посмотрела на них двоих.

— Кто выиграл?

Ответа не было.

— Вы игнорируете меня? Или хотите сказать, что это была драка, а не дуэль?

Дуэль и драка – разные вещи. К дуэли между рыцарями относились с почтением, но в случае с дракой все было иначе. В тяжелых случаях драка в императорском дворце могла даже привести к казни.

— …я проиграла, — наконец ответила Джули, что вызвало ухмылку Софиен.

— Хорошо. Было бы странно, если бы вы выиграли.

— Ваше Величество.

Затем выражение лица Джули сменилось на испуг.

— А профессор Деклейн…

— Он умер.

Джули подняла голову, широко раскрыв глаза. Увидев это испуганное лицо, Софиен прищелкнула языком.

— Судя по вашему состоянию, вы, скорее всего, скоро последуете за ним.

— …

Джули, не говоря ни слова, вновь склонила голову.

Затем Софиен посмотрела на Кейрона. Он стоял на коленях.

— Кейрон.

— Да.

— Тебе есть что сказать?

— …как вы себя чувствуете, Ваше Величество?

— …

Не ответив ему, Софиен обратилась к слуге, стоявшему рядом с ней:

— Отпустите их обоих. Это была дуэль между рыцарями.

— Да, Ваше Величество. Тюремщик!

Тюремщик быстро прибежал и открыл клетки. Джули не могла встать на ноги, поскольку она все еще была в шоке, но Кейрон, как и всегда, тут же встал позади Софиен.

Бросив последний взгляд на Джули, Софиен ушла.

— Достаточно. Возвращайтесь к своим обязанностям.

— Да, Ваше Величество. Спасибо, Ваше Величество…

Отправив назад всех своих слуг, она пошла по коридорам императорского дворца.

Топ. Топ.

Шаги Кейрона и Софиен эхом разносились по залам, сливаясь воедино. Двигаться синхронно с походкой императора – основы для сопровождающего рыцаря.

— …Кейрон.

— Да.

— Во внутреннем кармане Деклейна был этот лист бумаги.

Софиен передала Кейрону бумагу, которую он молча принял.

— Там написано, что ты преследовал Нешуса.

— Да.

— Ты все еще преследуешь его?

— Да.

Услышав ответ Кейрона, Софиен ухмыльнулась.

Был ли таким замысел Деклейна или все вышло случайно? Если нет…

«Почему мысли о нем вызывают у меня такие странные эмоции?»

— Сила, которую похитил этот низший демон, принадлежит мне.

— Именно так.

Софиен остановилась и повернулась к Кейрону. Он сразу встал на одно колено. Софиен посмотрела на него сверху вниз.

— Тогда я спрошу. Каким должно быть наказание для вора, который осмелится воровать у правителя империи?

— Смерть.

* * *

На следующий день Софиен уехала на рассвете. Прошло довольно много времени с тех пор, как она покидала императорский дворец в последний раз. Она не сказала никому, кроме Кейрона, и специально заказала карету для отвлечения, чтобы глаза и уши императорского дворца распространили новости.

Многие высокопоставленные семьи питали страхи и ожидания, думая: «Неужели императрица собирается нас навестить?». И чиновники Империума тоже нервничали. Но Софиен не навещала их. После трехдневного путешествия она схватила Нешуса, за которым гнался Кейрон.

— Я боюсь этого образа?

Для Софиен Нешус был просто скелетом в черной мантии. Это было совсем не страшно.

— Сразите его, — сказал Кейрон.

— Хм. На тебя больно смотреть. Ты трус.

— …

Софиен вытащила из-за пояса меч, направив острие на шею Нешуса.

— …

Но Софиен не пронзила его шею мечом. Она сомневалась. Конечно, если она регрессирует, Деклейн вернется к жизни. Сила «регресса», украденная этим демоном, принадлежала ей, и центром этой регрессии была также она сама – Софиен Экатер Август фон Гифрейн.

Тем не менее, причина, по которой она боялась...

— Кейрон, он все забудет?

Софиен будет помнить Деклейна, но Деклейн не вспомнит ее. Он останется только в памяти Софиен. Бесчисленные дни, которые она провела с ним, сгинут, и единственный, кто понимает ее в этом мире, перестанет существовать.

— Вероятно.

Софиен вложила меч в ножны.

— Ваше Величество…

Взглянув на Кейрона, она вздохнула.

— …нет необходимости его убивать.

Затем она протянула руку к Нешусу. Эссенция «регрессии», которую он украл, была возвращена простым прикосновением указательного пальца ко лбу скелета.

— Этого должно быть достаточно.

Софиен предсказала время своего возвращения по объему этой энергии.

— Будет большой проблемой, если вы ошибетесь со временем. Вы уверены?

— Это моя сила. Не нужно сомневаться.

Софиен горько посмотрела на эссенцию «регресса».

— Кейрон.

— Да.

— …забудь. Если я вернусь, твои грехи все равно исчезнут.

— …

Кейрон опустил голову. Софиен ухмыльнулась и сжала кулаки.

— До встречи, Кейрон.

— Да, Ваше Величество.

В этот момент…

Софиен впитала эссенцию «регресса». Ослепительный луч, исходящий от ее руки, осветил весь мир, как солнце. Софиен на мгновение закрыла глаза.

Тик-Так, Тик-Так…

Она открыла глаза, услышав звук тиканья секундной стрелки.

Она сидела за чайным столиком, от двух чашек кофе на столе все еще исходил пар. Когда она подняла голову, она кое-кого увидела. Он был тем, кто осмелился смотреть ей в глаза.

— …

— …

Софиен встретилась с ним взглядом. Они оба молчали некоторое время.

— …Деклейн.

— Да.

— …я вызвала вас?

— Верно.

— Вас вытащили из библиотеки?

— Да. В чем дело?

Софиен слабо улыбнулась. Она едва не прогадала со временем. Если бы она вернулась на 30 минут позже, Деклейн уже вошел бы в подвал императорского дворца.

— …

Но эта улыбка была не долгой. Софиен, сдерживая эмоции, спросила Деклейна:

— Деклейн, вы помните?

— …

Деклейн ничего не сказал.

Возможно, она слишком многого ожидала.

Она снова спросила его слегка дрожащим голосом:

— Помните?

«Более ста лет и ста смертей. Ты еще помнишь меня?»

Она думала, что раз это Деклейн, то он сможет как-то не забыть ее.

— …что вы имеете в виду? — спросил Деклейн.

Софиен стиснула зубы и тут же сменила тему, как ни в чем не бывало:

— Ублюдков из Алтаря…

— Конечно. Как я мог забыть?

— …

«Как я мог забыть?» — мысленно повторила Софиен, слушая его.

— Вы знаете, я…

«Я смогла вынести это, потому что ты был со мной».

— Я сама уничтожу их.

Он сдержал свое обещание. Более сотни смертей, более сотни регрессий. Даже если он не помнил этого адского цикла, она все равно помнила. Ценность его самопожертвования и преданности не изменится.

Это не изменит того, что он сдержал свое обещание.

— Поэтому сегодня…

Софиен вспомнила слова, которые однажды сказал ей Деклейн, когда он предложил сыграть в шахматы.

— Давайте сыграем в шахматы.

Брови Деклейна слегка дернулись. Софиен поняла его эмоции только по этой слабой реакции. Нет, спустя мгновение Деклейн сам дал понять.

— Вы вызвали меня сегодня рано утром, чтобы поиграть в шахматы?

— И? Вы меня отвергаете?

— …нет.

— Хорошо.

Софиен положила шахматную доску на стол с помощью [Телекинеза]. Она выбрала белый цвет и отдала Деклейну черный.

— Начнем прямо сейчас?

— Хорошо.

Деклейн был полон уверенности. Конечно. За все эти воспоминания этот проклятый ублюдок ни разу не проиграл.

Хлоп.

Софиен передвинула белую пешку на одну клетку. В ответ двинулась и черная пешка ее соперника.

Хлоп.

Деклейн с самого начала был агрессивен, но Софиен восприняла это спокойно.

— Деклейн.

— Да.

— Вы знали? Независимо от того, сколько раз повторяется регресс, есть навык, который никогда не уходит.

— Какой?

— Шахматы.

Деклейн, который тихо слушал, кивнул.

— Полагаю, что так. Даже если вы изучаете магию, она исчезнет, если вы заново не продумаете правильную цепь, а овладение навыками фехтования будет слишком трудным, если не тренировать свое тело. Но не только шахматы, другие знания…

— Забудьте. Кто велел вам анализировать?

Софиен агрессивно двинула своего коня, пристально глядя на Деклейна.

— Это просто мысли вслух.

— …да, Ваше Величество.

Деклейн передвинул свою фигуру со слегка озадаченным выражением лица.

Их игра после этого была тихой. До самого конца они не давали друг другу продохнуть. Если Деклейн атакует, Софиен проведет контратаку. И если Софиен атакует, Деклейн проведет контратаку.

В результате…

— Черт. Это ничья.

— Да. В шахматах теоретически высока вероятность ничьей, если оба сыграют идеально и без ошибок.

— …

Софиен посмотрела на Деклейна. Деклейн анализировал ходы на шахматной доске.

«Я хорошо разбираюсь в шахматах. Даже если Ваше Высочество посвятит этому всю свою жизнь, вы не сможете победить».

Его слова из зеркала эхом отдавались в ушах.

«Хотя, если вы все же сможете одолеть меня, не станет ли вам легче?»

— Нет.

Даже сейчас это была ничья, хоть ей и стало легче. Он был не прав.

— Теоретически да, Ваше Величество.

Софиен задумалась, а затем указала подбородком на дверь.

— Достаточно. Можете уходить. Возможно, вас ждет невеста.

— Под невестой… вы имеете в виду Джули?

— Да. На сегодня хватит одной партии.

— Хорошо.

Деклейн поклонился Софиен и встал. Софиен притворилась, что ей это наскучило, и подперла подбородок рукой. Затем она взглянула на его широкую спину, когда он уходил.

— …

Хлоп!

Дверь закрылась, и Софиен, оставшись одна, начала возиться с шахматной доской. Затем она повернулась и кое-что вытащила: ручное зеркальце.

— Эй… — тихо сказала она, глядя в зеркало. — Вы здесь?

Однако сколько бы она ни ждала, ответа не последовало. Софиен откинулась на спинку стула.

— Что ж…

Глубоко вздохнув, она открыла ящик и убрала зеркало. Потом она раздвинула шторы. Солнечный свет тут же осветил комнату. Она посмотрела на небо, и по всему телу прошлись мурашки. Скука, разъедавшая ее разум, казалось, в какой-то степени исчезла...

— Кейрон!

Кейрон, стоявший за дверью ответил:

— Да, Ваше Величество.

— Я хочу потренироваться.

Озадаченный рыцарь на мгновение потерял дар речи, но Софиен открыла дверь прежде, чем он смог собраться. Кейрон озадаченно буркнул и издал странный звук.

— Почему ты выглядишь как придурок?

— Ох, ну…

Софиен ударила его по плечу.

— Следуй за мной.

А затем она гордо вышла. Ее походка была уверенной и грациозной, без каких-либо следов лени. Наконец, пришло время правителю выйти в мир.

История I

Я остановился в коридоре императорского дворца, читая внезапно появившееся уведомление

[Квест выполнен: Зеркало демона]

◆ Валюта магазина +10

◆ Приобретен талант: Происхождение ─ Зеркало

— …

Квест «Зеркало демона» выполнен, и за это я получил валюту магазина и талант. Я не понимал причину, поэтому на мгновение промотал воспоминания в голове.

Когда я изучал магию зеркала и стекла в библиотеке, меня вызвала Софиен, и я отправился в императорский дворец, где лишь поиграл в шахматы и...

Как бы я ни думал об этом, ничего особенного не произошло. С другой стороны, награда была огромной. Три таланта, возможно, столь же важные, как и особенности – это происхождение, сосуды и элементы. Из них я получил «происхождение».

Магический талант Деклейна заключался в элементах стихий – земля и огонь. Конечно, земля и огонь были элементами, которые в целом содержали концепцию зеркал, но это отличалось от «происхождения». Проще говоря, теперь у меня был объединенный талант «происхождение – зеркало» и «элементы – земля-огонь».

— Однако…

Я все еще не знал, почему квест внезапно был завершен, и за что я получил новый талант.

— Сюда!

Затем в коридоре внезапно стало шумно. Нет, весь императорский дворец стоял на ушах. Из ниоткуда появились рыцари и слуги императорского дворца, бегающие по коридорам.

— Смотрите!

Я решил последовать за ними. Чем дальше я шел, тем больше людей видел. Бесчисленные слуги и рыцари столпились у окон первого этажа, наблюдая за спортивной площадкой.

— Ох, господин Юклайн! Посмотрите на это прекрасную картину!

Кто-то позвал меня.

И в следующий момент я понял причину этой суеты.

— Подобного не происходило почти 15 лет. Ее Величество взялась за тренировки…

Императрица Софиен практиковалась во владении мечом с Кейроном. Я, как и все остальные, тупо уставился на нее.

— Неужели мир изменился?

Кто-то пробормотал эти слова, и они тут же засели у меня в голове. Как камень, брошенный в пруд, который образовал мелкую рябь. И эта рябь натолкнула на некоторые мысли.

Импульсивное поведение Софиен и желание заняться тренировками с самого утра. Если к этой эксцентричности, служившей предвестником гибели мира, прибавить факт выполнения квеста...

— …

Я развернулся, не сказав ни слова. Оставив слуг и рыцарей позади, я продолжил путь по коридору, возвращаясь тем же путем, которым пришел, пока не оказался в месте, где было мало людей. Теперь я стоял перед проходом, ведущим в подвал императорского дворца. Я медленно подошел к деревянной двери и схватился за дверную ручку.

СКР!

Раздался скрип, но дверь не открылась.

— …

Я положил руку на дверь. Это вызвало незнакомое чувство.

— …это здесь?

Как будто моя интуиция подсказывала мне, чего не могло передать сознание. Внутри были скрытые воспоминания, которые я не знал или забыл.

— Ладно.

Я кивнул и без колебаний обернулся. Вдали все еще раздавались восторженные возгласы людей, наблюдавших за Софиен. Стоит ли понаблюдать, взяв с собой Джули?

— Джули.

— Ах!

Джули, изображавшая статую рыцаря у стены в коридоре подвала, дрогнула.

— Ты знал?

— Пойдем вместе к Ее Величеству. Ты ее учитель рыцарского мастерства, поэтому я надеюсь, что это будет полезно для твоего следующего занятия.

— …хорошо.

Джули, облаченная в латные доспехи, сдвинулась с места. Наше расставание было не за горами, но...

В этот странный день мы могли побыть вместе.

* * *

— Иффи! Иффи!

Голос проник в ее смутное сознание, и рука потрясла ее тело. Спящая Ифрин со стоном открыла глаза. Ее подруга Джулия говорила что-то, что она едва слышала.

— Ты слышала?

— А…

— Сильвия!

— …Сильвия?

Ифрин села и зевнула. Джулия шумно продолжила:

— Ага! Я слышала, она уже стала Монархом!

— …

Ифрин все еще не пришла в себя. Она зевнула во второй раз.

— Монархом?

— Да!

— Ты говоришь о ранге?

Она потянулась, зевнув в третий раз.

— Верно! Ранг Монарха!

— Что ж, с ее уровнем таланта это было ожидаемо.

— Ожидаемо?! Иффи, она может внезапно стать нашим профессором.

— Ни за что~

Ифрин посмотрела на доску. Лекция, необходимая для основного курса «Магия по области против монстров: элемент огня, тип разрушения», уже была завершена.

— Но я завидую, что она уже стала Монархом.

Если честно, Ифрин чувствовала, что попусту теряет время. Большинство лекций для Солда были слишком легкими.

— Завидуешь?! Это просто из-за ее семейных связей! Будь она простолюдином, она никогда бы не достигла ранга Монарха. Прошло менее 6 месяцев с тех пор, как она получила ранг Солда, но она уже Монарх!

— …ага.

Она кивнула в ответ на слова разгневанной Джулии и приподнялась.

— Но Иффи, почему ты не посещаешь наш ресторан в эти дни?

Джулия склонила голову, как будто она была очень расстроена. Ее дорогие серьги заблестели на свету. Ифрин вздохнула.

— Ох, я бы очень хотела, но слишком занята.

У нее не было времени на рестораны. Если точнее, у нее даже не было времени на то, чтобы просто покинуть башню. За месяц, конечно же, невозможно было разобраться в содержании на 100%, но она должна была в какой-то мере понять исследование, которое ей передал Деклейн.

— Недавно мы запустили службу доставки.

— …серьезно?

Она тут же навострила уши. Джулия ярко улыбнулась.

— Ага. Цена немного выше, но, поскольку ты постоянный клиент, для тебя доставка бесплатная.

— Правда?

Ифрин инстинктивно чмокнула губами, подумав о еде.

— Тогда сегодня…

* * *

Ифрин, заказавшая доставку роахоука, с улыбкой на лице поднялась на 77-й этаж.

Она постучала в дверь кабинета старшего профессора, возясь с бумагами, которые нужно было передать Деклейну.

Тук-Тук!

Ответа не последовало.

— Разве он не должен быть здесь сегодня? — пробормотала Ифрин, толкнув дверь.

Дверь медленно отворилась, но внутри никого не было. Было ли это из-за того, что он забыл запереть дверь, или он просто отошел ненадолго? Ифрин прокралась в кабинет и положила бумаги на стол Деклейна.

— Хм-м-м~ Хм-м-м~

Она собиралась уйти, но вместо этого огляделась по сторонам. Затем она потянулась к ящику его стола...

— Что ты пытаешься сделать?

— Ой!

Пораженная, Ифрин повернула голову в сторону голоса. На стене висело большое зеркало, в котором виднелся профессор Деклейн. Она инстинктивно оглянулась, но профессора Деклейна позади не было.

— А?

Она снова посмотрела в зеркало. В нем был профессор Деклейн.

— Что? Почему вы в зеркале?

Это была ситуация, которая отрицала человеческое восприятие. Когда у Ифрин отвисла челюсть, Деклейн выпрыгнул из зеркала.

— Хм?!

— …

Деклейн спокойно подошел и сел в свое кресло. Испуганная Ифрин отступила назад.

— Почему маг удивлен, увидев магию?

— Что... это за магия такая?

— Магия зеркала.

Ифрин посмотрела на зеркало, из которого только что вышел Деклейн. Оно не было похоже на артефакт.

— Ифрин, в последнее время ты часто заходишь сюда без разрешения.

— Ну, дверь была открыта... и вы сказали, что эти документы очень важны.

— Три штрафных балла.

— …вам следует запирать дверь.

Деклейн взял бумаги и быстро подписал их перьевой ручкой.

Сразу после этого…

— Хэй!

В кабинете раздался громкий голос Эдриен.

— Привет! Это Эдриен, председатель!

— Что?

Ифрин взглянула на документы, подписанные Деклейном. Они назывались [Утверждение кандидатов на пост следующего председателя].

— Срок моей службы подходит к концу! Наконец, сегодня я объявлю кандидатов на пост следующего председателя!

— Ифрин, у тебя так много свободного времени?

— О, нет. Я ухожу.

В ответ на вопрос Деклейна Ифрин быстро вышла. Голос Эдриен продолжал громко вибрировать в коридоре 77-го этажа.

— Кандидат №1! Старший профессор Деклейн! Кандидат №2! Глава школы Дюкана, признанный императорской семьей высокопоставленный маг, Ихельм!

Ифрин нажала кнопку лифта. К этому моменту должны были доставить ее роахоук.

— Я, как председатель, оцениваю только результативность! Помогать мне будут и другие анонимные судьи! О преемнике объявят этой зимой или весной! Совсем скоро, не так ли?

Динь!

Лифт прибыл на 77-й этаж. Как только Ифрин сообразила, кто этот человек внутри, она нахмурилась. Это был высокий блондин.

— Хм?

Кандидат №2, Ихельм. Вопреки угрюмости Ифрин он ярко улыбнулся.

— Эй, Листок.

— …

— Чего ты там встала?

Ихельм вытянул ногу вперед, заблокировав дверь лифта, которая собиралась закрыться.

Ифрин щелкнула языком и вошла в лифт.

— Чем ты так недовольна? Что я сделал не так?

— Разве я не говорила, что меня зовут Ифрин?

— Это имя слишком скучное. Листок – символично и мило, не так ли?

— …

Ифрин стиснула зубы.

Лифт медленно спускался вниз. В этой тишине Ихельм заговорил низким голосом:

— Листок, ты позволишь Деклейну стать председателем?

— …

— Тогда о твоем отце забудут навеки. Его достижения никогда не признают.

— Боже…

Опять этот ублюдок упоминал ее отца. Ифрин, скрипя зубами, посмотрела на Ихельма. Он ухмыльнулся и продолжил:

— Исследование Деклейна скоро будет опубликовано. Вспомнит ли он о твоем отце, первоначальном авторе? Скорее, он сотрет само его существование.

— Тц! Почему вы продолжаете чесать языком?!

Когда Ифрин повысила тон голоса, Ихельм протянул ей лист бумаги.

— Возьми это.

— Что это?

— Повестка о даче свидетельских показаний.

— …прошу прощения?

— Я планирую привлечь тебя в качестве свидетеля на предстоящих слушаниях.

Ифрин кратко прочитала содержание.

[Ихельм, кандидат на пост председателя Башни Магии Имперского университета, хочет, чтобы Солда Ифрин была…]

— Забудьте.

— Меня не волнует, откажешься ли ты, но просто знай, что ты – единственный козырь, которым я могу сыграть против Деклейна.

— И? Что дальше?

С таким резким ответом Ифрин схватила бумагу, чтобы разорвать ее на части.

— Другими словами, если ты не вмешаешься, Деклейн обязательно станет председателем. Тогда он окончательно «похоронит» твоего отца.

Ее руки замерли.

Динь!

В это время лифт остановился.

— Листок, зачем этот ублюдок Деклейн держит тебя рядом? Как ты думаешь, в чем причина?

— …

— Я просто хочу, чтобы ты подумала об этом.

Ихельм вышел из лифта.

— Из-за вины перед подчиненным, покончившим с собой? Потому что ему жаль дочь этого парня? Дело в симпатии? Нет. Это невозможно.

— …на что вы намекаете?

Он наклонил голову и посмотрел на нее. Его мягкие светлые волосы развевались волнами, а его багровые глаза прищурились.

— Ты – ахиллесова пята Деклейна.

— Что?

— Как лучше всего предотвратить попадание кинжала в грудь? Не отдавать этот кинжал врагу, а держать его при себе.

— …

Ифрин молча вышла из лифта следом за ним. Ихельм продолжил:

— Вот почему он взял тебя. Чтобы у тебя не возникало странных мыслей. А если у тебя возникнут какие-то странные мысли, он узнает об этом как можно скорее.

У входа в башню осматривался курьер.

Ифрин быстро подбежала к нему.

— Доставка роахоука, верно? Это я заказывала. Сколько с меня?

— Здравствуйте. 300 эльне.

Ихельм вмешался, пока Ифрин копалась в бумажнике:

— Заплатить?

— Нет. Просто уходите.

— Неужели? Что ж, не забывай, что я сказал. Убедись, что не потеряешь повестку. Потому что это единственный способ сразить врага своего отца собственными руками.

Ихельм похлопал Ифрин по плечу и ушел.

— …вот. 300 эльне.

Ифрин извлекла из бумажника деньги.

— Хорошо. Приятного аппетита~

Затем она вернулась к лифту.

«Вот почему он взял тебя. Чтобы у тебя не возникало странных мыслей. А если у тебя возникнут какие-то странные мысли, он узнает об этом как можно скорее».

Голос Ихельма прокручивался в ее ушах. Ифрин тяжело вздохнула.

«Если ты не вмешаешься, Деклейн обязательно станет председателем. Тогда он окончательно «похоронит» твоего отца».

Она посмотрела на повестку. Она была смята, как тряпка, но...

«Убедись, что не потеряешь повестку. Потому что это единственный способ сразить врага своего отца собственными руками».

Она не смогла разорвать ее и вместо этого положила бумагу в карман.

* * *

[Происхождение: Зеркало] оказалось более прекрасной наградой, чем ожидалось. Конечно, непобедимые техники, такие как отражение и усиление атак, были невозможны, но теперь у меня была возможность владеть такими явлениями, как «преломление» и «отражение». Благодаря этому можно было входить и выходить из зеркала, словно это портал. Конечно, это был талант, который я приобрел только вчера, поэтому я еще не изучил все детали

Тук-Тук!

Кто-то постучал в мою дверь. Я открыл ее с помощью [Телекинеза].

— Профессор.

Это была Примьен с коробкой в руке.

— Я собрала все, что связано с Сиелией.

Примьен положила коробку с документами мне на стол, а затем выбрала один.

— Это документ, связанный с Монархом Сильвией.

— …Монарх?

— Да. Теперь Сильвия имеет тот же ранг, что и вы. Она создала искусственный остров, и это признали большим достижением.

Монарх Сильвия. Я кивнул, размышляя. Я совсем не чувствовал ревности.

— Прочтите это. По порядку, сверху вниз.

Примьен села в кресло напротив меня. Я поднял документ с помощью [Телекинеза] и внимательно прочитал его, предложение за предложением, ничего не упустив.

— …

Примьен серьезно смотрела на меня.

— Это правда? — спросил я, дочитав.

— Просто размышления. Я думаю, о самом «факте» вы знаете больше.

— …

Я снова посмотрел на документы. Среди них было выжженное огнем письмо. Оно мгновенно оживило фрагменты воспоминаний, о существовании которых я даже не подозревал.

— Ты думала, что если умрешь, то все закончится? Ты думала, что такой уход станет концом?

Две руки в перчатках сжимали чью-то шею.

— Это не просто сделка. Жизнь такой долбанной суки ничего не стоит.

Деклейн был в гневе. Его окровавленное лицо напоминало лицо демона.

— Я убью твоего мужа Гильтеона и твою дочь, которую ты так любишь.

Он кричал, выплевывая слова со всей присущей ему злобой.

— Я уничтожу всех!

— …профессор?

Я снова поднял голову. Мои зрачки дрожали от внезапно возникшей головной боли.

— Вы в порядке?

Примьен подозрительно посмотрела на меня, но я отмахнулся от нее.

— Все хорошо. Возвращайтесь.

— Нет. Сегодня день встречи [группы наблюдения за Сильвией].

— И?

— Пожалуйста, примите участие.

Примьен положила руку на принесенную коробку.

— Я помогла вам. Теперь ваша очередь.

История II

— Сильвия в настоящее время проживает на острове, который она сама создала.

Штаб-квартира [группы наблюдения Сильвии], основанная разведывательным бюро в сотрудничестве с бюро безопасности, находилась в обычном доме. Один из комплексов из красного кирпича на улице Бейджин, где жили бюрократы Империума. Его интерьер и обстановка также были невзрачными.

— На Парящем Острове есть особняк на имя их семьи, но, похоже, она не часто его посещает.

Я сел на диван в гостиной и взглянул на группу наблюдения. Заместитель начальника общественной безопасности Лилия Примьен и именной член разведывательного бюро Люкхолл. Помимо этих двух, было еще шесть агентов, которые считались исключительными в своих областях.

— А как насчет монстра, созданного подсознанием Сильвии?

— Он исчез, но, по свидетельству очевидцев, выглядит вот так.

Высокая бледная женщина с большим акульим ртом, полным зубов.

— Выглядит ужасно. А созданный ею Безымянный остров, который сочли достижением, достойным ранга Монарха?

Агент разведки влил ману в хрустальный шар, и перед ними предстал пейзаж острова.

— Хм…

Примьен скрестила руки на груди, не сказав больше ни слова. Агент Люкхолл нарушил молчание:

— Что вы думаете, заместитель директора Примьен?

— Теперь я понимаю, почему она стала Монархом за три месяца.

Остальные агенты восхищенно закивали, но композиция острова была мне знакома. На ветру колыхались колосья и листья; солнце ярко светило, как палящий огонь. Это был пейзаж из экзамена, который я составил. Сильвия создала этот остров на основе холста Ван Гога.

— Сразу видно, что она была прилежной ученицей.

Примьен и другие агенты повернулись ко мне с удивлением на лицах.

— Вы делаете вид, будто научили ее этому, или действительно научили?

— Если вам интересно, купите мою экзаменационную работу и изучите ее. Время от времени на Парящем Острове проводятся повторные аукционы.

— Аукционы?

Примьен взглянула на Люкхолла, который указал на другого агента. Агент тут же покинул дом; возможно, он направился на Парящий Остров.

— Профессор Деклейн.

Люкхолл привлек мое внимание.

— Какой уровень следует присвоить этой операции наблюдения? Пожалуйста, поделитесь своим мнением.

Уровень наблюдения. Проще говоря, я должен был оценить опасность объекта: черный - красный - синий - зеленый.

— Мы думаем о красном классе.

Примьен кивнула.

— Пять человек стали жертвами монстра, созданного Сильвией. Красный класс опасности вполне подойдет.

Это означало вооруженное наблюдение с близкого расстояния, и являлось подтверждением того, что объект опасен. Я покачал головой.

— В этом нет необходимости. Зеленого достаточно.

— Извините?

Зеленый, с другой стороны, просто означал удаленное наблюдение. Примьен и Люкхолл выразили недоверие.

— Есть ли причина, по которой вы так думаете?

— Тот, кто смог создать такой остров, не может не заметить, что кто-то поблизости наблюдает.

— Но…

— К тому же…

Я прервал Люкхолла.

— Она хорошая девочка.

— …

На этот раз взоры всех агентов были сосредоточены на мне.

— Надо просто наблюдать издалека. Насколько вырастет Сильвия и как далеко она зайдет.

— Что?

— Нет необходимости относиться к ребенку, который не является монстром, как к монстру.

Я встал, когда Люкхолл почесал затылок и кивнул.

— Что ж, это экспертное мнение, так что мы согласимся. Присвоим зеленый класс пока что.

— Хорошо.

Я вышел из дома, за мной последовала заместитель директора Примьен.

— Вы чувствуете вину перед этим ребенком?

До моих ушей дошел характерный сухой голос Примьен. Я продолжал идти, думая о Сильвии. Неужели я привязался к ней, не замечая? Было ли мне жалко ее из-за прошлого, которое мы делили?

Или…

— Она несчастная девочка.

Сострадание не было хорошим чувством, и, как Деклейн, я почти не чувствовал его. Однако это просто факт. Прошлое Сильвии не было приятным. Она была ребенком, получившим слишком много ран за слишком короткое время. Она была высохшим кустом, который продолжал расти.

— Больше не нужно ее беспокоить.

— …

Примьен ничего больше не сказала. Она шла рядом со мной какое-то время, пока не свернула в сторону.

* * *

Тем временем заклинание ветра, изобретенное Сильвией, достигло далеких земель. Она даже не дала этой магии названия. Это был просто ветер, который независимо от расстояния и независимо от препятствий передавал звуки мира через ее ману.

— Она хорошая девочка.

Это было то, что она слышала через ветер.

— Надо просто наблюдать издалека. Насколько вырастет Сильвия и как далеко она зайдет.

Несмотря на то, что время шло, отношение и манера речи Деклейна, похоже, совсем не менялись.

— Нет необходимости относиться к ребенку, который не является монстром, как к монстру.

Сильвия все это подслушивала, наблюдая за далекими землями с тысячи метров в небесах.

— Вы чувствуете вину перед этим ребенком?

Это был вопрос другого человека, не Деклейна. Сам же Деклейн ответил после паузы:

— Она несчастная девочка.

Она сжала кулаки; ее сердце громко колотилось. Она никогда не просила о сострадании. Она просто…

— Больше не нужно ее беспокоить.

Каждое его слово пронзало ее сердце. Сильвия стиснула зубы, из нее вырвались тихие проклятия:

— …подлый ублюдок.

— Хм?

Идник, сидевшая за чайным столиком рядом с ней, повернулась. Сильвия чуть не заплакала. Идник прищелкнула языком и наклонилась к ней.

— Сильвия, ты выдавливаешь из себя ненависть?

Сильвия в ответ посмотрела на нее. Идник с ухмылкой протянула чашку. Затем она села рядом с ней и стала смотреть на пейзаж острова. Он был прекрасен, как картина маслом. Резвый, парящий в небе, и бегающая по пшеничным полям панда создавали мирный образ.

Только Сильвия выглядела грустной в этом пространстве.

— Избавься от этого жалкого выражения лица.

— …не обращайте на меня внимания.

— Сильвия, если будешь ходить с таким лицом, то навсегда с ним останешься.

— Я в это не верю.

— Дело не в вере.

Идник посмотрела в лицо Сильвии, из-за чего та нахмурилась.

— Выражение лица идет от сердца. Если твое сердце гниет, гниет и выражение лица.

— …

— Если выражение лица будет гнить слишком долго, этот гнилой узор навеки останется на твоем лице. Сейчас ты собственноручно вырезаешь этот узор.

Сильвия молча встала и вошла в дом; это был особняк, нарисованный маслом, который она сделала сама.

— Хорошо. Отдохни… — пробормотала под нос Идник с мягкой улыбкой.

* * *

Ночь с полумесяцем в небе, похожим на круассан.

Ифрин вернулась в общежитие впервые за долгое время, взяв с собой три купленных ею круассана. Она купила их лишь потому, что у луны была схожая форма.

— Эх…

Она тихонько вздохнула, отложив рюкзак и пакет с круассанами. Затем она наклонилась и протянула руку под кровать, чтобы достать старый чемодан. Повозившись с защелкой, она открыла его.

— …

Письма ее отца были спрятаны внутри. Ифрин вспоминала свое прошлое, когда читала их, иногда с радостью, иногда с негодованием. Времена, когда она надеялась, что он когда-нибудь вернется, и, возможно, они будут счастливы вместе.

— Ахиллесова пята…

Ихельм сказал, что она ахиллесова пята Деклейна. Он сказал, что доброта Деклейна к ней была лишь формой примирения. Однако будущая Ифрин, которую она встретила в Локралене,  хотя воспоминания теперь были слабыми, не относилось к Деклейну как к врагу.

— Я не знаю…

Ее вздох слегка приподнял ее челку. Ифрин  достала из ящика стола свидетельство о спонсорской поддержке. Это было доказательством того, что Деклейн поддерживал ее. Она положила его рядом с повесткой от Ихельма.

— Папа, я не знаю…

Ифрин со стоном взъерошила волосы.

— Что делать…

Однако, как бы она ни думала об этом, другого пути не было. Это был почти единственный способ узнать правду о прошлом Деклейна и ее отца. Она подняла повестку и посмотрела в окно на луну.

— …

Луна, похожая на круассан.

Ифрин открыла бумажный пакет и откусила круассан.

* * *

На следующий день.

Я заказал зеркала у ремесленников и построил зеркальную башню на заднем дворе резиденции Юклайн. Все это было сделано для того, чтобы серьезно изучить новый талант.

— Хозяин, вам нужно что-то еще? — спросил Рен.

Я покачал головой.

— Нет. Этого достаточно. Никого сюда не впускай.

— Как скажете.

После того, как Рен поклонился, я открыл дверь в зеркальную башню, чтобы увидеть пространство, где многочисленные зеркала по бокам отражали интерьер. Стоя посередине, я кивнул с немалым удовлетворением.

— Интересно…

Я чувствовал, что мое тело и моя мана становились легче. Смысл этого «происхождения» заключался в том, что все свойства и характеристики зеркала были моим талантом. Я чувствовал себя в своей стихии, когда был рядом с ними.

— …

Я достал древесную сталь.

Щелк!

Когда я щелкнул пальцами, клинок рванул по прямой. В то же время он отклонился вправо. Один клинок двигался как два. Это было преломление.

— Если я добавлю больше маны…

Древесная сталь, двигавшаяся по прямой линии, раздулась на десятки. На этот раз я применил «отражение».

— Смертоносность отличная.

Очень полезная функция при схватке с людьми или монстрами. Зеркало как посредник по-прежнему оставалось незаменимым, но с некоторой дополнительной полировкой отражение и преломление стало бы возможным без зеркала, то есть с использованием полированной поверхности стали в качестве зеркала.

— Хм.

Однако даже это было лишь ступенькой. Конечная цель состояла в том, чтобы применить это «происхождение» к Снежному Обсидиану. Этот чистый и прозрачный металл сам по себе обладал свойствами зеркала, так что это было вполне возможно.

— Снова.

Я возобновил тренировки.

Лязг! Лязг! Лязг!

В зеркальной башне я повторил тренировку преломления и отражения с древесной сталью, оттачивая точность [Телекинеза]. Израсходовав 90% маны, я закончил тренировку.

◆ Статус гравировки

: Начальный/Средний телекинез (96%).

┏ Начальное/Среднее управление огнем (72%)

┣ Начальное/Среднее управление землей (71%)

┗ Металлическое усиление (95%)

— Неплохо.

С такими результатами я мог быть немного более расслабленным, ожидая зимней волны монстров. Я вытер пот со своего тела с помощью [Очищения] и вышел. Была уже ночь.

— Ох, вот и вы.

Но меня уже поджидал незваный гость.

— Рада вас видеть~

Жозефина сидела за чайным столом. Она сделала глоток кофе и помахала мне, чтобы я присоединился к ней.

— Я ждала вас~

— Какое довольное у вас лицо…

Я поправил одежду, включая галстук, и подошел к ней.

— Почему вы здесь?

Жозефина ярко улыбнулась.

— Я собираюсь сообщить Джули, что мы нашли тело Верона. Она снова похоронит его, уже как следует.

— …

— Все рыцари Фрехейма будут присутствовать на похоронах. Там я приступлю к осуществлению плана, который вы задумали.

Я молча кивнул, отчего Жозефина надула губы и заворчала:

— Но правильно ли это? Если Джули внезапно умрет от шока...

— Это правильный путь.

Вечная зима. Я знал эту особенность лучше, чем сама Джули.

— Хорошо~

Жозефина начала рисовать пальцем буквы на чайном столике.

— У меня нет выбора, кроме как верить в вас. Я знала это. От проклятия Джули нет лекарства.

Ее пальцы снова и снова писали одно слово. Проклятие. Проклятие. Проклятие. Проклятие. Проклятие…

Затем она подняла голову и уставилась на меня.

— Что ж, раз это произошло, когда она защищала вас, вы должны взять на себя ответственность.

Ее глаза, смотрящие на меня, были такими же ясными, как лед, а ее голос был таким же холодным. Я будто смотрел в чистую бездну, где не было никаких эмоций.

— Поверьте мне. Джули поправится.

— Да. Я вам поверю. Но... если ей не станет лучше, я не знаю, как я изменю свое отношение.

Жозефина снова улыбнулась. Она встала и растворилась, словно тень.

— Сумасшедшая сука…

Жозефина была самым опасным именным персонажем в этом мире, относящимся к числу безумцев. Искренне пробормотав эти слова, я вошел в особняк. Рен подошел, как будто ждал.

— К вам прибыл ассистент Аллен.

— Аллен?

— Да.

Рен указал куда-то, и я заметил, что Аллен дремлет на диване в гостиной.

— Аллен.

— Ах!

Когда я позвал ее, она тут же открыла глаза и вскочила. Затем она неуверенно улыбнулась мне, как щенок.

— Профессор~

— В чем дело?

— Нужно готовиться к занятию! Когда вы начнете? Второе занятие уже скоро!

Подготовка к занятию. Я ответил без колебаний, так как у меня был заранее спланированный график:

— Я хочу устроить письменный тест.

— Тест? Но у них ведь было всего одно занятие.

— Те, кто не понял первого занятия, не заслуживают присутствовать на следующем. Следуй за мной.

— Да!

Вместе с Алленом я отправился в кабинет на третьем этаже. Пока Аллен все еще стояла рядом со мной, я вытащил из ящика лист бумаги.

— Реши эти задания. Я сам их придумал.

— Д-да.

Аллен взяла листок со слегка нервным выражением лица.

И…

* * *

Наступила среда, а вместе с ней пришло время лекции Деклейна.

Ифрин поднялась на лифте на 80-й этаж Башни Магии. Войдя в аудиторию, она заметила кота рядом с Крето.

— Это ваша кошка? Очень милая~

— Ох, нет. Это кошка, которую мне доверила Ее Величество.

— …что?

Пораженная, Ифрин быстро убрала руку, щекотавшую подбородок кошки. Манчкин уставился на нее, словно спрашивая: «Как ты посмела?»

— …прошу прощения.

Она медленно отступила и села. Тем временем прибыли остальные студенты, так как приближался полдень.

Ровно в 12:00:00 появился профессор Деклейн, не опоздав ни на секунду.

— Рад встрече.

— Кхм, профессор! Это та кошка, которая в прошлый раз выключила магию в аудитории?

Розерио встала и указала на кота с красноватой шерстью. Другие маги присоединились к ней, глядя на Манчкина довольно суровыми взглядами. Однако кошка лишь виляла хвостом, как бы насмехаясь над ними.

— Боже, вы только посмотрите на это. Дерзкая…

— Тихо. Сядьте на место.

Деклейн махнул рукой. Розерио надула губы, но села.

— Я собираюсь начать занятие.

В аудиторию вошел ассистент Аллен. Лицо Аллена было немного изможденным, с густыми темными кругами под глазами, как будто она не спала, а ее руки дрожали. По какой-то причине у нее было зловещее выражение лица.

— Сегодняшнее занятие – это письменный тест.

— Тест?

Тест на втором же занятии. Ифрин склонила голову и огляделась. У других студентов тоже было недоумение на лице. Но все уже знали, что курс Деклейна был особенным.

— Аллен.

— Д-да…

Аллен дрожащими руками перевернула тестовые листы и раздала их. Ифрин взглянула на полученную бумагу. Похоже, что от них не исходила магия.

— Готово.

При словах Аллена Деклейн кивнул. Он встал посреди аудитории с таймером в руке.

— Приступим прямо сейчас.

Таймер щелкнул, и Ифрин быстро перевернула свой тестовый лист.

— Что это за инопланетный язык?

В тесте было всего два вопроса. Однако содержание было невероятно запутанным. В первой задаче не было ни единого слова, записанного на официальном языке Империи. Только формулы. Деклейн вновь обратился к студентам:

— Вы можете обсуждать решение друг с другом, а также пользоваться своими книгами. Однако если устроите ссору, как в прошлый раз, все будут исключены.

— …

Ифрин медленно подняла голову, изучая атмосферу в аудитории. Как и она сама, бесчисленные глаза искали спасителя.

История III

Внезапный тест.

Ифрин решила сосредоточиться на решении задач, используя только свои навыки. Однако, начиная с первого предложения первой задачи, длительность вычисления, представлявшего собой смесь чисел и схем, приближалась к бесконечности.

— Ох…

Ифрин представила магический круг в своей голове. Но ничего не вышло.

В этот момент Крето поднял руку.

— Профессор, вы сказали, что мы можем обсуждать между собой?

— Да. Однако вы должны доказать, что поняли суть.

Крето тайком взглянул на Розерио, но она уже была в трансе. В ее глазах сверкала мана цвета железа. Говорят, когда вы достигаете ранга Эфир, ваша мана становится уникальной. Как и ожидалось от Розерио, ее аура была «металлической».

— Ах…

Ифрин была очарована на мгновение, но она тряхнула головой и снова посмотрела на тест, взявшись за вычисления. Она начала записывать сложные формулы на магическом листе ответов.

— Ифрин?

Внезапно Дрент тихо окликнул ее. Ифрин бросила на него взгляд.

— Как насчет этого?

Дрент закашлялся и показал ей свой ответ. Начало его первого ответа было похоже на ответ Ифрин, но далее следовало несколько ошибок.

— Неплохо, но я рассчитала эти две части по отдельности, а затем соединила их.

— Правда? Я сделал все сразу.

— Это усложняет задачу.

— …мне труднее, когда я делаю по отдельности.

— Я тебе покажу. Смотри.

— Хорошо.

Пока они вдвоем обсуждали…

Розерио встала с места и подошла к Деклейну.

— Вот.

Она передала ему лист с ответами. Деклейн бросил быстрый взгляд на ответы, затем снова взглянул на нее и равнодушно кивнул.

— Безупречно. Пройдите в другую аудиторию.

Деклейн указал на другую дверь. Розерио ушла первой, а за ней – Манчкин.

— Я прошел. Это хорошо

— Я тоже, но это было тяжело. Не думаю, что у меня безупречный результат.

— Но суть ведь не в безупречном результате, верно?

Следующими были знаток Астал, профессор Луина и профессор Релин.

Ифрин и Дренту, которые были всего лишь Солда, было трудно сравниться с их скоростью.

— Половина времени уже прошла.

Ифрин посмотрела на часы. Прошло девяносто минут.

К этому моменту помимо Дрента рядом с ней оказался и Крето.

— Вот эта часть. Я думаю, что это ключевая схема, которая делает магию чистой. Что вы думаете, ребята?

— Да. Я тоже так думаю. Дрент, как насчет расчетов, которые я тебе оставила?

— О, я почти закончил.

Таким образом, все трое размышляли вместе, разделив работу между собой.

ТЗЗЗ!

Зазвонил таймер Деклейна.

— Время вышло. Представьте свои ответы.

— Да!

Все трое встали как один и представили свои ответы.

— …

Он просмотрел листы.

У них в горле пересохло, а ладони стали скользкими от пота.

— Ифрин.

Деклейн, отложив лист для ответов, посмотрел на Ифрин.

— Да.

Деклейн указал на часть листа с ответами.

— Кому пришла в голову идея сегментации и соединения в этой формуле?

Разбить формулу на части, провести отдельные вычисления, а затем идеально соединить все. Это было легко лишь на словах, а на деле было сравнимо с пересадкой органов человеку. Если все пройдет удачно, можно спасти умирающего, но если потерпеть неудачу, это убьет его быстрее или превратит в ужасную химеру.

— Ох, мне... Это моя идея. Они помогли с расчетами и разбором формул… А я соединила все воедино.

Ифрин говорила нерешительно, а Деклейн продолжал холодно смотреть на нее сверху вниз. Она решила, что это была ошибка. Дрент и Крето, предвидя его реакцию, вздохнули. Однако Деклейн сказал следующее:

— Безупречная работа.

Это был неожиданный комплимент.

Ожидавшая упрека Ифрин склонила голову, уставившись на Деклейна большими глазами. Он продолжил тем же сухим тоном:

— Эта идея и техника будут большим подспорьем в будущем, так что оттачивайте ее. Вы все прошли.

— Отлично!

— Фух…

Дрент был в восторге, Крето вздохнул с облегчением, а Ифрин просто тупо смотрела на профессора.

— …

Она была сбита с толку. Сегодня она впервые в жизни услышала не пустые слова или преувеличение. Ее работу никогда не оценивали «безупречно». И из всех людей именно Деклейн похвалил ее. Возможно, даже это было просто формой примирения...

— Ифрин! Пойдем!

— Хм? Д-да…

Дрент потянул Ифрин за собой.

* * *

Вторая аудитория, где собрались только справившиеся студенты.

Это было поле, где протекал ручей, росло много зелени, а в воздухе парили огненные шары.

— 100 человек прошли. 50 выбыли.

50 студентов, которые не cмогли понять суть или ничего не записали, были исключены. В течение трех часов была отсеяна треть студентов.

— 100 человек, которые поняли «основное содержание», получат домашнее задание.

Деклейн поднял в воздух горсть земли, придав ей определенную форму.

— Это чрезвычайно простое применение магии земли – [Земной каркас]. Это не меч, не кинжал, не топор или что-нибудь подобное. Простое маленькое шило. Формула из девяти штрихов.

Это было заклинание, придававшее земле форму оружия, которое бралось в руки или управлялось [Телекинезом].

— Разумеется, в формуле нужно использовать как минимум 20 штрихов, чтобы получившееся оружие стало полезным.

Розерио, радуясь тому, что это было ее специализацией, вмешалась:

— Из 9 штрихов получится шило. Из 20 штрихов – кинжал. А из 30 штрихов – лучшее оружие, чем меч, выкованный кузнецом.

— Да.

Деклейн кивнул.

— Однако суть чистого применения заключается в «преодолении пределов основ». Аллен?

— Да.

Аллен, стоявшая рядом с ним, протянула ему магический сплав. Деклейн взял его, а затем воспользовался шилом, сделанным из [Земного каркаса].

— При чистом применении эффективность самой простой магии бесконечно увеличивается в зависимости от навыка заклинателя. Например…

Это было шило, формула которого состояла всего из 9 штрихов, но его острое лезвие пронзило магический сплав.

СКР!

Глаза Розерио округлились от шока.

— Это шило пронзило магический сплав стоимостью в 5,000 эльне?

В металле четко виднелось отверстие. Удивленная Розерио протянула руку.

— Д-дайте мне это!

Деклейн бросил ей магический сплав.

Розерио немедленно сделала шило из [Земного каркаса] и попыталась таким же образом проткнуть сплав. Однако шило просто отскочило.

— А? Как вы это сделали? Вы использовали какую-то другую формулу?

— Я использовал [Земной каркас], но не имеет значения, что это за магия.

Деклейн проигнорировал Розерио и продолжил:

— Если вы сможете проткнуть, сломать или расплавить этот сплав, применив формулу, состоящую из менее 14 штрихов, вы выполните задание.

Ифрин и другие студенты тяжело сглотнули. Это было лучше, чем 9 штрихов, но 14 штрихов также было недостаточно для создания нормального оружия. А проткнуть им надо было магический сплав. Если он стоил 5,000 эльне, то, вероятно, он был выше среднего уровня.

— Если не справитесь, вы выбываете. Крайний срок – следующее занятие. Хорошо, а теперь…

Деклейн щелкнул пальцами. 90 человек были озадачены, в то время как 10 знатоков улыбнулись.

Они думали, что на этом занятие закончится.

— Давайте приступим к теории.

Но теория никуда не делась.

* * *

Башня Магии, 99-й этаж.

В круглом офисе размером со спортивную площадку председатель и ее собачка сидели вместе.

— Профессор Деклейн! В чем дело?

Как только занятие закончилось, я подошел и вручил ей документ.

— Боже! Это то, что вы изучали так долго?! Эта… диссертация… А? Но…

Председатель внезапно замерла и посмотрела мне в лицо. Затем она посмотрела на документы, которые я ей вручил, и снова посмотрела мне в лицо. А затем снова на документы.

Повторив это простое действие примерно десяток раз, она хлопнула ладонью по столу.

— Ага! Это сон!

— Нет.

— Прошу прощения?!

Председатель прикрыла рот обеими руками. Она хотела показать, что удивлена.

— Если это не сон… профессор Деклейн! Это подделка?!

Я посмотрел на председателя, не говоря ни слова. Такая реакция была неожиданной.

— Вы не отвечаете! Значит, это подделка! Точно!

— Нет.

— Тогда что…

Она выглядела сбитой с толку.

— Профессор Деклейн! Профессор Деклейн! Профессор Деклейн!

— Почему вы трижды обратились ко мне?

— Вы собираетесь подать ее вот так?!

Эдриен указала на часть диссертации на самой первой странице. Часть, где указывалось имя [ведущего автора].

— Да.

Я кивнул. Затем председатель снова просмотрела на диссертацию.

— Ох…

Она глубоко вздохнула.

— Профессор Деклейн! Вы хотите подать ее вот так?! Я не смогу это исправить, даже если бы захотела!

— Я знаю.

— Нет! Не может быть! Вы точно настоящий Деклейн?!

Председатель протянула палец в мою сторону. Внезапно порыв ветра поднялся и охватил мое тело.

ФШШ!

Это была высококлассная техника, которая уничтожала все магические заклинания, примененные к цели, известная как [Выветривание].

— …что вы делаете?

Когда порыв утих, я пристально посмотрел на председателя, поправляя растрепанные волосы и одежду. Председатель широко раскрыла глаза с ухмылкой.

— Это вы!

— Бессмысленно было сомневаться.

Она закашлялась.

— Кхм. Значит, мне придется поверить в это… Но как?!

Я мог понять, почему она все время задавала этот вопрос. В этой диссертации была деталь, которую никто в этом мире не мог вообразить.

— Как ни крути…

Председатель снова просмотрела на слова, тыкая пальцем в каждую букву.

— Ведущий автор…

Имя, которое первым виднелось на титульном листе диссертации.

— Тут указано два имени!

Там числился Монарх Деклейн, а рядом с ним Солда Каган.

— Имеет ли это смысл с точки зрения личности профессора Деклейна?!

Председатель склонила голову.

— Но на практике это еще не было проверено?

— Да.

Точнее, я не смог. Моя диссертация оставалась только теорией. Практические эксперименты, то есть применение магии, были важны для достижения определенного признания, но у меня не хватало для этого таланта.

— На данный момент это всего лишь теория, но рано или поздно мы сможем применить ее к магии.

У меня в ассистентах была Ифрин. Она станет достаточно сильной, чтобы понять эту диссертацию. Через шесть месяцев максимум она уже сможет применить новую магию.

— Что ж... Бывают случаи, когда сперва выходят теории, а успешные эксперименты проводятся позже!

Председатель кивнула, странно напевая.

— Хорошо! Хорошо! Вы изобретаете новый чистый элемент! Содержание хорошее! Одной теории будет достаточно, чтобы получить признание! Можете уходить, профессор Деклейн! Дайте мне прочитать!

Председатель достала из ящика большие круглые очки. Они были такими большими, что закрывали большую часть ее лица.

— Мне не нравится, когда кто-то стоит над душой, когда я учусь! Уходите!

Председатель махнула рукой.

— Хорошо.

Я сразу сел в лифт и спустился на 1-й этаж.

Ночное небо, полное звезд.

Собираясь направиться к стоянке башни, я заметил впереди человека со светлыми волосами, прислонившегося к стене.

— Что ты здесь делаешь?

Это был Ихельм.

Он заговорил с улыбкой:

— Эй, я слышал странный слух. Говорят, ты передал диссертацию его дочери, сказав, что если она поймет ее в течение месяца, то ты вернешь ее?

— …

— Почему ты это сделал? Что, если она поймет? Что будешь тогда делать?

— Она не сможет.

— Ах~ Как и ожидалось. Так ты просто издеваешься над ней? Ты хочешь понаблюдать за ее страданиями, потому что ей все равно это не удастся?

Я покачал головой. Мне не нравились его слова, особенно этот мерзкий тон.

— Ты тоже изменился. Раньше ты этого не делал.

Я двинулся дальше, но Ихельм последовал за мной.

— Эй, Деклейн, разве такая прогулка не напоминает тебе о прошлом?

— Нет.

— Давненько это было… Постой. Ты слишком быстрый! Тц!

Мои шаги были длинными, поэтому Ихельм щелкнул языком, не сумев угнаться за мной.

* * *

— Черт. Этот ублюдок…

Ихельм остановился, не став преследовать Деклейна. Он сказал все, что хотел сказать, и услышал все, что ему было нужно.

— Эй. Ты это слышала?

Ихельм взглянул на красивое дерево, цветущее возле башни. Спрятавшаяся там Ифрин вздрогнула.

— Ты это слышала? Тот факт, что он дал тебе диссертацию, зная, что ты ее не поймешь.

— …я давно знала об этом.

Ифрин, появившаяся из-за дерева, скрестила руки на груди. Уголки губ Ихельма приподнялись.

— Зачем ты там пряталась, если знала? Я думал, что ты не знаешь, поэтому специально спросил его, чтобы ты услышала.

— У меня есть вопрос. К вам.

— Какой?

— Как вы трое были связаны? Какие у вас были отношения?

— А?

Ихельм нахмурился. Это была честная реакция.

Ифрин коварно усмехнулась, прежде чем продолжить:

— Отношения между моим отцом, Деклейном и вами. Если вы мне не расскажете, я не стану вашим свидетелем. Это сделка.

— …

— Ну что?

Рот Ихельма приоткрылся, будто он смутился. Но он испустил небольшой вздох, а затем усмехнулся.

— Ладно. Мы были друзьями. Деклейн и я.

— …друзьями?

Когда Ифрин переспросила, он задумался и пробормотал:

— Хотя… действительно ли мы были друзьями?

— А что насчет моего отца?

— Прихвостень.

— Что за…

— Это шутка, шутка. Ха-ха-ха!

Увидев, как лицо Ифрин исказилось, из-за чего она стала напоминать демона, Ихельм взревел от смеха. Он схватился за живот, а в уголках его глаз навернулись слезы. Ифрин топнула пяткой по земле.

— Не смейтесь!

— Прости. Хорошо.

Ихельм глубоко вздохнул, прежде чем продолжить:

— Мы были равны. Твой отец был в сговоре с Юклайн.

— В сговоре?

— Да. Благодаря его уму.

Ихельм постучал по виску.

— Твой отец пленил Юклайн своим умом.

Ифрин на мгновение задумалась. Он пленил Юклайн; смысл казался немного двусмысленным.

— Если Деклейн был очарован исследованием моего отца…

— Эй. Деклейн – единственный член семьи Юклайн?

— Что?

Ифрин была сбита с толку, а Ихельм ухмыльнулся.

— Йериэль из Хадекаина также является Юклайн, маг ранга Эфир Дикайлен, который сейчас мертв, также был Юклайн тогда, и две женщины, вышедшие замуж за этого Дикайлена, также были Юклайн.

— Ох… Тогда…

— Нет. Тс-с-с.

Ихельм резко приложил палец к губам.

— Слушай внимательно, знать больше – опасно для тебя. Юклайн – влиятельная семья. Если ты узнаешь больше, они могут убить тебя.

— Профессор Деклейн… может убить меня?

— Семья Юклайн.

Ифрин уставилась на Ихельма.

— Ты должна быть моим свидетелем. Если у тебя есть доказательства, обязательно предъяви их.

— Они есть.

На мгновение Ихельм прищурился. Его глаза смотрели на нее холодно.

— Точно?

— Да.

— Какие?

— …это конфиденциальная информация.

— Что?

Выражение его лица исказилось; он сморщился и нахмурился.

— Ты шутишь, что ли? Мне нужно знать, что это такое, чтобы наши показания совпадали…

— Моя переписка с отцом; я отнесу письма на слушания. И вам ничего не нужно делать. Вашего имени там нет.

От смелых замечаний Ифрин Ихельм на мгновение потерял дар речи.

— …хорошо. Это означает, что он проигнорировал меня.

Ихельм кивнул, взъерошив волосы.

— В любом случае, это хорошее доказательство, так что будь уверена. Я подтолкну тебя, так что нанеси хорошую атаку. Семья Ривинд не так сильно отстает от Юклайн.

Ихельм развернулся и пошел прочь. Глядя, как он уходит, Ифрин вздохнула.

— Ха-а…

Правильно это было или нет, она еще не знала. Может, это был неправильный путь, совершенно неправильный.

Если предположить, что имя ее отца можно запечатлеть в мире магии только так… если его не забудут… если она сможет с гордостью объявить, что она дочь своего отца…

— Папа…

Деклейн сказал, что вернет исследование ей, если она поймет его за месяц, но это было невозможно. Он вообще не собирался возвращать его.

— Разве это не странно?

Если, как и сказал Ихельм, она была ахиллесовой пятой Деклейна… если она могла уничтожить его…

— Я должна быть счастлива. Я должна прыгать от радости…

Вместо этого Ифрин почувствовала странное горько-сладкое чувство.

— …

Было ли это из-за будущего «я», которое она когда-то встретила?

Она не была ни счастлива, ни печальна.

Она даже не почувствовала облегчения.

— …я должна принять решение, — тихо пробормотала Ифрин.

Ее неуверенный голос разнесся по воздуху, а затем испарился, сдуваемый холодным ветром.

Слушания I

Ночная тьма рассеялась, и сквозь нее просочились первые лучи восходящего солнца.

Председатель Эдриен вздохнула.

— Ох…

Документы, разбросанные по ее столу, были диссертацией Деклейна и соглашением «четырех столпов» мира магии. Она надула губы, держа в руках один из документов.

[Берхт, Парящий Остров, Вулкан и Круглый стол, поддерживающие баланс мира магии, впервые со времен Демакана пришли к единогласному решению.]

Вулкан – почетное название Пепла. Несмотря на пренебрежительное отношение к Пеплу, нельзя было отрицать, что их присутствие играет важную роль в мире магии, поэтому их мнение также учитывалось в таком крупном событии.

[…за магический прогресс, продемонстрированный Эдриен Спартизан, ее неустанный поиск истины, упорство, самоотречение...]

Она пропустила части текста, усеянные риторикой, и прочитала последний абзац. Это было заключение, к которому пришел весь мир магии.

[Эдриен Спартизан признана вторым архимагом. Она вышла за рамки этого мира и останется бессмертной в истории континента. Церемония…]

Архимаг с рангом Вечной.

Второй архимаг после Демакана.

— Эдриен II?

Эдриен позвала щенка рядом с собой.

— Гав! Гав!

Она подхватила его на руки, когда он прибежал, и похлопала его по спине с легкой улыбкой.

— Теперь... я официально больше не «человек».

Эдриен признали не только Берхт и Парящий Остров, но и такие чрезвычайно закрытые группы, как Пепел и Круглый стол. Ее магический талант, достижения и сила привели к единогласному решению, достигнутому всем миром магии.

— Скоро нагрянут люди и завалят меня вопросами.

— Гав! Гав!

— …а потом мне нужно будет покинуть это место. Я не могу остаться здесь надолго.

В этом мире было так весело.

Деклейн, Джули, Дикайлен, Луина, Гильтеон, Сиелия, Синтия, Идник, Рохакан, Зейт, Ихельм, Крето, Ганеша и многие другие…

Она вспомнила множество имен и лиц, которые развлекали ее.

— …

Эдриен подошла к окну и посмотрела вниз. Еще не было и шести утра, но репортеры уже собирались.

— Что ж…

Она ярко улыбнулась Эдриен II.

— Я скоро вернусь, так что подожди меня~

— Гав! Гав!

* * *

Раннее утро.

У башни собралось бесчисленное количество людей со всего континента. В то время как репортеры были в первых рядах, студенты, маги и рыцари Имперского университета наблюдали за происходящим со стороны.

— Это правда, что вы скоро оставите свою должность председателя?

— Да! Думаю, зимой, а может, и весной!

В центре внимания этих многочисленных камер была Эдриен. Официально получившая ранг Вечной, теперь она была окружена толпой людей. Конечно, о неизбежности этого события знали все люди на континенте, но возможность увидеть этот исторический момент собственными глазами была редкостью.

— Нам известны два кандидата на роль следующего председателя. Вы можете рассказать нам о процессе?

— Ничего особенного! Я просто выберу лучшего из двух!

Солда Ифрин наблюдала за происходящим с третьего этажа башни. Оттуда обзор был лучше, чем снаружи, где собралось слишком много людей.

— Недавно опубликованная статья мага Ихельма «Исследование магии поддержки и ее пути реформации» является горячей темой для обсуждения в мире магии. Отразятся ли такие индивидуальные достижения при выборе следующего кандидата?

— Ах! Да, конечно! Я тоже читала эту диссертацию Ихельма! Это было здорово!

«Я тоже читала эту диссертацию…», «Это было здорово…». Каждый раз, когда она что-то говорила, репортеры были заняты тем, что записывали это.

— Скоро ли будет опубликована диссертация профессора Деклейна?

— Ох~ Профессор Деклейн уже подал ее мне на рассмотрение!

В этот момент Ифрин насторожила уши. Она раздавила бумажный стаканчик, из которого, к счастью, уже выпила весь кофе.

— И автор уже зарегистрирован!

Сказав это, Эдриен сдержала смех. То, как она это сказала, показалось Ифрин необычным.

— И как вам?

— Что ж! Я не совсем поняла! Содержание было огромным! Однако это всего лишь теория!

— Вы хотите сказать, что это не так уж и здорово?

— Нет! Точно нет! Ихельм проделал отличную работу, а Деклейн…

Эдриен на мгновение подумала, как будто выбирала правильные слова, прежде чем кивнуть.

— У этой работы огромный потенциал! Это пока всего лишь теория, но если эта теория реальна, можно будет создать новую магию!

Щелк! Щелк! Щелк!

Ее озарили непрерывные вспышки камер. Ифрин, сосредоточившую все свое внимание на губах Эдриен, шум репортеров лишь раздражал.

— Если это произойдет…

Эдриен подняла руку. В этот момент время, казалось, остановилось, и все внимание собравшихся людей сосредоточилось на ней. Наслаждаясь бесчисленными взглядами, Эдриен на мгновение сделала паузу, чтобы добавить драматизма, прежде чем продолжить.

— Я думаю, что профессор Деклейн станет старейшиной.

Старейшина. У Ифрин аж челюсть отвисла. Маги в башне, которые вместе с ней наблюдали за интервью, проявили аналогичную реакцию.

— Вы имеете в виду то самое звание «старейшины» в мире магии?

— Да!

В мире магии старейшиной называли создателя новой школы магии. Например, главой школы Дюкана был Ихельм, но самим старейшиной – Дюкан, который умер 50 лет назад.

— Вы хотите сказать, что профессор Деклейн станет основателем новой школы?!

— Есть такая возможность! Но содержание диссертации все равно очень запутанное! Я тоже не до конца его понимаю! Мне нужно больше времени на его изучение!

— …

Ифрин стиснула зубы.

Старейшина? Она не ослышалась? Деклейн станет старейшиной? Была ли председатель уверена в этом? Что это за диссертация, если даже председателю было трудно понять…

Громкие возгласы, поднявшиеся внутри башни, давили ей на нервы.

— Старейшина…

Ифрин тупо пробормотала это слово, на мгновение погрузившись в свои мысли. Если Деклейн станет старейшиной, воспользовавшись достижениями ее отца, значит ли это, что о ее отце навеки забудут? От одного только представления об этом ее тошнило.

— …

Ифрин вытащила письмо. Первое предложение «Я подготовил для тебя исследование» было написано почерком ее отца. Она прочитала предложение еще раз и вновь уставилась в окно с пустым взглядом.

— Да! В этой диссертации есть что-то особенное! Сначала я завершу ее изучение, а затем отправлю на Парящий Остров!

Интервью все еще продолжалось. Однако исследование, которое доверил ей отец, теперь принадлежало не ей, а кому-то другому.

* * *

Сегодня репортеры накинулись на меня, как только я вышел из машины и направился к башне, а все из-за новостей о подаче диссертации.

— Вы собираетесь стать старейшиной?

— Как вы назовете школу?

— Как сильный кандидат на пост председателя, пожалуйста, дайте слово!

— Круглый стол не оставит это без внимания.

Вопросы лились бесконечным потоком, так что я с трудом добрался до 77-го этажа башни.

— Профессор!

Аллен, увидев меня в коридоре, тут же подбежала. Я вошел в свой кабинет, не сказав ни слова. Аллен последовала за мной, держа пачку бумаг в руках.

— Профессор!

— Что?

Когда я повернулся к ней, скинув пальто с помощью [Телекинеза], она кашлянула, а затем низким голосом спросила:

— Почему вы хотите стать председателем? Какова ваша цель?

— …

Я молча смотрел на нее. Аллен мельком взглянула на бумагу, которую она держала.

— Вы слишком долго не отвечаете.

— …что ты вообще делаешь?

— Это предполагаемые вопросы на слушаниях. Я их записал…

— Достаточно.

— А? Разве нам не нужна такая подготовка? Маг Ихельм также готовится.

— Мне это не нужно.

Может быть, если бы это был оригинальный Деклейн…

Хотя вместо подготовки к слушаниям он бы скорее пытался столкнуть Ихельма в бездну, пытаясь избавиться от конкурента.

— Но все же…

— Довольно.

Тук-Тук!

Дверь открылась со стуком.

— Профессор. Вы здесь.

Это была Ифрин. Она тихо подошла ко мне и положила свои бумаги на мой стол. То, как она склонила голову и сразу развернулась, отличалось от ее обычного поведения. Она поникла, как смоченная в воде губка.

— …

Но я не был настолько заинтересован, чтобы спрашивать о причине. Должно быть, это проявление слабости характера.

— Мисс Ифрин, что-то не так?

С другой стороны, Аллен вела себя иначе.

— Аллен.

— Да?

Она посмотрела на меня, делая вид, что обеспокоена.

— Можешь идти. У меня есть работа.

— Ох, ладно. Но предполагаемые вопросы и ответы на них…

— Я взгляну, когда у меня будет время.

— Да! Удачи, профессор!

* * *

Эдриен была председателем Башни Магии. То есть она была главой совета директоров. В этот совет входили тринадцать членов, включая декана университета и представителя Империи.

— Мои поздравления, председатель.

Они оказали председателю высочайшую любезность. Для Эдриен, которая собиралась стать архимагом, власть Императора больше не имела значения. Она станет неприкасаемым существом, по крайней мере, когда покинет башню.

— Спасибо! Садитесь, пожалуйста!

Эдриен усмехнулась и попросила директоров сесть. Они были собраны в специальном конференц-зале на 100-м этаже башни.

— Ихельм и Деклейн. Оба они – талантливые люди, которые хорошо подходят для этой должности, но самым влиятельным из них является Деклейн, который проработал в башне почти десять лет, — сказал Драмман, один из тринадцати членов совета.

Эдриен кивнула.

— Да! Верно! Но никогда не знаешь, что преподнесет судьба! Оценку кандидатов мы должны завершить после слушаний!

— Вы правы. Слушания назначены на понедельник через две недели.

— Хм~ Да! А после этого проведем голосование и финальное собрание!

Все были согласны. Председатель радостно продолжила:

— Но подавали ли эти два кандидата заявление о вызове свидетелей на слушания?

— Да. Маг Ихельм вызвал три свидетеля, а профессор Деклейн ни одного.

— Ни одного?!

Эдриен была потрясена.

— Да. Однако требуется, по крайней мере, один человек, поэтому я думаю, что профессор Луина или профессор Релин возьмут на себя эту роль.

— Что ж. Покажите мне этот список свидетелей.

— Вот.

Директор Драмман протянул конверт. Поскольку это должно было храниться в секрете, на нем стояла магическая печать.

Вскрывая конверт, Эдриен спросила:

— Они не знают, кто кого вызвал, верно?

— Да. Это раскроется лишь на слушаниях.

— Хорошо.

Кивнув, она просмотрела список, проверяя имена.

— Хм?

Она неправильно прочитала? Она протерла глаза и прищурилась. Ничего не изменилось.

— Это…

Эдриен указала пальцем на определенную строку.

— Да. Мы тоже были весьма удивлены. Кто бы мог подумать, что новичок, пробывший в башне меньше года, будет вызван в качестве свидетеля?

При этих словах Эдриен несколько раз моргнула. Как рыба, она тихонько пошевелила ртом, а потом внезапно...

— Пф-ф-ф-ф!

Ее губы растянулись в улыбке, а потом раздался смех.

— Ха-ха-ха! Это…  Пф-ф! Ха-ха-ха-ха!

Как счастливый ребенок или спущенный воздушный шар, Эдриен издавала странные звуки.

— Ха-ха-ха-ха!

Ей казалось, что это было прощальным подарком от этого мира.

* * *

График слушаний был также объявлен в императорском дворце.

— Это кандидаты на должность председателя?

Софиен перевернулась в постели, глядя на документ, объявляющий о слушаниях с участием Деклейна и Ихельма.

Кейрон кивнул.

— Верно.

— Хм…

Императрица задумалась, поглаживая подбородок.

Как они будут действовать? Какой будет их тактика? Какую грязь они выльют друг на друга? Если подумать, это будет довольно интересно.

— Хорошо. Я тоже пойду.

— …серьезно?

Софиен ухмыльнулась Кейрону.

— Да.

— Ах. Ваше Величество имеет в виду кошку?

— Нет. Я буду присутствовать там лично.

— …

Кейрон еще совсем не привык к нынешней Софиен, которая недавно начала тренироваться на свежем воздухе.

— Речь идет о должности председателя Башни Магии, поэтому я должна присутствовать. Разве эта башня не принадлежит мне?

— Присутствие Вашего Величества может нарушить баланс сил…

Кейрон энергично выразил свое возражение, побудив Софиен покоситься на него.

— Почему?

— Потому что Деклейн – учитель Вашего Величества.

— Ага, верно. Деклейн – мой учитель магии, но Ихельм также является магом непосредственно из императорской семьи, с которым я встречалась десятки раз во дворце. В чем проблема?

— …

— Башня принадлежит мне. Она моя, верно?

— …

— Речь идет о назначении человека, который будет управлять моим имуществом. Разве я не должна присутствовать?

— …да. Я не подумал об этом.

Кейрон со вздохом кивнул. Если императрица приняла решение, с ней было бесполезно спорить.

— Хорошо. Будь готов.

Софиен ухмыльнулась.

* * *

Все эти десять дней главной темой обсуждения в башне были слушания. Восхождение Эдриен на должность архимага было естественным, поэтому большее внимание привлекали новости, касающиеся Ихельма и Деклейна.

— Это будет Ихельм, появившийся из ниоткуда, или старший профессор Деклейн? Сейчас 80% людей говорят, что у Деклейна преимущество, — размышляла Джулия, глядя на спиритическую доску, где шли споры. — Но я слышала, что Ихельм уверен в себе. Он обратился за помощью к трем-четырем свидетелям. Он мобилизовал все свои связи с императорской семьей.

Ифрин не ответила.

— Как думаешь, Деклейн точно займет эту должность? У него только один свидетель, и, похоже, он ни с кем особо не связывался.

— …

— Если Деклейн и проиграет, это будет из-за его беспечности. Ох, что же будет завтра? Мне так любопытно.

Ифрин отложила ручку и посмотрела на Джулию.

— Джулия.

— Хм?

— Меня это не интересует.

— …ой, ладно.

Джулия была поражена таким невероятно холодным взглядом.

— …

Ифрин посмотрела на часы; было 19:00. Слушания были назначены на завтра, и хотя они не знали, сколько дней они займут, подготовка начиналась уже сегодня.

— Я пойду.

— Д-да. Увидимся завтра!

Джулия помахала рукой, пытаясь понять выражение лица Ифрин, которая вышла в коридор и зашла в лифт.

Когда она приложила карту, которую она получила от Ихельма, активировалась кнопка особого этажа. Ее целью не был ни 1-й, ни 77-й этажи.

Лифт резко поднялся. Мгновенное изменение давления заблокировало ее уши.

Динь!

Лифт остановился, и за медленно открывающейся дверью появился Ихельм.

— О, ты пришла.

— …

— Какая жалость. Было бы лучше, если бы слушания были публичными. Не так ли?

— Не поймите неправильно.

Ифрин уставилась на него. В последнее время она ничего не ела, поэтому ее взгляд был довольно суровым.

— Я не на вашей стороне. Я могу напасть и на вас.

— …хорошо. Я знаю.

Ихельм пожал плечами.

— Твоя ситуация и положение выгодны только мне. Я не хочу большего.

— …

— Для свидетелей есть отдельный зал ожидания. Это лучше, чем 5-звездочный отель. Я позову тебя, когда придет время, так что отдохни.

— Солда Ифрин, пожалуйста, следуйте за мной.

Дворецкий Ихельма или секретарь, подошел к Ифрин.

Она взглянула на Ихельма в последний раз, прежде чем последовать за ним.

— Подождите здесь, пожалуйста. Подробный график будет объявлен позже.

Она села на кровать и тупо уставилась в стену.

Тик-Так.

Звук секундной стрелки давил на уши.

Тик-Так.

И эхом разносился по всему телу.

— Тяжело дышать…

Не в силах выдержать эту тишину, Ифрин вытащила свой старый изношенный чемодан и наугад выбрала одно из писем отца.

— Папа…

Она обдумывала каждое написанное им письмо, медленно успокаивая себя.

— …правильно ли это?

Слушания II

Я открыл глаза.

Моему взору открылся мир, окутанный темно-красным туманом.

В этой темноте меня охватило чувство одиночества, но я был не один. Неподалеку кто-то звал меня по имени, его голос был едким, как яд, и давил на мое сердце.

— Деклейн.

Необычные эмоции поднимались из глубины моей груди. Это был давно забытый страх.

— Сын.

Единственный человек, которого боялся Деклейн – отец, которого он ненавидел, и предыдущий глава семьи Юклайн, Дикайлен. Он смотрел на Деклейна своими темно-красными глазами, говоря:

— Найди подходящего человека.

Голос Дикайлена, жесты рук, взгляд и аура… все это давило на Деклейна.

По моей спине пробежал озноб.

Вся моя душа дрожала.

Однако сколько бы я ни думал, это было странно.

Обладает ли Деклейн такой «системной характеристикой»? Разве он мог испытывать страх?

Поэтому я сомневался. Это чувство было вызвано не просто присутствием Дикайлена, а «действием». В частности, магическое «промывание мозгов» было вызвано Дикайленом, которого называли «Магическим маэстро своей эпохи».

Я посмотрел на Дикайлена сквозь туман, скрывавший его фигуру.

— Деклейн, сын мой.

Человек, похожий на Деклейна, но в чем-то более холодный и резкий.

Человек, который идеально соответствовал изречению Юклайн: «Бойся демона».

— Найди его.

Деклейн боялся его, и это чувство передалось мне, но...

— Я не твой сын.

Это был не тот уровень, который я не мог преодолеть.

Независимо от того, насколько промыты были мозги Деклейна, это был просто забавный трюк для кого-то с телом [Железного человека].

— Сын.

Я без колебаний подошел к нему и схватил его за горло обеими руками.

В этот момент на меня нахлынули воспоминания, и возникла сцена, как если бы кто-то нажал на переключатель.

Дикайлен не был удовлетворен ни Деклейном, ни Йериэль.

Чего он хотел, так это…

— Тебе нужен новый глава семьи?

Это была мысль, которая приходила мне в голову.

— Или нет…

[Независимый квест: Семья]

В тот день я убил искусственную личность Дикайлена вместе с Йериэль, но сообщения о выполнении квеста не было.

Это означало, что испытание Дикайлена все еще…

БЗЗ!

Мое сознание пробудил механический звон.

Иллюзия исчезла, и ее место заняла реальность.

— Достаточно, — заявила Эдриен.

Я медленно встал, взглянув на цилиндрический аппарат.

— Все в порядке.

Официальное название – [Магический ЭЭГ сканер].

Это был аппарат, разработанный на Парящем Острове, сканировавший подсознание объекта.

Эдриен заказала этот тест для проверки личности.

— Было ли это необходимо?

— Конечно!

Я подошел к ней, поправляя одежду.

— Будет неприятно, если кандидат – шпион из другой страны, находится в сговоре с Пеплом или поддерживает Круглый стол!

— И с помощью этого аппарата вы можете что-то сказать об этом?

— Конечно! С помощью него были отсеяны тысячи шпионов! Кроме того, в зависимости от того, чья мана использована для его активации, производительность может меняться!

— …

— Он активирован моей маной!

Я посмотрел на Эдриен с немного мрачным выражением лица. Если председатель смогла увидеть сцену из того дня…

Она усмехнулась, как будто мои опасения были верными.

— Не волнуйтесь! Я буду держать рот на замке!

Я покачал головой.

БЗЗ!

Снова прозвучал механический звон, в этот раз пробудивший второго кандидата, Ихельма.

— Ой, Ихельм тоже закончил!

— Кх…

Он тяжело дышал и был весь в поту. Неужели ему тоже приснился кошмар?

— Садитесь, — поманила Эдриен, и мы сели рядом. — Первый тест на проверку личности завершен! Вы оба прошли!

— Спасибо, — ответил Ихельм.

Эдриен положила в карман лист с результатами ЭЭГ сканирования и посмотрела на меня.

— Кстати говоря, профессор Деклейн.

— Да?

— Я наконец-то поняла вашу диссертацию!

Эдриен выглядела восхищенной, поэтому Ихельм искоса взглянул на меня с ухмылкой.

— Неужели? И как вам диссертация профессора?

— Это удивительно! Я уверена, Парящий Остров высоко оценит ее содержание, пусть даже это всего лишь теория!

Председатель показала мне большой палец вверх, отчего улыбка Ихельма стала еще шире.

— А теперь поговорим о слушаниях! Слушания могут длиться дольше или короче в зависимости от разных обстоятельств! Помимо свидетелей, приглашенных вами двумя, будут также общие свидетели, приглашенные нашим советом директоров! Мы обсудим ваш статус и достижения в мире магии!

— Разумеется, — беспечно ответил Ихельм.

А я молча кивнул.

— Ладно! Я дам вам еще два часа, так что готовьтесь!

* * *

— Первая стратегия заключается в следующем…

Как только Ихельм вернулся, он начал готовиться к слушаниям вместе с десятками других людей, включая профессоров, магов и видных членов больших семей.

— Во-первых, нужно указать на несостоятельность диссертации Деклейна. За последние четыре года была представлена только одна статья, а интервью с Эдриен подтвердило, что даже эта теория не была подтверждена экспериментально.

Самый эффективный метод нападения – надавить на личность Деклейна.

— Необходимо указать на неопределенность его диссертации, подкрепив это словами тех, кто служил под руководством Деклейна в прошлом.

Ихельм просто слушал, расслабившись. Ему было немного жаль тех, кто так усердно готовился, но все это было лишь побочным продуктом.

Настоящая ловушка была неизвестна даже им.

— Затем сосредоточьтесь на причине, по которой под его началом работает всего три человека, хотя он является старшим профессором. Его проблемы с характером…

Диссертация, которую уже представил Деклейн – «Создание нового чистого элемента и четыре типа магии, основанные на нем».

Ихельм уже знал, чья это была идея.

Не только эта идея, но и все прошлые исследования Деклейна принадлежали этому человеку.

— …поэтому мы будем атаковать, спрашивая свидетелей о личности Деклейна.

Учитывая эту тактику, у Деклейна не было шансов.

Если это был Деклейн, чье высокомерие стремилось к небесам, если это был Деклейн, который больше всего не любил, когда кто-то наносил ущерб его имиджу, если это был тот самый зазнавшийся Деклейн, которого знал Ихельм, то он наверняка угодит своей ахиллесовой пятой прямо в ловушку.

* * *

Софиен направилась в Башню Магии, но публично об этом не заявила.

В императорском дворце ее место заняла волшебная кукла, а сама она накинула на себя мантию с капюшоном, дабы скрыть свою личность.

Она думала, так будет веселее.

Находясь в зале, где проводились слушания, Софиен огляделась вокруг. Это пространство состояло из четырех отсеков.

Справа находилась сторона Деклейна, слева – сторона Ихельма, спереди находились места совета директоров, а сзади – трибуна для свидетелей.

Кейрон со вчерашнего дня притворялся статуей, стоя у стены зала слушаний.

Джули тоже была здесь. Это был важнейший момент в жизни мужчины, который должен был стать ее мужем.

— Так-так-так! Пожалуйста, присаживайтесь!

Громкий и ясный голос Эдриен возвестил о ее прибытии. Софиен взглянула на нее.

— Скоро мы начнем первое слушание!

Архимаг Эдриен. От нее действительно исходила другая аура, нежели от обычных людей.

Эдриен и директора сели первыми.

— Деклейн и Ихельм! Оба кандидата, пожалуйста, войдите!

Затем дверь открылась, и появились Деклейн и Ихельм. Ихельм прибыл с группой людей, а за Деклейном следовал только один ассистент.

«Учитывая его личность, это было ожидаемо» — ухмыльнувшись, подумала Софиен.

У него не было даже одного друга, которому он мог бы доверять или к которому можно было бы обратиться. Он был высокомерным парнем, который хотел все решать сам. Таким был Деклейн.

— Сперва обратимся к общим свидетелям!

Слушания проходили по графику. Первыми вызывались общие свидетели.

— Пожалуйста, представьтесь!

— Я Астал с Парящего Острова.

Астал, который посещал продвинутый курс Деклейна и служил духовной опорой для знатоков Парящего Острова, был первым.

— Знаток Астал, это правда, что вы совсем недавно изучали диссертацию профессора Деклейна?

Люди со стороны Ихельма спросили его о диссертации.

— Да. Все документы, которые профессор Деклейн представил за последние десять лет, рассматривались мной.

— И вы до сих пор не изучили новую работу профессора «Создание нового чистого элемента и четыре типа магии, основанные на нем»?

— Я видел резюме диссертации, но не более того. Я с нетерпением жду полной работы.

— Хорошо.

Софиен посмотрела на Деклейна.

Сторона Ихельма сразу бросилась в атаку, но Деклейн оставался расслабленным. Он был спокойным, словно играя в шахматы посреди поля битвы.

— Что вы можете сказать, увидев резюме?

— Сначала я подумал, что это чушь.

— Чушь?

Люди со стороны Ихельма ухмыльнулись.

— Да. Однако председатель Эдриен дала твердые гарантии.

— Верно! – вмешалась председатель. – Эта диссертация вовсе не чушь! Я могу за это поручиться! Парящий Остров скоро сможет ознакомиться с оригиналом!

Глаза Астала загорелись, словно звезды. Он ярко улыбнулся, демонстрируя неподдельное счастье.

— Я с нетерпением жду этого!

Сторона Ихельма замолчала, не сказав больше ни слова.

Эдриен бросила взгляд на Деклейна, проверяя, не хочет ли он спросить еще что-нибудь, но он оставался неподвижным, как камень.

С другой стороны, ассистент профессора рядом с ним был беспокойным, как собака, желающая выйти на улицу.

— Если вопросов больше нет, то… следующий свидетель!

После этого другие свидетели продолжили отвечать на вопросы. Это был очень утомительный процесс. Софиен начала зевать. Это было совсем не весело.

Нет, это раздражало. Она совсем не преодолела свою лень, поэтому знала, что оставаться тут дольше не следовало.

— А теперь мы сделаем перерыв!

Между тем, после 4 часов допроса настало время перерыва. Заснувшая на полпути Софиен очнулась и пробормотала Кейрону:

— Я просто уйду. Это чертовски скучно.

Она встала и собиралась выйти из зала слушаний, направившись к лифту.

— Вы уходите?!

— …

Внезапно кто-то окликнул ее. Это был маленький ребенок; нет, это была председатель Эдриен.

— Вам следует подождать еще немного. Скоро будет весело!

— …знаете что?

— Что?

Эдриен склонила голову, отчего на лбу Софиен появилась морщинка.

— Вы очень дерзкая.

— Хи-хи! Я все же прошу вас остаться! Вы не будете разочарованы! Сейчас начнется самое лучшее!

— …

— Я обещаю!

Императрица строго посмотрела на нее, но председатель не отвела взгляда.

Динь!

Когда лифт прибыл, Софиен все же вернулась на свое место.

* * *

— Ах…

Ифрин смотрела на весь процесс широко раскрытыми глазами.

Хрустальный шар, предоставленный Ихельмом, отображал прогресс.

— Все хорошо отдохнули?! А теперь вызовем свидетелей от каждой стороны!

Свидетелем Деклейна была Луина. Она сосредоточила внимание на справедливости Деклейна, как главы отдела планирования и финансовой координации, и прибыли, полученной Башней Магии. Она даже представила все документы, связанные с этим.

— Профессор Деклейн пошел на все необходимые жертвы…

— Достаточно.

Ихельму не нужно было атаковать Луину.

Он встал и обратился к Эдриен:

— Я признаю компетентность Деклейна на должности главы отдела планирования и финансовой координации. А теперь позвольте нам представить своего свидетеля.

Ихельм посмотрел на Деклейна.

На его лице расползлась хитрая улыбка, но Деклейн не обратил на него внимания.

В этот момент раздался стук.

Пришло время.

Ифрин отложила письма и открыла дверь. Слуга Ихельма ждал снаружи.

— Следуйте за мной.

— …

Она молча кивнула и вышла в коридор.

С каждым шагом ее сердце бешено колотилось, ее тошнота нарастала, и наконец они достигли дверей зала слушаний.

— Вот и все…

Ифрин глубоко вздохнула.

— Фух…

— Я открою вам дверь.

— Хорошо.

Ифрин поправила одежду, решаясь. Слуга Ихельма схватился за дверную ручку и…

— Ах! Вот и она.

Через щель в двери она увидела Ихельма. Взглянув на нее, он с элегантной улыбкой представил Ифрин:

— Первый свидетель, Солда Ифрин.

В зале слушаний было много людей, и все их взоры теперь были прикованы к ней. Ифрин уверенно двинулась вперед и взошла на трибуну для свидетелей.

— Пожалуйста, представьтесь!

— Я... кхм, я... Солда Ифрин. Я ассистент профессора Деклейна...

Она посмотрела Деклейну в глаза, встретившись с ним взглядом.

По какой-то причине у нее заболело сердце, и она почувствовала, как волна печали захлестнула ее, но Ифрин не отвела взгляд.

— И?

— …я дочь Солда Кагана, бывшего ассистента профессора Деклейна.

Эдриен лукаво улыбнулась, когда Ихельм подошел к трибуне сзади.

— Солда Ифрин, я знаю, что ваш отец покончил с собой четыре года назад.

Ифрин стиснула зубы. Эдриен с радостью в глазах наблюдала, как Ихельм продолжал беспечно говорить:

— Я знаю причину. Я также знаю, почему вы здесь.

Императрица Софиен сразу поняла историю, стоящую за этим. Обещание Эдриен о том, что она не будет разочарована, оказалось верным, по крайней мере, в некоторой степени.

— Диссертация, которую профессор Деклейн представил председателю… Что, если идея, на которой она основана, не его?

Глаза директоров округлились. Тут же возникла суматоха.

— А если это произошло не в первый раз?

Ихельм слегка улыбнулся, глядя на директоров, которые начали перешептываться друг с другом. Астал, Луина и другие свидетели посмотрели на Деклейна.

Директор Драмман заговорил:

— Вы хотите сказать, что диссертация, представленная профессором Деклейном, основана не на его идее?

Ихельм ответил:

— Да. Идея и ее основа принадлежат совершенно другому человеку.

— У вас есть доказательства, подтверждающие это заявление?

При этом вопросе Ифрин подняла голову и достала письмо.

— У меня есть письмо от отца.

Деклейн до сих пор молчал. У него не было оправданий; он просто закрыл глаза.

Драмман вновь заговорил:

— Ваш отец мог намеренно утаивать некоторые детали из-за обиды на профессора Деклейна, манипулируя вашим мнением.

— Мой отец является… настоящим автором этой диссертации. Он сказал, что в некой части формулы скрыта магическая метка, связанная с его кровью.

Ихельм радостно хлопнул в ладоши.

— Магическая метка! Это хорошо…

— Я понимаю, что слушания не длятся всего один день, — прервала его Ифрин. — Вы можете провести справедливое расследование. Я верю в своего отца, но…

— Что ж! Хорошо!

Эдриен кивнула и угомонила всех.

— Профессор Деклейн, вам есть что сказать?

Ифрин перевела взгляд на Деклейна, как и все остальные люди в зале.

Он молча посмотрел на Эдриен, его взгляд выражал негодование.

— Вам есть что сказать?

— …

Избегая этого взгляда, Эдриен все же не сдержалась.

— Пф-ф-ф!

Она расхохоталась, из-за чего Ифрин сжала кулаки у бедер.

— Над чем вы смеетесь?

Ихельм на мгновение смутился. Такой же была реакция и у директоров, которых смутил этот внезапный смех.

— Ну, кхм… Скоро вы все узнаете!

Ифрин посмотрела на Эдриен, которая откашлялась и сказала:

— Ладно, пусть люди узнают.

Ситуация была серьезной, поэтому Ифрин не понимала ее внезапного веселого настроения. Может, она что-то не так сделала?

— Профессор Деклейн представил мне свою диссертацию две недели назад, и после того, как я закончила ее изучение, я отправила ее на Парящий Остров.

Тем временем Софиен скрестила руки на груди. Деклейн, Ифрин, Ихельм и Эдриен – она посмотрела на них по очереди и улыбнулась. Она была очень рада, что не ушла раньше.

— Деклейн – ведущий автор диссертации.

Ихельм улыбнулся, а Ифрин ущипнула себя за бедро. Ей захотелось внезапно заплакать.

Однако уже в следующий момент…

— Однако! Там был указан еще один автор. Другими словами, соавтор.

Внезапно голос Эдриен затих. Смысл ее слов был настолько странным, что Ифрин просто тупо смотрела на нее пару мгновений.

— Ч-что? Прямо сейчас… Со… Что? — заикаясь, начал бормотать Ихельм.

Он знал, что Деклейн никогда так не сделает. Он скорее умрет с диссертацией в руках, чем укажет соавтора.

— Его имя…

Все в зале слушаний сосредоточились на словах Эдриен. Радуясь такому вниманию и хаосу, который вот-вот начнется, она указала на Ифрин.

— Каган Луна, ваш отец.

Слушания III

— Каган Луна. Ваш отец.

После слов председателя зал погрузился в тишину, словно все звуки устранили из этого пространства. Все взоры были обращены на Деклейна.

— Хм…

Софиен не стала исключением; эта ситуация была неожиданной и для нее.

Указание соавтора противоречило личности Деклейна.

«Мы были вместе больше ста лет… но чем больше времени проходит, тем больше нового я узнаю».

Софиен подперла подбородок рукой и перевела взгляд на Ифрин. Эмоции, отражавшиеся на ее лице, было трудно описать.

Ихельм же был ошеломлен.

— Деклейн, ты… Что? Соавтор?

Сломанный и прерывистый голос доказывал его недоумение.

Вместо Ихельма, который не мог подобрать слов, заговорила председатель:

— Тем не менее, я думаю, нам нужно пояснение по поводу соавтора! Профессор Деклейн?

Деклейн кивнул и равнодушно ответил:

— Основная идея принадлежит Кагану. Это была оригинальная и гениальная идея, о которой никто и подумать не смел.

Деклейн посмотрел на Ифрин, глаза которой теперь заслезились.

— Каган Луна заложил основу для этой диссертации, и я внес свой вклад в ее разработку и завершение. Поэтому было справедливо отметить нас обоих как авторов.

— Вот как! Ихельм, вы можете задать свои вопросы, если они у вас есть.

— Почему сейчас?

Ихельм заговорил так, словно его дух полностью покинул его.

— …почему сейчас?

— Кхм! Я сделаю это вместо него! Похоже, Ихельм немного смущен! — с улыбкой вмешалась Эдриен. — Это не первый раз, когда профессор Деклейн портил жизнь своим ассистентам, верно? Много людей под вашим началом пострадали! Некоторые люди покончили жизнь самоубийством! Так почему же именно сейчас вы решили оценить по праву вклад своего ассистента?

— Это произошло не «именно сейчас». Я осознал это с течением времени и решил признать свои прошлые ошибки.

— Вот как! Солда Ифрин, вам есть что сказать?

Ифрин вздрогнула.

— Я… Ну…

Ифрин сглотнула, по очереди глядя на Деклейна, Эдриен и Ихельма. Она была сбита с толку.

— …

Она не ожидала, что Деклейн сделает это. Тот факт, что Деклейн честно признал ее отца своим соавтором, благодаря чему его навсегда запомнят в мире магии, породил бурю эмоций.

Но больше всего сейчас она чувствовала себя… тупицей.

— …нет. Мне больше нечего сказать.

Бам! Бам! Бам!

Председатель постучала молотком.

— Тогда давайте сделаем небольшой перерыв! Отдохните!

* * *

На верхнем уровне зала слушаний была терраса. Стоя здесь у перил, можно было видеть весь университет. Прямо сейчас весь этот мир был залит светом полной луны.

Топ! Топ!

Вскоре после этого раздался звук чьих-то шагов. Светлые волосы этого мужчины развевались на ветру, а густой запах одеколона, исходивший от него, мучил мой нос.

— Я не знаю, каков твой скрытый мотив.

Конечно же, это был Ихельм. Он шел медленно и говорил, глядя на тот же пейзаж, что и я.

— Ты знал про скрытую магическую метку в диссертации?

Я кивнул. Я увидел ее, пока изучал бумаги; это была очень хитрая ловушка.

— И что ты с ней сделал?

— Оставил ее на месте.

Хотя ее все же можно было устранить; для этого потребовалось бы по крупицам пересобрать формулу.

— …

Ихельм крепко схватился за перила.

— Почему? Разве ты не ненавидел его?

Я снова посмотрел на Ихельма. Этот парень когда-то был ближе всех к Деклейну. Следовательно, он знал Деклейна лучше, чем кто-либо другой.

— Луна и его дочь... ты должен был ненавидеть их.

Иногда на поверхность всплывали незнакомые воспоминания, вызванные течением времени, а иногда и определенным опытом. Однако, поскольку все они были фрагментами, требовалась перекрестная проверка.

— Дикайлен не был доволен мной.

Я разговаривал с Ихельмом, как если бы разговаривал сам с собой, пока багровые глаза Ихельма смотрели на меня.

— Потому мне не хватало таланта или потому что я вырос не так, как он ожидал. Или, возможно, его жадность и амбиции были слишком велики.

— …

— Как бы то ни было, Дикайлен понял. Я не обладал талантом архимага, о котором он так мечтал.

Ихельм пару раз кивнул, а затем ответил:

— Верно. Если бы Дикайлен не умер, место главы семьи досталось бы Луна. Но это все еще странно. Неужели можно было так легко поставить во главе семьи Юклайн ребенка другой родословной?

Нет.

Дикайлен не собирался делать из Ифрин главу семьи. Ему просто нужен был сосуд, подходящий для того, чтобы перенести туда свой умирающий разум.

Этим сосудом должна была стать Ифрин.

— Дикайлен уже мертв. Все изменилось.

— Тем не менее, ты, которого я знаю, должен был ненавидеть дочь Луна. Ты бы не смог простить Кагана.

— …

— Каган и ты, у вас обоих было достаточно причин ненавидеть друг друга. Если бы этот парень не поцеловал Дикайлена в задницу...

Я посмотрел на полную луну в далеком небе.

— Это все в прошлом. Это исследование еще не завершено. Его завершение зависит от Ифрин, а не от меня. К тому же…

— Хм?

— Его самоубийство – моя вина.

— …что?

У Ихельма отвисла челюсть, из-за чего на его лице застыло довольно глупое выражение.

— Я не могу ненавидеть дочь, отца которой я убил.

Ихельм, на чьем лбу выступил слой холодного пота, спросил:

— Так тебе было жалко Ифрин?

— Нет.

— Тогда… почему?

— …

Я задумался, не отвечая. Полагаю, это не было сочувствием или состраданием. Однако узнать это было непросто, потому что я не мог оценить свои эмоции с помощью [Ясного взора].

— Я не знаю.

Но некоторое время назад я прочитал об этом в книге. Маг должен испытать подобное чувство, по крайней мере, раз в жизни.

— Наверное, я думаю об этом ребенке как о своем ученике.

Это было неожиданностью и для меня самого.

Ихельм потерял дар речи.

Его рука, крепко державшая перила, ослабила хватку. Порыв ветра охладил его, и на губах появилась улыбка.

— Ха… Ха… В этом нет никакого смысла…

— Что ты имеешь в виду?

— Это было несколько лет назад… Когда Гильтеон пытался истребить все семейство Луна, разве не ты его остановил?

— Неужели?

Это был факт, о котором я действительно не знал, но Ихельм нахмурился, как будто он был ошеломлен, но не ответил. Он только покачал головой и вздохнул.

— Знаешь что? Это была моя последняя попытка.

Затем он мирно посмотрел на ночной пейзаж.

— Соавтор? Мне нечем ответить на такое. Нет, у меня даже нет желания продолжать.

Ихельм наклонился, облокотившись на перила.

— Ты изменился. Если ты уже не тот Деклейн из прошлого, мне больше не хочется терзать тебя.

Я посмотрел на него. Лунный свет заливал его багровые глаза. Его взгляд всегда казался уставшим, но теперь в его глазах пылала энергия.

— Я не хочу быть единственным, кто застрял в прошлом.

В этот момент Ихельм внезапно крикнул:

— Эй! Поторопись и убегай, прежде чем тебя обнаружат.

Сразу после этого раздались шаги убегающего человека.

Бам!

Потом послышался звук того, как кто-то споткнулся и ударился коленями, упав на пол.

Я посмотрел на Ихельма, но тот только пожал плечами.

— Я не приводил ее сюда. Я просто сказал ей следовать за мной, если она хочет узнать больше. Вот почему я специально не сказал ничего лишнего.

Ихельм отвел взгляд, словно теперь он смотрел далеко в прошлое.

— Каган был далеко не самым хорошим человеком. Тот факт, что он не любил свою дочь, или что он скорее таил обиду на нее... Было бы слишком жестоко говорить такие вещи при ней, правда? Она все же согласилась быть моим свидетелем.

Сказав это, Ихельм усмехнулся.

— Я все-таки тоже джентльмен.

* * *

БЗЗЗЗ!

Зазвонил будильник, и Ифрин медленно открыла глаза.

— …

Сегодня ей приснился такой же сон.

«Это исследование еще не завершено. Его завершение зависит от Ифрин, а не от меня. К тому же… его самоубийство – моя вина».

Разговор между Деклейном и Ихельмом прокручивался в ее голове.

«Я не могу ненавидеть дочь, отца которой я убил».

Каждое слово Деклейна повторялось в ее ушах.

«Я не знаю. Наверное, я думаю об этом ребенке как о своем ученике».

Она выключила будильник, который все еще звонил, и медленно встала.

Она взглянула на лист бумаги, лежавший у нее на столе: [Заявление об увольнении].

Даже спустя три дня слушания все еще продолжались, но она слышала, что они не были таким интенсивными, как в первый день.

Видимо, Ихельм уже сдался.

«Это было несколько лет назад… Когда Гильтеон пытался истребить все семейство Луна, разве не ты его остановил?»

Ифрин подумала об отношениях между семьями Луна и Юклайн.

Это чувство беспокойства терзало ее с того момента, как она открывала глаза утром, и до тех пор, пока она не засыпала ночью.

«Если бы этот парень не поцеловал Дикайлена в задницу...»

Если предыдущий глава Юклайн хотел заполучить ее, и если это то, чего хотел ее отец... и если Деклейн испытывал стресс, опасаясь, что Луна лишат его должности главы Юклайн...

Ифрин вздохнула и в последний раз оглядела комнату.

Здесь было прибрано и чисто.

Она выбросила то, что ей было не нужно, и собрала все, что могло пригодиться.

— Этого достаточно…

Она взяла заявление об увольнении и надела рюкзак, который готов был лопнуть от набитых в него вещей.

— Пора отправиться домой~

Пробормотав это, Ифрин внезапно остановилась, когда обнаружила конверт под дверью.

— Вчера его не было. Значит, это пришло сегодня утром?

Ифрин взяла конверт, открыла его и обнаружила внутри письмо и сертификат.

Она прочитала его, и ее сердце замерло.

— Ах…

Ифрин тихонько вскрикнула.

Все ее тело застыло; онемели не только ее руки и ноги, но и голова.

Ошеломленная, она прочитала содержание.

[Сертификат спонсорской поддержки Башни Магии]

■ Цель: Солда, Ифрин Луна

■ Сумма: 100,000 ∃

Анонимная спонсорская поддержка, которая началась с того дня, как она попала в Башню Магии, до сих пор не прекратилась.

Судя по дате, сертификат был заполнен вчера, а содержание письма занимало всего одну строку.

— Я верю в тебя.

Как только она увидела письмо, Ифрин отбросила рюкзак.

— Нет…

Она выскочила из общежития.

Ее тело знало пункт назначения, поэтому ноги двигались сами по себе.

Несясь, как сумасшедшая, она добралась до башни, села в лифт и нажала кнопку 77-го этажа... Когда она пришла в себя, табличка уже была перед ее глазами.

[Кабинет старшего профессора]

Ее сердце колотилось так, словно вот-вот вырвется наружу. По ее щекам текли слезы.

«Я верю в тебя».

Одно предложение, которое она прочитала ранее, нанесло критический удар по сердцу.

— Почему…

«Ведь я собиралась предать вас… Я собиралась встать на чужую сторону. Несмотря на то, что я ничего не знала, я действовал поспешно, и я до сих пор в некоторой степени обижаюсь на вас за убийство моего отца. Эта ненависть никогда не исчезнет».

Ифрин дрожащими руками постучала в дверь. Спустя пару мгновений дверь открылась сама по себе под действием [Телекинеза] Деклейна.

— Ифрин, ты в последнее время не посещаешь лабораторию.

— …

— 5 штрафных баллов за приостановку работы.

Он сделал ей выговор, как ни в чем не бывало, с тем же неизменным и холодным выражением лица.

Остров призраков I

Кабинет старшего профессора.

Лучи теплого солнца лились в окно, но Деклейн, как всегда, излучал холодную ауру.

— Я…

Шаг за шагом Ифрин медленно приближалась к Деклейну. Затем она с трудом открыла рот, пытаясь выдавить из себя слова:

— Это…

Она изо всех сил пыталась выговорить слова.

— Это…

— Оставь меня.

— Что?

Бам!

Ее выгнали в мгновение ока. [Телекинез] отбросил ее назад, и дверь захлопнулась прямо перед ее носом.

— …что это было?

Ифрин уставилась на плотно запертую дверь. Она попыталась дернуть дверную ручку, но дверь не открывалась.

— Что за… Откройте! Откройте! Я хотела кое-что сказать…

— Ах, мисс Ифрин, вы здесь?

Затем Аллен окликнула ее из-за спины, ярко улыбнувшись.

— Ах, я… да. Однако…

Ифрин почесала затылок. Ее лицо покраснело от стыда.

— Эти слушания…

— Все в порядке~

Аллен покачала головой, как будто все понимала. Ее голос был таким же бодрым, как и всегда.

— Он часто так делает. Скорее, профессор Деклейн считает это естественным. Я бы тоже так поступил на его месте.

— …

— Могу лишь похвалить вас за то, что вам хватило смелости раскрыть историю своей семьи. Мисс Ифрин, вы можете отплатить ему, взявшись за обучение. Мы все вас понимаем.

Помахав рукой, Аллен вошла в лабораторию.

[Исследовательская лаборатория ассистента Аллена]

Может быть, из-за недавнего расширения, устроенного Деклейном, она даже радостно припрыгивала, словно кролик.

— …

Пока она смотрела ей вслед, Ифрин вспомнила разговор между Деклейном и Ихельмом.

«Это исследование еще не завершено. Его завершение зависит от Ифрин, а не от меня».

Это то, что оставил ей Деклейн.

То, что она должна была сделать ради отца.

Она должна была завершить это исследование.

— Ладно…

Ифрин кивнула и направилась в [лабораторию ассистентов].

Она распахнула дверь лаборатории и, не обращая внимания на взволнованного Дрента, села перед своим столом, заваленным книгами и документами.

— Я могу сделать это. Я могу сделать это…

Ифрин не теряла времени зря. Она чувствовала себя более мотивированной, чем когда-либо, когда ее цель, наконец, стала ясна.

Поэтому она сразу приступила к учебе.

* * *

После слушаний, продлившихся пять дней.

— Вы оба проделали отличную работу!

В офисе Эдриен на 100-м этаже.

Я, вызванный вместе с Ихельмом, стоял напротив председателя.

— Оценка диссертации закончится через месяц! Но перед этим! Для вас двоих есть испытание!

Председатель Эдриен уже отправила мою диссертацию на Парящий Остров. Большинство знатоков прекратят свою работу и сосредоточатся на ее изучении.

— Пришла пора оценить ваши практические навыки!

— Могу ли я отказаться от роли кандидата? — небрежно спросил Ихельм, зачесывая волосы назад.

— Вы не можете! У вас еще есть шанс изменить ситуацию!

— …я даже не хочу ничего менять.

— Забудьте. Посмотрите на это!

Она достала карту и хрустальный шар. Оба предмета были связаны с островом под названием Корес.

В этот момент появилось системное уведомление.

[Основной квест: Алтарь и призрак]

◆ Ментальная сила +1

Постепенно почти все квесты помечались как основные или независимые. Больше не было времени на побочные квесты.

— Пункт назначения – остров Корес! Он также известен как «Остров призраков». А еще там расположен замок, который также прозвали призрачным.

Хрустальный шар председателя отображал остров. На его берегу находился причал с гниющими кораблями, а чуть дальше возвышался огромный замок. Все вокруг заросло травой и сорняками. Было очевидно, что он был давно заброшен.

— Я уверена, что вы оба хотя бы раз читали о нем в книгах!

— Да, мы знаем, — Ихельм прищелкнул языком. — Корес, магическое пространство, где три тысячи островитян исчезли в одно мгновение 60 лет назад.

— Да, верно! В прошлом они производили множество местных продуктов, и их посещало множество туристов, но после этого инцидента остров просто вымер. Однако… на острове была обнаружена шахта камней маны!

— Шахта?

— Да!

Камни маны. Природный ресурс, востребованный не только магами, но и всеми людьми в этом мире. Поговорка гласила: «Ради камней маны я докопаюсь до самого ада».

— Там захоронено десять тысяч тонн камней маны! Если перевести это в эльне… О, боже!

Председатель преувеличенно схватилась за лоб. Ихельм лишь скрестил руки на груди и хмуро посмотрел на нее.

— Итак, в настоящее время мы планируем зачистить этот остров! Это ваше испытание! Кто окажется более полезным в зачистке…

— Вы хотите, чтобы мы выполнили эту работу бесплатно под видом испытания?

— Нет! Ни за что!

Как только Ихельм спросил, председатель тут же покачала головой.

— Ваш вклад будет оценен по достоинству! Например, если мы решим, что вклад Ихельма составил 3%, то награда составит 0,3% от этих десяти тысяч тонн. Значит, он получит пятнадцать тонн, если вычесть 50%, принадлежащих императорской семье!

Хотя это зависело от качества камней маны, эта сумма была эквивалентна годовому бюджету для большинства средних и малых поместий.

— Ихельм – мастер магии поддержки, а Деклейн из рода Юклайн – самый надежный маг, когда речь заходит о демонах и призраках! Отличное сочетание!

Ихельм посмотрел на меня, спрашивая глазами, хочу ли я участвовать в этом испытании. Поскольку это был квест, у меня не было причин отказываться.

— Да, я согласен.

— …что? Тогда я тоже. Позиция председателя уже недосягаема для меня, но я хочу получить свою долю.

* * *

Кабинет командира Рыцарского Ордена Фрехейма. Комната без украшений или предметов роскоши, которые могли бы прикрыть скучную деревянную конструкцию.

— Хм…

Командир Джули проверяла бухгалтерскую книгу своего Рыцарского Ордена.

— Хе-хе.

Это сделало ее счастливой. Ее физическое состояние все еще ухудшалось, но с таким уровнем прибыли их можно было считать успешным орденом.

Тук-Тук!

Кто-то постучал в дверь.

Она положила бухгалтерскую книгу обратно в ящик и быстро сделала серьезное выражение лица. Затем она приказала человеку войти.

— Командир.

Это был заместитель командира Рокфелл, одетый в броню и черный плащ. Как только она заметила его мрачное выражение лица, Джули встала.

— Что случилось, Рокфелл?

— Мы нашли... тело Верона.

— Что?

Глаза Джули широко раскрылись, и она поспешно подошла к Рокфеллу.

— Тело Верона?!

Рыцари Фрехейма приложили огромные усилия, чтобы вернуть его тело, но они потерпели неудачу даже после астрономических затрат. Они были на грани отчаяния.

— Да, леди Жозефина помогла нам.

— Ах... вот как.

Джули кивнула. Она поплелась назад и вздохнула с облегчением. На этот раз она была действительно искренне благодарна своей сестре.

— …он вернулся домой.

Казалось, что ноша на ее сердце стала частично легче. Джули посмотрела на Рокфелла; его глаза уже заслезились.

— Командир, что прикажете делать?

— Мы снова проведем похороны.

— Да. Я сообщу остальным.

Рокфелл склонил голову и вышел из комнаты.

— Ха-а…

Глубоко вздохнув, Джули посмотрела в окно. Небо было чистым, и солнце было ярким.

— Я рада…

Она улыбнулась, а не заплакала.

* * *

Тем временем Ифрин пила кофе в кафе.

— …

И все же ее расстройство желудка не позволяло ей наслаждаться этим. Многие люди внутри продолжали поглядывать на нее.

— Ах, как же болит живот.

В эти дни она привлекала к себе много внимания везде, где бывала в университете, потому что она была ассистентом, который выступил против Деклейна. Некоторые поддерживали ее, а другие волновались. Было даже много дворян, которые проклинали ее, но никто не был на стороне Деклейна.

— Хм~ Здесь знаменитость.

Кто-то сел рядом с ней.

Повернув голову, Ифрин удивилась.

— Профессор Луина?

Луина с улыбкой откинула свои зеленые волосы назад.

— Да, рада тебя видеть. Ты все еще выглядишь сбитой с толку.

— Ах… да…

Ифрин горько улыбнулась и склонила голову. Сделав глоток кофе, Луина сказала:

— Что скажешь? Профессор Деклейн сильно изменился, не так ли?

— Ах, наверное. Я не была знакома с «прошлым» профессором Деклейном.

Она читала об этом только в письмах и никогда не испытывала этого напрямую. Теперь Ифрин решила верить только в то, что видела.

Луина вздохнула.

— Действительно. Он сильно изменился. В прошлом он был неописуемо ужасным человеком... Однако люди меняются не без причины.

Ифрин моргнула и посмотрела на нее, удивленная тем, какое горькое выражение лица было у Луины, когда она это говорила.

— Что же случилось с профессором?

— Хм… Ну… Я не знаю, стоит ли обсуждать это. Возможно, он смертельно болен?

— …что?

В тот момент, когда она удивленно склонила голову, раздался голос, который был похоронен на дне ее сознания.

«Но… профессора больше нет в моем мире».

Эта фраза задержалась в ее ушах на некоторое время, пока Ифрин оставалась в глубокой задумчивости. Кто это сказал и где? Как она это услышала?

— Солда Ифрин? В чем дело?

Ифрин покачала головой, придя в себя.

— О, ничего.

— Ты что-то знаешь?

— Нет. Ничего такого.

Она не знала, почему он изменился. Она не могла знать. Просто…

— У меня голова разболелась.

Ифрин достала лист бумаги из кармана. Луина взглянула на него и вздохнула.

— Ах, остров Корес. Призрачный замок? Профессор Деклейн отправляется туда, верно?

— Да.

— Ассистенты обязаны сопровождать его? Это довольно опасное место.

— Это не обязательно, но все же…

Ифрин почесала щеку.

— Я подумываю поехать, потому что я ассистент профессора. Я также могу продолжить свое обучение там. Конечно, если профессор не захочет, то я не поеду…

* * *

— Кх!

Когда она открыла глаза, она была на корабле, направляющемся к острову Корес. Ифрин выглянула в иллюминатор. Светило солнце, и вода была спокойной. Было так мирно, что можно было посчитать это круизом.

Ифрин, зевая, потянулась.

— Мисс Ифрин, вы проснулись?

Аллен, сидевшая рядом с ней, ярко улыбнулась.

Ифрин протерла глаза и ответила:

— Да. Я впервые оказалась на корабле, но внезапно заснула. Это потому, что меня укачивает?

— Ах, так это ваш первый раз? Тогда вполне возможно. Но разве вам не нужно посещать другие занятия?

Дрент был исключен из этой поездки из-за его лекций и заданий.

— Да, но все эти лекции слишком легкие для меня.

— Как и ожидалось от вас~

Аллен с восхищением на лице выглянула в иллюминатор.

— Там нас ждет много призраков! Это тоже можно назвать учебой~

— Да. В конце концов, призраки – это магические существа.

— …

Аллен не ответила. Вместо этого она внезапно повернулась к Ифрин. Если точнее, то лишь ее голова повернулась. Это было странное движение, как будто ее шея сломалась.

— А-ассистент Аллен, ваша шея…

Ее тело все еще было обращено к окну, но голова была повернута.

— Ифрин.

— Да?

— Я все еще похож на Аллена?

— О чем вы говорите?

В этот момент кровь брызнула из глаз Аллена.

ПССС!

Красная жидкость залила все тело Ифрин.

Ифрин застыла, потрясенная случившимся. Тем временем Аллен широко открыла рот, обнажив несколько рядов акульих зубов.

Ифрин попыталась использовать магию, но ее тело не реагировало. В ее теле не было силы, как будто во сне пытаешься ударить кулаком...

Во сне?

— …сон! Это сон!

Ифрин заставила себя открыть глаза. Ее тело дрожало, но ужасный образ исчез.

Аллен спокойно смотрела на воду через иллюминатор рядом с ней.

— Ох…

Ифрин вздохнула. Было ли это потому, что в эти дни ее тело и разум были измотаны? Или ее ментальные силы ослабли?

— Ифрин? Что-то не так?

Аллен казалась обеспокоенной, но Ифрин мрачно улыбнулась и покачала головой.

— Ох, у меня был странный сон…

— Какой?

— Ничего важного. Не стоит беспокоиться.

— Хм… такой сон?

— …что?

Аллен резко схватила ее за руку, подтянув к себе. Из ее глаз вновь хлынули кровавые слезы, имитируя сцену, произошедшую всего мгновение назад.

Кровоточа, Аллен начала приговаривать:

— Такой сон? Такой сон? Такой сон? Такой сон? Такой сон? Такой сон? Такой сон? Такой сон? Такой сон? Такой сон? Такой сон? Такой сон? Такой сон? Такой сон? Такой сон? Такой сон? Такой сон? Такой сон? Такой сон? Такой сон? Такой сон? Такой сон? Такой сон? Такой сон? Такой сон? Такой сон?

— А-а-а-а-а-а-а!

Ифрин начала кричать и сопротивляться.

— Кх!

Но в какой-то момент она снова очнулась от своего сна.

Как и ожидалось, она была на корабле, но снаружи была ночь, а не утро.

Аллен попыталась подойти, спросив:

— Мисс Ифрин! В чем дело? Вы в порядке?

— Снова, снова! Ты снова это сделаешь! Не подходи ближе!

— Что?

Ифрин остановила ее. Аллен напряглась, обидевшись, но вмешался другой голос:

— Это уже не сон.

— Хм?

Ифрин повернулась и увидела старшего профессора Деклейна, который читал поблизости книгу.

— Ифрин, ты когда-нибудь слышала легенду о сиренах?

— О, да…

— Магия океана оказывает влияние на разум людей. Сны и фантазии служат посредниками. Призраки – это существа, чье присутствие усиливается в снах и фантазиях. Остров, на который мы собираемся – это магическое пространство, где это явление усиливается еще больше. Так что чем ближе мы подходим, тем хуже становится это явление.

— …

— На некоторое время ты была одержима призраком.

Ифрин сглотнула. Затем она посмотрела на свое запястье, за которое ее схватил призрак. Там остался явный отпечаток руки.

— …но как я пойму, что это реальность, а не сон?

— Не переживай. Я твое доказательство реальности.

— Что?

Ифрин посмотрела на Деклейна. Он говорил, не отрывая глаз от книги:

— Они не могут имитировать меня. Если меня нет в твоем мире, считай это сном. Место, в котором я существую – это реальность.

— Ого! Я впечатлен, Деклейн!

Ихельм, который наслаждался вином на софе неподалеку, зааплодировал. Деклейн не ответил.

— Х-хорошо. Я буду иметь это в виду…

Ифрин, робко ответив, выглянула в иллюминатор. Снаружи было темно, шел дождь, а сильные волны бились о борт корабля.

БАБАХ!

Вдали прогремела молния. Ифрин была удивлена, но не из-за удара молнии. Это было из-за волны воспоминаний, которую она вызвала.

«Но… профессора больше нет в моем мире».

Слабый голос пронзил ее сознание.

«Так что не стоит так сильно ненавидеть его».

Это были слова ее «я» из будущего.

Ифрин поспешно посмотрела на Деклейна.

«Если сможешь, сделай так, чтобы он оставался в твоем мире как можно дольше».

В этот момент она осознала кое-что.

В не столь далеком будущем Деклейн умрет.

Остров призраков II

Корабль встал на якорь у причала острова Корес. Вскоре после этого Аллен начала переносить различные документы и книги, в то время как Ифрин тащила на спине некий аппарат.

— Ха-а-а… Кх…

Ифрин, которой было поручено перенести неизвестный аппарат на довольно большое расстояние, испытывала сильную ненависть ко всему миру, но с этим ничего нельзя было поделать. Нельзя было переносить чувствительное к мане устройство с помощью магии.

— Я слышал, что на остров прибыла еще одна команда.

Бормоча, Ихельм сорвал лист с ближайшего дерева.

Он посмотрел на Ифрин и сказал:

— Листок, ты в порядке? Иди сюда.

— …не разговаривайте со мной. Мне и так тяжело дышать.

Ихельм кивнул и принялся жевать сорванный лист. Затем он снял еще пару листьев и передал своим ассистентам.

— Почему вы его жуете?

— Хм, ты не знала? Это магическое дерево, которое впитало в себя большой объем маны. Достаточно пережевать листья, чтобы очистить ману и пополнить ее запасы. На континенте их быстро срубают для изготовления посохов и прочего оружия.

Ихельм указал на трость Деклейна.

— Его трость тоже сделана из магического дерева. Это очень ценный материал, так что подыщи себе потом такое же хорошее дерево. Ты ведь не можешь вечно применять магию голыми руками, не так ли?

Ифрин на мгновение представила, как она изящно размахивает тростью.

— Хм…

Это звучало неплохо.

Ихельм ухмыльнулся.

— Пха. Какая же ты простушка.

— Простите?

Так или иначе, они прибыли к месту назначения: призрачный замок. Команда поддержки из императорской семьи уже ждала у входа.

— Здравствуйте, профессор Деклейн, лорд Ихельм. Для меня большая честь познакомиться с вами. Я Хесрок.

Хесрок протянул руку. Деклейн остался неподвижен, отказываясь пожать его руку. Ихельм с легкой улыбкой сделал это за него.

— Рад встрече. У вас тут все в порядке?

— Да, все в порядке. Мы храним в замке результаты различных исследований и открытий. Я отведу вас.

— Хм. Вы устроили лагерь в замке? — с мрачным выражением лица спросил Ихельм.

— Да, снаружи опаснее из-за магических штормов.

— Ну... ладно, пойдем.

Они последовали за Хесроком в замок.

Атмосфера резко изменилась, стоило им переступить порог.

— Жутковато тут… — пробормотала Аллен.

Как она и сказала, воздух внутри был странно холодным. Ифрин и Аллен прижались немного ближе к Деклейну и нерешительно пошли вперед.

— Здесь вы можете остановиться.

Пройдя по коридору, они остановились в гостиной. Ифрин огляделась, отметив несколько поставленных там кроватей. Никаких перегородок там не было. Другими словами, они должны были спать в одном помещении.

Ихельм спросил:

— Мы все вместе будем здесь спать?

— Да, лучше держаться вместе. Из-за частых кошмаров нужно будить своих товарищей. Главное правило – держаться группами по три человека минимум. У вас вышло как раз.

Это не было запланировано, но по совпадению в группе Деклейна было три человека и три – в группе Ихельма.

— По возможности не выходите за пределы первых двух этажей и не закрывайте двери. Я дам вам более подробное объяснение завтра утром, но сам этот замок – магическое пространство…

Ифрин взглянула на Деклейна. Выражение его лица было полно агонии. Он явно не желал делить с кем-то покои.

— Кроме того, в замке сейчас присутствует команда авантюристов.

— Команда авантюристов?

Ихельм нахмурился.

— Да.

— Какая именно?

— «Красный гранат».

Все тут же широко раскрыли глаза. Эта команда была известна на всем континенте.

Ихельм снова спросил:

— Ганеша здесь?

— Да, их наняла императорская семья. На этом острове больше врагов, чем вы думаете, — предупредил их Хесрок. — Повторю еще раз! Не покидайте первый и второй этажи, а по возможности старайтесь оставаться только на первом этаже. Держитесь группами по три человека минимум.

Как только правила были установлены, заговорил Деклейн:

— Я пойду на второй этаж.

— Что?

Хесрок моргнул несколько раз.

— Я хочу остаться один.

Делить с кем-то покои?

Для него это было наказанием, равносильным смерти.

* * *

Тем временем кто-то с улыбкой наблюдал за ними из другой части замка.

— Этот профессор тоже здесь~

«Профессор Деклейн, я не ожидала снова увидеть вас в таком месте. Это благословение бога совпадений…»

Ганеша, вздохнув, снова посмотрела на детей.

— Рия, как Карлос?

— Пока что в порядке.

Рия присматривала за Карлосом, у которого была лихорадка. Прошло пять дней с тех пор, как они прибыли на остров. На четвертый день у Карлоса случился рецидив, и признаков выздоровления все еще не было.

— Может, нам следует вернуться?

— Нет.

Рия решительно покачала головой.

— Мы не можем сбежать, словно испугались.

Она знала важную деталь. Карлос, этот голубоволосый ребенок, был чрезвычайно опасным именным персонажем. Вот почему она подумывала убить его поначалу. Прежде чем он подрастет, прежде чем он станет опаснее. Однако со временем она все больше привязывалась к нему, и у нее сформировался более мягкий план.

Карлос был опасен, но он обладал талантом, который мог помочь в будущих заданиях. Если направить его по верному пути, этот ребенок сможет жить счастливо и оказаться большим подспорьем в спасении этого мира.

— Карлос справится.

Но если он не справится, или если они сбегут, потому что испугались… возможность счастливой концовки пропадет. У нее не останется выбора, кроме как убить этого маленького ребенка собственными руками.

— Ага. Верно говоришь, Рия. Ты даже более зрелая, чем я.

Ганеша погладила Рию по голове. Этот не по годам развитый ребенок был здравомыслящим и благонадежным.

— Но это будет тяжко. Люди Алтаря тоже здесь.

Рия подняла голову.

— Алтарь?

— Ага. Кучка проблемных людишек.

Карла, известная под прозвищем «Эксперт», и вооруженная группа во главе с ее младшим братом «Шакалом».

Было неизвестно, сотрудничали ли они с Алтарем или были его членами, но один факт был неоспорим. Они были очень сильными.

— Ганеша… если даже ты считаешь их проблемными…

— Не волнуйся. Они слабее меня.

Ганеша улыбнулась, успокаивая Рию. Затем она указала на Лео, который заснул без всяких забот.

— Давай разбудим Лео. У него скоро снова будет кошмар.

* * *

— Вы точно будете в порядке?

Я поднялся на второй этаж.

Главное правило в фильмах ужасов – действовать в одиночку – было довольно глупым поведением, но моя личность не позволяла мне действовать иначе.

— Да.

— Ладно. На всякий случай, пожалуйста, оставьте дверь открытой.

Хесрок кивнул и спустился на первый этаж. Я огляделся, решив, что здесь было скорее грязно, чем холодно или жутко.

Вскоре каждый угол комнаты был очищен комбинацией [Телекинеза] и [Очищения].

— …

Затем я закрыл глаза. Моя новая особенность [Шифрование] работала как инвентарь. Когда конкретный объект хранился в моей голове в виде магического кода, он мог быть материализован после расшифровки.

ПССС!

Мана преобразовывалась в предметы по мере того, как ее частицы собирались воедино. Стол, ящики, кровать, кресло, книги, перьевая ручка, одеяло, подушка – мебель из особняка Юклайн постепенно материализовалась вокруг меня.

— Хм.

В результате получилась аккуратная и комфортная комната.

— Хорошо.

Я сел в кресло и посмотрел в окно. Снаружи бушевал ливень, и неоднократно сверкали вспышки молнии.

Гром походил на визг дикого животного, а порыв ветра образовал спиралевидную форму. Я продолжал смотреть на эту жестокую сцену, и мне в голову пришла мысль.

Тренировка была бы неплохой идеей.

Я немедленно покинул замок, встав посреди штормового ветра и проливного дождя. Тем не менее, мое тело оставалось сухим. Меня не коснулась даже капля дождя, полностью заблокированная [Телекинезом].

Стоя под шумным ливнем, терзающим мои уши, я начал работать над гравировкой. Магический круг телекинеза был полностью активирован.

Мои вены стали пурпурными, поскольку моя мана начала формировать новые цепи. Целью было достижение [Среднего телекинеза]. Сотни повторений – такова разница между начальным и средним уровнем.

Я почувствовал, как магическая сила проникает глубоко в мои мышцы, терзает мучительной, но все же терпимой болью. Мое горло стало раскаляться, и я почувствовал запах горящей плоти. Кровь потекла из моей губы в том месте, где ее проткнули зубы. Мои вены лопнули, и все мое тело приобрело неопределенно-лиловую бледность. Мана, продолжая циркулировать по моим кровеносным сосудам, разрушала мои кости на своем пути, но [Железный человек] продолжал восстанавливать повреждения, исцеляя меня.

И в какой-то момент…

Дождь прекратился. Агония осталась, но мир затих. Я открыл глаза, глядя вверх.

— …

Все капли дождя, которые до этого яростно обрушивались на землю, теперь медленно поднимались наверх в сторону облаков. Это было явление, противоречащее законам природы.

Пока я наблюдал за этим мистическим зрелищем, появилось системное уведомление.

[Гравировка завершена: Средний телекинез]

— …неплохо.

Этого было достаточно.

* * *

Ифрин распаковала вещи в предоставленный ящик, положила бумаги и книги на стол и легла на кровать.

— …

Она тупо уставилась в потолок. Ей хотелось спать, но она боялась увидеть еще один кошмар. Конечно, было много людей, которые могли ее разбудить, но… в ее голове снова и снова раздавался этот голос.

«Но… профессора больше нет в моем мире. Если сможешь, сделай так, чтобы он оставался в твоем мире как можно дольше».

Послание от будущего «я», о котором она забыла. Она не знала, где и когда умрет Деклейн. Но это было не в далеком будущем. Может быть, в следующем году...

— Ох…

Ифрин покачала головой. Ей не нужно было думать об этом сейчас, когда они пришли на задание. Умрет Деклейн в будущем или нет, это сейчас не играло роли.

— Хм?

Внезапно унюхав восхитительный аромат, она вскочила и отправилась на кухню.

— Ой…

ПШШШ!

В кастрюле кипел суп, а на сковороде жарилась рыба.

— Ох~ Привет. Ужин скоро будет готов.

— Ха-ха… выглядит восхитительно. Кстати, а где вы достали еду?

Ифрин проглотила слюну и подошла к повару. Его звали Вест. Он был магом в возрасте 30 с лишним лет, производившим приятное впечатление.

— Рыбалка и охота. Ингредиенты на этом острове намного лучше, чем на континенте. Это место богато маной, поэтому рыба очень свежая и вкусная. Это одно из преимуществ пребывания здесь. В общем, здесь хорошая еда, и награда неплохая, так что я долго не думал, отправившись сюда.

— Ах, вот как~ Ой, у меня аж слюнки текут~

Вест открыл холодильник. В этот момент Ифрин с удивлением обнаружила, как ее взору открылась комната, покрытая пылью и паутиной.

— Что это?

— Мы уже привыкли к такому явлению. Вот почему не стоит закрывать двери.

— Хм?

Вест закрыл дверцу холодильника. Затем он снова открыл ее, отсчитав три секунды. На этот раз это был обычный холодильник, из которого Вест достал овощи для супа.

— Этот замок больше острова. Пространство запутано.

— Ах… это из-за шахты камней маны?

— Этот замок и есть шахта.

— Что?

Что это значило?

Вест указал на потолок.

— Посмотри туда.

Из потолка торчал какой-то камень. Если присмотреться, это был небольшой камень маны.

— Ого! — воскликнула Ифрин.

— Будь осторожна, открывая и закрывая двери. Кроме нас здесь много людей. Не только призраки, но и настоящие люди. Есть поговорка: «Ради камней маны я докопаюсь до самого ада».

В этом замке также были и воры.

Ифрин внезапно занервничала.

— Ах. Хорошо…

Однако…

Ровно через 16 минут.

— Невероятная вкуснятина!

Она сразу же расслабилась после того, как съела вторую по вкусу рыбу в мире.

* * *

На следующий день.

Рано утром, когда все закончили разбирать свой багаж, Хесрок позвал всех.

— Прежде всего, цель состоит в том, чтобы стабилизировать этот призрачный замок. Мы должны устранить запутанность пространства и вмешательство призраков.

Запутанность пространства означала, что замкнутые пространства этого замка соединялись с совершенно случайными местами. Другими словами, если дверь была закрыта и открыта снова, пространство за этой дверью менялось.

— Можете показать результаты вашего расследования?

— Да.

Хесрок достал десятки документов, и я прочитал их целиком. Это был способ повысить эффективность [Понимания]. Если у меня будет достаточно базовых знаний об этом замке, объем маны, необходимый для его [Понимания] будет значительно уменьшен.

— Проще говоря, гостиная и остальные комнаты не связаны?

Хесрок кивнул Ифрин.

— Да. Если вы откроете закрытую дверь, чтобы зайти в гостиную, вы попадете в другое место.

Прочитав все открытия Хесрока, я встал с места. Ихельм повернулся ко мне.

— Деклейн? В чем дело?

— Я хочу испытать это лично.

[Понимание] дается легко только тогда, когда вы переживаете что-то напрямую. Поэтому требовалось мужество, чтобы поместить свое тело в это запутанное пространство.

— Хорошо. Есть отдельная комната, специально для исследовательских целей.

Хесрок указал на маленькую комнату в углу. Я слегка кивнул и немедленно пошел открывать дверь.

Щелк!

— …

На другой стороне стояла женщина в мантии и воин в доспехах, держащий меч в боевой стойке, как будто он был посреди битвы.

— Хм? Что?

Он замер и посмотрел на меня. Я сразу его узнал.

Владелец проклятого меча [Мурамаса]. Мужчина с длинными волосами, доходившими до пояса.

Воин «Шакал».

Рядом с ним, естественно, была его сестра «Эксперт» Карла.

— Бежим!

Сразу после этого раздался юный голос, и я посмотрел на его источник. Трое детей бросились прочь. Двое из них бежали, неся с собой третьего.

— Эй!

Шакал взмахнул своим проклятым клинком, но детей уже не было. Он посмотрел на меня широко открытыми глазами.

— Я почти их поймал! Ты! Кто ты…

— Похоже, это Деклейн.

Карла тихо произнесла мое имя.

Затем Шакал направил на меня свой меч.

— Деклейн? Ах ты…

Бах!

Я быстро захлопнул дверь, развернулся и сел на свое место.

— Ладно, давайте составим план.

Я оставался собранным, насколько это было возможно, но это была экстренная ситуация. Разумеется, я не испытывал страх. Просто уровень сложности стал достаточно высоким.

— Как нам справиться с этими двумя?

Шакал и Карла.

Эти двое входили в число сильнейших персонажей этого мира.

Остров призраков III

Карла и Шакал были проблемными именными персонажами не только благодаря своей силе, но и своим уникальным особенностям. Однако лично меня Карла не так раздражала. Ее особенность работала как тюрьма, но я мог противостоять ей с помощью своей ментальной силы. Проблема была в Шакале; в нашей команде не было никого, кто мог бы противостоять его силе.

По крайней мере, в открытую.

— …

Я молча посмотрел на Аллена. Она слушала брифинг Хесрока с серьезным выражением лица.

— В результате исследования выяснилось, что шахта камней маны – это сам замок. Однако добыча камней маны здесь весьма проблематична. Периодически люди засыпают и видят кошмары, а также здесь есть грабители, которых мы только что встретили, Карла и Шакал…

Рядом с объясняющим Хесроком также были такие члены его команды, как Вест, Лукан и Селена.

— Пожалуйста, наденьте этот браслет на случай, если вы все уснете. Время от времени замок окутывает туманом, погружающим людей в сон.

Хесрок вручил каждому из нас по браслету. Это было простое устройство, которое каждые три часа поражает ваше тело слабым электрическим разрядом.

— Следующее исследование будет проведено завтра в 18:06.

— Почему вы выбрали такое конкретное время?

Хесрок ответил на вопрос Ихельма:

— Из-за найденного нами прохода. Самый обычный проход открывается именно в 18:06.

— Эта маленькая дверь?

— Да. И еще…

— Перед этим…

Я их прервал и пустил в ход несколько клинков из древесной стали с помощью [Телекинеза]. Я уже проверил это лично, и теперь пришло время положиться на свое оружие.

— Я отправлю эти клинки по всему замку.

Древесная сталь разлетелась во все стороны, в том числе вверх по лестнице замка. Хесрок, проследив за сталью, сказал:

— Пожалуйста, объясните, профессор Деклейн.

— Эти объекты резонируют со мной.

Эти парящие клинки были не простым оружием. Скорее, было уместно называть их частью меня самого, поскольку они действовали согласно моей воле и мыслям.

— Эти клинки излучают волны, определяющие размер пространства и концентрацию маны. Затем эта информация передается мне. Если «запутанность пространства» также применяется к объектам, мы сможем составить карту местности, не двинувшись с места.

— Ого, как и ожидалось от профессора Деклейна!

— Хм…

Аллен ярко улыбнулась и показала мне большой палец вверх, в то время как Ихельм угрюмо заерзал на стуле.

— Да, это хороший метод. Тогда будем ждать, — ответил Хесрок.

* * *

Утро на острове Корес длилось всего пару часов. Точно так же ясное полуденное небо было видно только на мгновение, прежде чем небо внезапно стало черным, и темные облака обрушили на землю ливень, закручиваемый сильным ветром.

— …используются все четыре элемента.

БАБАХ!

— Ой! Тц…

Под звуки грома Ифрин изучала диссертацию.

— Новый чистый элемент воплощается с помощью гармонии всех четырех элементов.

Диссертация Луна-Деклейна требовала очень сложной техники, глубокого понимания концепции и более высокого магического таланта и умения применять это на практике.

— …чтобы придать любой магии почти бесконечную эластичность. Это называется свойством углерода.

В какой-то момент, изучая диссертацию, Ифрин почувствовала, как по спине поднимается холодок.

— …

Она перевела взгляд, чтобы посмотреть в окно. Позади нее, отражаясь в стекле, стояло причудливое существо. Оно раскачивало своими необычно длинными конечностями, словно танцевало. Ифрин повернула голову и посмотрела на него.

Его тело было вытянутым, как резинка, и у него было лицо Веста.

— Ифрин, как тебе рыба?

— Мамочки!

— У Ифрин нет мамочки. Почему ты ее зовешь?

— Боже. Это уже чересчур…

— Хе-хе-хе-хе-хе-хе-хе! Но это правда, что у тебя ее нет!

Было немного жутковато, но волноваться не о чем. Ифрин поспешно повернула голову, чтобы отыскать взглядом определенного человека – Деклейна.

В кресле, где он обычно сидел, никого не было.

Значит, это был сон.

— Это сон!

Ифрин открыла глаза.

* * *

— А-бу-бу-бу! Бу-бу-бу!

Заснувшая Ифрин начала издавать странные звуки, растянувшись на полу. Ее тело задрожало в конвульсиях.

— Мисс Ифрин!

Пораженная Аллен повернулась к ней.

— Бу-бу-гх…

— Очнитесь!

Аллен бросилась ее будить.

— Кх!

Ифрин в страхе вскочила, по ее спине стекал холодный пот.

Я посмотрел на нее и спокойно сказал:

— Это реальность.

— Ах…

Ифрин облегченно вздохнула.

— Вы в порядке?

Аллен с явным беспокойством похлопала Ифрин по спине.

— Д-да. Но почему у меня так много кошмаров...

— Это доказательство того, что твоя чувствительность к мане выше. Ты более чувствительна к мане этого замка. С другой стороны, тебе не хватает ментальной силы.

Я огляделся.

Атмосфера первого этажа по какой-то причине казалась мне неприятной. Конечно, Хесрок и другие члены команды, похоже, адаптировались к этому, но Ифрин здесь было тяжко.

— Ладно, ничего не поделать. Вы двое останетесь на втором этаже.

— А?

— Что?

Ифрин и Аллен одновременно склонили головы. Я подавил в себе недовольство и сказал:

— Вы двое можете остаться в моей комнате.

Жить вместе с 20 людьми было бы тяжело. Нет, я бы не выдержал. Даже когда я говорил об этом, все мое тело зудело, как будто у меня была аллергия на эту мысль. Но я решил, что двух человек как-нибудь вытерплю…

* * *

— Вкусно?

— Ага! Рия, ты тоже кушай!

Тем временем Рия, к счастью избежавшая опасности, разбила лагерь в маленькой спальне в замке. Она приготовила суп из рыбы, которую поймала вчера вечером, и накормила Лео.

— Как твое тело? В порядке?

— Да, но…

Лео посмотрел на Карлоса, который еще не проснулся. Его кровеносные сосуды мерцали голубоватым оттенком, реагируя на демоническую атмосферу замка.

Рия приложила охлажденное магией полотенце ко лбу Карлоса.

— Все нормально. Мы поможем ему справиться с недугом, верно?

— Ага! Конечно! Кстати, Рия, кто это был сейчас?

— …

Рия замолчала.

Карла и Шакал внезапно напали на них, заманив Ганешу в ловушку с помощью особенности Карлы. И как раз перед тем, как Шакал успел взмахнуть мечом, появился еще один человек.

Рия знала, кто он такой.

Самый важный злодей, служивший поворотным моментом в сюжете, профессор Деклейн.

— Тебе не нужно знать.

Дав такой ответ, она посмотрела на свою искалеченную руку.

К этому моменту она уже выполнила множество побочных квестов, и неплохо подросла в плане силы, но ее рука была сломана, когда она блокировала одну из атак Шакала.

— Рия… этот человек был сильным. Шакал, да?

— Ага. Он был силен.

— Я бы хотел сразиться с ним еще раз. Я бы не выиграл, но все равно…

— …

Рия уставилась на него, а затем улыбнулась. В конце концов, Лео был ребенком, в котором текла кровь мастера боевых искусств. Он тоже не был обычным именным персонажем.

— Не говори таких глупостей. Лучше отдохни, пока Ганеша не вернется, понятно?

— Ага~

Они изначально не предполагали, что Ганеша проиграет. Рия подготовилась к квесту с тщательным вниманием к деталям, чтобы сомневаться в этом. Она приложила не меньше усилий к росту Ганеши, чем к своему собственному. Конечно, она просто сказала ей, где находились некоторые сокровища, но благодаря этому все снаряжение Ганеши теперь было особенным. Возможно, она смогла бы потягаться с «Королем зимы» Зейтом.

— Уа-а-а-а! Рия, сначала ты поспи. Я много спал, а ты устала, — сказал Лео.

Рия усмехнулась.

— Звучит не очень убедительно, когда ты говоришь что-то подобное, зевая.

— Рия, ты уже давно не спала. Если на этот раз тебе приснится кошмар, я тебя разбужу…

Сказав это, Лео тут же заснул.

— Хах.

Эти ребята были такими юными, совсем детьми.

Но ее рот тоже был широко открыт.

— Уа-а-а-а-а…

Рия пыталась бодрствовать. Однако после почти 72 часов без сна она зевнула, теряя ход мыслей. Вскоре после этого она заснула, не выдержав истощения.

Наступила тишина, нарушаемая лишь легким похрапыванием. И к этой комнате, где крепко спали трое детей, приблизился один из клинков Деклейна.

Летя как птица, он вскоре обнаружил трех маленьких существ. Его внимание привлек Карлос – его кровеносные сосуды мерцали синим и фиолетовым. А самое важное – в его дыхании смешались жар и темная энергия.

Древесная сталь, опознав эту энергию, завибрировала и передала информацию Деклейну.

* * *

Я медленно открыл глаза.

Древесная сталь заставила меня испытать это ощущение. Я посмотрел на свое запястье. Кровеносные сосуды, окрашенные в синий цвет, и пылающее сердце. Тот факт, что кровь Юклайн начала бурлить, было явным доказательством.

— Ха-а…

Я выдохнул, чувствуя, как мое сердце забилось быстрее.

— Демон.

Древесная сталь подтвердила это. В этом замке был кто-то, кто был демоном, рожденным с более высоким уровнем темной энергии.

— А если тут есть демон…

В окне отражалось мое лицо. Мои голубые глаза сверкали, как кристаллы, а взгляд был свирепым, как у зверя.

— Я должен убить его.

Мое тело двигалось только с мыслями о долге.

Родословная Юклайн.

Присущий ей инстинкт выходил за рамки поиска и убийства демонов. Это были такие отношения, когда они просто не могли сосуществовать в одном мире. Магия, содержащаяся в этой крови, всегда жаждала смерти демонов.

Если рядом был демон, его необходимо было убить.

Топ! Топ!

Добраться до него было просто; я бы использовал двадцать клинков как веревку. Конечно, поскольку замок был большим, потребуется время.

Топ! Топ!

Нельзя было упустить его.

Найти и убить.

Топ! Топ!

Этот демон, который осмелился оказаться в одном пространстве со мной… Этот проклятый и никчемный монстр.

Топ! Топ!

Я разорву его на части.

Топ! Топ!

Выйдя в коридор и поднявшись по лестнице, я пробормотал:

— Бойтесь демонов.

Такова была воля крови, передаваемой из поколения в поколение.

* * *

— Ауч!

Рия проснулась из-за удара электрическим разрядом в области запястья. Она огляделась, все еще сонная. К счастью, обстановка не изменилась.

— Ух…

Ей приснился кошмар, но это не было проблемой. Это было не так уж и страшно.

— Лео! Проснись.

Рия потрясла Лео. Мальчик проснулся спокойно. Видимо, ночные кошмары его не тревожили.

— Уа-а-а… Что? Ганеша вернулась?

— Нет. Нам нужно двигаться.

Им нельзя было долго оставаться на одном месте.

Лео, тупо кивнув, закинул Карлоса за спину, а Рия собрала различные инструменты в сумку.

Бах!

Дверь в комнату внезапно открылась.

— Кто это?!

— Хм?

У незваного гостя была мерзкая лысина, покрытая татуировками, и топор, закинутый на плечо. Он посмотрел на них с жестокой улыбкой.

— Вот вы где!

Это были прежние грабители. Рия накинула на голову капюшон своей мантии и достала кинжал. Хотя бы с одним из них она могла справиться.

— Эй! Это ведь их искал Шакал, верно?

— Где?

Когда лысый закричал, к нему подоспела подмога. Один, два, три, четыре, пять, шесть, семь, восемь… их было как минимум тринадцать.

— Верно! Эти дети!

— Мы их нашли! Возьмем их с собой!

— Хе-хе, идите сюда!

Они заблокировали единственный проход, так что сбежать было невозможно. Рия стиснула зубы. Врагов было слишком много.

— Лучше сдавайтесь по-хорошему~ Хе-хе~

— Лео…

Рия взглянула на Лео рядом с ней.

— Ты готов?

— Конечно!

— Хорошо. Раз, два…

Когда она собиралась крикнуть «три», сработала интуиция Рии. Время резко замедлилось.

БУМ!

Сразу после этого со стороны правой стены раздался взрыв. Густой дым заполнил комнату.

БАХ! БАХ! БАХ!

Ужасающий рев не утихал. Это была целая цепочка взрывов. Ее тело задрожало, когда звук ударил по барабанным перепонкам.

— Кха…

Даже когда она падала, ее взгляд был направлен вперед.

— Кто?..

Грабители подняли оружие, но десятки стальных клинков ворвались внутрь, прежде чем они успели как-либо защититься. Эти клинки двигались со скоростью, выходящей за рамки здравого смысла. Они пронзали тела грабителей, разрывая их в клочья.

— …

Тринадцать грабителей мгновенно превратились в трупы. Рия отвела глаза от ужасающего зрелища, глядя на человека, выходящего из дыма.

Топ! Топ!

Сперва она услышала звук его шагов.

— Ах…

Рия была поражена, увидев появившуюся фигуру. Это был некто неожиданный. Это уже нельзя было считать совпадением.

— …

Деклейн фон Грахан Юклайн.

Рия посмотрела на него, встретившись с ним взглядом.

Сначала она подумала, что он пришел помочь, но в этих голубых глазах не было ничего похожего на спасение. Они пылали жаждой убийства.

— …

Губы этого безупречного дворянина исказились. Его убийственная аура лишь нарастала, а его взгляд, острый, как сам клинок, был направлен только на одного ребенка.

На Карлоса.

— Лео!

— …ага. Я знаю.

Рия сразу поняла причину его враждебности.

Инстинкт истребления демонов был присущ всем членам семьи Юклайн, а Карлос был полудемоном-получеловеком.

Туман I

— Лео!

— …ага. Я знаю.

Рия почувствовала, как задыхается от напряжения.

Промежуточный босс, Деклейн, был не просто профессором, он был охотником на демонов. Он был главой семьи, уничтожающей демонов с давних времен.

Лучшим вариантом был побег. Пока они были с Карлосом, у них не было возможности победить Деклейна.

— Беги!

Крикнув это, Рия бросила кинжал в Деклейна. Бросок и попадание произошли почти одновременно. Кинжал воткнулся ему в руку.

Это было отличительной чертой «Мгновенного удара».

Деклейн, не двигаясь с места, метнул в нее десятки стальных клинков одной лишь силой воли.

Рия высвободила ману и отбросила их, но древесная сталь завибрировала, высвобождая силу [Телекинеза], и перевернула все вверх дном.

БРРР!

Рия начала падать, но была схвачена невидимой силой. Деклейн подвесил ее в воздухе за ее браслет на запястье с помощью [Телекинеза].

— Я не причиню тебе вреда. Я не заинтересован в убийстве детей.

Его холодный тон пронзил ее уши.

Рия повернулась к Лео, который болтался вверх ногами в воздухе.

— Мне нужен лишь он.

Деклейн указал на Карлоса, ребенка, которого отбросило в сторону в результате взрыва. Получеловек-полудемон, страдающий лихорадкой, вызванной его демонической природой.

— Не смейте!

— Нет!

Рия и Лео отреагировали одновременно, в результате чего на лбу Деклейна вздулись вены.

— Вы знаете, кого защищаете?

— Я знаю. Я знаю лучше, чем кто-либо, — без колебаний ответила Рия.

Выражение лица Деклейна сменилось безразличием. Это была спокойная, но все же убийственная аура.

— Тогда это проблема. Тот, кто защищает демона, также несет ответственность.

Он заговорил, словно судья, выносящий приговор.

Древесная сталь тут же двинулась с места.

Фшух!

Бесчисленные клинки метнулись в сторону Карлоса, подняв пыль в воздух. Рия сбросила браслет, за который Деклейн подвесил ее в воздухе, и, окружив себя защитным барьером, бросилась к Карлосу, чтобы защитить его от ливня из стальных клинков.

— Кх!

К счастью, ее барьер не был уничтожен, но она чуть не умерла от первой волны. Мантия Рии была разорвана в клочья, и кровь текла из порезов, покрывающих все ее тело.

— Это бесполезно.

Деклейн с усмешкой посмотрел на нее.

Рия резко обернулась, со злобой в голосе ответив:

— Это не бесполезно!

— Это глупо. Как можно защищать того, в ком течет кровь демона?

В этот момент…

Деклейн внезапно замолчал. Убийственная аура ослабла, и в его взгляде появилось сомнение.

— Ты…

Древесная сталь прекратила вибрировать, а его пылающий взгляд смягчился. Странное чувство охватило его разум.

Это был шанс, который Рия не могла упустить.

Покрывало.

Она схватила покрывало и накрылась им вместе с Лео и Карлосом; затем она изменила его свойства, превратив в металлический лист. В итоге, получилось закрытое пространство.

Деклейн проявил свою магию с опозданием, но было уже слишком поздно.

Фшух!

Когда Рия подняла покрывало, они уже были в другом месте.

— Уф… мы с трудом выжили…

Когда она сказала это, на нее накатила волна головокружения. Она пошатнулась и села.

— Ух ты! Рия! Я не мог пошевелить телом! Что это было?! Это было невероятно!

С другой стороны, Лео был взволнован. Вероятно, это была сила телекинеза Деклейна… нет, вряд ли. В этом мире не было телекинеза, способного на такую мощь. В любом случае, что бы это ни было, эта магия была очень опасной.

— Кто это был такой?

Рия ответила, проверяя порезы по всему телу:

— Деклейн…

— Деклейн?

— Ага. Подлый дворянин.

— Ух ты! Невероятно! В мире так много настоящих мастеров! Я имею в виду, кроме Ганеши, — с энтузиазмом воскликнул Лео, но Рия его не слушала.

Она была занята мыслями о Деклейне.

— Ага. Он был очень, очень… силен.

Сила Деклейна была ненормальной. Человек, которого она только что встретила, отличался от того, каким он должен быть в игре. Конечно, даже с учетом того, что члены семьи Юклайн становились необычайно сильны, сражаясь с демонами...

— Неужели это эффект бабочки?

— Что? Какая бабочка?

— Не обращай внимания…

Рия вспомнила «пасхалку», которую она однажды добавила в игру. Первая невеста Деклейна; деталь, которая никак не влияла на ход игры. Она внушала ему чувство любви, а смерть невесты сделала Деклейна сильнее.

Видимо, проблема была в этом. Этот мир больше не был игрой, а был реальностью, и персонажи жили в соответствии со своими эмоциями и воспоминаниями.

«Полагаю, это из-за этого?»

Но, по иронии судьбы, она выжила благодаря этой добавленной детали. Рия вспомнила выражение лица Деклейна, когда он посмотрел на нее.  Жажда убийства, охватившая его тело, была поглощена некой чистой эмоцией. Это была впечатляющая сцена, которая надолго запомнилась ей.

«Потому что я выгляжу как его первая невеста…»

Об этом говорила младшая сестра Деклейна Йериэль.

«Эта девочка Рия похожа на нее. Даже слишком…»

«На первую… невесту?»

«Да. На первый взгляд Джули тоже похожа на нее, но этот ребенок – почти точная копия. Цвет глаз и волос разные, но по мере роста она, вероятно, будет все больше на нее походить».

Рия посмотрела на Карлоса и приложила ладонь к его лбу. К счастью, температура несколько спала.

— Эй! Лео!

Она заставила себя улыбнуться и хлопнула в ладоши.

— Давай снова сменим локацию! Мы не знаем, когда враг ударит снова, поэтому не можем оставаться на месте!

— Да!

На этот раз Карлоса несла Рия. Им нужно было продержаться, пока Ганеша не вернется. Независимо от того, насколько высока сила Деклейна, он не сможет победить Ганешу.

* * *

Где-то в другой части призрачного замка.

ПШШ!

На сковороде жарилась рыба, разнося приятный аромат по комнате, но атмосфера была неловкой. В ожидании еды Шакал взглянул на Карлу.

— …

— …

Взгляд Карлы был прикован к Ганеше на другой стороне комнаты.

— Давненько никто не сбегал из «ада» сестры.

— …

При словах Шакала Ганеша пожала плечами.

— Да, это было довольно сложно. Я признаю это.

Особенность Карлы. Она могла удерживать кого-либо в «образной тюрьме». Это было эквивалентно аду, и любой, кого Карла назначила заключенным, был заперт внутри.

Конечно, эта сила имела и свои негативные эффекты. Пока человек, заключенный в тюрьму, не умер или не сбежал, тело Карлы не могло использовать ману. Однако это не было особой проблемой, поскольку Шакал защищал ее в это время.

— Пожалуй, я пойду.

Однако кто бы мог подумать, что когда-нибудь появится еще один монстр, который сможет прорваться через этот ад?

— Вы ведь не хотите больше вставать у меня на пути? Потому что я всегда готова к схватке.

Волосы Ганешы развевались в стороны.

Шакал с ухмылкой сказал:

— Госпожа Ганеша, я видел странную сцену.

— Что?

— Взгляните.

Шакал взмахнул мечом, и в воздухе появилась проекция. Это были последние мгновения жизни людей, убитых Деклейном.

— Кажется, Деклейн пришел за детьми.

Ганеша широко раскрыла глаза.

Карла добавила:

— Юклайн – охотники на демонов. Они не упустят даже ребенка, рожденного с кровью демонов.

— Тц…

Ганеша прищелкнула языком и бросилась в коридор. Шакал, глядя, как она исчезла, засмеялся.

— Это потрясающе, не так ли? Деньги сами идут к нам в руки.

Алтарю нужен был Карлос. Не существовало другой расы, столь же редкой, как получеловек-полудемон, за исключением, возможно, гигантов. Вдобавок Алтарь нуждался в мозге Деклейна. Эта голова, полная знаний о рунах, была не чем иным, как самым дорогим сундуком с сокровищами в мире. Награды, предложенной Алтарем за них двоих, было почти достаточно, чтобы основать целую страну.

— У нас тут два сундука с сокровищами…

Шакал ухмыльнулся, полируя свой меч. Его улыбка, отраженная в красном мече, была ледяной.

* * *

Второй этаж призрачного замка. Покои Деклейна.

Ифрин проснулась и уставилась в потолок с широко раскрытыми глазами. Кровать была мягкой, одеяло – теплым, а подушки – удобными, но она проснулась от звука шагов.

— Снова кошмар?

Ей это уже надоело. Ифрин медленно встала.

Что это за призрак на этот раз?

Топ! Топ!

Кто-то шел по коридору в сторону комнаты Деклейна. Ифрин взглянула на Аллена, которая все еще крепко спала. Она подумывала разбудить ее, но если это был кошмар, то Аллен превратится в призрака.

Отказавшись от этой идеи, Ифрин двинулась одна.

Топ!

Затем шаги затихли. Ифрин спряталась за углом и выглянула в коридор.

— Хм?

Там был не призрак, а Деклейн. Другими словами, это означало, что это было реальностью.

Но он выглядел странно. На его руке был порез, а взгляд был устремлен куда-то в неизвестность.

— Так похожа… Независимо от того, кто ты… В следующий раз я тебя не упущу…

Приглушенный голос вырвался из его стиснутых зубов. Это были обрывки слов, не собранных в предложение. Его короткий вздох был полон грусти.

Это действительно был Деклейн? Она никогда раньше не видела этой его стороны, поэтому Ифрин продолжила наблюдать.

— Кха.

Деклейн немного закашлялся. Темная кровь брызнула изо рта – явный побочный эффект чрезмерного использования маны, но глаза Ифрин, не знающей об этом, округлились, как у испуганного кролика.

Кровь. Деклейн кашлял кровью. Эта простая, но ясная сцена воспроизводилась в голове Ифрин вместе со словами, которые произнесла Луина.

«Однако люди меняются не без причины. Возможно он смертельно болен?»

Бах!

В этот момент она споткнулась, ударившись большим пальцем ноги о дверной косяк.

— Ай!

Это была поистине невыносимая боль.

Деклейн посмотрел на нее, услышав крик.

— …

— …

Они безмолвно смотрели друг на друга, пока Ифрин поглаживала ушибленный палец ноги.

— Тебе приснился кошмар?

Его голубые глаза приняли свой обычный вид. Он снова был безупречным дворянином, безупречным профессором.

Ифрин почесала щеку.

— Нет…

Затем она взглянула на Деклейна, который зашел в комнату и сел в свое кресло, вытащив книгу. Она называлась [Дело острова Корес].

— Кстати говоря, п-профессор…

Ифрин продолжила, заикаясь. Деклейн молча слушал, переворачивая страницу книги.

— Вы помните о том, что произошло в Локралене?

Фш!

Звук переворачиваемых страниц был умиротворяющим, а ночной холод, проникающий через открытое окно, охлаждал комнату.

— Я-я ничего не могу вспомнить толком…

— …

Наконец, Деклейн повернулся к ней. Ифрин избегала его взгляда, гадая, о чем он мог думать.

— Н-ну… Это не имеет большого значения...

«В недалеком будущем вы умрете… Я не знаю, где и как вы умрете, но это не будет мирной и естественной смертью».

— Мне просто любопытно.

Что сделает профессор, если она расскажет ему о приближающейся смерти? Попытается ли он изменить будущее? Нет, поверит ли он вообще? Или… мог ли он уже знать о своей смерти?

— Я помню.

Больше он ничего не сказал.

Фш! Фш!

Страницы книги перелистывались снова и снова.

Ифрин стояла посреди ночного бриза, шевеля пальцами рук и ног.

— Я…

Внезапно ей в голову пришли слова, которые Деклейн написал в спонсорском письме.

«Я верю в тебя».

Эти слова вдохновили Ифрин заговорить снова.

— Профессор, вы знали это? Я тогда подслушивала вас.

Рука Деклейна перестала перелистывать страницы.

— Вы сказали, что завершение исследования зависит от меня.

Его равнодушные глаза уставились на нее.

— Почему вы это сказали?

Ифрин встретилась с его пристальным взглядом.

— …

Деклейн ничего не сказал. Он просто долго смотрел на нее, пока звездный свет просачивался сквозь щели в окне. Затем он кратко ответил:

— Потому что сам я не могу.

В этот момент Ифрин ахнула. Она почувствовала боль в затылке, как будто ее ударили дубиной. Смысл слов Деклейна был запутанным, но в то же время ясным. Казалось, что последний кусок головоломки встал на место.

— Хорошо…

Ифрин сжала кулаки и закусила губу.

— Тогда я сделаю это. Вместо вас, вместо моего отца…

— …

Несмотря на ее дрожащий голос, эти слова были полны решимости. Деклейн посмотрел на нее с ухмылкой.

— Да, сделай это.

— Кстати…

Ифрин вытащила из кармана мантии пачку бумаг. Это были бумаги, которые она носила при себе 24 часа в сутки, в них резюмировалось содержание, которое она поняла.

— Я написала это сама. Можете оценить?

Ифрин попросила Деклейна помочь ей, чтобы понять, движется ли она в правильном направлении.

— Хорошо.

Он мягко кивнул.

Этот жест, сильно отличающийся от обычного, почему-то ее обеспокоил.

— Хм.

Деклейн начал просматривать бумаги Ифрин вместо своей книги. Пока он читал строчку за строчкой, Ифрин смотрела на него.

— …

Враг ее отца, подлый профессор. Он был странным магом, чье положение чуть не украла семья Луна, но все же принял ее в ученики.

— Сегодня полнолуние. Вы знаете легенду о полной луне?

Ифрин начала болтать без причины. Полная луна в небе. Мягкий лунный свет проникал в комнату, освещая лицо Деклейна. Она подперла подбородок рукой и уставилась на это высокомерное лицо.

— …

Тем временем…

Он закрыл глаза. Ей показалось, что его состояние внезапно ухудшается. Пораженная Ифрин вскочила, но тут же лишилась сил и рухнула на пол.

Это был туман, погружающий людей в сон, о котором говорил Хесрок.

Туман II

— …

Я открыл глаза. Ифрин лежала на полу, пуская слюни. Должно быть, ее поразил туман. Я поднял уснувшую девушку и отнес ее на кровать.

На другой стороне кровати храпела Аллен. Я сел на стул и стал смотреть на них двоих. Не похоже, что им снился кошмар, но я обнаружил отклонение их состояния с помощью [Ясного взора].

[Негативный эффект: Кома]

Кома… это было не самой простой проблемой. Я посмотрел на часы. Было ровно 6:06 утра 6-го числа.

— Это странно…

Я снова поднял [Протокол расследования инцидента на острове Корес] и начал читать.

«Жители острова Корес исчезли в одно мгновение. Один очевидец, который в то время был на рыбалке, сказал, что во время инцидента весь остров Корес был окутан туманом».

Туман.

Я все еще видел густой туман, клубящийся под моими ногами.

«Кроме того, день на острове Корес отличается от внешнего мира. Мы не знаем почему, но когда мы добираемся до острова, мы начинаем думать, что месяц состоит из 36 дней, словно это естественно».

Хесрок однажды сказал, что проход откроется в 18:06:06 и затем пояснил, что это происходит 6, 16, 26 и 36 числа.

В этом мире в году 365 дней, как и на Земле, а 36-й день месяца просто не существует.

«Мы считаем, что сам остров Корес является частью комы, пространства, где сливаются сны и реальность. Остров чудовищ, которые охотятся на подсознание людей».

— Корес… — рассеянно пробормотал я.

В этот же момент слово «Корес» в моей голове было разобрано на части и заменено новым.

— Хесрок.

Я встал и спустился на первый этаж, где в настоящее время проживала команда Хесрока.

— …

Однако в густом тумане было видно всего три человека: Ихельма и двух его ассистентов. Команда Хесрока из пятнадцати человек растворилась в воздухе.

— Раздражающий ублюдок.

Я поднял Ихельма и его ассистентов с помощью [Телекинеза] и переместил их на второй этаж. Положив их на постели, я посмотрел на Ифрин, которая тяжело дышала.

— …

Поразмыслив, я снял перчатки. Затем я положил руку ей на лоб и активировал [Понимание], чтобы заглянуть в сон Ифрин.

[Понимание сна: 3%]

Но похоже, на это потребуется некоторое время.

Должно быть, потому что эти пятеро... нет, все люди в этом замке были пойманы в ловушку одного и того же сна...

* * *

Ифрин открыла глаза, чувствуя себя немного странно.

— Хм?

Зачем она здесь? Что она здесь делала? Она наклонила голову и огляделась.

— Пожалуйста, приготовьтесь. Пришло время отправляться.

— Ох, верно.

Операция шла полным ходом. Хесрок и его товарищи были в гостиной вместе с Алленом, Ихельмом и его ассистентами. Каждый из них имел браслет на запястье и был привязан веревкой к другому человеку.

Но чего-то не хватало. Она не могла этого объяснить, но инстинктивно знала, что чего-то не хватает. Аллен, проверив свое снаряжение, повернулась к ней.

— Мисс Ифрин? Что случилось?

— А? Ну… Ничего особенного.

— Вы все готовы?

Хесрок посмотрел на них. Ифрин смущенно кивнула, и Ихельм сказал:

— Да. Вперед.

— Хорошо.

Хесрок посмотрел на часы и открыл дверь ровно на 6-й минуте и 6-й секунде.

— Шестой день, шестая минута и шестая секунда. Мы начинаем исследование.

— Идем?

Хесрок записывал свой голос через хрустальный шар.

— Да.

Все вместе они прошли через дверь. Туман внутри был настолько густым, что ничего не было видно впереди.

— Пожалуйста, будьте осторожны. Следуйте друг за другом по веревке.

Ифрин пошла вперед, крепко держа веревку в руке. Она медленно шла, опасаясь, что в любую минуту может появиться призрак.

— Листок.

Внезапно Ихельм окликнул ее. Ифрин обернулась.

— Что?

— Тебе не кажется, что во всем этом есть что-то странное?

Ифрин спокойно ответила:

— Я не знаю. Что именно?

— Ну…

— Сюда.

Хесрок прервал Ихельма, указывая вперед.

Ихельм и Ифрин отвлеклись, сосредоточив внимание на окружавшем их пейзаже.

— Это дверь, ведущая к самой сущности призрачного замка.

Постепенно туман рассеялся, и их взору открылись большие ворота. Они выглядели отвратительно, потому что были обвиты то ли щупальцами, то ли венами.

— Это результат многих исследований. Мы считаем, что сущность «запутанности пространства» находится за этими воротами.

— Хм. Похоже, это правда. Внутри пульсирует огромное количество маны.

Ифрин согласилась с Ихельмом, но ей казалось, что она забывала что-то снова и снова.

— Тогда пошли.

Когда Хесрок собирался открыть ворота…

— Стойте!

Откуда-то со стороны раздался громкий возглас. Все тут же повернулись, чтобы найти источник звука.

К ним медленно кто-то приближался.

— Кто… А?!

Ифрин, готовясь к битве, с удивлением обнаружила, что знает этих неизвестных пришельцев. Рыжая красавица со стоящими рядом детьми вышла из тумана.

— Команда авантюристов «Красный гранат»?!

* * *

Анализируя сон Ифрин, я также исследовал внутреннюю часть замка с помощью древесной стали. Я планировал найти демона и убить его, но к сожалению, мне не удалось отыскать его следы. Вместо этого я смог точно определить размер замка, рассчитав количество комнат по их концентрации маны.

Пространство в призрачном замке запутанно, но концентрация маны в каждой ячейке пространства была независимой. Например, если концентрация маны в одной такой ячейке составляла 3,1503%, а в другой ячейке – 2,9825%, эти две ячейки можно назвать «разными пространствами». Общее количество таких пространств в этом замке составляло 3663.

По какой-то причине это число было знакомым, поэтому я снова заглянул в [Протокол расследования].

«На момент исчезновения на острове находилось 3,535 человек, но с тех пор пропало еще более 100 человек».

3,535 и 3,663.

Похожие числа. Совпадение?

Я улыбнулся и прикоснулся к стене комнаты.

— Вы не исчезли.

Это пространство было запутанным, потому что было живым и движущимся.

— Вы стали частью этого замка.

— Деклейн.

Внезапно чей-то голос позвал меня по имени.

— Давно не виделись.

Это был именной персонаж в мантии – Карла. Как и ожидалось от обладательницы особенности, заточающей людей в тюрьму, она тоже не попала в ловушку сна.

— Ты пришла сразиться?

— Нет.

Карла покачала головой.

— Деклейн, ты видел этого ребенка?

— …ты говоришь о демоне?

— Это не демон; это получеловек-полудемон.

Получеловек-полудемон. Как только я это услышал, мне в голову пришел только один именной персонаж.

— Карлос?

— Да. Ты уже знал его имя?

Карлос был проблематичным персонажем. В зависимости от прогресса квеста он мог стать злодеем, безумцем или обычным человеком. Он был непредсказуем. Однако я не знал, что он был ребенком.

— Что ты будешь делать с этим ребенком? — спросила Карла.

Мне было не о чем думать.

— Конечно же, я просто убью его.

У него был довольно высокий шанс стать демоном, поэтому лучше его убить. Независимо от того, кто был рядом с Карлосом или пытался меня остановить, я не дам второго шанса. Я не буду колебаться как дурак, как в прошлый раз. Она просто была похожа на нее, но эта странная девочка не Юара.

* * *

Команда авантюристов «Красный гранат» не дала имперскому отряду пройти через ворота.

— Погодите. Не стоит пока что заходить внутрь. Кажется, там сейчас бушует темная энергия. Подождите немного.

— Вот как?

Ифрин быстро согласилась, потому что это было объяснение Ганеши, а не кого-либо еще.

— Хм. Давно не виделись, Ганеша.

Ихельм скривил губы, глядя на нее. Ганеша кивнула, а затем уселась.

— Перекусим, пока ожидаем? У нас в запасе довольно много еды~

— Да! Да!

Ифрин тут же плюхнулась на пол. Аллен, Ихельм и Хесрок вместе со своими товарищами по команде последовали ее примеру.

— А вот и еда.

Ганеша вытащила свинину из ее рюкзака, а девочка по имени Рия насадила мясо на палочки, пока Ифрин разводила костер.

— Быстрее! Быстрее!

Ифрин начала пускать слюни.

— У нас есть листья салата, так что можно сделать ссам.

(п/п: Ссам – в Южной Корее так называют метод употребления еды, который заключается в завертывании ингредиентов в листья салата.)

Рия достала несколько листьев салата, побудив Ихельма посмотреть на Ифрин.

Ифрин резко ответила:

— На что вы смотрите?

— Ничего такого. Просто забавно. Эй, что это? Зачем листья?

Рия ответила:

— Это называется ссам. Вот так заворачиваете мясо в лист и едите.

Рия завернула свинину и различные овощи и сразу же начала есть. Это было довольно уникальное блюдо, но тем не менее оказалось очень вкусным.

— Ох! Вы заворачиваете мясо и другие ингредиенты в листья и едите их вместе?

— Да.

Ифрин также попробовала ссам, увидев, как Рия уплетает за обе щеки. Она положила на листья три куска мяса и гриб, приправила их травами и солью и откусила большой кусок.

— Вкусно, правда?

— Ага!

Ифрин и Рия с набитыми щеками посмотрели друг на друга и засмеялись. В этот момент заговорила Аллен:

— А вы знаете, как отличить людей от призраков? Вдруг среди нас есть призрак…

Рия ответила:

— Говорят, призраки переворачивают все с ног на голову.

— С ног на голову? Ходят на руках?

Рия улыбнулась.

— Нет, не настолько очевидно. Они бессознательно «переворачивают» нечто, с чем не знакомы. Например, при хлопках ладонями, они будут неосознанно хлопать тыльной стороной ладони... Эй, Лео?

Рия предложила тарелку супа маленькому мальчику Лео. Ифрин усмехнулась.

— Забавно... Ты много знаешь, да? Когда я была моложе, я часто слышала подобные мифы.

В этот момент Ифрин краем глаза обратила внимание на Хесрока. Он тоже заворачивал ссам, но она сделала вид, что не видит его, и быстро отвернулась.

— Ох…

Она быстро глотала пищу, почти не пережевывая ее. Было ощущение, что что-то застряло у нее в горле, но она не могла издать ни звука. Настолько ее шокировала нелепость действий Хесрока. Он клал не мясо на листья, а листья на мясо... другими словами, он делал все наоборот.

— Кхм, мистер Вест?

— Да?

Ифрин вспомнила недавнюю сцену, когда Вест открыл холодильник. Холодильник был закрытым пространством, и к нему применялась «запутанность пространства», но холодильник стал обычным, когда Вест закрыл дверь и снова открыл ее. В то время она не подумала, что это было странно...

— В чем дело?

Вест казался сбитым с толку. Ифрин вытерла пот, делая вид, что почесывает голову.

— Ничего важного…

— А? Похоже, ты чем-то взволнована.

Вест улыбнулся, но Ифрин тут же вспомнила призрака с таким же лицом, которого она увидела в кошмаре прошлой ночью.

— Можешь сказать мне, что тебя беспо…

В тот момент, когда Вест начал настаивать...

— Эй!

Издалека раздался громкий возглас. Ганеша тут же приняла боевую стойку, а Ифрин вскочила, готовя ману.

— Кто это?

Некий воин в униформе двигался к ним с длинным мечом, спрятанным за спиной. Ганеша, щелкнув языком, неохотно произнесла его имя:

— Это Шакал. Нас навестил довольно раздражающий парень~

— Раздражающий? Такие слова меня огорчают. Давайте забудем обо всем. Не угостите меня едой?

* * *

Тем временем мы с Карлой сидели лицом друг к другу.

— …

— …

Мы оба ничего не говорили друг другу в течение 30 минут. Это можно было назвать психологическим противостоянием.

Наконец Карла нарушила молчание:

— Я слышала, ты встречался с Идник.

Я посмотрел на Карлу с чувством выполненного долга. Она сформировала чашку с помощью своей магии, и я тут же почувствовал аромат кофе.

— Верно.

— О чем вы говорили?

Карла небрежно задала вопрос, прихлебывая кофе, но я не ответил.

— Идник, кажется, сейчас воспитывает Сильвию, — добавила она.

— Я знаю.

Карла кивнула, явно немного удивленная.

— Полагаю, эта ситуация тебя не очень радует.

Я не знал, что эта женщина знала о Деклейне. Однако судя по ее отношению, она знала кое-что.

— Почему же?

— Когда Сильвия вырастет, твоя жизнь окажется в опасности.

— …

— Хочешь, я убью ее?

В этот момент я поднял голову и посмотрел на нее. Глаза Карлы были прикрыты капюшоном, но я видел ее ухмылку.

Наклонив голову, она спросила:

— Тебе не нравится такая идея?

— …не трогай Сильвию.

Мой тон был максимально приглушенным.

— Почему? Тебе жалко ее? Или ты хочешь убить ее сам?

Я на мгновение закрыл глаза, чувствуя, как в области висков образовалась холодная боль. Воспоминания о том дне, всплывали по фрагментам.

— …

Момент, когда Деклейн убил Сиелию.

Это была расплывчатая сцена, потому что воспоминания принадлежали не мне.

Мои руки обвились вокруг шеи Сиелии…

— Пожалуйста… прости Сильвию.

Я открыл глаза, а Карла склонила голову. Она желала услышать ответ.

— …я не имею права убивать этого ребенка.

Сильвия была тем ребенком, который заставил меня почувствовать хотя бы малейшее сострадание.

— Но у ребенка оно есть.

Полагаю, сам Деклейн ее жалел. Ему стало ее жаль, по крайней мере, немного.

— Что?

Я ответил кратко:

— Право убить меня.

— …

Затем внезапно произошло странное явление. Порыв ветра сконденсировался, как торнадо, и испарился с выбросом маны.

— Кто-то наблюдал за нами? — пробормотала Карла со слабой улыбкой.

Я нахмурился, оглядевшись по сторонам.

— Деклейн. Похоже, демон приближается.

Однако я снова перевел взгляд на Карлу, услышав ее слова. Во мне тут же вскипел гнев.

— Что за демон?

— «Голос».

Этого было достаточно. Это даже не было удивительно.

Что касается прогресса квеста, учитывая родословную Юклайн, я был уверен, что когда-нибудь столкнусь с ним.

— Похоже, что там, где есть демон, всегда есть Юклайн.

— Хватит разговоров.

Я поставил чашку Карлы, из которой она пила, на стол с помощью [Телекинеза].

— На данный момент моим приоритетом является этот проклятый остров, отобравший мою ученицу.

Туман III

Безымянный остров Сильвии приобрел магическую ценность. Сам остров был создан как катализатор для Сильвии, собирая ману, которая дрейфовала по орбите Парящего Острова. Таким образом, магия Сильвии на этом острове могла достигать любой точки континента. Будь то катакомбы где-то на окраине континента или какой-то далекий остров…

— …я не имею права убивать этого ребенка.

Сильвия слушала Деклейна, чувствуя его тон.

— Но у ребенка оно есть.

— …что? — спросила она, зная, что он не слышит.

Он сказал как бы отвечая:

— Право убить меня.

— …

Она почувствовала себя так, будто сердце проткнули иглой – боль, которая настигла сердце той, кто лишился чувств.

— Что ты думаешь, Идник?

Этот вопрос был задан сухим голосом.

Идник, стоя рядом с ней, ответила:

— Я думаю, что у него все еще есть совесть.

Сильвия посмотрела в небо, наблюдая за стаями перелетных птиц, прилетевшими на остров. Их вел за собой Резвый.

— Право на убийство…

Она имела право убить его. Он это признал.

— …

Сильвия закрыла глаза и задумалась о ненависти в своем сердце. Чем больше она узнавала, тем злее становилась. Однако другая эмоция также пылала в ее сердце, и от нее было нелегко избавиться.

Любовь.

— Идник. Карла и Деклейн знают друг друга?

— Хм? Ну…

Идник слегка улыбнулась.

— В мире магии есть люди, чьи имена у всех на слуху. Например, Карла, Рохакан, Эдриен, Родран, Гильтеон, Бетан, Резол, Камдалл, Гиндальф, Розерио…

Идник положила руку на голову Сильвии, из-за чего та недовольно нахмурилась.

— …убери руку.

— И все они, более известные или менее известные, связаны с Деклейном. Среди них Карла и Рохакан, в частности, обучали Деклейна.

Это не совсем правильное выражение, но Деклейн был популярен. Конечно, это не обязательно было хорошо.

— Если принять во внимание бывшего главу семейства, Дикайлена, почти все они выше ранга Монарха. А благодаря спонсорской поддержке и другим сделкам, многие знатоки на Парящем Острове имеют связи с семьей Юклайн.

— …

— Это очень странная семья. Они знают, как привлечь внимание…

Кивнув, Сильвия закрыла глаза. Сосредоточившись на своей магии, она снова обратила свой взор на далекий остров.

* * *

Карла и Деклейн когда-то были учителем и учеником соответственно. Карла была первым магом, пришедшим обучать Деклейна по просьбе Дикайлена, а уже за ней последовал Рохакан. Конечно, ни один из двух не достиг своей цели. Карла, ровесница Деклейна, уволилась примерно через две недели, потому что талант ученика был слишком ограничен.

Хотя ей было немного жаль его, она думала, что в конечном итоге это была его собственная вина.

— …

Карла посмотрела на Деклейна, который приложил ладонь ко лбу Ифрин, чтобы понять ее сон.

— Тц.

Вскоре он убрал руку, прищелкнув языком.

Карла склонила голову.

— В чем дело?

— Это занимает слишком много времени. Вместо этого…

Он на мгновение закрыл глаза, передавая еще один приказ древесной стали, парящей по замку.

— Полагаю, стоит воспользоваться более примитивным способом.

Карла посмотрела на Деклейна, ее взгляд практически пронзал его череп. Что же за это время случилось с Деклейном, превратив его в самый желанный ум Алтаря?

— Деклейн, что с тобой случилось?

— …

Деклейн оставался сосредоточенным.

— Ты ведешь себя весьма необычно. Мне стало любопытно.

— Что ты имеешь в виду?

— Мне любопытен твой рост, и мне интересно, почему ты принял смерть Сиелии как свою вину.

— …

— Потому что тебе жаль Сильвию?

Бровь Деклейна дернулась, и Карла перевела взгляд. Она прекрасно видела магию того, кто наблюдал за ними.

— Деклейн, которого я знала, не отличался состраданием.

— …

Деклейн молча слушал. Слова Карлы о его прошлом могли быть интересной информацией.

— Мне было жаль парня, у которого не было таланта, и который даже не мог этого признать.

Тот Деклейн, которого знала Карла, был робким маленьким песиком, который злился и лаял каждый день из страха, что кто-нибудь нападет на него или посмотрит на него свысока.

— Но теперь в твоей душе пылает огонь. Я это вижу.

Деклейн откинулся на спинку стула. Огонь? Это имело для него немного иное значение. Была ли это искра Деклейна в душе Ким Уджина или искра Ким Уджина в душе Деклейна?

— Карла…

Однако верно и то, что он был немного зол. Кто к кому еще должен проявлять жалость?

— Мне тоже жаль тебя.

— …

Деклейн знал историю именного персонажа по имени Карла. И были веские причины на то, чтобы испытывать жалость к ней.

— Нет другой несчастной жизни, похожей на твою.

Карла молча встретила его взгляд.

— Почему я принял смерть Сиелии как свою вину? Это просто. Потому что я убил ее.

— …

Сиелия погибла от рук Деклейна. У Деклейна было это воспоминание, и Карла тоже это знала. В прошлом, имея дело с демонами, Карла всегда была на стороне Юклайн. Также из-за демона умерла и Сиелия. То самое «письмо счастья».

— Независимо от обид, нет никакого оправдания тому факту, что я убил ее.

Деклейн сделал паузу, его глаза горели.

— Слишком поздно сожалеть, ничего уже не изменится.

Карла молча кивнула.

— Поэтому я буду жить с этим.

— …даже если Сильвия когда-нибудь тебя убьет?

— Я готов принять это.

Снова подул ветер.

Карла тихо вздохнула.

— …вот как.

Она отменила свой план по заточению Деклейна в свою тюрьму, отказавшись от намерения передать его голову Алтарю.

— Деклейн.

Но Деклейн, возможно, еще не знает.

О том, что Дикайлен не умер, что мозг старика все еще существовал в глубинах Алтаря. И что этот монстр хотел заполучить его тело.

— Что?

— …я думаю, тебе следует быть осторожным, — покачав головой, сказала Карла.

* * *

Ифрин размышляла, как справиться с этой ситуацией, но не могла найти выхода.

Мы во сне! Этот человек – призрак!

Следует ли ей сразу начать кричать или подождать еще немного? Она беспокойно поглядела на Шакала.

— Ох, как же вкусно!

Этот сильный на вид парень уплетал рис, как ни в чем не бывало.

— Эй, Ифрин!

В этот момент Рия схватилась за край мантии Ифрин.

— Съешь это!

— Хм?

А потом вручила ей ссам.

Ифрин колебалась, прежде чем откусить.

— Тщательно пережевывай. Не подавись снова.

Она вновь посмотрела на Хесрока во время еды, но на этот раз у него в руках был обычный ссам. Он учился на ходу.

— Ладно! Теперь, когда мы поели, давайте продолжим?

Вскоре их трапеза подошла к концу. Ифрин вскочила, когда Ганеша заговорила. Она намеревалась помешать им пройти через эти ворота.

— Нет! Я…

— Все в порядке~

Но Ганеша прервала Ифрин. Затем, наклонившись, она прошептала ей на ухо:

— Я тоже это видела. Я и Рия обо всем знаем. Секундная стрелка на часах застряла на определенной метке. Она доходит до «7» и возвращается обратно к «6».

— Ах!

— Мы решили подыграть пока что.

Действительно, как и ожидалось от Ганеши! Ифрин удивленно кивнула, а Ганеша ухмыльнулась и продолжила:

— Мы не хотим входить, но ничего не можем с этим поделать. Похоже, товарищ по команде, которого мне нужно спасти, находится там.

— Ох…

Товарищ по команде, которого нужно спасти.

Когда Ифрин подумала об этом, ей на ум пришел некий человек. Он мелькнул в ее сознании, словно вспышка молнии. Ее голова тут же начала пульсировать от боли.

Она огляделась. Ифрин искала его глазами, но его нигде не было.

Тем временем ворота открылись.

— 6-й день. 6:06:06. Пора входить, — заговорил Хесрок.

Ифрин тут же заметила эту странность. Он говорил о том, что 6:06:06 было раньше, но сейчас также было 6:06:06. Время вообще не шло.

— Вперед!

Однако Шакал вел себя так, как будто не чувствовал ничего странного, в то время как Ганеша и Рия просто притворялись, что их обманули, а Аллен просто с улыбкой последовала за ними.

— Сестра! Ты здесь?!

Вскоре Шакал стал взывать к Карле, и его голос эхом разнесся по коридору.

— Карлос! Ты здесь?!

Ганеша и Рия тоже закричали.

Был ли там и Деклейн тоже?

— …

Ифрин последовала за ними.

* * *

Второй этаж призрачного замка.

— У тебя есть конкретный план? Я хочу разбудить и своего младшего брата тоже.

— Есть.

Я начал готовиться, разговаривая с Карлой, и к этому времени как раз закончил.

— И в чем он состоит?

— Иногда бывают моменты, когда нужно полагаться на самые примитивные формы насилия, а не на анализ.

Я оглядел замок. Это пространство, которое само по себе стало живым. Это причудливое и загадочное чудовище.

— Что ты имеешь в виду?

— Я разрушу весь этот замок.

— А?

Карла испуганно вздохнула.

— Но разве тебе хватит на это маны?

— Ты мне поможешь.

Карла на мгновение безмолвно пошевелила губами, по-видимому, смущенная внезапной просьбой о сотрудничестве.

— Как?

— Я выгравировал формулу [Телекинеза] по всей площади замка. Ты восполнишь недостаток маны, когда я активирую магию.

Я не знал в деталях, насколько велики были запасы маны у Карлы, но они должны составлять от десятков тысяч до ста с лишним тысяч единиц. С таким количеством маны и таким огромным магическим кругом [Телекинеза], я смогу вызвать небольшое землетрясение по всему континенту.

— Я сокрушу само ядро этого острова.

План был прост. Мы вольем в этот замок огромную магическую энергию.

— …

Карла посмотрела на меня с загадочной улыбкой.

— Этот замок является пространством, состоящим из тысяч душ. Ты собираешься убить их всех?

— Ха.

Мои губы скривились.

— Чем существовать в таком виде, лучше сто раз умереть.

— Что, если они не хотят умирать?

Это было разумное беспокойство, но я без колебаний покачал головой.

— В любом случае, они уже мертвы.

Причины и обстоятельства, из-за которых души оказались заперты в замке, не волновали Деклейна, члена семьи Юклайн. Мое эго не было связано такими банальными человеческими ценностями, как «душа тоже человек».

— Это будет резня. Многие маги могут раскритиковать тебя за это. Мир магии признал существование душ.

— Ну и что?

— Хм?

— Это не моя проблема.

Почему нужно приравнивать душу к живому человеку? Они уже умерли. Скорее, они были ублюдками, играющими с живыми людьми.

— Юклайн не идут на компромиссы.

Независимо от средств, они не были связаны ничем, кроме своей цели. Они не цеплялись за эмоции.

— Меня больше волнуют злодеяния нечестивых, чем мнение хороших.

И я без колебаний принял это решение. Я был злодеем, рожденным с «Судьбой злодея», поэтому и жил как таковой.

— Возможно, призраки затаят обиду на тебя.

Я просто улыбнулся Карле.

— Это то, на что я надеюсь.

Я, вероятно, убью много «настоящих людей» в будущем. Меня не волновало, превратятся ли они в призраков и возненавидят ли меня.

— Они не отстанут от тебя, сокращая твою жизнь.

— Ты думаешь, я не могу убить призраков?

Если хотят, могут пытаться столько, сколько им заблагорассудится. Я был готов убить их снова.

— Я могу просто убивать, убивать и убивать, пока они не перестанут мешать мне.

— Вот как… — Карла кивнула, выпуская ману. — В любом случае, похоже, что этот замок выбрал не того противника. Им не следовало связываться с таким сумасшедшим, как ты.

Мана Карлы вырвалась наружу, легко превысив скорость звука. Она на мгновение закрыла глаза, а затем снова их открыла. Ее мана уже проникла во весь замок.

— Кажется, я закончила. Ты действительно справишься? Было бы неловко, если бы после всех твоих слов случился провал.

— Не беспокойся.

Я соединил свое тело с магическим кругом, наполненным маной Карлы. Ее неудержимая мана бушевала, как будто могла разорвать мои меридианы, но я выдержал это напор с помощью [Железного человека].

Хлоп!

Раздался слабый звук, похожий на падение камешка на пол. Волна маны сигнализировала об активации круга.

Название [Средний телекинез] совершенно не подходило тому явлению, которое было вызвано…

БРРРРРРРРРРРРРРРР!

Оглушительное землетрясение сотрясло весь замок.

Месса I

«Глубины» призрачного замка были окутаны густым туманом, который притуплял чувства. Ифрин чувствовала, как ее сознание помутилось.

— Карлос! Вот ты где!

Затем она услышала голос. Ифрин повернулась в ту сторону, откуда доносились голоса.

— Проснись!

— Не сдавайся!

Ганеша, Рия и Лео подбежали к ребенку по имени Карлос.

— Сестра! Где ты, сестра?!

Шакал все еще искал свою сестру.

А Ифрин продолжила идти вперед.

— Ты здесь

Внезапно кто-то ее окликнул.

— Рад встрече…

Это был кто-то, похожий на Деклейна, но старше.

— Дочь Кагана.

— …что?

— Подойди сюда.

Он протянул руку, и Ифрин медленно двинулась к нему, словно одержимая.

— Листок!

Кто-то внезапно схватил ее за запястье. Это был Ихельм.

— Не подходи к нему!

Он впился взглядом в Дикайлена, закрывая Ифрин своим телом.

Губы Дикайлена согнулись в улыбке.

— Ихельм?

— …

— Я благодарен тебе. За то, что подружился с моим сыном…

— Подружился? У нас никогда не было таких близких отношений.

— Ха-ха.

— Что, черт возьми, происходит? Откуда здесь появился тот, кто уже умер? Где мы?

Дикайлен прищурился на мгновение, но вскоре вновь улыбнулся.

— Ихельм. По крайней мере, в таком состоянии я все еще жив; я не умер.

Затем Дикайлен перевел взгляд, в котором виднелись оттенки безумия, на Ифрин.

— Дочь Луна. Ты знаешь, чего действительно хотел твой отец?

— Не слушай его, Листок.

Ихельм сосредоточил ману в руке, готовя магию разрушения, чтобы сокрушить дух Дикайлена.

— Если ты знаешь, что...

Но в этот момент…

БРРРРРР!

Замок завибрировал. Ифрин и Ихельм переглянулись.

— Боже.

Дикайлен нахмурился.

— Мой сын делает что-то странное.

Ихельм тут же создал барьер, закрывая Ифрин и всех вокруг него. Примерно в тот же момент раздался оглушительный грохот.

А затем…

* * *

Карла вспомнила Деклейна, когда тот был ребенком. Когда-то его называли вундеркиндом, но это был его предел. Он был жалким мальчиком.

— Дек, может у тебя получится вот так?

— …нет. Мне это не нужно. И не называй меня «Дек».

— Просто попробуй повторить то, что я тебе показала.

— Я сказал нет. Твои методы сбивают с толку.

Он не понимал ее учения, и он не мог признать это из-за своей гордости. Так что в конце концов, он обвинил ее в том, что она неправильно его обучала.

Но сейчас Карла наблюдала за тем, как уничтожался целый остров с замком. Этим магом, владевшим такой могущественной магией, был тот самый Деклейн.

БРРРРР!

Землетрясение беспощадно крушило все вокруг. Души мертвых кричали, и Карла их слышала. Кто-то проклинал его, умоляя не убивать их. Кто-то наоборот умолял, чтобы их убили.

Хотя для них это было бесполезно, в этом мире существовало «сообщество призраков». Карла однажды бывала там.

Из-за этого инцидента Деклейна могут возненавидеть как призраки, так и маги.

Деклейн должен был знать об этом. Тем не менее, он не колебался. Неужели он не боялся проклятий? Или он совсем не думал о будущем?

Карла с подозрением относилась к такому невероятному росту Деклейна.

БАХ! БАБАХ! БРР!

Замок начал разрушаться. По стенам расходились трещины, послего чего они разлетелись на десятки обломков. Выгравированный на полу [Телекинез] создавал мощные волны, искривляющие пространство вокруг.

— …

Во время этого процесса кровь хлынула изо рта Деклейна, пачкая его одежду. Мана, которую передала Карла, составляла около 30% от ее общего объема, но плата за такое заимствование чужой маны была велика.

— Ты в порядке?

Деклейн не ответил. Он продолжал сидеть в кресле, глядя на ученицу и ассистента.

— Ох…

Ифрин очнулась первой. Она нахмурилась, когда ее глаза открылись.

— …

Ифрин уставилась сонным взглядом на Деклейна, все еще размышляя, реальность это или сон.

— Профессор?

Когда она увидела уставшего и залитого кровью Деклейна, что сильно отличалось от привычного образа, она подумала, что это должно быть сном.

— Ах! Профессор?!

Затем проснулась Аллен.

В этот момент Деклейн на мгновение закрыл глаза.

Обе девушки были поражены.

— Профессор!

— Он умер!

— …не думаю, что он умер.

Услышав слова Карлы, они с удивлением повернули головы, гадая, кто это был.

Затем и ассистенты Ихельма открыли глаза, а вдалеке послышался звук чьих-то быстрых шагов, после чего в комнате появилась Ганеша.

— Ого, профессор задал жару. А ведь этот замок огромен.

Она усмехнулась, восхищаясь масштабами заклинания. Весь замок был разрушен, за исключением этой единственной области, которая поддерживалась [Телекинезом] Деклейна.

— Даже с таким количеством камней маны императорская семья будет довольна. Хотя грабителей прогнать мне не удалось~

Ганеша посмотрела на Карлу. Та улыбалась, но ее глаза были скрыты под капюшоном.

— Карла.

— Карла?! Вы?!

Ифрин и Аллен выглядели изумленными. Карла, как и Рохакан, была преступницей уровня Черного зверя. Она стерла целый город с карты и была ответственна за гибель тысяч людей.

— Почему бы нам не заключить сделку? Возьмите только 5%, — сказала Ганеша.

— Эти камни маны образованы из людей.

Было много разных видов камней маны, и наиболее естественный и популярный вид представлял собой смесь земли, маны и камня. К другим видам высококачественных камней маны относились камни, которые образовывались в животах горбатых китов, и камни, которые можно было найти только глубоко в горах.

— Можно продать их Парящему Острову.

Среди них камни маны, образованные из человеческих трупов, назывались человеческими камнями маны. Большинство людей не хотели их использовать, но на Парящем Острове к ним относились нормально, потому что они хорошо подходили для экспериментов. Но Карла покачала головой.

— Нет. Я не хочу иметь дело с человеческими камнями маны.

В этот момент к Ганеше подбежала Рия, которая хотела поближе увидеть лицо именного персонажа.

— Карла, могу я спросить?

Карла молча посмотрела на Ганешу и Рию.

— Почему вы… сотрудничаете с Алтарем?

Задав вопрос, Ганеша наклонилась, чтобы поднять из обломков длинную щепку.

— …не знаю. Потому что я не хочу умирать?

В этот момент клинок рассек воздух.

Фшух!

Это был клинок Мурамасы, проклятого меча Шакала. Ганеша изящно заблокировала его щепкой.

— Ух ты! Как и ожидалось от Ганеши!

Шакал захохотал, появившись с другой стороны. Ганеша посмотрела на него, покачав головой.

— Сестра! Так ты была здесь!

Шакал подошел ближе, а затем указал на Деклейна, сидевшего в кресле.

— Профессор спит?

В этот момент Деклейн открыл глаза.

— Ох, похоже, что нет. Хе-хе.

Деклейн молча оглядел собравшихся, а затем сказал:

— Ганеша, я не знал, что ты решила завести себе демона.

— Он не демон; он наполовину человек…

— Это то же самое.

Его тело кричало от боли, но он очистил кровь и грязь со своей одежды с помощью [Очищения], не забыв поправить и разгладить свою одежду.

— Ганеша.

— Я…

Когда он собирался что-то сказать Ганеше, кто-то его прервал. Это была девочка по имени Рия.

— Я клянусь. Я могу дать клятву! Если Карлос превратится в демона, я убью его собственными руками. Так что…

— Замолчи.

Рия закусила губу, когда Деклейн медленно поднялся с места. Ифрин и Аллен последовали за ним, встав по обе стороны.

— Он станет демоном.

— Нет. Если мы правильно все сделаем…

— Если вы сможете спрятать его от меня, попробуйте. Но клятва мне не нужна. И умолять не нужно. Если он попадется мне на глаза снова, я его обязательно убью.

— Ах…

Рия склонила голову. Не обращая на нее внимания, Деклейн посмотрел на Ганешу, которая горько улыбнулась и сказала:

— Прошу прощения, что не сказала об этом раньше. Теперь он часть моей семьи.

— Думаешь, демон может стать частью семьи?

— …я позабочусь о том, чтобы он не превратился в демона.

— …

Выражение лица Деклейна резко исказилось. Он покачал головой, стараясь сдержать гнев.

— …Ифрин. Аллен.

— Да.

— Да!

— Пойдем.

Он не хотел слишком долго находиться рядом с демоном.

Собиравшийся уходить Деклейн заметил, что Ихельм, рядом с которым стояли два его ассистента, тупо уставился куда-то.

— Ихельм.

Взгляд Ихельма оставался пустым.

— …

— Ихельм.

— Ой…

Он, наконец, посмотрел на Деклейна и кивнул.

— Да. Что? Все кончено? Что тут происходит?

С опозданием он осмотрел руины и сделал глупое выражение лица.

— Следуй за мной.

Пока Деклейн пробивал путь через руины замка с помощью [Телекинеза], в воздухе повисло уведомление.

[Основной квест выполнен: Алтарь и призрак]

◆ Ментальная сила +1

[Тело Железного человека «поняло» магию Карлы]

◆ Усиление особенностей и телосложения.

* * *

На обратном пути, на корабле.

[Тело Железного человека «поняло» магию Карлы]

Я повернулся к Карле, читая системное уведомление. Она пила вино с Шакалом и Ихельмом. Это было настолько обыденное зрелище, что легко можно было забыть, что она преступница уровня Черного зверя.

— П-профессор, стоит ли игнорировать ее? — спросила Аллен.

— Все нормально. Она не из тех, кто убивает людей по прихоти.

Карла. Объем ее маны был в районе сотни тысяч единиц, что стало возможным благодаря её уникальной особенности.

[Предсмертное озарение]

По мере того, как срок ее жизни приближался к концу, ее мана росла в силе. Карле оставалось жить не более двух лет в обмен на талант, о котором обычные люди не смели мечтать. Она страдала неизлечимой болезнью, которая сделала ее сильной.

— …

Я повернулся к Ифрин. Она грызла ногти, о чем-то раздумывая.

Меня это сильно раздражало.

— Это мерзко.

— …а?

Скр!

В этот момент ее ноготь сломался.

Я вздохнул.

— …Ифрин.

— Да?

— Пять штрафных баллов.

— А? Почему?! За что?!

— За плохое поведение.

Ифрин в шоке уставилась на меня. Ее глаза были похожи на два больших блюдца.

— Нет, нет, нет! Нельзя!

— Почему?

Словно уговаривая меня, она попыталась объяснить:

— Если я получу эти штрафные баллы, это будет уже 15. За это последует наказание!

— Хорошо. Если ты угадаешь, что ты сделала не так, я отменю эти штрафные баллы.

— Хм…

Ифрин нахмурилась и задумалась, а затем посмотрела на меня, бормоча:

— Вы научились читать мысли?

— Пять штрафных баллов.

— А-а-а-а!

* * *

На континенте, куда мы вернулись, была осень. Университетский кампус был покрыт опавшими листьями, и прохладный ветер обдувал кожу. Этот пейзаж не сильно отличался от земного.

— Ху-ху, сегодня похороны Верона. Я так рада, что вы вернулись вовремя.

Когда я организовывал материалы для занятия, находясь в Башне Магии, со мной связалась Жозефина.

— Приходите на похороны~ Церемония прощания будет проходить на территории Рыцарского Ордена Фрехейма. И хорошенько подготовьтесь к своей роли~

Если бы змея, соблазнившая Еву, заговорила, она бы, наверное, звучала именно так.

Я положил хрустальный шар в карман, вышел на стоянку возле башни и сел в машину, где Рен ждал меня за рулем.

— Рыцарский Орден Фрехейма.

Когда машина тронулась с места, я посмотрел в окно, наблюдая за пейзажем, и почувствовал некоторую печаль.

— …

Но мне было ясно, что это верный путь. Даже если процесс был ужасным, даже если меня возненавидят, в конце концов, это было верным решением, поскольку это был единственный способ спасти жизнь Джули.

Я мог вытерпеть эмоции, которые вырывались из моего сердца. Нет, я мог справиться с ними, потому что любил Джули. Это было не мое чувство, но оно стало частью моей личности, потому что Деклейн любил Джули.

Поэтому даже если Джули станет несчастной из-за меня, даже если она возненавидит меня настолько, что захочет убить... но благодаря этому она сможет жить в одном мире со мной…

Фшух! Фшух!

Внезапно ко мне кто-то прикоснулся.

Манчкин царапал мой рукав своими когтями. Я посмотрел на него, а затем снова на Рена.

— Хорошо.

Рен немедленно остановил машину и вышел наружу.

— Он сообразительный.

— …Ваше Величество. Что происходит?

— Я слышала, вы разобрались с проблемой призрачного острова.

— Вот как.

— Хотя поступило множество жалоб от магов духов, которые назвали это геноцидом и потребовали наказания для вас.

— Вот как.

— Хм. У вас сегодня плохое настроение?

Я слегка кивнул.

— Еще один опасный демон скоро появится.

— Снова?

— Да.

— Такими темпами ваше тело не выдержит.

— …

Императрица Софиен, позаимствовав тело кошки, зевнула.

— Если Ваше Величество выучит руны, думаю, это немного облегчит мою ношу.

— Ой. Кстати говоря. Я бы хотела их изучать, но я оказалась в ловушке.

— Что?

В ловушке? Как?

— О чем вы говорите?

— Ах, вчера вечером мне подарили некое сокровище. Я решила повозиться с ним из любопытства, и оказалась заперта внутри него. Это действительно странная вещь.

— …

Я был сбит с толку, но то, что императрица проявляла любопытство, было хорошим знаком.

— Так что теперь мне нужна ваша помощь, чтобы выбраться отсюда. Кейрон ничего не может сделать, потому что он не слишком умен.

— Хорошо, но я обещал быть в другом месте.

— Обещание, которое превыше вызова императрицы? — недовольно пробормотала кошка, облизнув переднюю лапу.

— Это не займет много времени.

— Ладно, но тогда привезите мне мороженое.

— …

Это было очень странная просьба.

— Это очень важно, чтобы вернуть мне интерес к жизни. Я не знаю, что мне по вкусу.

— …хорошо.

— Отлично. И проследите за кошкой.

— Мяу!

Кошка мяукнула, когда императрица отменила заклинание. Я подозвал Рена, все еще стоявшего снаружи, и сказал:

— После Рыцарского Ордена Фрехейма… заедем в кафе-мороженое…

— …что? Ох, как скажете.

Рен был удивлен, что было не похоже на него.

Может, потому, что раньше я там никогда не бывал.

* * *

Рыцари Фрехейма проводили похоронную церемонию в уютной атмосфере с небольшим количеством гостей.

Джули посмотрела на Верона в гробу, чувствуя, как внутри нее бушуют противоречивые эмоции.

— Джули, — обратилась к ней Жозефина.

Джули немного вздохнула, прежде чем оглянуться.

— Ты пришла.

— Да. А ты как? Ты в порядке?

— Да. Все хорошо. Скорее, я рада. Благодаря тебе мы нашли его останки.

Жозефина мягко улыбнулась. Хрустальный шар в кармане Жозефины завибрировал, но выражение ее лица осталось неизменным.

— Джули, я отойду ненадолго.

— Да. Пожалуйста.

— Ладно~

Жозефина помахала рукой, когда вышла. Джули наблюдала за ней, пока сестра не скрылась из виду, прежде чем огляделась вокруг.

— …

У многих рыцарей по щекам текли слезы. И Джули гордилась их слезами. У нее было ощущение, что в этих слезах выражалось то чувство товарищества и связи, которого она желала как рыцарь.

— Командир.

Заместитель командира Рокфелл, который какое-то время находился снаружи, подошел к ней.

Джули откашлялась:

— Кхм, да, Рокфелл. В чем дело?

— Снаружи остановилась одна роскошная машина.

— Роскошная?

— Да. Машина припаркована немного в стороне, но, похоже, она принадлежит профессору Деклейну.

— Ох! — неосознанно воскликнула Джули, вызвав мягкую улыбку у Рокфелла.

У них обоих было схожее мнение на этот счет, но Джули сказала это первой:

— Профессор тоже пришел выразить соболезнования?

— Наверное. Все-таки это похороны рыцаря, который погиб, пытаясь спасти его.

— Он, должно быть, устал после завершения своей миссии, но все же пришел сюда… — пробормотала Джули, тепло улыбнувшись.

— Тогда я вас оставлю. Учитывая личность профессора, ему будет сложно прийти сюда одному.

— Да. Хорошо.

Она могла встретить его снаружи, как будто бы случайно, и затем прийти сюда вместе с ним. Деклейн тоже хотел бы этого...

— Фух.

Джули глубоко вздохнула и открыла дверь на улицу.

Месса II

Ясное небо окрасилось в красный цвет, когда солнце зашло за горизонт.

Жозефина направилась в переулок, где у нее была назначена встреча. Ее шаги были легкими, словно она парила. И на это была причина.

— Профессор…

Достигнув нужного места, она резко изменила выражение лица с беспечного на мрачное. Деклейн, стоявший спиной к ней, повернулся. Они молча посмотрели друг на друга.

— …

— …

Это был единственный способ спасти Джули, которая страдала от неизлечимой болезни. Даже если она не была уверена в этом методе, Жозефина верила в Деклейна, который готов был пойти на все ради Джули.

— Я спрошу вас прямо. Это вы убили рыцаря по имени Верон?

Сказав это, она указала на ожерелье на шее. Она записывала происходящее.

Деклейн просто посмотрел на Жозефину, которая продолжила говорить:

— Нет смысла отпираться. Последний очевидец сказал, что вы и Верон были вместе, и на лбу Верона я заметила неестественный шрам, который вряд ли был вызван падением.

Деклейн молчал, уставившись на нее с отвращением во взгляде.

— Если будете настаивать, что не делали этого, пожалуйста, одолжите мне свое оружие.

— Мою древесную сталь?

— Мы уже нашли останки Верона. Это необходимо для сравнения и сопоставления этих шрамов...

— Неужели? — ухмыльнулся Деклейн. — Он был нахальным ублюдком, который заслужил смерти. Он осмеливался возжелать то, что ему не принадлежит. Его нельзя было оставлять в живых.

Он говорил по заранее подготовленному сценарию. Если бы это был изначальный Деклейн, он бы говорил именно так.

— Мое признание все равно ничего не изменит. Думаете, меня можно наказать? Фаворита Ее Величества?

— …

Жозефина стиснула зубы. Затем на лице Деклейна появилось разочарование.

— Так или иначе, теперь это не имеет значения.

— …в каком смысле?

— Она все равно скоро умрет.

В то же мгновение на висках Жозефины вздулись вены. Когда он это сказал, она искренне разозлилась.

— Рыцарь, не справившийся с проклятием… — Деклейн произнес эти бесконечно жестокие слова с холодным выражением лица. — Я не настолько великодушен, чтобы любить умирающую женщину. Вторая умершая невеста семье Юклайн не к лицу.

Это было актерское мастерство или он был серьезен?

— Это все, Жозефина? Вы позвали меня только для того, чтобы спросить об этом?

— …

Жозефина отчаянно подавляла свою жажду убийства. Конечно, она знала, что все это притворство, но у него это слишком хорошо получалось. Он заслуживал премию. Ей даже казалось, что он делает это лучше, чем она сама.

— Мне нечего сказать вам, тем, кто преподнес мне бракованный продукт. Ни о какой помолвке и речи идти не может; передайте это Зейту.

Это был конец их совместного выступления.

Деклейн ушел, не раздумывая, оставив Жозефине запись, которая длилась чуть более 5 минут и которая могла заставить Джули возненавидеть его.

— Боже… Бракованный продукт?

«Ну, спасибо тебе…».

Жажда убийства Жозефины быстро угасла. Деклейн любил Джули так же сильно, как любил себя, может быть, даже больше. Пусть он и сказал так… Деклейн хотел спасти Джули. Больше, чем кто-либо другой в мире.

Она лишь надеялась, что этот метод сработает.

— …

Она отправилась обратно, как вдруг остановилась, заметив кого-то, кто спрятался на небольшом расстоянии.

— Джули?

Это была Джули. Она опустила голову, поэтому ее лицо было скрыто волосами, но ее тело, дрожащее, как действующий вулкан, ясно отражало ее эмоции.

— Ты... все это слышала?

— …

Она не планировала, чтобы Джули услышала это лично. Жозефина была сбита с толку, но вскоре почувствовала коварное блаженство.

— …все нормально.

Она утешала ее, как любящая сестра, хотя на самом деле уже приступила к необходимым шагам для уничтожения Рыцарского Ордена Фрехейма. Если этот орден исчезнет, Джули лишится своего места, и в конце концов вернется к семье. Если предположить, что Деклейн был прав, она исцелится от проклятия и останется с ней навсегда...

— Я рядом с тобой.

Она скрыла свои зловещие мысли, нежно обняв Джули за плечи.

* * *

— Как глупо и жалко.

Голос старика пронесся через ее сознание. Ифрин посмотрела ему в лицо, как будто одержимая.

— На самом деле твой отец хотел…

В этот момент она проснулась. Ифрин огляделась и обнаружила, что находится в лаборатории ассистентов, а ее тело залито потом.

Это был сон.

Или нет?

Ифрин вскочила и побежала в кабинет Деклейна, дабы найти доказательства того, что этот мир не был сном.

— …

Она хотела было постучать в дверь, но замерла. Ифрин взглянула на табличку с именем.

[Кабинет старшего профессора Деклейна]

Кто-то, кто всегда был рядом, но всегда казался недостижимым. Суровый, но справедливый, непрощающий, но понимающий. Профессор, который знал о ее предательстве, но все равно взял в ученики.

— Ох…

Ифрин убрала руку от двери и обернулась, заметив Аллена и Дрента, которые в этот момент проходили мимо по коридору.

— Ифрин, ты слышала? Неподалеку открылся один из магазинов «Мороженое Геро», — обратился к ней Дрент.

— Что! Правда?!

Мороженое Геро — довольно известная на юге сеть магазинов, продающих мороженое.

Они, наконец, открылись в Империи?

Ифрин схватилась за голову и воскликнула:

— Это сон? Это действительно сон?!

— Какой еще сон? Я был там, но очередь была такой длинной, что мне пришлось отказаться от этой идеи.

Дрент покачал головой, а Аллен добавила:

— Верно. Они сказали, что придется ждать три часа...

— Нет! Я все равно пойду! Просто дайте мне деньги!

В любом случае, она могла изучать диссертацию стоя. Нет, так она даже будет более сосредоточенной. Нужно постоять всего три часа.

— Быстрее! Быстрее! Давайте сюда деньги, я все куплю!

Глаза Ифрин блеснули, когда она протянула руки Дренту и Аллену...

И через 15 минут.

— Ох… Тут действительно много народу.

Очередь была огромной.

Держа в руке банкноту в 100 эльне, она встала на цыпочки, глядя на людей перед собой. Там было не меньше 200 человек.

— Ну и ладно.

Ради мороженого, ожидающего ее в конце, она была готова пойти на такие жертвы. Ифрин принялась изучать диссертацию, заняв место в очереди.

Примерно через три часа солнце село, и осталось всего 20 человек.

— Фух.

Этого должно быть достаточно. Ифрин потерла затекшую шею и положила диссертацию в сумку.

— Следующий~

Прошло еще немного времени, и люди один за другим уходили, пока, наконец, не подошла очередь Ифрин.

— Следующий~

— Да, это я.

ВЖЖЖ!

В этот момент рядом с ней на обочине дороги остановилась роскошная машина. Человек, который, казалось, был дворецким или секретарем, вышел со стороны водительского места, подошел к продавцу и что-то ему прошептал.

Лицо продавца, похожее на лягушачье, резко изменилось, став серьезным.

— Хорошо…

Он кивнул и отдал секретарю оставшийся запас мороженого. Затем он крикнул тем, кто все еще стоял в очереди:

— К сожалению, товар закончился! Приходите завтра!

— Нет!

— Можете взять билет на покупку сегодня, чтобы завтра не стоять в очереди!

— Ах!

Ставни закрылись, прежде чем Ифрин, взявшая билет, смогла что-либо сказать, и ее обиженный взгляд переместился на роскошный автомобиль, припаркованный поблизости.

— Тц!

«Я ждала несколько часов! Это слишком! Мог бы купить одно мороженое! Зачем он скупил все?!»

Ифрин бросилась к машине и постучала в окно.

— Простите! Эй!

Ифрин, чувствуя себя так, будто она была обманута миром, потеряла рассудок.

— Эй! Ау! Отройте окно!

Затем окно медленно опустилось. Сжимавшая кулаки Ифрин тут же вздрогнула, когда она увидела сидевшего внутри человека.

— Э… профессор?

— …

Деклейн. Он с жалостью посмотрел на Ифрин.

— Ах, вы тоже любите мороженое?

— Нет.

— Тогда почему? Почему вы купили столько? Как раз подошла моя очередь…

— …

Когда она увидела мороженое, лежащее на пассажирском сиденье, она вновь набралась храбрости. Нет, это была жадность.

— Почему?

— …

Деклейн, не говоря ни слова, сунул руку в карман и достал небольшой бумажник. В глазах Ифрин блеснул огонек, когда она увидела металлическую цепочку кулона.

— Возьми это. И просто смирись.

Деклейн передал три купюры на 300 эльне.

— Нет. Мне не нужны деньги…

— Рен.

— Да.

Человек, который, казалось, был секретарем, дал Ифрин одно мороженое.

— Что? Ох, спасибо… я заплачу за него. Одно мороженое стоит 30 эльне, так что…

— Поехали.

ВРУМ!

Двигатель снова завелся, и машина быстро умчалась.

— Он в плохом настроении?

Ифрин почему-то почувствовала себя неловко.

— Во всяком случае, мороженое у меня!

Идя с ведерком мороженого в руке, она вдруг усмехнулась. Профессор тоже любит мороженое… у них было нечто общее.

Но то, что она только что увидела… должно быть, это был тот самый кулон, о котором тогда рассказывал маг Гиндальф…

На обратном пути Ифрин столкнулась с еще одним знакомым человеком, стоявшим у доски объявлений о найме на работу возле Башни Магии.

— Госпожа Ганеша?

— Хм?

Это была Ганеша. Ее волосы развевались позади нее, когда она повернулась, чтобы посмотреть на Ифрин, а затем улыбнулась, указывая на мороженое.

— Мороженое Геро? Выглядит вкусно~

— Ах, да…

Ифрин спрятала мороженое за спиной.

— А что вы тут делаете?

— Хм. Размещаю объявление о небольшой работенке. Нам нужен способный маг.

— …

Ифрин посмотрела на Ганешу с открытым ртом и выпученными глазами. Ганеша улыбнулась и склонил голову.

— Что с тобой?

— Я готова!

— А?

— Я готова помочь вам, но вместо денег в качестве платы…

Ифрин тяжело сглотнула, прежде чем продолжить.

— Отношения между семьей Луна и семьей Деклейн. Я хотела бы получить эту информацию.

— …

Ганеша потеряла дар речи.

— Разве авантюристы не торгуют информацией? — спросила Ифрин.

— Полагаю, для этого мне нужно получить разрешение профессора~

Ответ Ганеши убедил Ифрин. Она знала, что произошло между их семьями. Иначе она бы так не отреагировала.

— Я сделаю все что угодно. Я помогу вам…

— Это будет сложно~

— В вашей команде есть дети. Неужели я хуже них? К тому же…

— Зачем тебе эта информация?  Снова планируешь нанести удар профессору в спину?

— Нет! Ни за что!

— Тогда зачем?

— В моих снах... постоянно появляется бывший глава Юклайн, Дикайлен.

— …

В этот момент лицо Ганеши помрачнело. Она сорвала плакат с доски объявлений и пожала Ифрин руку.

— Когда ты готова приступить к работе? Это довольно сложная задача.

— Какая именно?

— Зачистка подземелья; на этот раз мы выиграли в лотерею. Через два дня будешь готова?

Когда императорская семья или лорд территории поручали гильдии авантюристов зачистку подземелья, гильдия высылала людей в соответствии с их рангом. Однако конкретная команда выбиралась через лотерею.

— Да. Два дня – нормально.

— Тогда вот тебе краткосрочная лицензия авантюриста. Я лидер команды авантюристов S-ранга, поэтому могу выдавать их. Не забудь взять ее с собой, когда мы отправимся в подземелье.

— Хорошо. Ох... но я ведь потом получу верную информацию, верно? — с запозданием спросила Ифрин, дабы убедиться.

Ганеша ухмыльнулась.

— Конечно. Однажды я пострадала от демона, и семья Юклайн исцелила меня. Так что я немного знаю об их семейном бизнесе.

Ганеша вспомнила те далекие воспоминания. В обмен на свою жизнь она отдала все свое состояние, которое она копила большую часть десятилетия. Она, конечно, была рада, что не умерла благодаря им, но Дикайлен ей совсем не нравился.

— Опять же, я ведь лидер команды авантюристов «Красный гранат», верно? В этом мире нет информации, которую я не знаю~

— Да. Верно. Я, Ифрин Луна, позабочусь о том, чтобы вам не пришлось подвергать сомнению мои способности.

Ифрин уверенно кивнула.

— Я тоже в это верю. Ты единственная, кого профессор Деклейн признал, сделав своим учеником.

Эти слова смутили Ифрин, но она кивнула.

— …да.

* * *

— Ее Величество ожидает вас.

Я приехал в императорский дворец не в лучшем настроении. И не только из-за мороженого, которое я держал в руке.

— Это здесь.

К спальне Софиен меня привел Джоланг. Я взглянул на него и ухмыльнулся.

— Вы еще живы, Джоланг.

— …благодаря Ее Величеству.

Джоланг отступил, и я открыл дверь.

— Деклейн, глава Юклайн, пришел по вызову Ее Величества…

Внутри никого не было. Однако на столе у кровати стоял снежный шар. Это был стеклянный шар с прозрачной жидкостью и снежной пудрой внутри, которая падала при встряхивании.

— …

Я был поражен, как только проверил информацию о предмете.

── 「Древний снежный шар」 ──

◆ Описание

: Снежный шар, созданный верующим в Священную Эпоху.

: Можно сказать, что это маленький мир со своей экосистемой.

◆ Категория

: Чудеса > Мир

─────────

— Хм…

Это было сокровище века, подходящее в качестве подарка императрице и способное пробудить любопытство Софиен. Чудо. Однако я не знал, кто его подарил. Я взял снежный шар в руку и заглянул в него. Внутри кто-то был. С первого взгляда был виден лишь расплывчатый силуэт, но алые волосы ясно давали понять, кто это был.

— Не трясите.

Манчкин подбежал ко мне сзади. Я вздохнул.

— Вы застряли там?

— Да. Если встряхнуть, у меня закружится голова. Держите осторожно.

— Но вы все еще можете управлять кошкой?

— Расход маны довольно велик. В любом случае, почему вы пришли так поздно? Я ждала целые сутки. Полезайте сюда. Вход возможен, если наполнить шар своей маной.

— …ладно.

Я положил правую руку на снежный шар, сжимая в левой сумку с мороженым. Затем я вложил в него ману.

ФШШШ!

Мне казалось, что мою ману и душу куда-то уносит. Сразу после этого, когда я открыл глаза, я оказался в белоснежном пространстве внутри шара.

— Вы пришли.

Императрица и Кейрон стояли чуть поодаль. Софиен в меховой шапке и пальто подошла ко мне. В этом мире белого цвета ее яркие волосы выделялись еще больше.

— Давайте его сюда.

— Как скажете.

Я протянул ей мороженое.

— …

Императрица тупо уставилась на мороженое. Она слегка нахмурилась и, немного подумав, снова посмотрела на меня.

— …

Она не сводила с меня взгляда.

— Есть небольшая проблема. Ни один слуга не осмеливается есть передо мной, а поскольку я не хотела есть слишком много, я никогда не ела и не видела ничего подобного, поэтому я могу только догадываться, как вы едите это… Руками?

Она хотела, чтобы я научил ее, как правильно есть такое мороженое...

— Мороженое, которое я знаю, это мороженое на деревянной палочке, — добавила Софиен.

В конце концов, это было не просто мороженое, это был строганый лед с мороженым, покрытым сиропом, так что это было довольно необычно.

— Откройте крышку и ешьте содержимое ложкой.

— А ложка где?

— Ложка прикреплена к крышке.

— …

Императрица сделала, как я ей сказал. Хотя ее слова и поступки были резкими, ее манеры были такими же хорошими, как и мои.

— Между прочим, Деклейн. Что это за место? — спросила она, ковыряя мороженое.

Я посмотрел на заснеженное поле, где ничего не было. По крайней мере, до сих пор.

— Я думаю, это древний бункер или тюрьма.

— Неужели?

— …вы сомневаетесь в моих словах?

— Вы ведь не можете ошибаться, верно? Я тоже об этом догадывалась.

Императрица ухмыльнулась. Затем она съела кусочек мороженого. Ее томные глаза приоткрылись немного шире.

— Ого! Безумно вкусно!

— Вот как?

Оно не могло быть плохим. [Прикосновение Мидаса] было применено к этому мороженому, израсходовав 4,000 маны.

— Что ж, вы ублажили меня, но теперь подумайте, как выбраться отсюда.

Софиен сосредоточилась на мороженом. Сначала я положил руки на землю и начал с «понимания». За мгновение было израсходовано 1,000 маны.

— Кх…

Я выплюнул черноватую кровь.

Наблюдавшая за мной императрица тут же спросила:

— Вы больны?

— Нет. Скорее наоборот, слишком здоров.

Связь между кровью и маной. Если использовать слишком много маны за раз, кровь сгорала и превращалась в так называемую «мертвую кровь». Маги осторожно использовали свою ману, чтобы этого не случилось, но мне в этом не было нужды. В конце концов, регенерация крови [Железного человека] была превосходной.

— Ну как?

— Ничего. Ваше Величество, вы за это время узнали что-нибудь?

— Я пробыла здесь около четырех дней, но так ничего и не узнала. Этот мир выглядит таким реальным. Это просто потрясающе.

— Четыре дня…

Я посмотрел на императрицу. Думаю, я услышал что-то довольно странное.

— Ваше Величество, вы вызвали меня сюда через кошку. Когда это произошло, по-вашему?

— Когда? День назад. Но вы явились слишком поздно.

— Нет.

Я покачал головой.

— Я явился почти сразу, как только вы вызвали меня. Была небольшая задержка, но не более нескольких часов.

— …

Софиен на мгновение замолчала, глядя на меня.

— Хм. Была ли задержка в моем заклинании?

— Нет. Наверное…

Я посмотрел в небо. Там были только облака без солнца.

— Эта проблема связана с самим снежным шаром. Давайте все разузнаем шаг за шагом.

Софиен ухмыльнулась.

— Проводим время вместе при странных обстоятельствах… По какой-то причине это напоминает мне о прошлом…

Я не понял ее слов.

Но когда я обернулся, чтобы спросить, Софиен проигнорировала меня и сосредоточилась на поедании мороженого.

Снежный шар I

Софиен все еще ела мороженое, соблюдая этикет.

— Позвольте мне объяснить.

Софиен отложила ложку, привлекая мое внимание.

— В моей спальне не было задержки во времени. Я завладела кошкой, как только вы взяли в руки снежный шар. Но за пределами спальни произошла задержка.

— Да. Тогда…

— Возможно, этот снежный шар создал некое поле вокруг моей спальни. Похоже, оно охватывает не только пространство внутри шара, но и снаружи. Некий защитный механизм.

— Да. И…

— Эта разница во времени может увеличиваться со временем или быть постоянной.

Софиен на мгновение закрыла глаза, отправляя свой разум в тело Манчкина.

Тик-Так!

Я посмотрел, как двигается секундная стрелка на моих часах.

— …

Она снова открыла глаза и проследила за моим взглядом, направленным на часы, а затем сделала вывод:

— Задержка постепенно увеличивается. Четыре дня здесь – это примерно день во внешнем мире.

— Вот как.

Это был разумный вывод.

— Что скажете, профессор?

— Ваше Величество, вы ведь не можете ошибаться, верно?

Я повторил те же слова, которые она до этого сказала мне. Софиен ухмыльнулась и открыла еще одно ведерко мороженого.

— …но это потрясающе.

Я проверил кровь, текущую по моему телу, и концентрацию внешней маны, дабы вычислить скорость восстановления собственной маны. [Прикосновение Мидаса] и «понимание» снежного шара потребили 5,000 маны, но теперь 200 маны было восполнено.

— Особых отличий от внешнего мира нет, но здесь высокая концентрация маны. Это место идеально подходит для практики.

Я оглянулся на Софиен, которая склонила голову, словно недовольный ребенок, которому было велено учиться.

— Ваше Величество?

— ...я уже практиковалась. В ожидании вас я тренировалась в произнесении рун и фехтовании, поэтому израсходовала всю свою ману. Сейчас я истощена.

— Вот как? Позвольте, я спрошу у Кейрона.

Я решил обратиться к Кейрону, который все это время стоял за спиной Софиен.

— Сэр Кейрон.

— …

— Сэр Кейрон?

— Сейчас это статуя.

Я постучал по его телу, услышав металлический звон.

— Он оставил эту статую и отправился исследовать окрестности, чтобы узнать, насколько велик этот мир и что еще тут есть.

— …

— Ему понадобится время, чтобы вернуться.

Я кивнул.

Софиен приподняла брови, а выражение ее лица стало угрюмым.

— А что? Вам некомфортно находиться со мной наедине?

— Ни в коем случае. Я рад быть рядом с Вашим Величеством.

— …

Софиен уставилась на меня, ища намек в моем выражении лица.

— Это не пустые слова.

— Разумеется.

— …

Софиен умела улавливать человеческие эмоции с поразительной скоростью, в том числе и мои.

ФШШШ!

Холодный ветер окутал нас, и она задрала воротник накидки.

— Вам холодно, Ваше Величество?

— Я почти никогда не выхожу из императорского дворца. А еще я ем мороженое в этом холодном месте.

Я снял свое пальто. Софиен посмотрела на меня с легким недоумением, когда я передал его ей.

— Мое пальто – артефакт. Оно согреет вас, — пояснил я.

— …

Софиен, не говоря ни слова, накинула пальто на себя. Поскольку к нему было применено [Прикосновение Мидаса], его эффективность была очевидна.

— Тепло.

— Да.

— Но… Деклейн.

— Да?

— Вы знали?

Лицо императрицы внезапно стало серьезным.

— Фрейден были причастны к моему отравлению. Семья вашей невесты.

Атмосфера внезапно потяжелела. Даже время, казалось, остановилось. В этом холодном мире снежного шара, где даже время на мгновение застыло, я уставился на Софиен.

— И это была не только семья Фрейден, но и многие другие семьи. Юклайн в том числе.

Софиен съела еще одну ложку мороженого.

— Почти все престижные семьи на континенте сплотились, чтобы убить меня. Главным зачинщиком была семья Фрейден.

— …

— Но… зачем они это сделали?

Софиен, глядя на мороженое, подняла голову. Взгляд ее был сух, как песок в пустыне.

— Конечно, я не собираюсь обвинять вас сейчас. Это была вина ваших предшественников.

— Вы собираетесь мстить?

— …это не поможет.

Софиен вздохнула.

— Если я покараю их всех, просто представьте, какой хаос это вызовет по всему континенту. И даже если я их накажу, они не пострадают так сильно, как страдала я. Это бессмысленно.

— …

— Поэтому я хочу сбежать.

Я посмотрел на Софиен. Как ни странно, я увидел «Флаг Смерти».

Это был признак самоубийства. Какая ирония.

Освободившись от скуки и праздности, она узнала о себе больше и, в конце концов, стала скептиком. По сравнению с ее местью, временем и страстью, необходимыми для планирования будущего континента в качестве правителя, награда, которую она получит, была чрезвычайно мала.

— Я буду на вашей стороне. Так что не говорите так.

— …хм. В этом нет необходимости. Что-нибудь изменится, если вы будете рядом со мной?

— Нет.

Софиен мрачно усмехнулась, но я продолжал смотреть на красную ауру, которая трепетала рядом с ней. «Флаг Смерти» пылал, словно костер.

— Я всегда буду рядом с Вашим Величеством. На протяжении всего этого процесса.

На мгновение ее лицо застыло от шока. Конечно, это был способ подавить «Флаг Смерти», но это ни в коем случае не было ложью.

— И в самом конце, Ваше Величество, я тоже буду с вами. Даже если это приведет к моей смерти.

Я не стал добавлять: «Потому что ваша смерть приведет к концу игры».

— …

— Так что не убегайте от своих проблем. Правитель империи никогда не поворачивается спиной к тому, что его ждет.

Выражение лица Софиен стало холодным, как лед. Воцарилась мрачная тишина. Но вскоре после этого на ее губах появилась неловкая улыбка.

— Деклейн, вы знаете?

— Что?

ФШШШШ!

Тем временем сильный ветер поднял снег, образуя метель. Пока я смотрел на нее, Софиен заговорила:

— Вы уже умерли ради меня.

— …

— …Ваше Величество?

Губы Софиен изогнулись в легкой улыбке.

— Забудьте. Просто сосредоточьтесь на текущей ситуации. Это не романтическое место, где можно обсуждать всякие глупости.

Она молча посмотрела на метель на горизонте, которая омрачала мир снежного шара оглушительным ревом.

В этот момент поверхность, на которой мы стояли начала трескаться.

— Деклейн…

Земля ушла из-под ног прежде, чем Софиен смогла что-нибудь сказать.

БРРР!

Мы отправились в свободное падение.

Из-за давления маны было невозможно дышать, но я сделал то, что должен был. Я подкинул Софиен к статуе Кейрона, оставшейся нетронутой, с помощью [Телекинеза]. Благодаря этому Софиен избежала падения, но я продолжал падать куда-то в пропасть.

К сожалению, мне не хватило маны, чтобы выбраться самому.

…из-за того, что раньше потратил 4,000 маны на это проклятое мороженое.

* * *

Тем временем команда авантюристов «Красный гранат» зачищала подземелье Деракал в западной части континента, названное в честь человека, который его обнаружил.

— Хия!

Крик Рии эхом разнесся по подземелью. Ифрин смотрела на ее бой с восхищением, впечатленная ее техникой.

— Этот ребенок талантлив. Вы что-то говорили об изменении элементов.

К этому моменту они почти зачистили среднюю секцию подземелья. Ганеша кивнула, наблюдая за битвой со стороны.

— Конечно. Это наше сокровище.

[Трансформация элемента]. Это был один из магических талантов Рии. Как следует из названия, это был талант, благодаря которому можно было свободно превращать воду в землю, землю в огонь, огонь в ветер и так далее. Однако он пока что был плохо развит.

— Я расскажу тебе секрет.

Ганеша подошла, наклонившись поближе к Ифрин.

Изначально она не хотела ей об этом рассказывать, но...

— Наша Рия похожа на первую невесту профессора. Это не просто сходство; она как ее двойник.

Ифрин впечатлила Ганешу. Как наемный маг, она была действительно идеальным помощником, зачищая целую комнату подземелья одним разрушительным заклинанием.

— Что?!

Глаза Ифрин округлились, когда она повернулась к Ганеше.

— На первую невесту…

— Тс-с! Теперь твоя очередь говорить. Почему ты продолжаешь расследовать прошлое профессора Деклейна?

Ифрин на мгновение заколебалась, раздумывая, что сказать. Она не была уверена, поверит ли ей Ганеша.

— Все нормально. Даже если это будет слишком абсурдно, я постараюсь понять тебя. В конце концов, я авантюрист~

Ганеша ободрила ее, когда Ифрин глубоко вздохнула.

— Я встретил себя из будущего… некоторое время назад.

— Вот так совпадение. Я тоже.

— …что?

— Не удивляйся~ Я даже знаю, как умру~

— Вы тоже были в Локралене?

— Нет… — Ганеша мягко усмехнулась. — Демон.

— Ох!

— Они хорошо знают, как испортить жизнь человеку. Так что они показали мне мою смерть. Независимо от того, можно изменить это будущее или нет, теперь я постоянно вижу кошмары об этом во сне.

Ганеша вздохнула, а затем рассмеялась, в результате чего ее хвостики затрепетали.

— Демон хочет человеческого «разложения». Конечно, иногда демон хочет большего, но, в конце концов, суть та же.

— Понятно… Хах.

Ифрин невольно усмехнулась. Ганеша склонила голову.

— В чем дело?

— Это напомнило мне профессора.

Ифрин подумала о Деклейне, человеке, падения которого больше всего желали все демоны. Единственный человек в этом мире, на которого их хитрые уловки не подействуют.

— Есть демоны, которые наслаждаются «разложением» человека, а есть профессор…

— Верно. Профессор никогда не подчиняется воле демонов. Деклейн Юклайн. Даже демоны дрожат от страха~

Хлоп! Хлоп!

Ганеша зааплодировала, поддерживая Рию, Лео и Карлоса, которые продолжали сражаться на поле боя.

— Здорово! Вы молодцы! Теперь приступайте к разделке туш и сбору материала!

— Да!

Отдав приказ троим, она вновь повернулась к Ифрин.

— Я до сих пор не услышала, почему ты копаешься в прошлом профессора. Что ты услышала от себя из будущего?

Ифрин кивнула.

— Она сказала мне, что не стоит ненавидеть его слишком сильно. Маг Гиндальф тоже сказал нечто странное.

— Что?

— Ну… он сказал, что профессор меня ценит или что-то в этом роде. У него есть кулон с изображением меня в детстве...

— Неужели?

Ганеша широко раскрыла глаза. Ифрин покачала головой, как будто это было нелепо.

— Как удивительно. Может, это правда? — сказала Ганеша.

— Не может быть.

— Нет. У профессора Деклейна, безусловно, есть причины любить тебя или ненавидеть. Полагаю, причина... в твоей семье?

Позади них раздавался хруст костей, когда Рия срывала панцирь монстра. Ифрин в изумлении оглянулась, но вскоре Ганеша снова привлекла ее внимание.

— Дикайлен действительно не умер.

— Что?!

— Если он появляется в твоих снах, значит, Дикайлен нацелился на тебя.

— …

Ифрин схватилась за подол своей одежды.

— Но не переживай слишком сильно. Твоего таланта определенно достаточно, чтобы победить Дикайлена.

— …ладно.

— К тому же профессор не позволит Дикайлену делать то, что ему вздумается. Профессор защитит тебя, верно?

Деклейн защитит ее. Эти слова поразили само сердце Ифрин. Оглядываясь назад, можно сказать, что Деклейн всегда был таким.

Даже когда она была на грани исключения на собрании дисциплинарного комитета в начале семестра, даже когда она по ошибке попала на гору тьмы и подверглась нападению демона, даже когда она присутствовала на слушании в качестве свидетеля против Деклейна...

Ифрин стиснула зубы, и ее глаза заслезились.

— Поэтому я могу лишь сказать то же самое, что и ты из будущего.

Ифрин повернулась к Ганеше, принимая предложенный ею платок.

— Не стоит ненавидеть профессора слишком сильно.

— Кх…

Ифрин не смогла сдержаться, и из ее глаз потекли слезы.

* * *

Бах!

Мое тело ударилось о землю. Не знаю, сколько я падал, так как удар вернул меня в сознание. Удушающая тьма окутывала меня. Мои органы ревели от боли. Я не мог следить за течением времени. И, что важнее всего, меня раздирал на части более сильный холод, чем я мог представить.

Но я думал, что все не так уж и плохо. Тело [Железного человека] развивается в экстремальных условиях. В этом смысле этот момент был прекрасной возможностью для тренировки. Насколько эта особенность разовьется после усиления магией Карлы? Это было идеальное время для проверки.

Однако…

Здесь было слишком холодно. Ментальная сила, более могущественная, чем у кого-либо, помешала моему сознанию сгинуть, но я был на грани.

Холод был таким лютым, что не выдерживало даже тело [Железного человека]. Я использовал остатки маны, пытаясь создать пламя, но магический круг просто застыл в воздухе. Сама «магия» была заморожена. Это было теоретически невозможное явление.

Само мое сознание застыло. Тем не менее, я продолжал передвигать ногами. Не знаю, сколько шагов я сделал. Но я просто продолжал идти.

— Ха-а…

«Я превозмогаю или умираю?»

Было ли сломлено то «я», которое никогда не сгибалось? Я медленно закрыл глаза.

«Проклятие».

Я стиснул зубы и вновь открыл глаза. Я никогда не проиграю холоду. Я заставил свое тело выпрямиться, ускорив кровоток.

И в тот момент, когда я отчаянно боролся, выжимая последние капли силы…

[Активный квест: Выдержать невыносимый магический холод]

◆ Усиление особенности [Железный человек].

: Приобретена сопротивляемость к холоду.

◆ Расширение универсальности особенности [Железный человек].

Без моего ведома квест был пройден.

Снежный шар II

— Рыцарь Фрехейма, Верон. Он был образцовым воином, посвятившим всю свою жизнь рыцарству.

Похоронная церемония продолжилась на кладбище, и гроб с телом Верона начали опускать в могилу.

Джули все это время не отрывала взгляда от шрамов, оставленных клинками из древесной стали. В то же время она вспомнила, что сказал Деклейн.

«Он был нахальным ублюдком, который заслужил смерти. Он осмеливался возжелать то, что ему не принадлежит. Его нельзя было оставлять в живых».

Ее мир содрогнулся, и ноги подкосились, но Жозефина поддержала ее за плечо.

«Мое признание все равно ничего не изменит. Думаете, меня можно наказать? Фаворита Ее Величества?»

Это были очень жестокие слова, которые все еще продолжали звенеть в ее ушах. И произнес он их с холодным выражением лица.

«Так или иначе, теперь это не имеет значения».

Он действительно убил Верона?

«Рыцарь, не справившийся с проклятием…»

Была ли это ее вина? Произошло ли это потому, что она была слабой и до сих пор не преодолела проклятие?

Джули, трясясь, склонила голову. Печаль, ненависть, разочарование, отрицание, сомнение… они пронзили ее кожу, как гвозди, и достигли ее сердца.

«Я не настолько великодушен, чтобы любить умирающую женщину. Вторая умершая невеста семье Юклайн не к лицу».

Однако его оскорбительные слова в конечном итоге привели к единственной мысли. В конце концов, эта неизлечимая рана появилась из-за него. Она пожертвовала собой, чтобы защитить его, и этот шрам был ценой. Она думала, что он изменился из-за этого случая, поэтому совсем не жалела о случившемся.

Но в итоге…

«Мне нечего сказать вам, тем, кто преподнес мне бракованный продукт. Ни о какой помолвке и речи идти не может; передайте это Зейту».

— Почему? — пробормотала Джули со слезами на глазах.

«Что я сделала тебе? Почему ты так хотел заполучить меня, почему ты так меня мучил и почему ты до сих пор…»

— Почему?..

Джули почувствовала, как ее сердце сжимается от боли. У нее перехватило дыхание, и кровь закапала из проколотой губы.

— Почему, почему, почему…

Однако ее вопросы оставались без ответа. Они разносились по воздуху и растворялись. Она хотела спросить у Деклейна о причине. Почему он был настолько одержим ею, что даже убил невинного рыцаря по имени Верон?

— Почему…

Джули хотела знать.

* * *

Я шел сквозь ледяной холод.

Темнота никуда не делась, но я видел всю местность, как если бы она была залита ярким светом. Даже мое дыхание было холодным, но как [Железный человек] я мог выдержать. Это было тело, возможности которого выходили за рамки человеческих способностей.

— …

Я задумался о назначении этого снежного шара, этого древнего сокровища, созданного в древние времена. Если представить, что это был своего рода Ноев ковчег, предназначенный для спасения древней цивилизации, здесь бы не были такие суровые природные условия.

— …

Поэтому наиболее вероятной гипотезой была тюрьма. Предмет, созданный для того, чтобы заманить кого-то в эту ловушку. Конечно, поскольку это был древний предмет, было очень маловероятно, что кто-то из заключенных остался в живых.

Пока я шел, погруженный в свои мысли, я обнаружил перед собой тьму, которую не мог пронзить даже мой взгляд. Я сконцентрировал ману в глазах. Теперь я мог воспользоваться усилением [Железного человека] и повысить эффективность сетчатки глаза.

— Что это?

Однако тьма не прояснялась, сколько бы маны я ни вложил в глаза. Я поднял голову, в результате чего моя замерзшая шея заскрипела. Сначала я подумал, что это стена.

Но это было не так.

— …

На мгновение я потерял дар речи, а затем рассмеялся от того, насколько это было абсурдно.

Вскоре «он» открыл глаза.

Я медленно произнес название его расы:

— Гигант…

В далекие древние времена они были расой, правившей всем континентом. Они были самой близкой к Богу расой в этом мире и самыми мудрыми существами.

Его тело было более 15 метров в высоту, хотя он сидел, а его руки были толщиной с Мировое Древо. Каждая бусина ожерелья, украшавшая его шею, была размером с взрослого мужчину.

Действительно, снежный шар был предназначен для того, чтобы заманить кое-кого в ловушку. Если целью были гиганты, то вполне естественно, что пространство было таким огромным.

— …

Гигант открыл глаза, и ослепительный свет озарил все вокруг. Он смотрел на меня сверху вниз. Его взгляд был глубоким и непостижимым, словно море.

[Независимый квест: вопросы и ответы о гигантах]

◆ Мана +300

◆ Одна редкая особенность из каталога

◆ Валюта магазина +3

Это была потрясающая награда.

Я смотрел на гиганта, не дрогнув, несмотря на его внушительные размеры.

— Ты странный человек...

Голос гиганта отозвался эхом, сотрясая мою грудную клетку. Это было давление, которое раздавило бы обычного человека.

— …

Я не избегал взгляда гиганта. Даже если цель, с которой я столкнулся, была гигантом, эго Деклейна никуда не девалось. И, прежде всего, я хотел заполучить эту награду.

— Я Деклейн из семьи Юклайн.

Гигант прищурился, но сам воздух задрожал от этого простого действия.

— …

Он долго смотрел на меня, в результате чего повисла тишина. Величие гиганта давило мне на плечи, но я ничуть не сгибался.

— Деклейн из семьи Юклайн, — в конце концов сказал он. — Это твое настоящее имя?

Он видел меня насквозь.

Я уставился на гиганта и покачал головой. Не было причин обманывать эту древнюю легенду.

— Меня зовут Ким Уджин. Я пришел сюда из другого мира и стал Деклейном.

— …

Только тогда гигант кивнул с улыбкой на мой честный ответ.

* * *

Диссертация Луна-Деклейна вызвала горячие споры на Парящем Острове. Тысячи знатоков бросили все дела ради изучения этой диссертации, каждый день ведя десятки академических дискуссий по этому поводу. Благодаря этому вся иная деятельность на Парящем Острове прекратилась. Правительственные учреждения, лавки с книгами магии, магазины зелий, присвоения рангов, экзамены... более 70% магов, живущих на Парящем Острове, не делали ничего другого, кроме изучения диссертации Деклейна.

— Реализация техники, описанной Деклейном в диссертации, находится под большим вопросом. Как мы воплотим эту теорию? Нет ни одного мастера, который бы мог применить это на практике.

— Тем не менее, во всем этом есть смысл. Теория впечатляет своей оригинальностью. Профессор Деклейн – гений, который возглавит эту эпоху.

7-й этаж Магисьона, дискуссионная площадка. На всех 33 форумах была одна и та же тема.

— Концепция диссертации Деклейна, конечно, гениальна.

Даже критически настроенные знатоки признали ценность диссертации.

— Но это настолько гениально, что практически невозможно. Кто сможет применить эту магию на практике?

Однако реальное применение магии было проблемой. Ни один маг не обладал талантом ко всем четырем элементам, специализируясь при этом, по крайней мере, в четырех типах магии и обладая опытом, необходимым для понимания этой диссертации. Даже для Эдриен, которая стала архимагом, это было невозможно, поскольку она специализировалась лишь на магии разрушения.

— Если вы считаете диссертацию бесполезной, потому что эту технику нельзя применить на практике, то как насчет доказательства Рукеля до этого? А как насчет законов магии поддержки Дюкана, ставшими теперь основополагающими принципами магии поддержки?

Благодаря этому на Парящем Острове кипела жизнь. Маги со всего мира стекались туда, почти удвоив население.

— Я только что смог заполучить копию диссертации. Сколько ты уже понял?

Идя по улицам Парящего Острова, всегда можно было услышать, как кто-то обсуждал это.

— 3 страницы. Я пока не смог продвинуться дальше. Неудивительно, что они еще не обнародовали результаты оценки диссертации.

Деклейн опубликовал диссертацию полностью. Он не устанавливал цены за каждую копию, но давал возможность читать ее, платя взнос за авторские права, потому что теории, которые нельзя было применить на практике, обычно плохо продавались.

— Эй. Вчера я все-таки добралась до 11-й страницы. А ты?

— …изучаю первую половину 12-й страницы.

Однако неосторожные действия Деклейна создали небольшую конкуренцию на Парящем Острове.

— Пф, не лги. Я могу провести перекрестную проверку.

— Черт... ладно, я на 7-й странице. Ты счастлива?

Насколько ты понял изложенную теорию? На сколько страниц ты продвинулся? Дошло до того, что вокруг этого было создано неофициальное сообщество.

…

Тем временем в знаменитом ресторане «Магическая паста» на Парящем Острове.

— Какой вообще смысл в этой теории? Лишь горстка магов понимает более 20 страниц.

Намереваясь полностью насладиться посещением Парящего Острова, Ифрин ела макароны, но не уделяла особого внимания своей еде.

— И? Сколько страниц ты прочитал, чтобы говорить такое? Насколько ты понял диссертацию Деклейна?

Все разговоры теперь были сосредоточены на диссертации Луна-Деклейна.

— Боже. Какое это теперь имеет значение? Это в любом случае непрактичная теория.

— Просто скажи. Какая страница? Только тогда я тебя выслушаю.

— …9-я страница, но все равно! Как насчет Агоры? Обсудим это там!

— Это просто смешно. Ты даже не сможешь посетить Агору, поняв всего 9 страниц!

Агора была крупнейшим академическим форумом на Парящем Острове. Это была конференция, в которой мог участвовать любой человек выше ранга Монарха, и ее планировалось провести в ближайшее время.

— Серьезно? Почему?

— Необходимый минимум – 13 страниц.

— Ох… но что еще более важно, кто, черт возьми, такой Луна? Почему это имя стоит рядом с именем Деклейна?

— Он был ассистентом Деклейна. Говорят, что именно ему в голову пришла эта идея, поэтому считается, что они внесли равный вклад.

— …

Теперь они даже заговорили о ее отце. Ифрин собиралась выйти на улицу, но в этот момент к ней подошел некто знакомый.

Это был Гиндальф.

— Ифрин, давно не виделись.

— Да, сэр Гиндальф. Какое совпадение!

Это был маг ранга Эфир, который однажды сказал ей, что Деклейн ценит ее.

Гиндальф усмехнулся и положил руку на плечо Ифрин.

— Совпадение? Я искал тебя. Ганеша передала мне новости.

— Да? Какие?

Улыбка Гиндальфа пропала с лица, и он наклонился ближе, чтобы прошептать Ифрин на ухо:

— Дикайлен.

Ифрин вздрогнула. Гиндальф снова ласково улыбнулся и отступил.

— Я ненавижу этого человека. Я пришел к тебе, чтобы подготовить тебя.

— Ох, вот как!

Пусть он ярко улыбался и кивал, но Ифрин слышала слухи о Гиндальфе.

— Но… если вы не против, могу я спросить, сколько это будет стоить?

Пожирающая деньги черепаха – прозвище Гиндальфа, известное даже на Парящем Острове, и он не отрицал этого.

— Тс-с. С деньгами разберемся позже. Следуй за мной.

— Ладно.

Гиндальф повел ее за собой, но затем резко остановился и снова посмотрел на Ифрин.

— Ох.

— Хм?

Он с любопытством спросил:

— Сколько страниц ты поняла?

— Что?

— Диссертация Деклейна. В наши дни все о ней говорят.

— А-а... я уже на 130-й странице.

— Что?!

В одно мгновение на лице Гиндальфа отразился шок.

— Не лги старику!

— Э-это правда.

— Хм… Хорошо. Узнаю после проверки. Пойдем.

Гиндальф подозрительно оглядел Ифрин с головы до ног, прежде чем двинуться дальше.

* * *

Тик-Так! Тик-Так!

Время в снежном шаре шло своим чередом.

Софиен рассчитывала разницу во времени, используя часы, которые она создала с помощью маны и магию, с помощью которой она управляла Манчкином. Внутри прошло две недели, а снаружи – всего три дня.

— …

Софиен создала покров из маны над трещиной в земле, и ела мороженое, ожидая упавшего Деклейна.

Однако даже через две недели он не появился.

— Ваше Величество.

В этот момент ожила статуя Кейрона.

Софиен усмехнулась.

— Не прошло и года.

Кейрон огляделся. Пространство вокруг находилось в полном беспорядке.

— Прошу прощения.

Сказав это, он сразу же упал на колени.

— Пожалуйста, накажите меня.

Кейрон не стал оправдываться. Рыцари всегда были такими.

— Забудь. Рыцари ведь никогда не отличались умом, верно? Лучше скажи, что ты разузнал.

Уткнувшись головой в снег, он ответил:

— Я вернулся после того, как добрался до границы этого снежного шара. Его площадь почти равна площади континента.

— Неужели? Встань.

Он добрался до края этого снежного мира пешком. Софиен ухмыльнулась и махнула рукой, заставляя Кейрона встать на ноги.

— Ваше Величество, профессор Деклейн еще не прибыл?

— Прибыл.

— Но…

— Он спас меня и упал.

— …

Софиен взглянула на бездонную расщелину под ними. Кейрон прищурился, глядя вниз. Там была лишь кромешная тьма.

Если Деклейн упал туда…

— Хех…

Увидев замешательство на лице Кейрона, Софиен усмехнулась.

— Если подумать, я самый удачливый из несчастных императоров.

Кейрон посмотрел на нее, когда Софиен продолжила, не сводя глаз с мороженого Деклейна.

— У меня есть рыцарь, который ради меня пересек континент.

— …

— У меня есть профессор, который провел со мной сотни лет.

— Ваше Величество…

Кейрон сразу заметил странности в поведении Софиен. Каждое слово, которое она говорила, было холодным, и атмосфера стала мрачной.

— Что вы планируете делать? — осторожно спросил Кейрон.

— А как ты думаешь? Нешуса больше нет, и я не знаю, как выбраться отсюда, — равнодушно ответила она. — Если он не вернется…

Затем она посмотрела на меч, висевший на поясе Кейрона.

— Остается лишь покончить жизнь самоубийством.

Снежный шар III

Ким Уджин.

Я назвал гиганту свое настоящее имя, которое не произносил очень долгое время.

— …

Гигант улыбнулся и молча посмотрел на меня. В его молчании не было угрозы, в нем было тепло, резко контрастировавшее с холодом вокруг.

— Человек, это кладбище, а не тюрьма или прибежище.

Гигант ответил на вопрос, который я не задавал, но прокручивал в голове.

— Кладбище, подготовленное для меня.

Однажды я уже читал о гигантах в сценарии игры. Это была раса, которая пересекла континент и даже Великое Море, чтобы увидеть конец этого огромного мира. Они были мудрыми существами, которые знали почти все и обладали глубоким пониманием происходящего. И для гигантов люди были чем-то вроде муравьев. Тем не менее, благодаря своей мудрости и доброжелательности этот гигант не растоптал меня.

— Человек… увидев тебя, я понял, что есть мир, которого я еще не знаю.

— …вот как?

— Да.

Его голос сотрясал саму мою душу.

— Это моя вина, что я не скрыл это кладбище должным образом, из-за чего ты и оказался заперт здесь.

— …

— Проход, ведущий наружу, находится здесь. Ты можешь покинуть это место в любой момент, но ты не собираешься делать это в одиночку, верно?

Гигант прочитал все мысли в моей голове, задав правильный вопрос. Но я кое-что уловил в его объяснении.

— Вина? Это не было ошибкой?

— …

Гигант снова улыбнулся.

— Да. Я ожидал подобной встречи. Тысячи лет, десятки тысяч лет, сколько бы времени ни потребовалось, но хотя бы один раз.

— Невероятно…

Мудрость гигантов превосходила человеческое понимание. Они знал истину этого мира.

Предвидел ли он мое появление? Знает ли он причину? Почему я попал в этот мир?

— Пока рано искать ответ. Человеческая раса рухнет, как только достигнет конца. Также как наша раса рухнула ранее…

Он хотел, чтобы я сам нашел ответ. Я кивнул; в этом не было ничего нового. Так было всегда с тех пор, как я стал Деклейном.

— Высота этой стены составляет десятки тысяч метров. Человеку будет почти невозможно выбраться, потому что это конец мира, который я создал.

Я не обратил внимания на предупреждение гиганта, вынув клинок из древесной стали и воткнув его в ледяную стену.

СКР!

Я сделал опору, на которую тут же залез, а затем снова посмотрел на гиганта.

— Я вернусь со своими товарищами.

— …

Гигант тепло улыбнулся и закрыл глаза.

* * *

Тем временем Гиндальф провел Ифрин к маленькому дирижаблю.

— Залезай.

— Сюда?

— Ага. На заднее место.

Ифрин заколебалась, но вскоре заняла нужное место.

— Я немного нервничаю...

Как только она села, дирижабль тронулся.

— Подождите… Ой!

Дирижабль резко взлетел, удивив Ифрин таким внезапным ускорением.

— А-а-а-а-а-а!

— Ха-ха-ха! Что скажешь?

— Брлл-л-л-л!

— Разве это не весело?

— Ба-а-а-а-а-а!

Они мгновенно прилетели на соседний остров, известный под названием [Небесная таверна].

— Ну что? Разве не здорово? Ха-ха-ха!

— …это была полная жесть!

— Хм, «жесть»? Что это значит? Новое поколение в наши дни использует странные слова.

— Это значит, что мне было совсем не весело.

Ифрин потерла потрескавшиеся губы и покачала головой, пока Гиндальф открывал дверь таверны.

Динь!

С тихим звоном колокольчика Гиндальф вошел внутрь, а Ифрин на мгновение задержалась снаружи, чтобы осмотреться.

— Ух ты…

Она стояла на стоянке с десятками маленьких дирижаблей прямо возле обрыва.

— Входи скорее. Резкие порывы ветра весьма опасны.

— Да!

По зову Гиндальфа Ифрин направилась внутрь. В сравнении с тем, что было снаружи,  интерьер был на удивление посредственным. Здесь было много столиков и посетителей.

— Ифрин, сюда.

Гиндальф, который уже уселся за стол, поднял руку. Розоволосая женщина рядом с ним подмигнула ей.

— Приветик~

— Мисс Розерио?

Ифрин широко раскрыла глаза. Розерио отложила диссертацию, которую держала в руках, в сторону.

— Ага. Давненько не виделись. Садись~

— Д-да.

Ифрин села рядом с Гиндальфом. Затем она посмотрела на документы, которые лежали возле Розерио.

— Ох, это?

Розерио заметила ее взгляд и пожала плечами.

— В последнее время все этим заняты, не так ли? Скоро нужно будет вешать на груди значок с количеством изученных страниц. Если ты отстаешь, то не сможешь присоединиться к беседе.

— …ага.

— Я тоже решила ввязаться в это состязание, но… как бы это сказать? Полагаю, мне не хватает мудрости.

— Ха-ха…

Ифрин горько улыбнулась и кивнула. В конце концов, эта диссертация не очень подходила Розерио, которая специализировалась лишь на магии податливости.

— Ха-ха. Однако эта юная мисс уже добралась до 130-й страницы!

Гиндальф сказал это громко, чтобы все слышали. Весь шум в таверне внезапно утих, когда все посетители оглянулись на него. Ифрин смутилась, но вскоре атмосфера стала прежней. Похоже, никто не поверил, как будто сама эта мысль была абсурдной.

Но Розерио прищурилась.

— …это правда?

— Д-да… я получила эту диссертацию на руки немного раньше. Так что…

— Ранний доступ к диссертации не означает, что можно добраться до 130-й страницы. Начиная с 30-й страницы, понимание каждой следующей страницы уже рассматривается как небольшое достижение.

Среди знатоков состязание по изучению диссертации было в самом разгаре, и это даже рассматривалось, как возможность получить признание.

Если бы только это было правдой, что простой Солда понял до 130-й страницы…

— Ладно, отложим этот разговор на потом. Эй, Ифрин. Эта таверна немного особенная. Оглянись.

Сказав это, Гиндальф указал куда-то. Взгляд Ифрин проследовал в указанном направлении.

— Вон там Карла и Шакал.

— А?!

У Ифрин отвисла челюсть. Карла и Шакал, которых она не так давно видела на острове призраков, действительно сидели за другим столиком. Шакал зевал, а Карла помешивала сахар в своей чашке с кофе.

— И Зукакен.

Один из Шести Змей, Зукакен. Красивый длинноволосый мужчина болтал с другим магом. И почему-то вся его компания состояла из красивых мужчин.

— А еще… Ха-ха. Хоть это и особенная таверна, я не думал, что его пустят сюда.

— Вы о ком?

Ифрин посмотрела на следующего мужчину, на которого он указал. Розерио усмехнулась, прихлебывая кофе.

— Его зовут Герек. У него много личностей, поэтому его называют Многоликим.

Очень красивый мужчина, на которого она указала, хихикал и вел себя очень странно, а рядом с ним стояла неизвестная старуха.

— А вон там Ихельм.

Розерио указала большим пальцем в угол гостиницы.

— …нам нужно проанализировать эту часть. Знатоки с Парящего Острова вроде Астала меня не волнуют, но мы не можем отставать от магов из башни!

Ихельм изучал диссертацию со своими ассистентами.

Почему он занимался подобным в этом сомнительном месте? Вероятно, он не хотел, чтобы кто-то узнал, что он самостоятельно изучал диссертацию Деклейна.

— Соберите людей и предоставьте им выполнение различных расчетов.

— Да. Я немедленно с ними свяжусь.

Гиндальф погладил свою длинную бороду и сказал:

— Ха-ха. Что скажешь? Довольно любопытно, правда? Любой сильный маг может посещать эту таверну. Даже маги «Вулкана», у которых нет официального одобрения Башни Магии.

Вулкан, официальное название Пепла.

Ифрин нервничала все больше и больше.

— Обрати особое внимание на Глиппера и Хельгуна. Запомни их лица. Они те еще безумцы.

У этих двух мужчин, на которых он указал, были татуировки и шрамы, покрывающие каждый дюйм их обнаженной кожи.

— Эм… ладно. Но зачем вы привели меня сюда?

— Хм. Разве ты не чувствуешь эту огромную мощь? Разве у тебя не идут мурашки по коже от ауры, которую излучает каждый из них?

— А? Д-да. Верно. Здесь тяжело дышать.

Ифрин кивнула. Ей казалось, что ее грудь была зажата в тиски.

Гиндальф продолжил:

— Чтобы противостоять этому человеку, Дикайлену, тебе нужно тренироваться, дабы укрепить свою ментальную силу. Для этого тебе необходимо столкнуться с сильными мира сего…

Динь!

Колокольчик вновь прозвенел.

Неписаное правило заключалось в том, что посетители не глазели на других гостей, но Ифрин, не подозревая об этом, невольно уставилась.

— А?

Затем она тут же вскочила с места. Все взгляды в таверне снова были сосредоточены на ней, но Ифрин не обратила на них внимания, ярко улыбнувшись девушке, которая только что вошла.

— Сильвия!

Сильвия. На ней была черная мантия с вышивкой из чистого золота, указывающая на ранг Монарха.

— …

Сильвия собиралась пообедать с Идник, не ожидая такой встречи.

— Давно не виделись! Ты действительно уже Монарх?

— …глупая Ифрин. Не притворяйся, что знаешь…

— Сюда. Садись сюда!

Ифрин ярко улыбнулась и указала на свой столик. Сильвия, конечно же, попыталась проигнорировать приглашение.

— Хмф.

— О, здорово!

Однако Идник схватила ее за руку и потянула за собой.

— Эй!

— Пойдем. Познакомь меня со своей подругой.

— Мы не друзья.

Сильвию все же кое-как заставили сесть за стол Ифрин.

Ифрин улыбнулась и указала на пачку бумаг, которые Сильвия сжимала в руке.

— Это тоже диссертация профессора Деклейна?

Сильвия стиснула зубы и покачала головой.

— Нет.

— Тогда что это?

— Это не твое дело.

Вместо нее ответила Идник:

— Это роман.

— Ах!

Идник, игнорируя обиженный взгляд Сильвии, добавила:

— Это роман, который она написала сама.

— …почему ты сказала ей?

— Его все равно все увидят после публикации.

— …что ты за человек такой?

Жалобы Сильвии вошли в одно ухо Идник и вышли из другого, но Ифрин не могла пропустить такую удивительную новость.

— Что? Роман?! Я тоже хочу прочитать! Покажи!

Она протянула обе руки и улыбнулась от уха до уха.

* * *

Прошло еще четыре недели, и Софиен пришла к выводу, что ждать больше нет смысла.

— Это неприемлемо.

Но Кейрон был не согласен. Он не мог принять решение Софиен.

— А? Как ты, рыцарь, посмел говорить такие вещи императрице?

Губы Софиен скривились, когда она посмотрела на него. И все же Кейрон не дрогнул.

— Мне очень жаль, но это моя миссия. Защищать Ваше Величество, несмотря ни на что…

Софиен произнесла заклинание. В одно мгновение Кейрон упал, но быстро встал и ухватился за свой меч. По крайней мере, этот меч он не позволит забрать.

— Кейрон, если ты думаешь, что я не смогу сделать это без меча, ты ошибаешься. Однажды я просто билась головой об камень, пока не умерла.

— …

— Не надо так волноваться. Мы все равно встретимся снова.

Кейрон не повиновался приказам своего хозяина и замер, как статуя. Нет, он превратился в статую. Это была статуя, которую почти невозможно сломать.

— …какой скучный парень. Даже если я не покончу с собой, отсюда нельзя выбраться. Лучше покончить жизнь самоубийством, чем умереть с голоду…

Кейрон не ответил. Софиен, испустив обессиленный вздох, внезапно кое-что придумала. Сработает ли это?

— תעשה חרב.

Из ее голоса вырвалась мана, пропитавшая снег. Вскоре этот снег начал обретать форму меча.

— Нет!

Удивленный, Кейрон быстро ожил и бросился к мечу Софиен, но она оттолкнула его другим заклинанием.

— Не будь таким упрямым.

— Ваше Величество, пожалуйста, остановитесь!

— Все кончено, но мы скоро снова увидимся, Кейрон.

Но в тот момент, когда она собиралась перерезать себе горло этим лезвием...

— …вы хорошо обучились.

Раздался другой голос. Удивленные, Софиен и Кейрон огляделись. Север, юг, запад, восток. Они проверили все направления. Но никого поблизости не было.

— Чего и следовало ожидать от Вашего Величества.

Они посмотрели в небеса, но там тоже ничего не было. Это было просто ясное небо.

Оставался лишь один вариант. Софиен посмотрела в расселину.

— Хах.

Улыбка, вырвавшаяся из глубины ее сердца, добралась до ее губ.

— К счастью, я не опоздал.

Это был Деклейн. Он поднялся из этой бездонной пропасти, ползя по стене с помощью древесной стали.

— …

Кейрон вздохнул с облегчением.

Однако Софиен нахмурилась, явно недовольная.

— Не опоздали? Вы заставили меня так долго ждать.

— Прошу прощения.

— Но если выхода отсюда нет, мне все равно придется покончить жизнь самоубийством. Что вы нашли в этой пропасти?

Деклейн сначала отряхнул пыль с одежды, растопив налипший на него иней. Нет, он растаял сам благодаря [Железному человеку].

— Я нашел выход из этого снежного шара. Но…

Деклейн проверил физическое состояние Софиен с помощью [Ясного взора]. Вопрос был в том, какой холод и как долго она сможет выдержать.

— Будет очень холодно.

— Будет ли это хуже смерти? Если будет слишком холодно, я просто умру.

— Нет. Я не позволю Вашему Величеству умереть.

Деклейн достал Снежный Обсидиан. Это был очень маленький кусочек, но передав ему атрибуты [Железного человека], он рассредоточил его по телу Софиен тонким слоем.

Это успокоило Деклейна. Но…

— Кейрон.

Деклейн оглянулся на ее верного стража. Сможет ли он выдержать? В этой пропасти таился самый жуткий холод. Даже если он был одним из лучших рыцарей на континенте, без помощи подходящей особенности…

— Я не боюсь, — решительно ответил Кейрон.

— Хорошо…

Деклейн кивнул. Софиен лишь с недоумением посмотрела на двух мужчин улыбнувшихся друг другу.

— Тогда пойдем прямо сейчас, — сказал Деклейн.

— Вам не нужно немного отдохнуть?

— Даже если я отдохну, еды нет, так что сути это не меняет.

В тот момент, когда Софиен согласилась, ее тело начало двигаться без ее ведома. Снежный Обсидиан перенес ее за спину Деклейна.

— Объясните.

Это была поистине причудливая и неожиданная ситуация. Однако Софиен, цепляясь за спину Деклейна, не смутилась, ей нужны были лишь объяснения.

— Вам нужно быть как можно ближе к моему телу, чтобы не замерзнуть.

— Уже не так и холодно. Это не повод.

— …когда мы спустимся туда, вы поймете.

— Что…

— Пожалуйста, Ваше Величество, доверьтесь профессору Деклейну.

Кейрон помог. Но, как ни странно, его лицо говорило о том, что он сдерживает смех.

— Профессор выбрался оттуда. Нет выбора, кроме как верить ему.

— …ладно.

Софиен нахмурилась, выражая тем самым свое недовольство, но все же согласилась.

— Хорошо, пойдем.

Деклейн, неся на спине императрицу, начал спускаться вниз.

Прощание I

Я спускался вниз, используя древесную сталь в качестве лестницы. Двадцать клинков чередовались, служа опорой для ног.

Поначалу меня раздражало, что нужно было тащить кого-то на спине, но вскоре я к этому привык. Этого пассажира звали Софиен Экатер Август фон Гифрейн. Ради императрицы я готов был потерпеть…

По крайней мере, такие мысли помогали.

— …

Софиен все это время молчала, вероятно, погрузившись в свои мысли.

— Действительно холодно… — наконец, пробормотала она, прижавшись к моей спине.

— Вы в порядке?

— Я справлюсь.

Софиен обладала высшим потенциалом среди людей этого мира, но ее талант все еще был в стадии зародыша. Из-за ее лени до настоящего расцвета сил ей было еще далеко. Даже в этом снежном шаре она лишь поедала мороженое.

— Это потому, что Ваше Величество не уделяет тренировкам должного внимания.

— …

— Если бы вы были более усердны в своем обучении магии, вам бы не было так…

— Я поняла, так что просто заткнитесь.

— Сэр Кейрон.

Я обратился к Кейрону вместо Софиен.

Он следовал прямо за нами.

— Вы в порядке?

Того количества Снежного Обсидиана, что у меня было, хватало лишь на Софиен. Кейрону ничего не оставалось, кроме как терпеть холод.

— Да, — коротко ответил он.

— Хорошо, не отставайте.

— אח בשבילך.

Затем Софиен произнесла руническое заклинание, создав теплый огонек, который прилип к Кейрону.

— Ваше Величество.

— Я не потерплю неудачу.

Услышав слова императрицы, Кейрон просто кивнул, слегка улыбнувшись.

* * *

Тик-Так!

Звук переворачиваемых страниц и тихое тиканье часов. Ифрин читала роман Сильвии, а Сильвия смотрела на нее, словно хищная птица. Идник, Гиндальф и Розерио с интересом наблюдали за происходящим, храня молчание.

Сильвия очень нервничала. Она притворялась, что не хотела показывать свой роман, но на самом деле она написала его с целью показать ей в первую очередь.

— …

Единственными увлечениями Сильвии были писательство и живопись. В эти дни она была особенно сосредоточена на романе, который она предварительно назвала «Голубые глаза».

Она внимательно изучала каждую морщинку на лице Ифрин.

— …

В какой-то момент Ифрин подняла голову.

Она уже все прочитала? Или ей было скучно? Сильвия сглотнула слюну, ожидая ответа.

— Сильвия, ты хорошо пишешь.

— …

Это был комплимент. Прошло долгое время с тех пор, как ее сердце билось так сильно, но она заставила себя сохранять спокойствие. Сильвия посмотрела на Ифрин с суровым лицом.

Ифрин улыбнулась, возясь с рукописью.

— Вышло очень интересно. Продолжения еще нет?

— Я еще не закончила.

— Вот как? Благодаря этим тайнам в сюжете мне хочется поскорее увидеть, что там дальше!

Сильвия задрала подбородок, стараясь не показывать никаких эмоций на лице.

— Значит, ты хочешь опубликовать это?

На этот вопрос она только кивнула.

— Ого! Тогда я обязательно куплю позже.

— …дело твое.

— Ладно! — вмешался Гиндальф, привлекая их внимание. — Если вы закончили, то давайте возьмемся за дело. Эй, Карла?

Карла и Шакал обернулись.

— Извините, что затянул. Пожалуйста, помогите этой девушке с тренировками.

— …четыре раза.

— Хорошо.

Кивнув, Карла скинула капюшон, показав свои глаза: красные и ослепляющие.

В тот момент, когда Ифрин посмотрела в эти глаза, ее сознание погрузилось в бездну. Она потеряла сознание, не успев сказать и слова.

— …

Сильвия посмотрела на упавшую в обморок Ифрин и закатила глаза, как будто это было глупо. Затем она позвала проходившего мимо официанта и сделала заказ.

Три минуты спустя…

— Ах!

Ифрин очнулась.

— Ого! Это что?! Я чуть не умерла!

Затем она схватила Гиндальфа за воротник. Гиндальф усмехнулся, и Ифрин опустила дрожащие руки.

— Как тебе?

— Ой, простите. Я была так удивлена. Но что это было?

— Это ментальная тренировка. Я настоял на том, чтобы Карла помогала, но у тебя есть только четыре попытки.

— Мне нужно пройти через это еще три раза?

Ифрин приложила руку к сердцу.

Тук-Тук-Тук!

— Ифрин, у тебя крепкая психика. Просто ты не знаешь правильного подхода, — пояснила Розерио. — Самый простой способ – это создать «ментального защитника» в своей голове.

— Ментальный защитник?

— Да. Представь себе того, кому ты бы доверила свою защиту. Это не обязательно должен быть человек. Это может быть лань, лев или даже дракон. Этот защитник будет оберегать тебя.

Выслушав ее, Ифрин кивнула. Ментальный защитник – ей на ум приходил только один человек.

— Да. Я постараюсь.

— Мисс Сильвия, не хотите тоже принять участие?

Сильвия покачала головой в ответ на слова Розерио.

— У меня с этим все в порядке.

— Действительно? Ладно. Карла?

— Ой, подождите, я еще не готова…

Пытающаяся сосредоточиться Ифрин замахала руками, но Карла не ждала.

— Да.

— Ой…

— …

Кивнув, Карла снова посмотрела на Ифрин, погрузив ее в пучину бездны.

Тем временем Сильвия получила свой заказ.

— Это жареный цыпленок с растертым камнем маны.

Жареный цыпленок, посыпанный пудрой из камня маны, был ужасным блюдом, но для той, кто потерял вкус, это была лучшая еда.

— Ты будешь это есть? — Розерио с удивлением посмотрела на Сильвию. — Не делай этого. Независимо от того, насколько важна мана, людям не стоит есть такую пищу.

— Не обращайте на меня внимания, — холодным тоном ответила Сильвия.

Розерио была сбита с толку тем, как она изменилась с тех пор, как они виделись последний раз на Парящем Острове.

— Буха-кха-ка-ка-кагх!

Вскоре Ифрин очнулась, издавая странные звуки.

Динь!

В этот момент дверь таверны открылась, и внутрь заглянул новый гость.

— Хм? Ифрин? Гиндальф тоже?

Йериэль Юклайн. Она склонила голову, глядя на знаменитых магов, собравшихся вокруг Ифрин.

* * *

Деклейн еще глубже спустился в темноту, в то время как Софиен продолжала думать, сидя на его спине. Она проанализировала ману, чтобы понять возникшую разницу во времени. Причиной замедления времени был огромный поток маны, исходящий со дна пропасти. Таким образом, она в некоторой степени поняла суть этого явления.

Однако у нее остались сомнения на другой счет.

Смерть для нее не играла никакой роли. Однако она вспомнила слова Деклейна, а точнее Деклейна из воспоминаний.

«Что бы ни случилось… не лишайте себя жизни».

Она знала о преданности Кейрона, но все еще не знала, что думать о Деклейне. Он умер, не объяснив ей, что он имел в виду.

— Деклейн, почему вы не даете мне умереть?

— …

— Моя память сохранится. Вернувшись в прошлое, я могу предотвратить этот инцидент.

Деклейн молча продолжал спускаться. Разочарованная тишиной, Софиен ударила его кулаком в спину, в результате чего тут же пришел ответ, словно она нажала на кнопку торгового автомата.

— Ваше Величество, вы знаете, почему исчезли гиганты?

Это была старинная сказка. Софиен сразу же ответила; почти вся история континента была в ее голове.

— Потому что они не боялись смерти…

Сказав это, она поняла, что имел в виду Деклейн.

— Да. Жизнь человека – это испытание. Движущей силой этого испытания является смерть, ожидающая в конце. Без смерти сама жизнь была бы бессмысленной. Ваше Величество знает это лучше, чем кто-либо.

— Ха. Но вы должны понимать, что я могу покончить жизнь самоубийством без вашего ведома.

— Тогда я дам клятву.

— Что?

Деклейн внезапно заговорил о клятве. Пробыв рядом с Деклейном сотни лет, она знала, что для него значило обещание. Эта клятва никуда не денется, даже если изменится сама временная линия.

— Я не знаю, кем я являюсь для вас. Простым подчиненным, надоедливым учителем магии или главой семьи Юклайн.

Софиен посмотрела на затылок Деклейна. Ей было интересно, какое выражение лица у него сейчас было.

— Но если Ваше Величество проигнорирует мою волю и покончит с собой…

— Деклейн, замолчите!

Софиен знала, что он скажет дальше.

Деклейн продолжил, как она и ожидала:

— Я сделаю то же самое.

Он пригрозил, что лишит себя жизни.

Софиен потеряла дар речи от такой клятвы.

— Какой же вы нахальный. Вы не узнаете, даже если я вернусь.

— Вы думаете, я не узнаю? Я, наверное, знаю вас больше, чем вы сами.

В этот момент ноги Деклейна коснулись земли. Наконец, он достиг дна этой пропасти. Однако

— Знаете меня лучше, чем я сама? Это дерзкое высказывание…

Софиен все еще обдумывала его слова с немалым недовольством.

— Деклейн, пожалуйста, позаботьтесь о Ее Величестве, — внезапно раздался голос сзади.

Софиен обернулась и увидела, что все тело Кейрона было заморожено.

— Ваше Величество, рано или поздно, я вернусь.

— …Кейрон.

— Вы должны знать, что я не умру от простого холода. Наоборот, я думаю, эта хорошая возможность для меня как для рыцаря. Все это время я был в застое…

Кейрон превратился в статую, когда с его губ сорвались последние слова.

— Обязательно вернись…

Деклейн не оглядывался, и Софиен тоже верила в него.

Они двинулись дальше вдвоем.

И пройдя сквозь эту ледяную тьму, они все же достигли границы этого мира.

— Я знал, что ты вернешься.

Громкий голос сотряс стены вокруг них.

— …

Софиен посмотрела на источник голоса, увидев огромные блестящие глаза. В этих глазах она увидела свое отражение.

Это был настоящий гигант.

— Проход здесь.

С помощью магии гигант создал портал овальной формы.

— Возвращайтесь домой, дети. Вы и так на грани смерти.

Деклейн немедленно вошел в портал. Он даже не мог позволить себе поговорить с гигантом.

ФШУХ!

Их накрыло волной маны, ослепив роем огней, после чего они вернулись в спальню Софиен.

— …

Снежный шар по-прежнему лежал на столе.

Деклейн увидел парящее в воздухе уведомление [Квест выполнен].

— Деклейн… — обратилась к нему Софиен.

— Берегите этот снежный шар. Подождите, пока сэр Кейрон выберется сам.

Софиен посмотрела на снежный шар, чувствуя себя странно.

Печаль. Это было чувство, которое она не испытывала долгое время.

— Ваше Величество, в этом мире нет идеальных людей. А вы, Ваше Величество, более несовершенны, чем любой другой человек, поскольку для вас не существует смерти.

— …

Деклейн уложил Софиен на кровать. Ее замерзшее тело не двигалось должным образом.

— Первый шаг – признать этот факт. Признание недостатка и принятие потери.

— …

— Ваше Величество – человек. Как и все мы.

Сказав это, он накрыл ее одеялом. Софиен, у которой выглядывало только лицо, молча уставилась на Деклейна.

— Ладно. Я пойду.

— …вам не нужно отдохнуть?

— Нет.

Деклейн покачал головой и развернулся. Когда он уже собирался уходить, Софиен окликнула его:

— Профессор.

— Да?

— Я ничего толком не знаю о человеческих отношениях.

— Это естественно, Ваше Величество. Я понимаю.

— Вы любите меня?

— …

Деклейн не ответил. Софиен почувствовала себя неловко из-за наступившей тишины, поэтому быстро добавила:

— Мне просто было любопытно, что является причиной такой невероятной преданности, граничащей с безумием. Если нет, то забудьте.

— Вот как.

С этими словами Деклейн ушел.

Но Софиен почему-то не могла избавиться от сомнений. Клятва Деклейна слишком впечатлила ее.

— Ох…

Однако она быстро избавилась от этих мыслей и сосредоточила свое внимание на снежном шаре.

— Кейрон…

Внутри этого шара остался самый верный рыцарь в мире. Он сказал, что вернется, и Софиен верила в него.

— Я буду ждать.

* * *

Деклейн пропустил церемонию захоронения, прощальные речи и прочие обряды, связанные с похоронами.

— Профессор такой бесчувственный.

— Он, конечно, приходил, но сразу ушел…

— Видимо, это портит имидж Юклайн, потому что Верон был рыцарем без должного статуса.

Некоторые рыцари во Фрехейме были возмущены Деклейном, поскольку официальной причиной смерти Верона было падение с обрыва во время сопровождения Деклейна.

Каждый день, с тех пор как Джули узнала правду о смерти Верона, был для нее адом.

— …

Джули все это время ничего не говорила. Она не отвечала на слова подчиненных.

— Тем не менее, они вместе сражались. Этого достаточно. Верон тоже этого бы хотел.

«Верон тоже этого бы хотел».

Джули больше не могла сдерживаться.

Стиснув зубы, она оставила подчиненных и села в машину, схватившись аз руль.

— Ах! Командир! Куда вы направляетесь?

— Командир?

Врум!

Старая машина взревела, как раненый зверь, и рванула вперед.

Местом, куда направлялась эта машина, был особняк Юклайн.

— Где сейчас находится профессор? — спросила Джули, обращаясь к стражу, стоящему возле плотно закрытых ворот.

Однако страж молчал.

— Где он?

Сколько бы она ни спрашивала, ничего не менялось. Джули кивнула, как будто все поняла, а затем встала рядом со стражем.

— …

Она была полна решимости дождаться прибытия Деклейна.

Прощание II

Кап! Кап!

Пока холодный ветер потряхивал подол ее одежды, начался дождь. Сначала он слегка моросил, но со временем усиливался все больше и больше. Ее волосы промокли, а дождевая вода стекала на дорогу с кончика подбородка. Тем не менее, Джули не сдвинулась с места.

Она все еще ждала Деклейна у входа в резиденцию Юклайн.

— …

Словно сигнализируя об окончании этого ожидания, за пеленой дождя появилась приближающаяся машина.

Как только колеса остановились, дверь машины открылась, и из нее вышел Деклейн. Зонт ему не понадобился; дождевая вода не проникала сквозь его [Телекинез].

Топ! Топ!

Он медленно подошел к ней. Его взгляд был холодным, словно он смотрел на инструмент, который исчерпал свою полезность.

— Джули, я ведь уже сказал тебе, что мне больше не нужны твои услуги.

Голос Деклейна был таким же холодным. От его прежнего образа, когда он говорил, что улыбки раз в месяц будет достаточно, не осталось и следа.

— Деклейн…

Джули закусила губу. Она посмотрела на Деклейна сквозь мокрые колышущиеся волосы.

— Я все слышала.

— Что?

— То, что ты сказал Жозефине…

— Так ты любишь подслушивать?

На лице Деклейна появилось презрение, от чего Джули почувствовала пронзительную боль в сердце.

— С каждым днем ты становишься все более позорной.

— …

Взгляд Джули полностью погас.

— Действительно…

Теперь все было кончено. Джули так решила. Больше никаких оправданий не было.

— Все это было притворством? Ты все это время носил маску?

Ее голос звучал едва ли громче, чем шепот. При этом вопросе губы Деклейна скривились.

— Ты была высокомерна, решив, что только ты сможешь изменить меня.

— Ах…

Губы Джули приоткрылись. Слова и вопросы, которые она подготовила, задержались в ее голове, а затем исчезли. Сама того не зная, она засмеялась.

— Ха. Как и ожидалось, ты...

Она сжала кулаки, гнев захлестнул ее сердце. Она была слишком глупа, чтобы поверить ему. Он Деклейн. Он не кто иной, как Деклейн. Он был самым отвратительным и более жестоким, чем кто-либо другой...

— Я дам миру знать, как умер Верон! Все узнают причину, по которой ты убил его!

Брови Деклейна дернулись. Прошло всего мгновение, прежде чем он ухмыльнулся.

— Ты пожалеешь об этом.

— Никогда!

— …

— Все это время я верила в тебя… Я чувствую себя идиоткой.

Дождь стекал по глазам Джули, скрывая слезы.

Деклейн посмотрел на нее и сказал:

— Тц. Можешь попробовать, но ты обязательно пожалеешь.

Затем Деклейн прошел мимо нее, отправившись в особняк.

Джули оставалось лишь смотреть ему в спину, когда он уходил.

Дождь хлестал ее кожу, словно осколки стекла, но она не пыталась сдвинуться с места или укрыться от него. Она так и осталась стоять на месте.

— Пожалуйста, уходите. Это приказ хозяина, — сказал подошедший к ней Рен

Джули развернулась, не ответив.

— …

Ее сердце колотилось, словно бешеное, но боль прошла.

Она могла стерпеть.

Нет, она могла ее преодолеть...

* * *

Рассвет отпугнул тьму, охватившую земли.

Благодаря сезону дождей звуки природы создавали свою прекрасную мелодию. Капли дождя, которые разбиваются о листья, капли дождя, падающие на поверхность дороги, и капли дождя, уносимые ветром…

Я различал каждый из звуков с помощью обостренных чувств [Железного человека], пока исследовал Снежный Обсидиан.

「Понимание: 43,1%」

Понимание Снежного Обсидиана быстро прогрессировало. Для завершения процесса потребуется около полугода. За полгода я….

— Все готово, профессор~

Голос Жозефины эхом пронесся мимо меня. Я посмотрел на хрустальный шар в другом конце комнаты.

— Просто скажите мне, когда начать~ Рыцарский Орден будет немедленно уничтожен.

— …хорошо.

— Ах да, доброго вам утречка. Хе-хе.

Усмехнувшись, она оборвала связь. Чем больше я думал об этом, тем большим социопатом она казалась.

— …

Я посмотрел за окно. Теперь рыцари Фрехейма падут, и Джули вернется в свой родной город Фрейден. Она будет наращивать ненависть к Деклейну, пока не возненавидит его больше, чем кого-либо еще.

[Независимый квест: Вечная зима]

Вечная зима.

Это была независимая сюжетная линия Джули. Отныне она пойдет по королевской тропе, защищающей ее от смерти.

Я закрыл глаза. Еще несколько часов назад я страдал от сильного холода и разговаривал с гигантом, но расставание с Джули было более болезненным.

Но это того стоило.

Кстати говоря, в обмен на зачистку призрачного замка я получил прибавку к «ментальной силе». Конечно, это было всего лишь «+1», но не стоит недооценивать любую прибавку к этой и без того сверхчеловеческой ментальной стойкости.

Это было похоже на чашку, вода из которой перельется через края, если добавить хотя бы каплю.

Я думаю, с еще одной прибавкой я смогу хоть раз пережить возвращение Софиен.

[Каталог редких особенностей]

А пока что меня интересовал этот каталог. Самой яркой особенностью была [Стойкость]. Это была особенность, которая просто увеличивала ментальную силу и выносливость. Достаточно ли этого усиления, или я должен приобрести какую-нибудь другую полезную особенность?

Мне все еще нужно было время, чтобы решить. Не обязательно было выбирать сразу же, как только я получил эту награду.

В этот момент…

— Привет.

Другой голос обратился ко мне. На этот раз это был Ихельм.

— Ты слышишь?

Это был хрустальный шар, который Эдриен, председатель совета директоров, вручила, сказав: «Общайтесь друг с другом и состязайтесь добросовестно».

— Я увидел кое-что странное на Парящем Острове. Эй. Ты отвечать не собираешься?

Я взял шар в руку.

— Я слушаю.

— Хорошо.

Ихельм усмехнулся и продолжил:

— Я увидел Листок на Парящем Острове.

— Что удивительного в том, что маг отправился на Парящий Остров?

— Погоди. Я услышал кое-что странное. Она сказала, что Дикайлен явился ей во сне.

— …

— На самом деле, я тоже видел его... на острове призраков. Похоже, он не отказался от идеи заполучить ее. Что думаешь, Деклейн?

Дикайлен.

Подобно тому, как независимой сюжетной линией Джули была «Вечная зима», независимой сюжетной линией Деклейна была «Семья», связанная с Дикайленом.

Таким образом, у меня прибавилось дел.

Я все еще не сдался.

Хоть я уже и оттолкнул Джули от себя, приближая момент нашего столкновения, должен был существовать иной способ завершения этого квеста.

— Дикайлен…

Я встал со стула и огляделся. Мое внимание привлекла лишь одна книга – посвященная фармакологии. Там упоминались почти все травы и эликсиры в мире.

Я найду способ излечить ее проклятие.

— Я не проиграю.

Чем бы я ни пожертвовал, сколько бы лет на это ни потребовалось.

Я должен…

— Ха-ха. Действительно? Не проиграешь? Я тоже. Кстати говоря, тот Дикайлен…

— Закончим на этом разговор.

— Что? Эй. Борьба за пост председателя почти подошла к концу, так что давай сотрудничать…

— Я скоро лично прибуду на Парящий Остров.

Я прервал связь. Помощь Ихельма мало что изменила бы, но у меня не было причин отказываться.

— Похоже, я буду очень занят.

Я снова надел пальто.

* * *

Йериэль предоставила Ифрин тренировочную площадку: знаменитый отель на Парящем Острове под названием «Выброс маны». Чем выше этаж, тем выше концентрация маны, так что это было подходящим местом для тренировки любого типа магии. Среди них самый верхний этаж принадлежал семье Юклайн.

— Ох…

Сильвия, Розерио, Гиндальф и другие ели в ресторане отеля, в то время как Ифрин все еще работала над тренировкой ментальной силы. Но это оказалось для нее слишком сложной задачей. Она была сильна в магии, но ментальная сила слишком отличалась…

— Ты в порядке? — спросила Йериэль, читавшая книгу на кушетке.

Ифрин глубоко вздохнула, прежде чем ответить.

— Да…

Она находилась здесь уже три дня. Карла должна была вернуться через два.

— Какой защитный механизм ты пытаешься создать? Ты пытаешься создать магический круг в своей голове?

Сказав это, Йериэль закрыла книгу.

Ифрин горько улыбнулась ей. Он не был самым милым человеком и был достаточно неприятен в некоторых аспектах, чтобы ненавидеть его, но все равно оставался самым надежным. Было непросто воплотить образ человека, который заявил, что был ее «доказательством реальности».

Затем Йериэль внезапно нахмурилась, смутив Ифрин. Это сестра профессора, поэтому она тоже была весьма догадливой...

— Ты ведь не пытаешься создать образ архимага? Демакана, например?

— …а? О, нет, — вздохнув, с облегчением сказала Ифрин. — Я никогда его не встречала.

— Вот как? Тогда хорошо. Если есть возможность, создай что-нибудь вроде льва. Драконы слишком сложны.

Йериэль вытащила еще одну книгу магии. Отвлекаясь от управления поместьем, Йериэль посвящала все свое время лишь магии. Она обучалась втайне от Деклейна. Вряд ли он что-то скажет, если узнает, но ей было бы неловко, если бы он об этом услышал.

— Ого… так вот что вы изучаете в наши дни…

Йериэль пролистала фолианты Ифрин. Это было действительно весело, гораздо больше, чем находиться в парке развлечений.

— Ох…

С другой стороны, Ифрин вздохом успокаивала свое тело. Но слова Гиндальфа все время приходили ей в голову.

«Постарайся сохранять спокойствие, но лучше закончить с этим как можно быстрее. Тело Дикайлена мертво, но призраки помнят людей, которых они когда-то встречали. Мы не знаем, когда он снова появится».

Дикайлен мог атаковать в любой момент.

Непонятно было лишь то, чего, черт возьми, он хотел? Для семьи Юклайн профессор Деклейн больше подходил как цель.

— Фух…

Ифрин снова закрыла глаза. Она начала представлять себе защитника...

Хлоп!

В этот момент дверь резко открылась. Ифрин и Йериэль перевели свои взгляды, ожидая увидеть возвращение Розерио и Гиндальфа.

Но это были не они.

— А? Брат?!

Деклейн вошел вместе с Ихельмом. Изумленная Йериэль тут же выпрямила спину.

— Йериэль.

— Ч-что? Я тоже приехала сюда изучать магию. Я должна спрашивать разрешения на это?!

Йериэль, ноги которой онемели от слишком долгого сидения, заняла агрессивную позицию.

— Оставь нас ненадолго.

— …хм? Ох, ладно.

Если так, это означало, что она не была целью Деклейна.

Кивнув, Йериэль ушла. Затем Деклейн повернулся к Ифрин, которая теперь осталась одна.

— Ифрин.

— Да? Ч-что случилось?

— Я дам тебе частный урок.

— А?

Как оказалось, Деклейн приехал, услышав новости о Дикайлене.

Ифрин почесала затылок.

— Я знаю, что нужно сделать. Надо создать «ментального защитника»…

— Нет. Дикайлен появляется, используя твое подсознание в качестве посредника. Поэтому я внедрю магический круг в твое подсознание.

Он собрался имплантировать «защитный магический круг» в сон Ифрин, то есть в ее подсознание. Эту идею Деклейн взял из фильма, который он однажды видел. Чтобы это сработало, он также позаимствовал из башни аппарат, сканировавший подсознание мозга.

— Приготовься. Я воспользуюсь этим аппаратом.

— Ах. Скажите мне…

Ифрин на мгновение задумалась, приставив палец ко рту.

— Можно ли внедрить туда и моего «ментального защитника»?

— Если сможешь. Это от тебя зависит.

Ифрин кивнула.

— Хорошо.

Деклейн был занят настройкой оборудования. Для использования [Магического ЭЭГ сканера] требовалась тщательная подготовка.

— Профессор, я хочу, чтобы вы являлись в мои сны… всегда.

В этот момент руки Деклейна замерли.

— …

Его голова медленно повернулась, когда он уставился на Ифрин. Он явно не понял, что она имела в виду.

— Пф-ф! Ха-ха-ха!

Ихельм, наблюдая за ними, расхохотался, а порыв ветра, бушевавший снаружи, угрожающе застучал по крыше отеля. Это был настоящий шторм.

— …

— Почему вы так смотрите на меня? Ох! Не поймите меня неправильно. Я имела в виду…

Однако взгляд Деклейна по-прежнему был прикован к Ифрин.

* * *

Между тем, Софиен проснулась рано утром и сразу проверила снежный шар. Пейзаж внутри совсем не изменился.

— Когда ты уже выйдешь оттуда?

Софиен не хватало сопротивления холоду. Поэтому она не могла снова войти внутрь. Ей пришлось довериться Кейрону и просто ждать.

Тук-Тук!

Раздался стук в дверь.

— Входите.

Дверь открылась, и вошедшие слуги поклонились Софиен, вручив ей газету.

— Ваше Величество, доброе утро…

В этот момент голос слуги странно исказился, как и само пространство. Софиен переместилась из великолепной спальни в гротескные руины.

— …

Софиен спокойно огляделась, изучая это новое пространство, полное паутины и зловещей энергии. В этих странных развалинах голос слуги отдавался лишь слабым эхом.

— Доброе утро… доброе утро… доброе утро…

Но вскоре эхо утихло.

— Ваше Величество?

Софиен снова оказалась в императорском дворце.

— Хм. Ладно.

Софиен кивнула.

— Вы сейчас смотрели на меня?

— Эм… Да.

— Я все это время была здесь?

— Д-да. Ваше Величество находилось перед нами все это время.

— Значит, все дело в демоне.

— Что?!

Это был знакомый ей запах темной и жуткой демонической энергии. Она хотела тут же вызвать Деклейна, но остановила себя.

— Хм…

Если он действительно любил ее, то может неправильно понять.

«В отсутствие Кейрона Ее Величество может положиться лишь на меня!» – у него могут возникнуть подобные высокомерные мысли.

— Боже.

Ей было легко понять окружающий мир и мир магии, вселенную и происходящие в ней явления, но человеческие отношения были поистине хаосом и безумием.

Даже если Деклейн не любил ее, но был риск, что полюбит, ей нужно было действовать аккуратнее.

— На этот раз я сама найду ответ.

Собственными силами, откинув лень и скуку.

Софиен улыбнулась, как настоящий правитель.

Волнения I

— Профессор, я хочу, чтобы вы являлись в мои сны… всегда.

Слова Ифрин можно было толковать по-разному.

— А ты очень смелая, — со смехом произнес Ихельм.

— Нет. Все не так... если я материализую профессора в своей голове, разве мы не сможем победить и этого человека?

— Материализовать Деклейна в своей голове? Чем больше ты говоришь, тем смелее становишься.

— …почему вы вообще пришли сюда?

Ифрин впилась взглядом в Ихельма, но он только пожал плечами.

— Ты – мой свидетель. Я хотел отблагодарить тебя за это…

— Хватит пустой болтовни, — перебил я Ихельма. — Это вполне осуществимо.

Материализация Деклейна, то есть меня, в подсознании Ифрин. Неплохая идея. В этом не было ничего невозможного, но потребуется время. Поэтому я намеревался сначала установить связь с ее подсознанием. Предупреждающий сигнал будет имплантирован в подсознание Ифрин, поэтому, если Дикайлен снова появится, я сразу узнаю.

— Полезай внутрь.

— Хорошо.

Ифрин забралась внутрь цилиндрического устройства, колеблясь всего несколько мгновений.

ДЗЗЗЗ!

Механическая дверь закрылась, и Ифрин тут же уснула. После этого я положил руку на устройство. Достаточно закрыть глаза, и все воспоминания Ифрин будут передаваться мне.

Я увидел Ифрин.

Очень юную Ифрин.

Она стояла возле надгробия.

[Лелиен Луна]

Ее мать умерла вскоре после родов. Но на лице ребенка не было печали. Для ребенка мать была просто незнакомкой, с которой она никогда не встречалась.

Топ! Топ!

Ифрин насторожилась, услышав шаги. Медленно подошедший мужчина положил руку на маленькое плечо Ифрин, и она взглянула на него.

— Папа!

Но ярко улыбающийся ребенок не получил ответа. Вместо этого она почувствовала, как на макушку ее головы капают слезы.

— …папа, ты плачешь?

Он не ответил. Отцовская скорбь повлияла на ребенка больше, чем надгробие матери.

— Из-за тебя…

Она плохо слышала голос отца. Нет, она не слушала. Ифрин просто ярко улыбнулась и крепко обняла его.

Затем сцена сменилась.

— Какая мерзость.

Взгляд Гильтеона был таким, словно он смотрел на насекомое. Солдаты Илиаде окружили особняк Луна с факелами в руках.

— Не говорите так!

— Считай, что тебе не повезло родиться в такой жалкой семье.

— Моя семья не жалкая!

Маленькая Ифрин стояла лицом к Гильтеону, вытянув руки в сторону в попытке защитить бабушку и дедушку. На ее лице был страх и слезы, но она отказывалась отступать.

— Изначально я собирался всех вас сжечь, но… Тц. Это так раздражает. Эй!

Солдаты тут же с громкими возгласами начали бросать свои факелы во двор особняка.

— Убирайтесь отсюда. Вам лучше спрятаться где-нибудь в глубинке и не высовываться.

Огонь распространился по цветнику, которым Ифрин занималась с использованием семян, данных бабушкой и дедушкой.

— Прекратите! Вы плохие люди! Не надо! А-а-а-а-а-а!

Ифрин плакала, глядя на приближающееся к дому пламя. Но ее крики не могли погасить огонь. Ребенок быстро побежал в сад и стал собирать воду. Одно ведро, два, три!

Но этого было недостаточно, чтобы погасить пламя. Прежде чем они поглотили ее маленькое тело, бабушка и дедушка остановили ее.

— Все в порядке, Ифрин. Достаточно…

— Уа-а-а-а-а! Уа-а-а-а!

Вместе с детскими криками сцена снова сменилась.

На этот раз это были фрагменты. Воспоминания напоминали осколки битого стекла.

— Ах…

Темная комната с гробом, в котором лежал человек. Это был ее отец. Ифрин смотрела на его тело пустыми глазами. Отец, который, как она считала, однажды вернется и вернет ее семье былое величие, покончил жизнь самоубийством, повесившись…

Я открыл глаза. Этого было достаточно. Теперь я могу внедрить защитный магический круг в ее подсознание, влив ману в мозг Ифрин.

Этот [Магический ЭЭГ сканер] выходил за рамки простого сканирования мозговых волн. Ими можно было манипулировать; я наделил его этой функциональностью с помощью [Прикосновения Мидаса].

Я имплантировал магический круг в мозг Ифрин с помощью магии поддержки высокого уровня под названием [Связь]. Поддержка не была моей специальностью, но это не было проблемой, пока Ифрин не сопротивлялась. Я внедрял каждый штрих формулы с особой тщательностью. Весь процесс занял почти час.

— Хм…

Я потратил около 3,000 единиц маны, не считая [Прикосновения Мидаса]. Убедившись, что магический круг работает должным образом, я открыл аппарат.

ДЗЗЗЗ!

Дверь открылась, и Ифрин, проснувшись, тупо уставилась в потолок.

— Ох!

Затем она скривилась от боли, потирая виски.

— Профессор, все кончено?

— Да.

Теперь я буду знать, если Дикайлен вновь появится в подсознании Ифрин. Конечно, лучший способ для Ифрин – материализовать «копию Деклейна» в качестве защитника подсознания, но на это уйдет много времени.

А пока что у меня не было выбора, кроме как заниматься этим лично.

— Не пренебрегай своими ментальными тренировками.

— Да.

— И…

Я протянул ей древесную сталь. Это был единственный предмет, который резонировал со мной. Эта девушка, вероятно, знала меня лучше, чем любой другой человек в этом мире, так что это было бы большим подспорьем в ее обучении.

— Это поможет тебе материализовать «меня». Подобный посредник – отличный помощник в формировании ментального защитника.

— …спасибо.

Ифрин нерешительно приняла это. Затем дверь приоткрылась, и послышался тихий голос:

— Вы закончили?

Это была Йериэль.

Ихельм ухмыльнулся.

— Эй! Самый компетентный заместитель лорда в мире, для меня большая честь встретиться с вами спустя столь долгий промежуток времени.

— …что?

— Подземный путь в Марик. Я побывал там. Вышло вполне неплохо.

— Ха. Неплохо? Вы удивитесь, если узнаете, сколько я зарабатываю в месяц.

Йериэль надула губы, а я тем временем протянул ей книгу.

— Возьми это.

— Что это?

Йериэль взглянула на обложку.

[Теория Юклайн, второй том: Углубление]

Это было продолжение книги [Теория Юклайн], которую я написал в прошлом.

— Это книга, которую я недавно написал. Я не собираюсь продавать ее, но ты можешь обучаться, используя ее. Работы других профессоров лишь помешают тебе.

— А? Ох… Ладно.

Йериэль взяла книгу, застенчиво избегая моего взгляда.

* * *

После того, как Деклейн ушел, Ифрин проверила его сталь и свою голову. Казалось, что внутри нее было что-то новое, но это не была мощная техника. Один из великих принципов магии:  «Прямое вмешательство в сознание человека требует огромных резервов маны». Следовательно, вмешательство Деклейна могло быть легко устранено, стоило Ифрин попытаться. Но она не хотела этого делать. В этом не было необходимости.

СКР!

Дверь в ее комнату со скрипом открылась, и ее взору открылась Сильвия с недовольным выражением лица.

— Надменная Ифрин.

— Что на этот раз?

Ифрин смутилась, но все же была рада видеть ее.

— Чем ты тут с ним занималась?

— Хм? Ох! Ты говоришь о профессоре Деклейне?

Должно быть, она увидела Деклейна снаружи. Ифрин приподняла брови с ухмылкой на губах.

— Так ты расстроена, потому что тебя не позвали?

— С чего бы…

— Тебе ведь нравится профессор.

Сильвия на мгновение потеряла дар речи. Но секундой позже она собралась и надула щеки.

— Глупая Ифрин. Я собиралась сказать... что ты совсем позабыла о своей ненависти к Деклейну.

— …

Ифрин горько улыбнулась. То, что она сказала, было правдой: Сильвии нравился Деклейн, но она его ненавидела. Так было в первом семестре.

— Я знаю. Однако... ненависть – это шаткое чувство.

— …

— Я ненавидела его, я ненавидела тебя… но теперь это не единственное чувство.

Сильвия замолчала, сочувствуя ей. В некоторой степени.

— Что еще я могу сказать? Это как аплодисменты. Одной рукой нельзя хлопать, правда? Я хочу его ненавидеть. Но если он все понимает и сожалеет о содеянном…

— Тебе нравится профессор?

Ифрин немедленно отмахнулась от Сильвии, почувствовав, как по спине у нее пробегают мурашки.

— Ты с ума сошла? Конечно же, нет. Я все еще ненавижу его; может быть, буду ненавидеть вечно. Он довел моего отца до смерти... но все равно…

Ифрин, замолчав на мгновение, посмотрела на клинок Деклейна в своей руке. Затем она мягко улыбнулась и пробормотала:

— Просто… он извинился передо мной.

— …

Сильвии не нравилась эта мягкая сторона Ифрин.

Фшух!

Она выхватила подарок Деклейна из рук Ифрин.

— Ах!

Ифрин попыталась вернуть его, но хватка Сильвии была крепкой. Она дернула три или четыре раза, но безрезультатно.

— Эй, ты что творишь?

— …

Затем, не сказав ни слова, Сильвия ослабила хватку и выскочила из комнаты. Ифрин лишь ошеломленно смотрела, как она ушла.

— Ты ревнуешь что ли?

* * *

На следующий день.

Джули находилась в штаб-квартире Рыцарского Ордена Фрехейма. Из-за вчерашней работы рано утром ее тело немного побаливало, но у нее не было времени на отдых. Бухгалтерский учет, составление графика тренировок, распределение обязанностей среди членов ордена. Только на работу с бумагами ушло два часа.

— Фух…

Она потянулась, чувствуя нарастающее чувство гордости.

Бах!

Внезапно вверь в кабинет командира с грохотом распахнулась, едва не сорвавшись с петель. Джули рефлекторно встала. Вбежавший заместитель командира Рокфелл закричал:

— Командир! У нас проблемы!

— Рокфелл, что…

За ним внутрь зашли несколько человек в костюмах.

— Заместитель командира, покиньте помещение.

— Отпустите меня!

— Хм! Если вы откажетесь выполнять требования, мы сочтем это за создание препятствий к осуществлению должностных обязанностей.

— …

Выведя Рокфелла, они огляделись вокруг. Их почему-то разочаровал незамысловатый интерьер.

— В чем дело?

На вопрос Джули один из людей в костюмах улыбнулся и предъявил свое удостоверение личности.

— Я Руссо из особой инспекционной группы, специализирующейся на рыцарских орденах. Мы работаем под началом разведывательного управления. Настало время проверять частные рыцарские ордена, поэтому мы и пришли.

— Хм. И вы пришли проверить наш Рыцарский Орден?

— Да. Поступило донесение.

— Донесение?

Джули потеряла дар речи. Они не сделала ничего, что требовало бы инспекции. Она была уверена, что не существовало более честного ордена, чем Фрехейм.

— Верно, донесение. Так что… Эй! Чего встали? Забирайте всё!

— Да!

По команде Руссо его подчиненные начали собирать почти все документы, включая бухгалтерские книги и официальные документы, над которыми она только что работала, складывая их в коробку. Джули стиснула зубы, глядя на них.

— В нашем ордене никаких проблем нет! Мы ничего не сделали...

— Выясним после проверки. Просто оставайтесь на месте, если, как вы говорите, проблем нет. Если вы действительно чисты и невинны, вы получите соответствующий сертификат.

— Но…

Джули собиралась возразить, но внезапно вспомнила, что сказал Деклейн.

«Тц. Можешь попробовать, но ты обязательно пожалеешь».

— Не может быть…

— Ладно. Шевелитесь! Здесь есть много других помещений, которые мы должны осмотреть!

Агенты деловито собирали все, что им попадалось на глаза, а Джули лишь смотрела на них пустым взглядом. Ее голова начала раскаляться от бурлящих мыслей.

Что-то в этом было не так.

* * *

Члены кабинета министров собрались во дворце. Сегодня Софиен лично участвовала в государственных делах спустя долгое время. На самом деле, даже находясь в снежном шаре, она принимала решения по ключевым вопросам, используя Манчкина, но ей было слишком утомительно иметь дело с вассалами.

— Ваше Величество, восстание краснорожденных зашло слишком далеко. Мы считаем, что необходимы радикальные меры пресечения.

— Ваше Величество, открытие Марика оказывает ужасное влияние на экономику. Туда хлынуло слишком много авантюристов. Отмена открытия Марика позволит нам…

— Ваше Величество, купцы империи…

Софиен не хотела их видеть. 30% из них думали только о своем положении, забыв о людях Империи. 10% находились под влиянием Алтаря. 40% вообще ничего не понимали, следуя прихотям своей фракции. И только 20% искренне пытались заниматься своими обязанностями.

— Из провинций Империи поступают обращения. Пожалуйста, взгляните.

— Показывайте.

Софиен с недовольным лицом приняла обращение. Его содержание было простым. Якобы краснорожденные грабили деревни и убивали местных.

Другими словами, пожалуйста, убейте краснорожденных.

— Есть также много опасений по поводу быстрого роста цен.

— Хорошо! В качестве меры противодействия росту цен императорская семья будет лично контролировать поставки камней маны, подняв процентную ставку.

Повышение процентной ставки вызовет снижение ликвидности внутри империи. Граждане будут меньше покупать товары и вкладывать деньги в банки, а у торговцев не будет другого выбора, кроме как снизить цены на свои запасы.

В настоящее время самым большим оружием Софиен был не ее авторитет как правителя или ее сила, а ключевая валюта (эльне) и камни маны. Сила процентной ставки также зависела от резервов ключевой валюты.

— Ваше Величество! Пожалуйста, подумайте еще раз! Внезапный рост процентной ставки…

— Не вынуждайте меня повторяться.

Софиен планировала устроить войну против Алтаря. Следовательно, оружие и снаряжение, которое не будет продаваться из-за повышения процентной ставки, будет приобретаться непосредственно у императорской семьи по низким ценам.

— Ваше Величество! Ваши обязательства…

— Обязательства? Перед кем?

Следующей политикой Софиен была система финансовых транзакций с указанием полного имени. Она планировала наказать этих сукиных сыновей, скрывающих свои имена при заключении грязных сделок. Это была хорошая стратегия. Но, поскольку эта информация не должна быть раскрыта преждевременно, ей нужно было обсудить ее с Деклейном сразу после возвращения Кейрона.

— Я запомню имена и лица тех, кто несет такую чушь.

Все они потеряли дар речи, когда торжественный голос Софиен пронзил их.

— Вы помните, как мой предшественник относился к вам? Это была политика, согласно которой император и его вассалы должны находиться в гармонии. Но времена изменились. Теперь, когда правителем являюсь я, Софиен, а не Кребаим, вы не что иное, как инструмент в моих руках!

— …

Никто не осмеливался открыть рта.

— Спросите меня, почему.

— …почему, Ваше Величество?

— Потому что я действую в сто раз эффективнее вас. Потому что для населения будет лучше, если я буду использовать вас как инструмент.

Ее пугающая уверенность в сочетании с давлением, создаваемым ее маной, погрузила в тишину весь дворец.

— Но точно так же я отношусь и к краснорожденным. Они мне не нравятся. Так что зачистку их убежища, которое мы обнаружили недавно…

Софиен на мгновение остановилась, позволяя глазам и ушам всех своих вассалов сосредоточиться на ней.

— Я поручу Деклейну.

Седьмой по силе маг в империи, заставлявший краснорожденных дрожать при одном лишь упоминании его имени. Услышав, что она собирается его мобилизовать, вассалы быстро склонили головы.

— Ваша мудрость неизмерима…

* * *

В северо-восточной части Империи, по пути к убежищу краснорожденных, я проводил различные эксперименты над новым усилением [Железного человека], связывая его с остальными особенностями.

— Мы почти прибыли, — сообщил водитель.

Я кивнул, глядя в зеркало заднего вида. Сегодня на мне была вычурная форма, а не мой обычный костюм. Эта одежда олицетворяла члена императорской гвардии, человека, которому было поручено уничтожить краснорожденных.

Машина остановилась, и почти сразу солдаты бросились открывать дверь.

— Это честь для нас!

Когда я вышел, один из солдат, стоявших рядом со мной, заговорил:

— Похоже, что краснорожденные втайне построили эту деревню. Со стороны это похоже на обычную деревню, но под ней находится подземное убежище краснорожденных.

Меня встретили горящие здания и поднимающийся дым. Многочисленные рыцари и солдаты заняли деревню.

— Это их лидер.

Ко мне подтащили человека.

— Кх!

Я встретился с ним взглядом. По его лицу было видно, что он был родом из пустыни.

— Как ты смеешь смотреть ему в лицо?!

Один из охранников дал ему пощечину.

Хлоп!

Его губа треснула, начав кровоточить, а голова опустилась.

— Мне нужно его допросить. Отправьте его в Рохалак.

— …

В этот момент он широко открыл рот, намереваясь прикусить язык и убить себя. Но его рот не смог закрыться. Я использовал [Телекинез], чтобы держать его открытым.

— Ты останешься в живых.

БАБАХ!

Пламя поднялось с другой стороны деревни, когда произошел взрыв. Я снова посмотрел на схваченного мужчину.

— Пока ты жив, у вас еще есть шанс. Но если ты умрешь, у меня не останется выбора, кроме как зачистить всю эту деревню.

Я отменил [Телекинез]. Он стиснул зубы, но больше не пытался прикусить язык. По его лицу катились слезы.

— Отправьте его в Рохалак.

— Да!

Отсалютовав мне, солдаты увели его.

БАБАХ!

Очередной взрыв прогремел неподалеку. Я наблюдал, как дым и угольки наполняют воздух вокруг деревни. Хотя выражение моего лица оставалось неизменным, мой разум был немного сбит с толку. Как современный человек с Земли, я вспоминал исторические кадры о войне.

— Профессор! Мы обнаружили туннель поблизости, — доложил один из солдат.

— Туннель?

— Да! Это туннель, построенный для побега. Стоит отправить туда людей…

— Не надо. Если в окружении возникнет брешь, это станет большой проблемой.

— Ох! Верно! Как и ожидалось от профессора!

Этот человек, Дюрен, тут же согласился со мной, не раздумывая. Он мог бы даже покончить жизнь самоубийством, если бы я ему сказал.

— Я отправлюсь в туннель один.

— Один? Вы будете в порядке? Вы можете взять несколько рыцарей…

— Разве я неясно сказал? Где находится вход в туннель?

— Ах, вот карта.

Я взял карту у Дюрена, а затем приказал рыцарям, которые хотели следовать за мной, сохранять осаду, отправившись к отмеченному туннелю в одиночку.

Волнения II

По туннелю бежали четыре человека: девушка с парнем и два ребенка. Они вспомнили слова, которые родители сказали им, когда отправили их: «Мы позаботимся об этом месте, а вы бегите».

Так они и побежали, подгоняемые отчаянием.

— Ах!

Вдалеке засиял свет. Это означало, что они почти добрались до выхода.

— Мы сделали это, ребята. Еще чуть-чуть…

Но вместо того, чтобы броситься вперед, они внезапно остановились. Выход из туннеля был заблокирован одинокой фигурой.

Он читал книгу, но поднял голову, чтобы посмотреть на них, как только заметил их приближение. Его голубые глаза засияли в темноте.

В тот момент, когда они увидели его лицо, они мгновенно застыли не в силах пошевелиться. Даже мысль о побеге была невозможна. Ведь это был Деклейн из семьи Юклайн, древнего клана охотников, истребивших десятки тысяч краснорожденных.

Этот монстр преградил им путь.

— …

Он посмотрел на них; не нужно было ни слов, ни угроз. Двое детей тут же обмочили штаны, а по щекам двух старших беглецов покатились слезы.

— Хм…

Деклейн посмотрел им за спины.

— Это все?

— …

Никто не осмелился ответить. Даже этого простого вопроса было достаточно, чтобы они почувствовали, как петля затягивается на их шеях.

— Меня…

Несмотря на напряжение, девушка лет двадцати заговорила пронзительным и жалким голосом.

— Заберите меня. Эти дети совсем маленькие. Пожалуйста, только меня…

— Не переоценивай свою ценность.

Деклейн заговорил холодным как зимний ветер голосом и убрал книгу в сторону. В этот момент их обдуло ветром, который означал прибытие самой смерти. По крайней мере, так считали четыре краснорожденных.

— Но если вы готовы рискнуть жизнью, как насчет небольшой игры?

Деклейн достал монету.

Фшух!

Монета подскочила в воздух и упала на ладонь, которую он закрыл другой рукой.

— Сыграем в «орел или решка»?

Они не знали, что это за игра, но они не имели возможности выразить какое-либо недовольство. Девушка быстро кивнула.

— Д-да. Я сделаю это.

— Если выпала обратная сторона монеты, ты умрешь. Если выпала лицевая сторона, я отпущу вас.

Честно говоря, это было сомнительное предложение. Сама монета могла быть фальшивой. Однако возражать они, конечно же, не могли.

— Хорошо…

Деклейн показал спрятанную в ладони монету. Это была лицевая сторона.

С губ девушки сорвался звук, напоминающий сдувающийся воздушный шар.

Деклейн откинулся на спинку стула и открыл книгу.

— …

Он хранил полное молчание. Означало ли это, что он отпустит их?

Четверо нерешительно двинулись вперед, но он остался неподвижен.

Все еще нервничая, они вышли из туннеля, осмотрелись и повернули на запад. Однако…

— Восток, — продолжая читать книгу, внезапно сказал Деклейн. — Идите на восток.

— Да…

Опять же, они последовали словам Деклейна. Они выдвинулись на восток через густой лес, не думая о цели.

После того, как краснорожденные ушли, в туннеле стало тихо. Деклейн поднял взгляд и посмотрел на монету, которую держал в руке.

──「Монета предрасположенности」──

◆ Информация

: Особая монета, которую можно получить из каталога предметов.

: Позволяет определить предрасположенность персонажа.

◆ Категория

: Специальные > Разные предметы

◆ Особые эффекты

: Узнайте предрасположенность персонажа, сыграв в «орел или решка». Лицевая сторона монеты говорит о склонности персонажа к «добру», обратная сторона монеты говорит о склонности персонажа к «злу» (Однако персонаж должен дать согласие).

[Прикосновение Мидаса: Уровень 3]

─────────

Монета, раскрывающая добро и зло.

Среди краснорожденных есть злодеи и фанатики из Алтаря. Таких людей он без колебания убьет.

Из глубины туннеля эхом раздались три пары шагов. Деклейн продолжил читать книгу, ожидая прибытия новой группы.

* * *

Было уже поздно, когда я получил сообщение о завершении операции. Когда я вернулся на поле боя, на диких равнинах собрали целую толпу пленных.

Ко мне сразу подошел солдат, который сообщил о существовании туннеля.

— Профессор, как все прошло?

— Я убил около двадцати человек.

— Вау! Как и ожидалось!

Я оглядел лица заключенных. Здесь собрали около 3,000 заключенных, но их было почти невозможно отличить внешне от обычных людей.

— Есть возможность определить краснорожденных?

— Да. Магия крови, изобретенная лордом Бетаном, может до некоторой степени идентифицировать их. Конечно, для этого требуется часть их плоти…

Действительно, у заключенных были необычные раны. Это все еще был слишком жестокий метод классификации, но я думаю, что им, по крайней мере, повезло, что они смогли его пережить.

— Здравствуйте, профессор~

Меня приветствовал маг с длинными голубыми волосами, завязанными в хвост. Мне был знаком этот именной персонаж: Гуркен. Как и я, он использовал сталь.

— Ха-ха! Вам не стоить тратить драгоценное время на этих свиней. Я о них позабочусь.

Стальные осколки, парящие возле него, двинулись после его слов. Эти осколки были мелкими, чтобы просачиваться в тело и причинять сильную боль. Когда я подумал о намерениях, стоящих за этой магией, мне пришлось задуматься о здравом уме этого человека.

— Не нужно.

Я заблокировал его сталь [Телекинезом]. Гуркен был сбит с толку внезапным магическим вмешательством.

— Хм-м?

Он попытался снова активировать магию с таким выражением лица, будто тужился в туалете, но он так и не смог преодолеть мой [Телекинез].

— Они не заслужили простой смерти. Я отправлю их всех в Рохалак.

— Я не собирался так легко их отпускать, но… — Гуркен почесал затылок и кивнул. — Да. Давайте сделаем это.

— Отправьте их всех туда.

Солдаты послушно салютовали, а лица заключенных помрачнели. Умереть здесь или жить в Рохалаке. Они не были уверены, что было более болезненным.

— Эй! Ублюдки, вы слышали? Шевелитесь! Медлительных выбросят посреди пустыни!

По крайней мере, краснорожденные, решившие выбрать «жизнь», вскоре осознают, что сделали правильный выбор.

* * *

— Деклейн из семьи Юклайн внес огромный вклад в эту операцию по подавлению краснорожденных, так что…

Вернувшись обратно, я был награжден медалью за заслуги. Софиен лично повесила мне на грудь медаль 2-й степени. Благодаря этому я также получил бонусы к своим характеристикам, так что это было неплохо.

— Вы проделали хорошую работу.

— Для меня это большая честь, Ваше Величество.

Софиен посмотрела на меня с трибуны.

— Пользуясь случаем, хочу дать вам один совет.

— Да. Я буду признателен.

— Даже не смотрите на дерево, на которое не можете взобраться.

— Хм?

— На этом все!

Этими странными словами Софиен закончила церемонию награждения, и начался банкет.

— Сэр Юклайн!

— Профессор Деклейн!

С трудом отбившись от назойливых людей, я вернулся к машине, где на заднем сиденье меня ждало письмо. Это была бумага с функцией связи.

[Это Кариксель.]

Послание от Карикселя из Рохалака. Я открыл конверт.

[Наконец-то, я достал карандаш и бумагу, чтобы отправить вам послание. Жизнь в Рохалаке непростая, но не такая плохая, как я думал. Мы нашли источник воды, и, к счастью, голодающих кланов не так много. Это можно объяснить обилием съедобных монстров…]

Посланием было довольно большим, но если вкратце, то жизнь краснорожденных в Рохалаке была не так уж и плоха. Была ли это провокация или он проверял меня? Прочитав письмо, я ответил одним предложением.

[Если среди краснорожденных есть фанатики Алтаря, разберитесь с ними лично.]

В этот момент машина остановилась, но мы все еще были на некотором расстоянии от особняка. Секретарь Рен обратился ко мне со слегка озадаченным тоном:

— Профессор.

Я посмотрел в окно. Ворота особняка были недалеко, но путь нам преградила некая женщина.

Джули.

— Что мне делать?

— Я выйду. Вернись через две минуты.

— Как скажете.

Я вышел из машины, глядя на Джули издалека. Я наделил маной усиленный [Ясный взор]. Сначала мое внимание привлекло ее изможденное и мрачное лицо, но я сосредоточился на более серьезном факте.

「Негативный эффект: Проклятие」

У нее осталось мало времени. Я мог видеть, как ее жизнь испарялась.

「1,084:53:23」

1,084 часа. Жизнь, которая продлится меньше двух месяцев. Я подошел к Джули, которая сразу же напряглась, заметив меня.

— Джули, ты зачастила в последнее время.

— …

— Хочешь опозориться еще больше?

Она даже не могла смотреть мне в глаза. Она склонила голову и заговорила сухим тоном:

— Наш рыцарский орден на грани распада. Из-за коррупции, о которой я не знала.

— То, что ты не знала, не снимает с тебя ответственности.

Подчиненные Фрехейма, в том числе Рокфелл, оказались коррумпированы. Жозефина, вероятно, сделала все возможное, чтобы заманить их в ловушку, которой рыцари не могли избежать.

Хлоп!

Внезапно Джули опустилась на колени, из-за чего я почувствовал, как в сердце кольнуло.

— Пожалуйста…

Мое дыхание стало прерывистым, но я не мог этого показать. Я посмотрел на Джули, которая распласталась с опущенной головой.

— Гордость рыцаря такая хрупкая.

— Я здесь как человек, а не как рыцарь…

Джули сжала кулаки.

— Страдают рыцари, не имеющие к этому никакого отношения. Они могут лишиться права быть рыцарями. Это молодые люди, которые отдали всю свою жизнь, чтобы присоединиться к ордену. Я возьму на себя ответственность за все. Так что хотя бы их…

Джули умоляла, а отведенное ей время, отраженное через [Ясный взор], продолжало неуклонно уменьшаться.

Тик-Так! Тик-Так!

Этого было недостаточно.

— Нет. Я уничтожу ваш орден.

Но вместе с моими словами…

— Если собираешься умереть, умри в своем родном городе.

Ее таймер замер.

「1,084:52:23」

Системный таймер остановился, и через мгновение время быстро увеличилось с 1,084 часов до 1,098 часов, с 1,098 часов до 1,120 часов и с 1,120 часов до 1,180 часов. Ее жизненная сила стала расти.

Какая прекрасная сцена…

— Ты беспокоишься о своих коллегах? Эти чертовы ублюдки – коллеги Верона.

Я улыбнулся. По крайней мере, этот метод не был ошибочным. Так я выиграю для нее время.

— Рыцарями в Империи они больше никогда не будут, но если хочешь, чтобы они просто выжили, возвращайся в Фрейден.

Но уже одно это… стоило того, чтобы меня ненавидели.

— Умри как можно дальше от меня, чтобы не причинить вреда репутации моей семьи.

Тело Джули перестало дрожать. Она успокоилась. В ее сердце поднялся леденящий холод, который был сильнее любого пламени.

Наконец она посмотрела на меня и кивнула.

— Хорошо.

В этот момент…

Количество отведенных ей часов многократно увеличилось.

* * *

Колеса поезда заскрипели, когда он остановился на станции.

Джули встала с места и посмотрела в окно. Белый покров, сухое небо и небольшая метель. Ее приветствовал суровый мир Фрейдена.

— …

Джули, сошедшая на станции, молча оглядела пейзажи своего родного города. Она всегда мечтала вырваться на свободу, но в итоге не смогла. Она была вынуждена вернуться.

Топ! Топ!

Джули двинулась вперед. Все, что у нее было, это ее меч и сумка, но ее целью был не фамильный замок. Она собиралась жить отдельно. Она знала лучше, чем кто-либо другой, что близка к смерти, но не собиралась сдаваться.

— Деклейн…

Она чуть крепче сжала меч. Она вновь вспомнила лица рыцарей, которых погубил Деклейн, унижение, которое она испытала в тот день, и многое другое, что осталось в далеком прошлом. Ненависть застыла в ее сердце. Она приложила руку к груди.

Тук… Тук…

Медленный пульс, казалось, готовый прерваться в любой момент. Если бы какой-нибудь врач услышал это, он бы удивился: «Разве она уже не мертва?»

Теперь сердце Джули погрузилось в вечную зиму, но она была уверена, что преодолеет все трудности.

— Я должна…

Джули была полна решимости.

…

— И где она мне пригодится в таком виде? — сказал Зейт, наблюдавший за Джули издалека.

Жозефина, стоявшая рядом с ним, пожала плечами.

— Разве ей недостаточно просто быть членом семьи?

— Помолвка разорвана, верно?

— Ты знал, что это все равно не сработает~ Отношения между Юклайн и Фрейден изначально были невозможны.

— Хм. Но я зол. Это проклятие, в конце концов, появилось из-за него.

Джули получила проклятие, пытаясь защитить Деклейна. Конечно, Джули, словно идиотка, вечно говорила, что это было частью задания и что это нормально.

— Скажи Джули, чтобы поступила в Рыцарский Орден Фрейдена.

— Хм?

Глаза Жозефины округлились.

— А слухи о коррупции? Закроют ли рыцари севера глаза на это?

— Это мой орден. Я заставлю их заткнуть рот с помощью силы.

Зейт развернулся, щелкнув языком. Жозефина наблюдала за его широкой спиной, пока он удалялся.

— Когда ты отпустишь Джули на свободу?

— …

Зейт остановился, обернувшись, чтобы посмотреть на Жозефину. Это был острый взгляд самого сильного рыцаря в мире.

— Когда-нибудь… когда она одолеет меня. Тогда я отпущу Джули.

Сможет ли Джули победить Зейта? Жозефина скептически относилась к такой возможности. Ведь другого подобного ему человека в истории Империи не было, не говоря уже о семье Фрейден.

— Жозефина, ты ведь сама будешь держаться за Джули до конца своей жизни и никогда не отпустишь.

— …

Взгляд Зейта был словно острие меча, поднесенное к горлу, но Жозефина ответила улыбкой.

— Ты так думаешь? Ни за что~ Джули моя младшая сестра~ Если она будет счастлива, то и я буду счастлива. Ха-ха!

* * *

Приближался конец осени. Ифрин, которая теперь официально получила ранг Кендалл, продемонстрировала свою новую мантию, как только прибыла в лабораторию ассистентов.

— Что скажешь? Новый цвет делает ее более роскошной, правда?

— Действительно.

Дрент, который тоже теперь имел ранг Кендалл, был занят своим магическим экспериментом, а Аллена нигде не было видно.

Ифрин села за стол и взглянула на газету, которую читал Дрент.

[…Рыцарский Орден Фрехейма был распущен.]

В статье говорилось о коррупции в рядах рыцарей Фрехейма. В последнее время на радио об этом часто говорили.

— Фрехейм…

Это название казалось знакомым, но внимание Ифрин привлек следующий абзац.

[Роман «Голубые глаза», опубликованный анонимным автором, стал бестселлером.]

— Ну и дела…

Изданная Сильвией книга стала бестселлером. Та же самая книга сейчас лежала на столе Ифрин. К сожалению, второй том еще не вышел.

— Надо было опубликовать всю историю сразу. Почему она разделила на тома?

Ифрин, счастливо улыбаясь, посмотрела в окно и удивилась.

— Хм? Уже идет снег?

С неба падали снежинки.

— А-а-ах~ Скоро наступит зима, а дел по горло~

Она промурлыкала слова популярной песни и вытащила древесную сталь. Она все еще вырезала Деклейна в своем подсознании. Это было сложно, но в то же время она находила это довольно забавным и полезным процессом.

— Дрент! Ты же помнишь, что сегодня урок профессора Деклейна, верно?

— Конечно.

Дрент кивнул, а Ифрин усмехнулась, концентрируя свою ману на древесной стали.

— Сегодня…

Она закончит эту магию.

Волнения III

— Снег идет~ Снег идет~ Снег идет~

Ифрин направлялась в сторону аудитории по территории кампуса, облаченной в белый покров, встречая все еще падающий снег с распростертыми объятиями.

Следовавший за ней Дрент ухмыльнулся.

— Ты первый раз видишь снег что ли?

Ифрин обернулась и кивнула, почти подпрыгивая.

— Ага! Это мой первый раз!

— Хм? Ах, верно. Ты же из Джухалле.

На территории Илиаде никогда не шел снег. Это было одно из самых благоприятных для жизни мест наряду с поместьем Юклайн, хотя территория была небольшой, а климат круглый год был мягким, что делало это место однообразным.

— Я вижу, ты плохо выучил географию, да?

На вопрос Ифрин Дрент с ухмылкой покачал головой.

— Давай лучше ускорим шаг. Если мы опоздаем, у нас будут проблемы.

Сегодня занятие Деклейна проводилось не в башне.

— Ага.

Ифрин бодро зашагала по снегу, наслаждаясь звуком его хруста под ногами. Не только студенты, но и преподаватели, посещающие лекции Деклейна, уже собрались в павильоне Робхейма. Стоит опоздать хотя бы на секунду, и вас исключат.

Дрент и Ифрин уселись на задних рядах.

— Кажется, все заняты изучением диссертации.

Дрент оглядел класс. Как он и сказал, почти все они читали «Диссертацию о новом элементе» Луна-Деклейна.

— Ага. Ее изучение занимает довольно много времени…

Ифрин с нетерпением ждала этого. Она надеялась, что высокоранговые маги полностью поймут диссертацию, а затем воплотят ее в жизнь, чтобы прославить имя ее семьи. Однако, поскольку это была магия, требующая таланта в четырех элементах [Земля, Ветер, Огонь, Вода], даже профессорам это давалось с трудом.

— Полагаю, на это уйдет год или два.

— Так долго?

Ифрин моргнула, но Дрент покачал головой.

— И это еще оптимистичный прогноз. Маги обычно изучают теории, применяя свою магию. Но в этом случае необходимо быть мастером всех четырех основных элементов. Какими бы высокими рангами они ни обладали, они не могут выходить за рамки своего таланта.

— Вот как…

В конце концов, потребовалось два года, чтобы доказать теорию ветви магии Дюкана.

Хлоп!

Дверь в класс отворилась, и вошел Деклейн.

— Рад встрече.

Он подошел к трибуне и положил свои материалы на стол. Все отложили свои копии диссертации и сосредоточились на Деклейне.

— Начнем сегодняшнее занятие с разминочного опроса. Я хотел бы узнать, поняли ли вы содержание моих занятий. Однако учтите, баллы будут вычтены, если вы не ответите. При потере определенного числа баллов вы будете исключены.

Деклейн сказал, что опрос будет разминочный, но все прекрасно понимали, что он будет тяжким.

— Есть добровольцы?

Все маги в аудитории избегали его взгляда. Ифрин сделала то же самое, опустив голову так, что стала видна лишь ее макушка.

— Там. Маг с завитком на макушке головы.

Ифрин вздрогнула. Затем она медленно подняла голову, пока не увидела, что Деклейн смотрит прямо на нее.

— Я?

— Встань и посмотри на эту формулу.

— Д-да!

Ифрин вскочила на ноги. Деклейн спроецировал в воздухе магический круг [Железного человека]. Сотни линий и десятки кругов соединились в один узор, парящий в воздухе возле нее. Деклейн увеличил масштаб и указал на определенную часть.

— Вопрос. Какова роль этого тройного ядра?

Это был неожиданный вопрос, но Ифрин вспомнила то, что узнала ранее, и пробормотала ответ:

— Ах… оно соединяет ману мага с формулой… нет, оно сглаживает связь.

— И каким образом это меняет структуру?

Ифрин посмотрела на парящее поблизости тройное ядро. Если речь шла о трех или более совмещенных ядрах, число вариантов доходило до сотен. Нужно было брать во внимание каждый штрих формулы.

— Ну, эта структура… она…

— Можешь сама нарисовать формулу, если хочешь.

— Ох, ладно. Эм…

Ифрин посмотрела на свои записи и начала чертить в воздухе формулу.

Бах!

Деклейн, не выдержав, ударил по столу.

— Слишком медленно.

— Да! Мне жаль. Так что…

Ифрин тяжело сглотнула. Она знала, что изучала это ранее, надо было лишь вспомнить.

— Если взять в пример двойное ядро… то, можно будет…

— Ты что, не умеешь нормально говорить? Или у тебя в голове пусто?

— Н-нет…

Деклейн сделал шаг вперед, медленно приближаясь к Ифрин. Ее сердце билось так же громко, как звук его шагов разносился по аудитории.

— Ты думаешь, что поймешь мои лекции, если ты даже не знаешь структуры?

— Я знаю, я знаю.

— Если знаешь, дай мне ответ.

Внезапно он встал перед ней. Ифрин посмотрела на него, пораженная давлением его магической ауры. Это само по себе было испытанием.

— Если взять в пример двойное ядро, то в точке объединения ядер происходит усиление самой слабой части…

— Тогда почему здесь не двойное ядро? Ведь в теории магии двойное ядро считается «самой безопасной структурой».

— Потому что эта формула – не сама магия, а своего рода магическое усиление, которое добавляется к определенной магии.

Ифрин даже не знала, о чем говорит; слова вырвались инстинктивно. Она взглянула на выражение лица Деклейна, которое, к счастью, не выглядело слишком недовольным.

— Хорошо. Что ж, снова поговорим о тройном ядре. Почему мы должны использовать именно тройное ядро?

— Эм… Потому что… Как бы сказать…

— Ты опять валяешь дурака?

Ифрин вздрогнула.

— Если будешь тратить мое время, я исключу тебя. Спрошу еще раз. Почему я использовал тройное ядро для этой магии?

Это строгое предупреждение изумило всех собравшихся.

— Даю тебе три секунды.

На лбу Ифрин выступил холодный пот.

— Три.

— Два.

Другие маги молились, что они не станут следующими.

— Один…

И…

* * *

Перерыв.

Ифрин, измученная, откинулась на спинку стула. От ее покрасневшего лица поднимался пар.

— Листок, ты в порядке?

Когда Дрент осторожно спросил, Ифрин повернула голову и уставилась на него.

— Не называй меня так.

— Ой, прости. Почему-то это звучит более дружелюбно.

— Я чуть не умерла. У меня все еще кружится голова.

Непрекращающиеся вопросы Деклейна оказывали такое давление, словно он сжимал ее сердце и душил шею. Ифрин каким-то образом прошла это испытание, но вслед за этим одного за другим выгнали шесть человек. Профессор Деклейн сегодня устроил строгий отбор студентов.

— Но разве вопросы, которые он задавал мне, не были слишком уж трудными?

— Ага. Тройное ядро – это перебор. Он мог бы задать этот вопрос профессору, но не магам ранга Кендалл, как мы…

— Вот именно!

Ифрин подскочила.

— Почему я была единственной, кому задали такой трудный вопрос…

Но она не закончила мысль. Внезапно она вспомнила, что слышала раньше от Деклейна.

«Наверное, я думаю об этом ребенке как о своем ученике».

Неужели он таким образом воспитывал ее? Значит ли это, что со временем будет еще тяжелее? Она никогда не говорила, что станет его ученицей. Считал ли профессор Деклейн своих цыплят до того, как они вылупились?

— Все равно…

Ифрин вздохнула. Внезапно в ее ушах зазвенел голос из далекого будущего.

«Профессора больше нет в моем мире».

Таковы были слова Ифрин из будущего. Что, черт возьми, произойдет?

— …

Ифрин, задумавшись на мгновение, пустила в ход древесную сталь Деклейна с помощью [Телекинеза], играясь с ней, пока не вернулся сам Деклейн.

— Профессор!

Розерио подняла руку.

— Я хочу показать кое-что, чему я научилась на ваших занятиях. Хотите посмотреть? Я внесла свои изменения.

Деклейн кивнул, сверив время.

— Хорошо.

— Вот. Смотрите. Это магия податливости, усиленная [Железным человеком].

Розерио создала стену, которая начала колыхаться, как слизь. Она была одновременно твердой и текучей, прямо как характер Розерио.

Ифрин с восхищением смотрела, как стена извивается.

— Могу ли я запереть вас этим? — серьезно спросила Розерио.

Деклейн кивнул. Стена тут же обернулась вокруг Деклейна.

— Хе-хе-хе, что думаете?

Розерио ухмыльнулась, но в следующий же момент ее стена рухнула. Нет, она не просто рухнула; она исчезла без следа.

Розерио побледнела. Было ли это просто магическим вмешательством, или он разбил стену какой-то другой магией? Это произошло так быстро, что она не могла сказать, что именно произошло.

— Розерио.

— Э? Д-да, профессор?

Он говорил так, как будто это было жалко, качая головой.

— Изменения без полного понимания не дают хороших результатов. Если действовать поспешно, уязвимые места, присущие заклинанию, станут более очевидными. Ваш магический круг оказался именно таким.

Затем в воздухе появился новый магический круг. Глаза Розерио загорелись от удивления.

— Ой? Как вы узнали?! Это невероятно!

Он с точностью воспроизвел ее заклинание. Другими словами, он визуализировал магию, которую видел лишь один раз.

— Помолчите и послушайте объяснение. Это послужит хорошим уроком.

— …да.

Деклейн начал урок с обсуждения магического круга, преобразованного Розерио.

— То место, где одно ядро встречается с другим ядром, скрывает в себе уязвимость.

Он начал шаг за шагом указывать на недостатки формулы, приводя понятные аналогии. Все, что он говорил, было очень важно, поэтому Ифрин и другие маги тут же начали делать заметки.

* * *

После занятия.

Вернувшись в кабинет, я проверил список рыцарей Фрехейма. Ругель, Даниэль фон Гессель, Брайан Дерон, Гриллс, Росран… им всем помогут некоторые влиятельные фигуры или знакомые. Джули взяла на себя все грехи Фрехейма, чтобы они могли продолжать свою карьеру.

Однако…

— Рокфелл.

Бывший заместитель командира Рыцарского Ордена Фрехейма; этого я бы убил. Все маневры Жозефины были основаны на грехах этого ублюдка. Манипуляции с бухгалтерскими книгами, растраты, вымогательство и многое другое. Как только орден Фрехейма рухнул, он присоединился к Рыцарскому Ордену Илиаде, и именно этот парень поручил Верону задание в первую очередь.

Я уже получил ответ от Жозефины, так что мне не придется полагаться на удачу. Для меня было немного странно быть бесчувственным к убийству, но я был полон решимости довести это до конца.

Тук-Тук!

— Профессор, это Аллен.

Я открыл дверь. В кабинет вошла Аллен с письмом от председателя.

— Это официальное уведомление по поводу выборов следующего председателя.

— Хорошо.

Я взглянул на документ.

[…Профессор Деклейн!!! Профессор Ихельм!!! Примем решение этой зимой!!!!!!!!!!!! ]

Это был документ, в котором говорилось, что последний тест будет проведен этой зимой. Многочисленные восклицательные знаки подтверждали, что письмо было от Эдриен.

— Кстати, профессор…

Ее аура сегодня отличалась от обычной. Аллен смотрела на медаль на моем столе, присужденную за подавление краснорожденных

— Они заслуживают того, чтобы их подавляли только потому, что они из числа краснорожденных?

Я положил документ на стол.

— …

Я думал, что теперь могу в какой-то степени объяснить причину, по которой она была со мной.

— Аллен.

— Да?

— История – это великий поток, несущийся, как приливная волна. Человек, которого сметает, не знает, прилив это или отлив.

Краснорожденные были сложным кланом. Порочный круг ненависти возник лишь потому, что в их крови находилось очень небольшое количество демонической энергии. Вершиной этого порочного круга был Алтарь, где собрались самые безумные из краснорожденных.

— Те, кто пытается плыть против течения, тщетно тонут, и, в конце концов, только выжившие знают, каким было течение истории.

— И сейчас вы попали в этот поток?

Я кивнул.

— Да.

— …ясно.

Аллен склонила голову. Я впервые видел ее такой. Нет, было бы естественнее, если бы это было игрой. Я добавил:

— Однако не все потоки правильные. Однажды может наступить время, когда эти волны изменятся. Пока ты жив, у тебя будет шанс.

— …

Аллен подняла голову и посмотрела на меня. У нее был взгляд как у оленя, увидевшего свет фар приближающейся машины.

— Аллен, ты спрашиваешь, притесняют ли краснорожденных только потому, что они краснорожденные. Это верно. Однако еще предстоит выяснить, действительно ли это «верно».

В ауре Аллена произошла странная перемена, когда она сцепила руки за спиной. А потом, пристально глядя мне в лицо, сказала:

— Тогда профессор…

Но она не закончила мысль. Аллен почесала затылок и улыбнулась.

— Забудьте! Я увидел кое-что странное в газете сегодня.

— Ты имеешь в виду четырехлетнего краснорожденного?

— Ах… Вы тоже это видели?

Я кивнул.

Это была статья, сопровождаемая фотографией четырехлетнего краснорожденного с дыркой в голове. [Правильно ли это?] — такой заголовок выдвинула имперская медиа-компания «Голос совести».

Они были наказаны за это в течение трех часов после публикации.

— В любом мире одно можно сказать наверняка.

Я смотрел на Аллена… на эту загадочную девушку, на лице которой перемешались разные эмоции.

— На детях нет греха.

Мне было любопытно узнать настоящее имя ассистента «Аллена».

[Судьба злодея: Вы преодолели «Флаг Смерти»]

* * *

Сегодня я был немного занят из-за совпадения графиков лекции и обучения Софиен.

— Я прочитала эту книгу сегодня.

Континент был покрыт снегом, но в императорском дворце все еще было ярко, как весной. Софиен лениво посмотрела на меня, развалившись на кровати и извиваясь, словно дождевой червь.

— Вы утомились из-за чтения этой книги?

— В том числе. А еще я утомилась спорить со своими подчиненными. В любом случае, «Голубые глаза» – бестселлер… У вас ведь тоже голубые глаза?

Софиен посмотрела мне в глаза, и я встретился с ней взглядом. Глаза, блестящие, как красные бриллианты, и радужки, напоминающие самый дорогой драгоценный камень в мире. Они были прекрасны.

Софиен нахмурилась и издала стон.

— …на что вы смотрите? Просто прочитайте книгу. Я чувствую в ней ману. В самих предложениях.

— Хорошо. Я прочитаю ее после занятия.

Я отложил книгу и начал готовиться к уроку по изучению рун.

Тем не менее…

— Ходят слухи, что ваша невеста замешана в коррупции.

Софиен подняла тему, которую я не хотел обсуждать. Я сделал вид, что ничего не слышал, и начал зачитывать руны, но императрица продолжила:

— Джули, которую я знаю, не такой рыцарь.

— …да, я это тоже знаю.

— Но почему вы оставили это так? Почему вы допускаете нападки на вашу невесту?

Я посмотрел на Софиен, заметив подозрение в ее глазах.

— Я не могу сказать Вашему Величеству причину.

— …

Софиен прищурилась и подняла свое обмякшее тело. Ее волосы развевались за спиной, как львиная грива.

— Деклейн.

— Да.

— Что вы скрываете?

Императрица заглянула внутрь меня, но я не хотел заводить этот разговор.

— Вы уже знаете, Ваше Величество. Я скрываю внутреннее «я», но не обманываю.

— Знаете, о чем я думаю?

— …

Софиен уже умирала сотни раз, не в силах стать нормальным человеком. Поэтому по мере продвижения квеста характерная болезнь императрицы – паранойя или подозрительность – становилась все более серьезной. Конечно, «Флага Смерти» пока не было, но была расхожая поговорка: «Если тебя поймают, ты умрешь».

Надо быть осторожным.

— Что бы ни думало Ваше Величество, я всегда искренен. Этот факт никогда не изменится.

— …

Софиен некоторое время ничего не говорила. Она, казалось, скрывала свои чувства, но все же выказывала определенное смущение. Был ли это хороший ответ?

Она закашлялась.

— Достаточно. Я вам доверяю.

— Спасибо. Однако теперь пора бы перейти к рунам…

— Пусть это будет домашним заданием. Так что сегодня вы свободны. И я не стану говорить это дважды.

— …как скажете.

С таким приказом я не мог поспорить. Я встал и направился к двери, в то время как Софиен продолжила пристально смотреть мне в спину.

Учебная программа I

Софиен смотрела на «Речь императора».

— …

Стояла полная тишина, пока императрица внимательно просматривала каждое предложение. Это отличалось от прошлого, когда она бросала беглый взгляд и сразу же начинала раздражаться. Внезапная перемена в ее поведении очень смутила министров, особенно Ромелока и Крухана, которые возглавляли две основные политические фракции.

— …

— …

Они молча обменялись взглядами. Так как ленивая Софиен никогда не интересовалась политикой и внутренними делами, они думали, что даже если она не сможет стать мудрым правителем, будет возможно хотя бы мирное сосуществование.

Затем Софиен сказала:

— Я изменю первое предложение в этой речи.

— Кхм… измените, Ваше Величество?

Но она была очень эгоистичной. Ее нежелание слушать министров и ее стремление изменить эту речь были явной чертой тирана.

— Да.

— Ваше Величество, с речью проблем нет. Я составил ее вместе с лордом Круханом, — сказал шестидесятилетний Ромелок, стоявший рядом с Круханом.

В данный момент две их противоборствующие фракции сформировали временный союз.

— Да. Верно. Это речь, которую одобрили все министры…

— Нет.

Софиен отмахнулась, указав на первое предложение.

— Мне нужно перечислять названия стран континента одно за другим?

Речь начиналась с перечисления восьми стран континента. Королевство Леок было первым, а княжество Юрен последним.

— Достаточно просто сказать «восемь стран».

На первый взгляд это была мелочь, не имеющая особого значения, но дело было в порядке этих стран. Какую страну императрица упомянет первой? Один лишь этот момент играл важную роль в дипломатии.

— Вы не можете, Ваше Величество. Пожалуйста. Это результат истории и дипломатии, унаследованных от последнего императора.

— Смилуйтесь!

Крики министров эхом разносились по залу. Софиен прижала пальцы к вискам и покачала головой.

— Достаточно. Я не связана прошлым. Я лишь дают вам знать, что исправлю первое предложение, а не спрашиваю вашего мнения.

— Я умоляю…

— Так или иначе! — громко произнесла императрица, встав с места.

Министры тут же склонили головы, ощутив давящую ауру, исходившую от нее.

— Я буду делать так, как пожелаю. На этом мы закончили.

Они все еще пытались спорить, но она не обратила на них внимания.

— Мусор.

Поэтому, как только она вернулась в спальню, она выбросила речь в сторону.

— Сколько золота было вложено в одну эту речь? Сколько денег они получили, чтобы написать одно предложение?

Каждая страна на континенте, большая или маленькая, пыталась подкупить империю. Можно было бы сказать, что это была дань, но проблема заключалась в том, что более 70% этих денег оседали в карманах чиновников. Это произошло благодаря мягкому характеру последнего императора Кребаима.

— Теперь все принадлежит мне.

Однако на этот раз речь Софиен станет посланием для всего континента. Взятки, которые они платили министрам, больше не нужны, так что теперь они должны были сосредоточить свое внимание на императорской семье. Конечно, в речи было много других отрывков, которые ей не нравились, но действовать нужно было осторожно.

Во избежание лишних проблем достаточно было притвориться вспыльчивым и высокомерным правителем.

— Тц. Политика так раздражает.

Софиен, лежа на кровати, вновь испытала скуку. Глядя в потолок, она вспомнила моменты из своей повседневной жизни. Сотни лет она умирала и возвращалась. В те дни Деклейн был с ней, отдавая свою жизнь. Но в эти дни Софиен тяготили его скрытые чувства.

— Неужели…

Софиен не знала, почему Деклейн не стал помогать Джули. По крайней мере, рациональные рассуждения были невозможны, но все равно оставались эмоциональные домыслы.

— Он бросил ее из-за…

Софиен не смогла договорить. Она плохо понимала человеческие эмоции; нет, полностью понять их было просто невозможно. К тому же, Деклейн сам по себе хорошо скрывал свои истинные чувства.

— Хм-м.

Софиен приподняла голову и посмотрела на снежный шар. Внутри него все еще шел снег.

— Кейрон, полагаю, ты тоже ничего не знаешь.

Человек, который всю жизнь прожил в одиночестве. Старый холостяк, не знавший женщин.

— Надеюсь, он не одержим мной.

Софиен посмотрела на себя в зеркало. Конечно, она была очень красива. Это был факт, который признал бы любой человек на континенте.

— Тц.

Даже эта красота раздражала ее. Софиен цокнула языком и вытащила фолиант, который она получила от своего учителя рыцарского мастерства, Джули.

— Я не знаю, к чему все это приведет.

Ей стало жаль Джули, которая была похожа на Кейрона. Софиен испытывала странное чувство, будто украла то, что принадлежит Джули.

* * *

Крайний север, откуда ежегодно на юг мигрируют десятки тысяч монстров. Пограничное царство, жителей которого называли «сильными северянами».

Джули стояла на площади [Рыцарей Фрейдена], священном для рыцарей месте, к которому люди относились с особым уважением.

— Рыцари зимы.

Общее количество рыцарей, ныне расположенных в штаб-квартире ордена составляло 300 человек. А если включить рыцарей, выполнявших задания в других регионах провинции, то это число удваивалось. И каждый из них был полон гордости за свою принадлежность и происхождение.

— …

Поэтому собравшиеся сейчас на площади рыцари к Джули относились не очень дружелюбно. Они поглядывали на нее с презрением. Хотя она, конечно, была прямой кровной родственницей семьи Фрейден, такое отношение было вызвано тем, что она опозорилась как рыцарь.

— Миграция на юг не за горами.

Зейт, стоявший на подиуме лицом к рыцарям, не обращал на Джули никакого внимания. И она приняла этот факт как должное.

— Волна монстров попытается прорваться через границу. Ее Величество поручило рыцарям Фрейден защитить границы Империи, поэтому я расставлю рыцарей в каждой ключевой точке. Мы сформируем несокрушимую линию фронта.

Зейт и его помощники выбрали в общей сложности тринадцать ключевых позиций. Каждый из рыцарей Фрейдена мог добровольно выбрать одну из них.

— Поднимайтесь на трибуну по одному и продемонстрируйте крепость своего духа.

Затем на подиум поднялся один из рыцарей в первом ряду. Он салютовал Зейту, согласно северным традициям, и объявил свой выбор.

— Я Гриффин. Я покажу свою храбрость и решимость у стен Рохеля.

Среди ключевых позиций не было ни одного места, которое можно было бы назвать легким; все они были опасны для жизни.

— Потомок Могучих Людей, Гриффин!

Вот почему рыцари Фрейдена громкими возгласами поддерживали выбор своих коллег.

— Я Виктор. Я защищу жителей деревни Домон.

— Мастер Меча из Белориса, Виктор!

Титулы, которыми обладал каждый из рыцарей Фрейдена, эхом разносились по площади. Это был пережиток былых времен, который в центральном регионе континента считали ребячеством, но во Фрейдене это все еще была традиция, вдохновлявшая воинов.

— Я Бомас. Я выбираю пересеченную местность Докункана!

— Великан из Геруна, Бомас!

Рыцари продолжили добровольно занимать ключевые позиции, но одну из них все они игнорировали. Можно сказать, что это было самое худшее место из всех одиннадцати, но его избегали не потому, что боялись. Оно предназначалось для самого бесчестного рыцаря.

Это был шанс искупить вину.

— …

Поэтому, когда Джули вышла на подиум, взгляды всех рыцарей были прикованы к ней. Не было возгласов и аплодисментов, которые ранее сотрясали воздух.

Джули выбрала не раздумывая.

— Я выбираю Рекордак.

Это была тюрьма, в которой содержались самые отъявленные преступники. Их использовали как живую стену против монстров, движущихся на юг. Джули добровольно отправилась в это адское место, где более 80% заключенных умирали в течение года после заключения.

— Хорошо.

Зейт посмотрел на нее и кивнул. Рыцари на площади не подбадривали ее, но их пронзительные взгляды теперь были не такими гневными.

— Рыцарь Дея выбрала Рекордак.

Зейт даже не называл ее по имени, но она не обращала на это внимания.

— Да.

Джули спустилась с подиума и встретилась взглядами с рыцарями, смотревшими на нее. Многие эмоции отражались в их взглядах; отвращение, жалость, грусть, разочарование, гнев…

Джули все это стерпела. По сравнению с тем, что «тот мужчина» сделал с ней, это было ничто.

— После месяца тренировок каждый из вас отправится к ключевой позиции. А до тех пор усердно оттачивайте свои навыки.

Зейт говорил, не повышая голоса, потому что одной лишь его харизмы было достаточно. Рыцари Фрейдена, которые смотрели на него, как на короля, громко ответили:

— Да!

* * *

В Имперском университете был период промежуточных экзаменов. Однако в моем учебном курсе не было промежуточного экзамена, поэтому моя работа как профессора сводилась только к проверке диссертаций моих сотрудников.

— Эй. Чем эта машина так хороша? Марка такая же, как у меня, — пробормотал Ихельм с соседнего сиденья, пока я направлялся в особняк Юклайн.

Не говоря ни слова, я вытащил книгу. Это была книга с названием «Голубые глаза», которую мне передала Софиен.

[Даже для зимы это было слишком рано. На континенте шел сильный снег…]

— Это еще что?

Пока я читал первое предложение, Ихельм продолжал возиться с ремнем безопасности. Для справки, ремень безопасности стал результатом моего непосредственного участия в проектировании автомобиля. В этом мире к безопасности передвижения на автомобиле все еще относились беспечно, поскольку машин было слишком мало, и аварии были крайней редкостью.

Ихельм развлекался, растягивая и укорачивая ремень безопасности.

— Это магический предмет?

Это очень раздражало. Я отложил книгу.

— Помолчи.

Ихельм пожал плечами.

— Мог бы просто объяснить, что это такое.

Я пристегнул его ремень безопасности с помощью [Телекинеза].

— Э?

Ихельм издал странный звук.

— Это нужно для того, чтобы привязывать людей к сиденью? Для перевозки заключенных?

— …

— Хм. Как-то не очень плотно. Над этим еще нужно работать.

Я не стал его поправлять. Этого человека, который бессовестно залез в машину, как только я столкнулся с ним, действительно можно считать заключенным.

— Хм? Эй, разве это не Листок там?

Ихельм указал в окно.

— …

Ифрин с рюкзаком за спиной ковыляла, покачиваясь из стороны в сторону, как пингвин. За ней, как домашние животные, следовали какие-то коробки. Это было довольно милое использование [Телекинеза].

Ихельм усмехнулся и открыл окно.

— Эй!

— А-а-а!

Ифрин, подпрыгнув, словно испуганная кошка, обернулась.

— Что?!

— Мне просто захотелось позвать тебя.

— Зачем? Хм… Профессор?

Рычащая девушка увидела меня, наклонив голову.

— Вы едете вместе?

— Ага. Так уж совпало. А ты куда идешь, Листок?

— Я хочу сперва доставить свой багаж. Меня приняли, — с недовольным выражением лица ответила Ифрин.

Я не знал, произошло ли это из-за Ихельма, но в последнее время Ифрин была известна как «Листок». Даже Аллен стала использовать это прозвище.

— Куда приняли?

При этом вопросе Ифрин взглянула на меня, не отвечая, пока Ихельм не спросил снова.

— Эй? Куда тебя приняли?

— В число участников учебной программы Юклайн для магов.

— Хм? Ах, это? Разве результаты еще не объявили?

— Меня приняли заранее.

— Заранее?

Ихельм посмотрел на меня. Учебная программа Юклайн для магов – это программа развития магов, проводившаяся каждую зиму на «Озерном острове» поместья Юклайн. Обычно отбирали только университетских магов с исключительным талантом, а несколько известных магов отбирались в качестве наставников…

Это то, что я услышал от Йериэль. Однако я не знал, что Ифрин уже приняли.

— Твой профессор, кажется, высоко ценит тебя, да? Он даже принял тебя заранее. Настоящая коррупция.

— Ч-что? Это не коррупция!

Увидев сбитую с толку Ифрин, Ихельм усмехнулся.

— Кстати, Листок. Ты уже сдала промежуточные экзамены?

— Нет. Осталось около половины, и я думаю, что получу высший балл по всем предметам; нет, что более важно, я сказала, не называть меня Листком!

— Вот как. Кстати, сколько дней будет длиться это обучение?

— …одну неделю. Не так ли, профессор?

Ифрин повернулась ко мне, но я закрыл окно, не отвечая. Ифрин осталась стоять в недоумении. Я мало знал об этой программе, но я бы скорее умер, чем признался бы в этом.

— Кстати, Деклейн, ты уже нанял наставников для обучения?

— …

Йериэль действительно просила меня нанять кого-нибудь. Я пока никого не искал, но не думал, что это будет проблемой. Розерио, Гиндальф, Луина… вариантов было много.

— Хех. Судя по твоему виду, ты еще никого не нанял. Тогда я могу помочь.

Я лишь нахмурил брови и посмотрел на него, но он усмехнулся и продолжил.

— Вот и договорились. А сейчас лучше расскажи, почему ты не помог Джули… Воу!

Я тут же открыл дверцу машины и выкинул Ихельма наружу.

* * *

Я все же решил всерьез заняться набором наставников. Поскольку это учебная программа Юклайн, а в список наставников входили только такие профессора, как Релин и Сиаре, моя репутация была под угрозой.

Поэтому я вызвал Розерио под предлогом собеседования со студентами.

— Розерио, хотели бы вы принять участие в  учебной программе Юклайн в качестве наставника?

— Хм? Ох! Хе-хе-хе~

Отношение Розерио почти сразу изменилось на высокомерное. Она посмотрела на меня, скрестив руки на груди.

— Тогда вы должны знать. В эти дни мой график загружен…

— Розерио, вы тоже должны знать, — прервал ее я. — Я могу исключать студентов со своих лекций.

— …

Розерио прищурилась, но я был равнодушен. Затем на ее губах появилась холодная улыбка.

— Ха-ха. Вы угрожаете мне?

— …

Я ничего не сказал. Я лишь вытащил из ящика стола список студентов и взял в руку красную ручку. Розерио тут же вздрогнула.

— …я же говорю, что у меня нет времени. Я не могу выделить целую неделю.

— Содержание моей следующей лекции – чистое использовании типов магии. Это будет намного сложнее, чем предыдущие лекции, но это будет очень ценный опыт.

На лбу Розерио выступил холодный пот.

Я медленно стал подносить ручку к листку бумаги. Стоит мне перечеркнуть ее имя, и Розерио будет исключена из списка студентов.

— …

Глаза Розерио округлились, а пот, льющийся с висков, стал стекать по подбородку. В тот момент, когда ручка наконец коснулась бумаги…

— Ах, ладно! Ладно! Не надо быть таким злым!

Розерио протянула руку и выхватила мою ручку. Я сдержал улыбку и кивнул.

— Хорошо. Давайте составим договор.

…

Следующей была Луина.

— Хорошо.

Луина немедленно согласилась на предложенные мной условия. Не было ни переговоров, ни споров, ни задержек.

— Меня устраивают эти условия.

— Действительно?

— Да. Увидимся там. Сейчас я занята своими исследованиями.

Луина, слегка улыбнувшись, встала. Затем она остановилась, посмотрела на меня и сказала:

— Кстати, босс, не пренебрегай здоровьем. Пощади свое тело.

…

Третьим был Гиндальф. Ему я предоставил особые условия в виде денег.

— Хм… не знаю… у меня так мало времени…

Гиндальф, тем не менее, сомневался, но я поставил на стол черепаху. Это была черепаха, сделанная из алмазного камня маны, самого дорогого из доступных для покупки.

— Кхм!

Гиндальф, громко кашляя, быстро спрятал черепаху в карман.

— Хорошо. Вы проявили искренность, а я сделал вам много плохого в прошлом. Я приму это как символ примирения! Ха-ха-ха!

Гиндальф громко рассмеялся и подписал контракт.

* * *

Через три дня период промежуточных экзаменов подходил к концу.

Ифрин, попивая кофе, была поражена, увидев толпу людей возле доски объявлений.

— В чем дело?

Доска объявлений Башни Магии. Там размещалась информация о разных тренингах, программах и заданиях. Подойдя ближе, Ифрин обнаружила в толпе несколько знакомых лиц.

— Ох! Листок!

Это была Джулия, но благодаря Ихельму она стала называть ее не «Иффи», а «Листок». Ифрин вздохнула.

— Можешь звать меня просто Иффи?

— Хм? Ладно, Иффи!

— Что ты здесь делаешь? О, она тоже здесь. Люсия.

Люсия, маг из престижной семьи, у которой были довольно плохие отношения с Ифрин. Она тупо уставилась на плакат на доске объявлений.

— Все дело в учебной программе Юклайн. Объявили список наставников.

— Ага. И что там?

Ифрин уже была уведомлена о принятии заранее. Возможно, из-за Деклейна.

— Иффи, посмотри на список наставников. Это безумие.

Джулия указала на список. Первым был указан Деклейн. Это было в какой-то степени ожидаемо, но… Розерио, Гиндальф, Луина, Ихельм и даже знаток Астал и старейшина из Берхта?

Ифрин была поражена.

— Ч-что? К нам спустится старейшина из Берхта?

— Именно! Вот почему здесь такое столпотворение!

— Дзекдан?!

— Нет. Не великий старейшина, а просто старейшина.

— Ах…

В любом случае, это было невероятно. Это была учебная программа, о которой простой маг мог лишь мечтать.

— Так что теперь в башне полный переполох. Если бы можно было купить пропуск, за него давали бы несколько сотен тысяч эльне.

— Несколько сотен тысяч?!

— Ага. Иффи, ты же говорила, что тебя приняли заранее? Я завидую.

— …

В этот момент внимание окружающих сосредоточилось на Ифрин. Их устрашающие взгляды пугали.

— Ладно, Джулия… Кхм, я пойду.

Откашлявшись, Ифрин выскользнула из толпы.

— Фух…

Но почему-то ее шаги были очень легкими.

— Фу-ху-ху-ху! Хе-хе-хе!

Ифрин шла по коридору башни с таким ощущением, будто она парит.

Учебная программа II

— Не слишком ли это грандиозно?

Хадекаин, замок Юклайн.

Йериэль была немного смущена из-за наставников, которых Деклейн нанял для учебной программы Юклайн.

— Ты даже не подумал о том, сколько денег это будет стоить, не так ли? Первоначальный взнос ты оплатил семейным чеком, да?

Эта учебная программа не была каким-то очень важным событием. Скорее, это была лишь часть спонсорской политики Юклайн. Помимо магов спонсировались еще и рыцари, художники, музыканты и многие другие. Поэтому нанимать старейшину из Берхта – это уже чересчур.

— Это вполне соответствует уровню семьи Юклайн, — ответил Деклейн, сидевший на месте лорда.

Йериэль надулась, но его следующие слова заставили ее прекратить жаловаться.

— Гордись своей семьей.

— …

Одно это предложение причинило Йериэль острую боль.

— Тем не менее, у этого старика Гиндальфа плохие отношения с нашей семьей.

Йериэль специально сменила тему. Она была взрослым человеком, а не ребенком, поэтому некоторые эмоции нужно было уметь сдерживать.

— Это все в прошлом.

— …ты говорил, что никогда не забудешь.

Деклейн молча сделал глоток чая. Йериэль, изучавшая выражение его лица, вновь заговорила:

— Но ты знаешь? Из-за этого у нас очень много претендентов на обучение. Так что я подумываю взять и других магов, помимо университетских.

— Ты имеешь в виду авантюристов?

— Ага. Мир быстро меняется. Учитывая подземный путь в Марик, мы должны поддерживать хорошие отношения с гильдией авантюристов. Если мы предоставим им доступ к обучению, они это оценят.

Раз уж расходы на обучение увеличились так сильно, Йериэль оставалось лишь выжать из этого максимальную выгоду.

— Тогда я оставлю это тебе. Молодежь лучше адаптируется к быстро меняющемуся миру.

— …что? Ты ведь сам еще достаточно молод.

Слегка улыбнувшись, Деклейн встал с места лорда. Йериэль на мгновение была ошеломлена его слабой улыбкой, но быстро подбежала и заняла освободившееся место.

— Я пойду.

— Хм? Ладно…

Йериэль смотрела в спину Деклейну, когда тот уходил.

— …

Ее сердце кричало от боли, но она никак это не показывала.

Хлоп!

В тот момент, когда дверь в кабинет лорда закрылась, Йериэль почувствовала тошноту.

— Кх!

Она побежала в ванную, схватилась за унитаз, после чего ее сразу же вырвало.

С самого утра она почти ничего не ела, поэтому наружу выходил лишь желудочный сок. Ее стошнило один раз, два, три, четыре… Ее рвало до тех пор, пока в желудке совсем ничего не осталось, после чего она прислонилась своим хрупким телом к стене.

— Уф…

Каждый день.

Ей тяжело было делать вид, будто ничего не случилось. Ей было тяжело смириться с тем, что она не Юклайн. Конечно, она все равно улыбалась и много работала ради поместья и вассалов, но…

Деклейн не был ее кровным родственником.

«Я не Юклайн».

Этот факт не изменился.

— Боже…

Ее мать изменяла, или ее отец принял их в семью сознательно?

— Почему?

Хоть Деклейн и знал это. Хоть он и знал это давно, но все же…

«Йериэль все еще Йериэль».

Голос, запечатлевшийся в ее памяти. Дрожащий голос Деклейна.

Йериэль вытерла глаза рукавом, умыла лицо, а затем вернулась в кабинет, как ни в чем не бывало, и села в кресло лорда.

Тук-Тук!

— Войдите.

Это был дворецкий,  который был с семьей Юклайн на протяжении нескольких поколений. Он представил Йериэль стопку документов.

— Что это?

— Скоро начнется миграция монстров. Это просьба о сотрудничестве от императорской семьи.

— Вот как?

Йериэль, просматривая содержимое, нахмурилась.

— Они очень многого хотят.

— Да. Кажется, императорская семья внимательно следит за развитием Юклайн.

Можно сказать, что наступила золотая эпоха Хадекаина и Юклайн. Конечно, это была семья, которая давно считалась одной из самых почетных среди магов, но они были где-то на 4-м или 5-м месте с точки зрения общей иерархии семей.

Однако в эти дни их репутация выросла до небес благодаря строительству подземного пути в Марик, развитию различных производств, развитию фамильной Башни Магии и Рыцарского Ордена, как и основанию концлагеря Рохалак.

Конечно, не обошлось без побочных эффектов. Некоторые монстры и звери сбегают из Марика, инвестирование в производства приводит к астрономическим затратам, и некоторые мошенники пользуются этим при любом удобном случае. Непрекращающийся партизанский терроризм краснорожденных и неизбежные правительственные проверки также не стоит забывать. Но поскольку все это предвидели Йериэль и ее вассалы, контрмеры уже были приняты.

— Почему бы просто не заплатить им? Не будем заморачиваться. Заплати наличными.

— Да, моя леди.

— Ох, кстати. Как проходит «развод»?

Была еще одна хорошая новость. Та женщина, Джули, которая была для Йериэль как заноза, теперь сгинула.

— Деклейн ведь не может взять в компаньоны коррумпированного рыцаря, не так ли?

— Да. Обсуждение уже ведется, но пока что никаких официальных решений принято не было. Мы должны получить разрешение старейшин семьи.

— Тц. Действительно? Но судя по тому, что Деклейн никак ей не помог, пути назад для нее уже нет.

Была ли она оставлена Деклейном из-за ее греха, или она отказала ему и, в конечном счете, была сметена? Последнее было более убедительным для Йериэль, которая еще помнила старого Деклейна, но любая причина была хороша. Эта помолвка не приносила никакой пользы Юклайн.

— Хорошо. Вы можете идти.

— Да.

Йериэль отослала старого дворецкого. Она осталась одна в просторном кабинете и закрыла глаза. Она все еще чувствовала тошноту, как будто все ее внутренности вывернуло наизнанку, но она верила, что все будет в порядке.

«Все нормально. Нужно терпеть. Нужно держаться. Ничего не изменилось. Незачем так страдать. Деклейн, скорее всего, уже прошел через этот процесс. Должно быть, в конце концов, он принял меня такой, какая я есть, после еще больших мучений…»

— Угх…

Йериэль сглотнула нарастающую тошноту.

* * *

Тем временем Ифрин закончила подготовку к обучению. Она отправила весь свой багаж на Озерный остров, почти завершила диссертацию и сдала экзамены почти идеально.

А сейчас…

— Один особый роахоук!

Ифрин встретилась с членами клуба в ресторане «Ухо свиньи». Джулия, Рондо, Ферит и остальные были здесь. Прошло немалое время с тех пор, как они собирались все вместе.

— Вау!

Особый роахоук. Это был буквально целый жареный роахоукский кабан. Ифрин тут же взялась за его ноги.

— Кстати, Иффи.

— Хм?

Джулия привлекла ее внимание, пока Ифрин отрывала мясо.

— Что планируешь делать во время поддержки населения?

Поддержка населения. Это был обязательный курс для магов из Башни Магии. Как только начиналась зима, и наступало время миграции монстров, маги на некоторое время прекращали все исследования, чтобы помочь разобраться с Волнами Монстров. Эта деятельность была разделена на оказание помощи гражданским, что было относительно безопасно, и огневую поддержку, которая была опасной, но полезной для карьеры.

— Ну, наверное, я последую за профессором.

— За профессором Деклейном?

— Ага. А вы, ребята?

Ифрин покончила с кабаньей ногой размером с человеческое предплечье всего за 3 минуты.

— Я возвращаюсь в родные края, чтобы оказать помощь местным жителям.

— Я тоже.

Простолюдины, Ферит и Рондо, которые получили стипендию на обучение в своей сельской местности, уже имели четкую цель.

— Уф~ Яфно… — ответила Ифрин, чей рот был забит мясом.

Джулия тем временем спросила:

— А куда направится профессор Деклейн?

— Кхм… Я еще не знаю. Я слышала, что это будет последний тест перед назначением нового председателя.

— Хм. Действительно? Тогда…

— Не разговаривай со мной сейчас. Я не могу говорить, пока ем.

Ифрин решила побаловать себя. Роахоук, который она вкусила спустя долгое время, был поистине божественным.

В тот момент, когда она усердно двигала челюстью...

«Но для меня он был вкуснее всего, когда я ела с профессором»

Голос промелькнул в ее голове, словно вспышка молнии.

Однако это был неуловимый момент, который не задержался в ее памяти.

Ифрин выпучила глаза и огляделась.

— Что случилось, Иффи?

— Хм? О... ничего. Давайте просто поедим.

Она снова сосредоточилась на еде, поставленной перед ней, позволив этому голосу сгинуть в глубине ее сознания.

— Ох, как же это вкусно!

Ифрин набила щеки роахоуком со счастливым выражением лица.

* * *

Озерный остров находился посреди огромного озера, которое в свою очередь находилось в центре континента.

— …

В данный момент я ловил рыбу на берегу этого озера, используя удочку, усиленную [Прикосновением Мидаса], и сидя на стуле, украшенным моим [Эстетическим чутьем].

Поблизости щебетали птицы, а вода, отражавшая солнечный свет, была чистой и сияла, как изумруд.

Плюх!

В этот момент рыба клюнула.

Я тут же поймал ее, управляя удочкой с помощью [Телекинеза].

──「Мизо」──

◆ Информация

: Редкая рыба, обитающая только в чистых озерах. Ради сохранения этого вида рыбы семья Юклайн приказала запретить ее отлов. Если решили порыбачить, будьте осторожны.

◆ Категория

: Разное > Еда

◆ Особые эффекты

: При употреблении немного увеличивает запас маны. (Однако чем больше запас маны, тем меньше эффект.)

─────────

Это была редкая рыба, помогающая повышать запас маны. Конечно, запас маны вырастет на 10 единиц максимум, но это лучше, чем ничего.

Я закинул рыбу в ведро.

— Как улов? — раздался голос со стороны.

Я не ответил, вновь забросив удочку.

Вскоре ко мне подошла заместитель директора Примьен.

— Я не знала, что вы любите рыбалку.

— …

Как она и сказала, было не так много увлечений, которые бы могли удовлетворить меня. Шахматы, чтение, верховая езда, искусство и рыбалка. Хотя я был помешан на грации и чистоте, я не был против рыбной ловли, вероятно, потому, что этим увлекался последний император Кребаим.

— Что вам нужно?

— Я пришла поговорить о Сильвии.

С помощью быстрого заклинания я сделал еще один стул, чтобы Примьен могла сесть на него.

— Уровень маны сущности, созданной Сильвией, за гранью воображения. Это само по себе опасно. Я также подтвердила, что Сильвия затаила на вас обиду.

— …обиду?

— Да. Кажется, Идник все рассказала Сильвии. В импульсах маны Сильвии была обнаружена жажда убийства.

— Хм. Вы даже проверили импульсы ее маны? Я вижу, без дела вы не сидели.

— Профессор, я не шучу. Это намного выше зеленого уровня опасности. Высшее руководство рассматривает возможность отправки шпионов из службы разведки.

Я посмотрел на берег озера, не говоря ни слова. Сильвия из Илиаде, рожденная с величайшим талантом в этом мире. И ее мать, Сиелия. Многих фрагментов не хватало в моих воспоминаниях.

— Примьен. Я убил Сиелию.

— Да. Но это не означает, что вы тоже должны умереть.

Я кивнул.

— Конечно. Но…

В то же мгновение у меня закололо в виске. Голос Сиелии, которого я никогда раньше не слышал, проник в мои уши.

— Деклейн, с тобой все в порядке. Так что не вини себя так сильно…

Она обращалась к своему убийце с теплотой в голосе: «С тобой все в порядке».

Это был необычайно добрый тон.

— …может, мне жаль ребенка.

— Этот ребенок может убить вас.

Я покачал головой.

— Будет ли она счастлива, если убьет меня?

— Это вопрос, апеллирующий к эмоциям, что совсем не похоже на вас.

Я оглянулся на Примьен. Выражение ее лица было таким же, как обычно, но все же недовольство просачивалось наружу.

— Это всего лишь вопрос. Она ненавидит меня, и ей решать, что с этим делать.

— Нет ничего удивительного, что она ненавидит того, кто убил ее мать. Но это не значит, что ей позволено убить вас.

— Мне все равно.

Меня не волновало, ненавидел ли кто-нибудь меня до безумия или хотел убить. Никто в этом мире не мог поцарапать это твердое эго.

Я слегка улыбнулся.

— Оставьте Сильвию в покое. Ее клинок дотянется только до меня. Вам, ребята, незачем провоцировать ее, жертвуя собой.

Оправдания или эскапизм не подходили моей личности. То, что Сильвия росла, ненавидя меня, было выгодно этому миру. В этом не было никакого вреда.

— …

Примьен ничего не сказала, но я видел, что мои слова ее не впечатлили.

В этот момент начал идти снег, из-за чего Примьен с удивлением посмотрела в небо.

— Хм. Я слышала, что в этом районе никогда не идет снег…

— …

Верно. Климат здесь круглый год был мягким. Так что снега никогда не было…

Внезапно я кое-что вспомнил.

— Погодите.

Я взял книгу, которую оставил на стуле, и нашел нужную страницу.

[…маг, ловивший рыбу на берегу, признался в своих чувствах внезапно появившемуся агенту. Затем на берег озера начал падать снег, которого раньше здесь никогда не было.]

— …

Я молча огляделся, но кроме Примьен поблизости никого не было.

— Примьен.

— Да?

— Вы когда-нибудь читали эту книгу?

Я показал ей книгу «Голубые глаза». Она кивнула, проверяя обложку.

— Да. Это самая популярная книга в библиотеке нашего бюро, так что я заказала двадцать штук.

* * *

— Будет ли она счастлива, если убьет меня?

Наблюдая за ним с далеких небес и прислушиваясь к его голосу, Сильвия задумалась.

— Это всего лишь вопрос. Она ненавидит меня, и ей решать, что с этим делать.

«Я ненавижу тебя. Ненавижу тебя. Я возмущена. Но если я убью тебя, что останется от моей жизни?»

— Нет ничего удивительного, что она ненавидит того, кто убил ее мать. Но это не значит, что ей позволено убить вас.

— Мне все равно.

«Почему он улыбнулся?»

— Оставьте Сильвию в покое. Ее клинок дотянется только до меня. Вам, ребята, незачем провоцировать ее, жертвуя собой.

— Почему? — безучастно спросила Сильвия.

Однако остров не мог ей ответить. Лишь ветер шумел, бушуя вокруг.

— …

Сильвия, стиснув зубы, наконец встала. Простое наблюдение за ним издалека не могло утолить эту жажду. Она не могла успокоить свой разум. Ответ на этот вопрос нельзя было получить, если он не был от самого Деклейна.

— Сильвия? Чем ты планируешь заняться?

Идник, изучавшая магию недалеко от нее, повернулась к Сильвии, которая подошла к краю острова, не оглядываясь на нее.

— Эй. Я спросила, что ты собираешься делать?

Сильвия, все еще не отвечая, подпрыгнула пару раз на месте, разминаясь. Она готовилась к падению вниз.

— Боже. Делай что хочешь.

Идник больше не спрашивала.

Теперь ранг Сильвии был выше Монарха. Она уже превзошла Деклейна и была на пути к достижению ранга Эфира. Не было смысла относиться к ней, как к заблудшему ребенку.

— Только не умри.

— Ага.

Сильвия наконец ответила и спрыгнула с острова.

Теперь в ее голове была только одна мысль.

«Я встречу тебя и спрошу».

Слова в письме I

Я поднялся на маяк острова и оглядел все озеро. Шел снег; ярко-зеленая трава постепенно окрашивалась в белый цвет.

Примьен торопливо последовала за мной.

— Если ваши рассуждения верны, это невероятно.

Мои мысли были просты: эта книга вмешивалась в реальность.

— Это вообще возможно?

— Это не невозможно.

Конечно, сама по себе книга ничего подобного сделать не могла, но если бесчисленное количество людей прочитало ее содержание, эта история могла стать «источником» и проявиться в виде магии, эквивалентной чуду.

— Тогда маг Дамиан, который рыбачил здесь, это вы, профессор Деклейн. Это главная роль, так что поздравляю.

Единственная проблема заключалась в концовке книги.

[…она рассказала магу все, что знала. А затем она пронзила сердце мага своим клинком.]

Конец 1-го тома. Это было чем-то вроде затравки для 2-го тома, поэтому подробностей не было.

— Личность героини также может быть ключевым фактором.

«Она» была главным героем. У нее не было имени, и в тексте использовались лишь местоимения. Кроме того, я не знал, кем был этот маг, которого она убила в конце.

— Примьен, вы не задумывались, почему эта книга пользуется такой необычайной популярностью?

— К чему вы это?

— Даже скучающая императрица прочитала эту книгу.

Как книга объемом менее 150 страниц стала бестселлером?

С эстетической точки зрения в самой книге недостатка не было, но для того, чтобы она так быстро разошлась и набрала популярность, требовалось нечто большее…

«Я чувствую в ней ману. В самих предложениях».

Софиен была права, когда сказала это, передавая мне книгу. В предложениях в прямом смысле была магия. Именно эта сила покорила читателей.

— Такое произошло впервые.

Сюжет книги таит в себе магию, которая заставляет людей читать ее. По мере того, как ее читает все больше людей, она приобретает своего рода экзистенциальную силу и в конечном итоге может вмешиваться в реальность.

— Это работа демона? — спросила Примьен.

— Нет. Если бы это было так, моя кровь отреагировала бы.

Это был не демон. Но кто, зачем и с какой целью сделал это, так и оставалось неизвестным. По крайней мере, до сих пор.

— Интересно, к чему это приведет?

— Посмотрите на озеро.

— Хм? Хорошо.

В этот момент на другой стороне озера показалась лодка.

Примьен пересказала содержание книги:

— …Дамиан смотрел на озеро с маяка. Издалека приближалась лодка с магами.

С подплывшей лодки сошли двое: Ифрин и Дрент.

— Их было двое. Самый глупый из двоих споткнулся, сходя на берег.

— Ой!

Ифрин споткнулась и упала на берег озера.

— Кх! Тьфу!

Девушка выплюнула песок и встала.

— Значит, они оба были персонажами книги. Один из них может быть ранен ножом в сердце.

— Но не Дрент.

— Не могли бы вы объяснить, почему вы так думаете?

— Потому что имя не указано.

— …значит ли это, что он недостаточно выдающийся маг, чтобы быть главным героем?

— Что-то вроде того.

Если бы это было внезапным событием, цель была бы названа. Поэтому сильными кандидатами были наставники, приехавшие сюда, включая меня, и даже Ифрин.

— Рассказать об этом всем?

Я покачал головой.

— В этом нет необходимости.

— Почему?

— Потому что простая история из книги не может контролировать меня. Я сам с этим разберусь.

— Вы очень самоуверенны. Вы знаете, где «она»?

— Здесь все указано.

Я постучал по обложке книги. Я еще не знал, кто «она» такая, но со временем «она» спрыгнет на остров с неба.

Я двинулся с места, из-за чего Примьен тут же спросила:

— Куда вы направляетесь?

— К ней.

— Что ж... Если в вашем сердце окажется клинок, пожалуйста, дайте мне знать.

— Обязательно.

Как только я покинул маяк, я рассредоточил древесную сталь по всему острову.

* * *

Сильвия с грохотом приземлилась на Озерный остров. Все ее тело промокло от пота, а запас маны иссяк. От своего острова, парящего в небе, до территории Юклайн она пролетела тысячи километров.

— …

Сильвия подошла к ближайшему валуну и уселась на него.

— Ха-а-а…

Сперва она проверила свое состояние.

— …

Потребуется некоторое время, чтобы пополнить полностью израсходованные запасы маны, но ее выносливости все еще было достаточно. Сильвия, которая не пренебрегала физическими упражнениями, имела физические данные, близкие к среднестатистическому рыцарю. Можно сказать, у нее было слишком хорошее телосложение, чтобы быть магом.

— Как же тут холодно.

Но когда ее пот высох, по телу прошлись мурашки из-за охватившего ее холода. С неба шел снег.

— …

Сильвия создала небольшой костер с помощью оставшихся капель маны.

Она грелась в тепле и ждала, пока ее мана восстановится. Полдня будет достаточно. И только потом, когда она будет в идеальной форме, она отправится на поиски Деклейна.

Тем не менее...

— Ох!

Внезапно мимо пронесся порыв ветра, задувший ее костер и заставивший Сильвию запаниковать.

У нее даже не было времени на раздумья. На нее тут же обрушилась метель, и в считанные мгновения земля была усыпана снегом.

— …

Сильвия попыталась сменить дислокацию, но с каждым шагом ей становилось все труднее продвигаться. Уровень снега рос слишком быстро: от ступней до лодыжек, от лодыжек до колен, от колен до талии…

В конце концов, она оказалась погребена в снегу. Ее тело настолько замерзло, что теперь казалось горячим.

«Надо немного отдохнуть».

Разум Сильвии стал угасать.

«Я немного отдохну…»

Ее тело не хотело двигаться.

«А потом снова выдвинусь…»

…

Топ! Топ!

Кто-то, наблюдавший за ней со стороны, подошел ближе. Его длинные ноги пробились сквозь снег, словно через барьер, после чего он вытащил погребенного внутри светловолосого мага.

Он тут же использовал заклинание, соорудив из снега и земли уютное жилище.

* * *

15 минут назад.

Белые хлопья снега обрушились на озеро.

— Ух ты…

Ифрин восхищалась, наблюдая за пейзажем. На озере было лето, но по какой-то причине здесь шел снег.

— Ифрин, вы остановитесь здесь.

— …что?

В этот момент к ней обратился вассал семьи Юклайн. Ифрин и Дрент на мгновение растерялись.

— Где? Здесь же ничего нет…

Место, на которое он указал, было пустым полем посреди заснеженного леса. Это была голая земля без каких-либо сооружений.

— Следуйте за мной, Дрент.

— Ох, л-ладно.

Ифрин была в замешательстве, но решила, что в этом должен был быть какой-то смысл.

Дрент взглянул на Ифрин и немедленно последовал за вассалом Юклайн.

— И что дальше?

Ифрин осталась одна, сперва создав себе стул. Однако снег постепенно становился все гуще. Вместо восхищения она начала испытывать раздражение.

— Кх, тьфу!

Снег попадал ей в рот и перекрывал обзор.

— Я так больше не могу.

Ифрин выстроила небольшой земляной домик с помощью магии податливости. Это было грубым сооружением, но ей понравилось.

— Хм.

Пространство чуть больше трех квадратных метров, с маленькой дверью и окном.

В этот момент…

— Кхе-кхем!

Голос эхом разнесся по холодному воздуху Озерного острова. Ифрин поняла, кто это, как только услышала его.

— Полагаю, вы все сейчас немного сбиты с толку? Я Йериэль из семьи Юклайн.

Йериэль, младшая сестра Деклейна и действующий лорд поместья Юклайн.

— Это первый пункт в нашей учебной программе.

Ее голос был приятным для слуха. Ифрин, которая очень сблизилась с Йериэль, приложила руку к подбородку, внимательно слушая.

— Как вы знаете, вас ждут несколько известных наставников. Старейшина Берхта Лухкара, имперский дворцовый маг Ихельм, профессор Луина, маг ранга Эфир Гиндальф, маг ранга Эфир Розерио, старший профессор Деклейн… по одному специалисту в каждом из восьми типов магии.

Каждый был выдающимся представителем в своей области.

— Но и сам остров тоже поможет вам. Здесь есть все, что нужно магам. Растения, рыба, роса и даже этот таинственный снег.

— Ох! Мы должны использовать природу.

Ифрин слегка улыбнулась.

— Итак, прежде всего, побудьте на природе денек-другой. В конце концов, природа – источник магии.

— Да~

— Юклайн всегда поддерживают путь магии. Пусть все вы будете благословлены маной более вечной, чем воды океана, и более яркой, чем солнце.

Это сообщение от Йериэль объявило о начале учебной программы.

— Ладно~

Вскочив, Ифрин открыла дверь своего земляного дома и вышла наружу.

ФШШШШШШШ!

— Ай!

Дикий порыв ветра пронесся мимо волос Ифрин, а снег ударил в лицо.

— Тьфу!

Ифрин немедленно закрыла дверь.

— Ч-что за ерунда?

Она вытерла снег с лица.

— Это даже не метель… а настоящая лавина.

С неба действительно обрушилась снежная лавина.

* * *

Сильвия открыла глаза.

Тепло горящего камина прогнало холод. Ей казалось, что она лежит в мягкой постели, но она была удивлена, осознав, что действительно лежит в постели. Приятная атмосфера внутри уютного пространства.

Сильвия медленно огляделась.

— …

Кто-то сидел в кресле у кровати и читал книгу под названием «Голубые глаза». Сильвия отстраненно уставилась на обложку книги.

— Ты проснулась?

Этот голос.

Этот голос.

Этот голос.

Она сразу его узнала. Сильвия резко приподняла верхнюю часть тела с кровати, пронзая его взглядом.

Деклейн.

Она мгновенно разогрела ману в своем теле. Если точнее, она попыталась.

— Кх!

Ее тело пронзила острая боль, а ее вены стали пульсировать фиолетовым цветом.

— У тебя магическое истощение. Должно быть потому, что ты решила прилететь сюда с острова, который находится слишком далеко.

— …

Как он узнал? Он тоже наблюдал за ней?

Словно прочтя ее мысли, Деклейн ответил:

— Я узнал это из книги.

Он указал на заголовок.

— Твоя книга вмешивается в реальность, Сильвия. Чего ты желала, когда писала ее?

Сильвия ничего не ответила. Была ли это надежда, желание или обида? Несмотря ни на что, это был пылающий огонь.

Она тихо заговорила:

— Я все знаю.

— Что?

— Вы убили мою мать.

— …

Не получив ответа, Сильвия прищурилась.

Деклейн запоздало кивнул.

— Да.

Воспоминания о том дне вновь пронеслись в его голове. Поток эмоций, хлынувший в сердце Деклейна, был необычайно ясным.

— Это из-за письма того демона, — сказала Сильвия.

Она уже услышала большую часть правды от Идник и провела свои исследования с помощью магии ветра, так что не имело значения, если Деклейн держал рот на замке. Ей самой было что сказать.

— Когда письмо разлетелось по континенту, Юклайн и Карла взялись за это дело.

— …

— Одна из жертв…

Деклейн прервал ее:

— Была моей невестой.

Эти слова тронули его сердце. Женщина по имени Юара. Единственное, что роднит Деклейна и Ким Уджина.

— Кто-то доставил письмо демона моей невесте, и она умерла.

— …

Сильвия не выказывала никаких эмоций, лишь шевеля пальцами на руках.

— Не беспокойся. Это была не твоя мать.

Сильвия покачала головой.

— Меня это не беспокоит.

— …

Она посмотрела в глаза Деклейну. Его равнодушное выражение и холодный взгляд были такими же, как прежде.

Это доставляло боль.

Но какую-то странную боль.

«Я ненавижу его, но почему?»

Почему ей было больно по какой-то неизвестной причине? Сильвия спрятала этот вопрос в глубине своего разума.

— Я знаю, что произошло в тот день.

— …

— Я знаю, кто это сделал. Кто доставил письмо вашей невесте.

Деклейн посмотрел на Сильвию, встретившись с ней взглядом. Она задумалась на мгновение. Эта правда могла ранить его.

— Вот как.

…нет, она хотела причинить ему боль. Она должна была причинить ему боль. К чему были эти сомнения?

— Вы уже знаете, не так ли? — спросила Сильвия.

Ее голос был настолько монотонный, что его можно было бы ошибочно принять за разговор с самой собой.

— …

Деклейн кивнул.

Поэтому она решила, что об этом можно сказать вслух.

Сильвия медленно закрыла глаза, а затем снова открыла их.

— Дикайлен и Каган Луна.

Слова в письме II

— Дикайлен и Каган Луна.

Слова Сильвии пробудили некоторые воспоминания. Словно кадры старого фильма, в моей голове мелькали сцены, которых я до этого не знал.

— Сын, она была не самым подходящим компаньоном для тебя.

Голос Дикайлена отдавался эхом в голове, вызывая бурные эмоции, которые разрывали мою грудь. Это стало катализатором для Деклейна.

— …

Однако я знал. Что все это пройдет. История и факты прошлого не оказывают никакого влияния на меня в настоящем. Такова была особенность моего эго, состоящего из личностей Деклейна и Ким Уджина.

Сильвия продолжила:

— Но вы решили, что это дело рук Илиаде. Вот почему вы отправили это письмо демона моей матери.

Деклейн вернул письмо Илиаде, чтобы спасти свою невесту, но это не сработало. Сиелия уже умирала от своей болезни.

— Верно.

— Тогда почему вы не рассказали об этом Ифрин?

Каган Луна, бывший ассистент Деклейна и отец Ифрин. В голове вспыли несколько воспоминаний о нем. Было ли это результатом ассимиляции с Деклейном?

— Дикайлен не хотел, чтобы эта женщина была моей спутницей, и приказал Кагану отправить ей письмо.

Однако я мог анализировать это воспоминание как Ким Уджин, а не как Деклейн. Это не возродит старую обиду из прошлого.

— Мне неизвестно, знал ли Каган о сущности этого письма в то время.

— …

— Я вижу, ты усердно работала, Сильвия.

Сильвия сжала кулаки. Я перевел взгляд на ее маленький кулачок, а затем снова посмотрел ей в глаза.

Кое-что она все еще не знает.

И я не вижу смысла уведомлять ее об этом.

— Ты все верно сказала.

— Хмф.

Сильвия оставалась бесстрастной и циничной. Я подобрал трость, которую оставил у кровати, и взял свой экземпляр «Голубых глаз».

Этого было достаточно.

— Отдыхай.

Я встал. Больше не о чем было говорить. Она была гордым ребенком, который раскрыл правду о смерти своей матери.

Однако…

— Не уходите.

Необычный для нее тон остановил меня. Ее голос был чрезвычайно сухим, но столь же отчаянным.

— Это еще не все.

Ее глаза слезились. Эти блестящие золотистые глаза смотрели прямо на меня.

— Мне еще есть что сказать.

Ее голос дрожал, словно мог оборваться в любой момент.

— И вам тоже нужно многое мне сказать.

— …

— Мне нужно многое услышать.

Девушка, не в силах совладать со своими эмоциями, потрясла одеялом из стороны в сторону. Слезы текли по ее щекам, а я просто смотрел.

— …не молчите.

Все ее тело дрожало, а прерывистое дыхание говорило о том, что она с трудом сдерживалась, чтобы не разреветься.

— Ну же! Поговорите со мной.

— …

Ребенок, потерявший мать из-за Деклейна. Я не знал, что она чувствовала, лицом к лицу встретившись со своим врагом.

— Мне нечего сказать.

Дыхание Сильвии на мгновение остановилось. Все ее тело похолодело, когда бурлящие эмоции мгновенно испарились.

— Юклайн не ищут оправданий. Все, что остается, это правда… Я убил Сиелию.

— …

Сильвия отпустила одеяло, которое держала, и уставилась на меня с пустым взглядом.

— Я убью вас.

Это был ожидаемый ответ. Я кивнул.

— Попробуй. Ты имеешь право убить меня.

— Кх…

Сквозь стиснутые зубы Сильвии вырвался сдавленный стон.

— Я постараюсь не быть убитым тобой, Сильвия. Чтобы ты могла жить.

— Что?

Я оставил ее позади, открыв дверь хижины.

ФШШШШШ!

Меня встретила сильная метель. Весь мир заволокло снегом и ветром, но это не могло преградить мне путь.

* * *

Ифрин шла сквозь бушующую снежную бурю. Ее с трудом созданная земляная хижина была погребена под тяжестью снега и разрушена.

— …я рада, что хотя бы этому научилась.

Магия управления, которой она научилась у Деклейна; [Магнитное поле] блокировало метель, а [Телекинез] выбивал снег из-под ног, пока она шла.

Топ! Топ!

— Хм?

Ифрин внезапно наткнулась на другую хижину.

Она могла просто не заметить ее или усомниться в ее подлинности, но Ифрин двинулась вперед, словно одержимая. Чем ближе она подходила, тем больше ощущала тепло, исходящее от хижины.

— Это…

Подойдя, Ифрин заглянула в окно, чтобы проверить, что находилось внутри.

— Ах!

Она была поражена. Это была хижина с камином, но, что более важно, внутри были Деклейн и Сильвия. Сильвия лежала на кровати, а Деклейн сидел рядом в кресле.

Их голоса просочились через окно.

— Я все знаю.

— Что?

— Вы убили мою мать.

Это был разговор, который она не должна была подслушивать. Ифрин попыталась отступить, но ее тело не двигалось, как будто она была прикована к месту магией.

— Это из-за письма того демона. Когда письмо разлетелось по континенту, Юклайн и Карла взялись за это дело.

Письмо демона. Это была легенда, которую Ифрин хорошо знала, но почему эти двое обсуждали ее?

— Одна из жертв… была моей невестой.

Глаза Ифрин округлились. Она попыталась пошевелиться, но тело не реагировало. И это не было преувеличением. Она в прямом смысле застыла на месте.

— Кто-то доставил письмо демона моей невесте, и она умерла.

— Я знаю, кто это сделал. Кто доставил письмо вашей невесте.

Пока она боролась, разговор продолжался, и Ифрин была вынуждена слушать. Непонятная сила сковала ее ноги и заставила остаться.

— Какого черта?

В этот момент…

— Дикайлен и Каган Луна.

Ее уши уловили знакомое имя. Ифрин перестала бороться, а ее зрачки расширились. Она уставилась на Деклейна.

— Верно.

Каган Луна. Сильвия сказала, что ее отец доставил письмо демона невесте Деклейна.

— Тогда почему вы не рассказали об этом Ифрин?

Ифрин почувствовала головокружение.

Каган Луна... Письмо демона... Невеста...

— Дикайлен не хотел, чтобы эта женщина была моей спутницей, и приказал Кагану отправить ей письмо. Но неизвестно, знал ли Каган о сущности этого письма в то время.

В этот момент ее тело лишилось «оков». Ифрин отшатнулась от хижины, упав на снег.

— Что за…

Топ! Топ!

Затем раздался звук шагов, хрустящих по снегу, и тень, отбрасываемая позади нее. Ифрин подняла голову, и по коже побежали мурашки.

— Теперь ты увидела это.

Это была Сильвия. Ифрин не могла понять; Сильвия определенно была внутри хижины.

— Ты… как?

— Глупая Ифрин, — пробормотала Сильвия, махнув рукой в сторону хижины.

Пейзаж тут же исчез, словно мираж.

— …

Это была магия Сильвии.

— Это случилось час назад. И это правда, а не подделка.

— …

— Хватит сидеть на снегу. Встань.

Ифрин медленно встала. Она не чувствовала силы в ногах, поэтому стоять на скользкой поверхности было трудно.

— …почему?

Ифрин тупо уставилась на нее. Сильвия встретилась с ней взглядом, увидев слезы.

— Ты спрашиваешь, почему я показала это тебе?

Ифрин кивнула.

— Д-да.

На лицо Ифрин упала большая снежинка. Сильвия подняла глаза к небу. Это был не только снег. Нет, это из-за снега. Слезы или снег, в любом случае, Сильвия снова посмотрела на Ифрин.

— Наверное, потому что я завидую тебе.

— …что?

Ифрин успокоила свое трепещущее сердце. Она вернула самообладание, стараясь действовать настолько рационально, насколько это было возможно. Если она даст волю эмоциям, то она не сможет называться магом…

— Сильвия, ты… ты действительно…

— Да, — Сильвия перебила Ифрин. — Я его люблю.

Ифрин не могла переварить услышанное. Она только что услышала разговор Деклейна и Сильвии, и профессор признался, что убил мать Сильвии…

— Эм, но…

Она не могла подобрать слов.

Бушующая вокруг них метель в какой-то момент прекратилась. Небо прояснилось.

— И в то же время я ненавижу его. Больше, чем кто-либо другой в мире.

Ифрин посмотрела Сильвии в глаза. Чувства, которые таились в этом взгляде, Ифрин даже не осмелилась понять.

— Единственный человек, который завладел моим сердцем – это профессор.

Голос Сильвии впервые дрожал. Нет, на ее щеках были слезы с самого начала.

— И я убью этого профессора.

— …

Ифрин встала, покачав головой. Она имела в виду, что не позволит этому случиться. Ифрин не хотела, чтобы Деклейн умер, а Сильвия стала убийцей.

— Хм.

Сильвия понимающе кивнула. В этот момент Ифрин смутно и слабо поняла ее намерения.

— Может быть, я хочу, чтобы ты остановила меня.

С неба, очищенного от темных туч, спустился солнечный свет.

Порыв ветра трепал волосы Ифрин. Она на мгновение закрыла глаза, а когда снова их открыла...

— Сильвия?

Ответа не последовало. Ифрин огляделась вокруг, но Сильвии уже не было.

— Кх…

И запоздалая буря эмоций нахлынула на сердце Ифрин.

— Ты оставила меня в такой ситуации? Что мне теперь делать?

Она села на землю.

* * *

— Боже. Меня удивила эта метель.

— Это тоже специальное событие?

— Как и ожидалось от Юклайн. Как вы создали эту метель?

Ифрин прибыла в тренировочный центр. Двести магов уже болтали друг с другом, стряхивая снег с одежды.

— …

Однако тот предыдущий разговор все еще крутился в голове Ифрин.

«Дикайлен не хотел, чтобы эта женщина была моей спутницей, и приказал Кагану отправить ей письмо. Но неизвестно, знал ли Каган о сущности этого письма в то время».

Была ли это ошибка или вина ее отца? Было ли это причиной ненависти Деклейна? Знает ли он нечто большее?

— Полагаю, всем понравилась метель? Ладно, перейдем к делу.

Йериэль, появившаяся на трибуне, прервала ее бесконечные мучения и размышления. Ифрин посмотрела на Йериэль, которая продолжила, делая вид, что метель была организована Юклайн:

— Во-первых, позвольте мне представить команду наставников!

Занавес поднялся, открыв взору Ифрин Розерио, Гиндальфа, Луину, Ихельма и… Деклейна.

Деклейн.

— Для каждого из восьми типов магии мы подобрали опытного специалиста. Вы можете выбрать одного из этих наставников.

Здесь было ровно восемь человек, а Ифрин была магом, специализировавшимся на четырех типах магии: разрушение, поддержка, управление и податливость.

Однако ее выбор был очевиден.

— Вперед. Выбирайте!

* * *

Двести магов поделились на восемь групп, соответствующих типам магии. Однако в моей группе было всего четыре человека. Хоть здесь и присутствовали двадцать магов, чьим талантом была магия управления, они все же перешли в другую группу.

Я был этим недоволен, но стоит признать, что другие наставники были выдающимися магами.

— Значит, вы решили выбрать тип управления?

— …да, профессор.

Первой, кто выбрал меня, оказалась Ифрин.

— Ха-ха. Дело не в этом. Я выбрал из-за вас. Кхм. Я всегда восхищался вашими достижениями.

Вторым был младший брат Софиен, принц Крето.

— Я тоже, я тоже~. Я с нетерпением ждала этого дня~ Дня, когда я снова могу увидеть профессора~

Третьей была Махо из княжества Юрен, которую я уже давно не видел.

И, наконец…

— Тц…

Райли из команды авантюристов «Красный гранат». Эта женщина уже некоторое время пристально смотрела на меня. Причину я, конечно, знал. Она была двоюродной сестрой Джули.

— Привет…

Я знал это, но такая реакция раздражала. Я повернулся к Райли, которая фыркнула.

— Следите за манерами. Это Юклайн пригласили вас сюда.

— …да, сэр.

Райли неохотно опустила голову.

Я поманил их четверых.

— Следуйте за мной. Начнем с тренировки.

Я отвел их к цилиндрической магической гравитационной машине. Они продемонстрируют свою магическую силу в месте, гравитация которого в десять раз превышает обычную. Это был инструмент для экстремальных тренировок, созданный с использованием природной магии этого Озерного острова.

— Райли, вы начнете первой.

Я указал на нее, из-за чего она нахмурилась.

— Я? Почему?

Я выбрал ее не потому, что она была самой грубой из четырех, а потому, что мой [Ясный взор] подсказал мне, что у нее были самые выдающиеся магические способности.

— Не задавайте вопросов. Идите.

— Да, да…

Зима I

Содержание тренировки в магическом гравитационном поле было простым. В пространстве, где гравитация была усилена более чем в 5 раз, я должен был защитить свою древесную сталь, управляя ей с помощью [Телекинеза].

— Кх!

Райли использовала продвинутое заклинание [Земляной вихрь], чтобы поймать мою древесную сталь, но я пробил ее земляной барьер, вращая клинки, словно сверла. Резонанс вызвал ударную волну, и Райли отбросило назад.

— Ох! Я сдаюсь!

Райли, упав на землю, подняла руки. Ее лицо было красным, и она обливалась потом.

— Почему вы такой сильный? Боже… Вы сильно изменились.

— Следующий.

Следующей была Ифрин. Она кивнула и шагнула вперед.

— Начинаем.

— Да.

Ифрин накрыла мою древесную сталь чем-то вроде невидимого купола, используя заклинание [Магическое пространство], но этот купол разбился, словно стеклянный, когда я усилил [Телекинез].

— Хм!

Но она была талантлива. Ифрин продемонстрировала смекалку, изменив сам воздух в этом пространстве. Она многократно увеличила сопротивляемость воздуха, мешая клинкам парить.

— Как вам такое?

— Неплохо. Однако…

Клинки завибрировали, испуская волны [Телекинеза]. Эти волны распространились, используя высокую сопротивляемость воздуха в качестве посредника, достигнув Ифрин.

— Ай! Это больно! Кх! Хватит!

Ифрин покатилась по земле, но я не терял времени даром.

— Следующий.

— Да, да, да, да, моя очередь~

Махо вышла вперед с широкой улыбкой на лице.

— Кья-я-я-я-я!

Но совсем скоро убежала в слезах.

Остался лишь принц Крето. Он занял боевую стойку, крепко сжав кулаки. Он собирался использовать [Парящий кулак]. Необычный тип заклинания, когда вы посылали удар маны через выпад кулаком.

Фшух! Фшух!

Крето делал выпады кулаками, защищаясь от древесной стали, но затем…

Фшк!

— …

Один из клинков угодил в его плечо. В тот же момент его рука обвисла.

— Крето, вы в порядке? — спросил я.

— …

Крето посмотрел на меня глазами, полными обиды, а затем молча сел, сдаваясь.

Так и проходила моя тренировка. Я не был уверен, поможет ли это им, но мне это точно помогло.

— Повторим. Подходите.

— Что? Снова?

Эффективность [Среднего телекинеза] уже выросла на 3%. Система расценивала эту тренировку за «поединки».

— Да. Некогда отдыхать.

* * *

В особняке на Озерном острове.

— Эй! Я обо всем узнала. Что это за тренировка?

Йериэль встретила меня, когда я вернулся. Рядом с ней Примьен согласно кивала.

— Да. Вы ранили принца Крето? Это была плохая идея.

Йериэль и Примьен сидели на диване и ели мороженое. Я не знаю, как эти двое оказались вместе, но…

— Все в порядке. Этот учебник будет хорошей компенсацией.

Я положил книгу на стол. [Теория Юклайн, второй том: Углубление].

Это была книга, которую я ранее вручил Йериэль. Она была бесценной, так как я не планировал ее продавать.

— Кроме того, четыре мага, которые выбрали меня, позже получат 3-й и 4-й тома.

— Ох! Правда?

Глаза Йериэль широко раскрылись. Я кивнул.

Написание книг было таким же моим хобби, как и чтение. Я бы мог зарабатывать на этом, но учитывая дальнейший прогресс основного квеста, было бы разумно предоставлять доступ к знаниям только тем, кто будет использовать магию в верном направлении.

У меня не было планов выпускать это в массы.

— Это действительно привлекательное предложение, — одобрительно кивая, сказала Примьен, несмотря на то, что она даже не была магом.

— Ладно, забудем про тренировку. Что ты планируешь делать с этим?

Йериэль взяла в руки книгу «Голубые глаза» и потрясла ей.

— Верно, профессор. Как и сказала мисс Йериэль, у нас есть еще одна проблема.

Похоже, Примиен все рассказала Йериэль.

— Значит, все описанное там, сбудется? И твое сердце пронзят клинком? — спросила Йериэль.

— Время еще есть, и это могу быть не я.

— Нет.

Эта книга иллюстрирует взросление главной героини, Сильвии. Ее суровые испытания и лишения. В этом романе показано, как она взбирается на гору, убивая на пути врагов и монстров, чтобы занять вершину, гордо выпрямившись.

И только после этого она снова встретит Дамиана (Деклейна).

— Время еще есть, но конец неизбежен. Маг, который умрет в конце, это ты.

— Вот что я сказала~

При словах Примьен Йериэль кивнула. Я онемел.

— Примьен, Йериэль, вы давно знакомы?

— Нет. Сегодня мы впервые встретились. Но почему-то мы быстро сблизились. Не так ли?

— Ага.

— …

Это раздражало.

Я встал и отошел к окну. Снег уже перестал падать, и небо было ясным. Привычный для Хадекаина климат.

— Деклейн.

Прежде чем я успел это осознать, Йериэль подошла ко мне и пробормотала мое имя. Она встала рядом со мной и просто уставилась в небо.

— …

Когда я увидел Йериэль такой, внезапно на меня нахлынули воспоминания из прежней жизни. Воспоминания о том, что у меня… тоже была младшая сестра. Что у меня была семья, которую я ценил больше собственной жизни.

— Хм.

Я положил руку на голову Йериэль.

— …

Она смотрела на меня ошеломленными глазами.

— Зачем ты позвала меня, Йериэль?

— …а?

Она моргнула, смутившись.

— Ах, нет. Я не звала тебя… я не…

Она отвела взгляд, а затем внезапно сменила тему.

— Сейчас важно другое! Я недавно проверила, сколько денег ты потратил на эту учебную программу!

Она издала недовольный хрип.

— 30 миллионов эльне! 30 миллионов?! Эти наставники обошлись в 30 миллионов эльне!

— …

— И почему алмазный камень маны, который я дала тебе, оказался у Гиндальфа?

Так же внезапно, как он начался, ее крик прекратился. Она громко вздохнула, прежде чем развернуться.

— Мне пора идти.

У меня не было других мыслей, кроме того, что это было мило, когда я смотрел ей в спину.

Молчание нарушила Примьен:

— Недалекий вы человек.

— Помолчите.

Я уставился на Примьен. Мне не понравилось, как она спелась с Йериэль.

— Кхм.

Примьен симулировала кашель и пожала плечами.

— …мне вот любопытно.

— Что?

— Когда вы успели так сблизиться со своей сестрой?

— Это не ваше дело. И вам пора.

— Ладно.

Примьен встала, выходя из особняка с мороженым Йериэль.

И…

На следующий день.

— Рад встрече. Вы хорошо отдохнули?

Я встретил четырех измотанных магов в саду на Озерном острове. Они испугались, ожидая вновь столкнуться с чем-то страшным, но вместо спарринга я показал им книги.

— Возьмите это.

Я передал им книги с помощью [Телекинеза].

— Я их сам написал.

Крето тут же начал листать книгу. Когда он прочитал первую страницу, его глаза загорелись.

— Дальнейшее обучение будет посвящено теории. За следующие три дня мы вместе прочитаем книгу, обсудим ее содержание. И если вас заинтересует какое-то заклинание, я помогу вам с его освоением.

Они сразу осознали ценность этой книги, что побудило их уставиться на меня с явным удивлением на лицах.

— Ладно, давайте начнем читать.

— Да!

Все ответили с энтузиазмом, но не Райли.

— Ага…

Я тут же забрал ее книгу с помощью [Телекинеза].

— Ах! Мне жаль! Я сделаю все возможное!

А затем вернул ее.

* * *

После четырех дней тренировок. Понедельник.

Вернувшись в университет, Ифрин и Аллен шли по пятам за кем-то.

Безупречный костюм. Длинные ноги. Широкая спина. Это был профессор Деклейн, человек, который больше всех выделялся на территории кампуса.

— …

Ифрин, как всегда, хотела ему что-то сказать, но сомневалась. То, что она действительно хотела сказать, задержалось у нее во рту и замерло на губах.

— Эм, профессор, как вы планируете оказывать помощь населению?

Аллен заговорила первой. Ифрин тут же навострила уши.

— Огневая поддержка, на севере, — ответил Деклейн.

Север, область, которую маги избегали больше всего. Чем дальше от парящих островов, тем меньше было магов, но и на севере было сложнее, чем на юге. Холодный климат, кишащий монстрами. Иногда темная энергия даже наполняла воздух, из-за чего такая среда была ужасной для мага без физической подготовки. Соотношение между рыцарями и магами там было примерно 10 к 1.

— Вы боитесь?

— Что? Нет. Ведь с нами будете вы!

— Я не боюсь.

Деклейн кивнул в ответ на слова Аллена и Ифрин. В этот момент они достигли парковки.

— Аллен, подготовь учебные материалы для занятия.

— Да!

— Ифрин.

— А? Да?

— Меня не устраивает твоя диссертация.

— Ах…

Его слова вонзились в нее, как ледоруб. Ифрин склонила голову.

— Мне жаль.

— Напиши что-нибудь лучше. Буду ждать.

— …да.

Деклейн закрыл окно. Роскошный автомобиль завелся и уехал.

Ифрин, надувшись, пробормотала:

— Куда он направляется?

— Разве это не очевидно? Он так разоделся, так что, наверное, в императорский дворец.

— Ах…

Ифрин небрежно кивнула, а затем удивленно посмотрела в сторону. Голос ответившего звучал необычно.

— Хе-хе. Давно не виделись, не так ли?

Она могла видеть очертания его челюсти, выглядывающей из-под капюшона, косматую бороду и зеленые глаза.

— Рохака…

Рохакан тут же прикрыл рот Ифрин.

— Почему ты начинаешь выбалтывать то, что не следует, каждый раз, когда мы встречаемся? Успокойся.

Рохакан ярко улыбнулся ей.

— …

— Хм? Мисс Ифрин? Кто это рядом с вами?

Аллен удивленно наклонила голову.

— Ха-ха. Я брат дедушки Ифрин. Рад встрече.

— Ох~ Понятно. Но откуда вы здесь появились так внезапно?

— Ха-ха-ха. Ноги этого дедушки довольно быстрые.

Рохакан представился Аллену, а затем прошептал Ифрин:

— Сделай вид, что мы близки друг другу.

— Ха.. Ха-ха, да… Дедушка такой.

— Ах! Ладно, не буду вам мешать! Я пойду~

Аллен поспешила в башню, а Ифрин помахала на прощание с горькой улыбкой.

Рохакан положил руку на плечо Ифрин, которая сказала:

— Но я очень удивилась. Почему вы здесь на этот раз?

Затем выражение лица Рохакана стало серьезным.

— …я пришел поговорить о демоне по имени Голос.

* * *

Атмосфера в императорском дворце в эти дни была тяжелой из-за конфликта между Софиен и ее подданными. Как учитель магии императрицы, я приходил лишь раз в две недели, но даже я ощущал это.

— Да-да, я знаю, — сказала Софиен, отвечая на мое беспокойство.

Сегодня она была одета в свою императорскую мантию.

(п/п: Императорский халат для повседневного ношения, также известный как «одеяние дракона». Можно увидеть на Софиен в иллюстрации к новелле.)

— Даже отсюда я слышу, как бурлят мысли в вашей голове. Это раздражает.

Может быть, это было потому, что она была слишком ленива, чтобы выбрать себе одежду, или, возможно, это было также проявлением политической позиции. Тем не менее, было похвально, как менялась ее одежда каждый раз, когда я ее видел.

— Хм? Вы очарованы этой красотой?

Софиен надменно ухмыльнулась.

— Этот наряд прекрасен. Он вам подходит.

— Ха. Вы честны. В любом случае, не говорите о моих подчиненных при мне. От этого у меня поднимется давление.

— Как скажете.

Софиен щелкнула пальцами, как будто что-то вспомнила.

— Ах. До меня дошли слухи, что у вас есть ученик.

— Вы имеете в виду Ифрин?

— Я не знаю ее имени, но мне любопытно. Такой придирчивый профессор, как вы, нашел себе ученика?

— Я познакомлю вас с ней как-нибудь.

— …

Софиен запнулась, словно видео, которое ненадолго подвисло, не более чем на 0,1 секунды. Через мгновение на ее лице появилась легкая улыбка.

— Деклейн, я только что переместилась в другое место.

— Что?

— Ваш голос унес меня в другое место.

— …ах, «Голос».

Я сразу понял. Голос, демон, который обозначал середину основного квеста. Если Зеркало Демона хотело стать миром, то Голос был самим миром.

— Как долго вы там находились?

— Ха-ха-ха. Деклейн, мы мыслим одинаково.

Софиен рассмеялась. Затем ее тон изменился, и она пояснила:

— Скорее всего, это демон высокого уровня. Но он еще не набрался сил. Я пробыла там около пяти минут.

— Пять минут в мире Голоса… Вы уверены насчет времени?

— Более чем уверена, у меня идеальные биологические часы.

Я кивнул. «Голос» это мир, в который можно было попасть, просто услышав чей-то голос. Когда вы войдете в этот мир, ваша связь с реальным миром будет прервана. К счастью, пять минут можно было считать безопасным интервалом.

— Вот как? Я сделаю необходимые приготовления. Не беспокойтесь, Ваше Величество.

— …хм. Вы переживаете за меня?

Софиен прищурилась, но я беспечно ответил:

— Это просто мой долг как вашего подданного.

— Сколько бы я ни думала об этом, кажется, что это нечто большее…

Императрица взмахнула подолом своей королевской мантии, достав что-то из-под своего стола.

Это была красивая коробка.

— Примите это, Деклейн.

— …

Это был внезапный подарок. Я посмотрел на Софиен, не говоря ни слова. Она ухмыльнулась.

— На что вы смотрите? Открывайте.

— Хорошо…

Я открыл коробку и увидел внутри роскошную стеклянную бутылку. Жидкость внутри бутылки ярко сияла.

──「Душа Дракона」──

◆ Информация

: Чудодейственный эликсир, содержащий душу дракона.

◆ Категория

: Сокровища > Расходный материал

◆ Особые эффекты

: При употреблении мана увеличивается на 300 единиц.

: Улучшает циркуляцию маны в организме.

────────

Проверив подарок через [Ясный взор], я на мгновение потерял дар речи. Это сокровище увеличивало запас маны на 300 единиц и даже улучшало циркуляцию маны, а значит, и скорость ее восстановления.

[Побочный квест: Подарок императрицы]

◆ Завершено: Получите хотя бы один подарок от императрицы.

◆ Валюта магазина +1

В качестве бонуса я также заработал валюту магазина.

— …

Я испытал радость. Прошло немалое время с тех пор, как я чувствовал себя так, поэтому я был сбит с толку, но тронут. Я медленно перевел взгляд на Софиен.

— Такие предметы дарят королевские семьи из других стран. Это из княжества Юрен.

— Вот как?

Я задумался, намереваясь выбрать лучшие слова. Это было сокровище, настолько совершенное, что вызвало мирские желания даже у этой привередливой личности.

— Ваш подарок…

— Да-да, он бесценен, так что не продолжайте. Я больше всего ненавижу пустые слова. Просто возьмите его с собой.

— …да.

Затем я посмотрел на снежный шар на столе.

— Кстати, сэр Кейрон еще не вернулся?

— Он скоро вернется. Я верю в него.

— …

Я кивнул и снова взял ручку. Пришло время возобновить занятия.

— Хорошо, тогда следующая руна…

Однако Софиен, нахмурившись, сменила тему:

— Вы собираетесь отправиться на север этой зимой?

— Да.

— Там вы можете встретить Джули.

— …

Я не ответил. Софиен снова взмахнула своей королевской мантией.

— Не хотите об этом говорить, да? Тогда как насчет этого? Я обнаружила на восточном архипелаге более интересную игру, чем шахматы.

— Как насчет того, чтобы поиграть в руны?

— Замолчите. Как вы знаете, когда мы играем в шахматы, в основном это сводится к ничьей.

— Верно.

— Но с этой игрой все иначе.

Софиен достала из-под стола деревянный брусок. На поверхности был узор в виде сетки, а сбоку был небольшой ящик с черными и белыми камнями.

— Эта игра называется «го». Ничьих там обычно не бывает. Но мало кто знает об этой игре.

— Вот как.

— Она мне очень понравилась. Я думаю сделать ее национальным видом спорта.

— Конечно, как пожелает Ваше Величество.

Я уже знал об этой игре. Конечно, мои познания не были глубокими, но разница между «знать» и «не знать» для меня была как разница между небом и землей. То, что я видел хотя бы раз, оставалось в моем сознании, а если оно там оставалось, это можно было улучшить с помощью [Понимания].

Я помню, как видел матч между компьютерной программой и корейским профессионалом Ли Седолем.

— Играть нужно вот так…

Софиен взволнованно объяснила правила игры и ходы. Она полностью забыла о рунах и увлеклась этой игрой, однако…

— …что-то мне надоело. И вам пора уже идти.

В конце концов, результат был тем же. Я ухмыльнулся.

— Да, я вернусь после того, как изучу эту игру лично. Двух недель мне хватит.

— Вы не сможете освоить ее за две недели, Деклейн. Ваше высокомерие достигает небес.

Софиен в последний раз взмахнула своей мантией и легла на кровать.

— Уходите. Вы меня раздражаете.

— Как скажете.

Я встал и направился к выходу.

Софиен молча продолжила возиться с камнями для го. По какой-то причине сегодня она казалась одинокой.

Зима II

Ифрин пришла в [Ухо свиньи] вместе с Рохаканом после того, как он приказал ей отвести его в ресторан с самой вкусной едой.

— Хм. Это довольно вкусно.

Рохакан остался доволен роахоуком.

— Верно!

Их имена были очень похожи. Роахоук, Рохакан. Ифрин пробормотала себе под нос и рассмеялась.

— Хе-хе… Ладно, теперь рассказывайте. Почему вы здесь? Что за демон?

Ифрин жевала заднюю ногу роахоука, а Рохакану досталась передняя. Задняя нога обычно была более вкусной, но она солгала, что передняя нога была лучшим вариантом.

— Его называют Голос. Даже я не знаю, как с ним быть. Возможно, это самый крупный демон, которого я когда-либо встречал.

— Боже! Приведет ли это к уничтожению континента?

Демон, с которым даже Рохакан не мог разобраться? У Ифрин отвисла челюсть, а задняя нога роахоука со стуком упала на ее тарелку.

Рохакан усмехнулся.

— Нет. Демонам нет выгоды от уничтожения континента. Это точно не его цель.

— Тогда что?

— Я пока не знаю, но это, безусловно, хорошая возможность для тебя.

— …возможность?

— Возможность для роста. Это опасно, но ты поймешь… если когда-нибудь окажешься в мире Голоса.

Затем он достал из кармана странную на вид монету.

— Что это?

— Это валюта Голоса. Я даю по одной каждому из знакомых.

— …

Ифрин взяла монету, а затем уставилась на него своими большими глазами, требуя объяснений.

Однако Рохакан просто сменил тему.

— Что-нибудь интересное происходило в эти дни?

— А? Ну… я встретила Дикайлена.

— …Дикайлена?

— Да, во сне.

Выражение лица Рохакана стало серьезным, когда он положил кость роахоука на тарелку.

— А что сказал Деклейн?

Вместо ответа Ифрин положила клинок из древесной стали на стол, на что Рохакан понимающе кивнул.

— Кажется, вы двое помирились.

— Помирились…

Рохакан посмотрел на Ифрин и улыбнулся.

— Думаю, ты ему очень нравишься.

— А?! Ч-что... что это значит?!

— Ха-ха-ха.

Рохакан нашел ее бурную реакцию очаровательной.

— Я хорошо знаю его личность. Если бы ты ему не нравилась, он бы не оставил тебе свои личные вещи.

— …действительно?

— Конечно. Он ненавидит, когда другие люди трогают его вещи. Если только его личность резко не изменилась.

— Я не знала… Он был таким в прошлом?

— О, да. Его лицо побагровело от ярости, когда я, его учитель, коснулся его трости. В конце концов, он выбросил трость и нашел новую.

— …

Ифрин молча склонила голову, глядя на древесную сталь, лежащую на столе. Слишком много мыслей роилось в ее голове.

Рохакан ухмыльнулся и указал на остывший на столе роахоук.

— Ладно, забудь. Давай просто поедим.

— Ладно…

Ифрин снова ухватилась за ногу роахоука.

— Когда ситуация запутанная, нет ничего, что роахоук не мог бы исправить…

— Это поговорка такая?

— Ага… моя собственная.

* * *

Темная ночь, когда тучи закрыли собой бледную луну.

Вернувшись в особняк Юклайн, я смотрел на источник яркого света, который держал в руках. Это было сокровище, которое нельзя было заполучить, даже если бы вы заплатили миллиарды эльне. [Душа Дракона].

— Хм.

Но мне было любопытно узнать истинные намерения императрицы, потому что этот подарок был слишком неожиданным. Была ли это благодарность за мою верность? Или это тоже был тест? Что бы это ни было, я применил [Прикосновение Мидаса] к эликсиру.

──「Душа Дракона」──

◆ Информация

: Чудодейственный эликсир, содержащий душу дракона.

◆ Категория

: Сокровища > Расходный материал

◆ Особые эффекты

: При употреблении мана увеличивается на 333 единицы.

: Улучшает циркуляцию маны в организме.

: Обостряет пять чувств

[Прикосновение Мидаса: Уровень 4]

────────

— Обостряет пять чувств?

Помимо повышения запаса маны, появился новый эффект. Полагаю, это улучшит зрение и слух.

— …

Я откупорил бутылку и выпил чудодейственный эликсир.

[Употребление высшего сорта「Души Дракона」]

◆ Мана + 333

◆ Укрепление тела

В этот же момент появилось системное оповещение.

По телу заструилось приятное тепло.

Я проверил свой статус маны, убедившись, что ее запас увеличился на 333 единицы.

Тук-Тук!

Раздался стук в дверь, после чего послышался голос Рена:

— Хозяин. Та вещь, которую вы просили…

Та вещь, которую вы просили… Та вещь, которую вы просили… Та вещь, которую вы просили…

Его голос прозвенел как эхо. Я огляделся по сторонам.

— …

И обнаружил, что мир изменился.

— Хм.

Я был в темном коридоре. Обе стены были обвешаны неизвестными мне холстами, а каждый угол был покрыт паутиной, как будто это был какой-то особняк с привидениями. Впрочем, причин для паники не было. Я знал, что это мир Голоса.

— Это то же самое.

К счастью, он ничем не отличался от того пейзажа, который я видел в игре. Я медленно пошел по коридору. При этом меня не покидало ощущение, что кто-то постоянно наблюдает за мной.

Вскоре я достиг развилки. Коридор справа имел табличку на стене.

[Ресторан]

Я пошел по этому коридору и оказался в месте, которое в прямом смысле было рестораном.

— Мадам! Один жареный рис, пожалуйста!

— Одно пиво!

Внутри было довольно шумно из-за большого скопления людей. Это место больше походило на таверну, чем на настоящий ресторан.

— Он тут…

Оглядевшись, я вдруг увидел три знакомых лица.

— …

Я направился к их столу, и с каждым шагом мои вены все ярче сияли синим цветом.

— Здесь время проходит, но снаружи нет.

— Действительно?! Как это возможно?

— Ну… Хм?

В этот момент они заметили мое приближение. Девочка проглотила свои слова, а два мальчика выронили ложки из рук.

— …

Рия, Лео и Карлос. Трио, которое я встретил на острове призраков. Среди них мое внимание привлек парень с темно-синими волосами, Карлос.

— Этот насекомоподобный полукровка…

Как только я подошел к этому полу-демону, на лбу вздулись вены.

БАМ!

Мой [Телекинез], использованный подсознательно, сотряс ресторан.

— Ребята, бегите!

Момент, когда Рия закричала, ознаменовал собой окончание отведенного мне времени в мире Голоса.

— …

Я вернулся в особняк Юклайн, не успев опомниться, но секундная стрелка на часах даже не успела сдвинуться.

— …я принес ее.

Рен закончил свою фразу.

Я открыл дверь с помощью [Телекинеза].

— Оставь это и уходи.

— Да.

Рен положил предмет на стол и ушел. Это была доска и камни для го.

— …

Я обдумывал инцидент, глядя на сетку доски.

Карлос.

— Неудивительно, что полу-демон оказался вовлечен в это событие.

Голос одновременно был опасностью и возможностью. Это шанс стать сильнее даже для Деклейна, которому не хватало таланта.

Но это не тот мир, который я мог посещать, когда мне захочется, поэтому сейчас оставалось лишь сосредоточиться на го.

— Ладно, приступим.

Это была игра, которая пробудила во мне тоску по дому.

Хлоп!

Я положил камни для го на доску. Затем я активировал [Понимание], прокручивая в голове воспоминания о мастере го из реального мира. Я должен был сделать это для императрицы Софиен.

* * *

Тем временем в мире Голоса группа Рии почувствовала облегчение.

— Фух… Я думал, что мне конец.

Мана Деклейна была настолько мощной, что все в ресторане почувствовали его жажду убийства. Это был гнев, похожий на бушующее цунами. Словно олицетворяя эту ярость, место, где ранее стоял Деклейн, выглядело так, будто здесь прошло торнадо.

— Эм… Как он меня назвал? Насекомоподобный полукровка? — спросил Карлос.

Рия покачала головой.

— Уверен? Я плохо расслышала, так что не обращай внимания!

— …вот как?

— Вау! Рия! Я был так удивлен! Его мана охватила мое тело! Профессор Деклейн такой удивительный!

Лео был в восторге, но они уже привыкли к его незрелому поведению. Такой уж была сущность характера Лео. Кровь Лео закипала, когда он сталкивался с сильным противником. И это была не фигура речи; она действительно закипала.

— В любом случае, вы закончили с едой?

— Да!

— …ага, я сыт.

Лео ответил энергично, а Карлос – вяло. Рия, горько улыбнувшись, встала первой.

— Тогда идем на охоту! Если мы не хотим умирать, мы должны стать сильными, верно?

— Верно! Верно!

Лео подпрыгнул, как пружина. Карлос, тоже встал рядом с Рией, хотя на его лице все еще было беспокойство.

— Тогда пошли~

Рия ярко улыбнулась и повела двоих детей за собой.

* * *

Белоснежный мир.

Небо и земля были неразличимы, будучи окрашенными в один цвет; до самого горизонта все было покрыто снегом.

Таков был Рекордак.

— Ах, это было ужасно! Боже.

Джули приближалась к аду на краю мира. Но она была не одна.

— Я вся в синяках. Смотри.

Вместе с ней была Райли.

— Он атаковал меня своей древесной сталью; мне нечем было защищаться!

Райли вызвалась помочь Джули, взяв короткий отпуск от своей профессии авантюриста. Джули не отказалась, потому что знала, что упрямая Райли не примет иного ответа.

— Райли, я вижу, из твоей сумки торчит некая книга.

— Ой…

Райли, проклинавшая Деклейна, проследила за взглядом Джули. Из ее сумки выглядывала книга [Теория Юклайн].

— А-а-а-а~  Э-это… Как бы сказать… Я поняла! Стоит ли мне избавиться от нее? Выкинуть ее?

— …

— Да? Я выбрасываю ее! Прямо сейчас! Я уже бросаю ее~

— …не выбрасывай. Бессмысленная растрата.

Райли невинно улыбнулась Джули.

— Вот как? Жаль! Я бы могла выбросить ее прямо сейчас, но раз уж ты так говоришь, то я оставлю ее.

— …ага.

Джули кивнула, намекая, что все в порядке. Она не была настолько глупа, чтобы злиться на книгу.

В этот момент лошадь заржала.

— Ох! Вот и они!

Лошади предупредили их о людях, ожидающих не так далеко. Джули посмотрела вперед. Служащие Рекордака, в том числе директор тюрьмы, начальник охраны и один из тюремных охранников, стояли бок о бок в снегу.

— Рыцарь Джули! Помощник Райли!

Они приветствовали их с лучезарными улыбками, с радостью принимая такое подкрепление.

— Рады встрече!

Задачей тюрьмы Рекордак была защита границ от зверей. Зимой эти звери выдвигались на юг, и их нужно было остановить или хотя бы замедлить.

— Кто бы мог подумать, что нас навестят такие знаменитости!

На их лицах расплылись улыбки, но Джули сохраняла серьезное выражение.

— Рада встрече, шеф Дерек.

— Рыцарь Джули, позвольте, я провожу вас. Эй! Шевелись давай!

— Да!

Охранник тут же взял поводья лошадей Джули и Райли.

Джули, спешившись, посмотрела на земли впереди. Поле боя... можно было бы так это назвать. Множество заключенных скоро погибнут, образуя живую стену.

— …Райли.

— Да?

— Ты будешь в порядке? — тихо спросила Джули.

Райли ни в чем не провинилась. Ей не нужно было тратить время в этом аду под названием Рекордак.

— Конечно. Скорее, я не буду в порядке, если ты попросишь меня уйти.

Райли с теплой улыбкой выразила свои мысли, а Джули искренне ответила:

— Спасибо.

* * *

Башня Магии, кабинет старшего директора.

— Ох…

Ифрин сглотнула слюну, встретившись взглядом с Деклейном. На ее лбу выступили капли пота, а руки неудержимо дрожали. В этот самый момент он проверял ее диссертацию.

Деклейн просматривал бумаги; звук переворачиваемых страниц, казалось, пронзал ее плоть.

Когда Ифрин сглотнула три раза подряд, Деклейн с недовольством посмотрел на нее. Это его раздражало.

— Ой, извините… *Ик* А? Что за… *Ик*

Ее непрекращающееся глотание превратилось в икоту. Ифрин, чувствуя себя все более смущенной, прикрыла рот рукой, но это было бесполезно.

— Ах… *Ик*

— …

— Я не специально… *Ик*

— Как же это громко.

— *Ик* Простите! *Ик*

Деклейн покачал головой и отложил диссертацию.

— Не важно. Я все равно закончил.

— Хорошо! *Ик*

— Твоя диссертация стала лучше в некоторой степени, но…

Деклейн переместил перо с помощью [Телекинеза], а затем исправил некоторые фрагменты ее диссертации.

— Взгляни сюда. Это упрощает технику, сокращая потребление маны.

Ифрин посмотрела на исправления Деклейна, и ее глаза округлились.

— Ух ты! *Ик* В таком случае потребление маны составит…

Ифрин использовала свою магию для расчета потребления маны. Сокращение составляло около 20% по сравнению с предыдущей формулой.

— Удивительно! *Ик* Я буду иметь это в виду! Спасибо!

Это были ценные исправления, поэтому она хорошо запомнила их содержание.

— Кстати, Ифрин. Было ли необходимо использовать здесь три элемента – землю, огонь и ветер?

— Что?

— Двух элементов тебе хватило бы.

Деклейн указал на другой абзац.

— Почему?

— Разве твоего уровня навыков достаточно для использования сразу трех элементов?

— …достаточно.

Ее гордость была задета, поэтому Ифрин не согласилась с таким выводом. Деклейн нахмурился.

— Я вижу, у тебя все еще есть проблемы с оценкой своих сил.

— …но есть ли проблемы с самой диссертацией?

— Нет. Хочешь сдать ее в таком виде?

Деклейн прищурился. Его взгляд будто бы говорил: «Как ты смеешь? Ты не сможешь воплотить это должным образом!»

— Да.

— От тебя потребуется идеальная демонстрация на слушаниях по защите диссертации. Я не думаю, что ты сможешь справиться с этим. Ты из тех, кто нервничает, стоя перед толпой.

Деклейн продолжил давить на нее, но Ифрин уже знала его личность. У нее был способ использовать это в своих интересах.

— Я проведу идеальную демонстрацию.

Она переняла его манеру. С волей, не знающей границ, она разрушит его сомнения.

— Хм, хорошо.

По правде говоря, Деклейн не сомневался в ней. Скорее, он верил в нее, поэтому подталкивал ее еще дальше.

— Посмотрим.

Профессору Деклейну нравились маги, бросающие вызов. Слабая улыбка на его лице служила доказательством.

Хоть и с опозданием, но она немного поняла его сердце. Больше, чем кто-либо другой, он надеялся, что она вырастет.

— Да, я сделаю все возможное.

Ифрин решительно кивнула.

— После слушаний станет возможным назначение на должность ассистента профессора в зависимости от результатов. Ты уже определилась со своим карьерным путем? — внезапно спросил Деклейн.

Ифрин тепло улыбнулась. Затем она взглянула на табличку с надписью [Старший профессор Деклейн] на его столе.

— Да. Я хочу стать официальным учеником старшего профессора Деклейна. Что скажете?

Внезапный экзамен

Хлоп!

Черный камень опустился на сетку деревянной доски. Это был 87-й ход Софиен.

Хлоп!

88-й ход белой стороны заблокировал черный камень. Хоть это и был лучший из возможных ходов, этого было недостаточно, чтобы изменить ситуацию.

Хлоп!

Поэтому черная сторона с легкостью продолжила атаку.

Хлоп!

С другой стороны, белая сторона тянула время. В каждом движении чувствовалась тревога, как у генерала на войне без всякой тактики.

Хлоп!

Несмотря на сопротивление белой стороны, наступление черной стороны, наконец, привело к окружению. Белая сторона теряла все больше и больше камней.

Хлоп! Хлоп! Хлоп!

Игра все еще продолжалась, но это уже не имело большого значения, потому что победитель был почти определен. Белой стороне оставалось лишь ждать поражения.

Хлоп! Хлоп! Хлоп!

Звук выставляемых на доску камней звучал все реже и реже, пока полностью не утих.

Результатом стала победа черной стороны с большим отрывом, но Софиен это не очень обрадовало. Потому что в этой партии участвовал лишь один человек.

— Эх…

Игра с воображаемым противником. За белую сторону играла Софиен, и за черную сторону тоже играла Софиен.

— Это слишком скучно…

Ее накрыло чувство пустоты.

Софиен собрала в ладонь камни с доски и разбросала их повсюду. Камни посыпались на пол, издавая звук, как у петарды, и на губах Софи расцвела ухмылка.

— Хмф. Так гораздо веселее.

Она собрала еще камней и снова бросила их. И снова.

— …

Как будто этого было недостаточно, на этот раз она полностью перевернула доску.

Тук-Тук!

— Ваше Величество. Это Джоланг. У вас есть минутка?

В этот момент постучал евнух.

— Чего тебе?

— Мы обучились игре, которой вы так наслаждались в последние дни, Ваше Величество.

— …

Софиен открыла дверь, используя [Телекинез], как Деклейн.

— Вы научились играть в го?

— Да, Ваше Величество. Мы сделали это вместе.

Джоланг был не один. Перед ней выстроились десять евнухов.

Против десяти умов ей будет не так скучно играть.

— Хорошо. Садитесь.

— Да, Ваше Величество.

Джоланг решил, что этот способ понравится императрице. Он провел весь день и ночь, изучая эту игру.

Софиен подобрала камни для игры с помощью магии и сказала:

— Белые. Черные. Выбирайте.

— Белые.

Джоланг и евнухи сели лицом к Софиен.

— Я пойду первой.

— Да, Ваше Величество.

Хлоп!

Софиен бросилась в атаку, а евнухи старались защищаться и контратаковать.

— Ха. Я вижу, вы научились.

— Да, Ваше Величество.

— Хмф.

Эти евнухи, казалось, в какой-то степени научились, но…

Ровно через 23 минуты.

— Тц. Вы меня разочаровали.

— …мы просим прощения.

Партия закончилась примерно через 60 ходов. Софиен приложила палец к виску.

— Даже с десятью головами скорость ваших вычислений бесконечно мала, так что это скорее минус.

— …мы просим прощения.

— Хватит повторять, как попугаи. Это пустая трата энергии. Убирайтесь отсюда. Будет еще скучнее, если я продолжу играть с вами.

— …мы просим прощения.

— Боже… Уйдите молча!

Софиен выгнала группу евнухов. Затем она поправила галстук-бабочку на шее. Сегодня она была во фраке, первоклассном костюме от семьи Юклайн.

— Как же ужасны их навыки.

Именно это побудило ее распространить игру по континенту. Оставалось лишь ждать, пока появятся талантливые игроки. Но этот процесс был утомительным.

— …стоит ли просто дождаться Деклейна?

Пока что ее единственной надеждой был профессор.

— …

Софиен снова начала играть в го, думая о Деклейне, который придет через две недели.

Хлоп! Хлоп!

Звук выставляемых на деревянную доску камней тихо разносился по ее комнате.

* * *

— Хм…

Я просматривал каталог редких особенностей, все еще размышляя. Эта привередливая личность мешала принимать решения.

— …

[Шифрование], полученное в прошлый раз, оказалось весьма полезным. В частности, функцию инвентаря можно использовать, например, для предотвращения голода, смерти или бездомности, а также для шифрования заклинаний.

Однако в этом каталоге…

Я не мог выбрать между [Стойкостью] и [Изолентой].

— Изолента...

Это в прямом смысле была изолента. Это была шуточная особенность, возникшая в процессе разработки игры и отсылающая к тому факту, что повсеместное использование изоленты в Соединенных Штатах было почти эквивалентно новой религии.

──「Изолента」──

◆ Ранг

: Редкий

◆ Описание

: Эта изолента – и магия, и религия. Если материализовать слово «универсальность», разве не выйдет изолента?

──────

Поскольку особенность была шуточной, описание было немного суховатым, но в ее функциональности я был уверен. Во-первых, она хорошо сочеталась с моим типом управления и могла пригодиться практически везде. С точки зрения одной только универсальности можно сказать, что это самая выдающаяся из редких особенностей.

— …или стойкость.

С другой стороны [Стойкость]. Это была очень простая особенность, повышающая ментальную силу. Одной дополнительной капли могло хватить, чтобы вывести меня на новый уровень…

— Надо будет решить, исходя из ситуации.

Неважно, какую из них я выучу первой, поэтому решение надо принимать, основываясь на том, как будет проходить основной квест. Я закрыл каталог и вернулся к подготовке к занятию.

— …

Прямо сейчас на столе в [Лаборатории старшего профессора] лежало множество камней размером с мячик для пинг-понга. Это был основной материал этого занятия. Я применил к этим камням заклинание [Сопротивление магии], придал им характеристики [Железного человека], запечатал их [Шифрованием] и применил тройную закалку…

Благодаря этим процессам получился [Камень магического сопротивления].

— Этого должно хватить.

Я сложил приготовленные камни в бархатный мешочек и вышел из лаборатории.

— Го? Ассистент Аллен, что это за игра такая?

— Ох! Это известная игра на восточном архипелаге. Это битва умов. Похоже на шахматы, но намного сложнее.

— Действительно? Ее Величеству нравится эта сложная игра?

— Потому что она императрица~

На другой стороне коридора болтали Ифрин и Аллен.

— Аллен.

— О, да! Профессор!

— Я закончил приготовления.

— Хорошо!

Аллен бодро подбежала ко мне, а Ифрин склонила голову и поплелась за ней.

— Здравствуйте, профессор.

— Сегодня занятие будет в «Зале». Не опаздывай.

— Да.

Я вошел в лифт с Алленом. Нашей целью был особый этаж башни, так называемый «Зал» на 99-м этаже.

— Возьми это, Аллен.

Я протянул Аллену бархатный мешочек. Она была заинтригована, взяв его обеими руками.

— Что это?

— Камни.

— Камни маны?

— Нет. Просто камни.

— …что?

— Для сегодняшнего занятия.

— …

Аллен, похоже, ничего не поняла, но она все равно кивнула.

Динь!

Вскоре мы прибыли на место. Основное пространство представляло собой площадь, а вокруг нее было немало полезных помещений, таких как исследовательская лаборатория, тренировочная комната, ресторан, хранилище магических принадлежностей, библиотека диссертаций и многое другое. Это было похоже на маленький городок для магов, но людей там не было.

Я арендовал весь этаж.

— Вау! Я впервые прихожу в «Зал». Это как городская площадь.

Не отвечая, я тут же начал делать записи на огромной доске. Никаких объяснений на сегодняшнем занятии не будет. Нет, даже если я попробую объяснить, почти никто не поймет, так что смысла не было.

* * *

— Ого! Как тут просторно!

Ифрин прибыла в «Зал» вскоре после этого, с интересом осматривая окружение.

— Все собрались?

В полдень Деклейн обратился к собравшимся. Все маги, включая Розерио, Гиндальфа и Дрента, уже прибыли.

— Тогда смотрите.

Щелк!

Деклейн щелкнул пальцами. Занавески отодвинулись, открывая доску.

Маги сглотнули. Теория на доске выглядела объемной и запутанной, но это уже не смущало их. Они привыкли к его методам.

— Именно с этой теорией вам придется ознакомиться, но я не собираюсь сегодня читать лекцию по этой теории.

Это было довольно странно. Он не будет объяснять теорию?

— Вот почему мне пришлось арендовать этот этаж. Здесь вы можете заниматься всеми повседневными делами, даже не покидая «Зал». Если вы поймете теорию на этой доске правильно и в совершенстве овладеете ею…

Деклейн достал камни из мешочка с помощью [Телекинеза] и раздал их студентам.

— Тогда сможете свободно управлять этими камнями.

Это был конец.

— Тем не менее, если хотите, вы можете сдаться.

Деклейн вошел в лифт и…

Динь!

Дверь лифта закрылась. Все студенты тупо смотрели, как он исчез.

— …что это было?

Розерио выразила мысли всех собравшихся.

Каждый из них взглянул на камни в своих руках. Ифрин покачала головой.

— Что нам делать?

— Ага. Что это за камни? В чем загвоздка?

Розерио повертела в руках свой камень и активировала [Телекинез].

Однако ничего не произошло. Мана проникла в камень, но камень не двинулся. Розерио наклонила голову и снова активировала [Телекинез]. Результат был таким же.

— Хм. Это немного раздражает…

Розерио вновь активировала [Телекинез]. На ее лбу вздулись вены, а мана истощалась бешеными темпами.

— У-у-у-у… Кх!

Но камень оставался неподвижным. Розерио схватилась за глаз, чувствуя, как в нем лопнули сосуды.

— Что это за камень? Он не двигается! Ай! Как же больно!

— А? В чем дело?

— Что происходит?

Ифрин и другие маги начали проявлять интерес. В то же время они начали использовать магию управления, такую как [Телекинез], [Вихрь] или [Резонанс]. Все они сосредоточили свою магию на камнях, которые им дал Деклейн.

— Что за… Почему ничего не работает?

Ифрин была озадачена. Другие маги начали стонать, подтверждая это. Как и сказала Розерио, камни не двигались.

— Вот именно! Их нельзя сдвинуть!

Розерио зарычала и посмотрела на доску с записями.

— Тц… Этот профессор, должно быть, зачаровал их как-то, чтобы они не двигались.

— …хм? Погодите-ка…

Ифрин, тупо глядя на доску, вспомнила то, что произошло всего пять минут назад. Некое действие Деклейна, которое выглядело вполне обыденным.

— Но профессор передал их нам с помощью [Телекинеза].

— …

При этом коротком откровении Ифрин все маги в «Зале» погрузились в мысли.

* * *

Зима.

В середине ноября особняк Юклайн занесло снегом. Садовники были заняты встречей ранней зимы. Они установили снежные произведения искусства по всему особняку. Это были скульптуры в виде цветов, лошадей, деревьев…

— Выезжаем.

— Да.

Закончив утреннюю тренировку, как и обычно, я забрался в машину. Рен тут же вручил мне три газеты: Имперскую газету, одну из газет княжества и Журнал Мага. Это была моя рутина по пути к башне.

Сначала я прочитал «Имперскую газету».

— [Манифест Ее Величества Софиен. Я объявляю го национальным видом спорта.]—

Любовь Ее Величества к го продолжает распространяться. Стратегическая игра го, пришедшая с восточного архипелага, стала трендом среди аристократов. В ближайшее время даже будут проводиться турниры...

────────

— Хм?

Я отвлекся от газеты, посмотрев в окно. Возле башни было шумно. Репортеры с камерами выстроились в длинную очередь.

— По одному! Задавайте вопросы по одному! Я не убегу!

Человеком, гордо стоявшим посреди толпы, была… Эдриен. Как и ожидалось.

Рен вовремя свернул, избегая всеобщего внимания.

— Прямо сейчас проходит экзамен?!

Но я все еще слышал крики репортеров.

— Да! В настоящий момент проходит экзамен профессора Деклейна!

Экзамен? Это сбивало с толку, так как я не проводил никакого экзамена.

— Как вы думаете, как долго будет продолжаться этот экзамен? Кажется, он начался на четыре недели раньше, чем должен!

Эдриен энергично ответила на вопрос, на который даже я не знал ответа:

— Думаю, он будет очень долгим! Может быть, около месяца! А может быть, на это уйдет вся зима!

— Неужели экзамен настолько сложный?!

— Да! Это вызов как практическим навыкам, так и теоритическим!

Неужели…

Она говорит о камнях, которые я раздал два дня назад?

— Удивительно просто, но безумно сложно! Действительно, как и ожидалось от профессора Деклейна! Это экзамен, который войдет в историю Башни Магии!

Я раскрыл следующую газету. На этот раз это был Журнал Мага.

— [Даже маг ранга Эфир не может справиться с экзаменом Деклейна!] —

В настоящий момент множество студентов и известных на континенте магов, в том числе Розерио, не покидают башню уже больше 36 часов, пытаясь справиться с экзаменом, устроенным Монархом Деклейном.

…

Похоже, Деклейн устроил настоящий «марафонский экзамен» для своего продвинутого курса. Согласно инсайдерским источникам, студентам необходимо сдвинуть камни своей магией. Хотя на первый взгляд это может показаться простой задачей, даже Розерио с рангом Эфир еще не добилась успеха.

Объем теории, необходимой для управления этими камнями, составляет 100 страниц. Но даже это является лишь основой, поэтому вполне вероятно, что потребуется более 1,000 страниц толкования, чтобы полностью понять ее…

────────

— Я не говорил им, что нельзя уходить домой…

Конечно, я не ставил конкретных сроков, но и не говорил, что они не могут уйти. И я совершенно точно не объявлял это экзаменом.

— Если это продлится всю зиму... значит, этот экзамен может оказаться более длительным, чем в прошлый раз!

— Да!

Главным виновником, скорее всего, является Эдриен, дававшая интервью.

Она, видимо, случайно заглянула в «Зал», увидела происходящее и ошибочно решила, что это экзамен… Нет, она объявила, что это экзамен, решив, что так будет веселее.

— Какова сейчас атмосфера на экзамене? Как мы знаем, внутри собрались маги, которые незнакомы с неудачами!

— Я заглядывала к ним! Это не назвать дружеской атмосферой, но я видела, как они обменивались мнениями друг с другом!

— Раз вы заглядывали, пробовали ли вы принимать участие в экзамене?

Даже мне было любопытно узнать ответ на этот вопрос.

— Ох! Вам интересно, прошла ли я экзамен Деклейна?!

— Да.

— Нет! Я не сделала этого, потому что решила, что смогу разрушить камни! Мой тип магии – разрушение! Конечно, если бы я попробовала, то справилась бы за день!

— …

Я был озадачен ответом Эдриен.

Хоть она и специализировалась на разрушении, но она была архимагом… и не смогла управлять камнями. Совершил ли я ошибку, наделяя камни магией, или я перестарался со сложностью теории?

Как бы то ни было…

— Этот экзамен, вероятно, станет довольно большим событием в мире магии к концу года! Все взгляды Парящего Острова снова будут прикованы к Башне Магии!

Раз маги усердно старались, это было хорошо.

— Хм. Рен, отправляйся на парковку.

— Да.

Рен умело проскользнул по объездной дороге.

Внезапный экзамен II

Тем временем атмосфера в «Зале» была напряженной. Стояла полная тишина. Дрент и Розерио, Крето и Луина, а также Манчкин затаили дыхание, уставившись на Ифрин.

Можно даже было услышать, как кто-то сглотнул слюну.

Тем временем Ифрин чувствовала, как все ее тело затекло. Она боялась сделать лишнее движение.

Но сейчас некогда было нервничать. Ифрин сосредоточилась, когда пот стекал по ее лицу.

— Ох…

Они устроили состязание. Это была игра, в которой нужно было запускать камень по столу, щелчком пальцев. Магическое вмешательство и применение маны было невозможным, поэтому выигрывал тот, кто запустил свой камень дальше остальных.

— Вперед!

Ифрин щелкнула по камню указательным пальцем, в результате чего тот заскользил по столу.

— Пожалуйста!

Однако нужно было правильно подобрать силу. Если перестараться, то камень слетит со стола, и это будет считаться поражением. В таком случае Ифрин займет последнее место.

— Пожалуйста! Пожалуйста!

Ифрин сложила руки вместе, молясь, чтобы камень не соскочил со стола.

— Ой! Ой! Ой!

— Нет! Остановись!

Камень, скользящий по столу, обошел камень предыдущего лидера, Розерио, и красиво остановился на краю стола.

— Да-а-а!

Ифрин вскинула руки.

— Первое место! Я номер один! Первое место!

Пока она бегала и кричала, Розерио схватилась за голову.

— Черт. Ладно, забирай.

Она передала свои записи Ифрин.

— Вот. Поздравляем с первым местом.

— Мои записи, наверное, мало помогут, но я передам их тебе.

— Хм. Вот.

Следующими подошли Луина, Дрент и Крето.

— Спасибо~

Ифрин улыбнулась. За это время каждый из них попытался в некоторой степени понять теорию Деклейна, делая записи. И для состязания они поставили результаты своей работы на кон. Победитель получал все.

— Поскольку я не буду чувствовать себя хорошо, если заберу все себе, я поделюсь с вами, ребята.

Ифрин поделилась с ними четырьмя тем, что она записала к этому моменту. Все безоговорочно приняли ее предложение; настолько трудным было испытание Деклейна.

— Берите, но не уверена, поможет ли это.

— Спасибо~

Луина широко улыбнулась и надела пальто.

Ифрин наклонила голову.

— Вы куда-то собираетесь?

— Ага. Нам ведь не запрещено покидать это место. Мне нужно подготовить свой проект.

Ифрин, с запозданием поняв, спросила:

— Ах! Проверка проекта главой отдела планирования и финансовой координации?

— Верно. Профессора очень заняты из-за этого в последние дни. Ха-ха, я скоро закончу и вернусь.

* * *

Верхний этаж башни, кабинет председателя.

Председатель вызвала меня прямо перед тем, как я приступил к своим обязанностям по проверке проектов.

— Ох, верно! У вас же сегодня инспекция, да?

— Да.

— Я с нетерпением жду результатов! С тех пор, как вы заняли эту должность, чистая прибыль Башни Магии значительно выросла!

— Еще нет. В следующем году уже будут серьезные результаты.

— Хорошо! Я буду наблюдать за вами издалека! Кстати! Ваш экзамен очень забавный! Вы снова удивляете всех!

Сказав это, Эдриен внезапно надула щеки.

— Я хотела поучаствовать, но маги отказались давать мне свои камни! Полагаю, они думали, что я уничтожу их!

— Вот как?

Они правильно сделали, что не дали ей камни. Они бы не выдержали магии разрушения Эдриен.

— Ах, да! Раз уж мы заговорили об экзамене…

— Это не экзамен.

— Да-да. Не важно… И не прерывайте мои мысли!

Эдриен похлопала по столу рукой, сердито взглянув на меня. Я слегка кивнул головой. Феи больше всего ненавидели, когда их «игнорировали».

— Я вас внимательно слушаю.

— Отлично! Вернемся к тому, о чем я говорила! Вы готовы к последнему испытанию, чтобы стать председателем?!

Эдриен протянула лист бумаги. Это был официальный документ с ее печатью.

[Последнее испытание: Защита северных границ]

— Это чрезвычайно сложная задача! Вы проведете там два или три месяца!

Пока Эдриен говорила, всплыло уведомление о квесте.

[Квест профессии: Стать председателем]

◆ Получите титул «Председатель».

◆ Одна редкая особенность из каталога

— …

Редкая особенность. В некотором смысле это была разумная награда. Получение должности председателя было достижением 2-го класса в мире магии.

— В чем дело? Вам страшно? Верно! Там вы даже можете столкнуться с тигром!

Тигр?

— А вы сами с ним сталкивались?

— Что? Нет! Но я слышала, что Зейт сражался с тигром и победил!

Люди этого континента превосходят обычных людей, но тигры этого континента превосходят даже этих сверхлюдей. Они обладают блестящих умом и маной более чистой, чем у людей.

И среди этих тигров существовал уникальный по рождению Великий Тигр. Даже Эдриен не могла гарантировать победу над ним.

— Если бы меня спровоцировали, я бы сразилась! Даже против Великого Тигра!

— …Великий Тигр не нападает на людей без повода. С человеческой точки зрения, он Бог, который лишь созерцает.

— Ого! Откуда вы это знаете?!

Председатель приподняла брови. Я пожал плечами.

— …в любом случае, я согласен пройти это испытание.

Благодаря этому я смог выбрать особенность. [Изолента] может оказаться полезной, а после выполнения квеста я получу еще одну редкую особенность.

— Хорошо! Вы дали согласие! Теперь вы не можете отказаться!

— Хорошо. Тогда я вернусь к своей работе.

— Да!

Эдриен ухмыльнулась, а я развернулся и зашел в лифт.

— До свидания~

Я поклонился Эдриен, которая все еще ухмылялась, открыл [Каталог редких особенностей] и выбрал нужную.

[ Редкая особенность получена: 「Изолента」]

Затем последовало уведомление о приобретении.

* * *

Несмотря на то, что была зима, в Башне Магии Имперского университета постепенно становилось все жарче. Студенты готовились к предстоящим экзаменам, а профессора готовили отчеты о своих проектах для представления Деклейну.

— …мы не знаем, какие вопросы будут заданы, так что нужно подготовиться как можно тщательнее.

Релин наставлял своих ассистентов, находясь в своем кабинете.

Один из ассистентов сказал:

— Да. Но когда мы должны подать заявку? Команд будет очень много.

Около 100 команд будут оценены Деклейном. Судьба всех проектов, над которым в настоящее время шла работа или которые готовились к запуску, была в руках Деклейна.

— Я поговорю со старшим профессором лично. Не волнуйтесь… Я договорюсь о назначении лучшей даты.

Таким образом Релин намекал, что он в близких отношениях с Деклейном.

— Да!

Его подчиненные удовлетворенно кивнули.

Релин с тревогой посмотрел на них.

— …усердно трудитесь. Я хочу помочь, но мне нужно идти сдавать экзамен старшего профессора.

У Релина было серьезное выражение лица. Ассистенты провожали его с гордостью.

— Да. Желаем вам удачи, профессор.

Экзамен Деклейна, крупнейшее событие в Башне Магии за последнее время. В нем участвовало много талантов, таких как Эфир Розерио, знаток Астал, принц Крето и маги из императорского дворца.

— Ладно. Я пошел.

— Да.

Релин выступил вперед, как генерал на поле боя.

* * *

Сегодня перед кабинетом главы отдела планирования и финансовой координации выстроилась длинная очередь. Это были команды профессоров, которые пришли представить свои достижения за этот год и получить одобрение на новые проекты.

— Попрактикуемся еще немного! Тема нашего проекта «Конденсация и сжижение камней маны»…

— Задайте мне предполагаемые вопросы.

— Вы ведь хорошо подготовились? Это действительно важно. Если ляпните какую-нибудь глупость, вашей карьере придет конец.

Каждый профессор был с пятью или шестью членами команды, так что было много шума.

— Ох… Профессор! В-вы готовы?!

Аллен, которая распахнула дверь и увидела толпу, выпрямилась.

— …я думаю, это тебе нужно подготовиться.

— О, я в порядке! Кстати, как проходит экзамен?

— Не знаю.

Это вообще не было экзаменом. Я никогда этого не говорил, а настоящий экзамен через четыре недели пройдет по расписанию. С точки зрения студентов, это, наверное, будет похоже на сдачу экзамена два раза подряд.

В любом случае…

— Сегодня надо принять тринадцать команд?

— Да.

Аллен представила список и отчеты. Это были документы, представленные командами, ожидающими снаружи.

— Хм.

Я внимательно проверил отчеты с помощью [Понимания] и [Прирожденного богача]. Если в них чего-то не хватало, я укажу на недостатки, а если они были бесполезны, я укажу и на это, но если была вероятность успеха, я дам им достаточно времени для объяснения.

— Хорошо. Запускай по одной команде.

— Да.

Аллен открыла дверь в кабинет. Коридор по-прежнему был полон голосов.

— Первая команда, пожалуйста, входите!

Весь шум сразу же прекратился. Через мгновение вошла первая команда.

— Здравствуйте!

Маг, вошедший первым со склоненной головой, был кем-то, кого я никогда раньше не видел. Это была милая на вид женщина, а ее команда состояла из трех парней и двух девушек.

— Имя.

— Мароне, ранг Люмьер! Я недавно устроилась на должность профессора!

— …

Мароне, именной персонаж. Если Ифрин и Сильвию можно было оценить в пять звезд, то ее – в три или четыре.

— Рад встрече. Давайте перейдем прямо к делу; тема вашего отчета…

— Конденсация и сжижение камней маны! — громко ответила Мароне.

Хотя она выглядела уверенно, в ее бумагах было много недостатков.

— Хорошо. Я начну задавать вопросы.

— Да!

— Сама идея свежа.

Идея сжижения камней маны была, конечно, интересной. Одной из основных причин, по которой нефть заменила уголь на Земле, была разница между жидким и твердым состоянием.

— Ой! Большое спасибо…

— Однако в этом нет смысла, если вы не достигаете минимально допустимой эффективности в жидком состоянии.

Я нарисовал формулу в воздухе своей маной.

— Смотрите. Это формула на 9-й странице вашего отчета. При сжижении камней маны в соответствии с этим расчетом максимальная эффективность составляет всего 73% от эффективности обычных камней маны.

— Хм? Это лишь примерные данные. Мы думаем, что достигнем, по крайней мере, 90%.

Мароне была сбита с толку.

— Нет. Смотрите на формулу.

Я продемонстрировал арифметическую операцию, используя свою ману. Мароне и ее товарищи по команде тупо следили за процессом.

— 73%. А если учесть все ошибки, то эффективность не превысит 75%.

— Эм-м-м… тем не менее, если мы скорректируем формулу, это может быть как минимум 90%...

— Допустим. Однако даже 90% недостаточно. Как вы планируете компенсировать потерю 10%?

— …мы, конечно же, думали об этом. Снижение стоимости доставки! Вместо того чтобы перевозить 10 тонн камней, в жидком состоянии…

— Задумайтесь, — я постучал пальцем по своему виску. — Для завершения этого проекта необходимо не менее 500 миллионов эльне. Кроме того, чтобы разжижать и транспортировать камни маны, в шахте должен находиться особый маг. В итоге, он будет использовать одни камни маны в качестве посредников для разжижения других.

— Хм…

На лбу Мароне выступили капли пота, а ее лицо окрасилось в красный цвет. Выражения лиц ее товарищей ничем не отличались.

— Чтобы покрыть все эти затраты… должно быть гарантировано не менее 120% эффективности.

— С-сто двадцать?!

— Это минимум. У вас есть план, как это сделать?

— А?

— Полагаю, что нет.

— Ах…

— Если нет, что вы собираетесь делать?

— А?

— У вас совсем нет идей?

— Ах…

— Хватит ахать. Вы можете сказать что-нибудь кроме этого?

Мароне и ее товарищи по команде, казалось, зашли в тупик. На них обрушилось давление, не похожее ни на какое другое.

По какой-то причине Аллен тоже тяжело сглотнула.

— …простите.

Мароне наконец опустила голову, разочарованная тем, что проект провалился.

— Хоть это и наш проект, но вы разобрались в нем лучше. Наших навыков все еще недостаточно…

— Это не тот ответ, который я хочу услышать.

Я положил руку на бумагу и сказал:

— Вы уверены?

— …что?

Глаза Мароне округлились.

— Вы уверены, что вы сможете завершить это исследование? Уверены, что сможете добиться эффективности 120%?

— …

— Если вы уверены, я одобрю проект. Потому что эта идея свежа.

Она сжала кулаки.

— Кроме того, если вы перейдете под мое управление, вы также сможете…

— Да! Я уверена! — громко воскликнула Мароне.

В ее глазах пылало пламя.

— Мы справимся! Я, Люмьер Мароне, даю слово!

— …

Но так как самого важного ответа я еще не получил, я молча скривил губы.

— Ладно.

Я продолжил, делая вид, что не заинтересован:

— Кроме того, если вы перейдете под мое управление, вы сможете вносить правки напрямую.

— Ох! Вот как! Тогда так и сделаем!

Словно зная о моей дурной славе, члены команды Мароне уставились на меня широко раскрытыми глазами, но она вновь громко воскликнула:

— Вы единственный коллега-профессор, признавший наше исследование! Мы сделаем все возможное! Неудача недопустима!

Исследование, которое никто не признал…

Именно поэтому я пригласил ее первой. Порядок, в котором я сбрасывал карты, ни больше, ни меньше. Как только они уйдут, информация об интервью тут же разлетится.

— Хорошо. Вы прошли.

Хлоп!

Я поставил печать на отчет.

— Вы свободны.

— Спасибо! Спасибо!

Мароне продолжила кланяться, отступая к двери.

* * *

— Боже… я схожу с ума.

Ифрин все еще возилась с камнем. У нее несколько раз текла кровь из носа, и однажды она потеряла сознание, но она все равно не добилась каких-либо продвижений.

— …я измождена.

— Ты в порядке?

Тут она услышала голос. Ифрин повернулась, потягивая ноющую спину. Позади нее стояла Луина.

— Да… Это кажется простым, но это так сложно. Ох…

Ифрин положила камень. Как Деклейн создал их и как он перемещал их с помощью телекинеза?

Все это было еще под вопросом.

— Я не знаю, что делать, — пробормотала она со вздохом, играясь с древесной сталью.

Сталь, которую Деклейн дал ей в подарок, теперь стала чем-то вроде талисмана, который помогал Ифрин сосредоточиться. Это был второй подобный предмет после браслета ее отца.

Луина взглянула на нее.

— Эм, Ифрин. Разве это не оружие профессора Деклейна?

— О, да. Верно.

Слабая улыбка скользнула по губам Ифрин.

Луина многозначительно посмотрела на нее.

— Откуда оно у тебя? Деклейн не отдает свои вещи другим.

— Хм? Все продолжают это говорить…

— Потому что всем хорошо известна личность Деклейна.

Луина села рядом с Ифрин. Затем она осторожно наклонилась ближе.

— Если не хочешь отвечать, я не буду спрашивать, как ты это получила.

— Это не имеет большого значения. Просто я решила стать учеником профессора…

— Учеником?

— Да.

— И он сказал, что примет тебя?

— Да, если я буду усердно работать.

— О… как удивительно. Ученик у Деклейна… Я думала, он никогда никого не примет.

Луина взглянула на Ифрин. По какой-то причине Ифрин опустила голову.

— Это правда. Я… я сама не думала, что стану учеником профессора Деклейна. Серьезно, ни разу…

Луина внимательно наблюдала за выражением лица Ифрин. Она выглядела грустной, возясь с древесной сталью. По ее взгляду было видно, будто ее что-то беспокоит.

«Не может быть. Неужели она знает?»

Луина решила прощупать почву.

— Спрошу на всякий случай. Ты знаешь о ситуации профессора?

— …э?

Ифрин не ответила, но прищурилась. Луина обрела некоторую уверенность благодаря такой реакции.

— Полагаю, ты знаешь.

— Эм… Что?

— Что Деклейну осталось не так долго жить.

В этот момент глаза Ифрин округлились. Луина встретила ее взгляд печальной улыбкой.

— Или же я узнала об этом первой…

Звяк!

Древесная сталь со звоном упала на стол. Вещь, которую дал ей Деклейн, резонировала с трепещущим сердцем Ифрин.

Неожиданное пари I

— Что Деклейну осталось не так долго жить.

Ифрин тупо уставилась на Луину.

БЗЗЗ!

Древесная сталь завибрировала, словно призывая ее прийти в себя. Плечи Ифрин задрожали.

— Говоря об этом, вы имеете в виду…

Ее голос сорвался, и она не смогла договорить.

— …

Луина огляделась. Прежде чем сказать это, она проверила с помощью магии, не подслушивает ли кто-то.

— Я полагаю, что у него неизлечимая болезнь.

Челюсть Ифрин отвисла.

Луина горько усмехнулась и продолжила:

— Хотя я не уверена в этом. Однако для того, чтобы человек так внезапно изменился, нужна веская причина.

— …

Луина сказала, что была не уверена, но Ифрин сразу же уверовала в это. Она до сих пор помнила слова, которые ей оставило будущее «я».

Внезапно Луина усмехнулась, посчитав реакцию Ифрин милой.

— Ты выглядишь так, будто вот-вот расплачешься. Словно маленький ребенок.

— Э? Нет, я не собираюсь плакать. С чего вы взяли…

Луина указала на глаза Ифрин, не говоря ни слова. Ифрин протерла их руками, с удивлением обнаружив, что они влажные.

— А? Что?

Она вскочила с места, удивив Луину.

— Боже, не пугай так. Почему это тебя так удивило?

— Э… Эм… Я просто зевнула, и глаза заслезились.

Луина лукаво улыбнулась.

— Не стоит сдерживаться. Если профессор серьезно болен...

Щеки Ифрин распухли, пока она не стала похожа на рыбу-фугу.

— Я думаю, это карма.

— Карма?

— …потому что он сделал много плохих вещей в прошлом, — пробубнила Ифрин.

— Хм? Ты знаешь, что сделал Деклейн?

— …

Ифрин молча кивнула. Когда она исследовала прошлое своего отца в Башне Магии и на Парящем Острове, она нашла много информации о Деклейне. Подстрекательство к насилию, издевательства над простолюдинами, кража диссертаций… он сотворил много зла в своей жизни.

— Верно. Деклейн не был нормальным человеком. А во времена академии я даже задавалась вопросом, был ли он вообще человеком.

— Академия?

— Ага. В академии статус и семья играют гораздо большую роль, чем в башне.

Взгляд Луины опустел, когда она стала вспоминать те дни. Ифрин тоже на мгновение задумалась, и ей стало страшно от одного только воображения. Время, когда Деклейн был истинным злом. Было не сложно представить, как были напуганы простолюдины в академии.

— У меня с ним тоже были довольно плохие отношения… Но теперь я думаю, что это не имеет значения. Деклейн помогает мне сейчас, и я позабыла обо всем, даже не заметив…

— …

— Но мне все еще любопытно. Как талант Деклейна развился до того уровня, который он демонстрирует сейчас? Я слышала, что он считается седьмым по силе в Империи, верно? К тому же, сложно поверить, но, кажется, Деклейн сам сделал эти особые камни.

По какой-то причине Ифрин, казалось, знала причину. Рохакан однажды сказал, что чем ближе маг приближается к концу своей жизни, тем больше у него возможностей осознать истину. Это было естественным явлением, когда человеческая душа была ближе к «мане», чем к физическому миру.

— Ой. Уже так поздно.

Луина посмотрела на часы и встала. Затем она посмотрела на Ифрин с широкой улыбкой.

— Пусть то, что я сказала, будет секретом, хорошо?

— Ах, да, конечно. А куда вы направляетесь?

— Инспекция проектов все еще продолжается, поэтому мне надо хорошенько подготовить своих детей. Они слишком нервничают.

Ифрин кивнула. Луина называла своих ассистентов детьми; это было несколько странно, но в то же время мило.

— Спасибо. Ифрин, ты тоже усердно работай!

Луина, показав сжатые кулаки и подмигнув, ушла гордой походкой.

Ифрин подумала, что если у нее когда-нибудь будет ученик, она хотела бы выглядеть таким же надежным наставником.

— А ты прекрати дребезжать!

Ифрин постучала по древесной стали, которая вибрировала в ее руках. Гудение прекратилось на мгновение, но…

БЗЗЗЗЗ!

Вскоре она стала вибрировать еще сильнее, щекоча ладонь Ифрин.

— Эй, перестань! Ай!

* * *

Сегодняшняя инспекция закончилась проверкой тринадцати команд. Подводя итоги: четыре команды прошли, пяти командам я урезал финансы, а все остальные проекты были отклонены. Однако, поскольку я предложил им достаточно альтернатив, они вернутся с внесенными изменениями. Если они не справятся даже после этого, тогда у них изначально не было квалификации для реализации своего проекта.

— Я пойду.

— Ох, да!

Когда я встал, Аллен, занятая составлением доклада, выпрямилась.

— До свидания! Я закончу все!

Жалко было видеть ее зарытой в бумагах, но все еще бодро отвечающей.

Я кивнул и открыл дверь кабинета.

— …

Снаружи стояла Ифрин.

— …

Она посмотрела на меня с удивлением.

Сглотнув слюну, она мгновение смотрела на меня, прежде чем улыбнуться. Нет, это выглядело слишком странно, чтобы называться улыбкой. Лицевой спазм был бы более уместным.

— В-вы уходите? Ха-ха, ха-ха.

— Ты встала у меня на пути.

— Ох, верно.

Ифрин сделала шаг в сторону, и я прошел мимо нее.

— Д-до свидания… профессор.

Странно грустный голос раздался позади меня. Я нахмурился и обернулся, чтобы посмотреть на Ифрин.

— …

Она лишь молча склонила голову. Это была реакция, с которой я не хотел иметь дело, поэтому я проигнорировал ее и спустился на лифте, отправившись на парковку. Рен ждал у открытой дверцы машины.

— Хотите отправиться прямо в особняк?

— Да.

Я забрался на заднее сиденье. Именно тогда хрустальный шар завибрировал.

— Рокфелл успешно схвачен. Однако я не думаю, что смогу добраться до Хадекаина.

Это была Арлос. Поскольку Алтарь мог подслушивать, я заказал парные хрустальные шары на одном из своих предприятий, дабы была возможна лишь прямая связь между ними двумя.

— Это не имеет значения. Просто позаботься обо всем.

— Хорошо.

Я прервал связь. Откинувшись на спинку сиденья, я попытался использовать [Изоленту], которой недавно научился.

— Хм.

Мана, испускаемая кончиками моих пальцев, уплотнилась, как лента.

「Мастерство: 0%」

Конечно, ее уровень все еще был на 0%. Однако было достаточно способов поднять это число за короткое время. Стоит лишь выбрать одного человека и…

…

— Ох, я не могу двинуться! Мое тело не двигается!

Я позвал Йериэль, которая без дела сидела в особняке. Она приехала прошлой ночью, сказав, что у нее есть здесь работа.

— Отпусти меня! Что за шутки?!

Так или иначе, под предлогом обучения магии я начал свое настоящее обучение, и в результате...

— Спусти меня отсюда!

Йериэль была примотана изолентой к большому дереву в саду.

— Разве ты не можешь сама освободиться? — спокойно спросил я.

— Черт!

Йериэль, лицо которой покраснело, затряслась.

— Кх…

Она тужилась, издавая разные звуки, но ничего не происходило. Независимо от того, сколько сил она прикладывала или сколько маны использовала, изолента не отпускала ее. Хотя это и была всего лишь Йериэль, одна из функций изоленты – связывание – была доказана.

Щелк!

Я освободил Йериэль.

— Ай!

Йериэль тут же упала. Теперь с травой и грязью по всему ее телу, она встала и уставилась на меня.

— В самом деле, что ты вытворяешь?!

Слушая ее недовольные крики, я почувствовал легкое раздражение.

— Ты даже не можешь справиться с таким уровнем магии.

— Что?

— Когда ты уже вырастешь?

— Что ты…

Йериэль взглянула на меня, а затем подобрала лежавший рядом мешочек, вытащив оттуда лист бумаги.

— Забудь! Возьми это.

— …

Я молча принял его.

[Объявление о разрыве помолвки: Юклайн-Фрейден].

Название было немного неприятным.

— Что с выражением твоего лица? Ты не собираешься разрывать помолвку?

Я не ответил.

— В любом случае, от нее не было пользы для нас. Нет, наоборот, для нас это лишь убытки. Поскольку Юклайн решили забыть о долгах Фрейден.

— …

Я слегка кивнул.

Нужно было действовать решительно. Ради Джули, и даже ради меня.

— …значит, ты согласен?

Единственный способ для Джули выжить сейчас – ненавидеть Деклейна. Ненавидеть его настолько, чтобы захотеть убить. Даже если когда-нибудь я найду способ исцелить ее, до этого еще далеко.

— Да.

* * *

Испытание Деклейна по управлению камнями, 4-й день.

Наконец появился тот, кто достиг успеха.

— Отлично!

Как и ожидалось, это была Розерио. Ее изначальным талантом было управление землей и горными породами, так что она первой поняла и воплотила теорию Деклейна и, наконец, преуспела в перемещении [Камня сопротивления магии].

— Смотрите! Я это сделала!

Розерио положила камень на ладонь. Потом камень воспарил. В то же время остальные камни на площади также поднялись в воздух. Это было заклинание [Зона особой гравитации], которое было на десять ступеней выше, чем обычный [Телекинез]. Это была вершина магии типа управления. Маг по своему желанию мог манипулировать гравитацией поблизости. Это был результат применения теории Деклейна к магии высокого уровня.

— Ха-ха-ха! Я пойду! Ха-ха-ха-ха! Пока!

— …

Все, включая Ифрин, с завистью наблюдали за Розерио, когда она ушла, чтобы похвастаться этим достижением перед Деклейном и всем Парящим Островом.

— Ох… Хм?

Ифрин вздохнула и увидела, что Крето тоже встал с места.

— А вы куда направляетесь?

— А? Я хочу навестить свою сестру сегодня.

— …

После этого все на мгновение замолчали. Сестра Крето была нынешним правителем Империи. Ифрин совсем забыла, что Крето был не только студентом на этом курсе, но в первую очередь принцем.

— Ох, ладно. Приятной вам дороги.

— Спасибо. А тебе успехов с испытанием, Листок.

— Да…

Листок. Почти все высокопоставленные маги в эти дни называли ее Листком благодаря Ихельму. Ифрин хмыкнула и снова пропитала камень своей маной.

— Что за черт…

Подобно черной дыре, этот камень поглощал всю ее ману, но не двигался с места.

— …

Ифрин посмотрела на древесную сталь на столе.

— …а ты знаешь, что мне делать?

Древесная сталь издала странный звук, как будто насмехаясь.

— Ты издеваешься?

Ифрин щелкнула языком.

— Тц.

— Листок, смотри. Кажется, я нашел кое-что… — вдруг обратился к ней Дрент.

Кажется, я нашел кое-что… Кажется, я нашел кое-что… Кажется, я нашел кое-что…

Его голос отозвался эхом, когда Ифрин ощутила легкое головокружение.

Она прикрыла глаза.

— Ох, моя анемия…

А когда она снова открыла глаза...

— Что за…

Мир изменился. Она определенно только что была в «Зале», но внезапно оказалась в каких-то руинах.

— Глупая Ифрин.

Ифрин испуганно оглянулась, услышав знакомый голос.

— Уходи, Ифрин. Почему ты здесь?

В полуразрушенном коридоре в тени стояла Сильвия. Ифрин была потрясена, увидев ее состояние.

— Ты… Что с тобой?!

Из раны в боку текла кровь, волосы спутались, а указательный и средний пальцы правой руки были оторваны, словно их отгрызли.

— Уходи. Иначе тебя ждет та же участь.

— Что…

Не успела она спросить, как тут же узнала причину. С другой стороны коридора руин послышалось рычание, подобное извержению вулкана.

— ГР-Р-Р-Р-Р-Р-Р!

По темному коридору к ним приближался огромный зверь алого цвета. Он излучал невероятную давящую ауру, демонстрируя свое господство в этом пространстве.

Тигр.

Первый «настоящий» зверь, с которым она столкнулась в своей жизни. Ифрин стала задыхаться. Дикое давление сжимало ее грудную клетку.

— Глупая. Если хочешь умереть – дело твое!

Сильвия бросилась наутек, а Ифрин последовала за ней после секундной паузы.

— Эй! П-подожди меня!

* * *

Тем временем Крето вернулся в императорский дворец после долгого отсутствия. Встретившись с Софиен, он порекомендовал ей ознакомиться с теорией Деклейна.

— Ты сможешь сдвинуть камни, только если выучишь эту теорию.

— Хм. Не думаю, что это такая уж проблема.

— Нет. Переместить их очень сложно. Есть причина, по которой Парящий Остров с интересом следит за процессом.

— Неужели? — с притворством удивилась Софиен.

Она уже знала. Она всегда следила за Крето через кота.

— Я вижу, на тебе сегодня особый наряд.

— Это подарок от княжества Юрен. Если я буду носить его, это поможет им сохранить лицо.

Нынешняя одежда императрицы была популярной в княжестве Юрен современной одеждой, состоящей из синих брюк и блузки на пуговицах.

Крето одобрительно кивнул.

— Вот как. Так или иначе, профессор Деклейн – одаренный человек, который сделает континент великим. Ха-ха.

— …ты наконец-то навестил меня, но говоришь только о Деклейне.

Софиен была несколько недовольна. Этот милый младший брат совсем не стал милее, когда подрос.

— А о чем еще говорить в эти дни? Кстати…

Крето кашлянул и вынул камень.

— Кхм. Возьми это…

— Ты пришел сюда за этим? Это будет нечестно.

— Эй, не говори так. Я просто хочу попросить совета у сестры, которую я люблю.

— Тц. Посмотрите, как он заговорил…

Тем не менее, когда она услышала, что он любит ее, ее настроение поднялось.

— Ладно. Давай взгляну.

Софиен притворилась, что читает теорию Деклейна, не говоря ни слова, а затем применила к камню [Телекинез].

Он сразу же воспарил.

— Ого! Боже! Как и ожидалось от императрицы!

— Это легко.

На самом деле она все это время усердно училась, завладев телом кота, но сейчас делала вид, что видит теорию впервые.

Крето смотрел на нее с явным восхищением в глазах.

— Тогда расскажи и мне секрет!

— Достаточно. Крето, скажи лучше другое.

— Что?

— …этот парень ничего не сказал?

— «Этот парень»? Ты имеешь в виду профессора Деклейна?

Софиен кивнула.

— Да.

— Почему профессор Деклейн стал «этим парнем»?

София вздохнула.

— …отвечай по делу, пока я не разозлилась.

— Ох, ладно. О чем он должен был сказать?

— Обо мне.

— А?

Софиен вздохнула, увидев реакцию сбитого с толку Крето, который не знал, что отвечать.

— Кажется, он в меня влюблен.

— Прошу прощения? Пф…

На лице Крето тут же расплылась ухмылка.

— Ха-ха-ха! Ха-ха-ха-ха!

Это было больше на насмешку, поэтому Софиен с трудом сдержала гнев.

— Я ни на что не намекаю, но ты хорошо себя чувствуешь в последнее время? Не заболела? — спросил Крето.

— Что ты сказал, ублюдок? Ты свихнулся?

— Нет. Ходят слухи, что в последнее время ты проявляешь небывалую страсть, увлекаясь всем подряд…

— И?

Крето рассмеялся, как старик.

— Это даже хорошо, но почему профессор Деклейн должен был влюбиться в тебя?

— А почему нет?

— Ну, с чего ты вообще взяла? С чего бы ему влюбляться в кого-то вроде тебя…

Именно тогда Крето понял, что совершил ошибку. Взгляд Софиен стал убийственным. Проглотив страх, он быстро поправил себя:

— Такую мудрую, доброжелательную…

— Ты сошел с ума? Насмехаешься над императрицей?

Тук-Тук!

В этот момент кто-то постучал в дверь. Это была возможность для Крето продлить свою жизнь.

— Кто там? — вскочив, спросил он.

Горничная за дверью ответила:

— Ваше Величество Софиен, принц Крето. Учитель магии Деклейн прибыл.

Сегодня был день занятия; вот почему Крето пришел к Софиен.

— Что ж. Замечательно. Почему бы тебе не спросить его напрямую?

— Спросить? Напрямую?

Крето усмехнулся, прищурившись.

— Либо… я могу сделать это за тебя.

— Забудь. Эй! Впустите его!

— Да, Ваше Величество.

Дверь открылась, и их взору предстал Деклейн. Одетый в темно-синий костюм, он элегантно вошел и сел лицом к Софиен.

— Ваше Величество. И принц Крето тоже здесь.

— Ха-ха. Как-то так получилось…

Софиен поманила Крето, жестом призывая его забыть об этом.

Крето решил начать разговор:

— О, верно. Профессор Деклейн, вы когда-нибудь играли в го? Мы с Ее Величеством пристрастились к этой игре.

— Да, я пробовал.

— Ой. Действительно?

Крето посмотрел на него широко раскрытыми глазами.

— Ваше Величество, как вы и рекомендовали, я усердно тренировался.

— Как думаете, какому «дану» вы соответствуете? Ах да, в го «дан» означает ранг и уровень навыков. Как Монарх, Люмьер, понимаете? Самый высокий дан – девятый.

— Вот как.

— Итак, каким, по-вашему, должен быть ваш дан?

Деклейн посмотрел на Софиен, которая внимательно изучала его лицо. Как всегда, это было лицо красивого дворянина, спокойного и бесчувственного.

— Я думаю… что могу соревноваться на равных с Вашим Величеством.

На мгновение брови Софиен приподнялись. Сначала она растерялась, а потом ей в голову ударил жар. Это высокомерное замечание было возмутительным. Софиен крепко стиснула зубы и скривила уголки губ.

Как он смеет? Парень, который тренировался всего десять дней, решил, что у него есть шанс победить ее?

— Я не могу оставить это без внимания.

Хлоп!

Софиен установила перед собой доску и камни для го с помощью [Телекинеза].

— Устроим пари. Если вы победите меня, я исполню одно из ваших желаний

Заявление об исполнении желания от самой императрицы. Крето был потрясен, а Деклейн тупо уставился в пустоту.

Потому что выскочило уведомление о квесте.

[Независимый квест: Пари императрицы]

Независимый, а не побочный квест, возникший лишь из-за этой игры.

Казалось, что любой независимый квест, связанный с императрицей, будет, по крайней мере, эквивалентен уровню Зеркала Демона, однако…

— Хорошо. Я согласен.

Это было весьма обескураживающе, но Деклейн спокойно кивнул.

Неожиданное пари II

Под независимым квестом обычно подразумевался квест, посвященный конкретному персонажу. Поэтому, хотя не все именные персонажи обладали таким, важные персонажи все же обычно имели один или несколько связанных с ними квестов. Однако я никогда не слышал о независимом квесте самого важного человека в этом мире, Софиен.

— Я исполню одно из ваших желаний.

Я посмотрел на Софиен, обдумывая ее заявление.

— Ваше Величество. В любом случае, мое желание…

— Кхм.

В ответ на вмешательство Крето Софиен усмехнулась и подняла палец.

— Однако…

Затем она направила свой длинный указательный палец в мою сторону. Из кончиков ее пальцев исходила мана, будто она восприняла эту провокацию всерьез.

— Что вы готовы сделать, если проиграете?

Я задумался на некоторое время. Я все еще не знал, смогу ли я победить Софиен всего через десять дней оттачивания своих навыков. И я не узнаю, пока не попробую.

А поскольку это был независимый квест Софиен, такой шанс упускать нельзя.

— Ничего.

— Что?

Софиен нахмурилась.

— После такого высокомерного заявления вы все же…

— Как гражданин Империи, я уже присягнул в верности Вашему Величеству. Если Вашему Величеству что-то нужно от меня, я всегда готов отдать это Вам. Мое желание уже в сердце Вашего Величества.

— …

Софиен на мгновение потеряла дар речи. Она беззвучно шевельнула губами, а затем наклонилась вперед. Казалось, она пыталась понять мои чувства, но я говорил правду.

Эти слова соответствовали личности Деклейна. Он верил в классовую систему, игнорировал и презирал тех, кто был ниже его по крови, но в то же время проявлял бесконечное уважение к тем, кто был благороднее. Поэтому эти слова были искренними.

Таким уж персонажем он был «прописан».

— Ладно, не важно…

Софиен, цокнув языком, откинулась на спинку кресла.

— Посмотрим, на что вы способны. Деклейн, какую сторону вы выбираете?

— Белую.

Я взял белые камни.

Крето с интересом посмотрел на Софиен и на меня.

— Хорошо.

Софиен взяла свои камни.

— Я начну с этого.

Хлоп!

Софиен сделала первый ход, поставив свой камень в правый нижний угол доски.

Хлоп!

Я поместил свой камень в верхний левый угол, а Софиен снова поместила свой в нижний левый угол.

— Хмф.

Софиен пренебрежительно усмехнулась, а Крето, достав блокнот, начал записывать ходы.

Хлоп! Хлоп! Хлоп!

Камни стучали по доске, словно капли дождя, и начало игры не представляло собой ничего особенного…

* * *

— А-а-а-а-а-а-а!

Ифрин и Сильвия бежали как сумасшедшие, спасаясь от преследовавшего их землетрясения.

Бум! Бум! Бум! Бум!

Четыре лапы тигра позволяли ему делать устрашающие рывки, используя мускулы, которые, казалось, были готовы лопнуть. Величие и магическая сила тигра, которого Ифрин увидела впервые в жизни, вызывали страх на всем континенте. Вот почему они были так печально известны, вот почему о них было столько мифов и легенд…

— А-а-а-а-а-а-а!

Дни ее жизни пронеслись в голове Ифрин, словно вспышка света. В этот момент кто-то ударил ее по голове.

— Замолчи, идиотка.

Это была Сильвия. Она возвела позади них стену. Было похоже, что она пыталась остановить тигра, но он одним взмахом лапы уничтожил ее, словно разорвал лист бумаги.

— Боже! Это настоящий монстр!

— Успокойся.

Но эта стена была всего лишь уловкой. Обломки разлетелись во все стороны и на очень короткое время закрыли тигру обзор. Сильвия тут же «стерла» пол, на котором он стоял, пользуясь шансом. Пол исчез мгновенно, как будто по нему прошлись ластиком.

Следующее, чего все ожидали бы, это падение тигра.

— Гр-р-р-р!

Но тигр, падавший вниз, внезапно взмыл вверх, опираясь лапами на сам воздух. Последовал рев, сопровождаемый ударной волной.

Ифрин была в шоке, наблюдая за этим.

Тигр буквально отталкивался от пустого пространства.

Однако Сильвия тоже не теряла времени даром. Она создала ответвление в коридоре, бросившись туда.

— Следуй за мной!

Тигр последовал за ними, но Сильвия старалась запутать тигра, создавая новые ответвления, оставляя фальшивые следы, запах и ману во всех направлениях. Она повсюду расставила марионеток и превратила всю территорию в лабиринт, но воздержалась от ловушек, которые могли бы еще больше разгневать тигра.

Если спровоцировать тигра, добром это не кончится.

— Ха-а… Ха-а…

— Ух.

В итоге, они кое-как спаслись. Ифрин и Сильвия тяжело вздохнули, сделав короткую передышку.

— Ух... Мое сердце… Кстати!

Спустя 15 минут бега Ифрин, вся в поту, указала на руку Сильвии. В частности, на ее оторванные пальцы.

— Сильвия, это…

— …

Сильвия молча выпустила ману и нарисовала новые пальцы в том месте, откуда только что хлестала кровь. Она несколько раз сжала и разжала пальцы, а затем кивнула.

Глаза Ифрин округлились.

— Эта магия продержится?

— Эта магия – часть моего тела. Мана восстанавливается быстрее, чем она ее потребляет, так что да, продержится.

— Должно быть, это было очень больно. Ты в порядке?

Сильвия не ответила.

Ифрин огляделась и спросила:

— Где мы вообще?

— Это Голос.

— Голос?

— Мир, в который мы попали через чужой голос, который послужил посредником.

— Ах! Тот самый демон?!

Именно о нем ее предупреждал Рохакан. Мир демона, в который в случайное время могли попадать люди.

— А как же тигр?

— Тигр, должно быть, тоже попал сюда через чей-то голос.

— Хм…

Действительно, звуки, издаваемые другими зверьми, тоже были голосом.

— Точно!

Задумавшись, Ифрин вспомнила кое-что и начала рыться в кармане, пока не достала две монеты. Это был подарок от Рохакана.

— Откуда у тебя это?

Сильвия с удивлением посмотрела на монеты.

— Рохакан дал мне их. Что это?

— Это валюта этого мира.

— Вот как... Ладно, держи. Эта монета для тебя.

Ифрин протянула ей одну из двух монет, и Сильвия молча приняла ее.

— Где мы сможем использовать их? — спросила Ифрин.

— Следуй за мной.

Сильвия встала, спрятав монету в карман, и повела за собой Ифрин.

Вскоре они достигли коридора с табличкой [Небоевая зона]. По пути они встретили несколько человек. Они даже не удосужились взглянуть на них, но Ифрин предупредила каждого из них: «Остерегайтесь тигра».

— Сюда.

[Магазин]

Они прибыли в шумное место, напоминающее рыночную площадь. Сильвия провела Ифрин через толпу. В конце концов, они достигли места под названием [Магическая лавка].

— Можно использовать эту валюту здесь.

В лавке продавали очень странные вещи. [Магический эликсир], [Экстракт роста], [Парфюм очарования], [Кукла Вуду] и так далее…

Но взгляд Сильвии был сосредоточен лишь на одном.

[Голос мертвых].

— …

Ифрин посмотрела на Сильвию.

— Знаешь…

Сильвия бесстрастно посмотрела на Ифрин.

— Что?

— Это правда, что профессор…

Деклейн убил твою мать?

Она хотела спросить о разговоре, который видела, но не смогла закончить мысль. Ифрин тихо опустила голову.

— Я забыла…

— А?

— …голос своей мамы.

— Ох…

— Я хочу его услышать. Думаю, я вспомню его, когда услышу.

Она чувствовала, что он был где-то в глубине ее сознания. Ифрин могла чувствовать его следы через письма ее отца.

— Да… я понимаю тебя.

Ифрин положила руку на плечо Сильвии, однако она тут же стряхнула ее, нахмурившись.

— Ой. Прости.

Ифрин, неловко кашлянув, на мгновение закрыла глаза, а затем открыла их…

— Кажется, я нашел кое-что. Смотри. В этом камне заложен магический код, — сказал Дрент.

— А?

Ифрин тупо огляделась. Сильвия исчезла, и она сама снова оказалась на особом этаже башни, а не в мире Голоса.

— Вот.

Дрент протянул тетрадь.

— Я объясню.

— …

Одна из монет была у нее в руке. Поскольку монета была всего лишь одна, значит, это был не сон и не видение.

— Ау! Листок, ты слушаешь?

— Ах. Да…

* * *

— Хм…

Софиен просканировала Деклейна вдоль и поперек. Его осанка была благородна, как у журавля, и каждый его жест был пронизан достоинством. На континенте го была новой игрой, но Деклейн чем-то напоминал мастера с востока, которого она видела в иллюстрациях.

— …

И дело не только во внешней схожести. От него даже исходила особая энергия. Его стратегия, тактика и решимость. Действительно ли он тренировался всего десять дней? За такой короткий промежуток он достиг подобного уровня навыков?

Хлоп!

Даже в процессе самой игры его мастерство постоянно развивалось. Теперь, когда они сделали уже 98 ходов и достигли середины, Деклейн изменился по сравнению с тем, каким он был в начале партии. Он стал действовать немного мягче и естественнее. Это был ненормальный рост. Конечно, Софиен чувствовала, что еще может победить. Но…

Десять дней? Всего за десять дней?

Хлоп!

Софиен нервничала. Это было не из страха проигрыша, а потому, что впервые в жизни она почувствовала разницу в талантах. Она никогда не видела таланта, который превосходил бы ее в магии, фехтовании или учебе. Хотя и были маги, рыцари и ученые, которые были лучше нее в данный момент, но для Софиен не существовало предела развития.

Хлоп!

Софиен впервые испытала подобное ощущение за сотни лет своей жизни. Может быть, по крайней мере, в го этот парень был лучше нее…

Хлоп!

Софиен намеренно создала дыру в обороне. Это была ловушка, которая, на первый взгляд, поможет ему победить. Кто угодно бы подумал, что это была ошибка, но прежде чем они осознали бы это, они бы уже оказались в окружении в тот момент, когда ступили бы туда.

Она откинулась на спинку кресла и стала ждать хода противника.

— …

И Деклейн действительно обратил внимание на образовавшуюся возможность.

— Хм…

Хлоп!

Белый камень был поставлен на доску. Легкая улыбка расплылась по губам Софиен.

Деклейн попался на удочку, не подозревая, что это была ловушка. На этом все и закончилось.

— …

Деклейн больше не выставлял свои камни. У него не было места для маневров.

— Это конец? — беспечным тоном спросила Софиен.

Деклейн, который молча обдумывал ситуацию…

Хлоп!

В итоге поставил камень на угол доски, признавая свое поражение.

— Ого!

Крето попеременно смотрел то на Софиен, то на Деклейна. Поскольку он был еще новичком, он не понимал всей сути, но знал, что произошло, по реакции Софиен.

Деклейн хорошо сражался.

— Вы уже на этом уровне всего за десять дней.

Победа черной стороны с большим отрывом за 153 хода. Софиен выиграла, но не очень обрадовалась. Она поняла, что высокомерие, проявленное Деклейном непосредственно перед игрой, на самом деле было оправданным.

— Думаю, через два месяца вы будете действительно сильным игроком.

— Вот как? — спокойно ответил Деклейн.

Софиен слегка нахмурилась.

— А теперь покиньте меня. Вы хорошо проявили себя, поэтому я не буду наказывать вас.

— Как насчет пяти матчей? — внезапно вмешался Крето, побудив Софиен и Деклейна одновременно посмотреть на него.

— Пять матчей?

— Да. Я прекрасно вижу, что Вашему Величеству и профессору одного матча было недостаточно. Как насчет пяти игр? Кто выиграет три матча, тот и победил. Я также хочу научиться го, наблюдая за вашим поединком.

Софиен постучала по доске. Деклейн молча посмотрел на деревянную доску, на которой были расставлены черные и белые камни.

— Что думаете, Деклейн? Если будет пять матчей, вы сможете победить меня?

Деклейн встретился с ней взглядом. Его голубые глаза засияли.

— Да. Если я научусь, проиграв еще раз, то вполне смогу выиграть три раза подряд.

— …

Софиен нравилось его высокомерие. Впервые в жизни она подумала, что может проиграть. Однако она не была трусихой, которая отказалась бы от вызова.

— Хорошо. Однако будьте готовы поставить на кон свою голову.

Софиен улыбнулась, а Деклейн спокойно кивнул.

* * *

На обратном пути, когда мы сидели в машине, Крето засыпал меня вопросами.

— Хм. Значит, тот ход был причиной вашего поражения?

Я кивнул. 143-й ход, о котором говорил Крето, был ловушкой Софиен. Я не был знаком с такой тактикой. Однако, поскольку я быстро обучался, я больше никогда не попадусь на ту же уловку.

— Ого… вы схватываете на лету. Это впечатляет.

— М-м-м…

Крето, удовлетворенно кивавший, вдруг вздрогнул. Затем выражение его лица напряглось.

— Кстати, профессор…

— Да?

— Могу я спросить вас об одной вещи?

— Да. Что угодно.

Крето закашлялся. Сглотнув слюну, будто во рту пересохло, он выглянул сначала в окно, а затем посмотрел в сторону водительского сиденья…

Что его так взволновало?

Он снова повернулся ко мне после применения заклинания под названием [Тишина].

— Скажите, вы восхищаетесь Ее Величеством?

Этот вопрос не казался таким уж важным. Я спокойно ответил:

— Конечно. Я всегда уважал ее.

— Нет, я не об этом. Разумеется, все граждане Империи думают также. Но то, о чем я спрашиваю…

Крето глубоко вздохнул.

— Я говорю о ней, как о женщине, а не как о правителе. Как вы оцениваете ее с точки зрения противоположного пола?

— …

На мгновение я потерял дар речи, но его дальнейшие слова шокировали еще больше.

— Допустим… обручение. Говорят, вы недавно разорвали помолвку.

— …

— …

Мы смотрели друг на друга, не говоря ни слова.

— …

— …

По мере того, как тишина затягивалась, лицо Крето медленно краснело, пока не стало похоже на помидор, который вот-вот лопнет. Я вмешался, пока это не произошло:

— Как такое вообще возможно? Я бы не посмел.

— Ха-ха-ха. Действительно.

— Но почему вы вдруг задаете такой вопрос?

— Ну… Ее Величество приказала мне спросить вас об этом прямо. Если вы… кхм, восхищаетесь ею… Ну, это своего рода проблема.

Я посчитал это глупостью, поэтому покачал головой.

— Кажется, Ее Величество немного неправильно поняла. У меня нет ни капли подобных чувств к ней.

— Ах. Это хорошо.

В этот момент…

— Мяу!

Откуда-то раздалось мяуканье.

Неожиданное пари III

— Мяу!

Кот высунул голову из-под мантии Крето.

Крето улыбнулся маленькому существу и сказал:

— Это кот, за которым Ее Величество просила присматривать. Он милый парень, который любит постоянно исчезать. Но он всегда возвращается, если подождать.

— …вот как.

Я откинулся на спинку сиденья. За окном можно было увидеть Хейлех. К счастью, мы уже покинули территорию императорского дворца.

— В любом случае, просто держите это в секрете от Ее Величества. Думаю, она ошибочно приняла вашу преданность за любовь.

— Да. Хорошо.

Это было довольно странно, но это было хорошее изменение. Это было доказательством того, что Софиен, наконец, испытывала нормальные человеческие эмоции.

— Профессор Деклейн, я слышал, вы получили приглашение от Круглого стола?

— Да. Хотя это немного портит мои планы.

Круглый стол был одним из пяти столпов мира магии, наряду с Берхтом, Башней Магии, Вулканом и Парящим Островом. Конечно, официально это были четыре столпа, так как Вулкан (Пепел) был исключен.

— Ха-ха… но, если у вас есть время, могу я задать вам вопрос?

Я кивнул.

— Да. Спрашивайте.

— Ох, ладно~

Из-под просторной мантии Крето появилась книга. Словно ожидая этого, он открыл ее и указал на конкретный абзац.

— Я не совсем понимаю эту часть. Эффективность магии совсем не радует. Думаю, я неправильно настроил схему этого усилителя.

— Не могли бы вы нарисовать формулу?

— О, вот.

Я объяснял Крето суть магии, пока глаза Манчкина мерцали из-под его мантии.

* * *

— Ублюдок!

Хлоп!

Софиен ударила кулаком по доске. Она впервые за долгое время потеряла самообладание. Но это был гнев, которого она никогда раньше не испытывала.

— Он так прямо и сказал!

Софиен потерла виски.

Она вздохнула и воспроизвела в голове слова, который услышала через тело кота.

«Ну… Ее Величество приказала мне спросить вас об этом прямо. Если вы… кхм, восхищаетесь ею… Ну, это своего рода проблема».

«Кажется, Ее Величество немного неправильно поняла. У меня нет ни капли подобных чувств к ней».

— Ха-а…

Она ошиблась. Ничего подобного он к ней не испытывал, «ни капли».

— Полагаю, это хорошо.

Софиен схватила четыре черных камня, превратив их в порошок своей сильной хваткой.

— Эй!

Она позвала слугу, ожидавшего снаружи.

— Да, Ваше Величество! Вы что-то хотели?

— Я приступаю к работе.

Стыд сжег ее желание отдыхать. Ей надо было как-то выпустить пар, и она уже решила, как это сделать.

— Созывайте министров.

Она отыграется на этих чертовых министрах.

Бах!

Софиен распахнула дверь и направилась по коридору, сопровождаемая своими слугами и рыцарями.

«У меня нет ни капли подобных чувств к ней».

Она снова вспомнила слова Деклейна.

Это было вроде как хорошо, что он не осмеливался испытывать к ней такие чувства, но… она чувствовала себя странно. Что-то, что нельзя было легко выразить словами, не давало ей покоя.

— Ваше Величество, вы звали нас?

Вскоре она прибыла в зал собраний, где присутствовали официальные лица. Софиен обвела их взглядом и сказала:

— Да. Начнем обсуждение.

Министры, не готовые к такому внезапному собранию, были озадачены, но Софиен это не волновало.

— Тема – «Все нации»! Давайте поговорим о направлении, в котором Империя будет двигаться в будущем, взяв в пример мудрецов и героев прошлого!

* * *

ФШШШШ!

Вьюга накрыла низину, в которой находилась тюрьма. В этом темном и суровом месте, куда не проникало солнце, Джули смотрела на несколько черных и белых камней на деревянной доске. Даже в эти северные края добрались новые веяния Империи.

— В наши дни эта игра очень популярна среди знати.

Райли надула губы и положила на доску черный камень.

Джули мягко улыбнулась.

— …говорят, эта игра похожа на войну. Я тоже так думаю. Это игра, в которой рыцарь может тренировать свою военную смекалку.

В конечном итоге целью го было завоевание территории. Вы не могли победить, слепо устраняя камни врага, и вы не могли победить, просто оберегая свои камни. Поэтому это и была война.

Джули это нравилось. У нее был талант к этой игре.

— Хмф. Это даже не весело; как можно называть это игрой?

— Чем больше понимаешь игру, тем веселее становится играть.

— Ясно~ Уа-а-а…

Когда Райли начала зевать, в дверь кабинета Джули постучали.

Тук-Тук!

— Газета!

— Ох! Наконец, новости!

Райли встала и открыла дверь. Охранник, облаченный в форму из плотного меха, протянул ей газету. Из-за сильного холода, с которым они столкнулись, Джули и Райли тоже пришлось поохотиться, чтобы сшить себе подобную одежду.

— Спасибо~

Райли вернулась на свое место, но ее лицо помрачнело, когда она пробежалась глазами по статьям. Она повернулась и посмотрела на Джули.

— Эм…

— Что?

— Я думаю, тебе стоит взглянуть.

Райли протянула Джули газету.

[Рокфелл, рыцарь Илиаде, обнаружен мертвым во время выполнения задания.]

— Это…

Райли стиснула зубы, но ничего не могла сказать. Выражение лица Джули было гораздо холоднее, чем ее собственное; нет, оно было холоднее, чем бушующая за окном метель…

* * *

Я видел сон, но он не был моим собственным. Это был сон Деклейна.

— В чем дело?

Это была сцена десятилетней давности. Там была Сиелия. Женщина, которую убил Деклейн, была еще жива.

— Мой ребенок очень болен.

Сиелия сказала Деклейну, что Сильвия серьезно больна. Она унаследовала генетическое заболевание Сиелии.

— Ничего страшного, если бы болела лишь я. Но даже если мой ребенок болен, нашелся бы другой способ излечить ее. Я так считаю. Тем не менее…

Сиелия еле сдерживала слезы, а Деклейн лишь молча смотрел на нее равнодушным взглядом.

— Гильтеон дал мне это письмо…

Письмо демона. Его проклятие убивало людей, но если бы оно только убивало, то это был бы не демон. В письме были хитрые строки.

[Если вы поделитесь этим письмом с более чем пятью людьми, ваш следующий день будет полон удачи.]

Деклейн отвел взгляд.

— Был ли Гильтеон отправной точкой этого письма?

Сиелия закусила губу. Дождь продолжал хлестать снаружи. Она прибыла в особняк Юклайн без ведома Гильтеона, узнав, что ее муж был распространителем письма, которое убило сотни и убьет еще сотни.

— Может быть, он не знал, что так будет…

Сиелия призналась. Гильтеон распространил это письмо ради Сильвии. В то же время она винила себя в том, что передала свою болезнь Сильвии.

— Нет. Он знал. Это ведь Гильтеон.

Сиелия склонила голову, и ее тело стало сотрясаться от слез. Деклейн не мог ее винить. Она была женщиной, идущей по тернистой дороге. Одного того, что она вышла замуж за сумасшедшего Гильтеона, было достаточно, чтобы она заслужила сочувствие. К тому же, продолжительность ее жизни была короткой.

— Ладно.

Деклейн заговорил.

— Юклайн позаботится о демоне. Такому больному человеку, как вы, не место…

На этом сон прервался, и я открыл глаза. Я слегка улыбнулась, вспоминая прошлое. Прежде чем его невеста умерла, Деклейн был милосерден.

— Ой. Профессор! Вы проснулись?

Со стороны раздался голос Аллена. Она сидела в кресле и читала книгу.

「Введение в го」

— Книга про го?

— Да. Так я смогу научиться играть в го... Профессор, я и вам советую!

Я встал, не отвечая. Полуденный сон в кресле. Может быть, это произошло потому, что в последнее время я очень устал от развития мастерства [Изоленты].

Действительно, у меня совсем не осталось маны.

— Кстати, профессор! Вы ведь не забыли о сегодняшней деловой поездке, да?!

— Не забыл.

— Хорошо!

С этими словами я ушел, сел в лифт и направился в «Зал» на особом этаже башни. Там по-прежнему было много народу.

— В этом камне заложен магический код.

— Код? Получается, надо его расшифровать?

— Расшифровать или уничтожить.

Они собрались вместе и обсуждали [Шифрование], которое я применил к камням.

— Ух ты. Это сложно. Профессор действительно удивителен.

— Что труднее? Создать невероятно сложную задачу или решить ее?

Я прервал их обсуждения:

— Ифрин.

В этот момент голоса в зале оборвались. Все студенты повернулись ко мне.

— Да?

Ифрин наклонила голову.

— Следуй за мной. У нас деловая поездка.

* * *

Дирижабль завибрировал при взлете.

Ифрин и Аллен сидели на диване в VIP-каюте и смотрели в окно.

— Взлетаем!

— Ага!

Это был не первый раз, когда они путешествовали на дирижабле, но они все равно радовались полету.

Слушая их разговор, я вытащил доску для го. Не следует пренебрегать обучением. Независимо от того, насколько [Понимание] могло помочь мне достигнуть выдающихся результатов, Софиен все же была грозным противником. Скорее, не стоило забывать, что Софиен будет расти дальше, используя мои достижения в качестве топлива.

— Ох, верно. Профессор.

Ифрин обернулась.

— Куда мы направляемся в этот раз?

— Круглый стол.

Глаза Ифрин округлились. Круглый стол, магическое пространство, отличное как от Берхта, так и от Парящего Острова.

— Круглый стол!

Как и Ифрин, большинство магов фантазировали о чем-то невероятном, когда речь шла о Круглом столе, но это было не самое хорошее место. Скорее, это было место, запятнанное безумием и одержимостью.

Если Парящий Остров воплощал стремление к знаниям, а Берхт – поиск истины мира, то Круглый стол представлял собой переплетение искаженных желаний магов.

В этом месте нужно было быть осторожным.

— Круглый стол! Ассистент Аллен! Вы слышали?

Ифрин обратилась к Аллену с радостным лицом. Аллен улыбнулась и кивнула.

— Ага! Для меня это тоже впервые!

Они подняли шум, хлопая в ладоши.

Я посмотрел на часы, не говоря ни слова.

Было 3 часа дня. Мы прибудем примерно в 5 часов, так что я решил играть в го до тех пор. Я начал воссоздавать оставшуюся в памяти игру корейского мастера против компьютерной программы.

— Кстати, профессор!

Затем Ифрин позвала меня, вытащив из кармана камень. Это был [Камень магического сопротивления].

— Смотрите!

Она закрыла глаза, глубоко вздохнула, концентрируя ману, и…

Камень поднялся в воздух.

— Я это сделала! — гордо произнесла Ифрин.

Я слегка кивнул, глядя на нее.

— Хорошо. Молодец.

— …

В этот момент выражение лица Ифрин почему-то на мгновение опечалилось.

* * *

Императорский дворец блистал во все времена года. Однако в последнее время здесь обострилось противостояние императрицы и подданных.

Однако в данный момент Софиен играла в го. Ее противником был старик, который был нанят непосредственно с восточного архипелага. По его густым седым волосам и аккуратной форме можно было понять, что он был мастером.

— …я проиграл.

Но Софиен легко победила. Это была победа с большим отрывом в матче, не превысившем 100 ходов.

Она раздраженно махнула рукой. Появилось несколько рыцарей, чтобы вывести старика.

— Боже… Деклейн действительно талантлив.

Она снова вспомнила Деклейна. Она воссоздала матч, который у нее был с ним, расставляя камни на доске. Один за другим, она повторяла каждый ход. И все это время она могла слышать голос в своей голове.

«Кажется, Ее Величество немного неправильно поняла. У меня нет ни капли подобных чувств к ней».

— Ох…

Софиен сжала кулак. Внезапно ей показалось, что все ее тело сжалось. Она никогда не испытывала ничего подобного за сотни лет.

— Стоит ли мне убить себя?

Она искренне обдумывала эту мысль.

«Кажется, Ее Величество немного неправильно поняла».

Когда он говорил это, у него на лице было такое удивление, будто он увидел енота с клювом или слона без хобота.

«У меня нет ни капли подобных чувств к ней».

В этом голосе не было ни нотки лжи.

— Крето…

Он мог бы просто спросить, сказав, что ему любопытно. Но он использовал имя императрицы только потому, что ему было неловко? Он посмел унизить императрицу, стоящую во главе всего народа?

— Жизнь так тяжела!

Софиен опрокинула доску и плюхнулась на пол своей комнаты.

Тик-Так!

Тик-Так!

Она смотрела в потолок в почти полной тишине.

— …он меня не любит.

Она была так неуклюжа в человеческих отношениях, что совершила нелепую ошибку. Нет, возможно, это были ее ожидания. Хотела ли она чего-то подобного от парня, с которым провела столько лет, даже не подозревая об этом?

— …

Софиен не знала о своих чувствах. Поскольку она не знала своих чувств, она не могла знать и чувств других, и именно поэтому она неправильно поняла. Единственной ее слабостью были эмоции…

— Я неправильно поняла.

Софиен вскочила. Затем она накинула шубу из медвежьей шкуры, которую ей подарили. Со стороны шуба казалась обычной, но к ней был добавлен особый эффект артефакта.

[Медитация и успокоение].

— Хм…

Софиен успокоила свой разум, исследуя свои эмоции во время игры в го.

Круглый стол I

— Мы приземляемся!

— Ага!

Дирижабль приземлился. Аллен и Ифрин, задремавшие после того, как устали смотреть на небо, снова прижались к окну.

Дирижабль медленно приземлился на взлетно-посадочную полосу. И вскоре в каюту постучал стюард.

— Профессор Деклейн. Мы прибыли.

Я убрал доску для го, «зашифровав» ее, и позвал Ифрин и Аллена.

— Пойдем.

— Да!

— Да!

Я открыл дверь VIP-каюты и увидел выстроившихся в коридоре капитана и его команду. Я, привыкший к такому отношению, уверенно прошел между ними, а Ифрин и Аллен нерешительно последовали за мной.

— Ого!

В тот момент, когда мы сошли с дирижабля, нас встретил великолепный пейзаж. Аллен была поражена, а Ифрин стояла с открытым ртом. Настолько уникальным местом был Круглый стол.

— Что это…

Круглый стол в прямом смысле был круглым столом. Огромное круглое пространство, похожее на тарелку. Розовый закат над горизонтом окрашивал мир, а стеклянный пол отражал свет.

— Привет, Деклейн.

Кто-то позвал меня.

Знакомое лицо приблизилось с другой стороны взлетно-посадочной полосы.

— Ой. Листок тоже тут?

Это был Ихельм. Он помахал рукой, словно был рад нас видеть.

— Боже. Из-за вас все в башне зовут меня Листок.

Ифрин уставилась на Ихельма, но тот лишь пожал плечами.

— Вот и славно. Гораздо лучше, чем Ифрин.

— Что не так с моим именем?

— Я же говорил тебе, это не такое уж хорошее имя. Так или иначе…

Ихельм перевел взгляд на меня.

— Деклейн, Круглый стол ждет тебя. Листок и ассистент пусть останутся со мной, а ты иди туда.

Ифрин и Аллен склонили головы, посмотрев на меня.

— Следуйте за ним. Я пойду один.

— Хм. Хорошо…

— Будьте осторожны~

Щелк!

Ихельм щелкнул пальцами и повел их вперед.

— За мной, новички.

— Что? Какие еще новички?!

* * *

[Кристалл Круглого стола]

Это был ресторан со старомодной вывеской и белоснежным интерьером. За некоторыми столиками сидели знаменитые маги.

— Ох… ассистент Аллен, смотрите. Это глава школы Зобле.

— О, верно! Его вроде зовут Трайет?

Ифрин и Аллен сели за стол, оглядываясь по сторонам. Благодаря тому, что их сопровождал Ихельм, официант подбежал уже через несколько секунд.

— Могу я помочь вам с вашим заказом?

— О, да. Во-первых, фондю 33-летней выдержки. И пармский суп с герсолем. Что еще? Есть ли что-нибудь, что поступило к вам сегодня?

— Да. Слехан и роахоук…

— Роахоук?!

У Ифрин сразу же потекли слюни, к большому удивлению Ихельма и официанта.

— Хорошо. Я понял. Возьмем стейк из роахоука.

— Как вам будет угодно. Кроме того, я бы советовал вам особое блюдо из региона Волран...

Пока Ихельм делал заказ, Ифрин уставилась в окно, так как смутилась из-за своей реакции на роахоук. Был ли это неосознанный рефлекс или что-то вроде того?

— Хм! Т-так вот каков Круглый Стол~

Остров из стекла, расположенный посреди моря. Сложно было оторвать взгляд от переливающихся бликов.

— Да. Это странное место, — сделав заказ, сказал Ихельм.

Ифрин тут же спросила:

— Так вы заказали роахоук?

— Ага. Я заказал самый большой.

— …

Отлично. Ифрин сжала кулаки, спрятанные под столом. Может, он и не будет таким же выдающимся, как в ресторане [Ухо свиньи], но все равно будет вкусным, потому что это роахоук.

— Этот Круглый стол, как вы можете видеть, является искусственно созданным магическим пространством. Здесь есть рестораны, дома, книжные магазины и все остальное. Но я не люблю посещать это место слишком часто.

— Почему?

— Этим местом управляет кучка стариков, которые пытаются контролировать всех вокруг, и завидуют тем, кто добился выдающихся высот.

— О… но почему профессора вдруг пригласили сюда?

— Действительно. Это было неожиданно.

Ифрин задала вопрос, и Аллен с любопытством кивнула головой. Ихельм ухмыльнулся и отхлебнул из чашки.

— Это из-за его достижений.

— Хм?

— Что вы, ребята, знаете о Круглом столе?

— Это просто место, где собираются школы магии?

Если у рыцарей был орден, то у магов были школы. Официально у одной ветви магии могло быть только три школы, а Круглый стол был местом собрания этих школ.

— Верно. Это место собрания в общей сложности двадцати четырех школ, но это довольно закрытое сообщество. Они презирают создание новых школ.

— Почему? Новые школы – это ведь здорово.

— …ты такая наивная.

Ихельм покачал головой.

— Если в правилах указано, что может быть только три школы на одну ветвь магии, значит всего их может быть только двадцать четыре. Новая школа может появиться в их рядах, лишь сместив старую

— Ах!

Ифрин и Аллен только тогда поняли, что это значит.

— Тогда…

— Да. Вот почему Деклейна вызвали сюда.

Ихельм поставил чашку на стол.

— Парящий Остров и Круглый стол постепенно стали осознавать, что теория Деклейна может быть осуществима. Ох! Мне следовало назвать это теорией Луна-Деклейна?

— …

Ифрин стиснула зубы. Ихельм не обратил внимания и просто продолжил:

— Поэтому есть много школ, которые сейчас опасаются за свое место. К какой ветви относится диссертация Деклейна? И когда его признают старейшиной? Но прежде всего… главная проблема состоит в том, что он опубликовал диссертацию, не обсудив это с ними.

— Какое отношение они имеют к этому?

— Круглый стол – консервативное сообщество. Быть главой школы, состоя в этом сообществе, очень престижно.  Если бы он сказал им заранее, и даже если бы его не приняли в свои ряды, они попытались бы выжать из него все, что могут. Теперь они рассержены, что он не обсудил это с ними заранее.

— Ох…

Это было простое для понимания объяснение.

К этому времени принесли их закуски, а Ифрин задала вопрос:

— Тогда почему профессор Деклейн не сообщил об этом заранее Круглому столу?

— Ты же знаешь его личность. Уверенность на грани безрассудства. Самооценка, граничащая с высокомерием.

Ихельм усмехнулся, а затем вздохнул.

— В их глазах он бунтарь, пытающийся нарушить устоявшиеся порядки Круглого стола. Своими действиями он избежал каких-либо задержек с публикацией диссертации, связанных с Круглым столом, но тем самым устроил настоящую революцию.

Глаза Ифрин и Аллена округлились. Как будто довольствуясь их реакцией, Ихельм улыбнулся и поднял ложку.

— Вы можете не знать этого, но если речь идет о Деклейне, мне или других людях соответствующего уровня, каждое наше действие, каждое слово, каждый жест имеют политический подтекст.

— Хм… вот как.

— Это почти как объявление войны. Будет довольно весело, когда он станет старейшиной, верно? Я никогда бы не подумал, что скажу что-то подобное, но в такие моменты я полагаюсь на него. Мне тоже не нравятся эти чертовы старики.

Именно тогда Ифрин уловила носом аромат закуски. Она тут же вздрогнула. Кончик ее носа готов был растаять только от этого.

Увидев это выражение, Ихельм ухмыльнулся.

— Можете приступать к еде. Наслаждайтесь моментом. Вскоре вокруг Деклейна будет бушевать буря…

* * *

Я прибыл в приемную Круглого стола. Я не знал, что конкретно мы будем обсуждать на собрании, но выскочило уведомление о квесте.

[Поэтапный квест: Подавление Круглого стола]

◆ Приобретение квалификации для квеста по становлению старейшиной.

Похоже, это был первый шаг к тому, чтобы стать старейшиной. Эта должность была таким же большим достижением, как и должность председателя.

— Деклейн.

Ко мне обратилась женщина в мантии с другой стороны зала ожидания.

Карла.

— Ты тоже здесь?

— Я прочитала твою диссертацию. Впечатляюще.

— Спасибо.

Кивнув, Карла протянула мне письмо.

— Это от Рохакана.

— …

Я взял письмо.

— Это все?

— Старейшины Круглого стола разгневаны. Они могут попытаться убить тебя.

— Неужели?

Круглый стол не был дружественной группой. Скорее, они мешали прохождению основного квеста.

— Это не имеет значения. Я не умру.

— …

Карла ничего не сказала. Она просто сидела на диване в зале ожидания и наслаждалась сладостями, разложенными на столе. Я смотрел, как она запихивает конфеты в рот, как хомяк.

— Ты пришла сюда только ради этого?

— Ага.

Затем дверь в приемную распахнулась. За порогом стояла группа магов.

— Профессор Деклейн. Время собрания.

Среди них мужчина средних лет, который казался лидером, обратился ко мне с суровым выражением лица.

Я встал и последовал за ними. Их шаги были быстрыми, но мой шаг был размашистее. Я не терял достоинство даже в таких мелочах.

Тем не менее…

— Хмф.

Маг средних лет вдруг внезапно повернулся и посмотрел на меня. Его вроде как звали Деврон.

— Быстрее! Почему так медленно?

— …

Все маги остановились. Я встретился с ними взглядом, в результате чего повисло молчание.

Я решил быть тем, кто нарушит его:

— …Деврон.

— Что? Деврон?

— То, что вы не проявили должной учтивости, встретившись со мной, я еще могу простить. Нет, я не хочу терять достоинство, даже просто указывая на это. Однако…

Я медленно направился в его сторону, тяжело стуча каблуками по полу.

— Если тот, кто не знает своего места, задирает нос, не понимая, какую любезность ему оказывают…

Топ! Топ!

Пока мои шаги эхом отдавались в коридоре, враждебность во взглядах магов Круглого Стола стала угасать, а на ее месте появился страх.

— Такое я принять не могу.

Я подошел к мужчине средних лет и посмотрел на него сверху вниз, заставляя его опустить взгляд.

— Знай свое место. Если продолжишь вести себя так высокомерно, я убью тебя.

* * *

После медитации Софиен снова успокоилась. Наконец наступил покой, именуемый ленью, и ленивец погрузился в приятное созерцание. Она легла на кровать и посмотрела на снежный шар, задумавшись о гиганте и Кейроне.

— Гиганты…

Древние правители с бесконечной продолжительностью жизни и почти божественным потенциалом. Однако они стали легендой, о которой барды распевали у костров.

Тик-Так!

Однако Софиен довелось встретиться лицом к лицу с настоящим гигантом. Она обнаружила представителя вида, который считался вымершим. В его взгляде была непостижимая глубина. Это была душа, которая обладала пониманием мира, вселенной и происхождения всех вещей. Он определенно был связан с «истиной».

Тик-Так!

Гигант и снежный шар. Деклейн и Кейрон. Софиен прокручивала свои воспоминания, думая о наложенном на нее проклятии, о силе «регрессии».

Тик-Так!

Внезапно ей в голову пришло одно место. Императорская библиотека, где хранилась вся история континента. Но Софиен никогда раньше не бывала там.

— Не думала, что за всю жизнь хотя бы раз загляну туда.

Софиен вскочила с постели, отправившись в гардеробную, которая была полна прекрасной одежды. Она посмотрела на одежду и задумалась, прежде чем накинуть мантию с капюшоном.

Она вышла из спальни и спустилась в подвал.

Два рыцаря стояли у дверей темной библиотеки. Они широко раскрыли глаза, когда к ним приблизилась Софиен.

— Ваше Величество!

— Молчите.

— …

На этом все закончилось. Рыцари больше ничего не сказали, и Софиен открыла дверь в библиотеку.

Ей на глаза попался высокий старик, служивший библиотекарем. Он рылся на книжных полках, разбирая книги.

К нему пришел хозяин этого дворца, но он даже не узнал ее. Нет, он не мог. Библиотекарь Лексиль уже ослеп.

— …эй.

Библиотекарь отдернул морщинистые руки и обернулся. Казалось, он что-то почувствовал в ее необычном тоне и ауре.

— …Ваше Величество?

— Да. Есть ли у вас какие-нибудь легенды и мифы, связанные с гигантами?

— Ах…

Лексиль быстро поклонился.

— Да. Конечно же, есть; следуйте за мной.

— Хорошо.

Софиен последовала за Лексилем. Коридоры библиотеки императорского дворца были весьма длинными. Пока она шла, рассматривая многочисленные книги, ей в голову пришел вопрос.

— Кто-нибудь, кроме меня, посещает эту библиотеку?

— Да. Был один человек. В последнее время он приходил довольно часто.

— Кто это? Вы так легко принимаете посторонних?

Затем библиотекарь остановился перед какой-то книжной полкой с множеством старых книг.

— Это был граф Юклайн.

— …Деклейн?

— Да.

Софиен ухмыльнулась.

— Можете ли вы сказать мне, какие книги он читал?

— Да. Конечно.

Когда библиотекарь протянул руку, к нему слетелось сразу несколько десятков книг.

— Кроме того, у меня есть сборник его мыслей.

— Мыслей?

— Да.

Софиен не могла скрыть своего удивления. Лексиль достал книги, которые читал Деклейн, и разложил их на столе.

— Я одалживаю книги и получаю за это разрешение на использование своей магии, которая позволяет мне «получать» мысли читателей.

— «Получать» мысли?

— Да. Это магия, для которой требуется согласие читателя, но профессор был не против.

— …хорошо. Покажите мне это.

Мысли Деклейна. О чем он думал, читая эти книги? Это было любопытно.

— Было ли в нем что-нибудь необычное?

— Он был очень вежливым дворянином.

Лексиль положил руку на книги и «перенес» на них мысли, которые посещали Деклейна во время их чтения. Вот почему Лексилю удалось так долго работать библиотекарем в императорском дворце. Конечно, эта способность не работала без согласия другой стороны, не только словесного, но и мысленного. Но все мысли, которые возникали у читателя, можно было скопировать и перенести на бумагу.

— Хорошо. Вы можете идти.

— Да.

Когда Лексиль ушел, Софиен взяла самую тонкую из множества книг, начав со сборника [Баллады о гигантах].

— Хм.

Ничего особенного в этой книге не было. Там были записаны песни бардов. Поэтому ничего особенного в мыслях Деклейна, отраженных на страницах этой книги, не было. Наслаждался ли он этим или бросил, прочитав несколько страниц?

— Ничего интересного?

Но в самой последней главе все же было что-то вроде выводов Деклейна. Всего несколько предложений. У Софиен были небольшие проблемы с их пониманием.

— В балладах бардов мало стоящих упоминаний. Ничего особенного. Однако в конце одной песни фраза «гигант и императрица» вызывает особое беспокойство. Лирика близка к пророчеству о том, что гигант встретит императрицу. Читая эти причудливые тексты, я почему-то надеюсь, что Софиен будет счастлива…

«Я почему-то надеюсь, что Софиен будет счастлива…»

Взгляд императрицы застыл на этом дерзком предложении.

Круглый стол II

Софиен снова перелистнула страницы книги, быстро найдя текст, о котором говорил Деклейн.

[Гигант и императрица признают друг друга. Все люди, как и гиганты, покинувшие этот мир, ищут что-то, что могло бы заменить ничто. В темном мире зажжется свет, но тьма накроет континент. Только тогда человек узнает. Он поймет, как и гиганты. Что все это время искал конец, которого его лишили. Клеймо, оставшееся как проклятие…]

Это был действительно странный текст, поэтому императрица закрыла книгу и открыла следующую.

[Археология: свидетельства существования гигантов].

В отличие от сборника баллад здесь было много мыслей Деклейна. Софиен подперла подбородок рукой и приступила к чтению.

— Континент огромен. Даже для гигантов, хотя у них были большие тела и огромная мудрость. Однако поскольку им было дано достаточно времени, они могли увидеть все на свете. Они пересекли континенты, переплыли моря и достигли края света. И, в конце концов, гиганты потеряли желание жить.

Софиен вдруг подняла голову и посмотрела на другой стол. Деклейн появился, как мираж, на пустом месте, читая книгу.

Его мысли передавались через шепот.

— Но люди так не могут. Жалкое человеческое тело не может справиться с таким огромным миром. Они не могут увидеть все на свете и не могут пересечь все земли и моря. Люди питают желания гигантов, но у них нет длинных ног или бесконечного времени. Они хотели бы пройти через все земли мира, но просто не могли. Они хотели бы докопаться до истины, но не могли. Они хотели бы быть самыми могущественными существами, но не могли. Люди, в конце концов, «мертвые существа»…

Теперь она знала, что у нее общего с гигантами.

— Хм.

Софиен ничего не знала о далеком будущем.

Спустя многие годы, когда наступит время вернуться к природе, повторит ли она эту бесконечную регрессию или этот момент станет последним? Она не узнает, пока не наступит конец… но если он не будет последним, то конца для нее не существует вообще.

— …

Люди всегда хотят, чтобы их потребности были удовлетворены. Если у них нет денег, они хотят разбогатеть; если они одиноки, они хотят найти партнера; если их игнорируют, они хотят прославиться. Так что, как ни странно, бессмертные люди в какой-то момент пожелают смерти. Причина, по которой Деклейн желал ей счастья, заключалась в этом противоречии.

— Он считает, что человек не пожелает смерти, если будет счастлив всю жизнь?

Может быть.

Если бы она была счастлива, она бы даже не думала о смерти. Однако если бы вы чувствовали себя счастливыми каждую секунду своей жизни, вас можно было бы считать психически больным. С технической точки зрения, это была бы мания.

— Библиотекарь.

Софиен позвала Лексиля, который подошел и склонил голову.

— Да. Я здесь.

Пару мгновений она смотрела на обложку книги.

— Можете стереть это?

— Да. Это возможно.

Лексиль ответил, как будто ждал этого. Софиен закрыла глаза и кивнула.

— Стирайте.

— Да.

Лексиль снова положил руку на книгу, и мысли Деклейна исчезли. Софиен снова взяла книгу, открывая страницы. Мыслей Деклейна там больше не было.

Она медленно продолжила читать.

Софиен одну за другой листала страницы в полной тишине. Но в какой-то момент она подняла голову. Запавшими глазами она посмотрела на свободное место напротив нее.

— По какой-то причине… я хочу, чтобы ты был здесь со мной.

* * *

Большой зал Круглого стола. Ифрин и Аллен сидели на трибуне, отделенные стеклом от главного зала.

— Есть что-то странное в этой атмосфере.

— Верно.

Ифрин кивнула, соглашаясь с Алленом.

Расстановка мест в этом зале была устрашающей для приглашенного человека. Деклейн сидел в центре зала, а 24 старейшины Круглого стола сидели вокруг и смотрели на него сверху вниз.

— Монарх Деклейн, — заговорил старший маг.

Ифрин знала, что его зовут Зехтайн. Он был главой школы разрушения Пагона.

— Вы представили на Парящий Остров недоказанную теорию, ничего не сказав Круглому столу. У вас есть, что сказать по этому поводу?

Его тон был агрессивным, но Деклейн посмотрел прямо в глаза Зехтайну, ответив:

— Это теория, которая еще не доказана, так что какое это имеет значение?

— …

Бровь Зехтайна дернулась, и другие старейшины, сидящие вокруг него, повторили этот жест. Удивился даже Ихельм, но не Ифрин.

— Неужели вы забыли о Круглом столе?

— Не о чем было забывать. Я просто представил свою диссертацию.

— …

Зехтайн потерял дар речи. В этот момент у Ифрин возникла мысль. Эта встреча не продлится долго. Другая сторона просто не справится с эго Деклейна.

— Полагаю, нам не понадобятся подготовленные документы. Я не знал, что Юклайн будет так неуважительно относиться к Круглому столу.

— Неуважительно? Вы забыли, какую сумму Юклайн пожертвовали Круглому столу?

Большинство старых магов откашлялись, уставившись на Деклейна.

— Даже если Парящий Остров примет вашу диссертацию, это не совсем ваша работа. Каган Луна – автор идеи. Вы лишь последовали замыслу того, кто уже умер. Вы воспользовались работой вашего ассистента.

В этот момент Ифрин закусила губу. Этот проклятый старик использует имя ее отца, чтобы давить на Деклейна.

— Верно.

Деклейн ответил по существу.

Старики скривили губы и покачали головами. Тем не менее…

— Но его дочь – моя ученица.

— Ученица?

В этот момент Ифрин вздрогнула, а старейшины Круглого стола нахмурились.

Аллен повернулась к Ифрин, прищурившись.

— Ах, это… Ну… Ассистент Аллен, вы ведь даже выше ученика, верно? Вы компаньон…

— Хм-м…

Аллен с ревностью во взгляде отвернулась.

— Если будет создана школа, ее главой будет она, а не я.

— …а причина? — спросил Зехтайн.

Ифрин перевела взгляд на Деклейна.

— Она докажет эту теорию. Это уже решено.

— …

Морщины на лице Зехтайна углубились. Он щелкнул языком.

— Не думаю, что мы на одной волне. Круглый стол не оставит это без ответа.

На губах Деклейна скользнула ухмылка.

— Что ж. В таком случае я тоже не буду бездействовать.

Несмотря на то, что 24 старейшины смотрели на него сверху вниз, он не отступил.

— Но я знаю, что не все из вас придерживаются одного мнения.

Скорее, одной его силы было достаточно, чтобы сокрушить Круглый стол. Все скрывали свои эмоции, но Деклейн знал, о чем они думали. Он окинул их взглядом с улыбкой.

— Времени еще много… Я внимательнее выслушаю, что вы скажете.

У него была зловещая улыбка, которую Ифрин не видела уже давно.

— Как вы смеете! На этом собрание закончено; немедленно покиньте Круглый стол!

Был ли он разозлен или напуган, но Зехтайн быстро выгнал Деклейна.

* * *

Как только я вернулся с Круглого стола, я получил несколько писем с угрозами. Большинство из них были от Круглого стола, но были и от Алтаря и краснорожденных, а также одно от Рохакана.

[Привет, ученик! Рад знать, что у тебя все хорошо. Я слышал, что ты вызвал бурю негодования в Круглом столе. Этих стариков следует время от времени ставить на место, но я не знал, что именно ты будешь тем, кто это сделает. Ты ведь как следует приструнил их, да? Кстати, я полагаю, ты знаешь, что за монета приложена к этому письму? Все дело в мире Голоса. До официального открытия еще далеко, но все равно прими ее. И не выбрасывай письмо, потому что через него можно общаться. Будем на связи. Ха-ха-ха.]

— …вот почему я думаю, что Круглый стол больше не должен существовать.

Пока я читал письмо, маг средних лет, посетивший мой кабинет, объяснялся передо мной. Это был Деврон. Похоже, он решил примкнуть к моему лагерю.

— Вот как.

Я кивнул и достал из ящика стола золотую жабу.

— Возьмите.

— Ах, не надо.

— Декоративный и магический артефакт. Он реагирует на агрессивные магические силы и убийственные намерения, так что держать его при себе будет неплохо.

— …хорошо.

Деврон без колебаний принял это. Его тон стал более вежливым.

— Должны быть и другие маги, которые согласны со мной. Я постараюсь обсудить это с ними.

Я молча кивнул, когда Деврон склонил голову.

— Ладно. Тогда я пойду.

— Будьте осторожны.

— Да.

Деврон накинул капюшон мантии на голову и ушел. Затем вошла Ифрин.

Она удивленно посмотрела Деврону в спину, а затем снова посмотрела на меня.

— Чего тебе?

— Ой. Вот… Обзор вашей теории. Тот объем, который я смогла понять к этому времени.

Она положила документ на стол. Он состоял из 300 страниц.

Некоторое время я пролистывал его, не обнаружив никаких заметных проблем.

— Кажется, нет никаких серьезных ошибок или скачков в логике.

— Ох, спасибо…

— Ты ведь не забыла?

— Хм?

Я отложил документ и уставился на нее.

— Мы скоро отправимся на север.

Ифрин приоткрыла рот.

— Ох, точно!

— Подготовься.

— Да!

После этого она быстро убежала.

Я не знал, как она подготовится, но она уже не маленький ребенок, так что я был уверен, что все будет хорошо.

— Север….

Теперь количество врагов будет постепенно увеличиваться, и мир войдет в среднюю фазу. Невозможно было предсказать, что сделает Алтарь, но… нам нужно было хорошо подготовиться.

— …

Я выглянул в окно кабинета, глядя на голубое небо и белую поверхность земли. Зима. Сезон холодов, наконец, пришел…

* * *

Поездка на север была на следующей неделе, так что Ифрин, Аллен и Дрент были заняты подготовкой своего багажа. Втроем они ходили по магазинам и покупали то, что могло им пригодиться.

— Мы купили продукты на случай чрезвычайной ситуации… постельное белье… Эй, что ты делаешь, Дрент?

Дрент возился с камнем посреди рынка. Ифрин было жалко смотреть на мешки под его глазами.

— Ты все еще работаешь над этим камнем?

— Хм? Ах… кажется, я почти у цели.

Испытание Деклейна.

С Розерио во главе, Ифрин, Луина, Крето и другие маги начали справляться один за другим, но Дрент все еще страдал.

— Эх… Я был тем, кто дал подсказку, так почему я единственный, кто не может этого сделать?

Как он и сказал, Дрент первым предположил, что в камень встроен магический код.

— Забудь это. В любом случае это не экзамен. Сосредоточься на поездке на север.

— Хм? Разве это не экзамен?

— Да, это все слухи. Это была просто оценка навыков.

— Ох… все же это оценка…

Дрент снова опечалился, а Ифрин и Аллен деловито двинулись дальше.

— Дрент! Сюда! Надо купить броню! Ты знаешь, сколько монстров на Севере?

— Да! Иду!

Все трое вошли в здание с вывеской [Магазин брони].

…

Наступила следующая неделя.

Ифрин и Аллен, стоя на платформе, смотрели на развеваемый ветром дым поезда.

— Ох…

День их поездки на север настал. Ифрин тяжело сглотнула из-за нарастающего напряжения. Однако, посмотрев на стоящего рядом с ней Деклейна, она тут же успокоилась. Он выглядел так, будто собирался в отпуск.

— Профессор, что мы будем делать на севере?

Деклейн коротко ответил Аллену:

— Разведка и исследование.

— Разведка?

— Да. Север граничит с неизведанными землями.

Эти земле на севере называли краем мира, но, строго говоря, они таковыми не были. Еще севернее была незнакомая и неизведанная область. Ее называют «Вымершие земли».

— Исследование путем определения состояния неизведанной земли в поисках магических открытий, основанных на феномене магии севера.

Деклейн повернулся к Ифрин.

— Если нам посчастливится стать свидетелями северного сияния, ты сможешь сделать мгновенный скачок вперед.

Северное сияние, самое известное магическое явление на континенте. У него была репутация особого события, которое повышало уровень мага, который просто наблюдал за ним.

Поезд остановился, и через несколько мгновений машинист и проводники сошли на платформу, чтобы поприветствовать Деклейна.

— Для нас большая честь, что вы отправитесь на нашем поезде, профессор!

Деклейн не ответил и повернулся к Ифрин, Аллену и Дренту, который все еще возился с камнем.

— Пойдем.

* * *

Императорский дворец был загадочным местом, где растения цвели даже зимой. Но эту прекрасную и загадочную обстановку нарушала атмосфера, царившая там.

— Он много путешествует в последнее время, да? Недавно это был Круглый стол, а теперь он направляется на север.

Причиной была императрица Софиен. Она услышала из новостей, что Деклейн уехал на север.

— Должно быть, потому что наступила зима. Круглый стол и север. Есть много вещей, к которым ему нужно готовиться, — поклонившись, ответил Джоланг.

Софиен посмотрела на свою доску с явным недовольством.

— Это день, когда мы планировали провести 2-й из пяти матчей в го…

Джоланг внимательно следил за выражением ее лица, чтобы понять, соглашаться ли с этой жалобой или молчать.

— Что вы будете делать, Ваше Величество? Если Деклейн не вернется днем…

— Это не имеет значения.

— …как скажете.

Джоланг думал, что он преуспел.

— Я проведу патрулирование северных земель.

На мгновение он был ошеломлен последовавшим заявлением Софиен. Он не мог понять того, что только что услышал. Однако Джоланг не был настолько глуп, чтобы в спешке просить разъяснений.

— Почему ты так удивлен? Северный патруль всегда осуществлял правитель.

Софиен пренебрежительно рассмеялась.

Джоланг быстро поклонился.

— Да, Ваше Величество. Император посещает северные поместья раз в год зимой…

— Именно, — Софиен перебила Джоланга. — Значит, я поступлю так же.

— Я понимаю…

Джоланг больше ничего не стал говорить.

— Сделай необходимые приготовления. Одного коня будет достаточно. Ты сказал, что его зовут Сумрак, верно?

Жеребец императорского дворца был особенным. Можно сказать, что он напоминал тигра в некотором смысле. Самые выдающиеся кобылы и самцы на континенте были скрещены, и среди потомства был выбран самый безупречный скакун для императора. К нему даже относились, как к человеку.

Таким образом, он рос как тигр, повиновался лишь императору и буквально мчался по воздуху.

— Да, Ваше Величество. Мы все сделаем.

— Хорошо. Теперь оставь меня.

— Да, Ваше Величество…

Софиен встала, как только Джоланг ушел, и направилась в гардеробную. Какую одежду ей взять на север? Какую одежду надеть для встречи с ним? Нет, для патруля.

— Хм-м-м.

Софиен просмотрела многочисленные наряды и задумалась.

Время Ифрин I

На Парящем Острове тоже выпал снег, хотя это был магический феномен, искусственно созданный магами. Если этого не делать, многие знатоки даже не знали бы о смене времен года.

Сильвия топталась на месте в центре города, ожидая Идник.

Динь!

В этот момент дверь магической лавки открылась со звоном колокольчика. Идник вышла и протянула Сильвии газету.

— Прочитай это.

Сильвия молча взяла газету; ее бесстрастные глаза сканировали текст. Деклейн и Джули фигурировали в заголовках.

— Говорят, что они в процессе разрыва помолвки, и с этим связано много странных сплетен. Ходят слухи, что Деклейн убил и Верона, и Рокфелла…

— Нет.

Сильвия покачала головой. Затем она указала на Джули в газете.

— Эта женщина глупа.

— К чему это ты вдруг?

— …

Сильвия знала, что Верон пытался сделать с Деклейном. Что произошло между ними. Кроме того, как сильно Деклейн любил Джули. Но эта глупая женщина этого не знала; она ничего не знала…

— Забудь.

На резкий ответ Сильвии Идник пожала плечами.

— Хм. В любом случае, ты готова, верно?

— Да, кстати…

— Вот. То, что ты просила.

Идник передала камень Сильвии. Камень назывался «Испытание Деклейна». Как только Башня Магии Имперского университета доставила экземпляры на Парящий Остров, они тут же стали очень популярны. Это можно было понять, просто оглянувшись по сторонам, поскольку подобный камень был почти у каждого мага вокруг. Один из магов даже потерял сознание, уткнувшись головой в столик ресторана, на котором лежал камень.

— Да уж. Если не специализироваться в магии управления, то будет сложно. Деклейн действительно мастер создавать тренды.

При словах Идник Сильвия посмотрела на камень. Простого взгляда с использованием маны хватило для того, чтобы он задрожал.

— О, и… ты знала, что Деклейн выпустил новые книги, которые недоступны публике?

Сильвия подняла голову.

— Новые книги?

— Да. Из-за этого поднялся переполох. Зная характер Деклейна, не думаю, что он будет продавать их. Ходят слухи, что библиотека на Парящем Острове усилила меры безопасности, чтобы защитить свои копии.

— Хм…

— Там хранится пять копий. Некоторые маги даже в шутку предлагали ограбить библиотеку.

— …

Сильвия закусила губу. Деклейн многого добился на Парящем Острове. Из-за его теории к нему теперь относились, как к королевской особе.

— Сильвия, тебе ведь тоже любопытно?

Сильвия долго размышляла, прежде чем открыла рот:

— Может быть, я смогу одолжить.

— Что?

— Книгу Деклейна.

— А?

Сильвия тут же развернулась и побежала в библиотеку. Из-за ускорения магией, она даже оставляла позади себя остаточное изображение. Вскоре она прибыла на 10-й этаж Магисьона Парящего Острова. Это было место сбора всех книг мира – «Пента». Сильвия подошла к библиотекарю за информационной стойкой.

— Вы пришли, Сильвия.

Он кивнул, словно ждал. Затем он вручил ей одну из книг с тройной печатью.

「Теория Юклайн: Сущность」

— Будьте аккуратны с ней. Эта книга получила второй уровень важности. Кроме того, для вас есть записка от Монарха Деклейна.

Сильвии передали клочок бумаги с коротким предложением, написанным элегантным почерком Деклейна.

[Я с нетерпением жду того дня, когда ты убьешь меня, Сильвия.]

* * *

За окном поезда бушевала метель. Бушующий ветер разбрасывал вокруг них чистую белую пыль, но внутри поезда было тепло.

— Смотри сюда. Вот почему тебе следовало изучать теорию немного усерднее.

— …я бы изучала усерднее, если бы это не было так сложно.

Дрент обучал Ифрин, пока Аллен тихонько вязала, и единственным звуком, издаваемым время от времени, был рокот двигателя. Эта мирная атмосфера была приятной. Но я знал, что эта тишина не продлится долго.

— Профессор, какую книгу вы читаете?

Я показал Аллену обложку.

— Особые свойства магии с двойным ядром и ее динамика.

— Хе-хе...

Аллен глупо усмехнулась и протянула пучок меха. Это был шарф, который она связала.

— Вот… чтобы шея не замерзла.

— Мне это не нужно.

— Ох, ладно.

Аллен опустила голову, словно разочаровалась.

— Будем считать, что я принял его и передал тебе. Мне не холодно, так что надень его сам.

— О… Л-ладно…

В этот момент поезд замедлил ход со звуком скрежета железа.

Тук-Тук!

Мы прибыли, профессор Деклейн.

Проводница постучала в дверь и вывела нас из поезда.

— Ух, холодно.

— Д-да…

Таким образом, мы прибыли на станцию Мазар на севере. Как только я ступил на пустующую платформу, Ифрин и Аллен обняли меня за плечи. Мрачный пейзаж приветствовал меня. В поле зрения не было ни одного человека, а снежная гора впереди едва виднелась сквозь застилающую обзор метель.

— Здесь никого нет.

— Кажется, что все воздерживаются от выхода на улицу, потому что сейчас зима, — пояснила проводница.

— Пойдем.

— Да…

Возле платформы для нас уже подготовили четыре лошади.

Увидев лошадей, Ифрин и Аллен тяжело сглотнули. Эти двое не переносили тряску во время верховой езды…

* * *

Пунктом назначения, куда мы прибыли, была северная крепость Регенталь.

— Вы можете остановиться здесь. Мы называем это маленькой Башней Магии, но я стесняюсь представлять ее таким образом профессору из Башни Магии Имперского университета. Тренировочная площадка находится довольно далеко, так что вы можете пребывать здесь с комфортом, — пояснил встретивший нас офицер.

Это была цилиндрическая башня с пятью этажами. Но для севера это было вполне высокое строение.

— Понял.

— Хорошо отдохните после поездки.

Когда офицер ушел, Ифрин, Аллен и Дрент отправились в свои комнаты.

Ифрин широко улыбнулась.

— Это будет моя комната!

— Что? Ты самая младшая, так что займи самую маленькую комнату.

— Что? Распределение идет по таланту. Ассистент профессора получает самую большую комнату, затем выбираю я…

Я оставил их на первом этаже и пошел наверх. Было видно, что установленное там оборудование в быстром порядке подготовили к приезду магов. Третий этаж был лабораторией, оборудованной различными инструментами, четвертый этаж был читальным залом, а пятый этаж предоставлялся мне.

Тем не менее…

— Приветик~

Меня уже ждал нежданный гость.

Чистый голос и мягкая улыбка. Мои глаза встретились с глазами Жозефины.

— Что вы здесь делаете?

— Ой. Ничего особенного. Просто… я здесь, чтобы предупредить.

Жозефина тихо рассмеялась.

— Предупредить?

— Верно. О, не поймите неправильно. Я не пытаюсь проявлять агрессию. Мы зафиксировали магический феномен в этой части страны.

Жозефина передала мне несколько видеозаписей. Удар красной молнии, затем мерцающее северное сияние и хвост падающей и восходящей кометы.

— Все это произошло два дня назад.

В частности, словно идя наперекор времени, комета упала и снова взмыла, затем снова упала и взмыла, а затем исчезла, искривляя пространство.

Это было внезапное событие. Если бы я узрел его лично, я бы получил около 100 маны.

— Вы можете справиться с чем угодно, но эти цыплята внизу, которые чувствительны к магии, могут пострадать.

Я кивнул.

— Спасибо за информацию. А…

— У Джули все хорошо. Она все еще презирает и ненавидит вас.

— …

На губах Жозефины появилась улыбка, но в то же время она смотрела на меня суровым взглядом.

— Ее здоровье улучшается. Джули преодолевает это сама.

— Я рад.

Жозефина оперлась подбородком на руку и наклонила голову.

— Это потрясающе. Я не думала, что все будет именно так, как вы сказали…

— Я уже говорил вам. Я не лгу.

— Хи-хи, действительно~

Она посмотрела на меня, игриво посмеиваясь.

— Этого… вы и хотели?

— …

Я молча смотрел ей в глаза. Ее чистые белые радужки сверкали, как стекло. Эти глаза напоминали глаза Джули.

— Я хочу, чтобы Джули жила.

При этих словах Жозефина глубоко вздохнула, а затем пробормотала с легкой улыбкой:

— Вы любите Джули так же сильно, как и я.

[Судьба злодея: Устранение «Флага Смерти»]

◆ Валюта магазина +2

Устранение? Подобного я раньше не видел. Возможно, это означало, что намерение Жозефины убить меня полностью исчезло… Может ли это означать, что этот скептически настроенный социопат наконец-то поверил мне?

— Тогда я пойду. Но если что-то случится, пожалуйста, свяжитесь со мной в любое время~

Жозефина положила на стол хрустальный шар и исчезла, словно тень.

— …

Я перевел взгляд в сторону окна.

Снежинки медленно падали словно лепестки.

* * *

На следующий день Ифрин проснулась рано утром, когда за окном было еще темно, но на удивление она чувствовала себя свежо. Ее тело было полно маны.

— Хм…

В ее ладони появился огненный шар. Это была самая простая магия, которую можно было использовать, чтобы определить состояние мага, и по ней она могла сказать, что ее концентрация и сила сегодня были исключительными.

— …Листок, что ты делаешь?

Затем появился Дрент, протирая глаза с сонным выражением лица.

— О, Дрент. Я сегодня необычайно энергична.

— …вот как.

— Кстати, сегодня мы должны приступить к своим обязанностям по оказанию помощи населению, верно?

— …ага.

Дрент, зевая, пошел в ванную, а Ифрин засучила рукава.

— Эта бьющая через край жизненная сила – хорошая вещь!

Бодро крикнув, она направилась к первому пункту назначения: деревне возле крепости.

— Боже мой, как такой замечательный маг оказался в таком захудалом месте?

— Могу ли я чем-нибудь помочь?

— Баррикады немного обвалились, но…

— Я вам помогу! Где это находится?

— …правда? О... Я вас отведу.

Ифрин восстановила баррикаду, разрушенную недавним вторжением монстров. Она также отремонтировала оружие дружинников, снаряжение травников и срубила деревья, чтобы обеспечить жителей дровами на зиму.

— Малыш, сколько тебе лет?

— Мне десять лет. Я не малыш.

— Хи-хи, ясно.

Она погладила симпатичного мальчика по голове. Он был небольшого роста и выглядел очень юным, но, по словам жителей деревни, он был искусным травником или что-то в этом роде.

— А как тебя зовут?

— Я Зуфан.

— Ну, Зуфан. Удачи тебе в твоем деле~

— Хорошо.

Зуфан сухо кивнул и пошел прямо в лес. Ифрин смотрела ему вслед, положив руку на талию.

— Народ!

Она повернулась к собравшимся вокруг нее людям.

— Вам чем-нибудь еще помочь? Как насчет сбора хвороста в лесу?

— Нет, не стоит. Два дня назад над лесом пролетела комета, озарив окретности яркой вспышкой...

— Ого! Ну, ничего страшного. Это не представляет опасности.

Могло ли это быть из-за северного воздуха? Но ее тело и разум были полны энергии.

Ифрин бодро выдвинулась в лес.

— Хм?

Пройдя совсем немного, она обнаружила загадочный пруд. Похоже, он был скрыт среди кустов. Голубая вода мерцала, словно звезды в небе, излучая чистую магическую энергию. Ифрин наклонила голову и подошла, чтобы рассмотреть поближе.

— Что это?

Она молча смотрела в пруд. Лицо Ифрин отражалось на поверхности.

— В эти дни, чем больше времени проходит, тем красивее я становлюсь… Кхм.

Как бы то ни было, цвет и сияние этого пруда были так прекрасны, что она протянула руку, сама того не осознавая. Ее рука коснулась поверхности пруда и…

БЗЗЗ!

Она испытала жгучую боль, словно от удара электричеством.

— Ай!

Удивившись, Ифрин быстро отпрянула. Стряхнув воду с пальцев, она посмотрела на пруд.

— Что за ерунда?

Должна ли она спросить об этом профессора? Сам этот пруд мог быть магическим феноменом. Решив, что это будет верным решением, Ифрин отправилась обратно тем же путем, которым пришла.

Но… путь казался совсем другим. Это был не тот путь, которым она только что шла. Во-первых, снега здесь было намного больше, чем десять минут назад, и температура воздуха была намного ниже. Она не знала, как выразить это на словах, но это было странно.

— В чем дело… Ох! Привет!

Тут она заметила проходящего мимо молодого человека. Ифрин сразу же помахала ему рукой. Мужчина, похожий на травника, повернулся к ней.

— Да. Здравствуйте.

— Что случилось с деревней?

— О чем вы?

— Ну, что тут произошло?

Спрашивая, Ифрин присмотрелась к лицу парня, и ее глаза округлились.

— А?

— В чем дело?

— Не может быть…

Он был выше Ифрин, и на вид ему было двадцать с лишним лет. Однако это лицо она видела совсем недавно…

— Зуфан?

— Хм? Откуда вы знаете мое… Ох~

Молодой человек, казалось, узнал Ифрин.

— Девушка-маг, которую я видел в прошлом. Вы совсем не изменились.

— В прошлом? Не изменилась?

— Что ж. Неудивительно. Вы пришли сюда с тем профессором.

— С профессором?

— Да. В прошлый раз профессор тоже был с вами, верно?

— Он сейчас здесь?! — воскликнула Ифрин.

Зуфан отстранился и ответил с некоторым сомнением:

— Он ждет в ратуше, но…

Ифрин сразу же побежала туда, куда указал Зуфан.

Однако добравшись до нужного места, она была поражена.

— Что за…

Деревня перестала быть деревней. Посреди поселения внезапно появился большой рынок, наполненный людьми, а вокруг нее громко торговались купцы и местные жители в меховых одеждах.

— Какого черта тут происходит?

Ифрин поплелась дальше, прижимая обе руки к груди. Ратуша, о которой упоминал Зуфан, находилась неподалеку.

— Ох…

Ратуша. Когда она видела ее сегодня утром, это была просто хижина. Но внезапно она стала крупным зданием. Ифрин была сбита с толку, но сейчас она сосредоточилась на поиске профессора, схватившись за дверную ручку.

Она нервно сглотнула и медленно открыла дверь.

СКР!

Там она увидела человека в черной мантии. Он сидел в кресле и читал книгу.

— …профессор?

Затем он повернулся. Из-под капюшона была видна только нижняя часть его лица, но Ифрин могла с первого взгляда определить, кто он такой.

Деклейн.

Он закатал рукав с суровым лицом и постучал по часам.

— Ты должна была сказать мне точное время, Ифрин.

— А? Что?

— 18:05.

Деклейн скинул капюшон. Он был опрятен, как и всегда.

— Ты опоздала на пять минут. Надо было сразу говорить, что вернешься в 18:05, а не 18:00.

Ифрин безмолвно шевелила губами снова и снова и, в конце концов, склонила голову.

Ей казалось, что ее дух покидает ее тело. Однако все изменения, свидетелем которых стала Ифрин, указывали лишь на одно.

Другое время.

Будущее.

— Не может быть.

Деклейн кивнул, слегка нахмурив брови, как будто она поняла это слишком поздно.

— Ты права. С твоим временем возникла некоторая путаница. Я пришел сюда за этим.

Увидев ошеломленное выражение лица Ифрин, Деклейн тепло улыбнулся.

— Ах…

Эта улыбка была гораздо более шокирующей, чем ее нынешняя ситуация, поэтому Ифрин на мгновение потеряла сознание.

БАХ!

Она упала и ударилась головой о деревянный пол.

Время Ифрин II

Ифрин открыла глаза. Первое, что она увидела, был деревянный потолок.

— Уа-а-а-а-а…

Ифрин рассеянно моргнула и широко открыла рот в зевке, избавляясь от сонливости.

— А-а-а-а-а-а…

— Ты еще не закончила зевать?

В этот момент Ифрин напряглась и медленно повернула голову на голос. Как и ожидалось, это был Деклейн.

— Ах… у меня был сон…

— Это был не сон.

Деклейн отложил книгу, которую читал. Затем он посмотрел на нее странно добрыми глазами. Ифрин испугалась такой неожиданной доброты. Это было не похоже на него.

— Почему… Нет, вы действительно профессор?

— Да, — спокойно ответил Деклейн.

— Вы не монстр?

— Что?

— Эм... Где я? Почему ребенок вдруг стал взрослым, а деревня…

— Ты оказалась втянута в магический феномен.

Это из-за пруда посреди леса? Нет, она просто слегка коснулась воды. Неужели этого хватило, чтобы сдвинуть временную линию?

Деклейн объяснил причину, пока она ломала голову:

— Потому что ты особенная.

— …а?

— Позже ты все сама поймешь. Следуй за мной.

Деклейн встал, и Ифрин последовала за ним, выйдя на улицу.

— Ох.

Это был крайний север с его резкими ветрами, но проходящие мимо люди были полны энергии. К тому же, все эти магазины, рынок, рестораны, пабы… Совсем недавно это была захудалая деревушка, но теперь она процветала.

— …сколько лет прошло?

— Ну…

— Что? Ах. Даже профессор не знает, сколько лет прошло?

Деклейн молча двинулся вперед, а Ифрин изо всех сил старалась не отставать от него.

— Нет, профессор, прежде всего… разве такой магический феномен вообще возможен? Путешествия во времени ведь невозможны с помощью магии, не так ли?

— Это для обычных магов. Но ты не обычный маг.

Это был комплимент или оскорбление? Ифрин посмотрела на Деклейна, а затем перевела взгляд в сторону. Она уловила восхитительный аромат, намекающий на сильно приправленные куриные шашлыки.

Ифрин громко сглотнула слюну, заставив Деклейна улыбнуться.

— Ты проголодалась?

— Ох, кхм, нет... но почему я «необычный» маг?

— Из-за твоего «происхождения».

Ифрин наклонила голову, делая очевидным ее замешательство.

— Из-за происхождения?

— Узнаешь позже.

— Хм…

Она уставилась на Деклейна, но потом отвела взгляд, опасаясь, что ее отругают. Но, похоже, профессор был в хорошем настроении.

Серьезно, что с ним? Ифрин не могла понять.

— Ладно. В любом случае, это будущее. Я поняла.

— Верно.

— Но как мне вернуться в свое настоящее?

— Хм…

— Э?

Ифрин была поражена. Деклейн знает все. Что ей делать, как это сделать… он, естественно, даст ей все ответы. Так она думала.

— Это будущее. Установление связи между настоящим, прошлым и будущим – вещь непростая.

— Тогда как…

— Тебе надо ждать. Пока путь снова не откроется.

— Путь?

— Да.

Деклейн кивнул и передал ей вертел с шашлыком, используя [Телекинез].

— Полагаю, он откроется в тот день, когда появится вторая комета.

— Ох…

Ифрин с опозданием вспомнила слова деревенских жителей о том, что около двух дней назад над лесом пролетела комета.

— И когда это произойдет?

Спросив это, она откусила шашлык.

Ном-Ном-Ном…

Это было так вкусно, что она стала уплетать за обе щеки.

— Кто знает. Это может произойти через три дня, неделю, три месяца или даже год.

— …

В этот момент Ифрин внезапно перестала жевать. Она испуганно взглянула на Деклейна, чувствуя себя оленем в свете фар.

Деклейн с теплой улыбкой сказал:

— Не волнуйся.

— …

Это было удивительно. Когда она слушала его, даже просто его голос, все ее заботы и тревоги исчезали. Так всегда происходит, когда она оказывается рядом с Деклейном. Он всегда остается прежним. Он всегда был спокоен, какой бы нелепой ни была ситуация.

«Я всегда полагаюсь на него».

— До тех пор я буду рядом с тобой.

— Ч-что?

Ее сердце немного затрепетало, и она почувствовала легкое головокружение. Ифрин на какое-то время потеряла дар речи. Она моргнула, а затем перевела взгляд в сторону, ища что-нибудь или кого-нибудь, на чем можно было бы сосредоточиться.

— Ух ты! Посмотрите на этого человека! Это настоящая тигровая шкура?

Она торопливо указала на человека, который носил тигровую шкуру, словно броню.

* * *

Ифрин пропала.

Последним ее видел деревенский житель, сообщивший о комете, после чего она ушла в лес.

— Что нам делать, профессор? Ифрин могла быть съедена медведями или тиграми…

Аллен и Дрент испытывали беспокойство, но я не особенно волновался. Я знал, что Ифрин не предначертана смерть.

— Не о чем беспокоиться. Возьмемся за дело; каждому из вас я дам задание.

Я написал официальное письмо о просьбе в сотрудничестве. Это был документ с просьбой о сотрудничестве к солдатам из соседней крепости.

— Аллен, доставь это им, а затем соберите образцы земли на границе вымерших земель вместе с солдатами.

— …да.

Аллен кивнула, надувшись. Она явно смутилась, что я проигнорировал Ифрин.

— Дрент, а ты…

Бах!

Внезапно дверь на первом этаже распахнулась. В то же время с лязгом доспехов вошли три рыцаря. Они осмотрели все вокруг, включая пол и потолок… в конце концов, один из рыцарей, убедившись, что проблем нет, заговорил:

— Вы можете войти, Ваше Величество.

— …что?

— «Ваше Величество?»

Аллен и Дрент удивленно переспросили. Я перевел взгляд в сторону широко распахнутой двери.

В помещение зашла женщина с огненно-рыжими длинными волосами в шубе до колен и в солнцезащитных очках.

Это была ни кто иная, как императрица Софиен.

— Слава Ее Величеству!

Мои ассистенты быстро склонили голову, а я опустился на одно колено. Софиен подошла и посмотрела на меня.

— Давненько не виделись, Деклейн.

Она говорила радостным тоном, пока мой взгляд был обращен на ее туфли.

— Рад вас видеть, Ваше Величество.

— Достаточно. Встаньте.

Я встал и посмотрел на Софиен. Она сняла солнцезащитные очки, глядя на меня своими алыми глазами.

— Я решила провести патрулирование северных земель.

— Патрулирование?

Завтра солнце взойдет на западе? Софиен и патрулирование были странной комбинацией. Но после ее следующих слов я все понял.

— Верно. Чтобы сыграть второй матчи из пяти, о которых мы договорились…

Спустя три минуты Софиен уже развалилась на диване на пятом этаже.

— Хм-м-м…

Не прошло и нескольких минут после триумфального появления гордой императрицы, облаченной в грандиозный наряд…

— Этот диван не очень удобен.

…как она превратилась в ленивца.

Возможно, это было из-за быстрой смены температуры, так как внутри этой башни было довольно тепло по сравнению с минусовой температурой снаружи.

— Вот как?

Я использовал [Прикосновение Мидаса] на диван, на котором лежала Софиен. Решив, что трех уровней должно быть достаточно, я выпустил ману из рук.

— Как вам теперь?

— Хм… Удивительно. Стало лучше.

Софиен широко зевнула и повернулась так, чтобы лежать было удобнее, свесив одну ногу с дивана.

— Ваше Величество, вы пришли сыграть в го?

— …я здесь по двум причинам. Не стоит забывать… про патрулирование… Ха-а-а-а-а-а-а…

Софиен уже почти заснула.

— Это место слишком маленькое, чтобы служить штаб-квартирой для патруля.

— Помолчите. Вы слишком много болтаете. Убирайтесь! — воскликнула она, застучав ногами по дивану.

Затем она начала засыпать, словно выставляя напоказ свою усталость и праздность, которые были близки к неизлечимой болезни.

— Ха-а… Ха-а-а…

Софиен заснула, слегка посапывая. Глядя на нее, я вдруг кое-что вспомнил.

— Ифрин.

Куда она направилась? Я не волновался, потому что знал, что с ней все будет в порядке, но не мог отрицать некоторого любопытства. Упавший метеор должен быть связан с магическим феноменом. Но к чему это привело?

* * *

— Поймала!

Тем временем, Ифрин проводила время в будущем с Деклейном. Сейчас она рыбачила, но помимо этого читала книги и училась тому, чего еще не знала, у профессора Деклейна…

Единственным отличием от прошлого было то, что этот Деклейн был немного добрее. Что случилось в будущем, раз профессор стал таким? Ей было любопытно, но он не сказал бы, даже если бы его спросили, так что узнать было невозможно.

— Смотрите, профессор! Думаете, это дорогая рыба?

— Это «ледяная рыба». Учитывая крупный размер, это будет около 300 эльне.

— 300 эльне!

Ифрин широко раскрыла глаза, крепче ухватив удочку. Деклейн же развел костер, видимо, желая приготовить рыбу на гриле.

Фшух!

Ифрин закинула удочку и стала наблюдать, как Деклейн насаживают рыбу на спицы.

Когда она инстинктивно сглотнула слюну, руки Деклейна замерли. В этот момент атмосфера накалилась. Пространство вокруг них застыло, как и выражение лица Деклейна.

Он начал излучать жажду убийства.

— Почему… В чем дело?

— …

Деклейн посмотрел на Ифрин. Затем он заговорил очень тихим голосом:

— Причина, по которой я не хочу многого говорить тебе, заключается в том, что вмешательство в будущем окажет огромное влияние на прошлое.

— А?

— Но ты не единственная, кто знает об этом.

Ифрин с опозданием ощутила запах крови недалеко от себя.

— К нам наведались голодные волки, которые тратят свое время на тщетные попытки.

Деклейн поставил рыбу жариться на костре и подготовил свою ману. Чувствуя беспокойство, Ифрин также приготовила заклинание для атаки.

— Значит, профессор… вы имеете в виду…

— Это глупые люди, которые думают, что если они убьют тебя сейчас, то ты умрешь и в прошлом. Знаешь, ты очень важный человек здесь в будущем.

Ифрин кивнула, и в этот самый момент.

───

Звука не было, только мягкое дуновение ветра вместе с беззвучно приближающимися незваными гостями. Ифрин с трудом успевала следить за их движениями.

Ифрин мгновенно создала барьер, опасаясь, что даже этого может оказаться недостаточно для блокирования их атак. В тот же миг рядом с Деклейном поднялся и ярко вспыхнул снежно-белый кристалл. Он сверкнул на солнце и затем…

Фшук! Фшук! Фшук!

Как только эти люди двинулись вперед, их тела мгновенно были разорваны на части. Однако их кровь даже не успела пролиться, застыв в воздухе.

[Снежный Обсидиан] Деклейна сжигал врагов и сразу же замораживал.

— …

Битва закончилась мгновенно; поле битвы было покрыто застывшими осколками крови и кусками плоти, которые затем начали исчезать. Пламя [Снежного Обсидиана] стерло все следы. Словно вспышка молнии клинки метались во всех направлениях, сверкая и превращая врагов в пепел.

Ифрин не могла понять, что происходит, даже когда это разворачивалось перед ее глазами, но Деклейн объяснил это просто:

— Это называется [Снежный Обсидиан].

— А?

— Они будут продолжать преследовать тебя, но тебе не о чем беспокоиться. Я здесь для того, чтобы защитить тебя.

При этих словах губы Ифрин приоткрылись. Она была ошеломлена.

— …

Но в этой тишине Ифрин обнаружила нечто очень странное. Теперь она понимала, что значит обострение чувств перед битвой. Пока Ифрин смотрела на Деклейна, ее интуиция забила тревогу.

От Деклейна перед ней не исходило ни единого звука, который должен был бы издавать человек. Его тело было слишком тихим. Другими словами…

Его сердце не билось.

— Профессор…

Ифрин посмотрела на его грудь, ее голос дрожал. Деклейн слегка улыбнулся, поняв, что означал ее взгляд.

— Нет нужды удивляться. Мое сердце уже остановилось.

Он сказал не удивляться, но Ифрин была более чем удивлена.

Время Ифрин III

Поле вокруг них было заморожено благодаря [Снежному Обсидиану], сияющему, как голубой драгоценный камень, но внимание Ифрин было сосредоточено на Деклейне.

— Ваше сердце… остановилось?

Ифрин не могла этого понять; нет, это было за гранью здравого смысла. Но Деклейн оставался абсолютно спокоен.

— Верно.

— …

Прохладный ветер обдувал ее шею, вызывая мурашки. Конечно, благодаря словам Ифрин из будущего она предполагала, что он может умереть, но эта ситуация была абсурдной. Ифрин закусила губу, но не нашла, что сказать.

— Не беспокойся. Я проживу еще сотни лет.

Деклейн ухмыльнулся и положил руку на плечо Ифрин.

— Пойдем. Не стоит здесь задерживаться.

Затем он встал и развернулся. Ифрин смотрела на него пару мгновений, а потом последовала за ним.

— Куда мы пойдем, профессор?

— Мне многому стоит тебя научить.

— …что?

Каждое слово Деклейна приводило ее в замешательство. Даже в его тоне была необычайная теплота.

— Следуй за мной и все поймешь.

— Хорошо…

Ифрин догнала его и пошла рядом.

Деклейн даже предусмотрительно замедлил шаг.

— …

Все это было довольно странно.

Ифрин искоса поглядывала на него, представляя, что же произойдет в «будущем».

* * *

Софиен открыла глаза.

Ее веки дрожали. Это означало, что ей все еще хотелось спать, поэтому она снова закрыла их.

…нет.

Софиен снова открыла их и повернула голову. В кресле рядом с диваном, на котором она лежала, сидел мужчина.

Деклейн.

— Вы… Что вы тут делаете?

Она все еще толком не пришла в себя, но все же выдавила эти слова.

Его ответ был коротким:

— Я охраняю Ваше Величество.

— …

Уверенный взгляд Деклейна был явной демонстрацией силы, из-за чего Софиен смутилась.

— Хм…

Тик-Так!

Единственные звуки издавали лишь часы и метель, стучащая в окно.

Софиен раздумывала, стоит ли ей поспать еще, но в конце концов заставила себя подняться.

В этот момент брови Деклейна слегка приподнялись, так как выскочило уведомление о завершении квеста. Он получил валюту магазина, просто разбудив ее.

[Квест-достижение: Пробуждение императрицы]

◆ Получение достижения: Пробуждение императрицы Софиен.

◆ Валюта магазина +1

Императрица определенно была «персонажем, полным квестов».

Пока Деклейн скрывал свое удовлетворение, Софиен заговорила:

— Деклейн.

— Да?

Софиен посмотрела в окно. Заснеженный пейзаж был для нее не в новинку, но она чувствовала себя странно. Почему-то ей показалось, что весь мир перевернулся с ног на голову. Спустя пару мгновений она вдруг осознала, что впервые спала не в императорском дворце, а в другом месте.

— …

Софиен снова посмотрела на вечно спокойного Деклейна.

— Деклейн.

— Да?

— Давайте поиграем в го.

— Как пожелаете.

Деклейн кивнул и приготовил доску и камни с помощью [Телекинеза].

Софиен села. Она приехала на север, используя патрулирование как предлог, но на самом деле это было ее настоящей целью. Проверка для мозгов и радость от встречи с сильным противником.

— В прошлый раз я играл белыми камнями, так что в этот раз я возьму черные.

— Как хотите.

Софиен положила перед собой белые камни.

— Разве нам не нужен судья?

— Эй!

На зов примчался рыцарь.

— Да! Ваше Ве…

— Нам нужен судья.

— Под судьей вы подразумеваете…

— Просто стой там. Я буду отсчитывать время сама.

— Да!

Затем Софиен посмотрела на Деклейна.

— Начнем.

— Да.

Хлоп!

Деклейн сразу поместил первый камень в правый нижний угол. Софиен сразу же ответила, поставив камень в правый верхний угол. Это была очевидная стратегия на ранней стадии.

— Профессор.

Софиен заговорила после 8-го хода.

— Да?

К этому моменту они заняли север и юг. Черные камни Деклейна претендовали на южные территории, тогда как белые камни Софиен доминировали на севере.

— Я узнала, что вы посещали библиотеку императорского дворца.

Но в следующие десять ходов Софиен устремилась в сторону Деклейна. В одно мгновение белые камни достигли правого нижнего угла и начали штурм.

— Так и было.

Деклейн в ответ атаковал позицию Софиен, даже не стараясь избегать конфликта. Это был дерзкий шаг, достойный гордости Деклейна.

— Зачем?

— Императорский дворец хранит в себе всю историю континента.

Партия достигла 24-го хода.

Софиен поставила белый камень прямо посреди группы черных камней. Это был агрессивный ход, словно кавалерия, рассекающая ряды противников, но Деклейн не дрогнул. Он преградил путь, по которому могла продвигаться Софиен.

— Что вы хотели узнать о его истории?

Даже во время разговора они ни на секунду не прерывались. Поле битвы теперь переместилось с правой стороны в нижний левый угол. Софиен продолжила ожесточенно бросаться в атаку в 27-м, 28-м и 29-м ходах.

— Вы хотели узнать о гигантах? Или…

Однако профессор оставался невозмутим. Он отвечал спокойно, не отвлекаясь. Он бы не попался на такую уловку. Если выразить его действия одним словом, они были… элегантными.

— Вы хотели узнать обо мне?

«Я почему-то надеюсь, что Софиен будет счастлива…»

Эти слова отпечатались в памяти Софиен.

— …Ваше Величество, для меня сны – словно воспоминания.

Внезапно Деклейн упомянул что-то странное. Софиен перевела взгляд с доски на него.

— Когда я сплю, ко мне возвращаются воспоминания из прошлого.

Поскольку он обладал телом [Железного человека], трех часов сна в неделю было достаточно. Однако все воспоминания, появляющиеся за эти три часа, приходили из прошлого Деклейна.

И однажды ему приснились события из того времени, которого не существовало.

— Но иногда всплывают воспоминания о вещах, которых я не испытывал.

Софиен поставила на доску 26-й белый камень. Это был уже 52-й ход.

Брови Деклейна изогнулись, а Софиен улыбнулась.

— Ха-ха.

Это был такой сильный ход, что она даже гордилась собой за то, что додумалась до этого. Софиен неосознанно потрясла плечами, но выражение ее лица оставалось таким же холодным, как и обычно.

В этот момент…

— В тех воспоминаниях я был с Вашим Величеством.

Хлоп!

Деклейн заговорил, одновременно сделав 53-й ход, отчего тело Софиен напряглось. Никаких изменений в ходе игры не произошло. 52-й ход многократно увеличил шансы белой стороны на победу, и если так будет продолжаться, то победа Софиен почти гарантирована.

— И я пробыл с вами очень долгое время.

— …

— Я мало что помню, но Ваше Величество была юной, а я был в одиночестве.

Лицо Софиен не демонстрировало никаких эмоций. Это был один из ее защитных механизмов. Это был старый мир, который уже сгинул. Не стоило переносить его в настоящее.

Этот профессор…

— …это всего лишь сон, — сказала она.

— Вот как.

— Сосредоточьтесь на игре. Вы на грани поражения.

Софиен быстро указала на доску. Деклейн ответил спокойно:

— Мои шансы на победу выглядят не очень высокими. Если только Ваше Величество не совершит ошибку.

— Значит, вы специально сказали нечто странное, чтобы я ошиблась?

— Вам решать, Ваше Величество.

— …как дерзко.

Голос Софиен был твердым, но ее сердце трепетало. Некоторое время назад Деклейн упомянул об исчезнувшем мире. Тот Деклейн не был нынешним, но она поклялась помнить его. Она также была не из тех, кто забывал свои клятвы…

Бум!

Внезапно башню сотряс взрыв снаружи.

Сопровождающий ее рыцарь тут же воскликнул:

— Ваше Величество! Быстро…

— Молчать.

— …

— Это не имеет большого значения. Выйдите на улицу и посмотрите, что там происходит.

— Но… Ваше Величество…

— Деклейн.

Софиен продолжила.

— Сможете ли вы сделать так, чтобы этот матч прошел гладко?

— Как пожелаете, Ваше Величество.

— …

Девятнадцать клинков поднялись в воздух из-за спины Деклейна.

Фшух!

Вибрирующая древесная сталь последовала в сторону источника атаки.

Рыцарь посмотрел на Деклейна и кивнул.

— …да. Как скажете.

Седьмой по силе в империи, глава личной гвардии императрицы, старший профессор Башни Магии. На Деклейна можно было положиться.

— Следуйте за моими клинками.

— Да.

Рыцарь помчался за древесной сталью.

— …вы уверены? Похоже, кто-то нацелился на Ваше Величество.

Софиен ухмыльнулась и ответила:

— Обычное привлечение внимания. Даже если атака реальна, это всего лишь слабаки.

— А причина…

— Это очевидно. Я ожидала этого, как только прибыла на север. Если кого-то поймают во время нападения, перед смертью они наверняка оставят улики о своем происхождении. Эти жалкие ублюдки хотят поиграть со мной.

Хлоп!

Софиен продолжила игру 78-м ходом. Это был по-прежнему напряженный матч, но после 52-го хода преимущество было на ее стороне.

— Вот как.

— Кстати, вы говорили о своей ученице. Как там ее звали?

— Ифрин. Ифрин Луна.

— Ей дали неправильное имя. Оно означает «падение». Зачем кого-то называть так?

Значение действительно было таким на руническом языке.

— …

Деклейн сделал ход, не говоря ни слова.

Хлоп!

Это было громче, чем во время других ходов.

Софиен внезапно широко раскрыла глаза, что-то осознав. Сначала она не обратила на это внимания, но чем больше она думала об этом, тем больше понимала смысл его действий.

— Хм.

Черный камень рассек линию фронта пополам в центре. Левая стороны уже сгинула, но это была ключевая позиция для окружения белых камней на правой стороне.

Это было сравнимо с 52-м ходом Софиен, и даже сотни ее подопечных не смогли бы повторить такой ход, даже если бы они работали вместе.

Софиен, любуясь такой прекрасной картиной, улыбнулась.

— Великолепно, профессор Деклейн.

Деклейн поднял голову и встретился с ней взглядом.

— Никогда бы не подумала, что скажу это.

Единственная интересная игра в этом скучном мире и лучший противник, заставивший ее выложиться на полную.

Она не знала, была ли игра настолько хороша или же противник.

— Я никогда раньше не чувствовала себя такой счастливой.

Этого момента, вызванного расположением камней на грязной деревянной доске, было достаточно, чтобы называться счастьем…

* * *

Один день, два, три, четыре… Ифрин проводила время с Деклейном. Точнее, с Деклейном из будущего.

За это время она многому у него научилась. Она лучше поняла его диссертацию, научилась магическому дыханию, узнала об эффективных методах обучения и физической подготовки и многое другое.

Она привыкла к этому Деклейну, и она также смогла ясно почувствовать его рост и развитие.

— Следуй за мной. Мне есть, что тебе показать.

Деклейн позвал Ифрин.

— Сейчас?

В их простой, но комфортной хижине Ифрин, полировавшая свою удочку, наклонила голову и оглянулась. Теперь она даже осмеливалась возражать ему.

— Не слишком ли холодно сегодня? К тому же, сейчас ночь. Я думала, мы утром пойдем на рыбалку.

— Пойдем.

— …ладно.

Ифрин вышла на улицу с Деклейном. Он повел ее через заснеженный лес. Хватаясь за свои волосы, которые трепал холодный ветер, Ифрин воскликнула:

— Так холодно! И ветер сильный!

— Это недалеко. Мы почти добрались.

Ифрин с трудом передвигала ногами. Чем дальше она шла, тем сильнее увязала в снегу. К тому же, было так темно, что она ничего не видела перед собой.

— Вот оно.

Деклейн указала куда-то, и она увидела небольшой костер с двумя креслами-качалками.

— Садись.

Деклейн сел первым. Ифрин, пошатываясь, опустилась на пустое кресло рядом с ним.

— Почему прямо здесь? Я сейчас умру от холода.

— Посмотри наверх.

Ифрин надулась и подняла взгляд вверх. На мгновение она потеряла дар речи. Восхищение лилось из ее широко раскрытого рта.

— Ух ты.

Небо, полное звезд, луна и небольшие облака. Это место было похоже на смотровую площадку, где можно было без помех наблюдать за звездами.

— Этот вид… Ох?

Пока она смотрела на звезды, осознание пронеслось в ее мыслях, словно вспышка молнии.

— Профессор!

Ифрин быстро оглянулась на Деклейна.

— Разве я не смогу перемещаться туда-сюда?

— …туда-сюда?

Деклейн нахмурился, а Ифрин с энтузиазмом кивнула.

— Да, да! Вы сказали, что все дело было в комете. Значит, должны быть записи из прошлого о месте и времени их появления! Это ведь будущее! Тогда разве я не смогу возвращаться каждый раз во время появления кометы?

Объективно говоря, это был очень обобщенный вывод, и в нем отсутствовала магическая логика. Но, наверное, Деклейн не чувствовал необходимости указывать на это, потому что это было близко к «истине».

— Значит, ты хочешь, чтобы я присматривал за тобой каждый раз, когда ты приходишь?

— Что? Нет! Нет! К следующему разу я стану сильнее!

— …

Затем Деклейн молча предъявил документы. Ифрин взяла бумаги с широко раскрытыми глазами.

— А?

[Отчет о расследовании небесной активности на севере за последние 10 лет]

— Что? Вы уже знали об этом?!

— Хм-м.

Деклейн слегка улыбнулся и откинулся на спинку кресла. Ифрин взволнованно ухмыльнулась, пытаясь найти дату появления следующей кометы.

— Ой! Это произойдет через десять дней! И через пару месяцев тоже! Думаю, я могла бы вернуться туда и обратно два раза.

— Не будь так уверена.

— Все равно. Если будет возможность, я вернусь снова!

— …тебе не обязательно возвращаться, — Деклейн покачал головой. — Мне тоже есть куда пойти.

— Куда?

Он молча улыбнулся. Затем он положил руку на голову Ифрин.

— Моей глупой ученице не нужно знать.

— …

Ифрин продолжала смотреть на Деклейна, внезапно заметив другие отличия. Деклейн из будущего был в мантии, а не в костюме, как прежде, а еще, несмотря на теплую улыбку, на его лице была некая печаль.

— Хм…

У Ифрин было много вопросов. Почему его сердце остановилось? Что произошло в будущем? Что случилось с Сильвией и куда подевались Дрент и Аллен?

— …да. Я все еще глупая.

Но она не спрашивала. Она поняла, что не должна.

— Ифрин, посмотри на небо.

Деклейн указал вверх. Комета пронеслась по далекому небу, высвобождая огромное количество маны своим мерцающим хвостом.

— Ах?!

— Прошлой ночью я заметил признаки небесной активности. Я думал, что это будет завтра, но, к счастью, это произошло раньше.

— …

Ифрин снова посмотрела на Деклейна. Ей стало немного грустно, но вскоре она покачала головой и выдавила из себя бодрые слова:

— Все в порядке. Я могу скоро вернуться.

— Вот как.

Деклейн одарил ее лучезарной улыбкой и похлопал по плечу, словно гордился ею. Затем, пока комета продолжала рассекать звездное небо…

Вспышка маны сверкнула, как молния, окрасив своим сиянием весь мир.

— Кх!

Сразу после этого Ифрин ощутила выброс магической энергии. Ифрин схватилась за виски, скривившись от боли, пока не…

Хлоп!

…уткнулась в плечо Деклейна.

— Все будет в порядке.

Он взглянул на нее. Холодный ветер исчез, теперь ее тело окружало тепло.

— Расслабься. Когда ты проснешься после короткого отдыха, все вернется в норму.

— Угх… да…

Ифрин медленно закрыла глаза. На ее губах появилась легкая улыбка, будто вся боль уже испарилась.

А когда она снова открыла глаза, как он и сказал…

— Ой! Мисс Ифрин!

Ифрин лежала возле озера.

— Мисс Ифрин! Мисс Ифрин!

Холодное утро.

— Листок!

Ифрин уставилась на кричащих издалека Аллена и Дрента.

Лес I

Во втором матче из пяти победу одержала Софиен с преимуществом в 2,5 очка.

— Ха-ха-ха.

То, как Софиен праздновала свою победу, выглядело зловеще. Холодное выражение лица и широкая улыбка создавали уникальную комбинацию. Тем временем я прокручивал в голове ходы Софиен и свои, отмечая ошибки и запоминая все с помощью [Понимания].

— Мы поймали их, Ваше Величество.

В этот момент имперские рыцари пришли доложить о поимке врагов. По правде говоря, ситуация была урегулирована еще некоторое время назад, но они ждали, пока игра не закончится.

— Хотите ли допросить их? Или…

— В этом нет необходимости. Просто убейте их.

— Но Ваше Величество... Тот, кто дергает за ниточки…

— Убить их всех. У меня нет времени на этих ублюдков. А их тела сожгите.

— …как скажете.

Рыцари поклонились и ушли. Софиен смотрела им в спину некоторое время, прежде чем повернуться ко мне.

— Деклейн, это было весело. Третий матч будет на следующей неделе.

— Да.

— Вы уверены в себе?

— Да, пришло время победить.

Я кивнул, и Софиен улыбнулась.

— Я буду с нетерпением ждать этого.

— Профессор!

В этот момент из моего кармана раздался громкий голос, исходящий от моего хрустального шара, связанного с шаром Аллена.

— Мы нашли Ифрин!

— Хм?

Улыбка Софиен стала чуть шире.

— «Павший» ребенок нашелся. Можете встретить ее, а я пока изучу нашу игру. Я должна сделать все возможное, чтобы не проиграть вам в следующий раз.

— Да, Ваше Величество.

Я встал и вышел из комнаты.

…

— Вы хорошо себя чувствуете, мисс Ифрин?

— Ты не ранена?

Ифрин подходила к башне с Дрентом и Алленом.

— …я в порядке. Ничего страшного не произошло.

К счастью, она отсутствовала не слишком долго. Всего три дня, хотя в будущем Ифрин провела с Деклейном около недели.

— Что ж. Зимой здесь, на севере, часто происходят магические феномены… Ох. Профессор пришел.

Дрент указал в сторону появившегося Деклейна.

Ифрин прожила с ним неделю, но именно из-за этого ей было неловко рядом с ним. Одетый в костюм он смотрел на нее холодным взглядом.

— …Ифрин.

Его тон был резким. Ифрин замерла.

— Да?

— Где ты была?

— Это… секрет.

Она почесала затылок. Деклейн внимательно изучал ее, его взгляд пробежался от ее головы до кончиков пальцев ног.

— За неучастие в задании и за выход из зоны его выполнения полагается наказание. Полагаю, ты не будешь против, если все еще хочешь держать это в секрете?

— …да.

— Войди в помещение.

Ифрин неохотно прошла мимо него и открыла дверь в башню. Она не могла не чувствовать разочарования, и в уголке ее сердца образовалась странная пустота. Было странно видеть такие отличия в Деклейне.

Она вздохнула, поднимаясь по лестнице…

— Ты Ифрин?

Она подняла голову и застыла на месте.

— Ты ученица Деклейна, верно?

Длинные волосы, похожие на пламя, и прекрасные алые глаза, сверкающие, как рубины, принадлежали наследнику самого благородного рода в империи и самого могущественного на континенте: императрице Софиен.

Софиен Экатер Август фон Гифрейн.

Хлоп!

Ифрин опустилась на колено.

— В-Ваше Величество, приятно познакомиться с вами-и-и!

Ее голосовые связки внезапно сжались, из-за чего ее голос сорвался. Софиен ухмыльнулась и жестом попросила ее встать.

— Не беспокойся. Лучше расскажи, где ты пропадала?

— …что?

Софиен могла чувствовать таинственную энергию, исходящую от Ифрин. Это было что-то вроде следа. Деклейн тоже должен был это заметить.

— Деклейн тебе что-нибудь сказал?

— Д-да. Он сказал мне просто зайти внутрь…

— Хм. Ну, опять же, не в его характере совать нос в чужие дела.

Софиен посмотрела в сверкающие глаза Ифрин.

— Однако я хочу кое-что спросить. Мне любопытно, скажешь ли ты мне правду или попытаешься солгать…

На губах императрицы играла улыбка, из-за чего Ифрин нервно сглотнула.

* * *

На краю севера, у подножия горы близ Рекордака, Джули вытерла кровь, покрывавшую ее меч и тело.

— Что и следовало ожидать от севера.

Окровавленная земля, разбросанная во всех направлениях плоть и шрамы на спине Джули. Это были серьезные травмы, которые означали бы немедленную смерть для обычных людей, и если бы кровотечение не было остановлено, даже рыцарь мог бы умереть.

— …да.

Но Райли и Джули были спокойны.

— Он такой большой, что я могла бы купить себе дом где-нибудь в центре континента.

Райли указала на животное, убитое после кровавой схватки, с оранжевым мехом и черными полосками по всему телу. Это был тигр, который пожирал собирателей трав и исследователей у подножия горы.

— Он выглядит как взрослый… тебе стоит сделать новую броню из его кожи, — сказала Райли, подойдя к Джули. — Сейчас будет немного больно.

— Ладно.

Она сняла с нее рваную броню и применила целебные травы к разорванным мышцам, из-под которых виднелись кости. Тонкие плечи Джули все время тряслись. Эти виды травм были в два раза более болезненными при заживлении.

— Кх…

— Больно?

— Я справлюсь.

— Но у тебя текут слезы.

— Нет…

— Хех. Тем не менее, ты совершила тот же подвиг, что и Лорд Зейт.

— …

Но Джули ничего не ответила.

— А?

Глаза Джули оставались закрытыми. Она потеряла сознание.

— Хм.

Райли тем временем решила заняться отделением шкуры тигра от его мяса. Она высушит его кожу и сделает из нее доспехи, а потом поджарит мясо для Джули.

— …тц! Деклейн, ты ублюдок.

Звяк!

Затем, почувствовав внезапную вспышку гнева, она бросила свои инструменты. Ему было недостаточно разрушить орден рыцарей Фрехейма, чтобы похоронить правду о Вероне; этот гребаный ублюдок также убил и Рокфелла. В чем-то он даже более жестокий, чем Дикайлен.

— Это так раздражает!

Нельзя было доверять ему. Она должна была продолжать сомневаться в его истинных намерениях.

— Однажды…

Райли оглянулась на потерявшую сознание Джули. Теперь Джули становилась сильнее. Из-за его предательства, из-за того, что он лишил ее всего, что у нее было. Джули, у которой теперь ничего не осталось, приходилось полагаться лишь на себя.

— …ты пожалеешь об этом.

Убийство тигра было очевидным достижением. Лишь глава семьи Фрейден, Зейт, сделал подобное в прошлом, сразив его один на один.

— Ладно.

Райли использовала магию для дубления кожи и жарки тигриного мяса. Ей это давалось легко, потому что она специализировалась сразу на двух типах магии – поддержке и управлении.

— Когда-нибудь обязательно…

Райли стиснула зубы, думая о Деклейне. Если даже она испытывала такой гнев, что должна была чувствовать Джули? А как насчет ее сердца, замерзшего от лютого холода?

— Я заставлю тебя пожалеть обо всем.

— Райли, замолчи.

— …ох, ты уже пришла в себя?

Джули, придя в себя, улыбнулась, несмотря на свою бледность. Райли быстро протянула ей тигриное мясо, и Джули откусила кусок.

— Ну как тебе?

Джули кивнула на вопрос Райли.

— Вкусно. Я думаю, что это можно считать боевым трофеем.

— Ха-ха-ха. Давай, ешь.

Джули продолжила жевать мясо, а Райли с улыбкой наблюдала за ней.

— Ешь как следует. Тебе нужно восстановить силы.

— …да. Райли, я многим тебе обязана. Спасибо за все…

Не сумев договорить, она закрыла глаза и снова погрузилась в глубокий сон.

— …

Нет, точнее сказать, она потеряла сознание, поскольку сильно истекла кровью во время сражения с тигром.

— …благодарность ни к чему.

Холодная зима и резкий ветер, но Райли это совсем не волновало. Она желала лишь одного: чтобы Джули поскорее выздоровела и смогла отомстить Деклейну.

И в этот самый момент…

Райли почувствовала жажду крови, исходившую откуда-то поблизости. С широко открытыми глазами она сжала палочку в одной руке и кинжал в другой.

* * *

— …

Ифрин сильно нервничала. Пальцы ее рук и ног шевелились. Здесь не было жарко, но она обильно потела, а волосы уже промокли. Все из-за Софиен, лежащей на диване перед ней.

— Хм…

Софиен увела Ифрин, желая утолить свое любопытство, но как только она зашла в комнату, сразу же прилипла к дивану. Она потратила слишком много умственной энергии на игру в го, и теперь ее настигла усталость.

— Ладно… так где же ты…

Софиен рассеянно уставилась в потолок, громко зевнув. Ифрин даже мысленно сравнила ее с кошкой.

— Уа-а…

Императрица не удержалась и зевнула еще раз.

— Кхм… Ваше Величество, может, мне стоит оставить вас?

Софиен медленно повернула голову и посмотрела на Ифрин, покачав головой.

— Мне еще есть что спросить.

— …в-вот как.

— Где ты была?

— Что вы имеете в виду?

Софиен хмыкнула.

— Мана в твоем теле отличается от обычной. Если точнее, твое тело наполнено небесной маной.

— Ох…

Наверное, из-за кометы. Она была пропитана этой маной после вспышки.

— Деклейн отпустил тебя, несмотря на то, что знал об этом, но я так не поступлю.

— …

— Не беспокойся. Я буду держать рот на замке.

То, что Софиен была императрицей, было большим плюсом в такой ситуации. Никто не посмеет потребовать от нее раскрыть секреты. Несмотря на это, Ифрин покачала головой.

— …прошу прощения.

— Хм.

Затем Софиен подняла глаза к потолку, прокручивая в уме предположения.

— Почему твое тело наполнено небесной маной…

Ифрин вновь начала нервно перебирать пальцами.

— А еще…

Софиен схватила мантию с Ифрин с помощью [Телекинеза]. Ифрин быстро схватила край своей одежды, но Софиен изящно вытащила содержимое мантии.

— Ах!

— Что это?

Астрономический отчет о кометах из прошлого и прогноз их появления в дальнейшем в соответствии с анализом Деклейна из будущего.

— Могу я взглянуть? Если ты скажешь мне не делать этого, то я не буду…

Лицо императрицы было полусонным, когда она сказала это.

— …

Нет, Софиен уснула, даже не услышав ответа Ифрин. Этот день слишком утомил ее.

— Кхм…

Ифрин протянула руку, чтобы взять документ, который у нее забрала Софиен. Но в этот момент Софиен зевнула и перевернулась на другую сторону, все еще сжимая документ в руках.

— Ох! Нет!

* * *

— Это потрясающе, профессор! Это так весело!

ВЖЖЖЖ!

Снегоход стремительно мчался по заснеженной земле. Его стальной корпус был тверд, как кожа носорога.

— Вау~

Я был за рулем, а Аллен сидела позади меня в изумлении. Наша скорость не сильно отличалась от скорости конного отряда, следовавшего позади, но в этот раз Аллен не жаловалась на укачивание.

— Это здесь.

Сегодняшняя миссия заключалась в сборе и анализе почвы. Этот район, примыкавший к вымершим землям, был местом, которое можно было считать экстремальным, поэтому нам требовалось сопровождение.

— Собирайте землю в эти мешки.

— Да!

Солдаты, получив мешки, разбежались. Я остановился и запустил древесную сталь, дабы исследовать окрестности.

Аллен посмотрела на карту и сказала:

— Профессор! Рекордак тоже где-то в этом районе?!

— …

Худшая тюрьма на континенте и, вероятно, место, где сейчас служила Джули. Рекордак действительно был рядом, но из-за Джули мы специально проехали мимо.

— Это ужасное место…

— Аллен.

— Да?

— Молчи и работай над разведением лагеря.

— …да.

Аллен закрыла рот и взялась за дело.

Мини-лабораторный стол, бутыль с реагентами, магический инструмент для анализа и многое другое…

Темная энергия, пропитавшая в почву, со временем испарялась, поэтому мы доставили сюда все это оборудование, решив, что оно понадобится для анализа почвы прямо на месте.

— Готово?

— Почти.

— …

Я нахмурил брови, почувствовав убийственную ауру, которую уловила моя древесная сталь. Кроме того, я также засек применение заклинания разрушения неподалеку. В области, где стоило опасаться демонов и тигров, некий маг использовал такую шумную магию?

— …профессор?

Я сосредоточился на клинке, который выдвинулся на северо-восток. Это он сообщил мне об этой ауре. Кроме того, он также представил сцену, свидетелем которой стал.

— …

В следующее же мгновение выражение моего лица помрачнело. Я прикусил губу. Это была очень неприятная ситуация.

Я вздохнул, садясь на снегоход.

— Профессор? Куда вы направляетесь? Установка оборудования закончена!

— …у меня есть дела.

Далеко в лесу Джули, неспособная сражаться, и Райли были окружены врагами.

— Я тоже! Я тоже пойду!

Аллен быстро забралась на снегоход. Это напрягало, потому что она была как лишний багаж, но у меня не было времени спорить с ней.

Я использовал [Прикосновение Мидаса] на снегоходе, после чего он с ревом метнулся вперед.

ВЖЖЖЖ!

Лес II

— Тц…

Незваные гости медленно окружали Райли и Джули, даже не пытаясь скрыть свою кровожадную ауру.

— Джули.

Райли посмотрела на Джули. Но она была без сознания и в любом случае не могла сражаться с такими ранами.

Ее недавним противником был самый настоящий тигр. Даже такому сильному рыцарю как Джули для исцеления был необходим отдых.

— …

Это означало, что ей оставалось полагаться лишь на себя.

К этому времени неизвестные нападавшие приблизились достаточно, чтобы рассмотреть их. Райли прищурилась, но все они были в мантиях с капюшонами; ни один из них не показывал своего лица. И даже то, что могло виднеться из-под капюшона, было скрыто маской.

— Ох.

Райли со вздохом разогрела свою ману, готовя заклинание, но уже через секунду раздался взрыв.

БАМ!

Выброс магической энергии сотряс землю, сломав деревья и подбросив в воздух снежный настил. Столбы пламени взмыли в небо с ужасным ревом.

Райли все же успела защитить себя и Джули с помощью заклинания [Двойной барьер], но темно-красное пламя никуда не исчезло. Она теряла ману, чтобы не дать этому пламени прорваться через барьер.

Сам рельеф вокруг нее изменился, а облако густого дыма застилало обзор. Райли посмотрела сквозь дым изнутри барьера и крикнула:

— Ах вы, ублюдки! Сказали бы что-нибудь, прежде чем атаковать!

Ответа не было; только ее голос эхом разнесся по округе. Они молча начали готовить второе заклинание.

— Не хотите разговаривать, да? — пробормотала она, закусив губу.

Выживание в такой ситуации казалось маловероятным. Если она уберет барьер и прибегнет к нападению, Джули окажется в опасности. Райли даже не могла гарантировать, что сможет убить их всех. Однако даже если она продолжить удерживать барьер, у нее не будет возможности отразить все их атаки.

— …не может быть.

Внезапно Райли кое-что вспомнила. Деклейн находился в командировке на севере. Это было частью испытания, подготовленного председателем, но… что-то во всем этом было странным. Должна быть причина, по которой Деклейн послушно направился на север.

— Эй, сволочи! Вас прислал Деклейн?!

Но они не ответили. Они продолжали готовить свое второе разрушительное заклинание.

— Значит, это Деклейн! Этот сумасшедший ублюдок! Того, что он уже натворил, было недостаточно?!

Рев Райли эхом разнесся по лесу все дальше и дальше.

В конце концов, кто-то ей ответил:

— Достаточно этих грязных мыслей.

— А?

ВЖЖЖЖ!

Снегоход с ревом прорвался через группу людей в мантиях и остановился возле Райли. Она посмотрела в сторону объявившегося человека, и у нее отвисла челюсть.

Высокомерный дворянин, ответственный за истребление тысяч краснорожденных, смертельный враг Джули и Райли, глава дома Юклайн.

Это был сам Деклейн.

— ...ох, черт. Полагаю, вышло недопонимание…

Но он не обращал на нее внимания, глядя на Джули, которая спала рядом с ней. Из-за своего бледного лица она казалась почти мертвой; ее дыхание было таким тихим, что могло прерваться в любой момент.

— …прошу прощения.

Райли смутили отблески странной боли в глазах Деклейна.

— Уходите.

— …серьезно?

Деклейн без лишних слов пустил в атаку свою древесную сталь.

Фшух!

Девятнадцать клинков метнулись в нападавших людей.

— Я позабочусь об этих насекомых.

Райли не понимала, что служило источником такой уверенности. Нет, больше всего ей было любопытно, почему он помогает им. Откуда он вдруг появился? В любом случае, у нее было много вопросов…

Но она потеряла дар речи, наблюдая за его натиском. Древесная сталь взмыла в небо и обрушилась, как метеоры, на группу людей в мантиях.

СКР!

Они поспешно образовали барьер, но он был мгновенно разрушен быстрым магическим вмешательством Деклейна.

Фшук! Бах! Бррр!

Девятнадцать клинков обрушились на землю, создавая ударные волны. Эта бомбардировка сотрясла лес, не оставляя врагам никаких шансов.

— …

Райли, не моргая, уставилась на поле боя. Ее мозг анализировал происходящее, словно в автоматическом режиме. Деклейн убил этих магов с невероятной жестокостью, без использования палочки, трости или посоха. Он использовал куски стали с помощью [Телекинеза], усилив их своей маной. Этот способ казался простым, но все это было результатом умственных способностей Деклейна. Он разрушил все барьеры своих противников как раз перед тем, как обрушился поток стали. С одного лишь взгляда он понял структуру их заклинаний, вмешавшись в нее…

— Хм.

Деклейн оглянулся. Райли дрогнула, но его взгляд был прикован к Джули. Она по-прежнему не подавала признаков пробуждения. Глядя на нее, Деклейн тихо сказал:

— Все такая же жалкая.

Кровь Райли мгновенно закипела.

— Что?! Все это из-за вас!

Деклейн перевел взгляд на Райли, и выражение его лица говорило лишь одно: «Ты еще более жалкая».

— Идите. Мы приберемся тут.

— «Мы»?

В этот момент…

Из-за снегохода выскочила Аллен, улыбнувшись и поклонившись.

— Здравствуйте, я ассистент профессора, Алле…

— Кстати…

Деклейн прервал ее.

— Ни слова Джули.

— …

Райли огляделась по сторонам. Из-за разрушительного заклинания нападавших и бомбардировок Деклейна местность выглядела как сцена из ада.

Райли кивнула.

— Ладно. Кроме того… спасибо, что спасли нас. Честно говоря, я даже не знаю, почему вы нам помогли…

* * *

Я собирал их тела с Алленом. Прочесывая куски мантий, раздробленные кости, раздавленную плоть, я пришел к выводу, что это были члены Алтаря, как и ожидалось.

[Основной квест: Охота на именных]

Основной квест.

Это был квест, в котором Алтарь начал атаковать именных персонажей одного за другим. Они нацеливались на тех, кто мог помешать их планам, и игроки не были исключением. С технической точки зрения это была «случайная встреча». Из-за этого квеста может погибнуть много именных персонажей, так что с этого момента мне нужно было выложиться на полную.

— Алтарь? — спросила Аллен, широко раскрыв глаза.

Полагаю, она тоже знала об Алтаре. Теперь я уже мог сказать, когда она действительно чего-то не знала или притворялась, что не знает.

— Это группа фанатиков, база которых располагается в неисследованных «вымерших землях» на севере.

— Что? Разве там могут жить люди?

Аллен раскрыла глаза еще больше. Ее актерское мастерство нельзя было недооценивать.

— Эти земли не зря называют «вымершими», так как сельское хозяйство и животноводство там невозможны, и повсюду снуют монстры и звери. На короткое время там можно остаться, но надолго практически невозможно.

Но именно там находилось святилище Алтаря.

Эта группа верила в воскрешение Бога и пыталась вернуть его любой ценой. Но то, что они пытались возродить, было не Богом, а очередным религиозным фанатиком.

Вся эта история постепенно раскрывалась в основном квесте.

— Вот как… но… как вы узнали, что эти трупы принадлежат членам Алтаря?

— Их тела источают темную энергию. Есть также следы трансплантации кровеносных сосудов.

— Трансплантация кровеносных сосудов?!

Я посмотрел на далекий горизонт за лесом. Там были «вымершие земли». Никакой четкой границы не существовало.

— Да. Трансплантация кровеносных сосудов. Это также доказательство того, что эти парни являются краснорожденными.

— …что?

Голос Аллена слегка задрожал.

— Совместимость очень важна при пересадке кровеносных сосудов. Пересадка кровеносных сосудов с темной энергией обычному человеку убьет его всего за несколько дней.

Даже трансплантация органов имела осложнения, а трансплантация нечеловеческих кровеносных сосудов была возможна только для тех, у кого была демоническая кровь. Пусть в их крови текла лишь крошечная часть демонической энергии, тела краснорожденных все же могли функционировать даже после процесса трансплантации.

— Хотя срок жизни таких краснорожденных невелик. Максимум полгода. Алтарь использует их как расходный материал.

— …

— Независимо от того, промыли ли им мозги, или они вызвались добровольцами, теперь, когда это сделано, им лучше умереть. Их боль будет только усиливаться со временем.

Аллен не ответила.

Этого она не знала. Что ж, модификации человека, включая трансплантацию кровеносных сосудов, не раскрывались до второй половины основного квеста.

— Это… так жестоко…

Я посмотрел на Аллена. Ее голова была опущена, но я чувствовал ее печаль.

— Пойдем. У нас еще много дел.

Я положил руку на голову Аллена. Она подняла глаза и улыбнулась, как будто ничего не произошло.

— Да!

Я снова сел на снегоход и посмотрел в спину удаляющейся Райли, которая несла Джули.

— …

Джули. Одного взгляда на нее хватило, чтобы потрясти сердце Деклейна.

Я хотел, чтобы она любила меня. В то же время я надеялся, что она меня не простит. Я надеялся, что она будет двигаться вперед, не оборачиваясь. Что она возненавидит меня и выживет… А потом, после того, как она выживет, я хотел, чтобы она вернулась ко мне.

— От этой женщины столько проблем…

Я ничего не мог поделать с этими мыслями.

Эти чувства были такими сильными, что я даже не мог различить, любит ли ее Деклейн или же я.

— …профессор?

Аллен обратилась ко мне, приведя меня в чувства.

— Ничего.

ВЖЖЖЖ!

Снегоход с ревом стал рассекать снежные просторы.

* * *

Прошло больше недели с тех пор, как они прибыли на север. За это время Ифрин постепенно привыкла к этому белоснежному миру. Она развлекалась по-своему, устаревая перестрелки снежками, охоту на кабанов, походы и многое другое.

— Фух.

Но что самое главное…

Второе «путешествие во времени» было не за горами. Скоро она снова увидит Деклейна из будущего.

— Ифрин, ты что, не умеешь делать даже простые арифметические действия?

— …что?

Деклейн отвлек ее от мыслей. Просматривая отчет, представленный Ифрин, он разбросал страницы по столу.

— Посмотри на это сама.

Ифрин прищурилась, глядя на разбросанные страницы.

— Ты отвлекаешься на что-то? Если ты совершишь еще одну подобную ошибку, я тебя вышвырну.

— Прошу прощения.

Что это была за ошибка?

Ифрин быстро просмотрела бумаги.

— Ой…

Концентрация темной энергии в почве в этом районе была рассчитана неправильно. Согласно расчетам Ифрин концентрация составила 0,0004%. Однако она забыла применить коррекцию в соответствии с глубиной.

После исправления концентрация составила около 0,00056%.

— 0,00056%… Даже 0,0004% уже серьезно. Не слишком ли высокое значение?

— Если цифры выходят такими, как бы ни было трудно в это поверить, это должно быть правдой. Нам нужно проинформировать правительство, запросив усиление севера.

— …да. Я сейчас же доложу им.

Ифрин поднялась на 5-й этаж, взяв отчет с собой.

Она взяла бумагу Деклейна, связанную с Башней Магии, и приготовилась писать доклад, но в это время…

— Это был документ, в котором записана небесная активность, которой еще не было…

Из-за ее спины раздался отчужденный голос. Ифрин тут же выпрямилась. Затем она оглянулась и увидела рыжие волосы, горящие в темноте.

— Очень загадочно.

Императрица Софиен.

Она думала, что Софиен уехала вчера; почему она вернулась? Ифрин также думала, что императрица не успела просмотреть документ, но она это сделала.

— Это… это всего лишь предсказание. Это не точные данные…

— Ты врешь.

— …

— Врать мне в лицо… это тяжкий проступок.

— Ах! Н-нет… я не…

Ифрин в страхе опустилась на колени.

Софиен лишь ухмыльнулась.

— Все в порядке. Мне просто интересно. Скорее, ты заслуживаешь похвалы за то, что пробудила во мне любопытство.

— …

Ифрин вздохнула, опустив голову.

— Что ж, Ифрин... Во время появления кометы ты отправишься в будущее?

Ее вывод был точным. Нет, это было просто предположение.

— Кхм!

Однако реакция Ифрин полностью убедила ее в этом. Она попала в самую точку.

— Это восхитительно. Что ж, это понятно, учитывая твой талант.

— Это… это честь…

— Не бери в голову. Сейчас мне интересно другое.

— Д-да?

Софиен опустилась на одно колено и приподняла голову Ифрин за подбородок, посмотрев в ее дрожащие глаза.

— Тогда можно я тоже отправлюсь туда?

Ифрин нервно сглотнула. Она была очень взволнована, но ответила:

— Я даже не знаю, как это происходит. Просто... я тоже случайно туда попала…

— Хорошо. Через два дня проверим.

— Ах…

У Софиен была пленительная улыбка, от которой Ифрин занервничала еще больше.

— Я пойду с тобой. Независимо от того, смогу ли я попасть в будущее, я все же получу подтверждение.

Но Софиен была уверена, что «время» наверняка будет на ее стороне.

— …да.

У Ифрин не было выбора, кроме как согласиться, хотя Софиен остановила ее, когда она собиралась поклониться.

— Прекрати. Тебе это не нужно. Ты такая невинная и милая, так что просто оставайся такой, какая ты есть.

— Это честь для меня… — серьезно ответила Ифрин.

Лес III

Тюрьма на крайнем севере, Рекордак, так же известная как «худший концлагерь для самых страшных преступников». Чрезвычайно холодный регион, где даже в самое теплое время года температура не поднимается выше нуля.

— Ах, серьезно? Я же говорила тебе, ты не можешь!

Райли не позволила Джули выйти из главного здания.

— Я сказала, что я уже в порядке, — ответила Джули.

— Это, по-твоему, «в порядке»?

Райли ткнула Джули в спину.

Она широко раскрыла глаза, когда ее тело пронзила острая боль.

— Ну, как тебе? Такими темпами ты загонишь себя в могилу.

— Кхм…

Состояние Джули было все еще тяжелым; ее физические травмы сопровождались истощением маны.

— Но все равно… Я должна поблагодарить спасителей…

— Что? Ты даже не знаешь, кто это был. Кроме того, я уже поблагодарила их. Я даже отдала им мясо тигра.

Удивительно, но Джули в какой-то степени знала о нападении два дня назад. Конечно, она была без сознания, но ее тело все помнило. Даже если это была битва, в которой она не участвовала, следы маны остались на ее теле.

— Мясо тигра?

— Да.

Хотя правда была в том, что она покинула поля боя, просто оставив останки тигра позади.

— Но если ты так сильно хочешь пойти куда-нибудь, то прогуляйся вместе со мной. И надень это. Я слышала, что эта кожа может блокировать даже удары мечом.

Райли накинула куртку из кожи тигра на плечи Джули, чьи бледные щеки вспыхнули румянцем, как будто она смутилась.

— Это…

— Это сделано искусным мастером.

— …

Джули ничего не сказала, но ее губы дрожали. Она была похожа на возбужденного щенка.

— Спасибо, Райли.

— Не за что. Я сделала себе накидку из остатков кожи. Ты ведь не против?

— Конечно. Ты это заслужила.

— Хе-хе. Ну, в любом случае, давай прогуляемся.

Они вышли из главного здания и медленно пошли. Холодный ветер был резким, но тигровый мех согревал их.

— И в таком вот месте живут люди…

На территории Рекордака было главное здание, сам концлагерь, сторожевая башня и крепостная стена вокруг, с которой можно было наблюдать за заключенными. Прямо сейчас они тренировались, используя гири, сделанные из камней, хотя некоторые упражнялись и без них. Это было иронично. Они, познавшие ценность собственных жизней, были зверями, лишившими жизни других.

— Тебе лучше, Джули? Я говорю не про свежую травму, а про старую.

— …я поправляюсь.

— Рада слышать. Выздоравливай скорее и стань примером для всех рыцарей. И не смей потерять эту броню из кожи тигра; остерегайся воров.

Джули кивнула, а потом тихо спросила:

— Райли, ты говорила, что Деклейн тоже сейчас находится на севере?

— …

Райли чуть не поперхнулась, но быстро успокоилась, вспомнив просьбу Деклейна.

— Да. Я получила сообщение через хрустальный шар, но наши пути пока не пересекались.

Была известная поговорка: «Авантюрист, который не умеет лгать – мошенник».

— …вот как. Я надеюсь, что мы и не пересечемся.

Выражение лица Джули помрачнело, от чего Райли нервно сглотнула слюну. Ее леденящий гнев был страшнее любой пылающей ярости…

— Я не знаю, что я тогда бы сделала; я не позволю гневу поглотить меня.

— Пф-ф.

Райли намеренно усмехнулась. Она сделала это, чтобы сменить тему, и это хорошо сработало на Джули, которая тут же смутилась.

— Над чем ты смеешься?

— Ты сказала эти слова с таким серьезным лицом.

— И что с этим не так?

Джули прищурилась.

— Разве ты не повторила строчку из того старого романа? «Я не позволю гневу поглотить меня!».

— Нет. Откуда это?

— [Рыцарь Ипаленсия, образец для подражания]. Я читала эту книгу давным-давно.

— …нет.

— Действительно?

— …я читала этот роман, когда была юной. Видимо, эти слова случайно всплыли в памяти. Я сделала это не специально.

Райли усмехнулась жалкому оправданию Джули.

— Неужели? Кстати… Рыцари тоже должны временами улыбаться. А ты совсем не улыбалась в последнее время. И я говорю не о фальшивой улыбке, чтобы успокоить людей, а об искренней.

Джули не ответила. Она продолжала идти вперед, не говоря ни слова и время от времени оглядывая пустынный ландшафт Рекордака.

— Хм? Джули?

Улыбка была привычкой, которой рыцарь должен избегать. И… улыбка напоминала ей о ее жалком характере.

«Раз в год будет чересчур, но хотя бы раз в месяц… улыбайся мне. Это все, что я хочу».

Это были сладкие слова Деклейна. Она негодовала, что повелась на эту уловку… и разочаровалась в себе.

— Райли, не проси у рыцаря пустой улыбки.

Теперь ее улыбка полностью исчезла.

* * *

После той битвы все было спокойно, поэтому я мог заниматься своими делами.

— Как вы и велели, мы составили новую карту близлежащей местности. Кроме того, вам пришло письмо.

Сегодня я получил карту и письмо от стражи.

Письмо было от Йериэль.

— Хорошая работа. Вы свободны.

— Да.

Я положил карту на стол и сперва открыл письмо.

— Привет. Как дела?

Тут же раздался ее голос.

— Хе-хе-хе, это новая магия, которую я изучила. Она довольно сложная. Целых три дня я возилась с этим письмом. Может потому что у меня талант к другому типу магии?

Голосовые сообщения были довольно сложной магией для освоения. В последнее время она с большим энтузиазмом погрузилась в изучение магии, усердно работая над разными заклинаниями.

— До меня дошли слухи, что ты работаешь на севере… Хм? Что? Я сделала что-то не так? Разве это не так делается? Мой голос правильно передается?

Изучала ли она эту магию прямо в процессе отправки послания или кто-то вмешался, но Йериэль внезапно начала бормотать под нос.

— Что? Нет, я могу сделать это вот так. Эй. В чем проблема? Мой голос передается... так что это сработает в любом случае. Ах, новую бумагу лучше не использовать. Это трата денег. Сейчас все будет. Не стоит отвлекаться. Я должна сделать это снова. Кхм!

Она откашлялась и продолжила говорить.

— До меня дошли слухи, что ты работаешь на севере. Я тоже усердно работаю здесь, в Хадекаине. Жаль, что я не могу рассказать тебе о текущем положении дел. Впрочем, ты узнаешь, когда приедешь. Я устроила все, о чем ты просил, и теперь бизнес процветает!

Это хорошо. Хадекаин станет самой важной линией сопротивления в ходе основного квеста в будущем. К его развитию и защите нельзя относиться легкомысленно.

— А еще в последнее время ходит много слухов о каком-то демоне «Голосе» или что-то в этом роде… А истребление демонов – это задача семьи Юклайн. Кроме того… еще я бы…

Она затихла на мгновение, а затем испустила легкий вздох. Йериэль не могла подобрать слов, но в конце концов закончила мысль.

— Давай вместе пообедаем, когда ты приедешь… А-а-а-а! Выключайся! Как это выключить? Я сейчас умру! Боже!

Я немного рассмеялся и встал. Пришло время, наконец, взяться за работу. Я взглянул на карту, сделанную солдатами.

— Хм…

Я попросил выделить области с аномальной концентрацией маны, и они отлично справились со своими обязанностями. Проверив три или четыре места, я применил [Прикосновение Мидаса]. В итоге, на карту были добавлены подробные «навигационные функции», такие как текущее местоположение и контурные линии.

— Этого должно быть достаточно.

Я надел пальто и вышел к снегоходу, который оставил возле конюшни.

— Ах, профессор~

— Профессор!

Я уже собрался тронуться с места, когда меня окликнули Аллен, Ифрин и Дрент; каждый из них скатал огромный снежный ком. Они улыбались и веселились, как будто они были в отпуске.

Ифрин сделала шаг вперед.

— Хотите слепить с нами снеговика?

— …

Я молча нажал на газ.

ВЖЖЖЖ!

Снегоход рванул вперед и вызвал снежное цунами, обрушившееся на моих помощников, которые лепили снеговика.

— Кх!

— А-а-а!

— Боже мой!

Это было непреднамеренно, но я не оглядывался назад.

Я подъехал к области, отмеченной на карте. В то же время я активировал [Прирожденного богача]. Эта аномальная концентрация маны означала, что в этом районе было что-то примечательное.

— Как и ожидалось, это подземелье.

Вскоре я нашел светящуюся расселину, напоминающую ущелье Кребас. По всему северу было много таких «случайных подземелий». Я не знал, что именно я получу за это, но, по крайней мере, награда будет лучше, чем в центральном и южном регионах.

— Хм.

Но прежде чем двинуться вперед, я проверил расселину с помощью [Судьбы злодея]. Никаких «Флагов Смерти» не было, поэтому не было причин колебаться. Я стал протискиваться в щель…

В это же мгновение перед глазами всплыло уведомление.

[Основной квест: Время]

— …почему это основной квест?

Это был вполне логичный вопрос. Основной квест не мог быть связан со случайным подземельем. Но у меня не было времени на раздумья.

СКР! Фшух!

Мое тело сорвалось на дно расселины.

* * *

Рукотворный остров, славящийся красивыми пейзажами, выделялся даже издалека. Однако состояние хозяйки этого острова было странным.

— …

Она бродила туда-сюда, не в силах успокоиться.

— ...если ты так беспокоишься за него, почему бы тебе не пойти и не помочь? — сказала Идник, наблюдавшая за этой сценой.

Шаги Сильвии затихли, и она повернулась, уставившись на Идник.

— За кого я беспокоюсь?

— Ты сказала, что Деклейн зашел в подземелье.

Около пяти минут назад Сильвия неосознанно пробормотала эти слова.

Но магическую защиту подземелья трудно было обойти даже с помощью магии Сильвии. Другими словами, наблюдение было невозможно. И даже если это был Деклейн, это все равно было подземелье на севере. Каким бы сильным ни был маг, было неразумно идти в такое подземелье в одиночку. Способность магов справляться с неожиданными переменными была гораздо хуже, чем у рыцарей…

Это было причиной беспокойства Сильвии.

— Когда?

Сильвия притворилась невиновной. Нет, она даже не помнила, чтобы говорила это вслух.

— Смотри сюда.

Идник спроецировала сцену, свидетелем которой она стала; ее глаза могли показывать то, что она видела.

В этой сцене Сильвия неподвижно сидела и наблюдала за Деклейном, пробормотав себе под нос:

— Деклейн зашел в подземелье.

Затем она вскочила и начала бродить туда-сюда.

— …

Это было неоспоримое доказательство, поэтому Сильвия пошла другим путем.

— Я беспокоюсь о другом.

— О чем?

— Он может умереть раньше, чем я убью его.

Сказав это, она уселась, глядя куда-то вдаль. Она вернулась к слежке, уставившись на вход, но магия подземелья все еще мешала ей проникнуть внутрь.

— Боже. Ты его ненавидишь или он тебе нравится?..

Сильвия сжала кулаки в ответ на слова Идник. Деклейн не умрет там. Ничего не произойдет.

Ты не можешь умереть раньше, чем я убью тебя.

— Ты только что снова пробормотала это вслух.

Сильвия оглянулась.

— Нет, я этого не делала.

— Смотри.

Идник снова продемонстрировала доказательства.

— Ты не можешь умереть раньше, чем я убью тебя.

Она снова неосознанно сказала это.

— …

Поняв, что это неизбежно, Сильвия заклеила себе рот.

* * *

После того, как Деклейн ушел, Ифрин вернулась в башню, стряхивая снег с одежды.

— Хе-хе. Это было весело.

Когда она уже собиралась снять мантию и переодеться в шерстяную одежду, чтобы согреться...

— Завтра на рассвете, верно?

— Ой?!

Она вздрогнула, оглянувшись.

Это снова была ухмыляющаяся Софиен.

— Ох! Ваше… Ваше Величество. Не могли бы вы предупреждать о своем появлении?

— Ты смеешь предъявлять мне такие наглые требования?

— О… нет. Просто… разве вам не нужно работать во дворце?

— Все в порядке. Я могу заниматься делами отсюда.

Она могла использовать кота в императорском дворце, чтобы отдавать приказы. Даже с крайнего севера можно было управлять всем континентом.

— Ну, так что? Завтра на рассвете, верно?

— Да… осталось около шести часов.

Софиен планировала отправиться в будущее вместе с Ифрин. Ей было очень любопытно, поэтому она подготовилась должным образом.

— Хорошо. Тогда я с нетерпением жду этого.

Ифрин Луна, падение луны.

Отправление в будущее из-за «падающей звезды».

Совпадение? И что будет ждать ее в этом будущем?

Софиен очень ждала этого момента.

— Кстати, а вам не нужен сопровождающий рыцарь?

— Все в порядке.

Софиен достала снежный шар.

— Самый надежный рыцарь со мной…

Время I

[Основной квест: Время]

У основного квеста есть разные ответвления. Независимый квест может привести к основному квесту, или основной квест может привести к независимому квесту. Однако в любом случае основной квест был связан с обязательными событиями.

— …

Я огляделся. Вокруг меня была тьма, густая, как туман, а земля под ногами хрустела, словно лед.

— Хм.

Сначала я проверил свое физическое состояние.

Из-за падения я получил травмы, и если бы не [Железный человек], это привело бы к смерти.

— Так раздражает.

Я применил [Изоленту] к ранам, тем самым остановив кровотечение. Затем я достал карту, которую получил от солдата перед тем, как прийти сюда. Разумеется, изначально на ней была отмечена лишь область в целом, а информация о расселине отсутствовала. Однако благодаря [Прикосновению Мидаса] магическая эффективность карты усилилась. Кроме того, в этой области с высокой концентрацией маны, объем моей маны увеличился.

А если прибавить к этому силу моей трости…

[Достижение 5 уровня Прикосновения Мидаса]

5 уровень [Прикосновения Мидаса], который стал возможен благодаря потреблению 5,000 маны, давал доступ к совершенно новым возможностям. Число 5 в этом мире является особенным, поэтому такие цифры как 5, 10, 15, 20 и так далее, характеризуют важные этапы.

ТСССС!

В этот момент карта начала сверкать, и обычная бумага превратилась в магический артефакт, испускающий голубоватое сияние.

— [Зачарованная карта] —

◆ Информация

: Карта-артефакт, которая отображает область вокруг владельца.

: [Прикосновение Мидаса] придало ей особые эффекты.

◆ Категория

: Редкий магический предмет > Карта

◆ Особые эффекты

: Автоматически отмечает географические объекты в радиусе 500 метров.

: Отображает местоположение пользователя и перемещение живых существ в радиусе 300 метров от пользователя.

: Указание пути.

[Прикосновение Мидаса: Уровень 5]

─────────

Это ничем не отличается от мини-карты в играх. Достигнуть 10 уровня, честно говоря, невозможно, но 5,000 маны можно использовать в некоторых особых ситуациях.

Я посмотрел на карту, изучая область вокруг. Теперь там виднелась красная линия, указывающая верный путь. Это было проявлением эффекта «указание пути».

Пробираясь сквозь непроглядную тьму, вскоре я обнаружил источник света. Это была голубоватая мерцающая вода.

— Это же…

Внезапно я вспомнил знакомый сценарий. Воспоминание, которое дремало где-то в моем сознании, пробудилось, когда я приблизился.

[Основной квест: Время]

◆ Обнаружение прибежища «Время»

: Валюта магазина +1

: Мана +100

Я не помню деталей, но прибежище, называющееся «Время», играло очень важную роль в ходе сюжета.

Это прибежище создал архимаг Демакан, прежде чем он покинул мир. Это был дар, который Демакан оставил следующему поколению, первыми представителями которого были Муркан, Рохакан и Идник.

— …

Я коснулся мерцающей воды. На синей глади появились имена.

[Демакан]

[Муркан]

[Рохакан]

[Идник]

[Дзекдан]

Все они были известными магами. Но когда мои глаза опустились ниже, я увидел имя, которое удивило меня.

Криво выгравированное, оно сильно выделялось.

[Ифрин Луна]

— Ифрин Луна?

Имя, которое я не ожидал здесь увидеть.

Считать это чьей-то шуткой было бы глупо, к тому же, этот ужасный почерк было нелегко скопировать. Но вот факт того, что Ифрин прибыла сюда раньше меня…

— Профессор?

Раздался голос.

Мои глаза широко раскрылись на мгновение. Это был голос Ифрин, но не той, которая прибыла со мной на север, а взрослой Ифрин.

— Ты…

— Профессор, это ведь вы, верно?

— …

Я огляделся по сторонам, но рядом никого не было.

Ифрин тем временем продолжала говорить:

— Вы так и будете молчать?

— …да, это я.

После этого раздался вздох искреннего облегчения.

— Фух… Рада слышать, серьезно…

Я не мог видеть ее лица, но мог представить его.

— Вам любопытно узнать, как это возможно?

— Да. Как магу.

— Хе-хе. Ладно… Я внедрила сюда фрагменты кайдезитов после упразднения Локралена.

Ее слова немного искажались, но я понимал, о чем она говорит.

Взрослая Ифрин покинула Локрален вместе с Деклейном из будущего и вернусь в свою временную линию. К счастью, ее разум от этого не пострадал. Затем она внедрила фрагменты кайдезитов в эту мерцающую воду, благодаря чему возник такой феномен.

— Но я тебя не вижу.

— Да. Я не могу устроить здесь второй Локрален. Но ради профессора… из-за моего желания хотя бы еще раз поговорить с вами, я внедрила фрагменты кайдезитов в эту воду и создала это одномерное «пространственно-временное» искажение. Это стоило таких огромных усилий, что моя жизнь, наверное, сократилась на десять лет из-за этого.

Я покачал головой. Она сказала это в шутку, но, вероятно, это была правда. Даже для архимага создание такого «магического пространства» дорого обойдется.

— Как ты узнала, что я приду?

Ифрин сразу же ответила:

— Потому что вы сказали мне, профессор.

Я молча уставился в воду.

— Я ждала, потому что профессор сказал мне.

* * *

Цок! Цок! Цок! Цок!

Ифрин и Софиен скакали по заснеженным полям на рассвете, когда северное небо все еще было полно звезд.

Цок! Цок! Цок! Цок!

Их нес на себе конь императрицы, получивший на языке рун прекрасное имя Терагон. Из-за этого Ифрин, которая обычно страдала от сильного укачивания, совсем не тошнило.

— Здесь.

Лошадь замедлила ход, когда Ифрин указала на конкретное место.

— Точно?

— Я так думаю.

Так было указано в отчете о небесных телах.

— Хорошо.

— Ваше Величество, пожалуйста, подождите минутку.

Ифрин сделала два кресла-качалки, чтобы они могли наблюдать за небом, а затем барьер, ограждающий от холода.

— Теперь мы можем сесть и подождать.

Софиен уселась в кресле, пока Ифрин копала землю. Затем она посадила в него семя дерева с сильным сопротивлением холоду.

— Готово!

Благодаря этому она будет иметь хотя бы какое-то представление о ходе времени. Если они попадут в будущее, это семя станет деревом.

— Хорошая мысль.

— Спасибо!

Ифрин склонила голову и села рядом с Софиен. Затем она начала считать в уме.

Один…

Два…

Три…

Четыре…

Пять…

Она медленно досчитала до десяти, а затем… вдалеке блеснула звезда.

— Ой! Вот она!

— Я вижу.

Время было идеально точным. Комета неслась по небу, озаряя его вспышкой маны.

Вскоре мана «падающей звезды» озарила весь мир, словно произошел взрыв. Ифрин медленно закрыла глаза и доверилась охватившему ее ощущению.

— Ох!

А затем она снова открыла их.

— Хм…

Чирик! Чирик!

Щебет птиц и слепящее солнце. Ифрин была уверена, что прибыла в будущее.

— Это интересно.

— Ах!

Возле нее раздался еще один голос. Ифрин повернулась и увидела Софиен, которая широко раскинула руки.

— Что скажешь? Я попала сюда вместе с тобой.

— Вау… Я не думала, что вы тоже здесь окажетесь!

— Ха-ха-ха. Луна.

— Да?

Софиен громко рассмеялась и указала за спину.

— Прежде всего, посмотри туда.

Ифрин оглянулась и увидела, что дерево выросло.

— Ух ты! Дерево…

— Нет, не дерево. Под ним.

— Хм?

Ифрин опустила взгляд, заметив палочку, лежащую у корней дерева. По заклинаниям [Сохранения] и [Чистоты], которые были к ней применены, ей стало очевидно, кто оставил эту палочку.

— Хе-хе-хе! Профессор!

Ифрин быстро подбежала и схватила палочку, от которой отлетел лист бумаги.

Похоже, Деклейн из будущего оставил ей письмо.

[Ифрин, кометы, которые отправляют тебя в прошлое, являются близнецами. Вторая появится 9 января, так что ты сможешь вернуться в это время.]

Фшух!

Пронесся ветер. Ифрин вцепилась в свои растрепанные волосы и продолжила чтение.

[Кроме того, с этого момента мы уже вряд ли встретимся, так что не пытайся меня искать. Было бы неплохо, если бы ты просто взяла мой подарок и вернулась.]

Просто так вернуться?

«Я не вернусь, пока не увижу ваше лицо».

Ифрин внимательно посмотрела на палочку.

— …а это еще что?

На палочке были выгравированы какие-то странные символы.

Софиен прервала ее размышления:

— «Время на твоей стороне, поэтому не прекращай совершенствоваться».

— А?

Она ухмыльнулась, когда Ифрин обернулась и посмотрела на нее.

— Это надпись на руническом языке. Благодаря этому палочка теперь ничем не отличается от артефакта.

— Ох…

— Что ж, Деклейн оставил тебе хороший подарок, — сказала Софиен, наклонившись ближе к палочке.

Ифрин почти инстинктивно спрятала ее. Императрица расхохоталась над ее невинной реакцией.

— Ха-ха-ха. Не переживай, Луна. Я не трону твой подарок. Но кажется, Деклейна здесь нет. Вряд ли он с тобой когда-либо еще встретится.

В этот момент лицо Ифрин стало угрюмым. Казалось, будто она вот-вот расплачется.

— Должны ли мы отправиться в тур по миру будущего вместе?

— …

— Что? Ты не хочешь? Это предложение от императрицы.

Ифрин надула щеки, уставившись на Софиен.

— Я хочу отправиться на поиски профессора.

— …

Выражение лица Софиен на мгновение стало серьезным, но вскоре она слегка улыбнулась Ифрин.

— Ну, тогда ничего не поделать. Хорошо! Пошли, Терагон!

ИИИИИ!

Внезапно появился Терагон, удивив Ифрин.

— Ч-что? Он тоже попал в будущее? Как?

— Не задавай лишних вопросов. У нас не так много времени, если мы хотим найти Деклейна.

— …ладно!

Софиен уселась Терагону на спину, помогая Ифрин подняться.

ИИИИИ!

Терагон поскакал галопом.

* * *

Прибежище «Время».

Я осмотрел это загадочное и пустое пространство, прежде чем сделать стол и стул.

В этот момент послышалась неожиданная благодарность:

— Ой, спасибо. Внезапно появились стол и стул.

— …

Я сделал это для себя, но это не имеет значения. Я сделал еще один стул и сел напротив. Я ее не видел, но мог слышать голос.

— Вы передо мной?

— Да.

— Ух ты. Это потрясающе.

— Я больше поражен тем, что ты создала это пространство.

— Хе-хе-хе, не зря я ваша ученица~

Я покачал головой, представив, как она улыбается, словно ребенок.

— Ифрин, как у тебя там дела?

— Благодаря вам, профессор, все в порядке.

— Полагаю, меня там больше нет.

Если бы это было так, она бы не говорила о желании хотя бы еще раз поговорить со мной.

— …да.

Ифрин вздохнула.

— Мне трудно смириться с этим фактом. Я хочу увидеть вас снова. Можно ли изменить будущее или прошлое… чтобы вновь оказаться лицом к лицу с вами?

— Нет.

Я резко оборвал ее. Это было совершенно невозможно, и даже не стоило пытаться. Это было магическое табу.

— Даже если будущее изменится, мы не встретимся. Локрален уже упразднен. Даже если ты каким-то чудесным образом вмешаешься в прошлое, это не будет твоим миром. Будущее может меняться лишь из прошлого. Ни у одного мага нет таких сил, чтобы вернуться в прошлое и воскресить того, кого нет в будущем.

Я не знаю, какими были наши отношения в этом будущем. Я не знаю, что произошло и может произойти в этом будущем. Ее «временная линия» не совпадает с моей.

Я не знаю, насколько она привязана ко мне, но ее будущее не изменится.

Умер ли я в ее будущем или вернулся в реальность. Что бы это ни было…

— Ах!

Бум!

Земля дрогнула. Вероятно, это была магия Ифрин.

— Ифрин, ты пытаешься уничтожить это место?

— Это не я. Как и сказал профессор, как я могу чудесным образом вмешаться в прошлое из далекого будущего? Это не имеет смысла.

Ее голос был слегка сердитым.

— Тогда в чем дело?

— Вероятно, рядом с профессором много врагов.

Я посмотрел в сторону. Как и ожидалось, вскоре собралась целая толпа монстров.

— Гр-р-р-р!

Мерзкие монстры облизывались, глядя на меня, но они не осмелились приблизиться ко мне, а наблюдали издалека, может быть, потому, что магия мерцающей воды останавливала их.

— Ладно.

— Хм?

— Я останусь здесь на недельку.

С учетом уникальности этого пространства, которое значительно подняло объем моей маны и увеличило скорость ее восстановления, стоило остаться здесь на неделю.

— Вы делаете это ради меня, профессор?

— Нет.

Я смогу применить [Прикосновения Мидаса] 5 уровня ко всему моему снаряжению, включая костюм.

— …вы не говорите пустых слов, как и ожидалось. В любом случае, я рада.

Я достал один клинок из древесной стали и подождал, пока восстановится моя мана. Красноглазые монстры раздражали, но в любом случае через неделю я с ними разберусь.

— Ифрин, а ты чем занята? Бездельничаешь? — спросил я, ожидая восстановления маны, но Ифрин промолчала. — Ифрин?

Когда я спросил снова, она пробормотала:

— Профессор сказал, что будущее не изменится. Точнее, прошлое.

— …

— Вот почему я ничего не делаю. Я лишилась цели в жизни…

Услышав ее жалобы, я покачал головой.

— Это неожиданно.

— Хм? Что именно?

— Ты всегда была таким хорошим слушателем?

— …

В этот момент разговор прервался. Казалось, она потеряла дар речи.

К этому моменту у меня уже было 5,000 маны благодаря мерцающей воде.

[Особый эффект: Энергия мерцающей воды]

◆ Скорость восстановления маны +300%

Скорость восстановления +300%… Никогда не слышал о таком сумасшедшем бонусе.

Так или иначе. Я использовал всю ману и применил [Прикосновение Мидаса] к древесной стали.

Мана покинула мое тело, пропитав клинок.

— Хм.

Он сразу же изменился, посинев.

— [Древесная сталь] —

◆ Информация

: Клинок, сделанный из древесной стали.

: Магическое оружие, связанное с Деклейном. Кто-либо другой должен использовать его с особой осторожностью.

: Все характеристики усилены [Прикосновением Мидаса].

◆ Категория

: Магический предмет > Оружие

◆ Особые эффекты

: Пробивает магию.

: Обучается и действует автономно во время боя.

: Специализируется на разрушении.

[Прикосновение Мидаса: Уровень 5]

─────────

— Профессор, вы закончили?

В это время я услышал Ифрин.

Откинувшись на спинку стула, я сказал:

— Много чего еще нужно сделать, но я должен подождать, пока моя мана восстановится. Так что если у тебя есть вопросы, задавай.

— Хе-хе.

Ифрин рассмеялась.

— Профессор, я знаю обо всем.

— А ты высокомерная.

— …нет, я беру свои слова назад. Кое-что я не знаю.

Я стал возиться с древесной сталью, проверяя ее с помощью [Телекинеза]. Клинок был настолько острым, будто он мог прорезать само пространство.

— Я до сих пор не знаю профессора.

Слова Ифрин заставили меня задуматься. Я посмотрел на стул, где, как мне казалось, она сидела.

— Тебе скучно?

— Нет. Нет, профессор. Я очень счастлива. Я так счастлива, что могу сейчас заплакать.

— …значит, тебе скучно. Возьми это.

Я сделал куб и поставил его на стол. В каком бы будущем она ни находилась, я мог передавать предметы в этом пространстве.

— Получила?

— …да. На столе внезапно появился куб.

— Поиграйся с ним.

— Поиграться?

Она заворчала, но после этого наступила тишина. Ифрин больше ничего не сказала. Или, может быть, она не могла.

Иногда я слышал лишь ее вздохи. Кажется, ее голос дрожал.

— …

Может быть, она и плакала, но мне было все равно. С эмоциями нужно было справляться самому. Она не перестанет плакать, если я скажу ей не делать этого, или не засмеется, когда я скажу ей.

— Я все слышу.

Я сосредоточился на восстановлении маны и использовании [Прикосновения Мидаса].

Время II

Я неоднократно использовал [Прикосновение Мидаса], полагаясь на восстановление маны, обеспечиваемое мерцающей водой, чтобы применить различные эффекты сначала к древесной стали, а затем к костюму, пальто и обуви.

— [Туфли Георга] —

◆ Особые эффекты

: Ступни поддерживают тело. Таким образом, ношение такой обуви обеспечивает комфорт всему телу.

: Эффективность ходьбы повышается благодаря улучшению баланса тела.

: Легко противостоят любой сковывающей магии.

[Прикосновение Мидаса: Уровень 5]

─────────

Кроме того, пиджак и пальто получили сопротивление магии и повышенную защиту, а древесная сталь синхронизировалась с другими особенностями.

— Вы не перестаете удивлять, профессор.

Ифрин вновь заговорила.

Изучая результаты, я спросил:

— Что ты имеешь в виду?

— Вы не спрашиваете о том, что случилось в будущем, и не боитесь того факта, что вас там уже нет.

— Вот как.

— Должна ли я сказать вам?

Я поднял голову, чтобы посмотреть на стул напротив.

— Если я скажу вам…

— Забудь.

Я покачал головой. Конечно, я не знал, как этот мир будет развиваться. Было неизвестно, как сценарий игры исказит вмешательство Ким Уджина.

Но если подумать, будущее этого ребенка не казалось таким уж плохим, так что лучше было ничего не менять. В первую очередь, худшим исходом основного квеста является уничтожение континента.

— …на самом деле я не могу вам рассказать. Вы сами попросили меня этого не делать. Так что даже если бы вы хотели, я бы ничего не сказала~

Ифрин придала бодрости своему голосу.

К этому моменту у меня восстановилось еще 5,000 маны, и я применил [Прикосновение Мидаса] к последнему клинку.

ТСССС!

Мана вспыхнула, ознаменовав окончание длительного процесса. Я думал, что это продлится около недели, но я закончил всего за два дня.

— Вы закончили, профессор?

— Да.

Я принялся управлять клинками с разными характеристиками. Нет, не было необходимости управлять ими напрямую. Девятнадцать клинков двигались так естественно, как если бы они были живыми.

Я посмотрел в темноту. Монстров стало вдвое больше, чем два дня назад.

— С этим мусором я быстро справлюсь.

— Да. Удачи, профессор.

— …это все, что ты хотела сказать?

Я тут же встал; мне не нужно было ждать, пока моя мана восстановится. Мана, потребляемая древесной сталью с помощью [Телекинеза], в любом случае была равна нулю.

— Хотите, чтобы я призналась в любви? Хоть это и безответная любовь... Но я понимаю, что связь между нами немного не такая.

Слова, которые она выпалила, были абсурдны. Я нахмурился и посмотрел на стул.

— …хорошо, что ты это понимаешь.

— Да.

Дальше продолжать этот разговор не было нужды. Я двинулся во тьму, куда не могло проникнуть мерцание воды. Подстерегающие меня монстры тут же бросились в атаку.

Их рев сотрясал землю. Это эхо, смешавшееся со звуком топота, было похоже на землетрясение.

— Мусор.

Я нахмурился, разогревая древесную сталь.

ФШШШ!

Все девятнадцать клинков наполнились маной, двигаясь как одно целое.

Фшух!

Они рассекли воздух, атаковав тысячи монстров. Пока одни разрывали приближающихся монстров, другие сотрясали землю, чтобы сбить их с ног, а третьи блокировали их атаки, защищая меня. Теперь они были разделены на специализации; я и пальца поднимать не должен был. Один шаг, потом другой. Я спокойно шел через ряды монстров.

Звуки разрывающейся плоти и вопли монстров заполнили все пространство. Кровь хлестала во все стороны.

Но вся эта гадость блокировалась [Телекинезом], пока я избавлялся от мусора…

* * *

Тем временем Ифрин вместе с Софиен прибыла в деревню, где встретила будущего Деклейна.

— Думаю, я смогу найти его здесь!

Ифрин говорила с энтузиазмом, пока Софиен принюхивалась. Даже воздух в будущем был другим; Софиен чувствовала это.

— Хм… Посмотрим…

Ифрин оглядела рынок, быстро найдя свою цель.

— Эй!

Софиен перевела взгляд туда, куда она указала.

Ифрин быстро подбежала и схватила мужчину за запястье.

— Травник!

Это был травник, которого она встретила в прошлый раз. Он казался удивленным ее внезапным нападением, но кивнул, увидев лицо Ифрин.

— Ох… Маг Ифрин, верно?

— Рада вас видеть. Мы снова встретились.

— Да.

Затем подошла и Софиен, заложив руки за спину. Травник бросил взгляд на нее и ее наряд, прежде чем повернуться к Ифрин.

— Итак, вы снова здесь.

— Ага. Я хочу кое-что спросить.

— Пожалуйста.

Травник был готов сотрудничать, как и ожидалось. У него было нелюдимое лицо, но он был добрым.

— Вы знаете, где сейчас находится профессор Деклейн?

— …что?

Травник выглядел удивленным. Его глаза, которые были узкими, как щелки, широко раскрылись.

— Почему? Что случилось?

— Эм… Вы не знаете?

— Что? Чего я не знаю? — спросила Ифрин.

Поразмыслив пару мгновений, травник почесал щеку и все же заговорил:

— Видите ли… Профессор…

Он посмотрел на Ифрин и Софиен рядом с ней, по очереди, словно читая атмосферу. Казалось, он не хотел заканчивать фразу. Но, в конце концов, он заговорил с глубоким вздохом:

— Он покинул нас. Насколько я знаю.

— …а?

Ифрин невинно склонила голову, но взгляд Софиен был серьезным. Повисло молчание.

Ифрин сглотнула.

— В смысле… он ушел отсюда? Ох! Он вернулся в родной город?

— Нет. Он не… Кхм… После путешествия в Королевство Леок… он вернулся сюда, но…

Он почесал затылок. Затем он щелкнул пальцами, как будто вдруг что-то вспомнил.

— О, верно. Когда я спросил его, чем он тут занимается, он сказал, что ждет кого-то здесь.

— Ждет?

— Да. Возможно…

Травник посмотрел на Ифрин. Он не закончил мысль, но этого было достаточно, чтобы она, наконец, поняла.

— …

Рот Ифрин открылся.

— Нет…

— …мне жаль. Я думал, вы знаете.

— Не может быть.

Ифрин вспомнила Деклейна, которого она встретила в прошлый раз. Его сердце больше не билось. Но он сказал, что проживет еще сотни лет, и велел Ифрин не волноваться...

— Ни за что. Он сказал мне, что проживет еще сотни лет. Он не из тех, кто лжет.

— Сотни лет? Я не знаю, что вы имеете в виду…

— …

Из-за головокружения Ифрин пошатнулась, а Софиен вновь принюхалась. С запозданием она осознала разницу между настоящим и будущим.

— …вот оно что.

Софиен обладала почти божественными чувствами. Поэтому присутствие или отсутствие определенных людей можно было определить только по запаху в воздухе. Чем важнее был человек, тем яснее это ощущалось. Но она совсем не ощущала Деклейна в этом мире. Наверное, с момента их прибытия.

— Луна.

Софиен позвала Ифрин, которая повернулась с угрюмым выражением лица.

— Благодаря тебе я узнала кое-что важное.

В этот момент Ифрин не могла не удивиться. Выражение лица императрицы Софиен было пугающе серьезным.

* * *

— Хм…

В далеком будущем Ифрин возилась с кубиком, сделанным Деклейном. Она вращала его одной рукой, чтобы подобрать цвета. Раньше эта игрушка не подошла бы ей по характеру, но сейчас Ифрин немного улыбалась. Она быстро собрала кубик и внимательно осмотрела его грани.

— Готово.

Удовлетворенная, она подперла подбородок руками и оглядела пустое прибежище «Время». Она встретила здесь Идник, Муркана, Демакана, воссоединилась с Сильвией и призналась Деклейну…

Множество воспоминаний прокрутились в памяти. Но сейчас это место ничем не отличалось от руин. Энергия мерцающей воды почти иссякла, и само «магическое пространство» было на грани.

Теперь здесь осталась только она, Ифрин Луна. В одиночестве.

— …

Ифрин вспомнила Локрален и свои дни с Деклейном. Она была счастлива, но это было так расплывчато. Она с трудом помнила те времена, даже будучи архимагом…

В тот момент, когда она покинула Локрален, она забыла больше половины из того, что произошло.

«Я была так обескуражена, что плакала несколько дней. Мне было очень обидно. Было так больно, как будто у меня вырвали сердце».

— Профессор…

Ифрин наклонилась к поверхности воды и позвала его. Но она больше не могла слышать его голос или видеть его лицо. Локрален был последним разом, когда Ифрин видела Деклейна лично.

То, что там произошло, навсегда останется тайной.

— Да.

Внезапно пришел ответ.

Ифрин была удивлена, но вскоре счастливо улыбнулась.

— Вы закончили?

— Я убил их всех.

— …как и ожидалось от профессора.

Сказав это, она коснулась глади воды.

Осталось не так много времени, прежде чем связь с прошлым будет разорвана.

— Профессор.

— Да?

Слушая самый красивый голос в мире, она пообещала себе не забывать его до самой смерти. Ифрин улыбнулась.

— Берегите себя. Я была очень рада вновь поговорить с вами.

— …

— Кроме того, слушайте внимательно.

Ифрин все еще хотела что-то ему сказать. Это было очень, очень важно. Если будущее когда-нибудь изменится… нет, если была возможность хотя бы на малейшее изменение. Вероятно, эти слова помогут.

— Это действительно будут последние слова.

Ифрин медленно открыла рот.

— Пожалуйста, слушайте внимательно. לפנ ■■שאור ■■אל עוזב…

* * *

לפנ ■■שאור ■■אל עוזב…

Ифрин из будущего оставила эти странные слова. Если это был рунический язык, то даже я не мог истолковать его, потому что любые другие языки я хорошо знал. Скорее всего, это вмешательство самого мира.

— Я запомню это.

Я сохранил этот голос и ее произношение в памяти и откинулся на спинку стула.

— Ифрин.

Я произнес ее имя. Но сколько бы я ни ждал, она не ответила. Связь между временем и пространством была прервана. Она обменяла 10 лет своей жизни на два дня.

— Хм.

Я посмотрел на поверхность воды, которая сверкала, словно кристалл. Внезапно я повторил то, что сказала Ифрин.

— Так я не существую в твоем будущем?

Что произойдет со мной в ее будущем? Было бы ложью сказать, что мне не было даже немного любопытно.

— Я умер? Или…

Я ненадолго замолчал и хорошенько задумался. Но, сколько бы я ни думал об этом, вывод, к которому я смог прийти, был только один.

— …скорее всего, умер.

Смерть.

Моя жизнь оказалась намного короче, чем я ожидал. Учитывая продолжительность основного квеста, больше 3 лет не наберется.

В течение этих 3 лет я умру, а она все еще будет цепляться за меня?

— Какая несчастная девушка.

Хотя сложно сказать, кто был несчастнее, я или она.

В этот момент…

Где-то поблизости раздался шорох.

После этого я услышал треск и чей-то удивлённый вздох. Все девятнадцать клинков последовали в том направлении, куда я повернулся.

Они приблизились к источнику шума, но когда я понял, кто этот незваный гость, я поднял руку, чтобы остановить их.

Это был тот, кого мне не нужно было опасаться.

— …это неожиданно.

Похоже, она не планировала быть обнаруженной, но когда это все же произошло, она с уверенностью посмотрела на меня. Но ее пальцы дрожали.

Может, она подслушала мой разговор с Ифрин.

— Рад встрече.

Я приветствовал ее с легкой улыбкой.

— Сильвия.

Из темноты на меня смотрела девушка с золотистыми волосами.

Время III

Как обычно, на ее холодном лице не было никаких эмоций.

— Сильвия.

Глядя на еще юную Сильвию, я представлял себе Сильвию в далеком будущем. Этот ребенок был ключевым именным персонажем в этом мире. Она обладала талантом, достаточным, чтобы стать архимагом, возглавив континент. Я не знал, кто окажется первым, Ифрин или Сильвия, но будущее было в какой-то степени предопределено.

— Давно не виделись.

Сильвия ничего не сказала, замерев, как кукла. Я медленно поднялся. В этот момент мана закружила вокруг Сильвии. Я ощутил явную жажду убийства.

— Не подходите, — сказала Сильвия.

Я замер на мгновение. Мы оставались неподвижны в этом месте, где мерцающая вода служила единственным источником света. Было много вещей, о которых я хотел спросить Сильвию, например, как она сюда попала и почему, но я не собирался задавать вопросы.

Топ! Топ!

Я направился к ней.

Топ! Топ!

Лишь звук моих шагов эхом отскакивал от стен.

Сильвия подняла руку, чтобы остановить меня.

— Остановитесь.

Я не послушал ее, продолжив идти.

Древесная сталь также сдвинулась с места, вращаясь вокруг меня.

— …

Сильвия смотрела на меня глазами, полными враждебности. Но проблема сейчас была не в ней. Флаг Смерти… темно-красная энергия, бурлящая позади нее.

— Тс-с.

Сперва я решил, что эта жажда убийства исходит от Сильвии, но тогда она бы атаковала внезапно.

— Не подходите ближе.

Сильвия, которая неправильно поняла причину моего приближения, активировала свою ману.

Фшух!

Она рванула вперед, оттолкнувшись от земли и пулей метнувшись ко мне. Я немедленно использовал [Изоленту], связав ее.

— …

— Тебе еще предстоит пройти долгий путь, Сильвия.

У нее, конечно, был большой талант, но магов, способных превзойти меня в реальном бою, было мало. Если вы не обладали подавляющей мощью, как Эдриен или Рохакан, или не были физически намного сильнее меня, как Джули, это было невозможно.

— Ты привела за собой хвост.

— …что?

Сильвия, собираясь возразить, закрыла рот. Ее лицо по-прежнему ничего не выражало, но она явно удивилась. Я указал на темноту позади нее, на того, кто был источником активации [Судьбы злодея]. Это был очень странный человек. Нет, называть его человеком не стоило.

Он обладал крупным телом высотой почти 3 метра и широкой пастью, как у акулы. Его кожа была мертвенно-бледной, а глаза мерцали красным. Я уже видел это лицо раньше.

— Это «призрак», которого ты создала?

Судя по тому, что [Судьба злодея] отреагировала на него, он был довольно опасен.

— …

Сильвия стиснула зубы.

— Отпустите меня.

Сильвия наморщила лоб и начала дергаться из стороны в сторону. Но даже активация маны была проблематичной из-за [Изоленты]. Даже если это была Сильвия, на магический анализ структуры [Изоленты] у нее уйдет не меньше трех минут. Тем не менее, Сильвия продолжила выкручивать руку. Она собиралась сломать себе запястье.

— Ты стала вспыльчивой?

— Нет.

Я отменил [Изоленту]. В этот момент призрак вдруг высунул свой острый язык.

Звяк!

Древесная сталь вовремя заблокировала эту атаку, вызвав искры от столкновения.

ФШШШ!

За этим последовала магия Сильвии, которая охватила все пространство. Это было проявлением «трех основных цветов». Вся область быстро превратилась в песчаную открытую местность.

— Ты выросла.

— Мне не нужны комплименты от вас.

Сильвии смотрела то на меня, то на призрака.

— Хорошо. Тогда делай, что должна.

— …

Сильвия нахмурилась. Ее взгляд снова сосредоточился на мне, показывая ее замешательство.

— Это возможность для тебя исправить свои собственные ошибки. Если ты приручишь этого призрака, он станет для тебя большим подспорьем.

Мне не нужно было помогать.

Конечно, этот призрак был опасен для меня, но, похоже, к Сильвии это не относилось. Он намеренно целился в меня и старался не задеть Сильвию. И, главное, если я ей помогу, я лишь помешаю ее росту.

— Я с нетерпением буду ждать результата.

Древесная сталь собралась под моими ногами.

— Уходите.

Я кивнул.

— Я доверяю тебе, Сильвия.

— Почему вы…

Сильвия уставилась на меня. В это время древесная сталь, став планкой для ног, подняла меня в воздух. Призрак вновь выпустил в мою сторону свой острый язык, но он не достиг меня, превратившись в пыль. Это была базовая и в то же время самая мощная магия Сильвии, «ластик».

* * *

В самом роскошном ресторане севера будущего, который назывался [Оленьи Рога], Ифрин сидела за столиком с Софиен. Получив от императрицы поручение сделать заказ, она жадно просматривала меню, но чувство депрессии не покидало ее.

— …

Выражение лица Софиен тоже было, мягко говоря, кислым. Но причина немного отличалась. Даже если Деклейн умрет в этом будущем, это не имело большого значения. Она могла совершить самоубийство и вернуться.

— Какая дурацкая обстановка.

Софиен была недовольна обстановкой. Она прожила почти 200 лет в императорском дворце, где все было устроено в соответствии с ее вкусом. Какими бы роскошными ни были стулья и столы, они не могли сравниться с интерьером императорского дворца, поэтому Софиен ощутила сильное желание покончить с собой.

Она бы даже предпочла попасть в снежный шар. По крайней мере, воздух там был приятным.

— Что? Что вы сказали?

— Ничего.

Она почувствовала зуд. Сонливость. Раздражение. Дискомфорт. Она испытывала самые большие трудности в своей жизни, но старалась не показывать этого.

— Кстати, Ваше Величество, почему вы последовали за мной?

Ифрин задала вопрос после того, как закончила оформление заказа.

— Потому что я – доказательство этого мира.

Это звучало странно, но Ифрин спокойно кивнула.

— В таком случае… — пробормотала Софиен, ухмыльнувшись.

Каким бы божественным ни было животное, лошади не могли прийти в будущее. Но она должна была помнить это путешествие во времени. Поэтому можно было предположить одно. Она сама в будущем прислала коня.

— Хм?

Софиен внезапно широко раскрыла глаза, когда она посмотрела в окно. Ифрин наклонила голову.

— В чем дело?

— Смотри. Они играют в го.

Через дорогу от ресторана, в холодном парке, шла игра в го.

— О, действительно.

Софиен улыбнулась. Похоже, го успешно распространилась по континенту в будущем. Теперь ей было на что рассчитывать.

— …ваша еда.

В этот момент принесли заказ Ифрин. Раз, два, три, четыре, пять, шесть… Перед ними поставили почти дюжину тарелок.

У Ифрин тут же пошли слюни.

— Кстати, Ваше Величество, я на всякий случай спрашиваю, а у вас есть деньги?

— Нет.

— …что?

Софиен взяла нож и вилку и разрезала стейк. Даже мельчайшее действие было полно грации. С другой стороны, Ифрин торопливо обыскала свои карманы. К счастью, у нее все еще оставались деньги, которые она взяла для поездки.

— Фух…

Ифрин вытерла пот со лба, а Софиен взяла салфетку и выплюнула в нее еду. Затем с помощью заклинания она сожгла салфетку вместе с едой.

— Ваше Величество?..

— Это не в моем вкусе.

Она попробовала другой кусок. Затем она нахмурилась, как будто это снова пришлось ей не по вкусу, снова выплюнула и прополоскала рот водой.

— …тц!

— Ваше Величество, вы в порядке?

— Не обращай внимания. Берись за еду.

Софиен встала. Качество еды было ужасным, но благодаря этому она пришла в себя. Теперь она могла бодрствовать еще час или два, не засыпая.

— Я хочу развеять некоторые сомнения.

Помимо заинтересованности в го Софиен также решила изучить следы, оставленные Деклейном.

— Ох, ладно. Я тоже поразмыслю о ситуации с профессором.

— Делай что хочешь.

Ифрин не осмелилась последовать за императрицей, а вместо этого взялась за вилку и нож. Поскольку она получила приказ остаться и поесть, она преданно взялась за выполнение этого задания.

…

— Вау! Вы настоящий мастер!

Софиен посетила парк и поиграла в го. Сначала она хотела пойти в библиотеку, но увлеклась, когда увидела, как они звонко кладут камни на доску.

— Удивительно…

— Откуда вы? Я не думаю, что вы местная.

Ей нравилась их похвала. Это была не просто лесть, а их искреннее восхищение.

— Есть тут еще кто-нибудь, кто хорошо играет в го?

— О, это был лучший игрок.

Какая-то женщина указала на старца, побежденного Софиен. Лысый старик избегал ее взгляда, изображая кашель.

— Ясно. Тогда кто самый сильный мастер го на этом континенте? Кто-то, кто заслуживает звания мастера?

Софиен ожидала услышать свое имя. Софиен, Ее Величество, Великая императрица или что-то в этом роде.

— Если на континенте… то в свое время Юклайн…

— Не продолжайте.

Софиен больше не слушала. Это было будущее, о котором она не хотела слышать. Она не хотела терять веры. Возможно, они упомянули Юклайн, опасаясь произнести имя императрицы.

В этот момент…

— Извините меня! Простите! Господин Деус здесь?

Послышались крики пришедшего почтальона.

— Господин Деус? Господин Деус?!

Софиен поначалу посчитала эти крики надоедливыми, но вскоре она поняла значение слова «Деус».

— Господин Деус, играющий в го, вы здесь?

Софиен забрала конверт у почтальона с помощью [Телекинеза].

— Ой!

Почтальон подскочил от удивления. Софиен молча посмотрела на конверт.

[Деусу, играющему в го]

Слово «Деус» означало «Император» на руническом языке. Другими словами, письмо предназначалось ей.

Софиен сорвала печать и вытащила письмо из конверта.

«Ваше Величество, это Деклейн из далекого будущего».

Деклейн из далекого будущего.

Это бросалось в глаза с первой же фразы.

Но дальше было интересней.

«Отныне я доверяю свою жизнь Вашему Величеству».

— Хм…

Это было абсурдно и странно, но чем больше она читала, тем шире становилась улыбка на лице Софиен.

* * *

На дне расселины.

Сильвия, которая потратила всю ману во время битвы с призраком, погрузилась в раздумья, лежа на земле в изнеможении. Все ее мысли были о Деклейне.

Об одном лишь Деклейне.

— Гр-р-р-р-р-р.

— Молчи, — крикнула она в сторону рычащего призрака.

Призрак, весь залитый кровью, один раз кашлянул и присел на корточки. Сильвии потребовалось некоторое время, но, в конце концов, она полностью взяла его под контроль.

Поскольку ей это удалось…

…Деклейн.

Сильвия снова подумала о Деклейне и только что подслушанном разговоре.

— Эй…

Сильвия подошла к мерцающей воде и заговорила с ней.

— Ответь мне.

Но никто не отвечал.

Сильвия коснулась воды.

— Наглая Ифрин, ответь мне.

Тишина.

Ифрин смогла сказать Деклейну то, на что ей самой не хватало смелости.

— Ифрин, это Сильвия.

Призрак осторожно приблизился, пока она возилась с водой.

— Сядь.

— Грх.

Послушный призрак сел и уставился на нее. Сильвия вновь посмотрела на поверхность воды.

— Я буду ждать твоего ответа.

Затем она села на стул поблизости. Это был стул, на котором сидел Деклейн. Когда она подумала об этом, она занервничала, и ее тело стало странно горячим. Но все же…

Сильвия осветила темное пространство заклинанием и заговорила с кем-то, кого там могло и не быть.

— Я тоже хочу знать.

Она вспомнила лицо Деклейна за несколько мгновений до этого. Как всегда красивые голубые глаза, широкие плечи и спина, чистый и холодный голос.

— …

Она определенно ненавидела его.

Просто быть в том же пространстве, дышать тем же воздухом. В каждый момент ее сердце трепетало как сумасшедшее.

— …неужели я убью Деклейна?

Сильвии было любопытно, убьет ли она кого-то, кого так любила и ненавидела, собственными руками.

Действительно ли Деклейн хотел, чтобы она его убила?

— Скажи мне.

Но ответа не было. Сильвия надула щеки.

Она прищурилась, словно вот-вот начнет стрелять лазером из глаз, но в ответ была лишь тишина.

— Глупая…

Как и ожидалось, Ифрин была высокомерна.

Сильвия откинулась на спинку стула.

Ожидая, пока не придет ответ…

Северная стена I

По прошествии некоторого времени древесная сталь просигнализировала об окончании битвы, поэтому я спустился обратно на дно расселины.

Как только я приземлился, я увидел измотанную Сильвию, которая спала, опустив голову на созданный мной стол.

— …

Я снял перчатки и измерил температуру помещения. Тело [Железного человека] отличалось от тела обычного человека, и теперь, когда я также приобрел сопротивление холоду от снежного шара, я почти не чувствовал холода. Однако Сильвия этим похвастаться не могла.

— Должно быть, ей холодно.

Я подошел к Сильвии, сделал одеяло и накрыл ее. На всякий случай, я также применил [Прикосновение Мидаса] 2 уровня на одеяло.

— Хорошая работа.

Как ни странно, я чувствовал к ней привязанность. Нет, может быть, она была единственной, кто позволил мне испытать это дурацкое чувство вины. Я осторожно положил руку на ее маленькую голову и проверил ее состояние. Затем я применил [Изоленту] к ее травмам. Процесс исцеления завершится, пока она спит, и она будет думать, что поправилась сама.

— Хорошо отдохни…

Я посмотрел на мерцающее хрустальное дерево.

[Основное задание: Время]

«Время», прибежище Демакана. На поверхности этого таинственного хрустального дерева уже исчезло имя Ифрин. Магия иссякла, и дерево вернулось в нормальное состояние.

Я переместил древесную сталь и выгравировал на поверхности дерева свое имя.

[Деклейн]

В этот момент квест под названием «Время» был завершен.

— Эй. Знаешь ли ты, что это значит? Это означает, что ты хочешь присоединиться к нам. Но знаешь ли ты, что собой представляет «Время»?

Я услышал голос Идник позади себя.

Повернувшись, я сказал:

— Разве это не отряд смертников, пытающийся уничтожить Алтарь?

— Хм? Можно и так сказать…

Идник подошла и села напротив Сильвии. Затем она вытащила чайный сервиз, включая чай и чашку.

— Прошло много времени с тех пор, как я была здесь в последний раз.

— …

— Ха.

Идник усмехнулась, указав на одеяло Сильвии.

— Это странно. Ты, кажется, очень дорожишь Сильвией.

Я не ответил, вместо этого переведя взгляд на Сильвию. Внезапно на ум пришла Сиелия, которую я лично никогда не встречал.

— У нее есть талант для того, чтобы стать архимагом; я просто ценю ее потенциал.

В прохождении основного квеста важен был не только игрок, но и именные персонажи. Сценарий изначально был проработан так, чтобы игрок не мог пройти игру в одиночку.

— Я пойду.

Я поправил одежду и стряхнул пыль с рукавов.

Когда я развернулся, чтобы уйти, Идник прямо спросила:

— Тебе жаль, что ты убил ее мать?

— …

Я остановился. Фрагменты воспоминаний всплыли в сознании: Деклейн душит Сиелию, гнев пылает, Сиелия извиняется. Одна сцена за другой.

— …Сиелия умерла бы, даже если бы я не убил ее.

Идник напряглась. Сиелия была в шаге от смерти; у нее оставалось мало времени.

— И? Раз она все равно умрет, ты решил избавить ее от страданий?

Я покачал головой. Деклейн был в гневе, когда убивал ее. Не было бы никакой другой причины, не было никакого достоинства в этих действиях.

— Но все это было тогда, а сейчас это сейчас. Как и прежде, мы будем держать болезнь Сиелии в секрете от Сильвии.

— …что?

Идник нахмурилась. Я перевел взгляд на Сильвию на мгновение. Расслабленное лицо, размеренное дыхание, замедленное сердцебиение. Я был уверен, что она не притворяется.

— Все, что ей осталось – это ненависть.

Сильвия была «опустошена». Ей не хватало самых важных элементов, необходимых для жизни человека. Так что, как заводная кукла, она не могла двигаться самостоятельно.

— Если ненависть ко мне сможет привести к полному расцвету ее таланта... Если она сможет жить…

В этот момент прядь волос попала ей в рот, но я тут же убрал ее с помощью [Телекинеза]. Идник тем временем молча наблюдала за мной.

— Это не так уж и плохо. Я привык к тому, что меня ненавидят, и я легко могу это принять. Я буду смотреть, как она растет и расцветает.

Идник усмехнулась.

— …ты такой же, как и Гильтеон.

Я покачал головой.

— По крайней мере, я делаю это ради нее.

— Ха. Неужели?

Это была не ложь, а одно из немногих доказательств того, что я все еще Ким Уджин. Это были эмоции, которые я бы никогда не испытал, будь я Деклейном. Немногие люди вызывали во мне эти эмоции. Сильвия была одной из них.

— Так что… — я посмотрел на Идник. — Пусть она ненавидит меня.

— …

Идник прищурилась, глядя мне в глаза, пока из ее уст не вырвался тихий смешок.

— В одном ты ошибаешься. Сильвия не просто ненавидит тебя сейчас.

Я ждал, пока она продолжит. В чем я ошибся? Но Идник покачала головой.

— Уходи. Я поняла твои намерения.

— …

Я кивнул и отменил [Изоленту], исцелившую раны Сильвии, удалив все следы моей маны. Затем я начал подниматься из расселины, снова взлетев на древесной стали. Напоследок я услышал слова Идник.

— Пока. Не знаю почему, но я не очень рада таким изменениям в тебе…

* * *

Конь мчался по северным полям, неся на себе Софиен и Ифрин.

— …

Ландшафт будущего мало чем отличался от настоящего. Он был таким же унылым.

— Ваше Величество.

Ифрин осторожно обратилась к императрице.

— Говори.

— …прошло меньше четырех лет.

— Ты говоришь об этом будущем?

— Да.

Это означало, что Деклейну оставалось жить три или четыре года максимум. Это был слишком короткий срок; Ифрин испытала глубокую печаль. Деклейн был врагом ее отца… Так же как и отец был врагом Деклейна, ведь из-за него невеста…

В голове Ифрин был полный бардак.

— Я понимаю твои чувства.

Софиен кивнула, взглянув на Ифрин, сидящую у нее за спиной.

— Луна.

— Да, Ваше Величество.

— …забудь.

Софиен проглотила слова. Она прочитала письмо Деклейна. «Отныне я доверяю свою жизнь Вашему Величеству» — так начиналось письмо. Первые два абзаца были захватывающими и восхитительными, но следующие два были серьезными, а последние три вызвали эмоции, которые было трудно описать.

— Хм? Ох, ладно. Я не собираюсь спрашивать.

— Молодец.

Прочитав письмо от начала и до конца, Софиен испытала просветление.

«Отныне я доверяю свою жизнь Вашему Величеству».

Смысл этого был не в его спасении.

Скорее…

— Комета вот-вот появится.

— Да, Ваше Величество~

Конь замедлил ход. Софиен, чувствуя усталость, закрыла глаза. В этот момент Ифрин издала тихий звук и указала на небо.

Комета пронеслась по далекому небу.

* * *

Я вернулся в крепость. Ифрин и Софиен куда-то исчезли, но я не стал их ждать и взялся за полномасштабное исследование с Алленом и Дрентом.

— Начинаем, профессор!

Сам процесс в целом был сложным, но шаги были простыми. Уже были собраны данные о концентрации темной энергии в почве и концентрации маны в воздухе, и на их основе было рассчитано значение коллизии темной энергии и маны. С этим значением коллизии я мог предсказать опасность будущей волны монстров.

— Расчет окончен, профессор!

Чем выше концентрация темной энергии в почве, тем больше вырастают монстры в этом районе и тем активнее они размножаются. Поскольку это была почти определенная причинно-следственная связь, а не корреляция, я разработал прямую формулу для расчета этих значений. Так называемая магическая теорема Деклейна.

Далее, концентрация маны в воздухе. Когда звери дышат, они испускают темную энергию. Однако когда темная энергия смешивается с воздухом, она разбавляется маной, поэтому дыхание демонического зверя оставляет после себя только ману. Найдя разницу между средней концентрацией маны в воздухе и концентрацией маны на севере, я смог вывести свою концепцию значения коллизии, сравнив ее с концентрацией темной энергии в почве.

Чем больше значение коллизии, тем выше количество монстров и их сила в предстоящей волне.

— …профессор.

Но результаты этого анализа...

Аллен протянула мне бумагу с серьезным выражением лица. Я взял ее и просмотрел данные.

— Разве результат не… странный?

От этой бумаги исходила темно-красная энергия. Флаг Смерти.

Это был первый раз, когда я видел нечто подобное, но глядя на значение коллизии, я в какой-то степени понял причину.

— Самое высокое значение коллизии почти за 20 лет было равно 0,137, верно?

— А? О, да! Верно! Согласно вашей идеальной теории!

Девятнадцать лет назад значение коллизии составляло 0,137. Тогда из-за миграции зверей были убиты сотни рыцарей, рухнул Рекордак, истреблены тридцать три деревни и десятки тысяч мирных жителей.

— …0,437.

Одно лишь цифровое значение сейчас было в три раза выше. Однако, поскольку значение коллизии росло в геометрической прогрессии, разрушительная сила будет примерно в 15 раз выше, чем 19 лет назад. Даже с учетом предстоящего основного квеста это был неожиданный результат.

— Э-э-э, что нам делать? Не ошиблись ли мы в наших расчетах?

— Нет. Расчет правильный. Моя теория не может быть ошибочной.

В этот момент дверь распахнулась. Это были Софиен и Ифрин.

— Мы здесь~

— Ваше Величество!

Рыцари императорского дворца бросились преклонять колени. Все они стали спрашивать, где она была, но Софиен не обращала на них внимания.

— Ваше Величество, вы вернулись?

Я подошел к ней и встал на одно колено, а затем протянул ей отчет.

— Что это?

— Это результат прогнозирования следующей миграции зверей.

— Поясните на словах.

— Эта волна будет самой разрушительной за последние 20 лет. Возможно, худшей в истории Империи.

Глаза наблюдающих рыцарей широко раскрылись. Ифрин тоже была поражена, но Софиен оставалась спокойной, как и всегда.

— Деклейн, вы уверены в своих прогнозах?

— Да.

— Вы готовы взять на себя ответственность за эти слова?

— Я готов поклясться жизнью.

Я ответил не задумываясь. Софиен кивнула. У нее было довольно сонное, раздраженное и усталое лицо. Но следующее ее действие было довольно странным.

— Я верю вам.

Софиен положила руку мне на плечо. В этот момент глаза рыцарей были готовы вылезти из орбит. Что касается меня, я тоже испытал чувство шока. Софиен была из тех, кто патологически ненавидел прикасаться к другим.

— В таком случае северу потребуется подкрепление.

— …да.

Когда я ответил, скрывая недоумение, Софиен убрала руку и усмехнулась.

— Хорошо. Сейчас я вернусь во дворец, и мы там это как следует обсудим.

* * *

Джули тем временем работала в Рекордаке.

Конечно, она была рыцарем, но поскольку сам концлагерь Рекордак находился под юрисдикцией семьи Фрейден, как и Рохалак под юрисдикцией Юклайн, Джули вызвалась возглавить подготовку.

Рекордак, конечно, был концентрационным лагерем, но также и разделительным барьером. Если эта северная стена падет, многие люди погибнут.

— Во-первых, мы укрепим барьер и соберем особый отряд из заключенных. Тем не менее, у нас есть проблемы с финансированием. Просить финансовой поддержки у Фрейден…

Хлоп!

Дверь распахнулась, и в комнату ворвалась Райли.

— Джули! Посмотри на это! Это беда! Большая беда!

Она закричала и швырнула лист бумаги на стол Джули. Это был отчет от начальства с третьим уровнем конфиденциальности, который могли прочитать только офицеры или выше.

— Что это?

— Посмотри!

— …в чем дело?

— Просто посмотри!

Джули беспечно принялась читать. Пока она медленно просматривала содержание, ее глаза сузились.

— Как это…

Это было серьезно. Хотя это «значение коллизии» было незнакомой ей концепцией, но в конце был обозначен ясный вывод.

[Предполагаемый ущерб более чем в 15 раз превысит ущерб, нанесенный гигантской волной 19 лет назад.]

В это было трудно поверить.

— Такое вообще возможно? — спросила Райли.

Джули помнила о том, что произошло 19 лет назад. В то время даже поговаривали, что север может быть полностью потерян.

— В пятнадцать раз! Неужели мы все умрем?!

— Тс-с. Тише. Все будет в порядке. Маги всегда предполагают худшее…

Джули хотела убедиться в достоверности этого отчета. Конечно, она мало что знала о магии или расчетных формулах, так как лишь частично обучилась этому в академии. Но когда она посмотрела на имя автора отчета…

[Деклейн фон Грахан Юклайн]

— Ох.

Это было имя человека, которого Джули так ненавидела. Однако он был магом, получившим безграничное доверие от Парящего Острова. Можно сказать, что в этой области не было никого надежнее Деклейна.

— …Деклейн.

— Ха-ха-ха… вот как. Но что нам с этим делать?!

— …

Джули стиснула зубы, но затем вздохнула. Она была из тех, кто проводит различие между своими эмоциями и долгом рыцаря. Теперь она не Джули, а Дея, рыцарь Фрейден. Если это был прогноз, под которым подписался сам Деклейн; она должна была верить в это, даже если не хотела.

— Поторопись и отправь запрос на подкрепление, Райли.

Северная стена II

Ученые – это те, кто созерцают весь континент, сидя за маленьким столом. Их называют мечтателями или философами из-за их уникального темперамента. Они могут анализировать внешний мир, не вставая с места, и в своих теориях они могут предсказать ход истории. Однако прогнозам и формулам, не основанным на непосредственном опыте, не часто верят, их легко отвергнуть как абсурдные или слишком далекие от реальности.

Даже если прогноз случайным образом окажется верным, он не будет иметь значения для империи в целом.

— Не думаю, что стоит полностью полагаться на этот отчет. Профессор Деклейн, конечно, известная фигура в мире магии, однако это исследование выходит за рамки магии, и даже Парящий Остров игнорирует приведенные доказательства.

Поэтому неудивительно, что такая полемика возникла в императорском дворце. Как ученый, а не маг, Деклейн изобрел свою концепцию и разработал формулу расчета, чтобы предсказать размер предстоящей волны монстров.

— Конечно, мы учтем любые предупреждения. Однако предсказание профессора Деклейна слишком пессимистично и провокационно. В пятнадцать раз крупнее, чем волна 19-летней давности?

Волна монстров 19-летней давности была крупным событием, записанным в учебниках. Было много людей, которые не забудут об оставленных в тот день шрамах, а несколько деревень на севере до сих пор не оправились.

— Если бы не имя Деклейна, никто бы даже слушать не стал эти бредни. Подобная ересь недопустима в императорском дворце.

Такими были замечания министра Ромеллока. Реакция других министров была разной, но мало кто из них стремился вступиться за Деклейна.

Софиен взглянула на Ромеллока.

— Вы хотите сказать, что не верите в это, министр?

— Да.

— Неужели не найдется никого, кто мог бы опровергнуть слова Ромеллока?

Вместо этого члены фракции Ромеллока воскликнули:

— Мы считаем, что господин Ромеллок прав, Ваше Величество.

Остальные министры не стали возражать.

Софиен посчитала это смехотворным.

— …вы слишком узко мыслите. Достаточно! Я хочу выслушать экспертов.

Императорский дворец нанял университетских ученых для проверки теории Деклейна.

— Я Лутон, профессор математики в Имперском университете. Для меня большая честь видеть Ваше Величество…

— Хватит пустых слов. Говорите по делу.

Софиен уже твердо усвоила концепцию значения коллизии. По ее мнению, теория Деклейна была совершенной. Однако, как она и ожидала, министры не могли поверить в это.

— Да. Значение коллизии профессора Деклейна довольно сложно понять. Я поясню процесс расчета…

Лутон начал объяснять, выкатив заранее приготовленную доску.

— Как видите, значение коллизии – очень тонкая концепция. Предполагается, что профессор Деклейн разработал эту концепцию, чтобы решить проблему неопределенности волны монстров. Во-первых, примечательно, что элемент удачи исключен математически.

Министры не поняли, что он сказал дальше. Они просто смотрели, временами покашливая.

— Скажите нам только вывод, только вывод, — наконец, поторопил его Ромеллок.

Лутон кивнул.

— О, ладно. Концепция профессора Деклейна получила положительную оценку в нашем академическом сообществе. Конечно, другие переменные должны быть приняты во внимание…

— Хм. Значит ли это, что придет волна, более чем в десять раз превышающая ту, что была 19 лет назад?

— Ну… в этом я тоже не уверен. Нам придется отправиться на север и сравнить анализ почвы и воздуха, чтобы узнать…

— Если ошибка возникла из-за исследуемого образца, независимо от того, насколько хороша теория, результат тоже будет ошибочным, — заключил Ромеллок. — Деклейн, должно быть, изучил не самый подходящий образец. Кроме того, согласно теории Лухамана, нынешняя волна монстров должна быть в два раза крупнее прошлогодней, разве не так?

— Да. Верно. Согласно теории Лухамана, опасность этой волны монстров в 1,87 раза превысит прошлогоднюю.

Лухаман, скончавшийся 33 года назад, был первым ученым, разработавшим модель предсказания опасности волн монстров.

Ромеллок снова поклонился Софиен.

— Ваше Величество, теория Лухамана была верна на протяжении многих лет. Нет смысла не доверять ей, и нет нужды тратить бюджет страны из-за предположений Деклейна, который даже не является ученым.

Софиен молча смотрела на них, оглядывая их отвратительные лица, прежде чем заговорить.

— Если Деклейн окажется прав, вы возьмете на себя ответственность?

— …Ваше Величество. Это не личное дело…

— Деклейн сказал, что возьмет на себя ответственность. Он готов поставить на кон свою жизнь.

— …

Они лишь чешут языками, но взять на себя ответственность не готовы.

— Я укреплю национальную оборону. С сегодняшнего дня, все военное снаряжение континента будет монополизировано императорским дворцом. Я отправлю отчет Деклейна в пограничные гарнизоны, чтобы они подготовились.

— Ох…

Ромеллок плотно закрыл рот. Если Софиен приняла решение, то никто уже не в силах на это повлиять, но это было именно то, на что он надеялся. Если Деклейн окажется неправ, нет, он определенно неправ, тогда этот инцидент станет предлогом, чтобы скинуть семью Юклайн с пьедестала

— Сегодняшнее собрание на этом заканчивается. Вы тоже готовьтесь к зимней обороне.

— Да, Ваше Величество.

С этими словами Софиен встала и ушла, а Ромеллок и министры собрались для тайного обсуждения.

— Господи, этот ублюдок Деклейн занимается какими-то странными махинациями.

— Это лишь пойдет нам на руку. Вся заработанная им слава канет в небытие.

— В пятнадцать раз… Не пересмотрел ли он спектаклей? Говорят, сейчас он спонсирует спектакли.

Ромеллок погладил бороду с недовольным выражением лица.

— Хмф. Этот ублюдок спонсирует искусство? Разве это не семья охотников за головами? Варварская семья с кровью на руках.

— Ха-ха-ха! Действительно!

Можно сказать, что Деклейн в эти дни был главным инвестором, дающим огромную власть императрице Софиен.

— В чем разница между охотником на демонов и охотником на кабанов?

— Вот и я о том же. Над семьей, которая с самого своего основания занимается охотой на кабанов, можно только посмеяться. Но единственная семья охотников, к которой, несмотря на это, относятся с уважением, это Юклайн.

— Ха-ха-ха! Серьезно, у вас отличное чувство юмора, Ромеллок!

Их ненависть к семье Юклайн была довольно пылкой, поэтому их сплетни продолжались всю ночь.

* * *

— Я думаю, в это никто не поверит!

Вернувшись в башню, я также представил теорию Эдриен. Это был результат нашей командировки, но большинство людей были настроены скептически, потому что содержание было шокирующим.

— Неужели?

— Да.

Выражение лица председателя изменилось, когда она прочитала отчет.

— Я изучу значение коллизии, которое вы представили! Тем не менее…

Председатель указала на конкретный абзац. Как и ожидалось, вывод.

— Не слишком ли это?! Вы ведь тоже были там 19 лет назад!

Я не был. А вот Деклейн, будучи подростком, должно быть, был.

— Полагаю, что так.

— Что вы имеете в виду? Так или иначе! Мне трудно в это поверить!

— Поверьте. Мне понадобится ваша помощь этой зимой.

С помощью магии разрушения Эдриен сможет защитить хотя бы одну область в одиночку.

— Хм~ Я всегда рада возможности использовать свою магию! Это поможет снять стресс! Но я не думаю, что пограничникам это понравится!

Эдриен протянула мне письмо. Это был [Запрос на подкрепление], отправленный непосредственно тремя северными владениями: Фрейден, Дехаман и Деллек.

— Если вы не отзовете эту теорию, они потратят кучу денег на оборону! А если волна монстров окажется не такой, как вы предупреждали? Это будет крупным ударом по этим территориям!

— Я знаю. Однако я не откажусь от своей теории.

— Ух ты! Вы такой упрямый!

Она усмехнулась и ударила руками по столу.

— Тогда у нас нет другого выбора, кроме как отправиться на север, чтобы оказать поддержку! Потому что профессор Деклейн принадлежит нашей башне!

— Хорошо.

— Вот! Это список мест, в которые нужно отправиться!

Эдриен протянула документ. Уровень сложности был отмечен звездочками.

— Вы сделали это сами?

— Да! Чем больше звезд, тем выше сложность!

Я инстинктивно посмотрел на вершину списка.

[Рекордак ★★★★★★]

— Вы можете умереть! Это место, где стоить проявить крайнюю осторожность!

— …

Рекордак.

— Рекордаку придется тяжко.

Линия фронта, Рекордак, вероятно, была усеяна Флагами Смерти. Даже Джули будет трудно справиться в одиночку.

— Тогда отправляйтесь туда и помогите им, профессор Деклейн!

— …

— О, верно! Я слышала, что рыцарь Джули тоже в Рекордаке!

Я пытался отдалиться от Джули, но она не справится с этим северным штормом одна.

— Вспомните о старых деньках! — воскликнула Эдриен.

Я молча покачал головой.

— Ха! Даже вы не хотите туда отправляться?

— Дело не в том, что я не хочу.

— Хм?

— Вы вынуждаете меня.

— Что?!

Эдриен вздрогнула. Ее большие глаза моргали, как у кролика.

— Я готов сделать все возможное, чтобы стать следующим председателем, если это не умаляет моего достоинства.

Эдриен поняла, что я имел в виду, на мгновение безмолвно открывая и закрывая рот.

— …вы сказали, что возьмете на себя ответственность за результаты вашего исследования! Так что вам было бы неплохо быть в первых рядах, правда?

— Наверное.

— Хорошо! Тогда я определяю вас в Рекордак!

— Вот как?

— Да! Последний этап испытания! Два месяца спустя вы и Ихельм отправитесь в Рекордак оказать помощь рыцарю Джули!

— Что ж, ничего не поделать.

Я кивнул без каких-либо эмоций на лице.

Эдриен приподняла брови, словно она была недовольна такой реакцией.

— Тогда я пойду?

— Да! Вы свободны!

* * *

Йериэль значительно усилила оборону границ Хадекаина, то есть область Рохалака, находящегося возле «вымерших земель». Стены были отремонтированы, возведены новые сторожевые башни и крепости, набраны войска и обучены маги.

— Господи, это так раздражает. Что он вообще выдумал?

Она не верила, что нечто подобное произойдет. Это было похоже на зловещее предсказание об уничтожении континента…

— Но если даже семья не поверит ему, наш престиж будет подорван, так что я ничего не могу с этим поделать! Тц!

Йериэль, конечно же, не могла не сомневаться, поскольку она уже потратила около 300 миллионов эльне. И с каждым днем зимы эти затраты будут увеличиваться в геометрической прогрессии. Все деньги, заработанные благодаря подземному пути, испарятся в мгновение ока.

— Мисс. Я здесь.

— …

Йериэль смотрела в окно на концлагерь Рохалак, где в данный момент проводилось укрепление стен. Дворецкий немного подождал, прежде чем продолжить.

— Вы хотите продолжить развертывание войск в соответствии с графиком?

Помимо заключенных здесь будут размещены войска, состоящие из десятков тысяч людей. План состоял в том, чтобы вместе остановить волну монстров. Она не знала, будут ли они гармонировать друг с другом, но именно этот метод рекомендовал Деклейн.

— Да.

Йериэль не знала, правильно это или нет. Но сейчас Хадекаин процветал как никогда прежде. Даже если все, что они заработали, будет потеряно, это все равно стоит того.

— Если этот прогноз неверен, нас будут проклинать, верно?

— …да.

— Особенно семьи, поверившие нашим словам и потратившие деньги на оборону. Они могут потребовать компенсацию.

— Нет никаких юридических обязательств по компенсации.

— Я знаю.

Йериэль коротко ответила, а затем внезапно пошатнулась от головокружения.

— Неужели я теперь должна надеяться, что эта волна монстров действительно окажется ужасной? Это нелепо.

Тем не менее, Деклейн, должно быть, сделал такое предсказание, потому что был уверен. Он был уверен, что так и будет.

— Если вы отступите сейчас, еще не поздно, мисс.

Йериэль посмотрела на дворецкого и покачала головой.

— Нет. Я поверю ему. Я должна верить.

Она вздохнула. По крови она не была Юклайн, тем не менее, он признал в ней свою младшую сестру.

— ЭМБЯДЕ.

— Что?

— Это аббревиатура. Сейчас это модно среди молодежи.

— …

— Это мой брат. Я доверяю ему.

— …кхм.

Дворецкий кашлянул, не говоря больше ни слова. Однако Йериэль ясно видела, как уголки его губ слегка изогнулись в улыбке.

* * *

— Эх… я так и знала.

Джули запросила подкрепление у Фрейден. Если точнее, этот запрос был направлен Зейту. Но официальный ответ совсем не радовал.

[Финансов не хватает. Держитесь, сколько сможете, а затем отступите.]

Это был жестокий ответ. Возможно, он не поверил отчету Деклейна. Что бы это ни было, Джули не собиралась сдаваться.

— Джули?

Обеспокоенная Райли позвала ее.

Джули посмотрела на нее.

— …есть небольшая деревня прямо за ручьем, около 30 дворов. Там четверо или пятеро детей и шесть стариков.

На крайнем севере многие жители обитали возле Рекордака.

— А за лесом есть еще одна деревня. Там пятьдесят дворов. Деревенские охотники ходили охотиться на кабана и наткнулись на тигра, так что теперь там в основном остались дети, женщины и старики.

Джули думала о жителях, которых она видела, понимая, что обязана исполнить свой рыцарский долг.

— Они не смогут убежать, когда Рекордак падет. Им некуда деваться.

Это был их дом. Даже если они попытаются убежать, их судьба будет плачевна.

— …да. Я знаю.

Райли вздохнула.

— Я мало что могу сделать. Либо будем надеяться, что отчет Деклейна неверен, либо будем сражаться, пока не умрем.

В этот момент…

Тук-Тук!

— Войдите.

— Да!

За дверью был офицер Рекордака. Он держал запечатанный конверт.

— Это официальное письмо для вас. Вероятно, это уведомление о подкреплении.

Кивнув, Джули открыла конверт.

[Магическая огневая поддержка: Рекордак]

Она широко раскрыла глаза. На севере маги были очень редким и особым ресурсом. Но…

— Дивизия под командованием Деклейна.

— Дивизия под командованием Ихельма.

— Вышеупомянутые маги вызвались оказать поддержку Рекордаку в рамках испытания на должность председателя.

Она увидела имя Деклейна, от чего ее холодное сердце сжалось.

Вторжение I

77-й этаж Башни Магии, кабинет старшего профессора.

Я сидел за своим столом и перепроверял расчеты. Десятки перекрестных проверок, сотни образцов, изучение материалов с использованием обширной университетской библиотеки. Оставалось только найти разницу значений по регионам.

— Да. Я проверила. Концентрация темной энергии в почве Рохалака ниже.

Йериэль докладывала мне через хрустальный шар. Значение коллизии в Рохалаке было ниже, чем на севере. Несмотря на это, оно все равно было в два раза больше, чем 19 лет назад, но поскольку это был Хадекаин, владения семьи Юклайн, с обороной проблем возникнуть не должно.

— Не жалей денег.

— Не буду, но…

— На этом все.

— Эй, подожди. Черт…

Я закончил разговор и тут же связался с другим человеком.

— Профессор Деклейн, это Бетан. Я передам данные о концентрации темной энергии в почве через бумагу для связи.

— Хорошо.

— Кто бы что ни говорил, я вам доверяю. Просто знайте это.

Таким образом, среди знати Империи некоторые сотрудничали, как Бетан, а некоторые нет. В частности, большая часть севера выразила недовольство. Конечно, из-за астрономических затрат.

— …профессор.

Аллен, зарытая под горой бумаг, заговорила со своего места в углу кабинета. Из-за темных пятен под глазами она стала похожа на панду.

— Поступило множество запросов на интервью. И еще академия просит вас провести лекцию… связанную с этим прогнозом волны монстров…

На это уйдет время, но это было необходимо для того, чтобы повлиять на умы людей.

— Звучит утомительно.

— Да… с таким графиком надо ездить по континенту как минимум два месяца…

Я выглянул в окно. Меня приветствовали бесконечные снежные просторы и бледное небо.

— Я справлюсь.

Мы приближаемся к главному поворотному моменту в основном квесте. И знание о собственной смерти даже помогло в этой ситуации. Теперь я знаю, что, крайней мере, я не умру этой зимой.

— Я… я тоже верю в вашу теорию…

— Ты не спал, Аллен?

— А? О, да. Тут много запросов. Пришлось разбирать их около трех дней…

— Можешь идти спать.

— Да…

Аллен, чьи глаза, казалось, были стеклянными, кивнула.

Я же принялся читать официальные письма, которые она разбирала.

[Старшему профессору Деклейну из Башни Магии Имперского университета]

─ Я внимательно прочитал ваш прогноз. Я знаю, что среди дворян Империи кипят всевозможные слухи. Однако ваш прогноз вызвал настоящий хаос на континенте, особенно на севере…

Я читал письма от разных семей, в которых выказывались сомнения и опасения по поводу всей этой ситуации.

* * *

— Ох…

В эти дни Ифрин была вечно погружена в мысли. В библиотеке, в лаборатории, в общежитии она записывала свои заботы в блокнот.

[Почему Деклейн умрет?]

В будущем она посетила разные места, такие как библиотека, газетное издательство и так далее. Но в этом будущем был «отсутствующий промежуток». Другими словами, не было ни одной записи между 2 и 3 годами спустя.

— Что же случилось…

Однако одну полезную вещь Ифрин узнала.

[Рохон Трейдинг Ко., Лтд.]

Рохон Трейдинг, малоизвестная в настоящее время компания, сорвет джекпот в будущем. Об этом она узнала случайно, разговаривая с торговцами. Она мало что знала об акциях, но запомнила название, потому что думала, что вложение сделает ее богатой.

— Но правильно ли я запомнила?

[Рохун Трейдинг Ко., Лтд.]

[Рохом Трейдинг Ко., Лтд.]

[Рохоун Трейдинг Ко., Лтд.]

Просматривая акции, она нашла в списке Рохун, Рохом и Рохоун. Было еще три похожих названия.

— Должна ли я инвестировать четверть всей суммы в каждую?

Ифрин украдкой проверила деньги, оставшиеся от зарплаты. Четыре тысячи эльне. Будет неплохо, если она купит акции каждой компании на тысячу эльне. Конечно, спонсорская поддержка уже составила сотни тысяч эльне, но она не могла позволить себе использовать их для подобных целей.

Главной причиной была ее гордость, и теперь, когда она убедилась, что спонсором был Деклейн, она, по крайней мере, подождет, пока Деклейн полностью не признает ее. Другими словами, после полного понимания диссертации Луна-Деклейна. Только после этого она будет пользоваться этими деньгами свободно.

— Эй.

Внезапно раздался чей-то голос. Ифрин оглянулась и поразилась, увидев старого врага, Люсию.

— Что? Ты пришла сюда, чтобы устроить перепалку?

Ифрин прищурилась, но Люсия ухмыльнулась и покачала головой.

— Нет. Чтобы поздравить тебя~

— Что?

— Я слышала, ты отправишься в Рекордак.

Рекордак? Ифрин нахмурилась. Что за ерунда?

— Что? Мы только что вернулись с севера.

— Я знаю.

— Что ты знаешь? Я сказала, что мы только что вернулись.

— …погоди. Неужели ты не знаешь?

— О чем?

Когда Ифрин снова спросила, Люсия протянула ей лист бумаги с ухмылкой, которая еще больше разозлила ее. Взгляд Ифрин переместился на документ.

— Что… что это?!

Ее глаза округлились. Ифрин тут же вскочила и убежала. На первом этаже башни, в вестибюле, собрались члены ее клуба, в том числе и Джулия. Все они выглядели обеспокоенными.

— Иффи! Я слышала новость! Ты отправляешься в Рекордак!

— Что?! Я даже не знала!

Ифрин была озадачена.

* * *

Тук-Тук! Тук-Тук-Тук! Тук-Тук-Тук-Тук!

Я сразу понял, кто это был. Как только я открыл дверь с помощью [Телекинеза], в кабинет забежала Ифрин и встала перед моим столом.

— Профессор, профессор, профессор. Рекордак, с чего это вдруг…

— Да. Мы отправимся в Рекордак через пару месяцев, во время отпуска.

— Ох!

У Ифрин отвисла челюсть, а глаза стали большими, как мячи для тенниса.

— П-профессор. Как насчет того, чтобы пересмотреть это решение? Не ради меня, а…

Она замолчала на мгновение, лишь шевеля губами.

С трудом сглотнув, избегая моего взгляда и почесывая виски… она наконец заговорила, продемонстрировав весь спектр своих нервных привычек:

— …мы не знаем, что может случиться. Даже вы.

— Все нормально.

Я покачал головой.

— Не страшно, если ты не поедешь со мной. Я сам решил это.

— …

Ифрин уставилась на меня.

— …я не говорила, что не поеду. Я отправлюсь с вами, но…

Я кивнул.

— Тогда подготовься.

— К чему?

— С сегодняшнего дня я буду тренировать тебя.

— …а?

* * *

У меня было много работы в этом сезоне. Продвинутый курс, ответы на вопросы по поводу диссертации, объяснение людям моего прогноза. Не было ни дня, когда я был свободен. Я путешествовал по континенту на дирижабле и поезде.

В итоге, мне приходилось встречаться со многими людьми, которые не понимали моей теории и реагировали, словно шимпанзе. По крайней мере, такими их видел Деклейн. Я пытался подавить подобные сравнения, но это было трудно.

Я также начал тренировать Ифрин. Она немало настрадалась на тренировочном полигоне башни, но ее прогресс был похвальным.

— Мы уезжаем… где-то на следующей неделе, профессор?..

Это было сразу после тренировки, где она защищалась от древесной стали. Ифрин, чье тело было мокрым от пота, подошла ко мне с вопросом.

Я молча уставился на нее.

— Ой…

Ифрин тут же вытерлась [Очищением], и только тогда я ответил:

— Да.

— …хорошо. Я буду усердно готовиться.

Ифрин вышла из тренировочной комнаты. Я все еще мог слышать ее жалобы, пока она шла по коридору.

— Это мой отпуск, а я даже не могу сделать перерыв… черт возьми. Я измождена. Мое тело болит. А еще нужно купить акции.

Услышав ее бормотание об акциях, я кое-что вспомнил. Давным-давно я инвестировал во все подряд с помощью [Прирожденного богача]. Нужно будет проверить результаты.

И вдруг в уголке моего разума возникла мысль. Скоро я смогу встретиться с Джули. Это были мои ожидания или Деклейна? Когда я отдалился от нее, какая-то пустота, казалось, грызла каждый уголок моего тела и разума.

— Это глупо.

Даже если я не мог быть с ней, даже если она ненавидела меня, просто возможность увидеть ее заставляла мое сердце биться чаще.

* * *

Рекордак.

Джули сидела в своем кабинете и медитировала, думая о том, кто скоро приедет. Она делала вид, что с ней все в порядке, но ничего не могла с собой поделать. Она отчаянно подавляла все свои чувства, и в то же время думала о северянах. Джули могла сотрудничать со своим врагом ради них. Как рыцарь, она должна была действовать во благо людей…

Тук-Тук!

Джули слегка дрогнула от внезапного стука, но откашлялась и заговорила:

— Войдите.

Дверь открылась. Джули уставилась на человека, выглядывающего из полуоткрытой щели, отметив его желтоватые волосы и бледное лицо. Он вошел с мягкой улыбкой.

— Давно это было, да, Джули?

Это был Ихельм, один из бывших членов банды Деклейна и выпускник той же академии, что и Джули. Он был небольшим препятствием перед встречей с Деклейном.

Джули ответила с достоинством:

— Да, давно не виделись. Пожалуйста, садись.

— Хорошо. Боже, мне даже пришлось приехать в Рекордак из-за испытания председателя… Я не должен был подавать заявку.

Ихельм сел на стул, жалуясь себе под нос.

— Все люди, тренирующиеся там, заключенные?

— Да.

— Ого. Все они убийцы с хорошими навыками, верно?

— Да. Однако к их сердцу подключено магическое устройство, поэтому мы можем немедленно вмешаться, если они не будут следовать правилам. Не нужно беспокоиться.

— Я знаю. Это устройство изобрел Дикайлен.

Джули молча кивнула.

— В любом случае, Деклейн немного опоздает, — продолжил Ихельм.

— …вот как.

— Не думаю, что он хотел приезжать в Рекордак. Председатель такая подлая, не так ли? Должно быть, она послала его, сказав: «Вы расстались, так что это будет весьма забавно!»

Ихельм наблюдал за выражением лица Джули, подражая голосу Эдриен. Это была шутка, но Джули ответила без всяких эмоций:

— Я знаю. Все в порядке.

— А по виду и не скажешь.

— …

— Почему у тебя такое напряженное лицо? Расслабься, женщина.

— Мое лицо всегда такое.

Джули пыталась никак не реагировать, разве что одна бровь слегка дернулась. Ихельм усмехнулся.

— Забавная ты.

— …не вижу ничего забавного. Тебе пора идти; мы организуем комнату для проживания.

— Хорошо. Но не пойми меня неправильно. Я не пытаюсь высмеивать тебя. Просто, разве это не странно? Ты так не думаешь?

— Ха-а… Что именно?

Джули испустила легкий вздох, как будто ее это утомило. Ихельм покачал головой.

— Никто не любил тебя так, как Деклейн. Конечно, его проявление чувств было немного безумным, но с чего он вдруг так легко отказался от тебя…

Скр!

Ихельм услышал скрежет зубов Джули.

— Воу-воу, полегче.

Ихельм смущенно приподнял руки.

— Ихельм. Уходи.

— Извини. Мне жаль. Я пойду. О да, возьми это, прежде чем я уйду.

Ихельм протянул документ.

— …что это?

— Подкрепление. Список людей.

Джули посмотрела на документ. Однако имена в списке были настолько удивительными, что она прочитала его с широко раскрытыми глазами.

— Любопытно, да? Скоро будет построено новое общежитие. Это будет особняк.

Гвен, Рафаэль, Сирио. Там были не только рыцари, близкие с Джули, но и мастера, достигшие вершин своего стиля фехтования, такие как «гора» Джейлон и «пылающий меч» Юфлей.

— Но почему?

— Почему? Сюда ведь приедет Деклейн. Они хотят наладить связи.

— Связи…

— Ага. О, кстати. Ты слышала? Доход Деклейна от одних лишь акций составил 500 миллионов эльне. 500 миллионов эльне!

— 500 миллионов…

Рот Джули слегка приоткрылся. Ихельм заметил это и пробормотал с ухмылкой:

— А что? Теперь сожалеешь об этом? Ты в аду, а твой бывший жених на вершине мира.

На мгновение выражение лица Джули снова стало суровым.

— Ихельм, четвертого шанса я тебе не дам.

— Ох, ты слишком милая. Обычно говорят про три, но ты решила потерпеть до четвертого? Не зря у тебя прозвище «Белый лабрадор».

— Ихельм, три с половиной.

Это было последнее предупреждение. Ихельм улыбнулся и встал.

— Хорошо. Иду-иду. До скорого. В ближайшее время мы будем довольно часто пересекаться.

Джули смотрела в спину Ихельма, когда он ушел, махнув рукой.

«В наши дни многие люди зарабатывают деньги на акциях… нам также нужны деньги для защиты наших границ».

Джули перевела взгляд со списка бойцов на список акций.

* * *

Перед отъездом на север я посетил императорский дворец для третьего матча в го.

— Вы снова едете на север.

Сегодня Софиен была в платье. Как у королевы Елизаветы в нашем мире, у нее было великолепное старомодное одеяние, идеально подходящее императрице.

— Да. Вы сегодня прекрасно выглядите, как и всегда.

— Это подарок от Илиаде. Гильтеон купил его сам.

— Вот как?

Гильтеон из Илиаде. Это было довольно раздражающее имя, но не было нужды в сарказме.

— В любом случае, сегодня третий матч… Вы уверены в себе? Если вы проиграете этот матч, доигрывать уже не придется.

— Я всегда уверен в себе.

— Хмф.

Софиен скривила губы, а затем встала. Я посмотрел на нее с легким недоумением.

— Следуйте за мной.

— Как скажете.

Я встал без вопросов. Софиен вышла из комнаты для занятий и пошла по коридору.

— Вы говорите, что уверены в себе, и на этом континенте нет никого, кто может продержаться так долго против меня, как вы.

Софиен остановилась перед большими дверьми в зал собраний. Я сразу понял, каковы ее намерения, когда она повернулась ко мне.

— Проведем игру перед всеми министрами. Вы согласны?

Я без колебаний кивнул.

— Да. Я в порядке, но я лучше сразу спрошу об этом Ваше Величество. Вы уверены?

— Что вы имеете в виду?

— Потому что я не тот человек, который будет поддаваться, чтобы сохранить лицо Вашего Величества перед министрами.

— Вы сошли с ума?

Софиен почти рефлекторно выругалась. Вены вздулись на ее висках.

— …я предупреждаю вас. Даже не пытайтесь вытворить нечто подобное. Старайтесь изо всех сил. И я постараюсь раздавить вас в ответ.

— Да. Я не буду сдерживаться.

Кивнув, Софиен открыла двери. Я сразу же услышал громкие возгласы бесчисленных подданных.

— Ваше Величество Софиен!

Они поклонились, приветствуя Софиен, и я увидел, что место для игры уже было подготовлено. Посреди зала были разложены доска и камни для го.

— Это профессор, которого я наняла, чтобы показать вам го. Тот самый, что вызвал настоящий переполох своим прогнозом. Деклейн! — громко заявила Софиен, повернувшись лицом ко мне.

Я подошел к ней, поклонившись.

— Я, Деклейн, прибыл по приказу Вашего Величества…

— Достаточно. Сядьте и перестаньте болтать.

— Да, Ваше Величество.

Под взглядами министров я сел напротив нее. Софиен посмотрела на меня и скривила губы.

— Прежде чем он уедет в Рекордак на севере, мы сыграем третий матч. Пусть министры внимательно следят за нашими ходами. Профессор и я собираемся показать вам, что собой представляет го…

После слов Софиен все министры одновременно воскликнули:

— Для нас это большая честь, Ваше Величество!

Вторжение II

Разумеется, чиновники императорского дворца учились играть в го. Уровень их знаний оставлял желать лучшего, но благосклонность императрицы играла большую роль, и единственным хобби, которым она сейчас увлекалась, была как раз эта игра.

— Начнем.

Поэтому все министры с нервным выражением лица наблюдали за этим матчем. Этот профессор был единственным, кто мог противостоять Софиен на равных.

— Вы готовы?

— Да.

Деклейн, с другой стороны, вовсе не нервничал. Софиен протянула ему камни. Императрица будет играть черными, а профессор – белыми.

— Судья.

— Да.

По зову Софиен явился старик в униформе. Он был мастером с архипелага.

— Я Альдо, временный судья. Что ж…

Он с интересом взглянул на Софиен и Деклейна и объявил о начале матча.

— Начнем третий матч между Ее Величеством Софиен и профессором Деклейном.

Хлоп!

Софиен, играющая за черную сторону, первой поместила свой камень в левый нижний угол. Деклейн, белая сторона, выбрал правый верхний угол. Затем черный камень опустился в правый нижний угол, а белый камень – в левый верхний угол… это было типичное начало для любой игры, но все смотрели за происходящим, затаив дыхание.

— Похоже, что профессор Деклейн достоин Ее Величества.

— Да. Сложно сказать, кто выйдет победителем.

— Посмотрите на серьезный настрой Ее Величества. Она сильно изменилась за последнее время…

Вассалы восхищались навыками Деклейна, но старые министры, включая Ромеллока, были крайне недовольны демонстрацией силы Деклейна.

Хлоп!

— Ваше Величество, у меня есть вопрос, — внезапно заговорил Деклейн.

Софиен медленно подняла голову, чтобы посмотреть на него. Когда их взгляды пересеклись, Деклейн спросил:

— Ваше Величество, почему вы так увлечены го?

Затем он сделал 30-й ход. Софиен испытала некоторое раздражение, задаваясь вопросом, не пытается ли он отвлечь ее, но она все же ответила:

— Потому что это весело.

Хлоп!

Софиен сделала 31-й ход. Это был ход, сочетающий нападение и защиту, чтобы пробить брешь в правом верхнем углу.

— Вот как?

Хлоп!

Деклейн умело заблокировал ее продвижение, от чего брови Софиен дернулись. Он так беспечно поставил этот камень. Он всегда был таким расслабленным? Дело было не только в движении или его позе. Вся его аура излучала уверенность и спокойствие.

— Почему вы спрашиваете?

Софиен сделала 33-й ход, ожидая ответа.

— Потому что страсть Вашего Величества радует меня.

— Тц. Что за чушь? Замолчите.

Деклейн на мгновение замолчал и сосредоточился на игре. Камни на деревянной доске медленно выстраивались в ряды.

Затем, когда они дошли до 54-го хода…

— Теперь эта страсть окажет влияние на национальные дела, на континент и на ваше собственное развитие. По крайней мере, я в это верю.

Деклейн снова заговорил. Софиен стало не по себе от этих слов. В тот момент у нее было небольшое преимущество над Деклейном, но фактическая разница была настолько незначительной, что одна ошибка могла перевернуть игру. Она шла по тонкому льду, но Софиен не хотела в этом признаваться. Так что она ответила спокойно:

— Как нагло. Вы смеете обсуждать мою страсть? Ладно. На этот раз я задам вопрос.

Софиен уставилась на Деклейна, однако он не отвел взгляда.

— Профессор, вы знаете, кто пытался отравить меня в прошлом?

Холодная тишина окутала их. Деклейн и Софиен смотрели друг на друга. Они были спокойны, но министры были ошарашены.

С того момента, как Софиен произнесла эти удивительные слова, они стали больше походить на жаб, чем на людей. Они выпучили глаза так, как будто они вот-вот выскочат.

Эту тишину нарушил лишь стук камня о доску.

Хлоп!

86-й ход белых. Но Софиен смотрела не на доску, а на Деклейна.

— Этот яд одарил меня скукой и ленью.

В голосе Софиен не было ни капли эмоций.

— Я просто закрыла на это глаза, так как искать виновных было слишком обременительно, но…

Деклейн прервал ее:

— Лучше посмотрите на доску.

— Что?

Его тон был высокомерным. Софиен запоздало перевела взгляд.

Алые глаза, оценивающие ситуацию, наполнились удивлением. Один ход нарушил баланс.

— …

Все мысли в ее голове мгновенно испарились, а рука, державшая камень, задрожала. Софиен тупо уставилась на доску.

— Это…

Она не могла понять, как это произошло. Он провернул трюк, о котором она даже не подумала. С 86-м ходом Деклейна тонкий лед под ее ногами начал трещать.

— …

Софиен казалось, будто вокруг ее шеи затягивается веревка. Впервые в жизни она чувствовала себя так, но лишний раз беспокоиться не стоило. Судя по прошлому опыту, Деклейн не умел вести игру до второй половины матча. Если она спокойно ответит на его ход, не колеблясь, он проявит слабость.

Хлоп! Хлоп! Хлоп!

Софиен не сдавалась. Ее камни го падали на доску, как капли воды. Стороны поменялись местами в одно мгновение. Черные, имевшие небольшой перевес, теперь должны были отчаянно преследовать белую сторону.

— …

Софиен использовала одну уловку за другой. Матч еще не закончился. Выход должен быть. Предопределенного проигрыша в го не существовало, значит, у нее был шанс.

Однако…

Хлоп! Хлоп! Хлоп!

Звук камней, выставляемых на доску, в какой-то момент прекратился. Рука Софиен остановилась. Белые камни стали неприступной крепостью, господствующей в центре поля.

Софиен стиснула зубы и подняла голову. Ее губы скривились, а из глубины ее сердца стало вырываться пламя. Но она старалась не терять самообладания.

— Разница в 2,5 очка. Я выиграл.

— …

Софиен уставилась на Деклейна. Дрожащее дыхание вырвалось из ее рта.

— Ха-а…

— Мне очень жаль, Ваше Величество. Кажется, я стал немного лучше.

Выражение лица Софиен не изменилось, но было очевидно, что в ней сейчас бурлят эмоции.

— Тц…

Софиен опустила руку под доску, которая затем завибрировала. Деклейн спокойно наблюдал за этим.

— Дерьмо!

Бах!

Софиен высоко подбросила доску. Она взлетела, как ракета, и воткнулась в потолок. Камни разлетелись в стороны, падая сверху, словно град…

* * *

— Вы разозлились?

Через тридцать минут я задал вопрос успокоившейся Софиен.

— …

Софиен молча откинулась на спинку стула. Мы снова были в комнате для занятий.

— Ваше Величество?

— …я предполагала, что могу проиграть. Но когда я действительно проиграла, у меня возникло странное чувство, — пробормотала Софиен, приложив пальцы к вискам. — Ваш 86-й ход был великолепен. Конечно, меня все равно раздражает, что вы щекотали мне нервы, говоря странные вещи перед этим, но это и моя вина, что я ввязалась в эту психологическую битву.

Я слегка улыбнулся.

— Почему вы улыбаетесь? От этого мне хочется разбить вам голову.

— Я рад.

— …

Хлоп!

Я положил на доску еще один камень. Это был разбор матча, который мы недавно сыграли.

— Чему вы рады?

— Эмоция, которую вы испытали – это не гнев.

— Наглый ублюдок. Кто вы такой, чтобы судить о моих эмоциях?

Я покачал головой. Эмоции, которые Софиен показала, когда подбросила доску, были далеки от гнева. Это было то, в чем сейчас больше всего нуждалась Софиен, то, что разжигало страсть.

— Это не гнев. Это желание победить, Ваше Величество.

Софиен на мгновение закрыла рот. Глядя на меня какое-то время с суровым выражением лица, она снова погрузилась в изучение матча.

— Следующий матч будет через два месяца. Тогда я точно не проиграю.

— Да. А я стану еще сильнее.

— Оставьте меня.

Я встал.

Взглянув на Софиен, изучающую го и пытающуюся осмыслить поражение, я вышел за дверь.

* * *

Двух месяцев было недостаточно, чтобы убедить континент. Но этого было достаточно, чтобы «принудить» их. Эта мысль пришла мне в голову, когда я путешествовал почти по всему континенту.

Нужно ли мне их уговаривать? Нужно ли объяснять принцип работы зажигалки шимпанзе? Разве я не должен просто заставить их использовать ее? Сила злодея и устрашающий образ были эффективными в этом случае. Я оказывал давление на тех, кто не прислушивался к моим предсказаниям. Императрица Софиен одобрила мои методы, так что было много способов сделать это.

Личная гвардия императрицы, письма от императорского дворца, финансовое давление… все это было лишь верхушкой айсберга.

— Профессор! Подобные расходы приведут к банкротству моего имения. Пожалуйста…

Из-за этого появилось довольно много раздражающих людей. Я помогал им спасти их имения, но они вечно жаловались.

Я уставился на дворянина, стоящего в дверях моего особняка.

— Гехан, да?

— Да, профессор. Наша семья не может себе позволить…

— Что лучше, банкротство или уничтожение? По крайней мере, накопленные богатства не будут потрачены впустую.

— Ах…

За этот день меня посетили тринадцать местных лордов, каждый из которых был ублюдком, пренебрегавшим защитой своей территории.

— Профессор! Пожалуйста. Я сделаю все…

— Прочь.

Я вытолкнул его из особняка с помощью [Телекинеза] и направился к машине, ожидающей в саду. В открытое окно выглянуло знакомое лицо.

— Ты закончил?

Это была Йериэль. Я открыл дверь и сел рядом с ней.

— В эти дни ты являешься объектом всеобщего страха. Ты знал? Тебя считают чуть ли не вестником смерти.

— Не обращай внимания.

— Хм.

Йериэль пожала плечами.

— Кстати, ты действительно отправишься в Рекордак?

— Это уже подтверждено.

— Я это к тому, что там находится эта женщина…

Она вдруг замолчала, стиснув зубы. Я посмотрел на нее и спросил:

— Почему ты так ненавидишь Джули?

— …

Йериэль на мгновение прикусила губу, не говоря ни слова.

Затем она скрестила руки.

— …это далеко минувшие дни академии. Я была одинока, а она привлекала всеобщее внимание.

— Зависть?

— Нет, это не так! — тут же воскликнула Йериэль.

Я кивнул и откинулся на спинку кресла, доставая книгу.

— Эй… — глядя, как я переворачиваю страницы, Йериэль осторожно обратилась ко мне. — Ты ненавидел меня тогда?

— …

Услышав ее вопрос, я задумался. Ненавидел ли ее Деклейн?

Наверное, да.

— Йериэль.

Я положил руку ей на голову, растрепав ее волосы. Йериэль посмотрел на меня, когда я тихо ответил, глядя в эти круглые и милые глаза, совсем не похожие на глаза Деклейна:

— Я не ненавижу тебя.

— …

Йериэль напряглась, замерев так, будто перестала дышать, прежде чем она внезапно указала в окно.

— С-смотри! Мы уже приехали!

Мы только что прибыли на станцию.

— Хорошо.

Рен вышел из машины первым и открыл мне дверцу.

— Я буду защищать Хадекаин, — торжественно заявила Йериэль. — Это… кхм, наша земля.

Я взглянул на нее и, кивнув, вышел из машины.

— Рен, можешь уезжать.

— Да, хозяин.

Я отправил машину и поднялся на платформу. Мое внимание сразу же привлекли три человека, активно обсуждавших что-то: Аллен, Дрент и Ифрин.

— Вот. Внимательно посмотрите на это. Акции одной из этих четырех компаний скоро взлетят.

— Действительно? У них схожие названия.

— Откуда ты знаешь? Сколько ты уже вложила в них, Листок?

— По тысяче эльне в каждую. Каждый раз, когда приходит моя зарплата, я покупаю акции. После командировки прибыль удвоится или утроится. Через три года она вырастет в сотни раз. Это будет нашим будущим активом и опорой…

Ифрин удивила их.

Когда я подошел к ним, убедившись, что мои шаги слышны, все трое обернулись.

— Ой. Профессор здесь!

— Здравствуйте.

— Вы здесь.

Услышав разные приветствия от каждого из них, я посмотрел на их одежду. Аллен и Дрент выглядели нормально, но наряд Ифрин был абсурдным.

— Ифрин, думаешь, ты рыцарь?

— А?

Обычно маги носили мантии. Если они направлялись в опасное место, то надевали зачарованные кожаные доспехи. Но Ифрин была в кольчуге. Однако такие доспехи магам были не нужны. Скорее, они мешали проявлению магии.

— О, это? Рекордак очень опасен, так что… Ой?!

Я снял ее доспехи с помощью [Телекинеза].

— Нет! Они дорого мне обошлись!

* * *

Тем временем Джули вместе со стражами, многочисленными рыцарями и Ихельмом ожидала прибытия гостей у ворот Рекордака.

— Когда он приедет? Я замерзаю, — недовольно пробормотал Ихельм.

Джули взглянула на него, а затем повернула голову, услышав слабый стук подков. Вскоре ветром принесло характерный аромат духов Деклейна.

Джули стиснула зубы.

— Он здесь!

Рыцари императорского дворца указали на двух приближающихся лошадей. Впереди был Деклейн, который даже верхом на лошади держал идеальную осанку.

— Он словно сошел с картины… Кхм.

Рыцари императорского дворца взглянули на Джули и закашлялись, но она никак не отреагировала. Стук копыт становился громче, а температура опускалась все ниже. Мана, которую неосознанно излучала Джули, охлаждала воздух вокруг них.

— Господи, как же холодно!

Когда Ихельм, одетый в шерстяную шубу, вновь пожаловался Джули, лошади замедлили ход, пока, наконец, Деклейн не предстал перед ними.

— Рады вас видеть, профессор!

Рыцари императорского дворца подошли к Деклейну, приложив руку к головному убору. Деклейн приветствовал их кивком головы и спешился со своими ассистентами.

— Привет. Деклейн, Листок, давно не виделись.

Ихельм помахал рукой. Ифрин, хмыкнув, отвернулась.

— …

Джули смотрела на Деклейна, но не могла пошевелить губами. Она ничего не могла сказать. Если бы она умела сквернословить, она бы обрушила на него ругательства. Однако Джули не позволяла себе подобного.

— Хм.

Деклейн окинул взглядом пейзаж Рекордака. Пустое и унылое пространство, которое не подобало такому дворянину, как Деклейн.

— Вот там.

Деклейн указал на хвойный лес возле Рекордака.

— Вырубите лес и постройте там жилище для нас. Я не хочу находиться рядом с мерзкими заключенными.

— О, хорошая идея…

— Рекордак – собственность Фрейден, — вмешалась Джули.

Она была здесь главной, поэтому не могла промолчать.

— Вы не можете просто срубить эти деревья. Лес служит хорошей преградой и помогает местным жителям выживать…

— Я знал, что ты это скажешь.

Деклейн посмотрел на Джули, прищурившись, но она не избегала его взгляда. Поглядев на нее некоторое время, Деклейн дал знак своему ассистенту.

— Аллен.

— Да.

Аллен протянула Джули лист бумаги, пока та продолжала смотреть на Деклейна.

— Взгляни.

Когда он сказал это, она посмотрела на бумагу.

[Соглашение Фрейден-Юклайн]

— Зейт, глава семьи Фрейден, передает Деклейну, главе семьи Юклайн, 51% прав на владение концлагерем Рекордак. Юклайн выплатили семье Фрейден 30 миллионов эльне, в результате чего Рекордак теперь находится под прямым управлением Деклейна или лица, назначенного Деклейном.

Деклейн приобрел Рекордак, заплатив 30 миллионов эльне за эту бесполезную землю. Джули потеряла дар речи.

— …

— Рекордак теперь принадлежит мне. Я подумал, что могут возникнуть проблемы, поэтому приобрел его заранее.

Деклейн огляделся, пока рыцари императорского дворца восхищались им.

— Никаких церемоний не будет. Возьмемся сразу за дело.

Вскоре его взгляд вернулся к Джули. Охваченная странным чувством беспомощности, Джули сжала кулак и уставилась на смятую бумагу в руке.

— Начнем с лесозаготовок. Используйте заключенных в качестве рабочей силы.

— Да, сэр!

Рыцари императорского дворца энергично ответили, и Деклейн прошел мимо. Джули, все еще стоявшая там, вдруг заметила, что кто-то похлопал ее по плечу.

— Вы должны вернуть мне этот документ… это важный контракт.

Аллен, ассистент Деклейна.

Джули кивнула.

— Ох, да. Простите. Вот.

— Вам не за что извиняться~ Давайте отправимся внутрь! Здесь безумно холодно!

Аллен усмехнулась и последовала за Деклейном. Однако Джули осталась одна, глядя им в спины.

ФШШШ!

Холодный ветер взъерошил ее волосы.

Вторжение III

[Небесная таверна]. Остров на высоте тысячи метров над уровнем земли, который был не чем иным, как популярным местом отдыха для именных персонажей. Сидя за одним из столиков, Рохакан читал с трудом добытый отчет Деклейна.

── [Статистика, составленная из фактов: Будущее континента] ──

Континент вступает в эпоху потрясений. «Вымершие земли» теперь не являются каким-то далеким местом, которое «остается где-то там». Скоро континенту будет брошен вызов.

Поэтому я хотел бы представить совершенно новую теорию управления внешними рисками. Эта теория полностью исключает элемент везения и основана только на практических наблюдениях. Я надеюсь, что вы изучите, поймете и воспользуетесь ей на благо нынешнего поколения.

───────

Объяснение значения коллизии, 157 страниц. Формула расчета волны монстров, основанная на значении коллизии, 53 страницы. В общей сложности 210 страниц формул, из-за которых у Рохакана закружилась голова.

— Ха-а…

— Даже вам трудно поднять?

Женщина напротив Рохакана внезапно задала вопрос.

— Ну…

Огненно-рыжие волосы, завязанные в хвостики и боевой наряд: Ганеша. Авантюристам, которые не были магами, не разрешалось посещать Парящий Остров и связанные с ним меньшие острова, но ее группа использовала тайный маршрут, чтобы попасть сюда.

— Расчет возможен. Но может быть, я настолько постарел, что мой мозг окаменел, так как я не могу понять логику вывода этого значения коллизии. Деклейн в мгновение ока вдруг стал ученым.

— А? Это все, что вы можете сказать? Этот отчет было очень сложно найти~ Пожалуйста, прочитайте его как следует. Приобрести его может не каждый.

Ганеша прищурилась, вынудив Рохакана откашляться.

— Кхм. Что поделать, если я не могу понять?

— Гильдия авантюристов потратила 300,000 эльне, чтобы раздобыть его.

— Я никого не принуждал.

— …вы просили, чтобы я раздобыла его вам.

— Ладно-ладно. Просто возьми то, о чем мы договорились.

Рохакан протянул Ганеше протез руки. Ганеша осмотрела протез и кивнула.

— Сделан самой Арлос. Спасибо!

Тон Ганеши стал серьезным. Рохакан указала на ребенка рядом с ней, который уснул, опустив голову на стол. Это был Карлос. У мальчика, которому еще не было и десяти лет, отсутствовала одна рука.

— Что случилось с этим ребенком?

— Долгая история~

Ганеша уклонилась от ответа; Рохакан не стал настаивать.

— Могу я прочитать? — внезапно спросила Рия, указав на бумагу в руке Рохакана.

— …конечно. Прочитай.

Рохакан любезно улыбнулся и протянул ей отчет.

— Спасибо!

Рия тут же впилась взглядом в бумагу. Ганеша и Рохакан с восторгом молча наблюдали за ней, пока им не принесли десерт.

В этот момент, когда на стол поставили ароматно-сладкие десерты, концентрация Рии была нарушена.

Запах одного из блюд напоминал запах миндального печенья.

— …

Она мгновенно вытянула руку, словно одержимая, схватила печенье и медленно положила его в рот.

— Ох!

Увидев, как она радуется, Рохакан улыбнулся.

— Как тебе это чтиво?

— Ой!

Рия кивнула, придя в себя.

— Что скажешь?

— Ну… профессор Деклейн очень умен. В это трудно поверить.

Конечно, в самом расчете было сложно разобраться, но в основном квесте был важный поворотный момент. Неожиданное событие, когда бесчисленное количество демонических тварей начнут вторжение из «вымерших земель». Даже если это было другое событие, укрепление границ не помешает, так как основной квест набирает ход.

Она не знала, что Деклейн может помочь таким образом.

— Ха-ха. Вот как?

Дав короткий ответ, Рохакан еще некоторое время смотрел на Рию.

— …вы похожи.

— А?

Ганеша ответила за Рию:

— Вы имеете в виду бывшую невесту Деклейна? Я уже не в первый раз это слышу.

— …ха-ха.

Вместо ответа Рохакан порылся в карманах с молчаливой улыбкой.

— Возьми это.

Он достал свиток.

— То, что тебе нужно, находится на севере, так что отправляйся туда. Это откроет тебе путь.

— Ах!

Глаза Рии округлились от слов Рохакана.

[Основной квест: Вторжение]

Наконец, основной сюжет вступил в активную стадию.

* * *

Я приступил к работам в Рекордаке. Масштабы строительства были грандиозными, но не было необходимости доставлять сюда материалы откуда-то издалека. Хвойный лес на севере был приемлемого качества. Каркас был возведен за один день. Ифрин, Дрент, Ихельм и другие умелые маги справлялись эффективнее, чем тысячи рабочих.

— Этого должно быть достаточно.

Однако мой [Телекинез] был посвящен только строительству особняка. Я не хотел находиться в одном здании с заключенными.

— Ух ты…

Ифрин, Аллен, Дрент и тринадцать человек из отряда Ихельма в изумлении посмотрели на особняк. Все пять этажей были построены в гармонии с северным лесом с эстетической точки зрения. Даже меня это удовлетворило.

— Вау, это безумие. Как ты построил это за один день?

Ихельм был поражен. Я молча открыл входную дверь и провел магов внутрь.

— Внутри пустовато… что ж, интерьером всегда можно заняться позже. Что еще более важно, Деклейн...

Ихельм не переставал болтать, что раздражало меня.

— В последнее время о тебе ходит много слухов. Что ты поднял много денег на акциях, что ты одержал победу над Ее Величеством в матче по го и кое-что странное…

Я уставился на Ихельма. Он улыбнулся, как будто это его забавляло.

— Деклейн, ты… ты знаешь, какая семья пыталась отравить Ее Величество?

— …

В этой временной линии это было лишь попыткой отравления, так как Софиен выжила. Разумеется, даже это было смертельным грехом. Семья, ответственная за это, могла быть полностью уничтожена. Эти слухи поползли после матча с Софиен в императорском дворце.

— Ихельм, проваливай.

— Эй. Если не хочешь говорить об этом, то как насчет того чтобы построить и мне дом? Или ты хочешь, чтобы я остался здесь? Я могу платить за аренду.

— Уходи, пока я не убил тебя…

— Боже, иду я, иду~ Ты слишком чувствительный. Вроде комнат много, так в чем проблема? Эй. Пойдем!

Ихельм взял свою группу и ушел. С другой стороны, Ифрин, Дрент и Аллен смотрели на меня с нетерпеливым ожиданием.

Ифрин осмелилась спросить первой:

— Эм… Профессор, нам тоже уйти?

— Оставайтесь здесь, на первом этаже.

— Потрясающе… ой. Да! Я принесу багаж!

Все трое принялись затаскивать багаж, а я вышел на крыльцо, чтобы осмотреть Рекордак и леса, простирающиеся до горизонта. С точки зрения [Прирожденного богача] эта область была не самой плохой. Наоборот, изредка сверкало золотое сияние. Вероятно, это было лучшее место для лагеря, если начать экспедицию в «вымершие земли».

Прямо сейчас главным приоритетом было строительство рабочих сооружений, преобразование этой проклятой тюрьмы в самодостаточное поселение и ее развитие, чтобы она могла стать базой Джули.

Это было вполне выполнимо.

* * *

[Рынок акций для чайников, Том 1]

Джули тем временем возилась с книгой в своем кабинете, усердно делая пометки.

— Первое правило – никогда не терять деньги.

Она была очень разочарована в себе, так как совсем не интересовалась подобными вопросами. Толчком к этому послужили действия Деклейна, который мгновенно захватил Рекордак.

— Второе правило – никогда не забывать первое правило.

Рыцари должны держаться подальше от богатства; может быть, она слишком увлеклась этой старомодной точкой зрения. Ей нужны были деньги, чтобы защищать своих товарищей и поддерживать порядок.

Рыцарь не должен гнаться за деньгами, но и слишком пренебрегать ими было неправильно. Даже если это было запоздалое осознание, она была рада, что еще не слишком поздно. Джули, делая заметки, медленно подняла голову. Райли читала книгу на диване.

— Райли.

— Да?

Джули немного задумалась и покачала головой.

— …забудь.

— Что? Ох, ты изучаешь акции?

Райли закрыла книгу и подошла к ней. Она посмотрела на блокнот Джули на столе и улыбнулась.

[Не теряйте деньги: базовый анализ котировок. Основы биржевой торговли заключаются в использовании психологии людей…]

— Вижу, ты усердно обучаешься. Молодец.

— …

Она была рада это слышать, но Джули без каких-либо изменений в выражении лица посмотрела на часы. Было 9 утра. Скоро Деклейн произнесет речь.

— Но не стоит так зацикливаться на акциях. Большинство людей лишь теряют деньги на этом, либо зарабатывают не так уж много. Деклейн исключение. Как он заработал 400 миллионов эльне? Или 500 миллионов?

— Я знаю. Я буду усердно учиться и начну с небольших сумм.

— Серьезно? Что ж…

Райли слегка кивнула.

Затем Джули встала.

— Уже пора. Пойдем.

— Хм? Ты действительно идешь?

Речь Деклейна. Другими словами, он хотел собрать всех людей, причастных к Рекордаку, обрисовать общий план и отдать приказы. На данный момент Деклейн, похоже, не хотел менять общую картину Рекордака, и он признал статус Джули, но ей не нужно было там присутствовать, как обычным рыцарям.

В конце концов, Джули была Фрейден с долей в 49%.

— Упрямство сейчас ни к чему. К тому же, если он отдаст слишком абсурдные приказы, я единственная, кто может его остановить.

— Хм… Верно. Хорошо, пойдем.

Топ! Топ!

Пока они шли по обшарпанным коридорам Рекордака, в голове Райли промелькнула мысль.

Хлоп!

Она хлопнула Джули по плечу.

— Точно! Знаешь что, Джули?

— Что?

— Однажды Ее Величество пытались отравить, верно?

— Да…

Джули кивнула.

— Ее Величество, играя в го с Деклейном, сказала, что он знает виновных…

Выражение лица Райли было напряженным.

Джули нахмурилась.

— …действительно?

— Да. Из-за этих слов в императорском дворце сейчас настоящий хаос. Если это преступление будет раскрыто, и если это окажется делом рук знатной семьи из Империи… Боже. Только представь.

Райли задрожала, а Джули погрузилась в размышления, пока они не достигли тренировочной площадки Рекордака. Деклейн был уже на подиуме, приветствуя собравшуюся толпу.

— Рад встрече. Никакого вступления не будет. Как владелец Рекордака, я сначала озвучу план и распоряжения.

Деклейн говорил так, словно читал лекцию.

— Главная задача этой зимой – «прореживание» территории. Мы продвинемся в зону «вымерших земель» и заранее истребим монстров. Первая цель – убить как можно больше монстров до того, как нахлынет волна.

Магии усиления не было, но его голос, пропитанный уникальной харизмой, пронесся через весь Рекордак.

— Команды должны состоять из четырёх рыцарей и одного мага. Помимо этого вы сможете мобилизовать столько заключенных, сколько захотите.

Затем кто-то коснулся руки Джули. Она обернулась и увидела Гвен.

Джули кивнула Гвен, которая прошептала:

— Давно не виделись.

В этот момент…

— Кто сейчас болтает?

До них донесся холодный голос Деклейна. Гвен кашлянула, а Джули опустила голову, не говоря ни слова.

— …кроме того, раз в неделю вся армия Рекордака будет продвигаться вперед и уничтожать окружающую среду зверей. Для этого будет назначен командующий армией.

Деклейн на мгновение оглядел лица рыцарей. Гвен, Рафаэль, Сирио и рыцари императорского дворца были верны Деклейну. Было много людей, которых можно было назначить лидерами.

Однако…

— Эту роль на себя возьмет рыцарь Дея.

Деклейн выбрал Джули. Он знал, что ее талант был самым выдающимся, когда дело доходило до командных сражений. В этот момент все повернулись к Джули, а она молча кивнула и приняла на себя ответственность.

Райли, стоявшая рядом с ней, восхищенно прошептала:

— О, боже мой… вы оба четко отделяете личные дела от публичных, не так ли?

— …

Джули сжала кулаки.

* * *

Проживание в Рекордаке, третий день.

Мой график здесь был простым. Холодным утром я практиковал магию, а когда накапливал достаточно маны, писал книги в особняке. Кроме того, когда у меня было свободное время, я выходил на улицу, чтобы составлять карту местности или наслаждаться охотой. Три моих ассистента занимались остальными мелкими задачами, так что это не сильно отличалось от работы в башне.

[Ценности этой эпохи]

[Магия статистики]

[Магическая экономика]

[Теория экономики]

В эту холодную зиму почему-то было легко писать. Говорят, что одной из причин того, что в России так много великих писателей, были суровые температуры. Думаю, я мог в какой-то степени объяснить происхождение авторского мастерства. Дни были суровые, и им нечего было делать, кроме как писать.

— Что это такое, профессор?

Ифрин, пришедшая рано утром в библиотеку, чтобы взять книгу, указала на рукописи на столе.

— Можешь почитать. Это поможет заполнить пустоту в твоей глупой голове.

— Что?

Ифрин нахмурилась.

— Почему вы всегда говорите так, будто смотрите на меня свысока?

— Если я вижу кого-то глупого, то почему я не могу использовать слово «глупый»? Если хочешь, чтобы к тебе относились иначе, тогда усердно учись.

— Боже. Вы просто продолжаете оскорблять меня. Я ухожу.

Сказав это, она все же взяла рукописи.

— …процесс отбора начнется завтра, я уже вызвалась добровольцем.

Я посмотрел на нее и кивнул.

— Только не умирай.

— Да. Я не умру.

— Даже если ты потеряешь все конечности, ты сможешь жить с протезами.

— Что… Ох, спасибо вам за эту неописуемую заботу и слова поддержки…

Ифрин надулась, выйдя наружу.

— …

В библиотеке снова стало спокойно.

Я выглянул в окно, услышав звук столкновения мечей. На тренировочной площадке под окном Джули тренировалась с Гвен.

Звяк! Звяк! Звяк!

Когда искры взлетели в воздух, Гвен подняла голову.

— Хм? Джули, смотри. Твой бывший жених наблюдает за нами.

Эта проклятая женщина.

— …

Джули посмотрела на меня. В этот момент наши взгляды встретились, но я тут же опустил шторы, стиснув зубы.

— Тц…

Я откинулся на спинку стула и взял ручку. Странно, но сердце забилось чаще. Разумеется, со стороны никто этого не заметит.

К тому же, это быстро пройдет. Ведь Деклейн был спроектирован хладнокровным персонажем…

* * *

В то же время.

— Ха-а…

Ифрин сидела в комнате отдыха на первом этаже Рекордака с открытым ртом. Причиной послужила заимствованная у Деклейна книга [Магия статистики]. Концепции, содержащиеся в этой книге, стимулировали нейроны и синапсы Ифрин.

— Это… революционно.

Сочетание статистики и магии. Ифрин инстинктивно почувствовала это. Интерпретация магии со статистикой, то есть предсказание урона и масштаба магии с помощью вероятности.

— Я-я хочу этому научиться.

Однако своим возгласом Ифрин привлекла внимание нескольких магов.

— Эм? Ассистент профессора Деклейна, Ифрин, верно?

— А? Да.

— Что это?

— Ой. Ах, это…

— Что вы читаете? Могу я прочитать эту книгу вместе с вами?

— Кхм. Я все еще не…

— Хм? Это профессор Деклейн написал?

— Да, но…

— Серьезно? Позвольте мне прочитать хотя бы одну строчку. Хотя бы одну.

— …э?

Сначала это были два мага из группы Ихельма, но затем подтянулись боевые маги, присланные семьей Фрейден, несколько рыцарей и даже офицеры… вскоре почти все люди, присутствовавшие в комнате отдыха, столпились возле нее.

Под таким давлением Ифрин не могла отказать им.

— Д-да. Тогда все вместе…

Она принялась читать с ними книги Деклейна.

Вторжение IV

Мир окутала белоснежная завеса, закрывшая небо и придавившая землю тяжестью снега. Бушевала метель, дул ледяной и пронизывающий ветер.

— Как же холодно…

— Все в порядке, Лео… еще немного…

В северных горах Ганеша услышала за своей спиной приглушенные детские голоса. Рохан и Дозму, другие члены команды, были заняты выполнением другого задания, поэтому Ганеше приходилось приглядывать за детьми в одиночку. А метель, которая сейчас бушевала, легко могла погубить их.

— Ребята, остановимся на минутку.

— …э?

— Соберитесь вокруг меня. Быстрее!

— …

Ганеша подозвала к себе шатающихся детей.

Температура воздуха была равна минус 33 градусам. Кроме того, метель была не просто ледяной, она была магической, сводя на нет даже артефакты.

— Ребята. Ребята!

Ганеша попыталась растереть лица троих детей, но они уже побагровели. Их дыхание стало слабым, а замерзшие веки были плотно закрыты.

— Ребята! Нельзя спать! Если вы заснете, я вас накажу! Просыпайтесь!

Она попыталась встряхнуть их маленькие тела, но они быстро рухнули на снег.

— …

Увидев их ослабшие маленькие тела, Ганеша вдруг испугалась. Она не хотела потерять этих детей, с которыми она провела так много времени и так сблизилась.

— Ребята… Подождите, я обязательно…

В этот момент…

БЗЗЗ!

С неким металлическим звуком метель вокруг них на мгновение рассеялась, и взору предстала странная хижина.

От нее исходило тепло. Ганеша тут же подхватила детей и подбежала к ней. Она попыталась открыть дверь, но ее остановила табличка.

— Горный приют?

──「Горный приют」──

Это убежище для заблудших путешественников, авантюристов, местных жителей и солдат. Каждый может отдохнуть в этой хижине, построенной для преодоления суровых северных условий, но чтобы войти, вы должны указать свое имя в списке и дать клятву о соблюдении трех правил.

Во-первых, не совершать преступления.

Во-вторых, не сражаться.

В-третьих, не повредить хижину.

Если вы будете соблюдать эти правила, горный приют станет вашим убежищем от холода. Однако если вы пренебрежете клятвой, вы будете связаны магическими путами. И тогда вас ждет кара Юклайн.

───────────

— Юклайн…

Помимо указания семьи на табличке, аккуратный и красивый почерк ясно давал знать, кто это сделал.

— Профессор, вы создали нечто изумительное.

Она была благодарна. Ганеша быстро укусила себя за палец и, дав клятву на крови, вписала свое имя.

СКР!

Дверь тут же открылась, и на нее нахлынула волна тепла. Ганеша поспешно затащила детей внутрь.

— …тепло.

Внутри было на удивление просторно, здесь даже была кровать. Ганеша сначала проверила состояние детей, лежащих на полу, и обрадовалась, увидев, что цвет их лиц вернулся к нормальному.

— Боже… Я думал, что они погибнут…

Она вздохнула с облегчением и прислонилась к стене. Потом она посмотрела в окно.

— …мы выжили благодаря профессору.

Если бы не эта хижина, они бы уже были засыпаны снегом. Конечно, Ганеша была бы в порядке, но для детей это было бы смертельно.

— Фух…

В этот момент Рия приподнялась.

— Рия, ты в порядке?

Ганеша намеренно ярко улыбнулась, чтобы поднять ей настроение.

— Да, теперь я в порядке…

— Вот и славно. Тогда хорошенько отдохни.

— Ох, но… профессор… ты говоришь о Деклейне?

Лицо Рии уже обмякло от усталости, но, похоже, она не могла сдержать своего любопытства.

— Ага. Я думаю, что это сооружение возвел профессор, и благодаря ему мы смогли выжить.

— Ах… а еще я слышала странные слухи о нем в эти дни.

— Какие слухи?

— Я услышала это на Парящем Острове, прежде чем мы отправились сюда. Якобы профессор Деклейн знает о виновниках отравления Ее Величества…

— …Рия.

— Да?

— Это опасное заявление. Не говори так больше.

Неважно, насколько за последние годы улучшилось отношение к простолюдинам, простолюдины по-прежнему оставались простолюдинами. Поскольку Рия была простолюдинкой с архипелага, она не смела даже думать о слухах об императорской семье.

— …да. Я больше не буду.

Рия снова опустилась на пол и закрыла глаза, а потом медленно… уснула.

— Хе-хе. Этот ребенок очень любопытный.

Ганеша усмехнулась.

Глядя в окно на бушующую метель, она подумала об Алтаре, который скоро вновь приступит к действиям. Все из-за «Бога», которого они пытались воскресить.

— Чем дальше… тем сложнее.

Она тоже должна быть готова умереть. Ганеша вздохнула и закрыла глаза. Впервые почти за месяц она ощутила тяжелую сонливость…

* * *

В Рекордаке тем временем завершались работы над временным «рыцарским орденом». Как и в случае с настоящими рыцарскими орденами, нужно было построить сложный объект, органично соединяющий различные сооружения, такие как тренировочный зал, арсенал, конференц-зал, столовую и казармы возле главного здания.

— Эй! Шевелитесь, ребята!

Империя даже прислала архитектора, который руководил узниками, громко крича.

— Профессор, как вам этот шпиль? Пейзаж очень красивый.

Я наблюдал за всем этим со шпиля Рекордака вместе с директором тюрьмы. На северной стороне огромная стена отделяла неизведанные районы от Рекордака, и этот шпиль был единственным местом, откуда можно было наблюдать за всей территорией вокруг.

— Рыцарь Джули тоже любит приходить сюда…

Говоря это, директор прикрыл рот рукой. Похоже, он вовремя вспомнил о моих отношениях с Джули.

Он поклонился, сказав:

— Я прошу прощения!

— Ха. За что вы извиняетесь?

Откуда-то послышался голос Райли.

Директор указал в сторону.

— Ах. Это ее лейтенант, авантюристка Райли.

— Я знаю.

Я подошел к ней.

— В чем дело? — пробормотала Райли, сидя за мольбертом.

Она рисовала картину с палитрой и кистью в руках.

— Рисование – это ваше хобби?

— Да. Мне понравился местный пейзаж.

Двоюродная сестра Джули, Райли, была очень похожа на нее. Хотя у нее были скорее серые волосы, нежели белые, а ее характер не был таким спокойным, как у Джули.

Я посмотрел туда, куда смотрела Райли.

— Хм…

Я пришел сюда не любоваться пейзажем, но я был поражен. Мир за стенами Рекордака, окутанный снегом и ветром, был похож на сон.

— …

Пока я вглядывался в бесконечный горизонт неизведанных земель, у меня активизировалось [Эстетическое чутье].

— Отойдите в сторону.

— Что? Эй, что вы делаете?! Эй!

Я оттолкнул Райли с помощью [Телекинеза] и украл ее кисть и палитру. Стул, на котором она сидела, мгновенно был протерт [Очищением].

— Что вы вытворяете?!

Я захотел нарисовать картину. Естественно, я проигнорировал крики Райли рядом со мной. Мой разум был сосредоточен на пейзаже. Я был в трансе. Спустя пару мгновений я начал двигать кистью, словно одержимый.

— О, боже… — удивленно воскликнула Райли вскоре после того, как я начал рисовать.

— …

В какой-то момент я остановился, мой взгляд был прикован к пейзажу. Это произошло из-за неожиданного уведомления.

[Сотворение: Произведение искусства эпохи]

◆ Валюта магазина +1

◆ Мана +50

Я взглянул на свою картину. Первым отреагировал [Прирожденный богач]. От холста исходило золотое сияние. Но детальная информация была еще более интересной.

──「Холст Деклейна: Без названия」──

◆ Информация

: Картина, нарисованная Деклейном фон Грахан Юклайном.

: В этом пейзаже заключена магическая иллюзия.

◆ Категория

: Уникальные > Произведение искусства

◆ Особые эффекты

: Очистка воздуха. Воздух в радиусе 500 метров становится чище. Это помогает в восстановлении маны, а также в повышении жизненных сил.

: Увлеченность. Если вы будете любоваться этой картиной, ваша ментальная сила и концентрация увеличатся на полдня.

: Муза. Искусство на все времена.

─────────

Это было доказательством того, что мой холст стал уникальным предметом. Может, потому, что я считаюсь игровым персонажем, а не игроком.

— Отлично, профессор!

— …

Директор восхитился картиной, приложив руки к щекам, а Райли недовольно облизнула губы. Они оба не могли оторвать взгляда от картины.

— Хм… красиво. Как назовете?

Я ненадолго задумался.

— Пусть будет «Зима».

Затем название и эффекты предмета изменились.

──「Вечная зима」──

…

◆ Особые эффекты.

: Очистка воздуха.

: Увлеченность.

: Муза.

: Вечная зима. Магия зимы пронизывает полотно.

─────────

* * *

Джули проснулась на рассвете. Сначала она проверила состояние своего сердца. Боль, которая, казалось, разрывала ее на части каждый раз, когда она просыпалась, утихла.

— Этого достаточно.

Она не собиралась умирать вдали от дома. Она вышла в коридор, как обычно, но вскоре заметила, что воздух был странно чистым. А в коридоре висела картина, которую она никогда раньше не видела.

— Хм…

Как только Джули увидела изображенный пейзаж, она одобрительно кивнула, поймав себя на том, что восхищается им.

Это была картина, в сказочном пейзаже изображающая неизведанные земли за Рекордаком. Простое название «Зима» очень ей подходило.

— Это Райли нарисовала?

Райли была единственным человеком в Рекордаке, который рисовал. Неужели ее талант настолько вырос? Даже она, незнакомая с искусством, считала эту картину выдающейся. Она почему-то гордилась.

Джули уже собиралась выйти на улицу, но заметила человека на тренировочной площадке снаружи и остановилась.

— …

Это был Деклейн. Он нарезал круги по площадке на рассвете, когда солнце еще не взошло. Она стиснула зубы и почувствовала, как ногти впиваются в ладони. Внутри воспылал огонь, но Джули подавила его. Она начала считать, сама того не осознавая.

— 30 секунд, 1 круг.

Один круг каждые 30 секунд. Хотя она уже знала это раньше, физические способности Деклейна выходили за рамки способностей магов.

— 2… 3… 4…

Джули считала и ждала, пока Деклейн закончит тренировку.

— 77.

Он пробежал 77 кругов за 30 минут. Он не использовал ни ману, ни заклинания, так что даже среди рыцарей он был на вершине.

— …

Когда Деклейн вернулся в свой особняк, Джули вышла на улицу.

— Ладно…

Она остановилась посреди тренировочной площадки и вдохнула холодный воздух.

— Раз, два, раз, два.

Она сделала дыхательные и разминочные упражнения, расслабила затекшие суставы, а затем… побежала. Ее целью было 77 кругов за 30 минут, как и у Деклейна. Хотя проклятие в ее сердце может немного усложнить эту задачу, так как оно оказало большое влияние на ее выносливость.

— Я не проиграю.

Джули представила бегающего Деклейна, и это придало ей сил. Она никогда не проиграет этому злодею…

* * *

10 утра, конференц-зал Рекордака.

— …

Я был в плохом настроении. Из-за того что 200 человек, включая рыцарей и магов, собрались в помещении с площадью в сто квадратных метров, у меня закружилась голова.

— Я вижу, что заявки подали 137 человек.

Я смотрел на список рыцарей и магов. 137 человек, в том числе Джули, Ихельм и Ифрин, вызвались участвовать в процессе «прореживания» территории.

— Сегодня днем мы проведем тренировку, чтобы сформировать эту команду из 137 человек.

Было достаточно легко вычислить сильные и слабые стороны 137 человек. Я планировал построить максимально эффективную команду, которая по возможности избежит смертей.

— Мы также построим дорогу, тем самым обеспечив снабжение и путь для отступления.

— Хм? Профессор. Дорога будет не лучшей идеей, — вмешался директор тюрьмы. — Когда стена Рекордака падет, скорость продвижения монстров вырастет…

— Она не падет.

Я посмотрел на него и кончиком подбородка указал на рыцарей и магов вокруг него.

— Мы здесь собрались как раз для того, чтобы это не произошло. Неудивительно, что Рекордак был в таком упадке, раз вы заранее сдаетесь.

— Прошу прощения…

Я вновь заговорил, когда надзиратель поклонился:

— В будущем мы проведем оценку вашей работы и примем необходимые меры. И…

— Профессор! Это письмо из императорского дворца! — воскликнул вбежавший внутрь посыльный.

Я был немного раздражен, но кивнул.

— Покажите.

— Вот!

Я взял письмо с печатью императрицы.

Пробежавшись взглядом по его содержанию, я вздохнул и объяснил собравшимся:

— …кроме того, Рекордак также проведет собственное соревнование по го. Это приказ Ее Величества, поэтому учитесь играть в го, когда у вас есть свободное время. Я участвовать не буду, так что не переживайте.

* * *

Императорский дворец.

— Что это?

Императрица Софиен нахмурилась. На ее столе лежали стопки билетов, выписанных придворными магами.

Евнух Джоланг объяснил:

— Маги императорского дворца хотят отправиться в командировку в Рекордак.

— …что?

Императрица была сбита с толку. Даже ей было трудно понять ситуацию.

— Я слышала, что маги ненавидят холодные местности. Эти трусы ни за что не пойдут добровольцами на север. Зачем им это?

Софиен кончиком пальца поправила очки на носу. Большие круглые очки, занимавшие примерно половину ее лица, были артефактом, который помогал ей изучать го.

— Это из-за слухов.

— Каких?

— Ходят слухи, что профессор Деклейн пишет бесчисленное количество книг в Рекордаке, и каждая очень высокого качества.

— Снова он?

Софиен была в недоумении. Она ухмыльнулась и снова приподняла очки, но они продолжали съезжать с носа, так как были слишком велики.

— Да. Верно. Я слышал, что каждая из них достойна того, чтобы хранить ее на Парящем Острове.

— Хмф. Если они готовы умереть на холоде ради этого, тогда ладно. Однако, поскольку я не могу послать их всех, я пошлю только десять из них.

— Да… Кстати, Ваше Величество…

Затем Джоланг покачал головой. Его тело извивалось, словно червь.

— Слова Вашего Величества, произнесенные во время игры…

— Про отравление?

В эти дни из-за этого в императорском дворце царил настоящий хаос. Но Софиен не дала толкового ответа.

— Д-да, Ваше Величество… Тогда…

— Все так и есть. Деклейн знает, кто это.

— …

— Но я подожду. Пока он сам не откроет рот.

Джоланг на мгновение перестал дышать. Затем он ударился лбом об пол.

— Убейте меня, Ваше Величество.

— Убить? Это ты меня отравил?

— Н-нет, Ваше Величество. Как я мог? Убейте меня!

Евнух продолжил восклицать своим комариным голосом.

Глядя на него, Софиен озорно улыбнулась.

— Достаточно. Просто уйди с глаз долой. Я занята изучением го.

— Да, Ваше Величество. Да восславится…

— Прочь, я сказала.

Отослав Джоланга, Софиен задумалась.

— …это странно.

Она подперла подбородок рукой и посмотрела на доску. Даже если она играла одна, ей это больше не надоедало. Она размышляла о том, какой ход предпринял бы в этой ситуации Деклейн.

— И все же, почему я испытываю это странное чувство пустоты?

— …

Ей хотелось, чтобы он был перед ней. Ей хотелось, чтобы парень, который зажег искру в ее скучной жизни, был сейчас здесь.

— Что это за раздражающее чувство, будто я скучаю по нему? Тц. Это глупо.

Софиен покачала головой и вернулась к игре в го.

Секрет I

Мысленно представить магический процесс. Выбрать тип магии, подходящий для этого процесса и выстроить схему. Используя теорию [Железного человека], которой их обучил Деклейн, Ифрин вытянула руку вперед. Ее браслет начал сиять голубым свечением. Магическая энергия вырвалась наружу, и поток воздуха начал вращаться вокруг ее руки.

— Ха!

Ифрин сделала толчок рукой. Это было применение заклинания типа разрушения, [Выброс ветра].

Фшух!

Вихрь, вырвавшийся из ее руки, расколол огромный валун перед ней, превратив его в мелкие осколки.

— Хе-хе!

Это было результатом идеального сочетания магической структуры, силы и эффективности. Никаких недостатков. Ифрин торжествующе рассмеялась и с гордым выражением лица оглянулась на профессора, который оценивал ее издалека.

— Ифрин, ты закончила?

Деклейн что-то проверял в документе. Он проводил так называемую оценку способностей. Он проверял навыки рыцарей и магов перед началом миссии.

— Тогда ты свободна.

— …да.

Никакой похвалы не было. Это было немного неприятно, но Ифрин просто отошла в сторону и села под деревом, чтобы понаблюдать за другими участниками. Сейчас была очередь Дрента…

— Хм?

Ифрин внезапно широко раскрыла глаза. Она заметила знакомую фигуру, приближающуюся издалека.

— Профессор Луина?!

Услышав крик Ифрин, Луина посмотрела на нее и улыбнулась.

…

Ифрин и Луина вместе отправились в столовую, чтобы поговорить.

— …так ему осталось жить меньше пяти лет? Ты уверена?

— Да. Я не могу объяснить в деталях, но я уверена.

Они обсуждали важную для них тему.

— Вот как… Я предполагала это, но теперь, когда я убедилась, нахлынуло какое-то чувство пустоты.

Она посмотрела на свою тарелку с грустным выражением лица. Ифрин понимала ее чувства.

— Кстати… почему никто там не присаживается?

Луина внезапно сменила тему, как будто ей стало некомфортно обсуждать это дальше. Ифрин обернулась. Там была Джули, невеста Деклейна, и ее лейтенант, Райли. Лишь они вдвоем сидели за большим столом.

— Ох, действительно. Все места забиты, но рядом с ними все равно никто не садится.

Луина тихо пробормотала:

— Что ж, полагаю, это потому, что она рассталась с Деклейном.

— Что? Но это ведь еще не официально, не так ли?

— Хе-хе. Это ведь две больших семьи. Юклайн и Фрейден. Они, наверное, хотят сохранить лицо.

— Ах…

Ифрин понимающе кивнула, и в этот момент кто-то сел рядом с ней.

— Кто…

— Это я, Листок.

Это был Ихельм. Его брови нахмурились, когда он посмотрел на Луину.

— Ты тоже здесь?

— Ага. Привет.

— Что еще более важно, Листок, ты в порядке? Я слышал, что ты раздаешь работы Деклейна всем подряд.

— …н-нет. Я ничего не раздаю. Мы просто читаем вместе…

— Ого! Ихельм! Луина!

Со стороны раздался бодрый возглас, привлекший всеобщее внимание. К ним подошел белокурый рыцарь с яркой улыбкой.

Луина закатила глаза.

— Сирио?

— Да, это я.

Ифрин тоже удивилась. Заместитель командира рыцарей семьи Илиаде, «Рыцарь Ветра» Сирио. Он был довольно известен. Кроме того, рядом сидели Рафаэль, Гвен и другие не менее известные рыцари.

— Почему вы все здесь собрались? — недовольно пробормотал Ихельм.

Сирио, по-прежнему улыбаясь, сказал:

— А в чем проблема? Разве ты не рад встретить бывших однокурсников? Прошло много времени с тех пор, как мы собирались вместе вот так.

— Однокурсники? — удивленно спросила Ифрин.

— Ага. Мы все были однокурсниками Деклейна. Если бы еще и Джули, сидящая там в одиночестве, присоединилась к нам…

Сирио сказал это громче, чтобы Джули услышала. Джули на мгновение перестала двигать ложкой. Но вместо того чтобы подойти, она просто встала и вышла из столовой.

— Черт. Ты все испортил.

Гвен легонько ударила Сирио по плечу. Он горько улыбнулся и сказал:

— Ох, прошу прощения. Тем не менее, хотелось бы, чтобы мы все помирились.

— Помирились? Будто ты не знаешь Джули. Теперь она даже не появится в столовой и будет есть только в своем кабинете.

— Хм… и правда.

Ифрин с удивлением слушала разговоры знаменитостей, имена которых часто мелькали в газетах.

* * *

На фоне метели за окном я составлял список отрядов.

[1. Джули 2. Гвен 3. Деврин 4. Дрент.]

[1. Сирио 2. Лиллард 3. Димент 4. Ифрин.]

[1. Рафаэль 2. Ихельм…]

Я старался сбалансировать отряды, учитывая сильные и слабые стороны каждого из членов, так что независимо от того, с каким монстром они столкнутся, они не окажутся в невыгодном положении. Я потратил 3,000 маны на [Понимание] при составлении этого списка, так что эффективность была гарантирована.

Тук-Тук!

Я открыл дверь с помощью [Телекинеза].

— Это рыцарь Дея.

Это была Джули. Как де-факто глава Рекордака, она также занималась своей работой.

— Вот отчет о состоянии заключенных Рекордака.

Джули положила отчет на стол. Я посмотрел на нее с помощью [Ясного взора]. Продолжительность ее жизни увеличилась, поэтому я удовлетворенно кивнул.

— Вот список отрядов. Сообщи остальным.

— Да.

— К тому же, ночью тебя ждет еще одно дело.

— Да.

Я передал ей три зеркала, размером в полный рост. Взяв их, она посмотрела на меня без каких-либо эмоций, ожидая объяснений.

— Вот карта.

Помимо этого я достал карту. Это был артефакт, который я улучшил [Прикосновением Мидаса], пока был в прибежище.

— Я отметил ключевые точки. Поставь в каждую точку по зеркалу. Будь осторожна, не разбей их.

Мое новое происхождение, «Зеркало».

Я мог использовать свойства зеркал, такие как отражение и преломление, и такие методы, как «соединение» и «проход». Поэтому я мог отправиться в любую точку севера, где были установлены эти зеркала.

— Да.

Джули не задавала никаких вопросов; она ушла, закинув зеркала на спину. Воистину, она была женщиной, подходящей для севера.

— …теперь она не потеряется, — пробормотал я.

Из-за своей особенности Джули постоянно терялась на местности, но эта карта в некоторой степени поможет ей.

— А теперь…

Я собирался заняться моими единственными увлечениями на севере – рисованием и писательством. Однако…

Хлоп! Хлоп!

Кто-то стал кидать снежки в мое окно.

Хлоп! Хлоп!

— Что?

Я нахмурился и встал. Когда я открыл окно и посмотрел вниз, то увидел посыльного.

— Ой! Профессор! Я посыльный!

Он был авантюристом, доставлявшим письма.

— Вам письмо!

Он вынул письмо из сумки и…

Фшух!

…бросил его. Я поймал парящее письмо с помощью [Телекинеза].

— Ладно, мне пора!

Сказав это, посыльный мгновенно скрылся за горизонтом, словно был самим ветром. Похоже, он был именным персонажем. Мир был огромен, и в нем было много мастеров.

— …

Я открыл конверт.

[Деклейн… на севере сейчас, должно быть, ночь… Личное послание может вас сбить с толку, но особых причин для отправки этого письма у меня нет…]

Отправитель не был указан, но даже по первому абзацу я понял, кто это был.

[Я просто не хотела использовать хрустальный шар или что-то в этом роде… Иногда у меня возникает странное чувство… Я хочу использовать что-то кроме магии… Ха-ха!]

— …

По какой-то причине мне был знаком этот стиль.

[Я сейчас тренируюсь играть в го, чтобы победить вас… Я также уделила немного времени магии и фехтованию… но эти чертовы вассалы… им вечно что-то нужно от меня… Тц! Чем больше я об этом думаю, тем больше раздражаюсь!]

Я ухмыльнулся. В этих строках проскакивал ее возраст. Хоть и можно сказать, что она прожила сотни лет, но психологически она была не так стара, как можно было бы предположить.

[До меня дошли слухи, что вы активно пишите книги на севере... вот я и подумала! Попробуйте написать книгу про го. Я имею в виду, что я собираюсь доверить распространение го вам~ Возможно, это поможет пробудить спящие таланты континента…]

— Го…

Если я помогу распространять го, Софиен это понравится. Моя обязанность как верного подданного заключалась в том, чтобы радовать Ее Величество. Я действительно считал себя слугой Софиен. Это чувство в какой-то степени было связано с личностью Деклейна.

[Пожалуй, на этом следует остановиться... прошло почти 100 лет... я даже не уверена, сто ли это лет, но я пишу письмо в первый раз... Можете не отвечать! Усердно работайте на севере~]

На этом милое письмо закончилось.

Я вынул лист бумаги из ящика. Поскольку это был ответ Ее Величеству, я применил [Прикосновение Мидаса] и написал одну строчку.

[Да. Я сделаю все возможное согласно воле Вашего Величества.]

* * *

Тем временем Джули была на ночном задании с Райли. Было очень холодно, и бушевала метель, но Джули не жаловалась.

— Он сделал это, чтобы поиздеваться над нами?!

Но Райли была в бешенстве, постоянно жалуясь.

Джули заткнула уши и покачала головой.

— Я понимаю. Не нужно повторять.

— Боже! Почему для ночного задания надо использовать высший персонал? Еще и дал нам эти огромные зеркала…

— Иди и установи его там.

Джули указала на котловину на склоне горы.

— Хмф!

Райли подошла и с ударом поставила зеркало в том месте, которое указал Деклейн.

— Оно так разобьется, Райли.

— Ну и ладно!

— Ох…

В этот момент…

ФШШШ!

Метель усилилась. Райли была поражена. Это была уже не просто сильная метель, а буйство магической энергии, замораживающей все вокруг. Это был магический феномен.

— Черт! Магическая метель!

— Не беспокойся. Рядом есть привал путника.

Джули развернула карту, которая оказалась очень полезной.

— Пожалуйста, отведи меня к привалу.

Карта сама направит ее в нужное место.

— Куда она указывает?

— Следуй за мной.

— Да. Только быстрее. Если я останусь здесь дольше, я замерзну насмерть.

Джули подхватила на руки шумную Райли и побежала в указанном на карте направлении.

— Хм?

— Там кто-то есть!

Внезапно она увидела кого-то вдали. Сначала это были всего лишь темные силуэты, но когда они подошли ближе, то смогли разглядеть, кто это был.

— Рия!

Райли выпрыгнула из рук Джули и побежала к ней. Джули последовала за ней.

— Ой! Это Райли!

Это были трое детей, и каждый из них ярко улыбался, увидев Райли.

— Лео и Карлос тоже здесь, да? Рада видеть вас, ребята~

— Давно не виделись~

— Ага!

— Да!

Они поприветствовали друг друга.

Джули, которая смотрела с пустым взглядом, заговорила:

— …Райли, ты их знаешь?

— О, да! Точно. Это рыцарь Джули.

— Здравствуйте.

Девочка постарше посмотрела на нее и улыбнулась. Это была Рия... когда Джули увидела ее лицо, ей стало немного любопытно, но она не совсем понимала, почему.

— Рядом есть привал путника. Мы отведем вас.

— Ах. Хорошо. Пожалуйста, проводите нас.

Джули пошла вслед за тремя детьми, вскоре увидев хижину, излучающую тепло. Она дала клятву, как и было указано на табличке, а потом открыла дверь, зайдя первой.

Когда она оглянулась по сторонам, ее пробрала дрожь.

— …

Там уже были люди. Три человека сидели за столом и пили чай.

— Хм…

Одна была красивой блондинкой, а другая – государственным служащим с синими волосами. Джули была знакома с ними. Это были Сильвия и Примьен соответственно. Однако третий человек удивлял больше, чем эти двое вместе взятые.

Рыцарь, который был хорошо знаком Джули, но иногда казался пугающе незнакомым.

— И ты здесь, Джули?

Зейт фон Пруган Фрейден. Он почесал затылок своей медвежьей рукой.

— Так уж вышло, что я тоже каким-то образом оказался здесь. Ха-ха-ха.

— …

Джули посмотрела на них троих. Сильвия бросила на нее взгляд, а затем недовольно отвернулась. Примьен молча кивнула ей. А Зейт…

Она не знала, почему он здесь, но он усмехнулся, избегая ее взгляда. Это была неожиданная комбинация людей.

— Чего стоишь? Заходи. Не загораживай проход, — сказал Зейт.

— Да.

Джули прошла вперед и пропустила остальных. На улице было слишком холодно, так что у нее не было выбора.

— Ох, наконец-то, тепло! Ой…

Райли зашла, удивившись больше, чем Джули. Лео, Карлос и Рия, которые последовали за ними, отреагировали также. Дети с тревожными взглядами отшатнулись. Они сразу почувствовали невероятную силу Зейта своими телами.

Зейт недовольно нахмурился.

— Эй. Почему вы выглядите так, будто увидели монстра, ребята? Просто заходите…

Секрет II

Нынешняя территория семьи Фрейден когда-то была независимым королевством. Однако династия не могла долго просуществовать из-за бесплодных земель севера и постоянной угрозы из «вымерших земель». Когда королевство Кребаим выступило за основание Империи 300 лет назад, территория Фрейден присоединилась в качестве союзного государства.

— …некоторые шуты говорят, что север давно бы пал без поддержки Империи.

Зейт рассказывал детям историю севера. Карлос и Лео слушали его с блеском в глазах.

— Но мы всегда защищали континент. Пока Империя воевала с королевствами, северяне вели кровавую битву со зверями и монстрами. Вы должны это знать. Эти парни из центра этого не знают, но вы должны… В мое время каждый зверь был размером с дом. В частности, мне запомнился кит, называемый Бегемотом. Его было особенно сложно поймать.

Поскольку история севера представляла собой череду битв и столкновений, двое детей, которые обычно ненавидели учебу, проявили большой интерес.

— Кстати, куда делся лидер вашей команды? — внезапно спросил Зейт, десятки раз повторивший фразу «в моё время».

— Ганеша? — уточнил Лео.

— Да. Эта девчонка-сорванец с хвостиками.

— Сорванец? Не знаю, о чем вы, но Ганеша ненадолго покинула нас!

Зейт кивнул и посмотрел на людей рядом с ним. Джули, Сильвия и Примьен. Взгляды троих обжигали его.

— ...если есть вопросы, спрашивайте, а не сверлите во мне дырки взглядом.

Джули открыла рот, словно ждала этого:

— Мой Лорд, по какому делу вы здесь оказались?

— Для разведки. Чтобы узнать, что происходит в Рекордаке, приобретенным Деклейном. Но что более важно…

Зейт указал на Сильвию.

— Зачем сюда пришла дочь Илиаде? Ты шпион?

— У меня есть здесь дела, — не испугавшись, ответила Сильвия.

Зейт, смутившись, перевел взгляд на чиновницу.

— А служащий центрального правительства что тут забыл?

— Я на задании. Я не могу раскрывать подробности, — коротко ответила Примьен.

Зейт покачал головой с недовольным выражением лица.

— Почему у людей из центра так много секретов?

— У Фрейден их тоже хватает.

— …

В одно мгновение зрачки Зейта расширились. Воздух в хижине тут же стал холодным. Неослабевающее давление разбило чашки и обрушилось на них. Примьен вытерпела его ауру и вытащила листок бумаги.

— Не сердитесь слишком сильно. Я тоже с севера.

Зейт прищурился.

—「Сертификат спонсорской поддержки Фрейден」—

◆ Игирис фон Крейл Фрейден

◆ Преимущества для простолюдина

По мнению семьи Фрейден, упомянутый выше простолюдин обладает выдающимися талантами и качествами, поэтому мы спонсируем стипендию для поступления в Академию…

Гарантировано Игирисом, защитником севера, командиром рыцарей и законным наследником Фрейден.

────

— …вас поддержал мой отец?

— Да.

Зейт не мог не рассмеяться.

— Ха-ха-ха! Надо было сказать мне сразу. Я почти неправильно понял!

Он потряс Примьен за плечо своей огромной рукой. Примьен затряслась, как бумажная кукла.

— Если вы прикоснетесь ко мне еще раз, я могу подать на вас в суд за нанесение телесных повреждений.

— Ха-ха-ха! Вы только посмотрите на ее чувство юмора. Я думаю, вы действительно северянка. Раз вы храните этот сертификат, я думаю, вы верны северу… Интересно, что в вас заметил мой отец? У него был наметан глаз на талант, но судя по тому, что вы поднялись до такого высокого положения в центре…

Зейт болтал о том и о сем. Джули вздохнула и посмотрела в окно, но метель все еще бушевала.

— Мой Лорд.

— Хм?

Джули посмотрела на Зейта.

— Почему вы на самом деле пришли?

— …

Выражение лица Зейта стало жестче. Сильвия и Примьен отвернулись, делая вид, что не слушают. Зейт глубоко вздохнул.

— Тебе это не обязательно знать.

Зейту было о чем поговорить с Деклейном. Потому что он услышал некоторые объяснения от Жозефины.

— …хорошо, — коротко ответила Джули, заставив Зейта хихикнуть.

— Ты дуешься.

— Нет. Я давно не ребенок.

— Неужели? Ты делаешь то же лицо, что и в юности.

Это было 17 лет назад? Она сделала похожее лицо, когда какое-то время не могла пользоваться мечом из-за травмы.

— …не стоит обращать на меня внимания.

— Ладно.

Зейт отвлекся от Джули, ощутив на себе взгляд Рии.

— Эй, девочка, хочешь что-то сказать?

— …

С трудом сглотнув, Рия собралась с духом.

— Может быть… вы могли бы оценить мои навыки боевых искусств?

Эта девочка была смелой. В этот момент Джули поняла, почему она испытала странное чувство заинтересованности в ней. Она была похожа на женщину, которую когда-то любил Деклейн.

— …боевые искусства?

— Если это необоснованная просьба, то прошу прощения.

Даже говоря это, она действовала так, будто Зейт был ее мастером. Она проявила типичную северную любезность, опустившись на колени, вытянув вперед  руки и прижав к полу. Она была такой милой, что Зейт рассмеялся.

— Хорошо. Ладно, посмотрю. Ты тоже с севера?

— Нет! Я с архипелага!

— Ого, архипелаг? Так ты редкий гость. Хорошо. Вы все трое, покажите свои таланты, когда закончится метель.

— Ух ты! Спасибо!

Джули некоторое время наблюдала за Зейтом и детьми. Но больше всего ее внимание привлекала девочка по имени Рия.

* * *

Ночь в хижине.

— …

Жозефина, проследовавшая за Зейтом, сидела на ветке снаружи и смотрела, как крепко спит Джули. Она могла видеть свою младшую сестру через окно; ее лицо было суровым, даже когда она спала.

— Моя бедная младшая сестра.

Тихо бормоча, Жозефина задумалась.

В императорском дворце сейчас ходят слухи об отравлении Софиен. За этой попыткой отравления стоял бывший глава Фрейден… то есть их отец.

— Деклейн должен знать…

И Деклейн знал. Она была в этом уверена. Однако причина, по которой Софиен оказывала давление на Деклейна на глазах у всех слуг, не имела большого значения. Это был политический ход.

—  Но он молчит, потому что любит тебя… Ох.

Жозефина подняла руку и прикрыла рот. Ей нужно было немного понизить голос. Конечно, если Джули проснется, она сможет сказать об этом по одному лишь звуку ее дыхания, но в осторожности нет ничего плохого.

— Так или иначе…

Жозефина на мгновение закрыла глаза и собралась с мыслями. Профессор Деклейн все еще любил Джули и даже отказался от своего положения жениха ради ее безопасности. И теперь, даже под давлением Софиен, он защищал ее. Если он попадет в немилость Ее Величества, его конец будет печальным.

— …

Жозефина снова открыла глаза и посмотрела на небо. Деклейн, человек с чернейшим, и в то же время чистейшим сердцем. Вопреки суровому фасаду, он был тем, на кого можно было положиться. Возможно, он любил Джули больше, чем самого себя.

— Однако… это будет секретом, пока ты не поправишься.

Жозефина сложила руки и помолилась. Она пожелала счастья Джули.

Пожалуйста, выздоравливай скорее.

Выздоравливай и воспари.

* * *

Продвижение в «вымершие земли» началось рано утром следующего дня после прекращения метели. Отряды были укомплектованы, а некоторые заключенные были наняты в качестве носильщиков. Это будет первое запланированное «прореживание» территории.

— Открываем ворота!

Раздался рев шестеренок. Огромные ворота Рекордака открылись. Помимо прочих, в экспедицию отправились Джули, Ифрин, Дрент, Аллен и еще несколько именных персонажей.

— …

Я наблюдал за ними с вершины горы в правой части Рекордака. Не всех нужно было отправлять на миссию, кто-то должен был остаться для защиты базы. Кроме того, концентрация маны на севере была довольно высокой. Другими словами, это означало, что это лучшее место для практики.

Я сделал стул посреди горы, затем сел на него и глубоко вздохнул. Это было что-то вроде медитации. Цель состояла в том, чтобы завершить гравировку.

◆ Статус гравировки

: Средний телекинез (36%)

┏ Среднее управление огнем (22%)

┣ Среднее управление землей (31%)

┗ Металлическое усиление (99%)

Металлическое усиление было почти завершено. Пришло время превратить тяжелую работу за прошедшие полгода в достижение.

— Ха-а…

Вдох и выдох. Я ощутил боль, как будто мою плоть разрывали на части, но долго терпеть было не нужно. Остался всего 1%.

Внезапно я увидел черный дым у подножия горы, резко контрастировавший с чистым белым миром. Это было предупреждением о появлении противника.

Я посмотрел на часы. Уже прошло три часа.

— Выпускайте стрелы!

Послышался крик. Я поправил свою одежду и скатился по склону горы на древесной стали.

— Стреляйте!

У стены Рекордака заключенные стреляли из луков под руководством охранников. Их целью был ледяной волк за стеной. Должно быть, звери атаковали, как только увидели, что множество людей покинули Рекордак. В конце концов, они были разумными.

Волк умер без звука, когда моя древесная сталь пронзила его шею.

— Профессор!

Охранник указал со стены куда-то в сторону, и я проследил в этом направлении. Неподалеку на заснеженном поле множество белых зверей выстроились в атакующий строй.

Я отправил древесную сталь в воздух и спокойно осмотрел поле боя. Ряды ледяных волков тянулись вниз по склону, вероятно, исчисляясь сотнями.

— Гр-р-р-р!

Пока я смотрел, волчий авангард взревел и бросился вперед. Я вонзил клинок в морду ближайшего волка, расколов его голову надвое. Внезапно сбоку появился еще один. Сталь аккуратно перерезала ему горло. Однако их численность почти не уменьшилась. Более сотни волков бросились вперед, и еще больше стали окружать, заходя в спину.

Что бы они ни намеревались сделать, я сосредоточился на убийстве волков передо мной. Клинки метнулись вперед, разрывая их черепа и разбрасывая кровь и плоть во все стороны, но вся эта грязь была заблокирована [Телекинезом]. Словно рубя дрова, я шел по снегу, убивая всех разбушевавшихся зверей.

Пока я так шел…

БРРР!

Крот внезапно вырвался из-под земли и укусил меня за запястье. Я тут же пронзил его туловище клинком, посмотрев на свое запястье. Это была всего лишь царапина. Нет, она уже была исцелена с помощью [Железного человека].

— Профессор! Мы тоже поможем!

С некоторым запозданием охранники и заключенные подоспели на поле боя с поднятым оружием. Словно в ответ на это подкрепление, вдали возникла новая орда врагов. Девятнадцати клинков было недостаточно, поэтому я украл оружие заключенных и охранников с помощью [Телекинеза].

— А?!

Охранники были сбиты с толку, но я швырнул их топоры вперед. Словно бумеранг, они пролетели через ряды волков, убивая десятки за раз. Их булавы использовались аналогичным образом. Все это оружие парило в воздухе, устроив настоящую мясорубку…

…

Заключенные и охранники потеряли дар речи. Они безучастно наблюдали за сценой бойни, которую Деклейн устроил в одиночку. Он истреблял волков, разрывая их на части.

— Ох…

Оружие вращалось вокруг Деклейна, как спутники вокруг планеты. Монстры, решившие подойти ближе, были разорваны в клочья, не успев даже поцарапать его. В разгар этого Деклейн грациозно прогуливался по болоту из туш.

— Чего встали? Окажите ему поддержку.

— А ему нужна поддержка?

— …

Но это неудивительно. Ведь он был из семьи охотников на демонов, Юклайн. Происхождение и давние традиции этой семьи ни в коем случае не были ложью, и Деклейн был явным доказательством.

— …и все же мы не можем просто наблюдать! Вперед!

Охранники и заключенные тоже бросились в атаку.

* * *

Тем временем, во дворце.

— Вот ваше письмо!

Софиен получила ответ от Деклейна. Специально завербованный авантюрист доставил письмо втайне от евнухов.

— Хм. Ответ. Я ведь сказала ему, что ответ необязателен.

Софиен посмотрела на конверт с недовольным выражением лица. Он был аккуратным и изысканным, и запечатан магией, как и ожидалось от Деклейна.

— Тц. Что за грандиозное послание он там написал?

Софиен скривила губы, открывая его. Сочинения Деклейна были известны на континенте, поэтому она была уверена, что это будет похоже на поэзию. Она медленно открыла конверт и внимательно прочитала письмо.

[Да. Я сделаю все возможное согласно воле Вашего Величества.]

— …

Пары секунд хватило, чтобы прочитать все письмо.

— …

Она тупо посмотрела на него, а затем перевернула бумагу. Может, на обратной стороне было что-то еще?

— …

Но там ничего не было. Она снова перевернула его.

И снова.

Ничего нового не появлялось.

— …

Софиен склонила голову. Если императрица отправила длинное сообщение из более чем 20 строк, разве он не должен был дать соответствующий ответ? Неужели этот ублюдок воспринял слова «можете не отвечать» буквально?

— Ах…

Внезапно ей в голову пришла еще одна мысль. Может быть, было еще одно письмо? Она взяла конверт и заглянула внутрь.

— …

Но там ничего больше не было.

— …

Письмо Деклейна действительно состояло из одной строчки. Софиен крепче сжала письмо.

— Сволочь…

Она выбросила его и легла на кровать. Сегодня у нее была работа, но она больше не хотела ничего делать. У нее было такое ощущение, будто ее оскорбили, поэтому Софиен стало плевать на государственные дела…

Секрет III

В «вымерших землях» не было растительности. Вся территория задыхалась от гнетущего тумана темной энергии. Поэтому опасность там исходила не только от зверей, но и от самой земли под ногами.

— Джули, у тебя ведь плохо с направлениями, так почему ты пытаешься вести нас?

Джули взяла на себя инициативу. Гвен была в замешательстве, так как Джули могла заблудиться даже на территории рыцарского ордена.

— Все в порядке. Все, что мне нужно, это эта карта.

Тем не менее, Джули шла вперед с картой в руках. Членам команды, Гвен, Дренту и Деврону, было любопытно, что содержалось в этом клочке бумаги.

— Эта красная точка – то место, где мы сейчас находимся. Таким образом…

Джули остановилась и огляделась.

— Кажется, здесь. Давайте установим «привал путника».

Одной из их целей была установка новых перевалочных пунктов в неизведанных районах. Гвен остановилась в нерешительности.

— Здесь? Ты уверена?

— Да. Смотри.

Джули показала ей карту. То место, где они сейчас стояли, было отмечено крестиком.

— Хм? Я так понимаю, это артефакт? Хорошая покупка, Джули.

— Я не покупала его.

— Тогда…

— Это часть снаряжения, выданного Деклейном. Сэр Дрент, пожалуйста.

— Да.

Джули и Гвен положили на землю принесенные материалы, а маг Дрент построил хижину с помощью магии.

— Не понимаю, почему он хочет построить ее здесь. Звери все равно ее уничтожат, — пробормотала Гвен.

— Мы также установим это зеркало.

Джули опустила зеркало, не слушая. Она не знала, зачем им нужно было устанавливать эти зеркала, но это была их миссия.

— А-а-а-а-а!

Внезапно воздух пронзил крик. Три рыцаря уставились в сторону его источника.

— Ох, все в порядке.

Дрент, услышав этот голос, махнул рукой, словно это его совсем не беспокоило.

— Не обращайте внимания. Это кричит Листок.

— Листок?

— Ифрин. Она моя коллега.

— Тогда разве это не должно быть большей причиной для помощи?

Дрент улыбнулся и покачал головой.

— Нет. Листок… кхм, у нее выдающийся талант. К тому же, профессор Деклейн утроил ей продвинутую тренировку перед командировкой.

— Верно. Ну, если это Ифрин, то она в команде с Сирио. Он разберется, — добавила Гвен. — Мы просто будем делать то, что должны. Не стоит вмешиваться в дела другого отряда. Джули, ты ведь тоже это знаешь, верно?

— Да…

Когда Джули кивнула...

ФШШШШ!

В этот момент послышался звук бушующего ветра. На горизонте поднялся вихрь. Это была продвинутая магия разрушения.

— …полагаю, твоя подруга Ифрин любит поднимать шум по пустякам?

— Хм. Я бы сказал, что она до сих пор не понимает, насколько она сильна.

— Почему? Этот уровень…

БРРРРР! СКРРР!

Вихрь, созданный Ифрин, был настоящим блендером, перемалывающим все, что попадало внутрь.

Дрент с улыбкой сказал:

— Как я уже сказал, она прошла через продвинутую тренировку профессора. Поскольку она всегда проигрывает ему… она до сих пор не знает, что она сильна.

— Хм…

Гвен задумалась на мгновение, а затем кивнула.

— Верно. Потому что Деклейн – маг, специализирующийся на применении навыков на практике… так было написано в отчете.

Это была часть подробной информации, предоставленной членам Имперского Рыцарского Ордена.

— Что за отчет? — спросила Джули.

— Среди всех магов отчет по Деклейну самый длинный.

Когда рыцари и маги сотрудничают, они должны знать о способностях друг друга, поэтому составляются подобные отчеты.

— Даже если забыть, что он маг, его физические способности тоже выдающиеся. А еще он очень хладнокровен; он не прочь убивать… В общем, куда ни глянь, он хорош во всем.

— Похоже, он не нуждается в помощи рыцарей, — вмешался третий рыцарь, Деврон, который до сих пор молчал.

Мужчина средних лет был известным рыцарем из императорского дворца.

— Я никогда в жизни не видел такого отчета по магу. Как правило, в отчете особое внимание уделяется тому, как защищать мага. Но он словно заявляет, что нам не нужно его защищать…

— …

Услышав эти слова, Джули посмотрела на часы. Она притворялась, что ей все равно, и Гвен тоже намеренно пыталась разрядить обстановку, но это не помогало.

— Времени мало. Отправимся ко второй позиции. Вперед.

— Хорошо. Эй, маг, ты в порядке? Не выдохся еще?

— Нет. Я в порядке.

— Хорошо. Пойдем. Кстати, ты довольно милый. Сколько тебе лет?

— …э?

Вчетвером они стали продвигаться дальше.

* * *

Битва закончилась, оставив заснеженные поля усеянные тушами диких зверей. Мир, который несколько минут назад был белоснежным, окрасился в красный цвет. Металлический запах исходил от разбросанной тут и там плоти и крови, но я был сосредоточен на системном уведомлении.

[Бонус действия: После победы в ожесточенной битве особенность「Железный человек」будет усилена]

◆ Новая стадия особенности

◆ Приобретено дополнение「Стальные кости」

[Идеальное убийство: Убить более 3,333 зверей в одном бою]

◆ Приобретена редкая особенность「Убийца зверей」

Во-первых, стальные кости. Я не знал подробностей, и единственным объяснением было то, что «кости становятся крепче». С другой стороны, у [Убийцы зверей] было подробное описание.

──「Убийца Зверей」──

◆ Ранг

: Редкий

◆ Описание

: Достижение получено за победу в крупномасштабном сражении.

: Чем больше размер монстра, с которым вы имеете дело, тем больше ваша магическая сила.

──────

— П-профессор! С вами все в порядке?!

Охранники подбежали ко мне, на лице каждого из которых было выражение испуга.

— Уберите эти туши. Вы сможете продать их по разумной цене.

— Д-да!

Я убивал их с этой мыслью. Их было более 3,000, но если я мог, я старался сильно не повреждать их шкуры.

— Ох, с возвращением! Хорошо отдохните! Оставьте это нам…

Я прошел через ворота, чувствуя некоторое головокружение, но я никак это не показал. У меня совсем не осталось маны. Вся она была израсходована во время этой битвы. Тем не менее, моя походка оставалась все такой же уверенной.

Вскоре я вернулся в особняк, начисто вытер свое тело, надел халат и лег на кровать.

— …

И медленно закрыл глаза.

* * *

Тем временем Зейт и его отряд прибыли в Рекордак.

— Это честь для меня, мой Лорд!

Охранник у входа выпрямился, приложив руку к головному убору. Ведь на севере не было никого, кто не знал бы Зейта в лицо.

— Замолчи. Держи в секрете, что я пришел.

— Да! Конечно!

Благодаря этому Лео, Карлос, Рия, Сильвия и Примьен смогли спокойно попасть в Рекордак без дальнейших проверок.

— И что вы все собираетесь здесь делать? Заниматься здесь нечем. Даже шпионам Илиаде нечего вынюхивать.

— Я не шпион.

Сильвия покачала головой. Зейт усмехнулся, а затем заговорила Рия:

— Мы подождем здесь Ганешу

Последней была Примьен.

— У меня есть особые дела, которые я хочу обсудить с профессором Деклейном. Я планирую подождать в кабинете директора.

— Хорошо. В любом случае, давайте займемся своими делами. Я был рад встретить такие таланты, и теперь пришла пора расстаться, но наше воссоединение не за горами. Пусть ваши путешествия завершатся благополучно.

— Да! Спасибо!

— До свидания, Король зимы.

Рия, Лео и Карлос, помахали ему, Примьен попрощалась согласно традициям севера, а Сильвия уже испарилась.

— Хм…

Зейт, оставшись один, скрестил руки на груди и посмотрел на дерево. Тень, колеблющаяся там, приняла форму прямо у него на глазах.

Это была Жозефина. Она посмотрела на Зейта с улыбкой.

— Где Деклейн? — спросил Зейт.

— Хм? Уже?

— Каждая минута дорога. Это единственная причина, по которой я пришел; я хочу услышать это непосредственно от Деклейна.

— …

Как истинный северянин, он был слишком вспыльчив. Жозефина покачала головой.

— Ладно, пойдем к нему. Профессор сейчас спит. Только тихо.

* * *

Я открыл глаза с внезапным ощущением, что я не один.

— Хм?

Передо мной была еще одна пара глаз. Большие, с белыми радужками, как у Джули.

— Вы проснулись?

Это была Жозефина.

— …

Я посмотрел в окно. Луна уже взошла. После полдня сна моя выносливость и мана полностью восстановились.

— В чем дело?

Сначала я проверил свою одежду… ее не было. Я был в халате. Жозефина сделала шаг назад и слегка улыбнулась.

— Я пришла сюда, потому что хочу кое-что спросить.

— Что?

— В наши дни ходят слухи, что вы знаете, кто стоит за отравлением Ее Величества.

Я посмотрел на Жозефину и примерно понял, зачем она пришла. Проверив [Судьбу злодея], я убедился, что Флагов Смерти нет.

— …

Нет, снаружи был еле уловимый след, который я бы не заметил без [Железного человека]. Это был тот, кто полностью скрывал свою личность и присутствие. Кто бы это мог быть?

Возможно, тот, кто мог прийти с Жозефиной, был...

— Это правда? — спросила Жозефина.

Как игрок, я хорошо знал эту информацию.

— Да, — спокойно ответил я.

За отравлением Софиен стояли Фрейден. Это был ключевой момент в квесте.

Однако сейчас важно было другое.

— Я все знаю.

Мои мысли были заняты тем, как избавиться от Флага Смерти Зейта.

…

— Я все знаю, — сказал Деклейн.

На мгновение сердце Жозефины замерло. С другой стороны, лицо Деклейна было спокойным. Жозефина не могла прочитать выражение его лица.

— …что именно вы знаете?

Деклейн протянул руку, не говоря ни слова. Бокал и бутылка вина прилетели ему в руки.

Горвин 678-го года, одно из лучших. Пробка выскочила, и в бокал вылилась красная жидкость.

— Я уже сказал, что все знаю. Что еще вы хотите услышать? — саркастически ответил Деклейн и сделал глоток вина.

Выражение его лица отражалось в глазах Жозефины. Это было неописуемое очарование.

— Мне интересно. Если знаете, то почему молчите?

— …

Он погладил подбородок.

— А почему я не должен молчать? Вы меня знаете. Я не бродяга, который треплет языком.

Деклейн посмотрел на Жозефину пронзительным взглядом.

— Тем не менее, Ее Величество может возненавидеть вас за это. Вы не боитесь?

— Хмф. Страх мне неведом. В любом случае нет никакой пользы в разоблачении этого секрета. Скорее, это погрузит Империю в хаос.

— Хаос?

Рука Деклейна, державшая бокал с вином, замерла. Он нахмурился.

— Не проверяйте меня, Жозефина. Это не похоже на вас.

— …

Жозефина напряглась. Но она ничего не могла сделать. Зейт наблюдал неподалеку.

— Это из-за Джули? — спросила она.

Деклейн задумчиво произнес:

— …Джули.

— Да.

Он сделал глоток вина. Жозефина облизала губы.

— Возможно.

Как и ожидалось. Она улыбнулась.

— Я хочу, чтобы Джули была счастлива…

Однако следующие его слова были весьма неожиданными.

— И я не хочу, чтобы север пал.

— …север?

Глаза Жозефины округлились. Деклейн кивнул. И он сказал то, что понравится Зейту:

— Север уже многим пожертвовал ради Империи. И ради дворян вроде нас.

— …

Жозефина несколько раз моргнула.

— Инцидент с Демоническим мечом 17 лет назад. Северный магический кризис 13 лет назад. Инцидент Рохала-Гроссона с Призванным зверем 20 лет назад. Казнь Балрога 23 года назад. Катастрофа в Ропальме 22 года назад, нападение Бегемота 11 лет назад и случай с Великим озером 9 лет назад… И во время всех этих событий монстры не переставали атаковать.

Деклейн перечислял главные события истории севера одно за другим. Это были факты, которые он прочитал в сценарии игры.

— В недалеком прошлом Фрейден сделали что-то, чего им не следовало делать, но я уверен. Это должно быть результатом недоразумения или обмана путем манипуляции.

Жозефина посмотрела ему в глаза. В нем была непоколебимая уверенность и чистая вера.

— Фрейден отличаются от отбросов из центра и насекомых, называющих себя дворянами. Вот почему я верю в север. Это доверие и есть причина…

Почему Деклейн говорил это? Неужели он так уважал север?

— Причина, по которой я не говорю об этом Ее Величеству.

Даже в этот момент Жозефина, конечно же, не выказала никаких эмоций. Ей было все равно, что делала ее собственная семья, как с ней обращались и в каких обстоятельствах она находилась. Ее интересовала только Джули.

— Конечно, любовь к Джули тоже сыграла свою роль.

Но уверенность Деклейна… была такой таинственной и очаровательной.

— Во-первых, потому что север благороднее любой другой провинции.

Жозефина улыбнулась.

— Во-вторых, потому что я не хочу влезать в чужие дела.

Полная луна показалась в окне, освещая его лицо.

— Этого достаточно, Жозефина?

Деклейн пристально посмотрел на нее.

— Даже если раскроются смертные грехи, которые вы все совершили.

Его волосы были немного растрепаны.

— Я буду защищать север.

Жозефина положила руку на подбородок. Сама того не осознавая, она смотрела на него, как будто оценивая прекрасную картину.

— Поэтому север должен верить в меня так, как я верю в него.

Жозефина задумалась. Это был очень странный человек, уверенный в каждом слове, которое он говорил, и поэтому он казался таким честным. Кроме того, он любил Джули больше всего на свете.

— …хорошо.

По какой-то причине Жозефине хотелось доверять ему. И это было удивительно. Никто на свете не вызывал у нее доверия, кроме Джули…

* * *

Поздно ночью на снежных полях Рекордака.

Зейт стиснул зубы. Будучи северянином, он редко испытывал такое чувство, но что-то внутри него воспарило.

— Ха… Неплохой он парень, этот профессор… Он герой и настоящий ученый.

Он посмотрел на большую луну, раздумывая о Деклейне. Человек с любовью, чистотой и верой в сердце. Вопреки мрачному фасаду, он был очень искренним человеком. Полный верности, нет, он был воплощением верности!

— Кто бы мог подумать, что профессор уважал север… Я был не прав. Я признаю это! Всего на мгновение во мне возникло желание совершить нечто плохое.

Бум!

Зейт сжал кулак и ударил по земле, сотрясая ее. Жозефина смотрела на него, пожав плечами.

— Так шумно… Мы должны держать это втайне от Джули. Пока она не выздоровеет.

— …Жозефина. Я тоже человек, который любил раньше, — ответил Зейт.

Жозефина покачала головой, как будто она сочла это жалким. Они еще пару мгновений смотрели на полную луну.

— Мх-х.

Жозефина посмотрела на него с озадаченным выражением лица. Зейт закрыл лицо руками.

— Не может быть. Ты плачешь?

— …кто плачет?

Зейт поднял голову. Его глаза уже покраснели. Она впервые видела его плачущим.

— Это может быть притворством. Не стоит быть таким впечатлительным.

— Притворство? Он был первым человеком, признавшим роль севера. Он был в курсе инцидентов, неизвестных никому, кроме семьи Фрейден. Не существует такого притворства в этом мире. Жозефина, ты должна это знать.

В самом деле… Жозефина была согласна.

— Верно. Никакой лжи не было. В частности, инцидент с Демоническим мечом и Северный магический кризис были трагедиями, которые императорская семья скрыла от публики.

— Даже это Деклейн знал…

Зейт тяжело вздохнул и позволил мягкой улыбке появиться на его губах.

— Хм… впервые за почти 40 лет мне кажется, что рядом появился кто-то надежный. Я бы доверил ему прикрывать мою спину на поле боя.

Жозефина, которая кивала и внимательно слушала, с опозданием осознала некоторую нелепость в том, что он сказал.

Она посмотрела на Зейта.

— Стоп. А я, значит, ненадежная?

— …ладно, мне пора, Жозефина. Мне многое нужно сделать.

Зейт быстро встал и ушел прочь.

Тигр I

В неизведанном лесу, переполненном темной энергией, Аллен сидела под раскачивающимся колючим деревом.

— Раз, два, три…

Она считала звезды на небе. Маленькие, но большие пятнышки света откуда-то из далеких миров. Аллен закрыла глаза и задумалась о своем будущем и будущем своего клана.

— Деклейн спит, так что он вряд ли заметит твое отсутствие.

Услышав чей-то голос, Аллен обернулась.

— Возьми это.

Это была Лилия Примьен со стопкой папок в руках.

— Сожги их, как только прочтешь.

— …

[Отчет о краснорожденных: Подавление краснорожденных]

[Управление концлагерем краснорожденных и казнь заключенных]

[Разработка «магии крови» Бетана]

[Проект газовых камер для концлагеря]

[Расширение Рохалака]

Конфиденциальные документы, связанные с тотальным подавлением краснорожденных. Аллен обратила особе внимание на один из них.

— Газовые камеры?

— Замкнутые пространства, заполняемые газом. Для особо изощренного истребления наших сородичей.

Аллен закрыла рот. Сколько бы она ни думала об этом, она не могла понять, в какой момент континент стал таким. Была ли это вина краснорожденных, потому что они родились такими?

— Как долго ты собираешься играться с Деклейном? Если этот проект будет воплощен в реальность, будет уже слишком поздно.

Аллен посмотрела на Примьен. Ее лицо ничего не выражало, но Аллен знала, какие сложные эмоции, скрываются за этой маской.

— Вы знаете, что сказал мне профессор?

Примьен покачала головой.

— Имя Деклейна часто фигурирует в подобных отчетах. На многое согласился он сам.

— Но его имя не упоминается в проекте о газовых камерах.

— …и все же нельзя отрицать, что профессор согласился на репрессивные меры. К тому же, он лично убил довольно много краснорожденных.

Для краснорожденных, которые все еще скрывались, имя Деклейна было более пугающим, чем мрачный жнец. Вместо того чтобы быть пойманными им, многие предпочли бы смерть в пасти тигра.

— Он даже детей отправляет в Рохалак.

— Но в Рохалаке еще не умер ни один ребенок. Профессор сказал, что дети – другие. Независимо от места и эпохи, дети ни в чем не виноваты.

— …

Примьен цокнула языком. Что случилось с самым хладнокровным ребенком в их клане? Что она увидела в Деклейне?

— Верхушка желает смерти профессора.

— Нет, старейшина не…

— Этого хочет Элесоль. Твоя плоть и кровь.

— …

Аллен посмотрела на Примьен.

Элесоль. Она давно не слышала этого имени.

— У старейшины осталось не так много времени. Теперь, когда Кариксель в Рохалаке, Элесоль будет командовать краснорожденными.

— Если вы убьете профессора, гнет краснорожденных лишь усилится.

— Мы готовы к войне. Нельзя ждать, пока нас всех не перетравят в газовых камерах.

Примьен чувствовала напряжение, медленно душившее их в эти дни. С появлением магии крови, позволяющей отличать кранорожденных от обычных людей, которую изобрел Бетан, у них осталось не так много времени.

— Это газовые камеры, Аллен. На континенте нет ни одной исторической записи о подобном истреблении людей.

Аллен спросила в ответ:

— …и чего же вы хотите? Вы хотите, чтобы я убила профессора?

— …

Примьен не ответила. По правде говоря, она тоже считала Деклейна особенным, так что она покачала головой.

— Покинь его этой зимой. Поскольку это Рекордак, ты сможешь легко уйти. Твоя новая личность уже продумана. И даже если бы ты была против, Элесоль все равно не откажется от идеи убить Деклейна.

— …значит, пришло время вернуться.

Аллен встала. Она сделала шаг вперед и мгновенно переместилась на тысячи метров.

— …

Примьен осталась одна, посмотрев на часы.

4:13. Скоро наступит рассвет.

Деклейн, должно быть, уже проснулся.

* * *

Чирк! Чирк!

Я записывал формулы и магические круги перьевой ручкой. Последнее занятие продвинутого курса будет дистанционным тестом.

[1. Ниже приведен магический круг с применением теории [Железного человека]. Правильно интерпретируйте и предскажите эффективность и результат магии.]

Задание, в котором собрана вся суть того, чему я обучал студентов до сих пор. Если бы для этого теста был лист ответов, и студент представил бы правильный ответ, он был бы длиннее, чем большинство научных работ. Так что я был доволен уровнем сложности.

Это было жестоко.

Чирк! Чирк!

На одно лишь задание ушло семь страниц и 5,000 маны. Я планировал составить шесть заданий, и для этого мне, вероятно, понадобится более 80,000 маны и почти две недели.

Чирк! Чирк!

Я посмотрел на часы после того, как потратил примерно половину своей маны на [Понимание]. Было 5 утра.

Тук-Тук!

Я открыл дверь.

— Профессор, как вы?

Гость, ожидавший снаружи, поклонился.

— Примьен? В чем дело?

— Я по нашему общему делу. Могу ли я войти?

Я кивнул, приглашая ее войти и сесть.

— …

— …

Некоторое время стояла тишина. Я осмотрел ее с ног до головы. На ней была толстая стеганая куртка и меховая шапка.

— Вы ненавидите холод?

— Да.

— Я думал, вы родом с севера.

— Даже если я с севера, это не значит, что я не могу ненавидеть холод.

— …вот как.

Примьен положила на мой стол три хрустальных шара.

— Это для конференции по поводу Сильвии. Если вы можете принять участие, пожалуйста, сделайте это.

Это были шары для связи с представителями службы разведки и бюро общественной безопасности. Требование о конференции было внезапным, но я все же обещал быть консультантом по делу Сильвии.

— …ладно.

— Тогда начнем.

Кивнув, Примьен наполнила шар маной.

— Директор? Вы меня слышите?

— …

— Директор? Как слышно?

— …

— Эй.

— Хм? Да, я слышу. Примьен?

— …да, профессор рядом со мной.

— Ах! Профессор, приятно познакомиться. Я директор бюро общественной безопасности, Дрон.

— Рад знакомству.

Примьен также подключилась ко второму шару. На этот раз это была служба разведки.

— Приятно познакомиться, профессор. Пожалуйста, поймите, что я не могу назвать вам свое звание и имя из-за характера моей работы.

— Я не против. Давайте перейдем к делу.

— Да, мы повышаем ранг наблюдения за Сильвией.

— Причина?

— Обстоятельства, при которых Сильвия и Рохакан вступили в контакт, установлены.

Я молча слушал, не показывая никаких эмоций. Было забавно наблюдать, как Примьен безуспешно пыталась прочитать выражение моего лица.

— Рохакан – преступник класса «Черный зверь». Поэтому те, кто вступил с ним в контакт и сотрудничал с ним, несмотря на знание его личности, подлежат надзору Империи. К тому же, Сильвия общалась с ним не один, а несколько раз.

— У вас есть доказательства?

— Да. Примьен вам покажет.

Она передала мне несколько фотографий, на которых Сильвия и Идник разговаривают с Рохаканом в [Небесной таверне].

— Что вы думаете?

— …это служба разведки сделала снимки?

— Эти улики нам передали.

— В этом мире нет безумца, который бы пошел на такое.

— …

— Никакого достоинства… Если бы мастера [Небесной таверны] поймали этого папарацци, ему пришлось бы не сладко. Скрывайте свое лицо как можно лучше.

— Да.

Я щелкнул языком.

— В любом случае, ее контакт с Рохаканом подтвержден, поэтому наблюдение будет усилено.

— Именно.

Это были слова, которых они ожидали.

— Но воздержитесь от прямого контакта и даже близкого наблюдения, насколько это возможно.

— Да. Но эти двое не единственные, за кем нужно следить. Заместитель директора Примьен?

Затем Примьен передала еще несколько фотографий. Улики то и дело выскакивали из ее стеганой куртки.

— …

Я молча посмотрел на фотографии.

— Тоже гости [Небесной таверны]. Авантюристы из команды «Красный гранат».

Ганеша и Рохакан сидели лицом друг к другу. С этим проблем не было. Ганеша была не той, о ком стоило переживать. Однако…

— Вы можете быть незнакомы с теми, кто рядом с Ганешей. Это дети по имени Рия, Лео и Карлос. Они с архипелага.

Я положил фотографию на стол. Когда я смотрел на девочку, похожую на Юару, мое сердце успокаивалось, но когда я видел полукровку, во мне вспыхивал гнев.

— Все они заключили сделку с Рохаканом.

— И? Что вы от меня хотите? Они не имеют ко мне никакого отношения.

На этот раз ответила Примьен:

— Они сейчас здесь, в Рекордаке.

— Эти дети? Вы уверены?

Я нахмурился. Примьен кивнула.

— Да, я лично установила с ними контакт.

— Профессор – единственный маг в Империи, который сейчас может противостоять Рохакану. Кроме того, они могут действовать по его наводке. Так что, если профессор вмешается, Ее Величество Софиен наградит вас.

Единственный маг, который мог противостоять Рохакану… если бы Рохакан использовал всю свою силу, я бы был разорван на куски, не успев среагировать. Они намеренно исключили Эдриен, потому что у нее были плохие отношения с государственными чиновниками?

— Вы доложили Ее Величеству?

— Еще нет.

Я снова посмотрел на Примьен.

— Вы оставили их после контакта?

— Нет. Я не могу их игнорировать.

Примьен подняла руки, чтобы показать ману, собирающуюся в кончиках ее пальцев.

— Я прикрепила «нити» к этим детям. Они все еще в Рекордаке.

— …

Я кивнул.

— Не будем спешить. Мы находимся в процессе «прореживания», так что нет необходимости поднимать шум.

— Да. Тогда где мне остановиться? — спросила Примьен.

— В главном здании тюрьмы.

— Хм. Но этот особняк выглядит довольно большим.

— …

— Просто позвольте мне остаться в гостиной. Спасибо.

Примьен склонила голову и спустилась на 1-й этаж.

* * *

— Просто позвольте мне остаться в гостиной. Спасибо.

Сильвия открыла глаза, подслушав разговор Примьен и Деклейна.

— …краснорожденная.

Но важная часть была до этого. Сильвия с подозрением отнеслась к внезапному появлению Примьен на севере и тайно наблюдала за ней. Правда, которую она открыла…

— Примьен – краснорожденная. И сейчас она работает вместе с Деклейном.

Она не могла винить их за небрежность. В первую очередь, никто не мог жить в демоническом лесу, так что было вполне нормально думать, что никто не мог их подслушать. Кроме того, «Ветер» Сильвии был разработан для использования против осторожного Деклейна, что делало его невозможным для обнаружения, если только человек не был близок к уровню архимага.

— …

Рядом с Деклейном была краснорожденная, затаившая на него обиду. Краснорожденная, которая приказала убить его, скрывалась прямо у него под носом. Сильвия закрыла глаза, напряженно размышляя.

— Нет.

Она не могла игнорировать этот факт. Деклейн должен умереть от ее рук. Она была единственной, кто имел право убить Деклейна. Она не могла уступить краснорожденным.

— …

Она медленно поднялась и покинула свое временное подземное жилище, выйдя в белый и холодный мир.

Сильвия медленно пошла по заснеженной земле.

Скр! Скр!

Снег хрустел под ногами.

…

Тем временем в «вымерших землях», сидя у костра, Ифрин считала зверей, которых она истребила вместе со своей командой.

— 1, 2, 3, 4, 5, 6… всего 33.

В общей сложности 33 зверя, это было значительным достижением. Она чувствовала гордость.

— А как насчет вас?

Ифрин спросила у команды Джули, которую они встретили случайно. Джули коротко ответила:

— У нас 31. Поздравляю с победой.

— Хе-хе. Ох, я думаю, что еда почти готова.

Ифрин сняла горшок, который поставила на костер. Сегодняшней едой был куриный суп с вареным картофелем, усыпанным помидорами.

— Ладно, время кушать~

Пока Ифрин раздавала еду, Гвен, усевшись рядом с Дрентом, щелкнула пальцами, как будто что-то вспомнила. Затем она предъявила некоторые документы.

— А, точно, Джули. Хочешь это прочитать?

— …что это?

— Отчет о магах. Там есть информация и о других людях, а не только о Деклейне.

— Ах!

Ифрин тут же проявила интерес. Передав суп Сирио, она быстро подошла.

— Можно я тоже посмотрю? Отчет о профессоре…

Она остерегалась Джули, но рыцарь покачала головой.

— Все нормально. Давайте прочитаем вместе.

— О, да… спасибо!

Ифрин осторожно села рядом с ней.

— Это конфиденциально. Никому не говори, что я показывала тебе это, — сказала Гвен.

Когда Ифрин кивнула, собираясь прочитать отчет…

— ГР-Р-Р-Р-Р-Р-Р-Р

Ужасный рев сотряс землю. Обе команды вскочили с широко открытыми глазами, схватившись за оружие.

— …

— …

В одно мгновение повисла ужасающая тишина. Ифрин чувствовала, что вызвало этот рев.

— Ти… тигр…

Ее браслет покраснел. Она уже видела появление тигра в мире Голоса.

— Тс-с. Не паникуйте. К счастью, он далеко.

Внезапно воздух вокруг них завибрировал так, будто мог разорвать небо и горы. Волна маны хлынула на них, словно буря.

— Это уже не шутки!

Ифрин была не единственной, кто был ошеломлен. Даже такие рыцари, как Джули, Гвен, Сирио покрылись мурашками.

— Неужели это Великий Тигр? — сказал Деврон.

Его лицо было крайне серьезным.

— Великий Тигр? — удивилась Ифрин.

Его можно было считать королем всех тигров. Даже если архимаг Демакан и рыцарь-хранитель Гефрид будут сражаться против него вместе, их победа не будет гарантирована…

— Нет, это не Великий Тигр. Если бы это был он, нам было бы не о чем волноваться, — сказала Джули.

Как она и сказала, Великий Тигр не сражался ни с людьми, ни с демонами. Он бы не стал так реветь. Если использовать человеческие термины, то он превознесся выше мира смертных.

— …дикий тигр, — сказала Гвен.

Дикий тигр был рангом ниже Великого. Он все еще жил в мире смертных и демонстрировал свою силу.

— Судя по реву, это демонический тигр.

Дыхание Ифрин стало грубее. Такой тигр нападал, рвал и крушил всех, с кем сталкивался.

— ГР-Р-Р-Р-Р-Р-Р-Р

Очередной рев сопровождался громоподобным взрывом на дальнем хребте. Из-за выброса магической энергии у горы даже изменились очертания.

— Это очень опасно. Отступим пока. Я также сообщу другим командам.

Джули взяла хрустальный шар. Разумеется, все слышали этот рев, но сейчас нужно было передать сообщение через центральную систему оповещения.

— Это Джули. Мы обнаружили демонического дикого тигра.

В этот момент ее разум просигнализировал об опасности. Зловещая энергия внезапно прошла над ними. Джули подхватила Ифрин и побежала впереди группы. Гвен закинула Дрента на спину. Сирио же был замыкающим в их команде.

БАБАХ!

Рядом сверкнула молния. Ударная волна исказила пространство вокруг них, когда прямо между ними появилось таинственное существо, окутанное маной и кровью. Его глаза излучали ярко-желтое свечение.

— ГР-Р-Р-Р-Р-Р-Р-Р

Его скорость поражала.

— Боже мой!

Тигр достиг группы Джули менее чем за секунду, набросившись с широко раскрытой пастью…

Тигр II

Я спустился в гостиную на первом этаже. Примьен, лежа на диване в гостиной, вела беседу через хрустальный шар.

— Приложите максимум усилий. Это возможность для вас быть замеченной Ее Величеством.

Похоже, она разговаривала с директором бюро общественной безопасности. Я прислонился к стене и стал молча наблюдать.

— Да.

— Не забывайте, что он дворянин, так что не будьте опрометчивы.

— Да.

Примьен слушала его с угрюмым выражением лица.

— Почему вы так вяло отвечаете? Вас что-то отвлекает?

— Да. Ах, нет…

— Что? Да или нет, выберите одно.

— Да.

— Ох... Серьезно, что мне с вами делать? Вы не умеете нормально общаться? Если вы хотите стать директором, приложите усилия. Это чудо, что вы вообще поднялись до должности заместителя…

— Да.

— Хватит повторять как попугай. И последуйте моему совету. Игра го популярна в наши дни, так что обучитесь. Хватит заморачиваться с акциями. Просто положите деньги в банк. В любом случае, вы лишь потеряете деньги. Вы до сих пор ничего не накопили, верно? В офисе ходят слухи, что вы теряете все вложения.

— …

Жалобы продолжались еще некоторое время. Примьен повторяла «да» и «нет» с недовольным лицом.

— На этом закончим. Возьмитесь серьезно за свою работу! Если вы не преуспеете в этот раз, о должности директора можете не мечтать. Если не хотите уступить младшим, покажите, на что вы способны. Хорошо?

— Да.

— Тц! Вы умеете говорить что-то, кроме как «да»? Когда я был на вашем месте, я даже представить себе не мог, чтобы дать такой короткий ответ начальнику.

— Ох, прошу прощения.

После этого связь была прервана. Затем она пробормотала, глядя на хрустальный шар:

— Чертов лысый хрен! Чертова работа!

— А у вас грязный рот.

Примьен посмотрела на меня, закусив губу.

— Возможно, вы не заметили из-за моей утонченной внешности, но я с севера.

— Не все северяне сквернословят. Особенно за чьей-то спиной.

— …если бы вы работали государственным чиновником, то вы бы поняли.

В этот момент…

Бам, бам, бам, бам, бам, бам!

Кто-то начал тарабанить в дверь вместо того, чтобы нормально стучать.

— Профессор! Срочное донесение! Объявился Дикий Тигр!

— …

Услышав это, я понял причину такой спешки. Я встретился взглядом с Примьен. Мы кивнули друг другу.

— Идем.

— Да.

* * *

Основной принцип успешного побега в группе – рассредоточиться. В одно мгновение восемь членов команды разбежались в шести направлениях. Гвен несла Дрента на спине, а Джули отвечала за Ифрин, пока Сирио отвлекал Дикого Тигра. Для них это было естественно, поскольку долг рыцаря как раз и состоял в том, чтобы защищать магов в чрезвычайных ситуациях.

— …

В результате Джули оказалась в демоническом лесу. Она не хотела там оказаться, но в итоге ее загнали туда, когда она убегала.

Она посмотрела на Ифрин.

— Мисс Ифрин, вы в порядке?

Ифрин, чье лицо было бледным, нахмурилась. Холодный пот стекал с ее лба.

— Не совсем…

Джули с запозданием проверила ее состояние. Все, что ей нужно было сделать, это опустить взгляд вниз, чтобы увидеть, что произошло. Кожа и мышцы на животе Ифрин были разорваны, обнажив кишки. Ее задела испускаемая Диким Тигром мана, когда они убегали.

— Это моя вина. Проше прощения. Я не доглядела.

Джули склонила голову и вытянула руку. Она создала тонкую завесу маны, чтобы остановить кровотечение; все это время Ифрин горько улыбалась.

— Не за что извиняться… Это не ваша вина… Просто этот тигр… слишком силен…

— Не нужно разговаривать.

Джули осторожно осмотрела раны Ифрин. С первого взгляда было ясно, что это серьезно, и ей требуется оказание медицинской помощи.

— Рыцарь Сирио… с ним все будет в порядке?

— Да, Сирио самый быстрый среди нас, так что не волнуйтесь. Лучше думайте о себе.

— Это хорошо… Хе-хе-хе…

Ифрин тяжело дышала. Но улыбка с ее лица не сходила.

— Ах… Я должна была изучить магию исцеления.

— Магии исцеления больше не существует, мисс Ифрин.

— Ах… действительно… но все в порядке. Я не умру здесь…

Состояние Ифрин было нестабильным. Ее кровяное давление и пульс постепенно снижались, а тело было холодным. Джули быстро порылась в карманах, но она не успела схватить предметы первой необходимости, потому что убегала в такой спешке.

— Сначала мы должны выбраться из этого леса.

В этом лесу была высокая концентрация темной энергии, что еще больше ухудшало состояние Ифрин.

Она на мгновение закрыла глаза, чтобы определить местонахождение Дикого Тигра.

В этом не было необходимости.

— ГР-Р-Р-Р-Р-Р-Р-Р!

По окрестностям пронесся рык, за которым последовала провокация Сирио.

— Ты слишком медлительный! Неужели кошки такие медленные?!

Сирио все еще отвлекал тигра, но стена Рекордака была еще слишком далеко. Поэтому покидать лес тоже было опасно. Если выйти на открытую местность, тигр сразу среагирует на запах крови Ифрин и сменит цель.

— Ах!

Ей в голову внезапно пришла мысль.

— Привал путника.

Джули быстро достала карту. К счастью, в этом районе была одна из хижин, которую установила другая команда. Внутри должны быть лекарства.

— Пожалуйста, потерпите еще немного, мисс Ифрин.

— Говорю же, я буду в порядке… Хе-хе. Ох, животу щекотно.

— …

Джули стиснула зубы. Состояние Ифрин было серьезным, у нее начались фантомные боли.

— Карта, веди нас самым безопасным путем.

Джули обратилась к карте, и в этот же момент на ней отобразился не только путь, но и текущее местонахождение тигра.

— Спасибо.

Джули кивнула и выдвинулась в путь. Не дыша, она следовала указаниям карты, пробираясь через туман из темной энергии.

— …мы прибыли. Мисс Ифрин?

В конце концов, они добрались до хорошо спрятанной хижины, которая располагалась во впадине на склоне горы. Однако Ифрин уже потеряла сознание.

— Боже…

Джули немедленно распахнула дверь хижины.

— …

Первым делом она увидела зеркало в полный рост, стоящее у стены. Джули смотрела на него с некоторым удивлением, так как там отражался другой человек.

Деклейн смотрел на нее из зеркала. Джули инстинктивно оглянулась. Но Деклейна позади нее не было. Она снова посмотрела в зеркало. Деклейн все еще был там.

— Как это…

— Наконец-то, ты тут.

Он щелкнул языком и сделал шаг вперед из зеркала. Джули была сбита с толку этим колдовством, но на это не было времени.

— …мне нужны лекарства.

Деклейн подобрал Ифрин с помощью [Телекинеза].

— Я заберу этого ребенка.

Он применил [Изоленту] к травмам Ифрин. Это была универсальная особенность, которую можно было использовать во всех аспектах, таких как лечение, поддержка, атака и защита. Она полностью остановила кровотечение.

— А ты спаси других рыцарей. Тебе не обязательно заниматься каждым из них. Просто передай им, чтобы они искали другие зеркала. Доставь раненых.

Джули молча кивнула в ответ. Затем Деклейн вернулся в зеркало вместе с Ифрин.

— …

Джули был интересен принцип действия этого зеркала, но это была экстренная ситуация. Спасение других было важнее любопытства.

— Это Джули. Профессор Деклейн оказывает поддержку. Ищите зеркала, установленные в привалах путника…

Она бежала, передавая сообщение через хрустальный шар.

* * *

Ифрин открыла глаза. Ее сознание все еще было мутным. Над ней на потолке кружились огни.

Что случилось? Ей это приснилось? Тигра нет?

— …

Она несколько раз моргнула глазами, пока не услышала шорох бумаг поблизости.

ШШ!

Ифрин повернулась.

— А-а-акх!

Острая боль в области живота тут же дала о себе знать.

— Ты проснулась?

Деклейн сидел рядом, присматривая за ней. Нет, если точнее, он совсем не смотрел на нее. Он читал книгу, как будто ему было все равно.

— Не шевелись. Ты все еще восстанавливаешься.

— Ох… хм. Да. Кх.

Лежа, Ифрин уставилась на Деклейна.

— Эм, профессор. Тигр… это был не сон, верно?

— Не сон.

— Боже. Что случилось с рыцарями?

ШШ!

Деклейн ответил, перелистывая страницу книги:

— Девять человек погибли, одиннадцать тяжело ранены. Рыцарь Дея помогла доставить раненых.

— …

Рот Ифрин открылся. Девять человек погибли.

ШШ!

— Твое тело в порядке?

— Что? Ах… это…

«Боже. Боже. Деклейн спрашивает о моем самочувствии. Это сон? Погибло девять человек, так что все равно было бы лучше, если бы это был сон…»

— Ты не в порядке?

— А? Ах, нет. Все хорошо. Просто немного больно, — ответила Ифрин, почесывая виски. — Я все равно не умру. Я ведь встретила себя из будущего…

Хлоп!

В это время Деклейн закрыл свою книгу. Затем он посмотрел на нее своим устрашающим взглядом.

— Ты не можешь знать это наверняка.

— …ах, да, наверное.

— Если будешь полагаться лишь на это, то действительно умрешь.

— …да, простите.

Ифрин опустила голову в извинении.

ФШШ!

В этот момент холодный ветер ворвался в окно, принеся записку, которую Деклейн схватил с помощью [Телекинеза].

— Что это, профессор?

— …

Деклейн прочитал записку, не отвечая. Выражение его лица стало суровым.

— Что там?

— …

— Эй. Что там?

После ее третьего вопроса Деклейн посмотрел на нее. Ифрин вздрогнула.

— Помолчи.

— …да.

Ифрин плотно закрыла рот, когда Деклейн сжег бумагу, превратив записку в пепел.

— Отдыхай.

Деклейн встал, отряхивая перчатки с помощью [Очищения].

— Что? О, ладно.

Похоже, это было что-то серьезное, поэтому Ифрин не осмелилась спрашивать.

— Ох! Спасибо, профессор!

Но она выразила свою благодарность.

— …

— Спасибо, что спасли меня.

Выпрямившись, он посмотрел на нее таким взглядом, будто собирался ее убить. Ифрин горько улыбнулась.

— Я все помню. Профессор заботился обо мне…

— Мне не нужна твоя благодарность.

Бам!

Деклейн вышел, хлопнув дверью.

— Ха-а… Он, должно быть, стесняется.

* * *

Тем временем в Рекордаке было устроено экстренное совещание. У всех за столом был мрачный вид. Причиной стало появление огромного зверя, Дикого Тигра.

— Если… если это Дикий Тигр, мы должны покинуть Рекордак…

В одно мгновение он убил девять рыцарей и покалечил одиннадцать человек.

— …это лучшее решение.

Это были слова директора, лицо которого было бледным.

— Давайте… давайте покинем Рекордак. Отступим ко второй линии обороны…

— Я не согласна.

— Так не пойдет.

Гвен и Джули возразили. Деклейн взглянул на них двоих.

— Почему?

Но рыцари императорского дворца мгновенно вмешались.

— Это Дикий Тигр! Самый худший из всех. Он прямо сейчас смотрит на нас с горы. Нам будет трудно защитить Рекордак, если нам не поможет кто-то вроде лорда Зейта.

— Мы можем сбежать, пока заключенные выигрывают для нас время. Вам так не кажется, профессор? Дикий Тигр – это переменная, которую никто не ожидал, так что Ее Величество поймет, — сказал рыцарь Дерек, обращаясь к Деклейну.

Затем зал на мгновение затих. Все, включая Ихельма и Джули, посмотрели на Деклейна.

— Это разумный план. Если некому с ним сразиться.

— Верно. Профессор очень проницателен…

— Нет!

Джули снова возразила, как и ожидалось. Деклейн покачал головой, словно ожидал этого. Увидев реакцию Деклейна, рыцари императорского дворца ухмыльнулись. Их насмешки были направлены в сторону Джули.

— Тигр не должен пересекать эту стену. Когда он это сделает, его не остановит ни один рыцарь, и все жители этих гор погибнут. Каждый из них. Ни один человек не выживет.

— …

Ледяной взгляд Деклейна остановился на Джули.

— Сирио, вы выступили против Дикого Тигра.

Затем он посмотрел Сирио, который пожал плечами.

— Хм. Я ничего не мог противопоставить ему; он слишком сильный. Я и не знал, что звери могут быть быстрее меня. Я едва успел уйти.

— Вот именно. Не время беспокоиться о сельчанах.

Имперские рыцари уставились на Джули. Она стиснула зубы, а Деклейн постучал пальцами по столу.

Тук! Тук!

Тук! Тук!

Это было похоже на метроном. Рыцари обратили на него внимание, и все затаили дыхание, ожидая, что он скажет.

— Этот тигр попробует преодолеть барьер. Он агрессивен, так что будет атаковать барьер несколько раз в день. Как и сказала рыцарь Дея, его уже будет невозможно остановить, если он прорвется. Так что я спрошу. Есть ли кто-нибудь, кто готов сразиться с Диким Тигром, пока он за барьером?

Он огляделся. Никто не вызвался. Сирио уже был ранен, Гвен и Рафаэль выглядели неуверенными, а имперские рыцари отводили взгляды.

Но один человек все же был.

Джули подняла руку.

— Я бы…

Но он не слушал ее.

— Тогда решено.

Деклейн кивнул. Люди в конференц-зале примерно знали, что он скажет дальше: покинуть Рекордак. Затем он посмотрел в лицо каждому рыцарю по очереди.

— Раз никто не может, я сделаю это сам.

— …

— …

В конференц-зале повисла тишина. Джули замерла с поднятой рукой, пока остальные сидели с нелепыми выражениями лиц. Один рыцарь прочистил уши, чтобы проверить, правильно ли он расслышал. Однако Деклейн продолжал спокойно говорить:

— Почему вы так потрясены? Вы так любите говорить, что я единственный маг, который может сражаться на равных с Рохаканом…

* * *

В больничной палате Рекордака.

Ифрин, которая уже почти уснула под действием болеутоляющих, проснулась от внезапного звука открывающейся двери.

— А?

— Мисс Ифрин! Вы в порядке? Я слышал о том, что произошло!

Это была Аллен. Ифрин улыбнулась.

— О, да… Я в порядке… Хе-хе-хе…

— Вы выглядите не очень хорошо.

Ифрин покачала головой, увидев взволнованное выражение лица Аллена.

— Нет, действительно. Хе-хе-хе…

— …

Бледная и хихикающая Ифрин была похожа на призрака. Это выглядело жутко. Аллен, отступив назад, внезапно услышала хруст под ногами.

— …что это?

— Что? Ах…

Записка, которую Деклейн сжег ранее, поэтому Ифрин так и сказала:

— Это записка, которую сжег профессор Деклейн. Я не знаю, от кого она… Хе-хе-хе.

Ифрин снова засмеялась, испытывая щекотку. Аллен собрала остатки записки с легкой улыбкой.

— После прочтения записки выражение лица профессора внезапно стало суровым… Хе-хе-хе.

— Ох, ясно~ А почему?

— Не знаю… Хе-хе.

Аллен собрала пепел и сделала вид, что бросает его в мусорное ведро, но вместо этого использовал магию [Воспроизведение].

ФШШШШ!

Пепел собрался в ее руках и снова загорелся.

— Хе-хе-хе. Кхе…

Аллен остерегалась Ифрин, но вскоре записка вернулась к своему первоначальному виду.

— …

Выражение лица Аллена тут же стало мрачным.

Тигр III

— Я сделаю это сам.

Слова Деклейна заставили всех замолчать. Имперские рыцари широко раскрыли глаза, открыв рты. Они были ошеломлены. Почему Деклейн вдруг сказал это? У мага нет шансов против тигра.

Дерек был тем, кто нарушил молчание:

— П-профессор, вы управляете Рекордаком…

— Вот почему я беру ответственность на себя.

Деклейн усмехнулся.

— Как вы думаете, сколько я вложил в Рекордак? Я потратил эти деньги не для того, чтобы сбежать от тигра.

— Но все равно... это не просто тигр; это Дикий Тигр… Это…

Джули, Гвен и Сирио по-разному отреагировали на слова Деклейна.

— Я знаю. Если обычный тигр может уничтожить деревню, Дикий Тигр может разрушить целый город. Но меня не волнует, сколько местных жителей может погибнуть.

Джули сжала кулаки при словах профессора.

— Из-за своей глупой гордости они лучше умрут на месте, чем покинут свой дом. Так что моей вины в их смерти не будет.

Гвен ахнула, а Сирио слегка улыбнулся.

— А заключенные, которые должны провести всю жизнь здесь, в Рекордаке… Я бы с радостью сам их всех убил, но…

Деклейн ткнул пальцем в папку на столе.

— Когда Ее Величество в будущем отправится в экспедицию в «вымершие земли», это место станет для нее стратегическим пунктом. Здесь будет ее штаб-квартира.

Имперские рыцари были потрясены упоминанием императрицы.

— Это нужно сделать не ради расходного материала под названием «заключенные» и не ради местных жителей, паразитирующих на Рекордаке. Это нужно сделать ради Ее Величества.

Деклейн посмотрел на лица каждого из рыцарей. Он покачал головой, словно насмехаясь над ними.

— Но вы, кажется, боитесь тигра, так что мне придется заняться этим лично.

— Нет, я тоже…

— Молчать!

Джули подняла руку, но Деклейн прервал ее, впившись в нее своим холодным взглядом.

— Травмированные люди должны заткнуться и молча наблюдать.

* * *

Сильвия вернулась на свой остров. Идник, изучая магию за столом, улыбнулась, как только заметила ее.

— Эй, тебе нечего было сказать Деклейну?

— Я послала ему записку, — коротко ответила Сильвия.

Содержание записки, которую она отправила Деклейну, было следующим: «Ассистент профессора Аллен и Примьен – краснорожденные».

— Думаешь, он поверит, если ты просто оставишь ему записку без каких-либо доказательств?

— Если не поверит, то это его вина.

Сильвия уселась в кресло-качалку. Резвый и панда тут же бросились к ней, чтобы поприветствовать ее дома.

— Тогда что ты собираешься делать сейчас? Снова будешь подглядывать за ним? — спросила Идник.

— Я больше не буду наблюдать за ним.

— Неужели? А вот по тебе не скажешь.

— …

Сильвия ничего не ответила. Но то, что она только что увидела, засело в ее памяти. Деклейн заботился об Ифрин.

Она чувствовала себя странно.

Высокомерная Ифрин так глупо травмировалась. Почему она пострадала? Почему она не может справиться сама?

— …

— Ты ревнуешь.

— Нет.

Сильвия резко повернула голову и уставилась на ухмыляющееся лицо Идник.

— Неужели?

— С чего бы мне ревновать к Ифрин?

— Как скажешь~

— …глупая Идник.

Сильвия надула губы. Затем она уткнулась в стул и использовала свою магию ветра. Но на этот раз она не следила за Деклейном. Она просто собиралась наблюдать за развитием событий в Рекордаке.

* * *

На севере быстро распространились слухи о появлении Дикого Тигра. Однако проживающие поблизости жители деревень не собирались эвакуироваться.

— Что думаешь? — спросила Луина, у которой был гипс на руке.

Это была травма, которую она получила во время операции по «прореживанию» территории.

— Они жалкие.

— Местные жители?

Я кивнул. Затем я выглянул в окно особняка. На тренировочном полигоне Рекордака Джули при поддержке Райли  устроила спарринг с Сирио. Ходили слухи, что она была в ярости из-за того, что я сказал прошлой ночью.

— Почему они жалкие?

— Мало того, что они не хотят эвакуироваться, так они еще и готовятся к смерти, совсем не веря в меня.

— Ха-ха.

Луина немного рассмеялась. Я посмотрел на нее.

— Над чем ты смеешься?

— Разве ты не такой же? Если ты считаешь что-то важным, ты никогда не отступишь.

— …

Он никогда не согнется, даже если сломается. Личность Деклейна представляла собой сочетание самолюбия, уверенности и высокомерия. Не это ли означало наличие двойных стандартов?

— Проваливай.

— Ладно. Но у тебя есть еще один гость.

Луина широко улыбнулась и открыла дверь. Там стояла Аллен. Она нерешительно поклонилась Луине.

— Можно входить. Я уже закончила, — сказала Луина, уйдя прочь.

— Д-да…

Аллен нерешительно вошла внутрь. Я внимательно посмотрел на ее лицо, заметив беспокойство.

— Все будет хорошо? — глядя на меня, вяло спросила она.

— Что ты имеешь в виду?

— Профессор, этот… Дикий Тигр… он умен и хитер…

Дикий Тигр знал, как правильно сражаться. Он никому не позволял окружить себя и не действовал опрометчиво. Другими словами, он не будет сражаться сразу с сотней рыцарей. Поэтому для охоты на тигра нужно было набирать всего несколько человек.

— Будет сложно.

Даже здесь я чувствовал его ауру. Это было предупреждением, он ждал.

— Если убеждение возможно, то это было бы лучшим вариантом.

Мы успели провести «прореживание» территории всего лишь однажды. Однако, как подтвердила моя древесная сталь, Дикий Тигр убивал всех, кто входил на его территорию, будь то люди или монстры.

— Убеждение? Возможно ли это?

Я покачал головой.

— Маловероятно. Тигры обычно рождаются с особым темпераментом, и если они такие свирепые, их нужно убивать.

— Тогда, профессор… вам все-таки придется сразиться с ним.

Аллен низко склонила голову. Ее реакция казалась необычной.

— У меня есть план, иначе я бы на такое не пошел.

Затем Аллен подняла голову.

— Какой?

— Это секрет.

Хррр! Хррр!

С дивана в кабинете доносился храп. Я повернул голову, прищурившись. Примьен спала возле обогревателя, чуть ли не обнимая его.

— Разбуди ее и выгони.

Стоило немного отвлечься, как она пробралась в теплый кабинет, чтобы поспать.

— Ох, ладно. Эм, простите?

Аллен подошла к ней и потрясла за плечи. Примьен медленно открыла глаза.

— Вы не можете оставаться здесь. Профессор работает…

— …ах, снаружи холодно.

— Что? Эм…

Я наблюдал за их неловким разговором.

…

— Холодно.

В конце концов, Примьен, которую выгнали, посмотрела в карман. Там была записка, оставленная Алленом.

[Профессор Деклейн получил наводку. Донос о том, что заместитель директора и я являемся краснорожденными.]

— …

Примьен молча посмотрела на нее, а затем огляделась по сторонам и запихнула бумагу в рот.

Она вышла из здания, пережевывая ее. Заснеженная земля и холод. Несмотря на появление Дикого Тигра, здание Рыцарского Ордена все еще строилось.

Топ! Топ!

Идя по хрустящему под ногами снегу, Примьен заметила костер и стоящий возле него стул. Она тут же подбежала и уселась, протянув руки к теплу.

Звяк! Звяк!

Поблизости раздавался лязг металла. Примьен повернула голову в поисках источника звука.

Джули и Сирио устроили поединок неподалеку.

Всякий раз, когда Джули взмахивала мечом, ледяной ветер окутывал ее.

Примьен же тем временем достала из внутреннего кармана книгу.

[Анализ графиков акций для биржевых мастеров]

Она начала читать книгу, размышляя о новой информации. Аллен сказала, что Деклейн получил донос, но она не знала, от кого именно. Примьен была совершенно сбита с толку. Поверил Деклейн в это или нет?

— Ой? Вы тоже интересуетесь акциями? Вы биржевой мастер?

Чей-то голос привел Примьен в чувства. Она подняла глаза и увидела Джули. Вспотевшая, она смотрела на обложку книги, которую держала Примьен.

Примьен закрыла книгу, ничего не сказав. Затем она закинула ногу на ногу и посмотрела на Джули.

— Я Примьен, заместитель директора бюро общественной безопасности. Могу я чем-нибудь помочь?

— Ох.

Хотя Джули была той, у кого украли костер и стул, который она сделала, она без каких-либо жалоб принесла полено и уселась на него.

— Вот как. А я рыцарь Дея.

— Я знаю. Я читала отчет.

— …

Джули закрыла глаза и склонила голову, словно извиняясь.

— В этом нет необходимости. Так зачем вы пришли?

Джули моргнула и задумалась на пару мгновений. Зачем она пришла? Но это место она изначально создала для себя.

— …я тоже начала изучать акции.

Примьен стала еще более высокомерной, услышав слова Джули.

— Вот как.

— Вы хорошо разбираетесь в акциях?

— Ну, у меня за плечами 15 лет опыта. Я предсказала быстрый рост акций многих ныне известных компаний.

Она действительно предсказала это. Просто она не вкладывалась в них.

— Ого…

Глаза Джули сверкнули.

В этот момент к Джули подошла Райли с полотенцем в руке.

— Ты была очень разозленной во время спарринга… Ой. Заместитель директора Примьен. Рада встрече. Мы встречались раньше, верно? Из-за проблемы допуска авантюристов в подземелье.

Примьен молча кивнула.

Джули сглотнула и затем спросила:

— Есть ли шанс, заместитель директора, что вы можете рассказать мне об инвестировании?

— Я могу немного научить вас. Но почему рыцарь интересуется подобным?

— …

Выражение лица Джули напряглось от вопроса Примьен.

— …я с опозданием поняла, что для защиты своих людей мне нужны деньги.

В ее словах было много эмоций. Примьен задумалась. Это была не та ситуация, когда она могла легко забыть о записке Аллена, чтобы рассказывать кому-нибудь об акциях, но…

— Хм…

Если она сблизится с Джули, используя свои знания, это будет неплохо. Кроме того, она была бывшей невестой Деклейна, а значит, обладала некоторой ценностью. И Примьен была в долгу перед севером, особенно перед Фрейден.

— Пожалуйста, я прошу вас. Это целый новый мир, который слишком велик для изучения в одиночку, — вежливо попросила Джули.

Примьен потерла виски и задумалась, а Райли моргнула, как будто не понимала, что происходит.

— Ладно. Я буду обучать вас, пока не покину Рекордак.

Джули тут же схватила руку Примьен и пожала ее.

— Спасибо! Я приложу максимум усилий.

Джули выразила искреннюю благодарность.

* * *

Правитель Империи Кребаим, Софиен Экатер Август фон Гифрейн. Эффективность ее работы была непревзойденной. Она бралась за бумаги только раз в неделю и всего на два часа. Тем не менее, Софиен лично занималась официальными документами, в том числе докладами, обращениями и спорами по всему континенту, и все их быстро улаживала.

Скорость ее суждения была на сверхчеловеческом уровне. Со стороны могло показаться, что она просто слепо перелистывала страницы, но она внимательно изучала ситуацию, предлагая лучшее решение…

— Дикий Тигр?

Софиен, которая, как обычно, выполняла свою работу, увидела доклад с севера.

— На севере появился Дикий Тигр?

— Да, Ваше Величество.

Софиен кивнула на ответ Джоланга.

— Дикий Тигр… будет проблемой даже для Деклейна.

Хотя ему особо размышлять над этим не было необходимости. Деклейн управлял Рекордаком, а тигр был заботой рыцарей.

— В крайнем случае, он может бросить Рекордак.

Это была самая действенная мера. Отказаться от Рекордака и разобраться с Диким Тигром на второй линии обороны, собрав всех рыцарей.

— По слухам, которые я слышал, Деклейн не собирается этого делать.

Софиен кивнула.

— Это похоже на него.

— Да, но… он сказал, что сам разберется с ним.

— …

Софиен закрыла рот и прочитала доклад.

[Деклейн сказал, что пойдет охотиться на тигра в одиночку. Он сказал, что Дикий Тигр для него лучший противник, чем Рохакан…]

В этот момент Софиен нахмурилась.

— …что с ним не так?

Он сам разберется с тигром? В тот момент, когда она прочитала это предложение, она разозлилась, сама не зная почему.

— Он сошел с ума.

— …

— Маг в одиночку выйдет против Дикого Тигра?

Джоланг ничего не ответил. Он сделал вид, что ничего не слышит, прижавшись лбом к полу.

— Что скажешь?

Джоланг осторожно ответил:

— Я думаю, что это будет сложно… На севере много великих рыцарей… но все же я не думаю, что ему стоит делать это в одиночку.

Софиен стиснула зубы. Ее лоб стал нагреваться. Это был сигнал от организма, и она не знала, как его интерпретировать.

— …сумасшедший ублюдок.

Она еще не знала, как он умрет, но точно не на севере.

— …

Нет. Вероятность все же была. Если он получит тяжелые ранения, имея дело с этим тигром, то со временем его состояние ухудшится, пока он…

— Эй…

Софиен позвала Джоланга.

— Да, Ваше Величество.

— Исаак… нет.

Теперь, когда Кейрона здесь не было, самым сильным рыцарем, к которому она могла обратиться, был заместитель командира Исаак. Однако если использовать Исаака в личных целях, это может поставить ее в политически невыгодное положение. Софиен не была такой опрометчивой.

Будет ли Деклейн смертельно ранен в бою с Диким Тигром или умрет из-за полученных травм в будущем, это будет его вина…

— Забудь! Он не сказал мне ни слова, так что этот гребаный ублюдок должен сам об этом позаботиться. Убирайся!

— Да, Ваше Величество.

Софиен вернулась к своим задачам, выгнав Джоланга.

Затем она легла в постель, чтобы охладить наполняющий ее жар.

— …ни слова не сказал мне.

Он мог написать письмо. Или обсудить это через хрустальный шар. Вассал не должен решать такие серьезные вопросы без доклада.

— Делай что хочешь! — крикнула Софиен и накрылась одеялом.

Тьма I

Под звездным ночным небом потрескивал костер. За стеной все еще ощущалась аура Дикого Тигра, но на полигоне Рекордака возле леса велась мирная беседа.

— Обращать внимание нужно на две вещи: тенденции и нынешние тренды.

Заместитель директора бюро общественной безопасности Примьен проводила урок по торговле акциям. Джули, Сирио и Райли сидели на земле и делали записи, восстанавливаясь после спарринга.

— В случае с тенденциями нужно адаптироваться  к тому, растет рынок или падает.

Все трое были очень серьезны, их глаза блестели, когда они записывали каждое слово Примьен.

— Ну, а с трендами все понятно. Год назад это были игрушки. Полгода назад это была доставка еды и так далее. Некоторые акции растут или падают в зависимости от ситуации на континенте.

Джули сфокусировалась на ее словах.

— Однако следует быть осторожным с сильно взлетевшими акциями, поскольку резкий скачок закончится неизбежным обвалом. Нужно хорошо понимать, когда «запрыгивать в этот вагон» и когда фиксировать прибыль.

Примьен закусила губу, внезапно вспомнив случай из своего прошлого. Часть ее акций подорожала в десять раз, но она удержала их и не продала. В итоге, ей пришлось продать их позже с убытком в 30%. И в тот момент, когда она их продала, их стоимость снова выросла в пять раз.

— Пожалуйста, имейте это в виду. Независимо от того, насколько вырастет цена акций, это не прибыль, пока вы не продадите их и не получите больше, чем первоначально инвестировали.

Джули кивнула. Ей казалось, что ее пустая голова медленно наполняется знаниями.

— Да, я буду иметь это в виду.

— У меня есть вопрос!

Райли подняла руку.

— Да?

— Сколько вы заработали на торговле акциями?

Это было невинное любопытство.

— …

Однако ответить на этот вопрос было сложно.

— Хм?

— …

«Заткнись».

— Так что?

— …

«Заткнись!»

Именно это хотела сказать Примьен. Ей было больно говорить, что она потеряла все, что заработала за десять лет. Дело было не в том, что она потеряла эти деньги из-за отсутствия навыков. Ей просто не повезло. Кто мог подумать, что императорская семья вдруг откроет Марик?

— Рыцарь Дея, как Рекордак справится с Диким Тигром? Как заместитель директора бюро общественной безопасности, я не могу не спросить об этом вас, члена семьи Фрейден.

Примьен обратилась к Джули, которая все еще делала заметки.

— Я все еще думаю об этом. Профессор Деклейн сказал, что сам позаботится об этом, но…

Джули посмотрела на Сирио. Он уткнулся в записи и бормотал о тенденциях, трендах, накопленной прибыли, распределении акций и тому подобном.

— Сэр Сирио, я прошу еще одного поединка.

— Снова?

К счастью, ей удалось сменить тему. Примьен вздохнула с облегчением, а Сирио усмехнулся.

— Ха-ха-ха. Я не против. Хочешь последовать за ним?

Джули ничего не сказала. Какое-то время было слышно только потрескивание огня.

— …

Примьен и Райли посмотрели друг на друга, пока Джули возилась со своим мечом.

— Деклейн сказал, что пойдет один, — сказал Сирио.

Джули подняла голову.

— Но нельзя посылать его одного, верно? Он наш однокурсник. И товарищ.

— Товарищ?

Лицо Райли исказилось. Сирио усмехнулся и кивнул.

— Верно. Товарищ~

— То, что вы когда-то были однокурсниками, не делает вас товарищами! — возразила Райли.

— Младшей не понять~

— Ах, боже. Если он такой хороший товарищ, то как он смеет оскорблять Джули, называя ее травмированной? Он сказал ей заткнуться. Тц!

— Деклейн действительно раньше был невыносим, но сейчас он стал лучше~ Кроме того, она действительно травмирована.

— Пусть это и правда, но нельзя так беспечно об этом говорить! Это чувствительная тема для любого рыцаря.

Слова, которые Джули слышала, постепенно отдалялись. Джули посмотрела на кусты и сосредоточилась. Весь мир отдалялся, как будто его затягивало в черную дыру, пока она погрузилась в свои мысли.

— Я все еще… — наконец, произнесла она.

Все споры внезапно прекратились. Все трое уставились на нее.

— …хочу о многом его спросить.

Она крепче сжала рукоять меча; воздух вокруг нее стал еще более холодным.

— Ха-ха-ха.

Сирио улыбнулся, встал и вытащил меч.

— Верно. Он не должен умереть, чтобы ты могла спросить его позже~ Так что пошли тренироваться.

— Да.

Джули последовала за ним. Примьен подошла к костру поближе, подкинув дров, и застегнула куртку до шеи.

Когда Джули применяет свою магию, все вокруг замерзает.

— Вы не против, если я отвлекусь от вашего урока?

— Конечно.

Звяк!

На тренировочном полигоне, освещаемом полной луной, вновь начал раздаваться лязг от столкновения мечей.

* * *

В палате находились 11 человек с тяжелыми ранениями. Некоторые из них лишились конечностей, но сейчас, чудесным образом, эти конечности были снова прикреплены к их телам.

— Удивительно, — с благоговением сказал доктор, которого послала императорская семья, когда он увидел [Изоленту] в действии. — Я никогда раньше не видел такой магии. Я думал, магии исцеления больше не существует.

— Технически говоря, это не магия исцеления. Я просто приклеил их конечности.

— И это все равно удивительно. Смотрите, их кости и плоть срослись.

— Разве это не потому, что они рыцари?

Они восстанавливались сами по себе. Отличительной чертой рыцарей была высокая регенерация. Если даже обычные рыцари были такими; интересно, что было бы, если к этому прибавить [Железного человека]?

— Никто из раненых не погиб. У всех стабильное состояние.

— Да, им была оказана своевременная первая помощь. При должном лечении, все они быстро восстановятся.

Я кивнул.

Затем доктор посмотрел на меня с явным беспокойством.

— Кстати… вы действительно собираетесь в одиночку охотиться на Дикого Тигра?

Дикий Тигр. Даже если бы я использовал древесную сталь и Снежный Обсидиан одновременно, я бы не смог победить его. Но…

— Есть способ.

Тигр и север имели естественную связь. Основной квест был проработан так, чтобы игрок встретился с тигром хотя бы раз. Так что я знал его слабость. Может быть, я был единственным в этом мире, кто знал это.

— Просто сосредоточьтесь на их лечении.

— Да.

Доктор кивнул.

* * *

Есть способ.

Просто сосредоточьтесь на их лечении.

Рия, увидевшая Деклейна в окне через подзорную трубу, удивилась его уверенности.

— Что с этим профессором?

Деклейн. Она могла понять некоторые изменения в нем из-за «добавления» невесты. Тем не менее, в данном случае речь шла о Диком Тигре.

— Рия, то, что ты только что сказала, это правда?

Вернувшаяся Ганеша была удивлена, услышав, что сказала Рия.

— Да, я тоже была удивлена, когда услышала это.

— Профессор сразится с Диким Тигром в одиночку?

— Да. Он всегда был таким сильным?

— …

Ганеша наклонила голову, ничего не сказав. Она сама понятия не имела.

— Рия! О чем ты говоришь? Конечно, Деклейн сильный! Ты знаешь это! — крикнул Лео.

Карлос тоже вмешался:

— Верно. Я был напуган. Я больше никогда не хочу встречаться с этим профессором.

— …

Для Карлоса было нормальным бояться Деклейна. Так же как кровь Юклайн реагирует на демонов, Карлос инстинктивно боялся членов семьи Юклайн.

— Значит, Лео, ты считаешь его сильным? — спросила Рия.

— Ага!

Лео хорошо определял силу людей.

— Достаточно сильным, чтобы он мог одолеть Дикого Тигра?

— По поводу этого я не уверен! Тигр тоже очень силен~

— Хм.

Ганеша с ухмылкой наблюдала за их разговором.

— Подождем и посмотрим. Если что-то случится…

Она задумалась на мгновение. Обычно стоило держаться подальше от Деклейна, но профессор помог им раньше…

— …тогда по ходу дела разберемся.

Ганеша, взмахнув хвостиками, повернула голову и посмотрела на Деклейна. Она чувствовала это каждый раз, когда смотрела на него…

— Профессор такой красивый… Я могу смотреть на него весь день.

Она улыбнулась, словно оценивая произведение искусства. Рия закатила глаза, но с этим ничего не поделать. Ганеша всегда была падка на красавчиков. Это было заложено в ее личность.

— Хе-хе… *хлюп*

Глядя на Ганешу, пускающую слюни, Рие пришлось сдержать смех.

* * *

Я положил руку на лоб Ифрин. Ее температура значительно поднялась, но это было признаком восстановления.

— Тц…

Однако в результате этого я испачкал ладонь ее потом. Меня чуть не стошнило, прежде чем я вытер его с помощью [Очищения] и продезинфицировал комнату.

— …

Я снова посмотрел в темное предрассветное небо.

— Профессор Деклейн! Миссия выполнена!

Я посмотрел вниз под окно. Авантюрист улыбался и махал мне рукой.

— Мне подняться к вам? Тут много вещей!

— …нет, я сам спущусь.

Я медленно вышел наружу. Авантюрист тут же подбежал ко мне и вручил коробку.

— Вот! Оплата семейным чеком?

— Да.

— Хех! Слава VIP-клиентам! Спасибо за деньги! Богатым клиентам всегда рады!

Авантюрист игриво отсалютовал и ушел. Я достала вещи из коробки на холодном ветру.

Первым делом я схватился за холодную стальную рукоятку револьвера, который ранее получил в подарок.

── [Револьвер] ──

◆ Информация

: Револьвер, изготовленный на заказ.

: Мощь выстрела была усилена [Прикосновением Мидаса].

◆ Категория

: Оружие > Огнестрельное

◆ Особые эффекты

: Вычурные узоры. Точность и мощь выстрела увеличиваются.

: Средний урон. Пули, выпущенные из этого револьвера, обладают эффектом «среднего урона».

[Прикосновение Мидаса: Уровень 4]

────────

В коробке было много других предметов, все из которых были материалами для производства специальных патронов. Каждый из них стоил безумно дорого, но я не жалел денег.

— Материалы надежные.

Примерно 30 миллионов эльне, включая комиссию и материальные затраты. Я создам патроны, каждый из которых обойдется в 5 миллионов эльне, и, к счастью, это не займет много времени. Магии податливости и нагрева будет достаточно.

— Пожалуй, приступлю сразу к делу.

Когда я собирался приступить к работе...

— Профессор!

Громкий голос позвал меня сзади. Я оглянулся.

— Профессор!

Аллен выбежала наружу, но тут же запнулась об порог.

— Ой!

Я сделал пару шагов заранее, поэтому успел поймать ее. Аллен, которая ожидала удара, упала в мои объятия и посмотрела на меня широко открытыми глазами.

— …я знал, что ты упадешь.

Аллен моргнула и кивнула.

— Ах… спасибо. Нет, прошу прощения…

Аллен встала, расправила одежду и сказала:

— Боже… Как вы могли… Вы уже уходите, а мне даже не сказали.

Я пока не собирался никуда уходить, но Аллен выглядела очень обеспокоенной, когда говорила это. Однако она не просто волновалась за меня. Там были замешаны и другие эмоции.

— Аллен.

Я думал, что знаю причину.

— Да?

Прямо сейчас Флаг Смерти исходил от нее. Она несколько раз моргнула, словно флуоресцентная лампа, которая вот-вот погаснет.

Она думала о том, убить меня или отпустить.

— Если я умру, что будет с тобой?

Мой голос стал серьезным.

— А? Что вы…

— Как я и сказал. Если я умру, что будет с тобой?

Я немного улыбнулся. Вернее, мои губы улыбались, а взгляд остался серьезным.

— Куда ты отправишься? Какая у тебя будет жизнь? Мне любопытно.

Пока я говорил, я наблюдал за крошечными изменениями в выражении лица Аллена.

— Не говорите таких вещей. Я даже не хочу это представлять…

Аллен продолжала свою игру. Но в этот момент было легко отличить притворство от того, что она на самом деле чувствовала.

— Можешь прекратить это.

— Нет. Я… Профессор…

— Я говорю про твою игру. Твои реплики неубедительны.

— …

В этот момент тело Аллена начало дрожать. Тем не менее, она не оставила эту шараду. Она, как обычно, невинно пошевелила пальцами, но все же склонила голову. Я не мог видеть ее лица.

— Хм…

Рядом с Алленом вспыхнула темно-красная энергия. Воздух, ласкавший мою кожу, был холодным, а ночной дозор на вершине стены дремал. Кроме нее здесь никого не было.

— С каких пор… вы знаете это?

— О чем ты говоришь? Какого ты пола?

— …а, да. Об этом.

Аллен тут же ухватилась за эту возможность, решив, что я все еще мог не знать всех деталей. Я немного улыбнулся.

Серьезно, она не сдавалась до самого конца.

— Двойная маскировка – распространенный метод.

Сокрытие настоящего пола.

Это помогает еще больше погрузиться в маскировку.

— Но пол тут ни при чем.

То, что было скрыто под этим первым слоем, было истинным секретом.

— Аллен, ты не тот человек, которым пытаешься казаться… Я это хорошо знаю.

В этот момент будто сработал переключатель.

— Хм…

Только тогда Аллен перестала притворяться.

— Вот как...

Она замерла. Весь мир погрузился в тишину.

ПШШШ!

Лишь ее вздымающаяся аура угрожающе нарушала эту тишину.

— Ладно.

Аллен завладела всем пространством.

Тьма II

Аллен закрыла рот и двинулась с места с пустым выражением лица, а я сделал шаг вперед вслед за ней. В этот момент мир полностью изменился.

Мгновение назад мы были на территории Рекордака, но теперь оказались в заснеженном поле за стенами. Снежинки падали мне на плечи, а резкий ветер хлестал по лицу. Это было результатом пространственной магии.

— Вы все знали. Что и следовало от вас ожидать.

Хлоп! Хлоп! Хлоп!

Аллен похлопала мне. Мимика ее лица и каждое ее действие отличались от привычных.

— Видимо, я слишком заигралась.

Я посмотрел на нее по-другому. Однако моя интуиция подсказывала, что даже эта Аллен носит маску.

— Да, ты пожадничала.

— …

В этот момент снег вокруг нас взмыл в воздух. Теперь энергия, которую подсознательно изливала Аллен, была похожа на ауру демона. Даже если бы я использовал всю свою ману, я не смог бы прикоснуться к ней. Я инстинктивно чувствовал, что она мастер, специализирующийся на убийствах.

— Но все же не стоит переживать об этом, — заговорила Аллен, глядя на меня своими пустыми глазами. — В любом случае, на этой неделе…

Прежде чем она успела произнести еще хоть слово, появилась группа монстров.

— Гр-р-р-р-р-р!

Этих голубоглазых монстров называют Зимней Тьмой. Внешне они напоминали гиен.

Аллен бросила на них быстрый взгляд.

СКР!

Их тела тут же исказились.

КРРРРРР!

Это был странный звук. Их кости и плоть были сжаты, будто попали в невидимую хватку гиганта. Вскоре от их прежней формы не осталось и следа, будто их прокрутили через мясорубку.

— …на этой неделе я собиралась уйти, подстроив свою смерть. Но придется уйти сегодня. Я знаю, что вы не возражали против меня, но…

Аллен пошевелила пальцами ног в снегу, а потом двинулась ко мне. Один шаг, два. Ее шаги были тяжелыми. Я чувствовал, как на меня давит невидимая сила.

— Профессор, краснорожденные наблюдают за вами.

Аллен встала всего в нескольких дюймах от меня.

— И я тоже всегда буду наблюдать за вами. Это предупреждение.

Аллен говорила формально, и мое застывшее тело постепенно расслабилось, возможно, благодаря сопротивлению [Железного человека].

— Если терпение клана достигнет предела, я без колебаний лишу вас жизни. Так что…

Аллен смотрела прямо мне в глаза. Застенчивость и наивность, которые она демонстрировала раньше, исчезли.

— …берегите себя.

То, что она добавила, не совпадало с предыдущим предупреждением. Я даже не стал больше проверять наличие Флага Смерти, прямо спросив:

— Ты была рядом со мной только для того, чтобы шпионить за мной?

— …да, именно так. Я и подумать не могла, что меня когда-нибудь поймают. Но с каких пор вы знаете об этом? Это из-за доклада?

Она была явно расстроена этим фактом. Я покачал головой.

— Ты так ничего обо мне и не знаешь.

— …ничего? — Аллен слегка надула губы. — Неужели даже парочку вещей? Этого было бы достаточно…

Слушая ее ворчание, я покопался в своих воспоминаниях. С каких пор я знал, кто она такая? Это было довольно давно, но я хорошо помнил этот момент.

— Поезд, направлявшийся в Берхт. Это было тогда.

Аллен широко раскрыла глаза.

— С тех самых пор?

— Да.

— Но почему…

Было ли это раньше, чем она ожидала? Аллен опустила голову. После минутного молчания она слегка улыбнулась.

— Вот как? В любом случае, это было весело. Для меня было честью находиться рядом с лордом Юклайн.

Когда Аллен говорила это, я почувствовал маленькую брешь в ее обороне. В этот момент я поднял руку.

— Я проводила время с профессором, который станет частью истории…

Соединив большой палец с указательным, я щелкнул ее по лбу.

Бам!

Это был легкий удар, но Аллен дрогнула и отступила на шаг. Она ошеломленно дотронулась до своего лба, чувствуя, как медленно вздувается красная шишка.

— А?

Она посмотрела на меня, не понимая, что только что произошло. У нее было такое выражение лица, как будто мир предал ее.

— Это наказание за обман начальника. Прими его достойно.

— …

Аллен стояла неподвижно, позволив зимнему ветру развевать воротник ее одежды.

— Пф-ф.

Вскоре она рассмеялась.

— Правильно.

Я кивнул и направился к стене Рекордака. Я не думал, что нам нужно говорить дальше. Если она собиралась уйти, я не мог ее остановить.

— Эм, профессор…

Но Аллен остановила меня.

— До свидания.

— …

Я обратился к ней по имени, которое не было настоящим:

— Аллен.

— Да?

— На этом континенте есть всего несколько человек, которые заставляют меня чувствовать себя самим собой.

Деклейн, вероятно, просто ушел бы сейчас без сожалений, удовлетворившись тем, что избавился от Флага Смерти по имени Аллен.

— Один из этих людей – ты.

Но я не Деклейн. Я все еще Ким Уджин. И в этом мире есть люди, которые не дают мне забыть, кто я такой.

— Не прошлая ты, а просто ты. Этот факт не изменится, даже если ты уйдешь.

Аллен лишилась дара речи, глядя на меня своими оленьими глазами.

— Скажи мне, Аллен.

— …

Аллен кивнула, чтобы я продолжал.

— Многому ли ты научилась за это время?

Аллен снова кивнула.

— Было ли весело быть ассистентом профессора?

Аллен кивнула.

Я положил руку ей на голову.

— Ты хорошо поработала.

— …

Зрачки Аллена дрожали, но я продолжил говорить:

— Это ты, Аллен, спасла меня от Верона.

Она быстро опустила голову, пряча от меня лицо.

— Я не могу злиться на того, кто спас мою жизнь. Это не подобает достоинству Юклайн. Пришла ли ты сюда, чтобы следить за мной, искала ли ты шанса убить меня, не имеет даже значения, принадлежишь ли ты к числу краснорожденных, Аллен. Я просто благодарен.

— Нет…

Затем Аллен покачала головой. Не один раз, а несколько. Я думал, что она будет отрицать эти достижения даже в этой ситуации, но…

— Элли.

— …

Выражение моего лица на мгновение помрачнело, а сердце похолодело. К счастью, Аллен смотрела на землю.

— Меня зовут Элли.

Она сказала это тихим, застенчивым голосом.

— Элли.

— Да, я Элли.

— Я это запомню.

— Да. Не забывайте об этом.

Сказав это, Элли развернула меня и толкнула в спину. Ее руки были сильными. Споткнувшись и сделав пару шагов вперед, я снова оглянулся.

— До свидания…

Элли уже исчезла.

— Элли.

То место, где она стояла, было пустым. Это не имело значения, потому что я уже знал, что однажды она уйдет. Я просто посмотрел на небо.

— …Элли.

Это был именной персонаж, которого я знал; один из сильнейших на континенте. Кто-то с печальным прошлым и впечатляющей историей. Настоящий монстр, по силе выделяющийся даже среди краснорожденных. Она была мастером [Пространства и восприятия].

Такой человек шпионил за мной?

— Кого я только что ударил?

Я все еще был ошеломлен.

* * *

Элли одним лишь взглядом срезала дерево в лесу и уселась на пень, потирая ладонью шишку на лбу.

— …больно.

Ей казалось, что ее голова раскалывается. Но не только из-за щелбана.

Как ни странно, у нее болело сердце. Неужели боль распространилась по венам и достигла сердца?

— Я должна была сказать тебе. Не стоило так сближаться с ним.

Из-за дерева раздался голос. Элли обернулась и увидела Примьен.

— В любом случае, это не страшно. Если бы ты продолжила откладывать этот момент, тебя бы все равно утащила Элесоль. Возьми это.

Примьен бросила Элли сумку. Заглянув внутрь, Элли нашла новое удостоверение личности и новую одежду. Она изменила свою внешность, чтобы соответствовать новой личности. Она не меняла фигуру, но изменила цвет волос, нос и размер глаз.

— Что сказал профессор Деклейн?

— …это секрет.

— Хорошо. В любом случае, я могу просто спросить у Элесоль позже.

Элли широко раскрыла глаза и уставилась на Примьен.

Примьенн прищурилась.

— Эй, ты плачешь?

— …что? Нет. Ха-ха!

Элли быстро покачала головой, смеясь.

— Я не думаю, что могу плакать…

Примьен кивнула.

Глаза Элли были влажными, но не было нужды настаивать на этом. Она была из тех, кто ни разу в жизни не плакал. Она даже не знала, как притвориться, что она плачет.

— Тогда иди и встреться с Элесоль. Я останусь в Рекордаке, у меня там еще есть дела.

— …

Элли недовольно посмотрела на Примьен. Она почему-то завидовала и была раздражена.

Она облизнула губы и сказала:

— Профессор уже давно знает. Очень долгое время…

— Я знаю.

— Хм?

Судя по тому, как Элли благополучно покинула Деклейна, и ни одна из них не пострадала, Примьен примерно поняла. В то время, когда она ела с Бетаном, Деклейн упомянул нечто странное.

— Чертов грибной суп.

Примьен покачала головой и толкнула Элли в плечо.

Элли, сделав один шаг, теперь была точкой на горизонте.

— Ладно… я пойду…

— Невероятно.

Независимо от того сколько раз она видела ее способности, менее удивительными они не становились. Она могла телепортироваться, менять внешность и обладала большой силой. Она была идеальным убийцей. Она могла убить человека, просто поменяв положение его носа и глаз.

Если бы она захотела, то могла бы уничтожить 98% населения континента в одиночку…

— Хм.

Примьен посмотрела на небо. Луна, закрытая облаками, теперь выглядывала.

— Как же удивительно, — пробормотала она.

Деклейн был тем, кого краснорожденные боялись больше, чем кого-либо еще в Империи, называя его «демоном». Но он также был единственным магом, который вступился за краснорожденных в Берхте.

Кроме того, когда им угрожала опасность быть обнаруженными, он скрыл правду, хотя знал, что они были краснорожденными.

— Я ничего не знаю.

Примьен не знала Деклейна. О чем он думал, и к чему стремился.

Был ли это поступок, продиктованный дворянским благородством, или просто какая-то прихоть?

— Совсем не знаю.

Затем Примьен вынула письмо из кармана. Помятая бумага, которую едва доставили из далекого концлагеря. Это было сообщение, отправленное Карикселем, лидером краснорожденных в Рохалаке. Послание было зашифровано, чтобы его могли прочесть только высокопоставленные люди из клана.

[Рохалак не такое страшное место, как ты думаешь. Профессор Деклейн сдержал данное мне обещание. Газовых камер в Рохалаке не будет, и мы готовимся к зиме вместе с войсками Хадекаина. Среди них у меня есть много друзей, с которыми можно поболтать и пошутить. Конечно, мы соблюдаем формальность, но мы неплохо сблизились.

Я немного всплакнул, пока писал это. Это правда. Я счастлив здесь.

Так что, Юри, нет, Лилия Примьен, помешай Элесоль. Если этот мир лишится профессора, нам придет конец.

Профессор подобен факелу. Он освещает тьму грядущего будущего…

Места на бумаге больше нет, поэтому закончу на этом.

P.S. Сожги это письмо, как только прочтешь его. Никому не говори об этом. Даже членам клана. Ты ведь знаешь, что за нами шпионит много людей из Алтаря, верно?]

— Хм…

Читая правду о Рохалаке, которая полностью отличалась от представлений, Примьен задумалась.

* * *

Для охоты на тигра требовались особые боеприпасы. Оболочка патрона будет сделана из черного железа, а вместо пороха будет измельченный рог единорога и жало пчелиной матки Блуа. Поскольку эти материалы было трудно достать, массовое производство было невозможно, даже если бы рецепт был опубликован. Но дело было не только в материалах. Пропорции смеси должны быть идеальными. Ошибешься хотя бы на один грамм, и ничего не получится.

Так было и в игре. Поэтому мне стоило с большой осторожностью использовать магию податливости, [Понимание] и [Эстетическое чутье].

Во-первых, нужно было расплавить черное железо, используя сверхвысокую температуру. Вместо форм для отлива патронов я использую [Телекинез].

— Разве этого маленького револьвера будет достаточно?

Внезапно раздался чей-то сладкий голосок. Я медленно поднял голову, испытав чувство дежа вю.

У окна особняка стоял незваный гость.

— …

Я стиснул зубы, когда увидел это лицо.

— Профессор, эм… этот револьвер…

Девочка по имени Рия была очень похожа на Юару. Я подошел ближе и открыл окно с парящей возле меня древесной сталью.

— Ой, подождите, просто подождите. Сначала выслушайте меня…

Фшух!

— Кья!

Несколько клинков остановились прямо перед лицом ребенка. Они окружили ее, не оставляя ей путей для отступления.

Она вздрогнула. Когда ничего не произошло, она медленно открыла глаза и поразилась, увидев острие клинка прямо перед собой.

— А-а-а!

— Эй. Ты умереть хочешь? — спросил я.

— Н-нет. Я только…

Рия заколебалась и указала на что-то у себя за спиной: на крупное оружие, привязанное к ней длинной веревкой.

Я сразу проверил информацию.

— [Бомбарда «Крадущийся тигр»] —

◆ Информация

: Оружие с архипелага, специально созданное для охоты на тигров.

: Особенно эффективно против тигров.

◆ Категория

: Сокровище > Особое

◆ Особые эффекты

: Снаряды, выпущенные из этого оружия, пробивают шкуру и мышечную ткань тигра.

────────

Сколько бы авантюристов я ни спрашивал, сколько бы аукционов ни проверял, это было сокровище, которое я нигде не мог найти.

— Охота на тигра будет проще, если воспользоваться этим. Так что отправляйтесь вместе с нами… Ах, без Карлоса. Со мной и Ганешей…

— …

— Что скажете?

Я уставился на нее, отобрав ее оружие с помощью [Телекинеза].

— Это опасный предмет для такого ребенка, как ты.

— Что? Ребенок?

— Я лучше управлюсь с этим оружием.

Я осмотрел его, подсчитывая размер необходимых боеприпасов.

— Нет, я пришла сюда, чтобы пригласить вас сражаться с нами. Мы хотим помочь вам в охоте на тигра, так что…

Бам!

Я закрыл окно и применил [Прикосновение Мидаса, уровень 4].

В тот момент, когда я убедился, что был добавлен новый эффект, я кивнул.

— …этого должно быть достаточно.

Если боеприпасы будут изготовлены должным образом, мои шансы на победу будут не такими уж маленькими, даже если моим оппонентом будет Дикий Тигр.

Тук! Тук! Тук!

— Извините, эй… Мы с трудом достали это сокровище…

Тук! Тук! Тук!

— Отдайте, если не собираетесь охотиться на тигра вместе с нами! Я заявлю на вас в полицию...

Девочка продолжала стучать в окно с таким выражением лица, как будто ее обманули, но я проигнорировал ее и закрыл шторы.

Я не мог слишком долго смотреть на это лицо.

Охота I

Я привязал «Крадущегося тигра» за спину, а револьвер сунул за пояс. Боеприпасы уже были подготовлены.

Два выстрела из бомбарды и три из револьвера. Во время реального боя время, необходимое для перезарядки, было редкой роскошью.

Я посмотрел на часы. Еще не было даже четырех утра, и снаружи было темно. Внезапно я нахмурился, заметив через шторы странную тень. Я отодвинул их с помощью [Телекинеза].

Глядя в окно, я ухмыльнулся.

Девочка, полностью засыпанная снегом, прислонилась к окну, словно уснула. Сейчас она больше напоминала снеговика.

— …

Маленькое лицо и застывшие волосы, глаза, нос и губы. Девочка, имя которой я не запомнил.

Она была очень похожа на нее.

Я мог примерно понять историю происхождения этого ребенка. Я был уверен, что это была «пасхалка», оставленная в игре. Добавление подобных персонажей было довольно распространенным явлением в нашей индустрии.

— …

Внезапно девочка зашевелилась. Ее замерзшие веки медленно открылись, а губы разомкнулись.

— …мое оружие.

Я снова закрыл шторы.

Тук! Тук! Тук!

А она опять начала стучать в окно.

Тук! Тук! Тук!

— Верните мое оружие… вы ужасный человек…

* * *

За стенами Рекордака, в лесу.

— Ого!

Рия осветила небольшой лист бумаги маной. Как ни погляди, это был подлинник, а не подделка. Огромное число тоже не было ложью.

Сколько шоколадок можно было купить? Сколько конфет? Она была так счастлива, что закружилась, как балерина.

[Семейный чек Юклайн]

[10,000,000 ∃]

— Хе-хе-хе…

Конечно, у нее отобрали оружие, нет, ее вынудили продать его, но это было не так плохо, как может показаться. Скорее, ей повезло, что его выкупил Деклейн. Хоть это и сокровище, без спроса цена будет низкой. Лишь безумцы будут покупать оружие для охоты на тигра…

Рия запечатала чек маной и положила в карман. Затем она ускорила шаг, дабы догнать ушедшего вперед Деклейна.

Охота на Дикого Тигра была важным событием для игрока, за которое дается большая награда. Именно поэтому она хотела отправиться на охоту с Деклейном.

— …

Пока они шли, Рия временами поглядывала на Деклейна. Он был холоден, как лед, и одним словом мог сразить человека. Он был похож на Ким Уджина, но был совершенно другим человеком…

Ей хотелось поближе рассмотреть его лицо.

— Тс-с.

Деклейн внезапно вытянул руку, вынудив Рию замереть.

— ГР-Р-Р-Р-Р-Р-Р!

Откуда-то издалека доносилось рычание Дикого Тигра. Почти сразу же в этом направлении метнулась древесная сталь.

— Кхм. А это нормально, что вы никому не сообщили?

Деклейн отправился за тигром в одиночку, никому не сказав и не попросив помощи. Рия беспокоилась об этом. Это правда, что Деклейн был сильнее по сравнению с первоначальной версией из сценария игры, но он все равно не был героем, способным бросаться на тигра в одиночку.

— …

Внезапно Деклейн перевел взгляд на нее.

— Да? — вздрогнув, спросила Рия.

— Дальность выстрела превышает 10 км.

— …что?

— [Телекинез] может помочь в стрельбе. Он позволит поддерживать постоянную траекторию и увеличит скорость выпущенного снаряда.

В момент выстрела к снаряду применится [Телекинез]. Ожидаемая скорость полета превысит скорость звука. Следовательно, тигр не успеет среагировать.

— Если мы сможем определить его местоположение, мы нанесем внезапный удар.

— …

Рия кивнула. Если они смогут убить Дикого Тигра одним выстрелом, это будет замечательно.

— …но может ли один выстрел убить Дикого Тигра?

— Я сделаю пять выстрелов подряд.

— Ах…

Деклейн поплелся в гору, ища возвышенность, где ему было бы легче стрелять.

А затем…

— Профессор~

В ветвях темного дерева раздался голос. Рия и Деклейн одновременно подняли головы и увидели Ганешу.

— Рада встрече! Давненько не виделись~

Она откинула волосы назад и посмотрела на Деклейна, который спросил:

— Где полукровка?

— Я спрятала его~

Ганеша спрыгнул на землю, а Рия подошла и встала рядом с ней.

— Охота на тигра. Мы поможем вам.

— В этом нет необходимости.

— …я использую всю свою силу, гарантируя вам победу. Неужели вы откажетесь? Профессор, вы не должны делать это в одиночку~

Деклейн ничего не сказал.

— Профессор, вы прикрываете, а я буду атаковать. Разве это не идеальный план?

Деклейн по-прежнему молчал. Рия сглотнула слюну, чувствуя повисшее в воздухе напряжение.

— …

Деклейн внезапно посмотрел на нее, и Рия улыбнулась, как только встретилась с ним взглядом.

— Этот ребенок хорош?

— Конечно. Рия обладает выдающимся талантом. Скоро она будет сильнее меня~

* * *

Джули тем временем получила шокирующий доклад после утренней зарядки в Рекордаке. Стало известно, что на Аллена, ассистента Деклейна, напал Дикий Тигр.

— Это правда?!

— Да!

Райли, на чьем лице был шок и беспокойство, сказала:

— Тигр атаковал ассистента профессора Аллена! Был найден кусок его окровавленной мантии!

Услышав это, Джули завязала волосы в хвост, поправила свою броню и схватилась за рукоять меча. Выскочив наружу и подойдя к стене, она обнаружила, что Сирио и Ихельм беседуют с разведчиками.

Джули уставилась на руки Ихельма, который держал кусок мантии, запачканный кровью.

— …мы думаем, что это его мантия, — сказал Ихельм, откидывая волосы назад.

Джули быстро подбежала к ним.

— Сэр Ихельм, сэр Сирио, что случилось?

— О, ты здесь.

Ихельм щелкнул языком и покачал головой.

— Кажется, на ассистента Деклейна напал тигр.

Ихельм убрал фрагмент мантии в мешок. Если это правда, то вряд ли он уже вернется живым. Поэтому было бы правильно сохранить его вещи для Деклейна.

— А куда делся профессор Деклейн?

— …

— Ну…

Ихельм закрыл рот с мрачным лицом, а Сирио почесал затылок.

— Я думаю, он разозлился. Он выбежал на рассвете, не сказав ни слова.

Ихельм помолчал, прежде чем добавить:

— Я не знал, что он способен на такое. Похоже, он ушел без особой подготовки. Он даже оставил свою лошадь.

Джули тут же крикнула:

— Пожалуйста, откройте ворота!

— А? Ох…

— Сейчас же!

Тюремный охранник кивнул головой после небольшого замешательства и открыл ворота.

СКРР!

— Ихельм, я оставляю на тебя друзей ассистента. Эти маги станут легкой мишенью для тигра, если отправятся вслед за Деклейном… — сказал Сирио.

— Не беспокойся. Иди!

— Хорошо.

Сирио покрепче завязал ремни на своей броне, а Джули топала ногой, ожидая, пока откроются ворота.

— Эй! В чем дело?

— Говорят, профессор Деклейн ушел?

Остальные рыцари также прибыли один за другим вслед за ними. Поскольку Джули и Сирио побежали на полной скорости, как только ворота приоткрылась, все рыцари устремились за ответами к Ихельму.

— Сэр Ихельм, что происходит?

— Это правда, что профессор Деклейн впал в ярость? Из-за чего?

— …разве рыцари должны так реагировать на слухи?

Ихельм нахмурился.

— Вы будете только мешать, даже если выйдете за стену, так что просто сидите и ждите.

— Что?

Глаза имперских рыцарей засверкали, но Ихельм просто проигнорировал их.

Когда он вспомнил ассистента, которого видел еще прошлой ночью, он глубоко вздохнул. Аллен был пареньком, который всегда ярко улыбался.

Ихельм также подумал о выбегающем Деклейне. Было понятно, что он чувствовал в тот момент.

— Я думал, что ты просто бессердечный ублюдок.

Деклейн потерял самообладание и был так разгневан, что бросился за стены, не заботясь о себе. Это было вполне естественно, поскольку пострадал ассистент, с которым он проработал уже несколько лет.

— ...но ты тоже обычный человек.

Он был знаком с печалью потери ученика.

— Тц.

Ихельм посмотрел на мешок с фрагментом мантии, который вскоре станет драгоценной памятной вещью, хоть и слишком рано называть ее таковой, и пошел обратно в тюрьму.

— Эй! Правда ли, что профессор Деклейн ушел один?!

Несколько рыцарей тоже попыталась узнать правду, когда он вернулся в главное здание, но он не ответил.

* * *

В неизведанных темных землях Деклейн стоял на вершине большого камня. Его древесная сталь рыскала по округе в поисках Дикого Тигра, но все же держалась на безопасном расстоянии. Дикому Тигру потребуется не менее 3 секунд, чтобы преодолеть 10 км, но пуля Деклейна окажется быстрее.

Рия тем временем открыла крышку коробки с завтраком. Ганеша и Лео отправились к тигру, а Деклейн и она держались вдали.

— Вы хотите есть, профессор?

Деклейн оглянулся на Рию. Она вздрагивала и отворачивалась каждый раз, когда встречала этот взгляд. Его лицо было очень холодным, но в то же время напоминало Ким Уджина.

— Простите. Я из тех, кто не может использовать свою силу, если не поем…

Это была особенность [Большой аппетит]. С пустым желудком такие характеристики как физическая сила и выносливость уменьшались, хотя маны это и не касалось. Но если желудок набит едой, эти характеристики увеличатся в 1,5 раза. Если есть три раза в день, то штрафов не было.

Щелк!

Она услышала звук затвора. Рия тут же вскочила.

— …

Она уставилась на Деклейна, сохраняя молчание. Горизонт был затянут темными тучами, а на земле бушевала метель, но он целился куда-то вдаль. Деклейн держал палец на спусковом крючке.

Мимо них пронесся легкий ветерок, и Рия сглотнула.

— Передай Ганеше: я собираюсь атаковать первым.

— Вы нашли Дикого Тигра?

— Да. Он притаился в кустах и бдительно следит за Ганешей.

— Да, я ей скажу.

Рия достала хрустальный шар.

Сразу же после этого Ганеша дала ответ.

— Да. Мы наблюдаем за ним. Мы готовы.

— Хорошо, вы слышали это, профессор?

Деклейн кивнул.

В тот момент, когда он собирался нажать на курок...

Глаза Деклейна широко раскрылись от внезапной жажды убийства, наполнившей воздух. Он нажал на курок.

Бах! Бах!

Ударная волна двух снарядов сотрясла небо и землю.

— Ах!

Снаряды летели прямо в Дикого Тигра. Зверь внезапно рванул с места, преодолев расстояние в 10 км в одно мгновение. Деклейн отбросил бомбарду и вытащил револьвер, выпустив еще три пули.

Снаряды бомбарды пронзили тигру плечи, а пули револьвера прошлись по глазам и лбу тигра. Но тигр уже был прямо перед ним. Скорость его рывка, наполненного маной, была сродни вспышке молнии. Его челюсть была раскрыта, обнажив острые клыки. В то же время Рия прыгнула к Деклейну.

Когда она собиралась оттолкнуть Деклейна и выполнить свою миссию...

— …

На лице Деклейна появилась улыбка. Рия посмотрела на него пустым взглядом. Казалось, что время замедлилось. С помощью одного лишь выражения на лице Деклейн передал тигру послание: «Ты думал, я не ожидал этого?»

Дикий Тигр почувствовал опасность и изогнулся в воздухе, чтобы изменить направление удара. Он атаковал Рию, которая шагнула к Деклейну.

Но на этот раз с места двинулся Деклейн.

— Хм.

Даже в этот момент он был спокоен. Хмыкнув, он сунул руку в пасть тигра.

Дикий Тигр тут же укусил Деклейна за руку, а затем раздался щелчок.

— …

Все это произошло буквально за секунду.

Рия посмотрела на Деклейна, который защищал ее. Нет, дело было не совсем в ее защите.

— Я засунул гранату в твою пасть. Приятного аппетита.

Именно это он и планировал сделать с самого начала.

Охота II

Дикий Тигр был хитрым зверем, обладающим интеллектом выше, чем у большинства людей. Поэтому нужен был подходящий план: вот почему я сделал гранату. На случай, если первоначальный залп не поможет, я приготовил для него небольшой сюрприз...

— ГР-Р-Р-Р-Р-Р-Р…

Ярко-желтые глаза дикого зверя встретились с моими. Вероятно, это был первый раз, когда человек сам засунул руку в его пасть.

Он попытался оторвать мою руку, разорвав мышцы и сухожилия. Однако [Стальные кости] и [Железный человек] оказали должное сопротивление. Этот план вообще был бы невозможен, если бы не мои особенности. Выдержав, я схватил его за язык. А потом…

Граната взорвалась прямо у него в пасти. Сильный жар обдал мою руку, а осколки черного железа разлетелись во все стороны. Но я еще не закончил. Я использовал [Телекинез] на этих осколках в унисон со всеми девятнадцатью клинками, чтобы пронзить плоть тигра как внутри, так и снаружи.

Фшух!

Дикий Тигр сделал замах передней лапой, послав ударную волну. Я приготовился к удару. Урон будет огромным…

— А-ах!

Что-то маленькое отлетело в сторону, приняв удар на себя.

Это была Рия.

Но тигр не медлил. Он снова замахнулся лапой…

Бах!

На этот раз его удар был заблокирован мечом.

— Фух! Я не опоздал! — раздался восторженный крик Сирио.

Прилетев, как порыв ветра, он одарил меня улыбкой.

— Ты в порядке, Деклейн? Ох… Ты плохо выглядишь.

Сирио осмотрел меня с головы до ног.

— ГР-Р-Р-Р-Р-Р-Р…

В этот короткий миг Дикий Тигр оттолкнул клинок Сирио и бросился в сторону леса.

— Ух ты! Тигр убегает? Это такая редкая сцена! Эй, ты куда?! — крикнул Сирио, преследуя Дикого Тигра.

Чуть подальше появился еще один рыцарь.

Топ! Топ!

Звук шагов прекратился.

— …

Это была Джули. Мы замерли, глядя друг на друга. Но через мгновение Джули заговорила:

— Я слышала…

— Помоги Сирио. Тигр ранен, поэтому далеко убежать не сможет.

— …

Джули, закрыв рот, кивнула и отправилась вслед за Сирио.

Я же посмотрел на свою руку, лежащую на каменистой земле.

— …в конце концов, он ее оторвал.

[Стальные кости] и [Железный человек] помогли мне продержаться некоторое время, но даже они не выдержали мощи Дикого Тигра. Я поднял руку и прикрепил ее [Изолентой], используя остатки своей маны…

— Угх… кха-а-а… а-а-ах…

Я взглянул на юную авантюристку, которая извивалась на земле и держалась за живот. Она защитила меня собственным телом и заплатила за это большую цену.

— …

Я подошел поближе, чтобы хорошенько рассмотреть ее рану. Кровотечения не было видно, но внутренние повреждения явно были серьезными.

— Ах!

Я вырубил ее, нажав на точку на ее шее. Затем я использовал древесную сталь, чтобы вскрыть ее живот.

Как и ожидалось, внутреннее кровотечение было обильным. Кишки и мышцы были разорваны.

— …у тебя даже такой же характер.

Я обмотал [Изолентой] рану этого безрассудного ребенка.

* * *

Час спустя Рия сидела на земле вместе с Лео. Погоня за Диким Тигром еще шла полным ходом, но Лео был отправлен защищать раненых (Рию и Деклейна).

— …

Двое детей уставились на Деклейна. Дикий Тигр откусил ему руку, но он, как и всегда, сохранял прямую осанку, величественно возвышаясь над ними.

— С вами все в порядке? — спросила Рия.

Лео тоже было любопытно. Никто еще не выживал от укуса Дикого Тигра. Рия получила хоть и серьезное, но обычное ранение. А вот укус тигра в игре обладал уникальными эффектами отравления и кровотечения.

— …

Затем Деклейн оглянулся. Лео и Рия вздрогнули.

— …ох, можете не отвечать, если не хотите.

На самом деле это было подходящее время, чтобы избавиться от Деклейна. Он был злодеем, который никогда не мог искупить все свои грехи. Злодеем, который всячески мешал игроку.

Но сегодня Рия увидела возможность для его убеждения. Конечно, нельзя было заключить, что он все еще не злодей, но он точно не был прежним Деклейном.

— Почему вы пришли на север?

— Что? Ах. Мы направляемся в «вымершие земли».

— Зачем?

— Там есть способ очистить кровь Карлоса.

— …

В тот момент, когда Карлос был упомянут, Деклейн нахмурился. Уникальная аура Юклайн завибрировала в воздухе. Рия продолжила:

— Мы можем решить проблему с его демонической кровью. Ключ к этому, вероятно, находится в «вымерших землях».

Он молча посмотрел на Рию, а потом добавил с ухмылкой:

— …ты думаешь, у вас получится? Это бесполезно.

— Получится!

Рия уверенно кивнула. Точно так же, как она верила в исправление худшего именного персонажа, Деклейна, она верила и в очищение крови Карлоса.

— Тц.

Внезапно Деклейн цокнул языком. Рия наклонила голову.

— В чем дело?

— Твое лицо. Оно мне не нравится.

— …

Она думала, что знает причину. Но это расстроило ее.

Рия сразу же возразила:

— Я чувствую то же самое.

Деклейн замолчал.

Рия быстро добавила:

— …шучу.

Он покачал головой, а затем сел, прислонившись к ближайшему дереву. Словно теряя сознание, он медленно закрыл глаза.

— …

— …

Наступила полная тишина.

Лео прошептал:

— …Рия, он спит?

Рия посмотрела на его лицо. Казалось, что он действительно спит.

— Да.

Рия вздохнула и осмотрела свои раны, но серьезных проблем не было. Навыки вскрытия и наложения швов Деклейна были безупречны, и благодаря этой первой помощи она уже поправлялась.

— Удивительно…

Кто бы мог подумать, что Деклейн спасет ее?

— Стоп…

Кстати, разве травма Деклейна не была достаточно серьезной? Как он безупречно исцелил ее в таком состоянии? Рия оглядела спящего Деклейна. Внезапно его рука привлекла ее внимание.

— Ах!

Она была в ужасном состоянии. Хоть он и приклеил ее обратно к телу, но она изувечена, а кровотечение еще полностью не остановилось.

— …

Рия посмотрела на свои идеально зашитые и обработанные раны и печальное состояние Деклейна, внезапно застыв. Он заботился о ней в ситуации, когда у него оставался ограниченный объем маны. Причиной, вероятно, была…

Сердце Рии сжалось.

— Лео, дай мне аптечку.

— Хм? Ох, вот!

Лео протянул сумку. Рия тут же бросилась к Деклейну с бинтами и травами.

Она боялась, что он вдруг откроет глаза и уставится на нее. Она прижала травы к руке Деклейна, туго обмотала рану бинтом, потом смыла кровь водой…

В этот момент перед ее глазами выскочило уведомление.

[Квест выполнен: Охота на Дикого Тигра]

◆ Победа над демоническим тигром Алтаря [Бесиллита]

◆ Одна редкая особенность телосложения из каталога

* * *

Снег на севере не переставал падать ни на минуту, каждый день.

— Ифрин.

Ифрин наблюдала за метелью за окном.

— Ифрин.

Профессор сидел за своим столом и смотрел на нее.

— Ифрин, ответь мне.

— А? Что?

Она с опозданием пришла в себя. Затем Деклейн передал большой конверт.

— Возьми. Это экзаменационный лист.

— О… верно. Да, да, да…

У Ифрин под глазами были видны мешки и следы от слез.

Прошло три дня с тех пор, как на Аллена напал тигр. Деклейн преуспел в охоте на Дикого Тигра, но не смог найти тело Аллена.

— Возьми себя в руки.

— …что? Ох, да.

Это оказало большое влияние на Ифрин. Она была последней, кто видел Аллена. В то время она была не в себе от обезболивающих...

Щелк!

Перьевая ручка ударила Ифрин по лбу.

— Ай!

— Я вышвырну тебя, если ты продолжишь витать в облаках.

— У-у-у…

— Период экзаменов продлится один месяц, начиная с завтрашнего дня. Можешь продолжать выполнять работу в Рекордаке или можешь взять перерыв, дело твое.

— …я продолжу, — Ифрин склонила голову, отвечая. — Ладно, я пойду.

Она быстро вышла на улицу, тут же заплакав, а Деклейн молча наблюдал, как она уходит.

Хлоп!

Когда дверь громко захлопнулась, Примьен, обнимавшая обогреватель на диване, проснулась.

Она снова умудрилась прокрасться сюда. Деклейн нахмурился.

— …когда вы собираетесь покинуть Рекордак?

Примьен пожала плечами.

— У меня еще есть кое-что, с чем нужно разобраться. Что более важно, вы в порядке, профессор?

— В плане?

— Ну, вы потеряли своего ассистента.

— …

Деклейн хмуро посмотрел на Примьен.

— Нет причин сомневаться в докладе разведчиков.

Они стали свидетелями того, как тигр похищает Аллена, благодаря особенности Примьен. Она могла материализовать и воплощать свои мысли, а также внедрять измененные воспоминания другим людям. Именно поэтому она смогла стать самым молодым заместителем директора.

— Я в порядке.

— Уа-а-а-а-а!

В коридоре послышался чей-то плач. Вероятно, это была Ифрин.

— Вот как. Рада слышать.

— Уа-а-а-а-а!

Примьен кивнула.

— А вот ваш другой ассистент…

— Уа-а-а-а-а!

— …плохо переносит эту весть.

Деклейн заблокировал шум снаружи, используя [Тишину].

— Чувство потери тоже способствует росту.

— …ну, это правда. Как ваша рука, профессор?

— Она зажила в достаточной мере, чтобы я мог продолжить свою миссию здесь, на севере.

— …

Примьен посмотрела на его руку со странным выражением лица. То, что его рука пришла в норму за такой короткий промежуток времени, казалось чем-то невероятным.

— А с ними что будете делать?

Примьен указала за окно туда, где авантюристы из команды «Красный гранат» разбили лагерь. Ганеша и Райли вместе с Лео и Рией наслаждались теплом костра.

— Нет причин останавливать их. Авантюристы из «Красного граната» имеют неприкосновенность, а полукровки я тут не вижу. Но…

Он замолчал и передал Примьен зеркало. Это было обычное ручное зеркальце.

— Передайте это им и скажите, чтобы они не выбрасывали его.

— Хорошо.

Она не знала, каковы были его намерения, но Примьен все же кивнула, прежде чем встать с дивана.

— У вас есть какие-нибудь планы на церемонию похорон ассистента Аллена?

— …

Деклейн откинулся на спинку кресла. Казалось, он глубоко задумался.

— Если его тело будет найдено, тогда проведем похороны.

— Хм… ладно.

Примьен сказала это без каких-либо эмоций, но мысленно она улыбалась.

* * *

Как только Примьен вышла из кабинета Деклейна, она присоединилась к авантюристам у костра.

— Он сказал, что если его тело будет найдено, тогда он устроит похороны.

Это была стандартная процедура для двойного агента: передать информацию каждой стороне, чтобы заслужить доверие обеих сторон.

— О... неужели? Он был действительно хорошим пареньком, раз смог растопить холодное сердце Деклейна.

Глаза Ганеши были влажными, как и у Рии, Лео и даже Райли. Все на мгновение посмотрели в небо. Казалось, сверкающие звезды выстроились так, будто яркое и невинное лицо мага смотрело на них сверху.

— Профессор Деклейн не такой уж и змей~ Это очень неожиданно, — ухмыльнулась и пробормотала Ганеша, чтобы разбавить мрачную атмосферу.

Рия тоже слегка улыбнулась, а Райли скривила губы.

— …если тело будет найдено? Похоже, он не хочет этого признавать, — раздался голос с другой стороны костра.

Все обернулись и увидели Ихельма, держащего бутылку виски в руках.

— Вот что происходит, когда ты теряешь своего ученика. Этот парень ненавидит что-то терять или когда что-то отнимают…

Ихельм сделал глоток виски и сел на ближайший деревянный стул. Затем он посмотрел на мерцающее пламя.

— …он должен преодолеть это сам.

Затем Райли взглянула туда, где за деревом стояла Джули. Она не пряталась; она просто стояла там. Все знали, что Джули была там.

— Да, наверное. Кстати, чем вы все теперь займетесь?

Ганеша, которая не любила грустить, уже собиралась сменить тему, когда…

— Лидер Ганеша.

Примьен позвала ее.

— Да? — с яркой улыбкой ответила Ганеша.

Примьен протянула ей старинное ручное зеркальце.

— Это вам подарок от профессора Деклейна.

Подарок от Деклейна? Все были удивлены.

Рия спросила от имени Ганеши, которая была в оцепенении:

— …подарок? От Деклейна? От этого профессора?

Примьен уверенно кивнула.

— Верно. А в чем проблема?

Сон, воспоминания и голос I

— Это вам подарок от профессора Деклейна.

Примьен протянула Ганеше ручное зеркало.

У Ганеши было несколько вопросов, когда она приняла его с широко раскрытыми глазами. Подарок Деклейна? На ровном месте?

Рия была той, кто спросил:

— …подарок? От Деклейна? От этого профессора?

Примьен уверенно кивнула.

— Верно. А в чем проблема?

— Нет, ничего такого…

Рия не придавала этому особого значения; она только пошевелила пальцами и задумалась о том, какое телосложение она выберет.

В голове Ганеши промелькнула мысль, когда она смотрела то на Рию, то на Примьен.

— …не может быть.

Щелк!

Она щелкнула пальцами. По ее телу пробежал электрический ток, а по коже побежали мурашки.

— Кажется, я знаю.

— Что?

— …

Ганеша молча уставилась на Рию.

— …что?

Ребенок, похожий на первую невесту Деклейна, невинно наклонил голову. Сердце Деклейна, должно быть, трепещет всякий раз, когда он видит лицо этого ребенка. Злых намерений у него, конечно, не было. У профессора все же были некие принципы. Однако мысли и чувства тех времен затрагивали его сердце.

— Рия, профессор сказал тебе что-нибудь интересное, пока вы были наедине?

Рия покачала головой, как будто не знала, но быстро вспомнила кое-что.

— Ох…

— Что?

Незадолго до того, как она потеряла сознание, Деклейн что-то сказал.

— Эм… кое-что он сказал.

Рия кашлянула, а затем, подражая голосу Деклейна, сказала:

— …у тебя даже такой же характер.

— …

В этот момент все посмотрели на нее. Не только Ихельм, но и Джули, Луина, Гвен, Сирио и Рафаэль, откуда-то тут появившиеся, сосредоточили свое внимание на ней.

— Ха-ха-ха!

Ганеша расхохоталась.

— Тогда понятно~

— А?

— Это тебе, Рия~

Она передала Рии зеркало.

— Э? Почему?

— Ты прикрыла собой профессора. Так что будет справедливо, если ты примешь его~

— Ох…

— Давай, бери.

У Ганеши было слегка разочарованное выражение лица, но Рия приняла зеркало.

Сперва она тайно проверила ценность предмета, используя особенность профессии авантюриста – [Интуицию авантюриста].

[Зеркало ручной работы Деклейна]

◆ Ценность: Сокровище

Сокровище?! Это зеркало было сокровищем?! Рия широко раскрыла глаза.

— Рыцарь Джули, почему бы вам не подойти и не присесть?

Ганеша подала знак Джули.

— …

Джули подошла, и Ганеша тут же дразняще ткнула ее в плечо локтем.

— Мы не слишком много говорим о профессоре?

— Нет. Все в порядке.

Джули спокойно покачала головой. Ганеша лукаво приподняла брови.

— Я полагаю, вы преодолели свой гнев?

Рия взглянула на Джули. Отношения между Деклейном и Джули были довольно важным элементом ее независимого квеста.

— Все не так, — сказала она сквозь стиснутые зубы, глядя на костер.

Костер тут же замерз.

— Я не… Забудьте.

Джули замолчала. Воздух вокруг мгновенно стал ледяным.

Ихельм, чувствуя дискомфорт, быстро удалился, а затем Гвен и Сирио отправились сражаться друг с другом. В этот момент мягкий и теплый голос прогнал холод:

— Я думаю, вы очень добрый человек.

Джули посмотрела на Рию.

Ребенок смотрел на нее совсем не детскими глазами.

— …спасибо.

Рия застенчиво рассмеялась.

— И вы такая классная! Эта броня! Я хочу когда-нибудь носить такие же тигриные доспехи!

Но она быстро снова стала ребенком. Джули на мгновение растерялась, но затем искренне сказала:

— Да. Я была такой же в юности. Рия, верно?

— Э? Да?

— Тебе не нужно беспокоиться.

— Я не…

— Быть авантюристом в таком возрасте – уже большое достижение. Так что в будущем...

Джули читала ей лекции и давала советы в течение следующих 13 минут.

* * *

[Квест выполнен: Охота на Дикого Тигра]

◆ Победа над демоническим тигром Алтаря [Бесиллита]

◆ Одна редкая особенность телосложения из каталога

─────────

Я пошевелил рукой.

Вверх, вниз, влево, вправо, восток, запад, север, юг. Швы были в порядке, но движения были не такие естественные, как раньше. Вероятно, потребуется около месяца восстановления и тренировок.

— Телосложение…

Затем я посмотрел на каталог особенностей телосложения. Я уже решил, что выбрать.

──「Медитативное телосложение」──

◆ Ранг

: Редкий

◆ Описание

: Чем лучше вы сохраняете самообладание, тем крепче ваше телосложение.

: В зависимости от периода и степени спокойствия, качество телосложения, особенностей и маны чище.

──────

Другими словами, чем спокойнее ваш характер, тем выгоднее для вас такая особенность с эффектом «накопления». Однако если вы потеряете самообладание хотя бы раз, весь накопленный прогресс сбросится, и вы получите штраф. Универсальность такой особенности была довольно узкой. Для обычного персонажа это, вероятно, было бы бесполезно.

— Хотите приобрести [Медитативное телосложение]? —

Конечно, я не был обычным. Мой разум как кристально чистый пруд. Я не испытывал больших эмоциональных потрясений, и я был непобедим в случае ментального вмешательства. Я приобрел эту особенность, не задумываясь.

「Приобретение физических способностей: Медитативное телосложение」

◆ Степень накопленного спокойствия ─ [0]

Тук-Тук!

— Я принесла доклад о миссии.

Вскоре послышался стук в дверь и чей-то голос.

Я открыл дверь. Сегодняшней гостьей была Джули. Она подошла и подала документы.

— Третья миссия прошла гладко. Погибших нет, трое ранены. Общее количество убитых монстров составило 1,305.

После того, как Дикий Тигр был убит, операции по «прореживанию» территории возобновились.

Я кивнул.

— Хорошо. Сообщи рыцарям, чтобы выпотрошили мертвого Дикого Тигра. Половина шкуры будет отдана Ее Величеству, а другая половина будет моей. Участвовавшие в сражении авантюристы и рыцари получат зубы, когти и тому подобное.

— Да.

Джули согласилась без каких-либо претензий и немедленно ушла.

— Хм…

Однако, несмотря на то, что разговор был очень коротким, я был вполне удовлетворен. Всего 30 секунд в день, но я все еще мог видеть это лицо. Конечно, это волновало меня не до такой степени, чтобы это повлияло на телосложение.

— Шкура…

Настоящей наградой за квест стала шкура Дикого Тигра. Я мог бы сделать из нее мантию с помощью [Прикосновения Мидаса]. Узор на шкуре слишком сильно выделялся, поэтому ее нужно было перекрасить в черный цвет.

— …

Пока я думал о приятных вещах, мне вдруг стало любопытно. На столе лежал фрагмент мантии. Единственное, что осталось на память об Аллене, нет об Элли. Мне было любопытно, где она сейчас и что делает.

* * *

Элли была в пустыне.

— Жарко.

Прямиком с севера она попала в сердце пустыни. Там, напротив скалы возле оазиса, стоял небольшой городок. Это было убежище, где в узких проходах, извивающихся под землей, жили краснорожденные.

— Вот я и здесь.

Элли спустилась в самую глубокую часть пещеры, в конференц-зал с расставленными вокруг досками и магическими инструментами.

— …

Там женщина с короткими волосами, похожая на Элли, но с более острым взглядом, смотрела на нее. Следующий лидер краснорожденных – Элесоль.

Элесоль стиснула зубы и зашевелила пальцами.

— Ты опоздала.

Это был язык жестов. Элли кивнула.

— Ага. Прости.

— Почему ты не убила Деклейна?

— В этом не было необходимости.

— А как же масштабная зачистка деревни краснорожденных? Мы не можем просто наблюдать. Деклейн – враг краснорожденных.

— Убийство профессора ничего не остановит.

— Империя намерена уничтожить наш клан. Если мы хотим выжить, война неизбежна. Взаимное истребление. Это наш единственный путь.

Элесоль вручила документы Элли и деловито пошевелила пальцами.

— Это план его похищения. Он уже в процессе.

Элли пробежалась взглядом по содержанию и уверенно ответила:

— Мы не можем.

— Ты… Ты же не думаешь нас разоблачить?

— Нет.

Элесоль нахмурилась. Ее жесты стали более интенсивными.

— Ты не подчиняешься мне? Ты не была такой раньше. Глупая. Тебе промыли мозги?

— Дело не в том, что я не подчиняюсь. Я просто сказала, что мы не сможем это сделать.

— Как ты можешь быть так уверена?

— Профессор умен. Гораздо умнее, чем ты, Элесоль.

— …

На мгновение лицо Элесоль окаменело. Она стиснула зубы и выбежала из конференц-зала.

Бах!

Дверь захлопнулась.

Элли, почесывая затылок, недоумевала, почему Элесоль расстроилась. Элли почти не проявляла эмоций, если это не касалось задания, поэтому иногда ей было трудно понять такие ситуации.

Это правда, что Деклейн был умнее Элесоль. Она, конечно, до сих пор она отправляла доклады, но если Элесоль рассердилась на эти слова…

— …профессор на такое не злится.

Элли надулась и посмотрела на закрытую дверь, а затем оглядела конференц-зал. Здесь был совершенно другой интерьер, нежели в башне. Подземелье, куда не проникал свет, скрытое в бесплодной пустыне. В башне она могла встретить профессора, открыв всего одну дверь.

— …

Легко вздохнув, Элли вдруг подумала: «Можем ли мы встретиться снова… когда-нибудь?»

* * *

Ифрин была в угрюмом состоянии, но все равно усердно занималась, просматривая экзаменационные задания Деклейна.

— Эх…

Прошло две недели с тех пор, как Аллен покинул их, и Ифрин все еще не могла приспособиться к этой реальности. Ей все еще казалось, что стоит ей обернуться, и она увидит ассистента профессора Аллена, который спросит: «С вами все в порядке, мисс Ифрин?»

Внезапно по ее щекам потекли слезы. Ифрин вытерла их краем своей мантии. Она так много плакала, но слезы все равно не кончались.

— …почему мои глаза не высыхают?

— Ой, ты меня напугала.

Дрент, готовившийся к экзамену рядом с ней, вздрогнул.

— Взбодрись, Листок. Уверен, ассистент профессора не хотел бы, чтобы ты постоянно горевала о нем. Ты хоть заметила, что уже наступил новый год?

— …конечно.

Они уже совершили 13 вылазок в «вымершие земли». Ифрин принимала участие во всех миссиях и становилась сильнее день ото дня. Теперь в спаррингах противниками Ифрин были рыцари. Прошлой ночью у нее был матч с одногодкой Холаном, и она выиграла.

— Я же не спятила. Я в курсе о том, какой сегодня день… Уа-а-а.

Увидев зевающую Ифрин, Дрент улыбнулся.

— У тебя так рот порвется. Поспи. Ты, должно быть, устала из-за вчерашнего спарринга, так что отдохни. Я разбужу тебя.

— Хм? Эм, тогда… хорошо! Я посплю 5 минут. Нет, 15 минут.

— Ладно.

— Разбуди меня. О, и не воруй то, что я записала.

— …не буду.

Ифрин снова зевнула и опустила голову на стол.

Похоже, она так сильно устала, что даже не видела снов…

— Ифрин…

Глубокий сон без сновидений…

— Ифрин. Проснись.

Ифрин открыла глаза на голос, зовущий ее.

Пытаясь прийти в себя, она пробормотала:

— Что… уже прошло 15 минут?..

Ифрин тут же проглотила слова, широко открыв рот. Она в недоумении огляделась по сторонам.

— Это же…

Это был знакомый ей ветхий дом, жилище, которому грозило скорое обрушение. Конечно, она знала, это место. Это был ее старый дом.

— Ифрин.

И кто-то звал ее. Ифрин удивленно обернулась.

На мгновение ее мозг перестал функционировать. Казалось, сейчас весь мир сжался в одно лишь это пространство.

— Ифрин, наконец-то ты проснулась.

Это было лицо, по которому она так скучала, и голос, который уже был забыт. Он был человеком, которого она любила больше всего. Это был Каган Луна, ее отец.

— П… папа?

— Да.

Никаких других слов не требовалось. Ифрин подошла ближе к отцу, по которому она так скучала.

Как будто одержимая.

— Ифрин, давай же, обними меня.

Когда он добродушно улыбнулся, холодный ветер пронесся по волосам Ифрин.

ФШШШ!

Древесная сталь завибрировала под ее мантией.

Ифрин остановилась.

— Стоп.

Сомнение, анализ ситуации и рассуждение, подобающее магу ее ранга. Она вынула древесную сталь, которая завибрировала в присутствии Кагана.

— В чем дело? Ифрин, почему ты остановилась?

Улыбка на его губах была намного мрачнее, чем раньше.

— Я так хотел встретиться с тобой.

Вибрирующая древесная сталь вдруг замерла. Ифрин уставилась на Кагана.

— …ты мой папа?

— Конечно.

— 13 августа, десять лет назад. Что было в письме, которое я тебе послала?

— …ха-ха.

Затем Каган или кто-то, носящий его маску, улыбнулся. В тот момент, когда он открыл рот и собирался что-то сказать…

Топ! Топ!

Она услышала шаги позади себя. Ифрин резко повернулась.

— Ой!

Удивленная, она отступила и свалилась на задницу.

— Ч-что? Профессор?!

Перед ней стоял Деклейн. Он поднял ее с помощью [Телекинеза].

— Откуда вы тут появились, профессор?

Деклейн не ответил. Его лицо было еще более невыразительным, чем обычно.

— Нет, что более важно, профессор. Где мы, черт возьми?

— Я не хозяин Деклейн.

— Что? Нет, что вы…

— Я твой защитный механизм.

Ифрин моргнула несколько раз.

— Что вы имеете в виду?

— Как я и сказал. Я не хозяин. Я искусственная личность, созданная с помощью твоей маны на основе договора с хозяином.

— …

Его слова были двусмысленными. Но в любом случае это означало, что этот Деклейн не был настоящим Деклейном.

— Тогда, неужели…

Ифрин показала ему древесную сталь.

— Это вы?

— Да.

Деклейн, нет, древесная сталь кивнула. У Ифрин отвисла челюсть.

— Тебе не о чем беспокоиться.

Древесная сталь шагнула вперед, закрыв собой Ифрин.

— Пока мы с хозяином рядом, они не смогут убить тебя в твоих снах…

Металлические осколки вылетели из древесной стали, то есть из кармана Деклейна. Выражение лица человека, подражавшего ее отцу, исказилось.

Затем древесная сталь сказала:

— А теперь возвращайся.

С этими словами Ифрин проснулась.

— Ох!

Она глубоко вздохнула и встала, быстро осмотревшись вокруг. Она снова была в лаборатории Рекордака.

— Хм? Ты проснулась раньше.

Дрент посмотрел на часы.

— Еще и 15 минут не прошло.

— …

Ифрин не ответила, ища свою древесную сталь.

— Фух.

Клинок лежал на столе. Ифрин быстро протянула руку и схватила его, вздохнув с облегчением.

— Спасибо…

Затем произошло нечто странное. Мана вытекла из браслета, который она носила, просачиваясь в древесную сталь.

— Что это такое?

Ифрин нахмурилась, но не стала долго об этом размышлять.

— Куда ты направляешься?

— О, мне только что приснился сон. Не очень приятный. Я подышу свежим воздухом и вернусь.

— Сегодня сильная метель, так что не уходи слишком далеко. И зверей поблизости все еще много.

— Ага.

Она открыла дверь и вышла из лаборатории. Однако она тут же наткнулась на кого-то.

— Ты станешь председателем, Деклейн. А я…

Деклейн был в коридоре на первом этаже. Рядом с ним был Ихельм.

— Хм?

Они оба посмотрели на нее.

— О, Листок?

— …

Ихельм усмехнулся, а Деклейн промолчал.

— А? Да…

— Ты перестала рыдать? Я слышал, что с тех пор ты плачешь каждый день.

— …я не плачу каждый день.

Ифрин, смущенная, снова и снова поглядывала на Деклейна, вспоминая свой сон. Получается, профессор Деклейн (то есть похожая на него древесная сталь) всегда был наготове в ее снах?

Ихельм отмахнулся от нее.

— Соберись. Скоро нахлынет волна монстров. Кстати, тебя искали авантюристы из «Красного граната».

— Неужели? Ладно… — коротко ответила Ифрин, пытаясь пройти мимо них.

Однако Деклейн остановил ее.

— Ифрин.

— …да?

— Ты спала?

Ифрин сильно удивилась, прижав руки к груди. Как он узнал?!

— Откуда вы…

Вместо этого Ихельм ответил на ее вопрос:

— Что значит «откуда»? У тебя слюни и прилипшие волосы на щеке.

— …что?

Ифрин коснулась уголка своей щеки.

— Ой, простите.

Опустив голову, она взглянула на Деклейна. Его голубые глаза все еще холодно смотрели на нее. Уловил ли он какую-то энергию, которая была более раздражающей, чем ее слюни?

Заикаясь, Ифрин. Спросила:

— П-почему вы так смотрите на меня?..

Сон, воспоминания и голос II

Я усадил Ифрин в офисное кресло и посмотрел ей в глаза, направив луч света на ее зрачки.

—И-ик…

Ифрин внезапно икнула.

— Что с тобой? — спросил я.

Надув губы, она ответила:

— …вы слишком близко.

— …

Так как осмотр уже был окончен, я отстранился.

— Ифрин, я обнаружил темную энергию в твоих зрачках.

— Что?

Темная энергия. Это было вещество, которое сводило меня с ума даже в мельчайших объемах. Это был самый большой враг [Медитативного телосложения], которое я приобрел ранее, но я не слишком беспокоился об этом. Хоть Деклейн и говорил более резко в гневе, чем обычно, это не отменяло того факта, что он хладнокровный человек по своей натуре.

— О, эм…

Ифрин заколебалась, избегая моего взгляда.

— Говори.

— Ну… Мой отец явился мне во сне.

Я молча смотрел на нее, пока она склонила голову.

— Но… это был не мой отец. Меня пытались обмануть.

Услышав эти слова, я все понял. Сон. Отец. Обман. Темная энергия.

— Что-нибудь произошло в этом сне?

— А? Ну…

Ифрин широко раскрыла глаза. Ее лицо покраснело, а сама она стала извиваться, как осьминог. Это меня раздражало.

— Держи руки неподвижно, иначе я отрежу их.

— Что? Отрежете?!

— …

— …кое-что случилось.

Она начала медленно объяснять, а я молча слушал. Она встретила Кагана Луна во сне, но не похоже, чтобы он был ее отцом. Если бы она подошла к нему, это было бы катастрофой. Она выжила благодаря тому, что прошла через тренировки по развитию ментальной силы.

— Должно быть, это был демон.

— …демон?

— Да. Информация, полученная мозгом с помощью слуха, забывается быстрее. Ты не можешь вспомнить звуки далекого прошлого, поэтому так тебя легче всего обмануть.

Люди быстрее всего забывают голоса. Поэтому это было самое обманчивое чувство.

— Не верь голосам, которые ты слышишь во сне.

В мире, где запись звука была не особо распространена, голоса уже умерших людей легко забывались и исчезали. Голос – демон, который пользуется этой брешью.

— Его зовут Голос.

— Ох! Я была там! Те самые руины, верно? — воскликнула Ифрин.

— Это не просто демон. Это концепция и феномен. Он представляет собой целый мир. В этих руинах воплощены воспоминания, сны, желания и надежды людей. А еще там продаются странные вещи…

— О, верно. У меня даже монета для покупок есть. Однажды, Роха… кхм, этот старик дал мне ее.

Ифрин достала из кармана медную монету.

— Но почему мне приснился такой сон?

— …

Я внимательно осмотрел голову Ифрин, не отвечая. Макушка, лоб, виски, нос. Внезапно Ифрин прищурилась.

— П-почему вы так смотрите на мои губы?

— …держи себя в руках.

— Прошу прощения?

Я откинулся на спинку стула.

— В любом случае, ты была официально приглашена. Возможно, все воспоминания о Дикайлене, Кагане Луна и других людях в твоей памяти перешли к нему.

— И к чему это приведет?

— В руинах откроется дверь к твоим воспоминаниям. Он дает эту монету тем, кто бросает вызов этим воспоминаниям и зачищает их.

Я указал на медную монету.

— Э? «Зачищает»?

Ифрин была в недоумении.

— Как можно зачистить воспоминания?

— Это как подземелье. В качестве боссов там появятся те, кого ты считаешь злодеями.

— Ого! Злодеи из моих воспоминаний… Гильтеон и Роллу, Люсия и Деклейн…

Пробормотав это, она напряглась.

— …Деклейн теперь скорее нейтральный, значит, его не будет.

— Хватит бубнить себе под нос. В любом случае, твои воспоминания, вероятно, будут крайне сложными для зачистки.

— Хм… но почему демон это делает? С какой целью?

— Господство над континентом, — просто ответил я.

Ифрин несколько раз моргнула.

— Такое вообще возможно?

— Нет ничего невозможного. Чем больше людей будут завлечены в руины Голоса, тем больше вырастет его сила. Приходя во сне, он манипулирует воспоминаниями, в результате получая возможность управлять людьми.

Его целью является управление миром через людей. Однако нельзя сказать, что для этих людей он является чистым злом. Скорее, это даст им возможность быть сильнее.

— Тогда… если это было приглашением для меня, что насчет вас?

— Меня уже пригласили.

— …откуда вы знаете, что вас пригласили?

— Плечо.

— Плечо?

Я потянул за подол мантии Ифрин с помощью [Телекинеза], обнажив ее плечо и ключицу. Конечно, Ифрин тут же подняла шум, быстро натянув мантию обратно.

— Эй! Что за дела?! Что вы творите?

— Взгляни.

— Вы с ума сошли?!

— …

Я стиснул зубы и подождал, пока она успокоится.

— Посмотри на свое плечо.

— …прошу прощения?

— Там будет татуировка.

Перед проверкой Ифрин создала магическую стену, закрывающую ее.

— Что?! — закричала она, когда проверила свое плечо.

Магическая стена тут же исчезла, а Ифрин со слегка покрасневшим лицом посмотрела на меня.

— Что это такое?

— По татуировке можно определить время посещения. В моем случае вход возможен только раз в неделю. Я дам тебе знать позже, так что будь готова.

— …

Ифрин почесала затылок и кивнула, избегая моего взгляда.

— Да, хорошо, профессор.

* * *

Зима на рассвете.

Джули резко проснулась.

— Ха-а… Ха-а… Ха-а…

Ей было трудно дышать. Все ее тело было покрыто холодным потом, а в ушах все еще звучали голоса.

— Командир, пожалуйста, отомстите за меня.

— Командир… Я…

Это были голоса Рокфелла и Верона соответственно. Рокфелл просил отомстить, размахивая отсутствующими конечностями, и она увидела, как древесная сталь Деклейна застряла во лбу Верона.

Ей приснился кошмар.

— …

Она попыталась успокоить свое сердце, погрузившись в медитацию, но время было не на ее стороне.

— Джули! Беда!

Джули сразу вскочила. Она вытерла пот со своего тела легким [Очищением], а затем облачилась в тигриную броню, повесила меч на пояс, завязала волосы и распахнула дверь.

Райли тут же стала кричать:

— Это катастрофа!

— Что случилось?

— Быстрее! Ты должна увидеть это сама!

Райли провела Джули в конференц-зал. Внутри уже собралось много рыцарей.

— Эй~ А вот и Джули!

— Присаживайся.

Сирио и Гвен поприветствовали ее, но имперские рыцари даже не посмотрели на нее.

— …это пейзаж, запечатленный разведчиком, который зашел довольно глубоко в «вымершие земли».

На доске в конференц-зале висела фотография. Как только Джули взглянула, ее глаза округлились.

— Демонические звери приближаются к «вымершим землям». Их количество в настоящее время неизвестно. Их целью, конечно же, является стена Рекордака.

Джули не могла в это поверить, даже глядя на фотографию. Их было слишком много, чтобы сосчитать.

Имперский рыцарь Делрик заговорил:

— Профессор Деклейн был прав.

Несмотря на то, что они прибыли сюда, они скептически отнеслись к предсказанию Деклейна.

Волна монстров, которая была больше, чем 19 лет назад, когда континент чуть не пал от их наплыва.

Скорее, только безумцы поверили бы в такое предсказание.

— Что нам делать? Примерно через неделю прибудет эта безумная орда, и к тому времени они будут еще более голодными и свирепыми.

Джули нахмурилась. Она знала, к чему клонит Делрик.

— Лично я ухожу, — сказал Делрик.

— Сэр Делрик.

Джули встала, чтобы возразить, но Делрик покачал головой.

— Порочный рыцарь, молчи.

— …

Она сжала оба кулака. Внутри нее пылал огонь.

— Бессмысленно держаться за Рекордак. Разумеется, рыцарь Дея должна остаться и задержать их.

— Нет. Если дела обстоят так плохо, по крайней мере, уведите местных жителей…

— Хорошо. В любом случае…

СКР!

Дверь в конференц-зал снова открылась. Все вскочили и поклонились, когда Деклейн вошел.

Он оглядел конференц-зал.

— Это собрание рыцарей?

Никто не ответил; стояла полная тишина. Деклейн прошел мимо них и сел во главе стола.

— Здесь точно собрались рыцари? Судя по тому, как вы спешите сбежать, это не совсем так.

Сказав это, он огляделся. Делрик, встретив взгляд Деклейна, медленно открыл рот:

— Вы не собираетесь уходить, профессор?

— Кажется, я сказал это с самого начала.

— …

Делрик повернул голову, скрывая свое искаженное выражение лица. Мгновение спустя он беззаботно оглянулся на Деклейна.

— Но посмотрите на этот доклад. Сотни рыцарей и тысячи пленников недостаточно. Это сильно отличается от ситуации с Диким Тигром. Волна будет лишь расти с течением времени, и если она будет такой огромной с самого начала, это будет битва, длящаяся по 24 часа в сутки.

Делрик отчаянно пытался убедить его.

— Чтобы защитить эту стену, нам придется сражаться целый месяц в таком режиме. Даже если мы не умрем от физического истощения, то от психологического…

Его речь продолжалась довольно долго, пока он перечислял вполне разумные оправдания.

— Хм. Интересная речь, Делрик. Ни одного слова, противоречащего логике.

Деклейн кивнул.  Лицо Делрика побледнело.

— Сколько людей хотят уйти?

Поначалу никто не поднял руку.

— Не бойтесь поднять руку.

Но когда он добавил это, рыцари подняли руки, начиная с Делрика. Деклейн посмотрел на них всех и улыбнулся.

— Хорошо. Вы свободны.

— …

Делрик почувствовал облегчение. Деклейн все же понял, что это невозможно?

Даже того факта, что его предсказание сбудется, будет достаточно, чтобы он сохранил лицо. Лишние риски ему были ни к чему.

— Хорошо. В таком случае после рассмотрения мнений…

— Но…

Внезапно лицо Деклейна помрачнело. Нет, он все еще улыбался ртом, но глаза его были суровы.

— Я предсказал это с помощью концепции «значения коллизии».

Деклейн заговорил низким голосом.

— Вы знали это с самого начала. Но когда предсказание стало реальностью, вы вдруг решили уйти?

Это было частью характера типичного злодея в романах.

— Однако средства, вложенные в приобретение и развитие этой тюрьмы, астрономические. Если бы вы сразу сказали, что не пойдете за мной, я бы не потратил их.

Во-первых, он ненавидел невозвратные затраты. Он терпеть не мог убытки и выжимал своих подчиненных досуха.

— Но речь сейчас идет не о потраченных средствах, а о том, что на кону стоит должность председателя Башни Магии.

Во-вторых, он был одержим честью и властью. Богатство было конечной целью лишь третьесортного злодея.

— Поэтому если кто-то из рыцарей уйдет, это значит, что он не верил мне с самого начала.

В третьих…

— В таком случае ему не стоит ждать благосклонности от меня до конца своей жизни.

Его обида длилась годами и была достаточно сильна, чтобы он из-за этого даже убивал людей.

— Что скажете?

Но это было преимуществом злодея. Он мог принудительно мобилизовать любую рабочую силу без необходимости убеждения, как Джули.

— Вы все равно собираетесь уйти?

Улыбка на губах Деклейна стала шире. Хотя для имперских рыцарей это была змеиная улыбка.

— Или вы все же сохраните свою честь, стоя насмерть?

Деклейн откинулся на спинку стула. Он всегда был благороден, как и подобает дворянину, но его следующие слова были довольно кровожадными:

— Подумайте один день и примите решение. Нет ни одного уголка в этой Империи вне моей досягаемости. Если вы уедете прямо сейчас, по пути назад может случиться инцидент. Разумеется, я буду молиться, чтобы этого не произошло.

Деклейн рассмеялся и встал. Все рыцари смотрели на него, но не смели ничего сказать. Они только смотрели ему в спину.

СКР!

Дверь закрылась, но в конференц-зале повисла тяжелая тишина. Каждый из рыцарей смотрел на доклад разведчика со смешанными чувствами.

[Их слишком много, чтобы сосчитать. Грубо говоря, вся земля вплоть до горизонта закрыта их телами.]

— Ох…

Глубокий вздох Делрика наполнил воздух, словно сигаретный дым.

* * *

Тем временем Софиен получила от Деклейна книгу о го.

— Он хорошо постарался.

Она кивнула и положила книгу на стол рядом со снежным шаром с Кейроном.

— Что еще более важно, правда ли, что профессор сразил Дикого Тигра?

Софиен пристально посмотрела на сидящего перед ней Крето. Этот парень появился из ниоткуда, спрашивая о слухах с севера.

— Да.

— Вау! Как и ожидалось!

— Почему ты это спрашиваешь?

— Ха-ха. В настоящее время я пишу биографию профессора Деклейна.

— Ты сошел с ума? Императорская семья пишет такие вещи? Я разорву ее!

— Ох, конечно, я напишу ее под псевдонимом. Никто не узнает, что это я.

— …идиотизм.

Софиен недовольно покачала головой.

— Ой. Ходят слухи о скором наступлении волны. Как там профессор Деклейн?

— Как он? Полагаю, у него все хорошо. Я занята краснорожденными.

При этих словах Крето горько улыбнулся. Он взглянул на нее, осторожно спросив:

— Почему ты так ненавидишь краснорожденных?

— …

Софиен на мгновение замолчала, затем с холодным выражением лица сказав:

— Причина для моей ненависти есть.

— Что ж, верно, ты бы не стала действовать без причин. В любом случае, разве профессор не предсказал, что эта волна будет довольно опасной?

— Да. Он сказал, что она будет значительно жестче, чем в предыдущие годы. Интересно, окажется ли это правдой или он упадет лицом в грязь, — ухмыльнувшись, сказала Софиен.

— Мне нравится профессор, но… я надеюсь, что на этот раз предсказание окажется неверным.

— Хватит уже о нем.

Софиен протянула Крето какие-то документы.

— По пути назад доставь это министру внутренних дел. И сам прочитай.

— Что это такое?

— Это курс, касательно краснорожденных, которого мы будем придерживаться в будущем.

Крето прочитал документ с горьким чувством, нахлынувшим на него.

Его сердце замерло на мгновение.

— Проект газовой камеры. Разработан Бетаном.

— Дело об уничтожении деревни краснорожденных.

— Незарегистрированные краснорожденные будут убиты на месте.

— Кроме того, я должна составить письмо одному моему вассалу.

Крето поднял голову.

— Что? Письмо?

— Да.

Софиен поняла, что ее предыдущее письмо было немного жалким. Помимо ее слабых навыков письма, оно было слишком старомодным.

— Помоги мне с этим и иди.

— Да.

Крето отложил бумаги, которые читал, и кивнул. Потом, подумав, он спросил:

— Но кому ты его отправишь?

— Этого тебе знать не обязательно!

— …что? Почему?

Но Софиен отреагировала довольно бурно.

— Это личное дело императрицы, так что тебе не обязательно об этом знать!

Крето было немного любопытно, но он быстро ответил:

— Что ж, если это не любовное послание, то я смогу помочь.

Зимняя луна I

На территории Рекордака был чистый пруд. Это было загадочное место, которое не замерзало даже в это холодное время года, возможно, из-за содержащейся в воде маны.

Блюп!

И я сейчас там рыбачил. Благодаря особому эффекту «Привлечения рыбы» на удочке, которую я улучшил с помощью [Прикосновения Мидаса], это было не так скучно. Стоит мне закинуть наживку, как тут же начинается клев.

Я дернул удочку.

Плюх!

Над поверхностью воды появилась барахтающаяся рыба. Когда я уже собирался проверить добычу и положить ее в ведро...

— Я хочу кое-что спросить.

Мое внимание привлек знакомый и неожиданный голос.

— Почему ты так хочешь стать председателем?

Джули. Она смотрела мне в лицо без малейших эмоций в своих прозрачных глазах.

— Зачем тебе столько власти?

Мой взгляд скользнул обратно к пруду. Забросив наживку, я ответил:

— Разве защита Рекордака – это не то, чего ты хотела?

— Да. Но зачем насильно удерживать тех, кто хочет уйти?

— Если все уйдут, ты собираешься умереть здесь в одиночку?

— …я рыцарь, который знает, когда стоит отступить. Когда вашими противниками являются миллионы монстров, единственная цель Рекордака – выиграть время. И я готова выиграть это время.

Брррр!

Рыба снова клюнула.

Глаза Джули проследили за вибрирующей леской.

— …я слышал, что ты устроила собственное расследование по поводу смертей Рокфелла и Верона.

Я сменил тему.

Тело Джули задрожало.

— И ты даже заказала известного авантюриста, хотя у тебя толком нет денег.

— …

— Откажись от этой идеи. Ты ничего нового не узнаешь.

Взгляд Джули стал суровее. Я просто надеялся, что она не узнает о настоящей личности Рокфелла. Даже в случае предательства того, кому она доверяла, она будет винить во всем себя.

— Тогда позволь мне спросить тебя. Они оба погибли в результате несчастного случая? — спросила она.

— …разве это не было написано в докладе?

Джули склонила голову с мрачным выражением лица.

— Ты действительно…

Я небрежно дернул удочку.

Плюх!

Капли воды брызнули на плечо Джули, когда я вытянул еще одну рыбу.

— Да. Как ты и сказала, я хочу многого. Эта жадность может когда-нибудь нанести мне удар в спину.

Взгляд Джули был холодным, как зима вокруг нас. Удовлетворенный этим видом, я рассмеялся.

— Но мне все равно.

— …

— Если бы я собирался сожалеть о словах, которые когда-нибудь аукнуться мне; я бы вообще не вел такой образ жизни.

Джули стиснула зубы.

— А теперь я задам тебе вопрос. Ты сожалеешь о своей жизни?

Это был вопрос, который проник в самую суть личности Джули. У нее не было своей жизни. Этот ребенок родился, убив свою мать. Она и сама так думала, поэтому она никогда и ничего не делала ради себя.

— Да. Я жалею об этом. Каждое мгновение, которое имеет какое-то отношение к тебе.

Я слегка кивнул.

— Какое жалкое зрелище. Ты будто пытаешься заполнить пустоту в своем сердце.

— …ты оскорбляешь меня?

— Верно. Потому что ты человек, чья истинная натура была вывернута наизнанку. Этим рыцарским долгом ты лишь пытаешься придать смысла своей жизни.

В этот момент из тела Джули вырвалась мана. Температура воздуха вокруг меня резко понизилась.

— Здесь… А?

Гнев Джули на мгновение утих, и мы посмотрели в сторону прервавшего нас юного голоса.

— …

— …

Из кустов появились двое детей. Каждый держал на спине большую удочку, словно они пришли порыбачить. Рия и Лео.

— Здравствуйте.

Рия поклонилась, и Лео мгновение спустя сделал то же самое. Я думал, что они сразу уйдут, так как атмосфера была весьма напряженной.

Однако…

— Садись здесь, Лео. Здесь легче поймать.

Вместо этого они установили стулья и сели на них. Мы с Джули тупо уставились на них.

— Хорошо! Надеюсь, эта рыба будет вкусной!

— Конечно! Сейчас наловим, и я поджарю ее.

Блюп! Блюп!

Их рыболовные крючки плюхнулись в воду.

Я посмотрел на Джули, и наши взгляды на мгновение встретились.

— …я просто пойду. У меня есть дела.

— Хорошо.

Джули ушла, а я вернулся к рыбалке.

Плюх!

Я поймал рыбу. Двое детей уставились на меня.

Плюх!

Я поймал еще одну. Двое детей надулись.

Плюх!

Третья рыба.

В этот момент они стали перешептываться:

— Рия, почему мы ничего не можем поймать?

— …думаю, профессор вылавливает всю рыбу.

Плюх!

Четвертая. Когда они уставились на меня обиженными взглядами, я решил оставить их.

* * *

Имперские рыцари были глубоко обеспокоены. Проигнорируют ли они предупреждение Деклейна и покинут Рекордак, или притворятся сумасшедшими и объединятся с ним... Конечно, если им удастся сдержать волну монстров, они могут получить огромные финансовые и социальные выгоды, а также рыцарский почет и уважение.

Проблема была в том, что шансы на это были крайне малы. Им повезет, если они смогут дезертировать в процессе и сохранить свои шкуры.

— Эй.

Со всеми этими мыслями рыцарь Делрик, патрулировавший стену со своими помощниками, стал свидетелем необычной сцены.

Один из охранников тюрьмы возился с каким-то устройством.

— Да, сэр рыцарь?

— Что это такое?

Это был огромный арбалет с прикрепленной к нему рукояткой.

Охранник ответил на вопрос Делрика:

— Это автоматический арбалет.

— …автоматический арбалет?

— Да.

Охранник положил руку на него

— Это придумал профессор. Мощь потрясающая.

— …продемонстрировать можете?

— Да.

Охранник занял свою позицию. Он схватился за рукоять автоматического арбалета и... Десятки болтов вылетели в одно мгновение.

Делрик и рыцари были поражены.

— 200 болтов израсходовано за 10 секунд. Конечно, точность ниже, но на большом числе противников отлично сработает.

— Похоже, что так. И это изобретение профессора?

— Да. В дальнейшем он планирует изготовить десятки таких.

— …

В этот момент…

Кто-то появился под стеной, выйдя наружу через ворота. Ветер дул, развевая ее огненные волосы. Делрик почти инстинктивно поклонился.

— Капитан Ганеша?

— Хм? О, как дела, Делрик?

— У меня все нормально.

— Я слышала, тебе не удалось сбежать? Тебя поймал профессор~

Ганеша пошутила, усмехнувшись. Делрик улыбнулся в ответ, выругавшись про себя.

— Ха-ха, да. Хотя дело было не в том, что я был пойман при попытке убежать; просто профессор убедил меня. А куда вы направляетесь?

— Я тоже хочу помочь.

При этих словах Делрик и его лейтенанты широко раскрыли глаза.

— П-помочь? Или же вы получили задание от профессора?

— Хе-хе. Плата за такие опасные задания начинается как минимум с 50 миллионов эльне. Так что это бесплатная помощь. Мы с профессором давние знакомые.

— Но что вы собираетесь сделать в одиночку?

— Хм~ Ты знаешь, почему демонические звери приходят зимой?

— Из-за луны и голода?

Ганеша тихо рассмеялась.

— Да, все верно. Зимой красная и голубая луна чередуются, и голодные звери теряют рассудок. Так что они идут на юг, как одержимые… И я могу вмешаться в этот процесс.

Ганеша начала растягиваться, делая что-то вроде зарядки.

— Против орды зверей… в одиночку?

— Да, верно~ Я немного смещу их курс продвижения~ Я думаю, что смогу отложить нападение на неделю или около того.

Рот Делрика приоткрылся.

— Так что до тех пор хорошенько поработай над подготовкой. Даже не думай убегать, — ухмыльнувшись, сказала Ганеша. — Я очень хорошо знаю профессора. Лучше умереть здесь, чем убежать~

Она произнесла эти жестокие слова с улыбкой, убивая даже малейшие мысли о побеге, оставшиеся в умах рыцарей.

— Почему ты не отвечаешь? Ты собираешься сбежать?

— А? Н-нет. Нет. Убежать? Как рыцарь, я никогда не убегаю, ха-ха-ха… верно, ребята?

— Конечно!

— Ха-ха-ха… ха-ха…

Делрик посмотрел на своих лейтенантов и выдавил из себя смех.

* * *

На следующий день я приступил к полномасштабной инспекции Рекордака.

— Еды у нас осталось на две недели. Три недели, если мы ограничим рацион. Восемь недель, если мы заморим заключенных голодом.

— А как насчет поставок припасов?

— Ах…

Продовольственный склад Рекордака. Офицер снабжения с несколько неопределенным видом почесал затылок.

— Отвечайте.

— …поставки задерживаются. Теперь, когда люди узнали, что предсказание сбывается… похоже, все вокруг сами делают запасы. Ой, простите. Я не хотел быть настолько прямолинейным…

— Все в порядке.

Я кивнул и протянул ему пойманную сегодня рыбу. Всего в ведре было тринадцать рыб.

— О, спасибо. Я сразу же засолю ее. Рыба, которую вы ловите, очень поможет. Уже сорок…

— Хватит, просто скажите, кто это.

— Что?

— Кто отвечает за поставки? В течение трех дней поставки будут возобновлены.

— О, ладно! «Ротлин и Веола».

Как только я отошел, ко мне подошли Ифрин и Луина. С тех пор как Элли ушла, ее место заняли эти двое.

— Ифрин, записывай.

— Да.

— Я слышал, что поставки припасов в Рекордак от «Ротлин и Веола» будут задержаны. Я могу простить небольшую задержку, но если она затянется, у меня не останется иного выбора, кроме как подать иск о нарушении договора. Конечно, я уверен, что у всех вас есть свои проблемы, но мне все равно. Потому что ваш договор с Юклайн должен быть выполнен при любых обстоятельствах. Даже если вам придется сократить поставки другим семьям, мы обязательно получим наши запасы. Не забывайте, что вы имеете дело с Юклайн. Или, может быть, среди вас есть краснорожденные? Даже если вы думаете, что их нет, не стоит быть такими уверенными. Я не приму отказ. Просто отправьте припасы.

— …

Ифрин тяжело сглотнула.

— Эм, босс?

Затем Луина хлопнула меня по плечу. Я посмотрел на нее.

— Там что-то происходит.

— …

Луина указала на другую сторону стены, на вход в Рекордак. Как она и сказала, там было шумно.

— В следующий раз не притрагивайся ко мне.

— …ты все такой же чувствительный, босс.

Я цокнул языком и пошел на шум.

— Эй, что здесь происходит?

— О, профессор, — встретил меня охранник. — Жители местных деревень стекаются сюда.

— Жители? Сюда?

— Да. Говорят, что даже если стена остановит волну, при таком количестве монстров велик риск того, что некоторые все же прорвутся, так что безопаснее будет переждать здесь…

Я выглянул за ворота.

— Откройте.

— Да.

Охранник быстро подбежал и открыл ворота.

СКРРР!

— Ах! Смотрите!

— Ворота открываются!

— Спасибо вам!

— Спасибо! Мы также привезли много еды! И мы можем помочь с подготовкой к обороне!

Прежде чем ворота полностью открылись, ревущие голоса пронзили мои уши.

Яркий свет солнца и ветер хлынули с другой стороны.

— …

Я выпрямился и посмотрел вдаль через головы людей.

— …их там много, — сказала Луина.

Там действительно было много людей. Толпа растянулась далеко вдоль дороги.

— Да.

Я не знал, что в горах вокруг Рекордака живет так много людей, но теперь у меня было смутное понимание того, почему Джули так сильно хочет защитить это место.

— Спасибо…

— Эй! Не заходите внутрь пока! Решение еще не принято!

Охранники не пустили жителей. Они послушно ждали моего приказа.

— О, это же профессор!

— Это профессор, который пришел в Рекордак!

— Рады встретить вас!

Меня раздражали эти грубые голоса. И запах, исходящий от них, мне тоже не нравился.

Я недовольно покачал головой. Их лица мгновенно помрачнели.

— Ох, мы постараемся! Мы…

— Молчать.

Вся толпа затихла. Кто-то ударил по щеке человека, с которым я только что разговаривал.

— Что будешь делать? — спросила Луина, пока охранники и беженцы смотрели на меня.

Я задумался. Личность Деклейна протестовала против этих обмазанных грязью и окруженных мухами людей.

— …

Я обернулся.

— Ифрин.

— Д-да?

Ифрин немного нервно кивнула. Я снова посмотрел вперед, поймав взглядом напряженные лица людей. Глядя на них, я обратился к Ифрин позади меня:

— …ты можешь сделать им временное жилье вместе с Дрентом, верно?

— Конечно! — громко ответила Ифрин.

Я кивнул и развернулся, не сказав больше ни слова.

Жители деревень все еще молчали, но Луина и Ифрин вышли вперед и поманили их.

— Не стойте. Проходите.

— Поскорее!

— Ох…

— Да! Спасибо! Спасибо!

Поток людей тут же хлынул на территорию Рекордака. Звук шагов и повозок разнесся по тюрьме. Но это были не только люди. Они привели сюда свой скот, включая кур, коров и жеребят.

— Что тут происходит?

Рыцари прибежали чуть позже, чтобы присоединиться к толпе, Джули была среди них.

Я позвал директора тюрьмы, который стоял рядом с ними.

— Эй.

— Д-да?

— Проследите, чтобы в стене Рекордака не было ни одной бреши.

— А… да.

— Мы обязательно остановим волну.

Зимняя луна II

Процессия из деревенских жителей, казалось, была бесконечной. Они доверили Рекордаку все свое имущество, которое накопили за годы жизни, включая мешки на спине, повозки с зерном и скот.

— Это немного, но, пожалуйста, возьмите это.

— Спасибо вам! Я не причиню хлопот!

— Сынок! Поздоровайся. С уважением.

— Здравствуйте…

Ифрин прислушивалась к голосам, доносившимся отовсюду. Это напоминало ей о былых деньках в ее деревне.

— …

Были ли это хорошие воспоминания или воспоминания, которые она не хотела вспоминать? Ифрин, на мгновение погрузившись в размышления, снова посмотрела на Деклейна.

— Охрана.

Он вызвал охранников.

— Да, профессор?

— Отведите в сторону простолюдинов, которых я выберу.

— А? О, да! Как скажете!

Сначала он внимательно просканировал жителей своим взглядом. Затем он выбрал одного из них, после чего охранник крикнул выбранному простолюдину:

— Эй! Ты, там! Иди сюда!

— Я?

— Да! Иди сюда.

— Ох, ладно…

Жители, которыми заинтересовался Деклейна, были отведены на ближайший пустырь. У них всех были испуганные лица.

— Эй! Ты тоже!

Он отбирал людей, как скот.

— И ты!

— Быстрее! Не мешкайте!

Здесь было больше десяти тысяч человек, но Деклейн отобрал меньше сотни.

— Хм? Зуфан!

Среди них был мальчик, которого Ифрин уже встречала раньше. Это был травник Зуфан. Даже в недалеком будущем он все еще жил в горах севера. Ифрин поприветствовала его с радостью и одновременно с тревогой в голосе:

— Почему ты здесь?

— Моя деревня поблизости.

— Ох~ Ты не убежал из-за своих коротких ножек?

Зуфан покачал головой.

— У меня шесть младших братьев.

— Вот как… Это много… Все ли добрались сюда благополучно?

— Да.

— Это хорошо. Ой!

Внезапно кто-то оттолкнул Ифрин в сторону. Это был Деклейн.

— Достаточно. На этом можно закончить.

— Да.

Охранник кивнул.

Ифрин задалась вопросом, почему они были выбраны.

— Каждый из вас, запишите свою специализацию и особые навыки, которые стоят упоминания. Мы будем назначать задания для вас в соответствии с вашей специализацией, и вы будете соответственно вознаграждены.

Он выбирал тех, на кого ему указывал [Прирожденный богач]. Даже неименные персонажи могут иметь особые специализации и таланты.

— Как необычно.

Затем она услышала чей-то голос и звук приближающихся шагов.

Ифрин обернулась.

— …ты принял даже этих грязных простолюдинов.

Это были бывшие однокурсники Деклейна, Ихельм и Джули. Они тоже наблюдали за процессией жителей деревни, которые не переставали благодарить всех в Рекордаке.

— Господин охранник! Возьмите это и съешьте. Ха-ха. Вам понравится.

— Спасибо вам большое. Без вас всех мы бы умерли.

Деклейн взял список специализаций у охранников, не говоря ни слова. Ифрин покосилась на него через плечо. Травник, стрелок, дровосек, сборщик женьшеня, фармацевт, охотник... было много профессий, уникальных для горной местности.

— Эй, Деклейн? — снова заговорил Ихельм.

Деклейн, щелкнув языком, словно это его раздражало, ответил:

— Мне нужна рабочая сила.

— Хм? Рабочая сила? Что насчет снабжения? Даже с учетом еды, которую принесли простолюдины, я не думаю, что этого будет достаточно.

— Тебе не нужно беспокоиться об этом.

Ихельм нахмурился, но потом неуверенно кивнул.

— Разумеется. Ты всегда говорил, что простолюдины – это класс, который умирает за аристократов…

Зрачки Джули слегка дрогнули при этих словах, но Деклейн не ответил. В какой-то степени он был согласен с этим утверждением.

Деклейн повернулся к охраннику.

— Дайте выбранным простолюдинам пропуск Рекордака.

— Да. Как скажете!

* * *

Было много разговоров о терпимости Деклейна к деревенским жителям. Хотя это была исключительная ситуация, имперские рыцари, которые наблюдали за его действиями, были не в восторге.

— По крайней мере, если людей много, даже если что-то пойдет не так, это даст нам дополнительное время на эвакуацию, поэтому он и принял их…

— А толку от этих простолюдинов, даже если они будут работать? Только больше ртов, которые нужно кормить.

— Тем не менее, если каждый человек равнозначен одной дополнительной секунде, этого достаточно. Кроме того, разве простолюдины не принесли сюда все свои припасы? Используя их припасы и поручая им все опасные задания, разве мы не убьем двух зайцев одним выстрелом?

— Хм… верно. Учитывая экстраординарный план этого профессора…

Подобные разговоры ходили по Рекордаку, но Деклейн не обращал на это внимания. Он знал о слухах, но не пытался их искоренить. Он просто незаметно внес имена сплетников в свой «список приговоренных».

В любом случае, часть территории Рекордака была реконструирована в связи с приходом новых жителей. Подразделение Ифрин, Дрента, Ихельма и различных магов из императорского дворца насчитывало менее сорока человек, но они мгновенно построили сотни жилых помещений.

— Вот это да…

Кроме того, наконец-то было завершено строительство нового главного корпуса Рекордака. Джули и Райли вместе с другими рыцарями посмотрели на здание.

— Это здание такое огромное… Не перестарался ли он? Я думаю, что могу понять, почему профессор отказался уходить… Можно только представить убытки, если это будет уничтожено монстрами. Сколько денег было потрачено?

Если бы здание было слишком высоко, то стало бы мишенью для летающих монстров, поэтому его высота сохранялась ниже стены. Наружные стены здания были чисто-белыми, напоминающими о северной зиме, с черными узорами и гербом Юклайн, выгравированными в старомодном стиле. Кроме того, деревья, окружающие здание, служили естественной защитной стеной.

— Он определенно вложил много денег в это. Боже… — пробормотал Делрик.

Как раз в этот момент появился Деклейн.

— Заходите внутрь. Я выделю кабинеты отдельным рыцарям и магам.

Рыцари, маги и несколько незваных гостей, в том числе авантюристы из «Красного граната» и Примьен, последовали за ним.

* * *

Распределение основывалось на достижениях в Рекордаке. Я уже составил список рыцарей и выделил им помещения.

— Где остановится наша команда авантюристов?

— А как насчет меня?

Однако этих людей я не ожидал здесь увидеть. Рия, Лео и Примьен соответственно. Они последовали за мной, и когда распределение было завершено, стали задавать вопросы.

— Просто оставайтесь в общежитии.

— Я ведь заместитель директора. Разве у меня не должно быть своей комнаты?

— Да, верно. И нам тоже. Мы команда авантюристов. Другие участники скоро придут.

— …

Я взглянул на Ифрин. Полусонная девушка зевнула, встретившись со мной взглядом.

— У нас еще остались комнаты 301, 303 и 306 на 3-м этаже.

— Выбирайте. Первый, кто доберется туда, может занять комнату.

— Ох, ладно! Лео! Давай за мной! Есть одна комната, на которую я положила глаз!

— Да!

Рия и Лео рванули с места, как только услышали это, но Примьен схватила детей за лодыжки своей магией.

Бам!

— Кх!

— Ай!

Заместитель директора, которой уже было за тридцать, удовлетворенно усмехнулась, глядя на двух детей, распластавшихся на полу.

— Эй! Что за дела?

— Хмф. Проявите уважение к старшим, малыши. Комната 303 самая просторная, поэтому идите в комнату 301 или 306.

— Что за глупости? Отпустите меня!

Я проигнорировал их, когда они начали спорить, и открыл дверь в свой кабинет.

— Я сказала, отпустите!

— А как же уважение?

— Тц… Лео! Приготовься!

— Да!

— Не двигайтесь… Пытаетесь дать отпор?

— Бежим!

— Эй. Я сказала, не двигайтесь!

Снаружи что-то происходило, но в кабинете было спокойно. Он мало чем отличался от 77-го этажа башни. Я намеренно спроектировал его так, чтобы он напоминал знакомое мне помещение.

— Ого. Это как 77-й этаж. Я уже скучаю по башне. Мы здесь уже почти два месяца, — сказала Ифрин, оглядываясь по сторонам.

— Твое место здесь.

Я постучал по определенному столу.

— О? Где…

В этот момент выражение лица Ифрин стало угрюмым.

— …

На другой стороне кабинета был стол, который был не чем иным, как местом секретаря, обычно принадлежавшим Аллену.

Ифрин шмыгнула носом и отвернулась.

После еще нескольких надоедливых всхлипов она села за стол с опущенной головой.

— Извиняюсь...

Ее глаза были красными, но она ничего больше не сказала. Не обращая на нее внимания, я начал писать письмо в императорский дворец.

Чирк! Чирк!

Чирк! Чирк!

Ифрин медленно закрыла глаза, а затем снова открыла их.

— Уа-а-а!

Она зевнула, расправив затекшие плечи.

— Ох, я чуть не заснула.

Она вытянула руки над головой и еще несколько раз зевнула, а затем пробормотала:

— Я до сих пор нормально не спала. Неудивительно, что я устала… Хм?

Ифрин огляделась и широко раскрыла глаза.

Это был не кабинет.

— Это…

Это был старый особняк Луна. В те времена, когда у семьи еще оставался особняк на их имя. Перед тем, как Гильтеон уничтожил все…

— Это моя комната.

Ифрин оглядела комнату с пустым выражением лица. Кровать. Ковер. Были и такие предметы роскоши, как гардероб…

— Ты снова здесь.

Ифрин резко повернула голову. У входа в комнату стоял Деклейн, нет, древесная сталь.

— Фух… Вы меня напугали.

Она удивленно прижала руки к груди и огляделась.

— Это снова мой сон?

— Да. Дикайлен, позаимствовавший силу Голоса, скоро приедет в гости.

— …

Ифрин села на кровать с несколько смущенным выражением лица, схватившись за одеяло. Каждое прикосновение и каждый запах вызывали ностальгию, хотя она и знала, что это был сон.

Ифрин посмотрела на «Деклейна», который читал книгу, как и настоящий.

— Почему вы так идеально воплощены в моем сне?

— Поскольку у меня есть четкое взаимопонимание с моим хозяином, мне предоставлена твоя магическая сила, и, прежде всего, потому что это твой сон.

— Взаимопонимание?

— Да.

Ифрин внезапно стало любопытно.

— Тогда вы знаете, что у профессора на сердце?

— Да. Пока я не был передан тебе, я был с ним.

— Ох…

Он отвлекся от книги и повернулся к Ифрин.

— Тебе интересно, что хозяин думает о тебе?

— …

Внезапно ее тело задрожало.

— Ч-ч-что?

Она притворялась, что ей не интересно, но это правда, что ей было любопытно. Что Деклейн чувствовал… нет, было немного странно так говорить. Вместо чувств… какие мысли у него были?

— Стоп. А вы точно можете мне это сказать?

— Да.

— Почему? Не расстроится ли профессор по этому поводу?

— Это не имеет значения. Потому что теперь я живу за счет твоей маны. Другими словами, ты мой новый хозяин.

— Ого~

Ифрин ухмыльнулась и подняла брови.

— Теперь вы будете повиноваться мне?

Он не отреагировал, продолжая читать свою книгу.

— …почему вы не слушаетесь?

— Позволь мне исправить то, что я сказал. Ты, скорее ребенок, о котором я должен заботиться, нежели мой хозяин. Поэтому я отказываюсь.

— Тц.

Ифрин была немного раздражена, но ничего не могла поделать. Он был прав.

— Но мне любопытно, что профессор и мой отец думают друг о друге. И что случилось между ними.

Она говорила о деликатных вопросах, делая вид, что это не более чем ее праздное любопытство. Древесная сталь внезапно замерла.

У Ифрин участилось сердцебиение.

— …

— Почему вы молчите? Вы вообще знаете об этом?

— Знаю.

— Действительно? Так что? Что там было? Хм? Меня это не так уж интересует, но я готова выслушать~

— …

Что он знал? Будет ли он вообще говорить? Прищурившись, она взглянула на него, рассеянно теребя плюшевого кролика на кровати.

— …

Однако сколько бы она ни ждала.

— …

Он ничего не сказал.

— …

Ифрин шевельнула губами и посмотрела на него. Он смотрел куда-то в другое место.

— В чем дело?

Через мгновение по комнате разнесся незнакомый голос.

— Деклейн ненавидел твоего отца.

Он был жутким. Ифрин вскочила, когда часть стены комнаты потемнела, а древесная сталь приготовилась к атаке.

— Кто здесь?

— Дитя, разве ты не можешь сказать, даже услышав мой голос?

Владелец этого жуткого голоса появился из темноты.

— Это я.

Чудовище, похожее на Деклейна. Если точнее, Деклейн унаследовал внешность этого ужасающего монстра.

— …Дикайлен.

Ифрин произнесла это имя, словно сплюнув.

Она тут же разогрела ману в теле.

— Верно. Это я, дитя.

Дикайлен улыбнулся; его лицо было немного искаженным и бледным, будто это был труп. Ифрин на мгновение почувствовала тошноту.

— Дитя, Деклейн ненавидел твоего отца. Он презирал его. Ненавидел его, потому что его невеста умерла из-за него.

— Замолчи!

— А еще… Я думаю, ты не знала этого, но…

В этот момент древесная сталь остановила его. Клинок прилетел в Дикайлена, но тот был ненастоящим, так что клинок прошел насквозь.

Тогда древесная сталь обратилась к Ифрин:

— Ифрин, заткни уши.

Несмотря на его предупреждение, голос Дикайлена просочился в ее уши.

— Твой отец… ненавидел тебя так же сильно, как ненавидел Деклейна. Он ненавидел тебя, свою родную кровь.

Голова Ифрин на мгновение опустела. Ее мозг отвергал эту информацию.

— Он сказал, что тебе не следовало рождаться…

Ифрин прервала Дикайлена, крикнув ему в ответ:

— Х-хватит нести чушь, ты, гребаный мудак!

Зимняя луна III

— Х-хватит нести чушь, ты, гребаный мудак!

Ее брань эхом прокатилась по комнате, словно львиный рык.

Весь дом сильно затрясся.

— Этот сукин сын… Кх!

Древесная сталь схватила ее за шею сзади.

— Оставайся на месте.

— Отпустите меня! Отпустите!

Ифрин дергалась, как рыба на крючке, но древесная сталь спокойно сдерживала ее.

— Это твой сон. Сохраняй самообладание.

— …нет!

— Неужели все тренировки прошли даром? Как долго ты собираешься вести себя так незрело?

— …

Эти слова определенно звучали как слова Деклейна. Благодаря этому Ифрин успокоилась и посмотрела на Дикайлена. Он улыбался.

— Дитя, когда-нибудь ты узнаешь. Твоя судьба была предначертана с момента твоего зачатия…

В этот момент фрагменты металла, высвобожденные древесной сталью, завибрировали. Они создали барьер, заглушая голос Дикайлена.

— …

Рот Дикайлена шевелился, но Ифрин его не слышала. Она посмотрела на древесную сталь, а затем снова посмотрела на Дикайлена.

— …

Вскоре Дикайлен покачал головой. Но Ифрин прочитала то, что он сказал, по его губам.

«Ты одна в этом мире. Не доверяй никому».

Дикайлен исчез, оставив ее в этой тишине. Ифрин плюхнулась на кровать и глубоко вздохнула.

— Что с ним такое…

Она нахмурилась и выругалась еще несколько раз себе под нос, а потом сказала:

— Что за чушь он сказал? В этом нет никакого смысла.

Древесная сталь посмотрела на нее сверху вниз, ничего не ответив.

— Верно же? Папа не стал бы ненавидеть меня.

— …

— Пф-ф. Он думал, что сможет так легко обмануть меня?

— …

Тем не менее, ответа не было.

— Боже. Это вздор…

Лицо Ифрин с натянутой ухмылкой мгновение спустя застыло. Она снова посмотрела на древесную сталь.

— Почему…

Тот, кто принял форму Деклейна, все еще держал рот на замке.

— Почему вы ничего не говорите?

Ифрин не знала почему. Нет, она думала, что знает, но пыталась это отрицать.

— …

Древесная сталь обладала воспоминаниями Деклейна и не лгала. Поэтому ответа не было.

Ифрин смотрела пустыми глазами. В холодных зрачках стали мелькнула крупица эмоции.

Раскаяние.

— Почему?..

Щелк!

Древесная сталь щелкнула пальцами. В этот момент комната в особняке сжалась, и Ифрин проснулась.

— Ох!

Она подняла голову и огляделась.

Но что-то было странным.

Она ничего не видела перед собой. Мир вокруг нее погрузился во тьму, как будто она потеряла зрение…

— Я-я ничего не вижу!

* * *

— Ох!

Со стороны раздался вздох. Я повернул голову.

— …

Ифрин, которая спала ничком, похоже, наконец проснулась, но, возможно, из-за слюны к ее лицу прилип лист бумаги. Рабочий документ под названием [Поставки в Рекордак]. В таком состоянии она огляделась и вздрогнула.

Затем она закричала:

— Я-я ничего не вижу!

— …

— Не может быть! Этот ублюдок!

О каком ублюдке она говорила? Я покачал головой, а Ифрин замахала руками в воздухе.

— Я не вижу! Почему я ничего не вижу?!

Она выглядела жалко. Шли дни, и голова ее, казалось, становилась все более пустой.

Я отклеил бумагу, прилипшую к ее лицу, с помощью [Телекинеза].

— …

Бумага соскользнула на пол, и Ифрин молча проследила за ней взглядом.

— …

Осознав смысл происходящего, она снова посмотрела на меня.

— Ой…

Из ее ушей поднялся пар, а лицо покраснело.

— И-извините. Я заснула на некоторое время, и была сбита с толку…

— Займись делом, это будет лучшим извинением.

— Да…

Я же снова взял перьевую ручку. Однако я не мог добиться какого-либо прогресса. Это письмо должно быть отправлено в императорский дворец, приняв в какой-то мере форму меморандума. Его должны будут доставить и зачитать императрице и ее министрам, но написать его было трудно, потому что послание должно отличаться от академических работ. Большинство книг, которые я читал в этом мире, относились к гуманитарным и магическим наукам.

— Хм…

Однако я вспомнил слова Чжугэ Ляна, китайского полководца из эпохи Троецарствия. Взяв их за основу, я приступил к делу.

— …

Я закрыл глаза и с помощью [Понимания] начал прокручивать в голове слова, которые я помнил. Ссылаясь на его чувства в то время, когда он писал это — хотя Ифрин, косившаяся на меня, раздражала, — я записал нужные строки…

* * *

В эти дни в императорском дворце постоянно проводились собрания. Они проводились по нескольку раз в день, а резкие высказывания всплывали независимо от того, присутствовала Софиен или нет.

Темой была волна монстров.

Сообщения о монстрах, наводнивших горы и леса в центральном регионе и на границах континента, включая северные и западные регионы Империи, не прекращали поступать.

— Рохалак отлично защищен, но с севером будут проблемы.

Софиен сидела и смотрела на своих министров.

— Разведчики Рекордака сообщают, что количество зверей почти бесконечно.

Сообщение с севера вызвало удивление в императорском дворце. Описание миллионов собравшихся там монстров повергло всех в шок.

— Это означает, что предсказание Деклейна было верным.

— Да. Пока что все именно так.

Все в зале на мгновение склонили головы. Министры, которые критиковали его и высмеивали как пророка, не могли поднять головы.

— Даже в этой ситуации вы не забываете упомянуть свои сомнения? «Пока что»? Идиоты!

Софиен отругала их.

— Просим прощения, Ваше Величество…

— Мне надоело это слышать! Что бы вы ни делали, это всегда «просим прощения, просим прощения». В первую очередь не делайте ничего, за что вам нужно извиняться. А теперь скажите мне, что вы думаете! Правильно ли будет поддержать север?

Министры посмотрели друг другу в глаза. Им было что сказать, но они боялись Софиен.

— Если предсказание профессора Деклейна верно…

Затем старый Ромеллок выступил вперед.

— Такую грозную орду будет нереально остановить.

— И что тогда?

Ромеллок решительно продолжил:

— В настоящее время профессор Деклейн держится за Рекордак, дабы не упустить должность председателя, но я считаю правильным отозвать его сейчас и дать бой зверям в более безопасном месте.

— Хотите сказать, что стоит отказаться от севера?

— Пока это будет самым эффективным методом. Кроме того, мы откажемся только от половины. Ключевая позиция – Врата Гетеля.

Это был разумный план. В самом деле, если это была самая опасная волна монстров в истории Империи, в долгосрочной перспективе было бы выгодно сдать около половины севера. На севере не было плодородных земель, так что влияние на остальную часть континента было бы незначительным.

— Врата Гетеля – благословенная и труднопроходимая местность, идеально подходящая для крупномасштабных сражений и осад. Если будет война со зверями…

Тук-Тук!

Софиен и ее министры посмотрели на дверь.

— В чем дело?

Что за нахальный ублюдок посмел вмешаться во время заседания?

Ромеллок воскликнул:

— Кто это?!

— Пришло послание из Рекордака.

— …из Рекордака?

Министры на мгновение напряглись и посмотрели на Софиен.

— Войдите.

— Спасибо, Ваше Величество.

СКР!

Со скрипом двери в зал вошел авантюрист. В одной руке он держал свиток.

Ромеллок нахмурился.

— Кто вас послал?

— Отправитель – Деклейн фон Грахан Юклайн. Прямая доставка из Рекордака.

Софиен закинула одну ногу на другую и кивнула.

— Поскольку это тема нашего обсуждения, было бы неплохо послушать. Зайдите и зачитайте.

— Да.

Авантюрист опустился на колени и открыл письмо.

— Кхм.

Он кашлянул под взором бдительных глаз министров, после чего раздался его громкий голос:

— Ваш верный слуга Деклейн отправляет послание Ее Величеству.

Бывший император погиб прежде, чем смог осуществить свои планы, и Ваше Величество было готово взять на себя эту священную задачу в таком раннем возрасте.

Я всегда хотел отплатить Вашему Величеству за незаслуженную щедрость. Все рыцари и чиновники ничем не отличаются от меня, и каждый готов посвятить себя тому, чтобы быть силой Ее Величества...

Софиен слушала это без изменений в выражении лица. А вот чиновники были смущены, а некоторые были даже впечатлены. Деклейн защищал тех, кого презирала Софиен.

— Я был эгоистичным человеком, одержимым своими достижениями. Ваше Величество сделало меня своим учителем магии, поверив пустым словам, которые я время от времени произносил, и смеющимся над моими глупыми замечаниями. Я был так тронут этим, что решил не щадить свое тело.

Софиен задумалась над этими словами, копаясь в своих воспоминаниях. Действительно ли было такое?

— …таким образом, учтя все факты и данные, я сделал предсказание, которое может оказаться полезным Ее Величеству. Я надеялся, что окажусь не прав, но небеса были безразличны, и холодный ветер вот-вот подует над континентом.

Но я не позволю нашим врагам, как внутренним, так и внешним, создавать проблемы в Империи. Поэтому именно сейчас императорский дворец и правительственные учреждения должны быть едины, как никогда прежде. Когда подуют суровые зимние ветры, ученые и воины императорского дворца, несомненно, станут силой Вашего Величества. И я надеюсь, вместе нам удастся привести страну к процветанию.

При этих словах чиновники на мгновение склонили головы. Письмо Деклейна на этом не закончилось. Он говорил о верности сурового севера, его заботе о континенте, ободрении ее слуг и милости Ее Величества.

— …я всегда готов помогать Ее Величеству, поскольку Ее Величество всегда верила в меня. Я обязан отплатить за эту веру.

Ваше Величество, север всегда заправлял здесь делами, но я останусь здесь, чтобы исполнить волю Вашего Величества. Даже этой зимой, даже если бесчисленные демоны перейдут границы, я, Деклейн, никогда не повернусь спиной. Я продемонстрирую волю Вашего Величества…

Софиен откинулась на спинку кресла, и легкий вздох сорвался с ее приоткрытых губ.

— Вы герой, который станет маяком Империи и континента, Ваше Величество. Я верю в Ваше Величество и останусь здесь этой зимой.

Желаю вам мира и счастья.

На этом длинное письмо было закончено. Авантюрист, который был сосредоточен только на чтении, отложил свиток и склонил голову.

— …

Последняя фраза так и засела в голове Софиен.

«Почему он так одержим моим счастьем? Если я буду счастлива, он что-то выиграет от этого?»

Впрочем, кое-что ее разочаровывало.

— Он так хорошо пишет письма…

Почему он отправил только одно предложение раньше?

— Принесите это письмо сюда.

Софиен цокнула языком. Она снова открыла письмо и прочла его собственными глазами.

— …я сохраню это письмо.

Она положила свиток в карман и указала кончиком подбородка на Ромеллока.

— Ромеллок, продолжайте то, что говорили.

— …

Ромеллок, который до прослушивания письма настаивал на том, чтобы покинуть север, временно онемел.

* * *

Рекордак. Особняк Юклайн, построенный посреди заснеженного леса.

— Ничего не поделать с тем, что Дикайлен продолжает появляться в твоих снах…

Я вошел в комнату Ифрин, потеряв дар речи на мгновение. Какие-то розовые штуки торчали повсюду.

— Ой. Это… Не то чтобы я украшала комнату… Нет, почему вы вообще пришли сюда?

Ифрин смутилась, откинув в сторону куклу-кролика.

— Сегодня мы войдем в мир Голоса.

— Ох, ладно.

Ифрин кивнула и крепче сжала подушку в руках.

— Для этого тебе нужно заснуть сперва. Мы встретимся там, когда придет время.

— Хорошо…

Ифрин помедлила и легла на кровать. Я сел в кресло-качалку возле камина и открыл книгу.

— Эм, профессор, мне просто нужно уснуть?

Я молча кивнул и начал читать.

— …прямо вот так уснуть?

Я уставился на нее.

— Если ты еще раз спросишь об этом…

— Боже, больше не буду спрашивать.

— …

Ифрин наконец закрыла рот, и я снова начал читать. Внезапно мне стало интересно, какой будет реакция на письмо, отправленное в императорский дворец. Я послал его в надежде получить подкрепление.

— Вы знаете, профессор.

Ифрин снова открыла рот.

— Я… М-м!

Я закрыл ей рот с помощью [Телекинеза].

— Угх!

— Спи уже.

Ифрин посмотрела на меня и покачала головой.

Повернувшись ко мне спиной, она укрылась одеялом. Теперь и я задался вопросом, действительно ли она уснет.

— Хр-р-р….

Но Ифрин уснула примерно через три секунды.

— …

Это был абсурдный талант, но весьма полезный. Я подошел к ней и положил руку ей на лоб.

— Тц…

Ощущение прикосновения к коже было отвратительным. Однако я ничего не мог с этим поделать. Я закрыл глаза и высвободил свою ману, собираясь применить магию типа гармонии –  [Прикосновение к сновидениям].

Благодаря этому мы сможем вместе войти в мир Голоса.

Продвижение демонических зверей на юг I

Ифрин быстро уснула, а я применил [Прикосновение к сновидениям]. Это было сложное заклинание, и оно не соответствовало моим способностям, но благодаря связи, установленной через древесную сталь, оно сработало.

ФШШ!

Магическая связь была установлена со звуком воющего ветра. Я взглянул на крепко спящую Ифрин.

— …

Она довольно милая, когда ее рот закрыт. Она неуклюжа во всех своих действиях и до сих пор не осознает своего таланта.

Вероятно, это были эмоции, которые я испытывал как Ким Уджин.

— …глупый ребенок.

Я снова принялся читать книгу. В последнее время я активно изучал материалы, связанные с рыцарством, начиная от фехтования и боевых искусств и заканчивая методами тренировок и правильного дыхания. Теперь я, вероятно, знал больше информации на эту тему, чем большинство рыцарей. Переворачивая страницы, я ждал сон, который приснится Ифрин. Если Дикайлен появится снова, я сразу узнаю.

Через некоторое время я дочитал первую книгу, и взял следующую по «Быстрому Фехтованию».

— Вы знаете… профессор…

Ифрин вдруг заговорила. Я перевел взгляд на нее.

— Я встретила Дикайлена во сне…

Ифрин внезапно проснулась, посмотрев на меня своими яркими глазами.

— …

Я закрыл книгу.

— И… в общем, этот человек… то есть, ваш отец…

— Первый вариант был лучше.

И как Деклейн, и как Ким Уджин, я не хотел считать Дикайлена своим отцом.

— …ладно. Вы знаете, что этот человек сказал мне?

Ифрин пыталась делать вид, что все в порядке. Однако на ее лбу выступили капли пота, а пульс участился.

— Он сказал, что мой отец ненавидел меня! Так же, как мой отец ненавидел вас, он ненавидел и меня.

— …

— В этом нет смысла. Верно?

Я хранил молчание. Каган Луна ненавидел Ифрин до такой степени, что назвал ребенка «Падением». Однако я еще не знал причины. Нет, я думаю, что я смутно догадывался из-за [Понимания]. Даже факты, которых я не знал, складывались в моей голове, как кусочки головоломки.

— Перестань болтать и спи.

У Ифрин не было матери. Она никогда ее не видела.

Изменил ли он ее имя после рождения или здесь замешано что-то другое?

— Скоро рассвет.

Я не хотел ей этого говорить.

— …

Ифрин, чьи глаза уже закрывались, схватилась за одеяло, а затем немного улыбнулась.

— Да…

После чего снова закрыла глаза.

ФШШ!

После дуновения ветра раздалось странное эхо.

— Ты здесь?

Я задал этот вопрос, и словно в ответ мир изменился.

Мир Голоса поглотил меня.

— …

Темное и пустое пространство, в котором был только один человек. Юная Ифрин.

— Уа-а-а-а-а!

Когда я увидел плачущую девочку, я понял, что Голос хочет показать мне прошлое Ифрин.

— …Каган, Ифрин – твоя дочь.

Откуда-то раздался голос. Я огляделся.

— Хмф.

Там были Каган Луна и его мать, бабушка Ифрин.

— Она дочь этой суки.

Каган выплюнул эти слова, посмотрев на Ифрин с отвращением.

— Я ненавижу это лицо и эти чертовы серые волосы.

Ребенок, не поняв этого взгляда, просто улыбнулся. Она потянулась к отцу, чтобы обнять его.

— …

Любой бы пришел в умиление от такой картины, но Каган сжал кулаки.

— Убей ее или оставь в живых, делай, что хочешь. Я не буду воспитывать такого ребенка.

* * *

Мой отец ненавидел меня?

Эти сомнения были как туман в ее разуме. Хотя она знала, что это неправда, она продолжала задаваться этим вопросом.

Почему он ненавидел меня? Что я сделала не так? Были ли все его улыбки, письма и слова, полные любви и преданности, ложью? Если он ненавидел меня, почему Деклейн не сказал об этом?

Он думал, что я не поверю? Действительно, я бы не поверила. Скорее, я бы закричала и убежала.

А что, если нет?

Ифрин вспомнила слова, которые однажды сказал ей Деклейн. Она вспомнила причину, заставившую ее снова взяться за изучение магии.

Смерть отца.

С того дня она решила стать магом с единственным намерением – отомстить Деклейну.

Неужели мой отец пытался отомстить Деклейну через меня? Он оставил мне незаконченную работу? Принял ли Деклейн меня, хотя и знал об этом?

Почему?

Почему?

— Ифрин.

Глаза Ифрин распахнулись. Ее тело было мокрым от пота.

— Ох…

Деклейн сидел в кресле рядом с ней. Солнце уже светило за окном.

— Тебе приснился кошмар?

Ифрин моргнула несколько раз.

— Нет… кошмара не было…

Она покачала головой.

— Вы были здесь… все это время?

— Заклинание можно поддерживать только на близком расстоянии.

— Ах…

— Твое состояние кажется довольно серьезным, так что с этого момента ложись спать там, где я могу тебя видеть.

— О, хорошо… Стоп! Что?!

Ифрин тут же приподнялась с кровати, но обнаружила, что ее пропитанная потом одежда стала наполовину прозрачной.

— Ой!

Она поспешила прикрыться руками.

Деклейн посмотрел на нее так, как будто это было нелепо.

— Эй, куда вы смотрите?!

— Прежде чем я убью тебя…

— Ч-что?!

Щелк!

Деклейн щелкнул Ифрин по лбу. Жгучая боль пронзила ее череп.

— Ай!

— Вставай.

— Ау! Кх!

— С сегодняшнего дня у нас будет много работы.

— А-а-а…

Деклейн встал и вышел из комнаты. Ифрин последовала за ним, потирая распухший лоб.

— О, верно. Что там с Голосом? Я хорошо поспала.

— Как ты можешь говорить, что хорошо поспала после такого сильного потоотделения?

— Но это был не кошмар.

— Я отправился в мир Голоса один.

— Э? Почему? Разве вы не хотели пойти со мной?

— Голос раскрыл твое прошлое. Ты не можешь вернуться в свое прошлое.

Она склонила голову, не понимая, что он имеет в виду.

— …

Но вскоре ее лицо покраснело, и она закричала:

— А-а-а! Что?! Что вы там увидели? Зачем вы подсматривали?!

— Не шуми.

— Что вы видели? Как много?!

Но Деклейн проигнорировал ее.

* * *

Рекордак, приняв жителей с окрестностей, стал настоящим городом. Каждое утро разносился приятный запах готовки и смех людей, полных энергии.

Но если стена рухнет, они все умрут.

— Все автоматические арбалеты установлены?

Рано утром я отправился патрулировать стену. Воздух было довольно холодным, но меня это не тревожило.

— Да! Всего на стене было установлено пятьсот арбалетов. Кроме того, поскольку жители деревни каждый день собирают дрова и руду, я думаю, у нас будет хороший запас стрел и болтов, — решительно ответил охранник.

Мой секретарь, Луина, удивилась:

— Боже. Здесь даже шахты есть?

— Это Правда?

Второй секретарь, Ифрин, тоже проявила любопытство.

— Ха-ха. Мы и сами не знали, но местные жители поведали нам об этом.

— Ого~

Двое кивнули на слова охранника.

Ифрин посмотрела через его плечо.

— А можно я тоже постреляю из этого арбалета?

Я проигнорировал Ифрин и посмотрел вниз со стены. Джули была на тренировочной площадке.

— Ха-а! Ха-а!

Она бегала, как обычно. С приближением волны ее распорядок дня сводился только к тренировкам и спаррингам. Однако для нее такой режим был плох. Для Джули, у которой было слабое сердце, существовал более подходящий способ для совершенствования. Кроме того, в результате наблюдения за ее поединками я обнаружил недостатки в ее фехтовании. Если быть точным, у нее была дурная привычка.

Ее добродушный характер раскрывался как таковой во время сражений и дуэлей.

— …

Я хотел донести этот факт, исправив ее недостатки, но не мог сделать это лично.

Однако способ был.

— Сирио.

— Хм?

Сирио, прислонившийся к стене неподалеку, был выдающимся фехтовальщиком. Он был заместителем командира Рыцарского Ордена Илиаде и бывшим однокурсником Деклейна.

— Как глава Рекордака, я хочу поручить тебе задание.

* * *

— Ха-а… Ха-а…

Джули была на пробежке. Ее самой большой проблемой была выносливость, поэтому, конечно же, она сосредоточилась на аэробных упражнениях.

— Ха-а… Ха-а…

Хотя тренировочная база Рекордака была огромной, ее целью было 100 кругов в день. Даже если ей казалось, что ее сердце вот-вот разорвется, она терпела. Сил ей предавали мысли о Деклейне. Его лицо, смотрящее на нее с презрением…

— Ха-а…

Используя этот гнев в качестве топлива, она пробежала 100 кругов.

— Фух… Фух…

Пот капал с нее, словно дождь.

— Джули~

Джули вытерла пот, прежде чем поприветствовать Сирио.

— Да. В чем дело?

— Как насчет спарринга?

— Сейчас?

— Да!

Это было странное время для спарринга. Джули моргнула несколько раз.

— Почему так внезапно…

В этот момент Джули уловила носом знакомый запах, исходящий от Сирио. Это был благородный аромат, который знали все.

— …ты встречался с профессором?

— Хм?

Сирио удивился и начал потеть, так как не умел лгать.

Джули прищурилась.

— Ты встречался с ним.

— К-как ты узнала?

— …это было предположение.

Если она скажет, что это из-за его запаха, в следующий раз он будет осторожнее.

— По какому поводу была встреча?

— Нет, ну…

Сирио почесал затылок и вытащил лист бумаги.

— Что это такое?

— Обзор.

— Обзор?

— Да. Деклейн записал здесь всю информацию о твоем фехтовании, включая плюсы и минусы.

— Что? Что это значит? Он записал это?

— Да. О, и не только для тебя. Деклейн поделился мыслями и с другими рыцарями. Разве тебе не любопытно? Он хорош в теории…

Фшух!

Джули вырвала бумагу из рук Сирио.

[В фехтовании Джули прослеживается дурная привычка. Это разочаровывает.

Во-первых, Джули взглядом дает понять, куда нанесет удар. Если уловите этот момент, то легко прочитаете все ее движения. Кроме того, она такой человек, который намеренно не пользуется слабостями своего противника, даже если знает о них. Зная это, противник окажется в выигрышном положении. Но это касается лишь ее привычек. Далее речь пойдет о проблемах в ее технике…]

— Проблемы в технике…

Когда она пробормотала это, выражение ее лица застыло, и воздух вокруг нее заледенел.

Сирио вздрогнул.

— Это слова того, кто никогда не держал в руках меч…

Джули стиснула зубы и потерла виски.

— Ха-ха-ха, я понимаю. Я тоже злюсь, когда кто-то указывает на ошибки в моем фехтовании. Но если ты внимательно прочитаешь, то поймешь, что в его словах есть правда…

— …

В глазах Джули вспыхнул огонь, от чего Сирио тут же закрыл рот. Джули, скомкав бумагу, стиснула зубы.

— Сирио, ты на стороне Деклейна?

— Эй~ Не говори так. Мы все были однокурсниками.

— Ладно, забудь.

Она сунула бумагу в карман и ушла.

— К-куда ты уходишь?!

— Если профессор настолько хорош, чтобы проанализировать мое фехтование. Я должна сразиться с ним, а не с тобой. Я впервые слышу, что он разбирается в фехтовании.

— Хм?! Эй! Ты собираешься избить мага?

— Это будет спарринг.

Джули поднялась на стену, где ее ждал Деклейн.

* * *

Императорский дворец, комната для занятий.

Далеко от севера, в более уютном и теплом месте, Софиен все еще читала письмо Деклейна. Но не одна. Она была с десятью министрами.

— Текст очень хорошо подан, — сказал один из министров.

Софиен взглянула на них. Те три министра, которые хотели задокументировать письмо Деклейна, восхищались им с тех пор, как впервые услышали.

— Не только сам текст, но и почерк красивый. Каждая закорючка словно изящный узор.

Каждая буква была написана его красивым почерком. Они анализировали письмо Деклейна с помощью увеличительных стекол.

Софиен пробормотала:

— Неужели?

— Да, Ваше Величество. Такой меморандум беспрецедентен. Он демонстрирует невероятную преданность Вашему Величеству, смирение и аристократическую гордость. И все это подано с помощью интересных и таинственных словосочетаний…

В этот момент старый Ромеллок заговорил:

— Более того, профессор Деклейн сделал намек Вашему Величеству не слишком сильно ненавидеть министров.

Софиен уставилась на него, но он был прав. Слишком доверять министрам не стоило, но и отвергать их начисто тоже было неправильно. Все, что ей нужно было сделать, это поймать и убить шпионов Алтаря. Причина, по которой она позвала сюда министров, отчасти заключалась в том, что она прислушалась к его словам.

— Но мне любопытно. Почему профессор Деклейн так сильно хочет защитить Рекордак? Сказать, что это просто для того, чтобы стать председателем, это немного…

Один из министров задал Ромеллоку вопрос, как будто разговаривая сам с собой. Ромеллок покачал головой. Ходили многочисленные слухи из-за одержимости Деклейна местом председателя и его астрономических инвестиционных затрат, но это казалось не совсем верным.

— Я говорила  с Деклейном относительно экспедиции в «вымершие земли».

— …что?

Глаза Ромеллока округлились.

— Ваше Величество! Как вы могли вести такой важный разговор только с профессором?

— Для этой экспедиции нам нужен Рекордак.

— …

Все вассалы, собравшиеся в комнате, сосредоточили свое внимание на Софиен.

— В этом письме он много чего сказал, но правда в том, что он полон решимости помочь мне.

— Ох…

— Защищая Рекордак, он, должно быть, хочет продемонстрировать свою искренность с помощью действий, а не только слов. А я ведь даже не отдавала такого приказа. Он такой дурак, — спокойно сказала Софиен. — Он не опьянен властью. Председатель Башни Магии? Я могла бы дать ему эту должность хоть завтра. Ему не нужно было оставаться в Рекордаке для этого.

— …

Министры потеряли дар речи. Только теперь они поняли, почему Деклейн отправился в Рекордак и почему он был так одержим этим. Это отличалось от слухов, гласивших, что им двигали такие вещи, как безумие, честь или слава. Скорее, это было безумное чувство верности.

— Думаю, он просто пытался скрыть план об экспедиции в «вымершие земли». Он настаивал на том, что это был тест на должность председателя, и способствовал распространению слухов о том, что он будет защищать Рекордак только ради достижений.

Даже в самых незначительных словах и действиях Деклейна был политический подтекст. Эта поговорка в последнее время витала в императорском дворце. Софиен гордилась тем, что прочла мысли Деклейна.

— Это настоящая верность, Ваше Величество, — сдавленным от волнения голосом сказал один из министров.

Ромеллок уставился на него. Им нужно было держать Деклейна в узде.

— Но Ваше Величество…

— Оставьте меня.

Софиен выгнала их. Ее приказа нельзя было ослушаться, поэтому министрам ничего не оставалось, как отступить.

— Да, Ваше Величество. Хорошего вам отдыха…

Софиен осталась в одиночестве, глядя на письмо. Только сегодня она прочитала его десятки, если не сотню раз. Это было загадочное письмо, в котором она открывала новый смысл каждый раз, когда читала его.

— …

Вздохнув, Софиен подумала о Деклейне. Она вспомнила мужчину, с которым провела сотни лет. Конечно, тех лет сейчас не было в его голове, но… Софиен было любопытно.

— По какой причине ты так предан мне? Я хочу знать…

Пробормотав это, она взяла ручку и лист бумаги, дабы написать ответ своему слуге далеко на севере.

Продвижение демонических зверей на юг II

Ифрин схватилась за автоматический арбалет, следуя инструкциям охранника.

— Да. Теперь просто нажмите на курок.

— Та-та-та-та-та-та-та-та!

Однако вместо того, чтобы выстрелить, она издала звук выстрела ртом. Стрелять настоящими болтами было бы пустой тратой боеприпасов.

Охранник, с улыбкой наблюдавший за ней, сказал:

— Все в порядке. Можете выстрелить.

— Ничего страшного. Иногда я слышу звук грома по ночам. Полагаю, дело в этом?

— Да. С этим арбалетом можно без труда усмирить даже троллей.

— Ого…

Ифрин и Луина восхищались оружием. Тролль был зверем, которого трудно укротить физической силой. Неужели этот арбалет наделен магией?

ФШШ!

С внезапным порывом ветра двое маленьких детей запрыгнули на стену. Как только Ифрин увидела их, ее глаза округлились.

— Рия? Лео?

— Ой. Ифрин.

— Привет, Ифрин!

Два авантюриста, ставшие ее друзьями. Дети приветливо улыбнулись Ифрин.

— Где вы были?

— Мы связывались с Ганешей. А еще по дороге мы поймали кабана.

— О, верно. Она сейчас выигрывает  время для нас.

Ганеша из команды авантюристов «Красный гранат» была поистине великим персонажем. Она одна могла задержать приближающиеся орды монстров…

— Но… кабан?

— Да! Посмотри!

Рия указала на кабана, которого Лео нес на спине. Ифрин облизнула губы.

— Выглядит вкусным…

— Вы знаете, где сейчас профессор?

Внезапно раздался голос холоднее зимней метели. Все обернулись и увидели его обладательницу: Джули.

Она разговаривала с охранником.

— Почему она снова ищет профессора? Она выглядит очень злой, — пробормотала Луина себе под нос.

История отношений Джули и Деклейна была хорошо известна, так что Ифрин тоже не могла скрыть горького выражения на лице.

— Но почему они расстались? Как ни посмотри, но рыцарь Дея не может быть порочной, как ее называют…

— Я не знаю.

Луина покачала головой. Официальной причиной расставания была коррумпированность Джули и ее Рыцарского Ордена. Однако сколько бы она об этом ни думала, Джули не могла быть такой.

— Ифрин, ты слышала что-нибудь от профессора? — спросила Луина.

— Нет…

— Ничего?

— Угу. Но я бы не сказала, что профессор ненавидит ее.

В конце концов, Деклейн был не из тех, кто раскрывает свои внутренние переживания. Луина кивнула, но…

— Хм?

Она широко раскрыла глаза, как будто что-то поняла. Ифрин подошла ближе, учуяв некое откровение.

— Не может быть.

— Что? В чем дело?

Луина почувствовала себя так, будто в голове пронеслась вспышка молнии. Ифрин тяжело сглотнула.

— Что такое, профессор?

— …

Луина огляделась. Рия и Лео, двое детей, наблюдали за ней.

— Следуй за мной.

Луина отвела Ифрин в укромное место.

— Я всегда относилась к этому скептически, но вдруг поняла. Почему сейчас? Джули не способна на то, в чем ее обвиняют.

— Хм?

Что она пытается сказать? Ифрин только моргнула.

— Ифрин, разве ты не знаешь профессора?

— Ну, я всего лишь ассистент.

Луина наклонилась ближе, прошептав на ухо:

— Может быть, он сделал это потому, что слишком сильно любит ее.

— …

Но даже тогда Ифрин не поняла, что это значит. Однако то, что Луина сказала дальше…

— Ты тоже это знаешь. Что у Деклейна осталось не так много времени.

И только тогда Ифрин поняла всю суть этой истории. Это было клише, которое часто появлялось в романах.

— Не может быть…

Луина уверенно кивнула.

— Я думаю, что это именно так. Может быть, поэтому он и расстался с ней. Он хочет, чтобы его ненавидели, прежде чем она еще больше пострадает из-за него.

— Нет. Это как-то слишком…

— Я знаю. Это ужасный способ. Но Деклейна это не волнует, если это поможет в достижении цели.

— …

— …

На этом их перешептывания прекратились. В тот момент, когда они посмотрели друг другу в глаза и кивнули, к ним подошла Джули.

— Вы видели профессора?

Ифрин почесала затылок.

— Возможно, он пошел проведать деревенских жителей…

— Ладно. Спасибо.

Джули кивнула и спустилась со стены.

* * *

Рекордак. Детский смех эхом разносился по худшему в мире концентрационному лагерю.

Собака, которую привели деревенские жители, родила щенков, и теперь рыцари и охранники играли с милыми животными.

— Это трава, которую я сегодня собрал в горах.

А я обучал четырех травников, включая Зуфана.

— Хорошо. Я буду спрашивать вас по одному. Зуфан, что это?

Я достал траву с фиолетовым стеблем и зелеными листьями.

— Это Вералон.

— Нет. Она похожа на Вералон, но немного отличается по форме. Это лекарственная трава под названием Белла. Она помогает сворачиванию крови.

— Вот как… Да. А это Вералон.

Зуфан достал еще одну траву. На этот раз это был настоящий Вералон.

— Верно. Чем же полезен Вералон?

— Помогает успокоиться.

— Если его просто пожевать, то да, но если раздавить и извлечь из него концентрат, его можно использовать в качестве сильнодействующего анестетика, способного усыпить даже рыцарей.

— …

Травник Зуфан посмотрел на меня с удивлением.

— Откуда вы так много знаете? Не думаю, что вы когда-нибудь работали травником.

— Потому что я хорошо осознаю пробелы в своих знаниях и постоянно пытаюсь их заполнить. Рассортируйте собранные травы в соответствии с эффектами, которые они оказывают, и отнесите их в лечебницу.

— Да.

Старое здание Рекордака, то есть прежний главный корпус, было реконструировано и теперь использовалось как госпиталь. Поскольку монстры пока что были далеко, мы были сосредоточены на лечении жителей от легких болезней.

— Эй, Деклейн. Припасы прибыли. Проверь.

Затем меня позвал Ихельм, чья манера общения меня не очень радовала.

— …

— В чем дело? Иди сюда.

На въезде в Рекордак охранники уже проверяли телеги с товаром. Заметив наше приближение, с яркой улыбкой  к нам подбежал поставщик.

— Ха-ха. Профессор! Рад вас видеть!

— Вы припозднились.

— Да. Извиняюсь. Было так много ублюдков, пытавшихся выудить у нас припасы. Однако я привез гораздо больше, чем указано в договоре! Я слышал слухи о том, что вы приняли местных жителей с гор. Взгляните сами.

Как раз в этот момент прибыл офицер снабжения, закончивший проверку тележки. Он радостно заявил:

— Да. Он говорит правду. Этих припасов в сочетании с остальной едой хватит на три-четыре недели, чтобы прокормить все население Рекордака, включая деревенских жителей. Кроме того, я слышал, что к нам направляются припасы от других поставщиков…

Я удовлетворенно кивнул.

Поставщик протянул мне договор.

— Тогда, пожалуйста, распишитесь здесь, чтобы подтвердить доставку. Ха-ха, я был бы признателен, если бы вы запомнили мое имя.

— Хорошо.

Но как только я поставил подпись…

— Это ужасно! Профессор!

Из-за ворот вдалеке раздался чей-то крик.

Это был охотник.

— Это ужасно! Профессор! Профессор!

Он подбежал ко мне с громким криком и опустился на колени.

— На горной дороге, ведущей в город, произошел оползень!

— …оползень?

— Да! В результате караван с припасами был уничтожен, а дорога заблокирована. Похоже, это дело рук краснорожденных…

Я нахмурился, но в какой-то степени этого ожидал. С точки зрения Алтаря Рекордак был землей, которую необходимо уничтожить.

— Эм… мы соболезнуем вам, но нам уже пора…

Поставщик и его наемники медленно обернулись.

— Разве вы не слышали? Произошел оползень.

— Хм?

— Рекордак – естественная крепость. Сюда ведет только одна дорога через горы, по которой вы недавно прошли. Если произошел оползень, это значит, что единственный путь отсюда теперь отсечен.

— Э… тогда…

— Вы застряли здесь.

— …

Я посчитал их: всего человек сорок. Количество ртов, которых нужно кормить, снова увеличилось.

— Эм… а нельзя ли как-то перейти через горы?

— А краснорожденные не будут готовы к этому? Разве они не затаятся в горах и не попытаются убить вас?

— Ах… эти гребаные ублюдки!

Поставщик взревел и затопал ногами. В любом случае, они оказались в ловушке в Рекордаке.

Самой большой проблемой снова стала еда.

— …

Я огляделся. Стена Рекордака, новое главное здание и… группа крестьян с мотыгами в руках.

— Куда они идут?

— Ах. Говорят, что поблизости есть пахотные земли. Сказали, что рассада растет даже зимой. В это трудно поверить, но попытка не пытка.

Судя по услышанному, это было магическое пространство.

— Я тоже пойду туда. Проводи поставщика и его наемников в общежития.

— А? Да!

Я последовал за деревенскими жителями.

— Вперед, вперед, вперед~

— Идем работать~

Они напевали, маршируя с мотыгами в руках.

Вскоре после этого я увидел поле, на котором работали люди.

Топ! Топ!

Я намеренно шел достаточно громко, чтобы меня услышали. Люди, которые возделывали землю, упали на колени в изумлении.

— …о, профессор! Эй! Что ты делаешь? Встань на колени!

— Д-да! К-какая честь!

— Боже…

Я медленно подошел к ним и опустился на одно колено, чтобы проверить поле. Я коснулся земли, проверив ее с помощью [Ясного взора].

── [Земля высокого качества] ──

◆ Информация

: Земля, пропитанная маной.

◆ Категория

: Земли > Магические

◆ Особые эффекты

: Зерна противостоят холоду.

─────────

Хотя уровень был низким, это действительно было магическое пространство. Однако даже в глазах [Прирожденного богача] оно выглядело тускло.

— Хм…

А если я применю [Прикосновение Мидаса]? Я не знал, сработает это или нет, но попытка не будет лишней. Опустив руки на землю, я использовал [Прикосновение Мидаса]. 4,000 единиц моей маны просочились в землю, рябью разойдясь в стороны.

— …

После этого я снова применил [Ясный взор]. В особых эффектах появилась еще одна строчка.

───────

◆ Особые эффекты

: Зерна противостоят холоду.

: Зерна, которые получают питательные вещества из этой земли, растут быстрее.

[Прикосновение Мидаса: Уровень 4]

───────

Полагаю, этого хватит на ближайшее время. Обильный урожай был, конечно, невозможен, но простолюдины должны быть приучены к варке и употреблению в пищу ячменя. Можно накормить их ячменной кашей, так что от голода они не умрут.

— Хорошая находка. Продолжайте работать, — сказал я преклонившимся людям. — Я пошлю войска, чтобы защитить вас.

— О, да! Профессор! Огромное спасибо!

* * *

Наступила ночь. Я искал другие пригодные для возделывания земли, но все тщетно.

Когда я вернулся к главному зданию, я обнаружил, что рыцари вновь устроили спарринг.

Звяк! Звяк!

Мечи танцевали в буйном танце под искры пылающего рядом костра.

— О, это профессор.

Вскоре кто-то указал на меня. Это был Сирио. Гвен, стоявшая рядом с ним, скрестила руки на груди.

— Посмотрите, кто это. Не тот ли это профессор, который сказал, что собирается научить нас теории фехтования?

Я подошел к ней и кивнул.

— Теоретические ошибки легко исправить, Гвен. В твоём фехтовании тоже есть недостатки.

— А? Что ты сейчас сказал?

— Я позже запишу, чего тебе не хватает, и передам тебе полный обзор твоего фехтования.

Рот Гвен открылся и тупо закрылся. Она пискнула, как золотая рыбка, а затем произнесла, как будто была ошеломлена:

— Это вздор…

Это действительно вздор. Они не могли провести черту между теорией и практикой, веря лишь в свою силу. Невежественные ублюдки.

— Да.

В этот момент к нам подошел еще один рыцарь: Джули.

— …я внимательно изучила то, что ты написал о моем фехтовании.

Я тут же ответил:

— Верно. Твой случай был особенно проблематичным.

На лбу Джули вздулась вена, а я продолжил:

— Ты слишком честна. Может быть, это из-за твоего мягкого характера, но не стоит быть такой даже в бою. Это невежество.

— Ха-а…

Джулия выдохнула и медленно закрыла глаза. Все остальные рыцари молчали. На этот раз они были на стороне Джули. В конце концов, с их точки зрения, я был магом, который никогда не держал в руках меч.

— Я могу продемонстрировать это тебе, рыцарь Дея. Как уничтожить тебя чистым фехтованием.

— …

В этот момент костер замерз. Джули сжала кулаки, но я не мог видеть выражение ее лица, так как она опустила голову.

— Что ж. Отлично.

Джули протянула мне меч, подняв голову. Злость, обида, стыд… она смотрела на меня влажными глазами, полными эмоций.

— Покажи мне. Я буду прилежно учиться.

Это было то, на что я надеялся. С [Железным человеком] и [Стальными костями] я был раза в два сильнее нынешней Джули.

— Хм? Ребята, подождите!

Но Сирио вдруг указал на небо. Я посмотрел вверх.

— Красная луна.

Луна окрасилась в красный цвет. Это был сигнал о том, что демонические звери выдвинулись на юг, но рыцари только кивнули и ничего не сказали. Тишину нарушила Гвен:

— Красная луна есть красная луна. С этим ничего не поделать.

Уголки ее губ скривились.

— Лучше посмотрим, что нам покажет профессор. Без магии и маны. Чистое фехтование.

Я без колебаний кивнул. Я был уверен, что это также станет основой для развития Джули.

— Да. Я покажу вам. Как сломить мягкого рыцаря.

* * *

Тик-Так!

Под звук стрелки часов Софиен постукивала по столу, испытывая раздражение.

— …как долго ты еще будешь исправлять его?

Софиен говорила про свой ответ на письмо Деклейна.

— Ну… я прошелся по всему тексту и избавился от лишних кавычек и запятых, странных фразеологизмов. Такие вещи, как «ублюдок», я тоже убрал.

— Почему? Без этого письмо покажется слишком серьезным.

Крето покачал головой.

— Нисколько. Профессор хорошо знает твое сердце, но….

Крето потер подбородок.

— В любом случае это личное письмо, так что не мешало бы добавить предложение в конце.

— Какое?

— «Ваш меморандум получил большое признание в императорском дворце. В благодарность за ваше послание, достойное остаться в истории этой эпохи... я буду с нетерпением ждать вашего возвращения в полном здравии».

Софиен внимательно слушала, глядя на его губы. Крето слегка улыбнулся.

— Этого будет достаточно. Не будет казаться, что ты слишком обеспокоена или игнорируешь его.

— …

Софиен задумалась, обдумав это более сотни раз за три секунды, но в итоге согласилась.

— Отлично. Тогда я отправлю его в таком виде.

— Да.

Софиен взяла ручку и набросала это предложение. Затем она еще раз прочитала письмо полностью. Все начиналось со слов: «Я получила ваше письмо, полное преданности».

— А ты знала?

Крето неожиданно задал странный вопрос. Софиен взглянула на него.

— Что?

— Ты сейчас улыбаешься.

— …что за ерунда?

Софиен быстро коснулась уголков рта. Как ни странно, форма ее губ была странной. Крето схватил зеркало и поднял его, чтобы подтвердить это.

— …

Софиен улыбалась. Это была не натянутая или глупая улыбка, а настоящая, появившаяся неосознанно.

Софиен тупо уставилась на свое отражение в зеркале, а Крето добавил:

— И я рад этому.

Продвижение демонических зверей на юг III

Тренировочная площадка с искрами от костра, разлетающимися на ночном ветру под полной луной, окрашенной в красный цвет.

— …только не переусердствуй, все-таки нам еще волну монстров останавливать.

Я схватился за рукоять меча. Это было совсем не похоже на трость, к которой я привык.

— Это схватка без использования магии, так что ничего страшного не произойдет. Если, конечно, у тебя есть навыки, соответствующие твоей самоуверенности, — сказала Джули.

В ее голосе не было никаких эмоций.

— Есть, — коротко ответил я.

Наиболее эффективным способом использования [Понимания] в бою был анализ. Я не собирался сразу бросаться в атаку. Нужно внимательно изучить сильные и слабые стороны фехтовальщика, а затем отвечать, исходя из полученной информации.

Я встал на утрамбованной земле, готовый к поединку. Джули позаимствовала меч у ближайшего рыцаря.

— Даже сейчас…

— Ни к чему лишняя болтовня.

— …

— Скажу лишь одно. Рыцарь Дея, твой стиль фехтования жалок.

— Что?! — воскликнула Джули.

Ее лицо исказилось от гнева и негодования.

Стиль фехтования рыцаря – это просто набор привычных для него движений телом и мечом. Тем не менее, стиль фехтования достался ей от предков. Он был разработан в соответствии с телосложением и силой основателя, и не было смысла передавать его другим рыцарям. Поэтому потомки меняли движения по своему усмотрению. Однако большинство преобразований оказались неэффективными. Они вообще не заботились об эффективности.

Не учитывались такие факторы, как соотношение верхней части тела к нижней, длина рук и ног, размер кистей и стоп, качество мышц и форма скелета, и даже сила ног, сила хвата, гибкость и многое другое. Не говоря уже о темпераменте, скорости суждений и интеллекте…

Стиль фехтования должен быть адаптирован с учетом всех ваших сильных сторон, но достичь этого уровня было трудно без тщательного анализа. Не помогала и невежественная натура рыцарей, ненавидевших теорию.

— Нападай.

Сегодня научу Джули эффективности.

* * *

Джули крепче сжала рукоять меча. Она не теряла бдительности, но и не боялась поражения. Этот поединок служил возможностью открыть глаза Деклейну. Не говоря уже о том, что здесь были коллеги-рыцари. Теперь, когда ее оскорбили перед всеми, она не могла отступить.

Конечно, она не позволила волнению взять над собой верх. Она успокоилась, блокируя свои эмоции.

Джули слишком серьезно относилась к этой дуэли.

— …

С другой стороны, Деклейн не проявлял никакого энтузиазма. В его позе не было ничего особенного, скорее, он выглядел раздраженным. Клинок его меча, опущенный вниз, почти касался земли. Разумеется, этого следовало ожидать. Должно быть, он так и не научился должным образом пользоваться мечом.

— Ты готов?

Но Деклейн ей не ответил. Только холодный северный ветер шумел возле них.

— Отвечай…

— …ты слишком много болтаешь.

Он хрустнул костяшками пальцев, провоцируя ее атаковать первой.

Деклейн оставался неподвижным, сохраняя свою аристократическую осанку. Губы Джули скривились.

«Я не знаю, чему, по-твоему, ты можешь научить рыцаря, но если ты уступаешь мне первую атаку, я с радостью сокрушу тебя…»

Джули наклонилась и бросилась на него.

* * *

Я пропустил первую атаку, мысленно представляя ход боя. Джули нанесла удар мечом с клинком длиной менее 1 метра, таким же, как у меня. Я поднял свой меч, чтобы блокировать удар. Затем я сразу же попытался обить меч Джули в сторону. Однако Джули отступила, сделав шаг назад.

Мой меч рассек воздух, и Джули, ускользнувшая от этой атаки, воспользовалась брешью в моей обороне. Я с силой скрутил суставы и опустил меч.

Но Джули прочитала даже это.

Звяк!

Лезвия мечей коснулись друг друга. Джули резко дернула клинок вверх, отбивая мой меч, и прыгнула так близко, как будто хотела оказаться в моих объятиях. Но я толкнул Джули плечом сразу же после того, как она сделала шаг вперед, чтобы дотянуться до моей груди.

Бах!

— Кх!

Джули, столкнувшаяся с плечом этого крепкого тела, отлетела назад. Я оглядел ее с головы до ног и покачал головой. При отсутствии маны существенным фактором была разница в весе.

Джули нахмурилась и снова бросилась в атаку. На этот раз она следила за дистанцией при замахе. Ее удары мечом лились потоком воды. Сражаясь с ней напрямую, я мог сказать, что она прекрасно воплощала рыцарские стандарты фехтования.

Но я эффективно блокировал атаки Джули на своем пути.

Звяк! Звяк! Звяк!

Наши мечи со свистом рассекали воздух, сталкиваясь и рассекая искры. Однако мои движения отличались от приемов рыцарей. Это выглядело довольно грубо, но Джули не могла пробить мою оборону. Это было потому, что ее стиль был чрезвычайно стандартным. Она использовала много разных приемов, чтобы запутать меня, но все они были в пределах предсказуемого диапазона.

Это была первая проблема Джули.

Звяк!

Пока мы разогревались в пылу сражения, наблюдавшие за нами рыцари наоборот охладели. Взгляд Гвен, поначалу отражавший презрение, теперь был серьезным.

Звяк!

Медленный ход времени, искры от ударов мечей, холодный воздух и взгляд Джули…

Звяк! Звяк! Звяк!

Блокировав меч Джули в очередной раз, я изменил свое дыхание. Это был метод укрепления тела, усиленного [Железным человеком] и [Стальными костями].

В ушах раздался странный звон. И весь мир вокруг стал ярче. Крупицы земли под ногами, тлеющие угли, холодные потоки воздуха… Мои пять чувств обострились, реагируя на каждое движение.

— Ты смеешь закрывать глаза во время поединка…

Я замахнулся на Джули, когда она попыталась что-то сказать. Моя мгновенно возросшая сила нарушила ее равновесие. Удивленная, Джули отпрыгнула назад, сделав кувырок.

— …

— …

Тишина окутала нас. Все на тренировочной площадке смотрели на нас, затаив дыхание.

— Похоже, ты не только лаешь, но и кусаешь.

Я с цинизмом отреагировал на похвалу Джули.

— Рыцарь Дея, ты не Зейт. Но ты подражаешь его стилю фехтования.

— …

Это была вторая проблема Джули. Джули не была таким монстром, как Зейт, чей рост был выше 2 метров, а вес 150 кг. Поэтому вместо того, чтобы использовать движения, которым она научилась у Зейта, ей стоило активно трансформировать их под свое телосложение.

— Фехтование Зейта тебе не подходит.

— …замолчи. Это фехтование Фрейден.

Я глубоко вздохнул и опустил меч. Джули нахмурилась, увидев это.

Острие лезвия коснулось земли, а сам я выглядел расслабленным. Эта поза была полна слабостей. И все же Джули не атаковала. Она подозревала, что это была провокация или уловка.

— Ты даже не веришь в себя. Сможет ли такой рыцарь проложить свой путь?

В этот момент Джули подняла свое оружие.

Первая секунда.

Мой опущенный меч очертил дугу в воздухе. Взгляд Джули скользнул по его острию. Она закусила губу, а ее глаза сверкнули яростью.

Она вложила силу в ноги.

Вторая секунда.

Бум!

Земля разлетелась в стороны, когда она резко рванула вперед, как пуля. Ее взгляд был сосредоточен лишь на мне. Если бы я попытался заблокировать ее атаку своим мечом, было бы слишком поздно…

…чтобы остановить противника, который несется на тебя, как носорог.

Я двигал телом, а не мечом. Делая шаг в сторону, я повернул тазом. Мой меч тоже естественно изменил свое положение. Этим движением я ускользнул от меча Джули, а острие моего меча оказалось на пути лезвия Джули.

От столкновения Джули потеряла равновесие, но не смутилась. Она изогнулась и снова замахнулась мечом.

Бах!

Я использовал ее силу против нее самой. Я поднял меч, чтобы заблокировать удар, по инерции ускользнув из зоны досягаемости Джули. В этой ситуации, когда расстояние между нами естественным образом увеличилось, я воспользовался преимуществом, поскольку мои руки были длиннее ее. Другими словами, только я мог достать ее.

Конечно, контрмера была простой. Она просто должна была заблокировать удар.

Третья секунда.

Мой меч начал опускаться на Джули, и она предсказала его траекторию, чтобы заблокировать его. Но Джули не знала, что перед ударом меча последует другой удар.

— Ха!

Я ударил ее ногой. Джули широко раскрыла глаза от боли. Пока она пыталась прийти в себя, последовавший за этим удар откинул ее в сторону.

Скр!

Я мог слышать треск костей. На этом битва закончилась. Нет, она должна была закончиться.

— Кх!

Джули почти упала на колени, но она воткнула свой меч в землю и попыталась контратаковать даже в такой ситуации.

Фшух!

Ее меч со свистом взметнулся вверх. Это была атака, на которую она поставила все, что у нее было.

И я решил встретить эту атаку, используя все свои силы.

Мой меч опустился вниз, приводимый в движение телом [Железного человека], чтобы встретить ее.

И…

Клинки столкнулись.

Бах!

Искры осветили тренировочную площадку, но столкновение внезапно закончилось звуком ломающейся стали. Меч рыцаря разлетелся на куски, словно разбитое стекло. Стальные осколки разлетелись в воздухе, прежде чем медленно погрузиться в снег.

— …

Джули рассеянно уставилась на свой сломанный меч. Несколько осколков даже попали в нее, оставив царапины на ее теле.

Кап… Кап… Кап…

Капли крови падали на землю, окрашивая ее в красный цвет. Кровь капала и с ее рук. Это была цена за то, что она не ослабляла хватку до самого конца.

Неважно, насколько вы сильны по сравнению с вашим противником, вы не сможете уничтожить его оружие. Чтобы сломать сталь той же сталью, требовалась в десятки раз большая сила.

Тем не менее, меч Джули был сломан, потому что, хотя наши мечи внешне были одинаковыми, но по своей структуре они были совершенно разными.

─── [Палаш] ───

…

[Прикосновение Мидаса: Уровень 3]

─────────────

Дело было не только в силе, но и в свойствах меча, сломавшего оружие Джули.

— …

Я огляделся, не говоря ни слова. Все внимание рыцарей и охранников было сосредоточено на нас. Это был момент, когда определился проигравший и победитель.

— Твой меч туп без маны.

Сказав это, я вонзил свой меч в землю. Осевшая на землю Джули ничего не сказала.

Она все еще держала в руке сломанный меч.

* * *

ВИИИИИИ!

Территория Юклайн, стена Рохалака. Завыла сирена, и солдаты стали взбираться на стену во всеоружии.

— Доложите о ситуации! — закричал Йериэль, приехавшая верхом.

Глава Рохалака ответил:

— Приближаются полчища зверей. Их как минимум сто тысяч. Кроме того, краснорожденные тоже напали на лагерь.

— Краснорожденные?

— Да. Похоже, они пришли спасти жителей Рохалака.

Йериэль стиснула зубы.

— Гребаные ублюдки. Мы были слишком добры к ним… Ладно. Приготовьтесь к бою!

— Да!

БАМ!

Пушки на стенах открыли огонь. Черные железные шары заполнили небо.

— Леди Йериэль! Это ужасно!

Когда Йериэль собиралась применить свою магию, к ней бросился дворецкий Юклайн.

— В чем дело?

— Рекордак изолирован!

— …что?

— Краснорожденные отрезали дорогу к Рекордаку. Из-за этого теперь…

Бум! Бум! Бум!

Разрывные снаряды обрушились на ряды монстров. Под дымом, покрывавшим луну и звезды, Йериэль стиснула зубы.

— Эти ублюдки…

— У нас есть свободные войска, так что мы пришлем подкрепление!

— Ладно…

В тот момент, когда Йериэль кивнула, она заметила посреди поля боя женщину с альбомом в руках.

Женщина молча смотрела на нее.

— Ты еще кто?

Она зашевелила руками. Кажется, это был язык жестов, но Йериэль его не понимала.

— Что? Я ничего не поняла.

Затем она написала в своем альбоме.

[Я здесь, чтобы похитить тебя.]

— А? Сумасшедшая сука…

В этот момент мир Йериэль погрузился во тьму.

Продвижение демонических зверей на юг IV

Треск огня был единственным звуком, наполнявшим воздух. Большинство людей ушли с тренировочной площадки, но Джули и ее коллеги остались.

— …

Гвен смотрела на Джули, чья голова была опущена. Рафаэль и Сирио, переглядывались, будто безмолвно общаясь таким образом.

— Это точно не какая-то магическая уловка? Нет, какой рыцарь вообще будет бить своего противника ногой… Хотя, он не рыцарь…

Гвен нарушила молчание первой, а затем повернулась к Рафаэлю и Сирио, ища у них поддержки.

— Магия… не думаю. Я имею в виду, я смотрел, как Деклейн управляет своим мечом. Могло показаться, что у него было много слабостей, но это совсем не так. Если бы это был я, он бы даже меня задел, по крайней мере, один раз. Я впервые вижу такое мастерство, — сказал Сирио.

— Эй, что ты такое говоришь?

Гвен прищурилась, уставившись на него.

— Я просто говорю, что он был как ветер. Конечно, он все равно не быстрее меня. Ха-ха.

Фехтование Деклейна было элегантным, как вальс, и грациозным, как подобает дворянину.

— Верно, — вмешался Рафаэль. — Сразу видно, что у Деклейна очень крепкое телосложение. Даже для тебя, Джули, это физическое различие, которое трудно преодолеть без использования магии.

Без магии даже рыцарю сложно преодолеть разницу в длине рук в 20 см. Деклейн знал это и умело  использовал.

— Все в порядке…

И все же Джули произнесла эти слова голосом, который намекал, что все совсем не в порядке.

— Я признаю это. Я проиграла бой. Профессор точно и тщательно проанализировал мои движения.

Джули на мгновение закрыла глаза, вспоминая их бой. Каждое его движение, от острия меча и до кончиков пальцев, было абсолютно естественным. Ее клинок был предсказуем, а стиль фехтования был растоптан.

— Ха-а.

Гвен вздохнула, когда Джули пошарила в кармане и что-то вытащила. Это был документ с оценкой ее фехтования от Деклейна.

— «Она одержима стандартами. На первый взгляд, кажется, что она смешивает разные приемы, но даже в таком случае есть некая последовательность, если присмотреться. Например, после простого горизонтального замаха она отвечает лишь двумя способами…»

Джули процитировала один из абзацев. Гвен, Сирио и Рафаэль вздрогнули.

— «Кроме того, она не может отказаться от стиля Фрейден, особенно стиля Зейта, который известен своим темпераментом. Поэтому она постоянно рвется в атаку. Снова и снова».

— Ах~ Это правда. Зная это заранее, Деклейн выставил плечо, чтобы заблокировать тебя. Я знал, что его реакция была слишком быстрой. Это было больно? Ха-ха.

Сирио захлопал и усмехнулся. Джули молча прикусила нижнюю губу, а Гвен уставилась на него.

— Заткнись.

— Ой, извините, извините.

В этот момент Джули вскочила, развернулась и зашагала прочь. Гвен ударила Сирио ладонью по спине и позвала ее:

— Джули, куда ты идешь?

— …мне нужно кое-что сказать профессору Деклейну. Не следуйте за мной. Ничего не случится.

* * *

Фшух! Фшух!

Я размахивал мечом на заднем дворе особняка. Я не владел особыми приемами или уникальным стилем фехтования; я просто перемещал клинок по наиболее эффективной траектории.

Фшух!

Девятнадцать клинков древесной стали, как лепестки, следовали за лезвием меча. Это был неплохой способ использовать их.

И мне было любопытно. Как Джули выдержала удар плечом и ногой без всякой магии и доспехов? Ведь мои кости сейчас крепче титанового сплава.

— Неплохо.

В любом случае, эта тренировка тела и меча прошла хорошо. Этого было достаточно для применения в реальном сражении. Проблема заключалась лишь в объеме маны и личностных недостатках. Было трудно воплотить силу меча с талантом к магии, даже если в ближайшее время завершить изучение [Металлического усиления]. А сам Деклейн не мог даже переносить саму мысль о том, чтобы потеть в бою.

В этот момент мой клинок замер, так как я почувствовал, что кто-то приближается.

— …не рыцарь Дея ли это?

Я посмотрел туда, где Джули стояла в темноте, опустив голову.

— Да.

— Почему ты пришла?

Я бросил палаш в снег. Джули помедлила, прежде чем ответить:

— Потому что нужно знать мнение оппонента для работы над ошибками.

Я кивнул.

— Ты права, но можно ли вообще провести работу над такими ошибками? Все твои движения были в моей голове. Ты была предсказуема.

— …

— Стоило твоему клинку дрогнуть, я уже мог сказать, что будет дальше. Есть привычки, от которых тебе стоит избавиться. Проблема заключается во всем твоем стиле в целом.

Джули сжала кулаки, но не возразила.

— …почему ты так уверен в этом?

— Как ты говорила, я не рыцарь. Но обучение не имеет ограничений по профессии или по другим категориям, и я с радостью признаю свое невежество, учась и понимая свои ошибки.

Джули задумалась над моими словами. И затем она вздохнула, признавая это. Она была не из тех людей, которые упрямятся до последнего.

— Тогда…

— Я пришлю тебе список всех твоих привычек, от которых нужно избавиться, и анализ в целом. Помимо тебя есть много других рыцарей, которым нужен анализ, но они не хотят признавать, что я разбираюсь в фехтовании лучше них.

— …да, — тихим голосом ответила Джули.

— Но перед этим…

Я оглядел Джули с головы до ног. Я уже знал ее рост: 173 см. Однако я не мог оценить вес рыцарей по одному лишь внешнему виду, так как мышечная масса немного искажала эти данные.

— Ты весишь около 65 килограммов?

— …

На мгновение рот Джули плотно закрылся. Удивленная вопросом, она посмотрела на меня. Я ждал, пока она ответит.

— …

— …

— …

— …

Молчание затянулось, и я нахмурился.

— Ответь мне.

Затем губы Джули зашевелились.

— Шесть… семь… шесть…

— Просто скажи. Точное число.

— …

Заикаясь, она очень тихо пробормотала ответ.

— Это намного больше, чем я ожидал. Ну, ты ведь рыцарь, в конце концов. Можешь идти.

— …

Джули посмотрела на меня, опустила взгляд, снова посмотрела на меня, затем снова посмотрела вниз… повторив это несколько раз, она повернулась и ушла. Я вошел в особняк, мысленно анализируя такие факторы, как ее рост и вес, пропорции ее рук и ног и ее силу.

Однако…

— А вот и ты.

— О, профессор здесь.

— Вы пришли.

— …

Ихельм, Ифрин и Луина поприветствовали меня. Все трое сидели за столом в гостиной.

— Красная луна взошла. Кажется, это будет последний раз, когда мы можем спокойно выпить и поболтать, — сказал Ихельм.

Ифрин с бокалом вина в руке ухмыльнулась.

— Ах~ От этого напитка у меня кружится голова.

— Кажется, ты перестаралась.

— А вот и нет.

Ифрин широко раскрыла глаза, пытаясь делать вид, что она в порядке.

— Что там с поставщиком и его наемниками?

— Их поселили в общежитии, — ответила Луина.

— Хм…

— А что?

Я посмотрел в окно, думая об отряде поставщика. Всего сорок человек.

— Ха…

Внезапно с моих губ сорвалась усмешка.

— …как же это глупо.

Я даже не рассердился на это. Скорее, этот план был слишком нелеп. Они смотрели на меня свысока или это была преднамеренная провокация?

— А? В чем дело? — спросил Ихельм.

Но я повернулся к Луине.

— Луина.

— Да?

Почему же все-таки в Рекордак прибыли только эти ребята? Если бы краснорожденные хотели полностью перекрыть пути снабжения, они бы остановили и этого поставщика. Было ли это чудом? Были ли эти наемники настолько опытными?

Вряд ли. Следовательно, стоило задать более правильный вопрос. Почему краснорожденные пропустили их в Рекордак?

— …следи за общежитием, в котором они остановились. Только тихо, чтобы они не заметили.

Сейчас важно было понять, «кто» из сорока человек? Сам поставщик, наемник или несколько из них…

Может быть, все сорок были краснорожденными или членами Алтаря.

— Да.

Поняв, что дело серьезное, Луина отставила вино, которое пила. Ихельм заметил смену настроения, но Ифрин, у которой от еды щеки увеличились вдвое, продолжила смаковать вино в одиночестве.

— Ах… какой приятный привкус винограда…

* * *

Тем временем Йериэль очнулась в неизвестном месте.

— …

Капли пота катились по ее лбу. Она была связана, ее мана не реагировала, а женщина с красными глазами смотрела на нее сверху вниз.

— М-м!

Она попыталась заговорить, но рот не открывался. Он был заклеен.

— М-м! Мф-ф-ф!

Женщина, наблюдающая за Йериэль, сделала запись в своем блокноте.

─ Не волнуйся. Мы не причиним тебе вреда.

— …

Йериэль шевелила языком, больше не говоря ни слова. Она пыталась сорвать ленту, которой был заклеен ее рот. Но женщина протянула руку и сама сорвала ее.

— А-ах!

Было ощущение, будто ее губы оторвали. Йериэль посмотрела на женщину со слезами на глазах.

— Эй! Кто ты?! Ты знаешь, кто я такая?!

Женщина записала ответ:

— Ты Йериэль. Я Элесоль.

— И ты все равно сделала это? У тебя будут большие проблемы, ты понимаешь?

— У нас давно проблемы. Но мы не будем убивать тебя.

— …что?

Йериэль почувствовала что-то странное в ее ответе. Она успокоила себя и заговорила тихим голосом:

— Если ты меня убьешь, проблемы будут серьезнее. Отпусти меня. Если ты отпустишь меня, я забуду об этом. Мои люди нуждаются во мне сейчас. Если ты отпустишь меня сейчас, я не буду тебя винить. Я обещаю.

— Не волнуйся. Тебя заменит марионетка. На территории Юклайн не будет хаоса.

— Что? Тогда зачем ты похитила меня? Нет, хватит нести чушь, и просто отпусти меня.

Йериэль нахмурилась. Она не могла понять такого отношения. Если это так, то почему ее похитили?

— Есть один факт, о котором ты не знаешь.

— Боже… Хорошо. Скажи мне. Что это такое? Я выслушаю. Если я это услышу, ты меня отпустишь?

— Я пока не могу тебе этого сказать. Но ты нам нужна.

— Почему?

— Переговоры.

— Переговоры?

— Я использую тебя как разменную монету в переговорах с Деклейном.

Йериэль закусила губу. Теперь она могла точно сказать, кто эта сука.

— Ты краснорожденная… Но что это даст тебе? Разве ты не знаешь? Деклейн меня ненавидит.

Готовясь к подобным ситуациям, она намеренно старалась сохранять дистанцию между собой и Деклейном. Все для того, чтобы максимально снизить ее ценность как заложницы.

— Конечно, я знаю, что Деклейн тебя не любит. Однако…

Хлоп. Хлоп. Хлоп.

Элесоль вздохнула и постучала ручкой по блокноту.

— …чертова сука, эй! — закричала Йериэль.

Элесоль попятилась, удивившись.

— Если подумать, это смешно. Серьезно, вы неблагодарные ублюдки. У нас в лагере даже газовые камеры не установили, понимаете? Мы не согласились на это! Вместо этого лучше бы Бетана похитили!

— …

Элесоль покачала головой с горьким выражением на лице.

— Я знаю. Отдыхай, пока мы не прибудем туда, где находится Деклейн.

— Что… Стоп. Прибудем туда?

Именно тогда Йериэль сосредоточила свое внимание на пространстве вокруг нее.

Она ощутила еле уловимую тряску. Это означало, что она была в телеге, поезде или, по крайней мере, в каком-то транспортном средстве.

* * *

На следующий день, когда утреннее солнце поднялось над тренировочной площадкой, Джули получила доклад из рук Ифрин во время ее тренировки.

— Профессор просил передать вам это.

— Да. Спасибо.

— Ага… Уа-а-а…

Ифрин, как всегда сонная, кивнула.

— Хм?

Там было всего две страницы, так что она решила, что исправлять особо нечего, но это была магическая бумага. Каждый лист бумаги содержал 100 страниц, поэтому общий объем составлял 200 страниц.

— …

Джули приступила к чтению.

[У рыцаря Деи длинные руки и ноги по сравнению с ее ростом, а так же она тяжелая из-за впечатляющей мышечной массы, но все еще обладает хорошей ловкостью. Уместно будет сказать, что ее сила выше средней. Тем не менее, эластичность ее тела, включая ловкость и гибкость, находится на исключительном уровне по сравнению с другими рыцарями, так что стоит эффективно использовать все ее сильные стороны. Таким образом…]

— Я не тяжелая…

— Хм? Кто это? Рыцарь Дея~

Пока она читала, ее внимание привлек саркастический голос. Это был имперский рыцарь Делрик и его люди.

— Рыцарь, проигравший поединок магу… ха-ха-ха-ха. Как я могу доверить ей прикрывать мою спину?

— Ха-ха-ха-ха!

Смех имперских рыцарей разнесся по тренировочной площадке, но Джули сдержалась. Это правда, что она потерпела поражение.

— Это нанесет ущерб чести рыцарей. Ой, ты ведь уже лишилась этой чести? Ха-ха-ха.

Джули посмотрела на Делрика.

— Сэр Делрик, не хотите провести спарринг со мной позже?

— Хм? Сейчас? Даже с Красной Луной?

— Не обязательно сейчас. Сперва мы одержим победу над монстрами. Однако нам нужно сделать это только один раз, прежде чем мы вернемся. Что скажете?

Две победы и два поражения – таков результат их поединков на данный момент. Делрик был сильным рыцарем с длинным языком и был номинирован на роль следующего заместителя командира имперского Рыцарского Ордена.

— Ха-ха-ха. Боже. Я пожалел тебя дважды… Ну, ладно. После того, как мы победим, устроим спарринг. Я покажу тебе, как сражается настоящий рыцарь. По крайней мере, магу я не проиграю.

— Да. Давайте победим.

Джули опустила голову. Делрик, собираясь пройти мимо, вдруг заметил бумагу в руке Джули.

— Что это такое?

— Профессор Деклейн передал это…

— Хм? Документ, который профессор использует для обучения рыцарей? Ты тоже получила такой?

Делрик улыбнулся, сочтя это нелепым. Джули ответила честно:

— Да.

— Боже. Как низко ты готова пасть? Тц. Нет, что более важно, какие отношения между вами двумя? Разве вы не отменили помолвку?

В тот момент, когда Делрик цокнул языком...

Камни начали падать с неба.

Бум! Бум! Бум!

Несмотря на внезапный камнепад, рыцари без паники взглянули в небо. Делрик стиснул зубы.

— Это атака с воздуха! Летающие монстры! Всем приготовиться к бою!

— Да! Во имя Зифрейна!

Вслед за кричащими рыцарями Джули тоже обнажила свой меч.

Бум! Бум! Бум!

— ГР-Р-Р-Р-Р-Р-Р!

Монстры, заполонившие небо, топот и рев зверей за стенами. Это были тролли и горгульи, служащие авангардом волны монстров.

Это было началом крупномасштабной войны.

Младшая сестра I

Горгульи и тролли, эти два вида зверей были авангардом волны монстров, знаменуя своим появлением начало войны. Лесные тролли были особенно быстроногими, а горгульи были очень агрессивными летающими зверями, что делало их идеальными для начала атаки.

— …

Я смотрел на них со стены Рекордака. Одна группа сотрясала землю, а другая парила в небе. Сами по себе они не были каким-то особыми противниками, но их ряды простирались до самого горизонта.

— Приготовиться…

Я поднял правую руку. Девятнадцать клинков парили позади меня, когда солдаты прицелились из автоматических арбалетов.

— Выпускайте!

Та-та-та-та-та-та!

Снаряды, больше похожие на гарпуны, чем на болты, пронеслись по воздуху вместе с моей командой.

Та-та-та-та-та-та!

Выстрелы не прекращались. Болты пробивали троллей и горгулий, разрывая крылья и пронзая плоть.

Фшух!

Тем временем древесная сталь пронзала тех, кто выстоял. Подкрепленные моей маной, они уже превзошли скорость звука, нацелившись только на жизненно важные органы монстров.

— А-а-а-а!

Рядом со мной раздался крик. Это был Ифрин. Она сжала ветер, словно лезвие, и выстрелила им, расколов горгулью надвое.

— Ха!

— Вперед!

После этого рыцари во главе с Джули и Сирио выдвинулись вперед. Они с удовольствием спрыгнули со стены, встретив вражеские полчища своим искусством фехтования и магией.

— …

Среди сотен рыцарей мой взгляд остановился на Джули. Ее фехтование было подобно нежному цветку, распустившемуся среди кровавого поля битвы.

— Босс, на что ты смотришь?

Луина хлопнула меня по плечу.

Я снова пустил в дело древесную сталь.

— ГРА-А-А-А-А-А-А!

Крики троллей и горгулий эхом разносились по воздуху. Однако кроме шума они ничего не могли сделать, так как стена была прочной. Они не могли справиться с разъяренными рыцарями, а тех, кто не был повержен мечами, косили заклинаниями и болтами.

Это была резня.

— Я оставляю это тебе.

Луина кивнула, когда я развернулся.

У меня были другие дела.

* * *

В тот момент, когда битва достигла своего апогея, проникнувший сюда Джейкен из клана краснорожденных начал действовать. Он был родом из племени, у которого не было ничего, кроме злобы по отношению к Империи, поэтому он с гордостью присоединился к Алтарю. Он намеревался уничтожить Рекордак.

Он сделал вид, что осматривается, и вышел из общежития. Он сказал своим людям следить за линией фронта, а сам выдвинулся к продовольственному складу.

— …вот оно.

Продовольственные припасы, служившие спасательным кругом для всего Рекордака. Если он их уничтожит, Деклейн долго не проживет…

— Защита впечатляет.

На складе был тройной магический барьер безопасности, но, конечно, этого и следовало ожидать. Поэтому он приклеил к дверям особый свиток детонационного заклинания, дарованный ему Алтарем. Но в тот момент, когда он собирался влить ману в заклинание...

— Что вы делаете?

Джейкен дернулся, чувствуя, что его сердце вот-вот выпрыгнет из груди.

— …что вы делаете?

Когда он, наконец, успокоился и обернулся, то увидел, что перед ним стоит одинокий ребенок.

— Вам не стоило выходить наружу в такой ситуации.

Джейкен покачал головой.

— Я знаю, как защитить себя. Так что лучше себя побереги.

— Что это такое? Что вы прикрепили к двери?

— …тебе не обязательно знать. Ты из деревни?

Джейкен закрыл заклинание своим телом.

— Нет. Я авантюрист.

— …авантюрист?

— Да. Я Рия.

Этот ребенок – авантюрист? Джейкен оглядел ее с ног до головы. Она была около 150 см ростом, достаточно высокая, чтобы ее можно было принять за подростка, но любой сказал бы, что ее лицо выглядит слишком юным.

Он нахмурился.

— Что за вздор? Не ври и поспеши укрыться…

В этот момент ребенок двинулся с места. Она добралась до склада всего за один шаг и осмотрела заклинание детонации на стене.

— Эй! Какого черта ты делаешь?!

— Это заклинание детонации.

— Ч-что ты… Тц!

Джейкен оттолкнул ребенка. Но когда он попытался активировать заклинание своей маной…

— Если хоть немного пошевелитесь – я убью вас.

Кинжал был уже приставлен к его горлу. Джейкен мог лишь перевести взгляд на ребенка, застыв на месте. Рия смотрела на него с взглядом более холодным, чем у любого убийцы.

— Кх…

— Ни звука.

— …

Топ! Топ!

В этот момент раздался звук приближающихся шагов. Джейкен и Рия оба повернулись, чтобы посмотреть на прибывших людей.

— Так вот ты где.

Это был Деклейн, но он был не один. Он был с группой Джейкена. Поставщик и группа наемников, исключая его, шли прямо за профессором; все они были связаны стальными тросами.

— …тебя Джейкен зовут, верно?

При его словах Рия опустила кинжал. Деклейн подошел к Джейкену, глядя на него.

Тело Джейкена уже было мокрым от пота.

— Опустись на колени.

— Эм… Я…

— Прежде чем я оторву тебе конечности.

Сила его слов обрушилась на Джейкена. Прежде чем он понял это, он встал на колени. В этот момент его ноги казались резиновыми. Рия сняла свиток с заклинанием детонации и с улыбкой передала его Деклейну.

— Достойно похвалы, не так ли?

— Припасы уже были перемещены.

Деклейн прошел мимо Рии, оставив ее все еще улыбающейся и безучастно шевелящей губами.

Деклейн схватил Джейкена.

— Глупец.

Он связал мужчину стальным тросом.

— Кх!

— Такие люди, как ты, лишь мешают будущему краснорожденных.

Рия еще некоторое время наблюдала за Деклейном; его лицо напоминало Ким Уджина, но было гораздо холоднее.

Джейкен даже не числился именным персонажем, но ему хватило мужества войти в логово тигра. Правда, у него не было шансов выжить после того, как Деклейн поймал его.

— Эм… Профессор, что вы собираетесь с ними делать? — невинно спросила Рия, притворяясь любопытной.

Деклейн взглянул на нее, беспечно ответив:

— Я сказал ранее, что собираюсь оторвать им конечности.

* * *

Он собирался оторвать им конечности.

Достигнув хребта Рекордака, Элесоль наблюдала за всей этой сценой. Она обняла колени, задумавшись.

— Что будете делать, старейшина? — осторожно спросил ее Делкон, страж пустыни.

Элесоль написала в ответ:

— Как там Йериэль?

— Похоже, она спит.

Элесоль кивнула.

— Джейкен сделал глупость.

— Да. Действительно.

— Императорский дворец не должен услышать об этом.

Когда они узнают, что краснорожденные напали на Деклейна, их газовые камеры будут немедленно приведены в действие. Поэтому, когда они убьют Деклейна, они не должны оставить никаких следов.

— Другого пути нет. Мы должны использовать наши собственные методы.

— Методы… Старейшина, могу я спросить, что случилось с Великим Старейшиной?

— Тебе не стоит этого знать.

— …да.

Делкон закрыл рот, а Элесоль вспомнила день, когда она встретила Великого Старейшину. Уже тогда Элесоль настаивала на убийстве Деклейна. Великий Старейшина пытался отговорить Элесоль, но в конце концов вручил ей книгу, когда понял, что не сможет.

В этой книге были записаны имена всех краснорожденных.

— Мы разберемся с Джейкеном. Для этого я проникну туда одна. Сегодня вечером я встречусь с Деклейном.

— Но… противником ведь будет Деклейн…

— Все в порядке.

Она оглянулась на пространственный фургон, созданный с помощью таланта Элли. Внутри спала Йериэль.

— Пришла пора ему узнать. По-другому нельзя.

* * *

Бум! Бум! Бум!

Ночь. Над головой маячила большая луна и звезды, но битва не закончилась. Конечно, количество троллей и горгулий уменьшилось, но их легион по-прежнему был неисчислим.

— Джули, мы пойдем первыми, — сказала Гвен.

Рыцари сражались уже восемь часов подряд.

— Да. Отдохните.

Джули вызвалась стоять на страже. Каждый час по-прежнему прибывало около 500 монстров, так что нельзя было оставлять здесь лишь охранников и заключенных.

— Ага~ Ты тоже отдохни~

— …

Джули прислонилась к стене и прочитала доклад Деклейна. Однако она была не одна. Рядом с ней стояла Райли.

— Стоит ли читать этот доклад?

— …там все верно сказано.

— Ну, разве рыцарь не лучше разбирается в фехтовании?

— Я тоже так думала. Но стоит признать. Профессор теоретически способен научить кого угодно чему угодно.

— И все же… Ой! Тролли!

Райли указала на группу троллей с дубинами. Джули выхватила меч и побежала их рубить.

— Ах! Горгульи, вон там!

Рой порхающих горгулий тут же был отброшен ледяным ветром, выпущенным из меча Джули.

Затем, примерно после пяти коротких боев…

— …ты в порядке?

Со стены раздался голос. Джули подняла голову и увидела Ифрин и Ихельма. Они посмотрели на Джули и помахали ей.

— Да. У меня все нормально.

— Не стоит делать все в одиночку. Мы тоже здесь, так что тебе не нужно слишком напрягаться.

— …

Джули покачала головой, намекая, что все в порядке.

Ихельм вздохнул.

— Эта идиотка даже не хочет слушать нас.

Джули прищурилась, глядя на него.

Ихельм приподнял брови.

— Ты знаешь, что я прав. Ты всегда была так непреклонна, что даже согласилась на помолвку с Деклейном.

Райли и Ифрин вздрогнули. Джули ответила тихим голосом:

— …не упоминай это.

— Ты занимаешься каким-то самоистязанием. Надо было выбрать меня. Хотя уже слишком поздно.

— Ихельм. Захлопнись! — закричала Райли, но Ихельм усмехнулся и покачал головой.

— Эй, Листок, а ты что думаешь?

— …о чем? — прямо спросила Ифрин.

— О Деклейне и этом глупом рыцаре.

Джули притворялась незаинтересованной, но все же внимательно слушала их разговор. Прежде чем заговорить, Ифрин перевела взгляд с Ихельма на стене на Джули внизу.

— …профессор Деклейн, кажется, не так сильно ее ненавидит.

— Ого. Серьезно? Но что это даст? Рыцарь Дея так сильно ненавидит Деклейна, что готова убить его.

Джули снова подняла голову. Однако то, что он сказал, было правдой. Она все еще ненавидела Деклейна и желала увидеть, как он расплатится за смерти Верона и Рокфелла.

— Не говорите так... Вы оба можете пожалеть об этом однажды, — сказала Ифрин.

Пробормотав это сладостно-горьким тоном, она поспешно удалилась прочь.

— Что за…

Ихельм был сбит с толку, а Джули тупо смотрела, как она уходит. Но им было не до отдыха.

— ГР-Р-Р-Р-Р-Р!

С горизонта приближалась еще одна волна горгулий и троллей.

* * *

— ГР-Р-Р-Р-Р-Р!

Особняк Рекордака.

Стоя у окна, я посмотрел в сторону раздающегося рева. За стеной появилась еще одна волна. Это, вероятно, будет повторяться еще много раз в течение периода миграции. Спокойно спать или отдыхать не выйдет.

— …

Я сделал глоток вина, прежде чем повернуться к тому, кто стоял позади меня.

— Говори.

В особняк проник незваный гость, даже не собиравшийся скрывать свое присутствие.

— …

Я оглянулся и увидел таинственного человека с маской лисы на лице.

— Кто ты?

— Тебе не обязательно знать.

Женщина ответила на языке жестов.

Язык жестов. Женщина. С этими двумя подсказками у меня уже было смутное представление о том, кто она такая.

— Ты той же расы, что и те, кого я недавно поймал?

Женщина кивнула.

— Вы все из одной группы?

— Нет. Мы пришли наказать их от твоего имени.

— Разве это не ваши братья?

— Они сотрудничают с Алтарем. Мы разные.

Я ухмыльнулся. «Мы разные» – это не было ложью, но все же это было не совсем так.

— Чего ты хочешь? Ты просишь меня освободить их?

— Алтарь должен был знать. Что краснорожденные провалят эту миссию.

— Хочешь сказать, что это была уловка?

— Да. Если ты сообщишь о сегодняшнем инциденте императорской семье, газовые камеры будет немедленно задействованы, и невинные краснорожденные, молодые и старые, будут жестоко убиты.

— Ты просишь меня не сообщать об этом?

— Да.

Я кивнул.

— Ладно. Я проверю, правда ли то, что ты говоришь, и если да, то я не буду сообщать об этом. Но пойманных я должен убить сам.

— Я не могу этого допустить.

— Почему?

— Какими бы плохими они ни были, они нашей крови. Мы должны сами покарать их. И тебе лучше последовать моему совету.

— …

Я на мгновение замолчал. То, что она сказала, меня обеспокоило.

— Это угроза? Ты знаешь, кто я?

— Это не угроза. Это честный обмен.

— Обмен?

— Да.

Она щелкнула пальцами, выпустив ману, и в воздухе появилось изображение. Это был образ заточенной Йериэль.

— …

— Завтра в это время. За пределами Рекордака мы обменяем заложников.

Я посмотрел на нее. Выражение моего лица стало холодным, когда во мне забурлила ярость.

Она продолжила шевелить пальцами.

— Если ты не примешь этот обмен, мы откроем миру то, чего ты не знаешь.

— …чего я не знаю?

— Да.

Я скрестил руки. Прежде чем ответить, она оглядела меня с ног до головы.

— В венах твоей младшей сестры Йериэль нет ни капли крови Юклайн.

— …

Я уже знал этот факт. Тем не менее, другие не должны знать об этом.

Древесная сталь в моих руках зловеще завибрировала.

— Что касается настоящей родословной Йериэль…

В тот момент, когда я собирался выпустить клинки с намерением убить ее...

— Она из нашего клана, то есть краснорожденная.

На мгновение все вокруг застыло.

Младшая сестра II

Месяц назад Элесоль отправилась к Великому Старейшине вместе со своей сестрой. Они нашли его в палатке, обдуваемой пустынным ветром. Слабость на лице лидера краснорожденных бросалась в глаза как никогда прежде.

— Рад вас видеть.

— Давно не виделись.

Элли говорила, а Элесоль использовала жесты.

Великий Старейшина слегка улыбнулся им.

— Давно это было. Вы так быстро выросли.

— Нет. Сейчас не время говорить о прошлом.

— Но торопиться некуда.

— …

Элесоль прищурилась. Благосклонность Великого Старейшины в эти дни ее не привлекала.

— Возьмите это.

Элесоль протянула стопку бумаг, содержащих «Планы устранения осложняющих факторов», включая Деклейна, и «Освобождение концентрационных лагерей».

— Неплохо ты подготовилась…

Старейшина пробежался глазами по тексту с напряженным взглядом. Однако его ответ был все тем же.

— Дитя, это все приведет лишь к цепочке ненависти.

Бах!

Элесоль стукнула по столу.

— Что еще нам делать, Великий Старейшина? Клан находится на грани вымирания.

— И таков твой ответ?

— Да. Все просто. Надо сопротивляться, чтобы их затраты на подавление краснорожденных перевешивали выгоду.

Если Империя могла получить 100 эльне прибыли, подавив краснорожденных и конфисковав их имущество, нужно нанести урона на 200 эльне. Пусть они не видят смысла в подавлении краснорожденных.

— Разве Империя получает прибыль, угнетая нас? Их цель не в выгоде.

— Нет. Они хотели заполучить нашу землю в прошлом. На этот раз им нужны наши богатства. Поэтому необходимо взаимное уничтожение. Таков наш путь. Если они будут терять больше, чем получают, они откажутся от этой затеи.

— Для этого нам нужно оружие и сила, соизмеримая с тем, что имеет Империя. Есть ли у нас это?

— Да. Краснорожденные обладают такой силой. Как они прозвали это – сила демона.

Элесоль посмотрела на Элли.

У нее было оскорбленное выражение.

— Элли может убить всех чиновников императорского дворца в одиночку.

— И почему ты еще не привела этот план в действие?

— Наши люди не слушают меня. Они слушают только вас.

Бах! Бах!

Элесоль сердито постучала по столу, а Великий Старейшина молча посмотрел на Элли.

Элли слегка улыбнулась ему, и он ответил тем же.

— Элли, ты не убила Деклейна.

— Да. Я думаю, что в этом нет необходимости.

Великий Старейшина не позволил Элесоль снова ударить по столу.

— Почему ты так решила?

— Если я убью его, ситуация усугубится. Я понимаю чувства Элесоль, но разве его убийство не является тем, чего хочет Алтарь?

— Да.

Великий Старейшина кивнул.

— Элесоль, я хвалю тебя за то, что ты построила целый подземный город и приняла так много краснорожденных, но не стоит быть такой радикальной.

— …

— Точно так же, как императорская семья Гифрейн виновата перед краснорожденными, так и мы виноваты перед ними. Для разрешения этой затянувшейся борьбы необходимо взаимное прощение. Сейчас просто не лучшее время.

Дискриминация и презрение, которым подвергаются краснорожденные. Их горькая история. С другой стороны, преступления, совершенные краснорожденными в отместку, и их сговор с Алтарем. Невозможно было определить, кто из них ошибся первым.

— Что появилось раньше, курица или яйцо? Ответ на этот глупый вопрос – перестать думать об этом, стать человеком, которому не нужны ответы на эти вопросы, и создать лучший мир. Но этот континент унес слишком много жизней, чтобы дать такой ответ.

Элесоль закусила губу и покачала головой.

— Я знаю. Когда я была ребенком, я была согласна с вами, Великий Старейшина. Но сейчас это просто невозможно.

Элесоль снова постучала по столу.

— Империя не верит, что мы не имеем отношения к Алтарю. Я уже отправила им множество писем. Я умоляла их о дипломатическом решении проблем и переговорах.

— …

— Но даже если бы они поверят нам, у них не остается другого выбора, кроме как обезглавить нас. Такова политика Софиен, и никто не имеет права ослушаться ее. Когда газовые камеры будут задействованы, это будет кончиной нашего клана. Я не могу просто ждать и наблюдать.

Великий Старейшина, глядя на Элесоль, улыбнулся. Это был гнев, но он гордился ее чувствами к сородичам.

— …возьми это, Элесоль. Ты готова принять мое наследство.

Великий Старейшина передал Элесеоль список со всеми краснорожденными. Это были записи, сделанные его маной.

— Какой теперь смысл?

Великий Старейшина открыл определенную страницу, не говоря ни слова. Элесоль и Элли наклонили головы.

— Прочтите это.

— …

Двое посмотрели туда, куда указал Великий Старейшина.

[Йериэль фон Грахан Юклайн]

— …

Элесоль несколько раз моргнула, прежде чем повернуться и посмотреть на Элли.

— Ох…

Элли приоткрыла рот, не в силах что-либо сказать.

* * *

Горная местность возле Рекордака.

Элесоль посмотрела на Йериэль, выпущенную из «пространственной темницы». Она все еще была связана, но смотрела куда-то в другую сторону. Ее целью была белка на молодом деревце среди кустов.

Белка направилась к Йериэль, когда их взгляды пересеклись. И начала перегрызать веревки, которыми была связана Йериэль.

Бах!

Когда Элесоль топнула ногой, существо удивленно обернулось, но вместо того, чтобы убежать, оскалило зубы, выступая в роли рыцаря-телохранителя.

Элесоль посмотрела на Йериэль и зашевелила пальцами.

— Животные слушаются тебя.

— Боже, я же сказала, что не знаю языка жестов.

— …

Она снова взялась за блокнот.

— А Деклейн хорошо знал язык жестов.

— У нас разные интересы. Чтобы читать книги магии каждой страны, требуется знание языков. Я же сосредоточилась на экономике и людских ресурсах. Если мне нужен переводчик, я вызываю специалиста.

Элесоль задумалась, сказать ей правду или промолчать. Деклейн, конечно, сказал, что это не имеет значения. Их отношения не были хорошими, так что это могла быть его попытка избавиться от Йериэль.

— Так что ты сказала ранее?

— Я заметила, что животные следуют за тобой.

— Да. В детства я заметила, что могу общаться с ними… в некоторой степени.

— Это талант, отличный от магии. Это не вызывало у тебя подозрений?

— Что в этом подозрительного? Что важнее…

Йериэль сделала паузу.

— Он сказал, что не придет, верно?

— Придет.

— Что? Почему?!

Она воскликнула, услышав, что Деклейн готов вести переговоры. Элесоль не ожидала такой реакции. Нет, значит ли это, что они не так уж сильно ненавидели друг друга?

— Каковы условия переговоров?

— Освободить наших людей, которых Деклейн держит в плену.

— …и все?

— Вы с Деклейном не ладите, да?

Было и другое важное условие, но она не собиралась ей рассказывать.

Йериэль кивнула.

— Верно. Разве я не говорила? Я бесполезна.

— …

Элесоль села на камень и посмотрела в небо. Зимний воздух щипал кожу. Когда она повернулась к Йериэль снова, то увидела, как толпа белок откровенно грызла ее веревки.

— После обмена заложниками можешь сбежать. Я дам тебе шанс. Но не сейчас.

— …что за ерунда? Ты свихнулась?

Элесоль усмехнулась. Если раскроется тот факт, что Йериэль является краснорожденной, репутация Деклейна и Юклайн будет серьезно подорвана. Это вызовет переполох даже во дворце.

С точки зрения краснорожденных, это была возможность постепенно ослабить позиции Юклайн и замедлить их подавление.

— …твоя жизнь  не является условием переговоров с Деклейном.

Иначе Деклейн не стал бы с ней встречаться. В конце концов, без доказательств невозможно было узнать, является ли Йериэль краснорожденной.

— Тогда какое условие?

Если Йериэль умрет, улик не останется. Деклейн мог попытаться избавиться от нее.

— …

Элесоль покрутила ручку в руке, прежде чем дать ответ:

— Что мы не будем объявлять, что ты из нашего клана, Йериэль.

Выражение лица Йериэль на мгновение застыло.

— …

— Йериэль, ты не Юклайн. Ты краснорожденная. Ты одна из нас.

* * *

Рекордак, полдень.

Я копал могилу посреди гор.

— П-помилуйте! Профессор! Я был неправ! Я искренне сожалею о тех преступлениях, которые я совершил… П-профессор!

Это была могила, чтобы заживо  похоронить там Джейкена и остальных.

— Эм, босс, как-то это слишком…

Стоявшая рядом Луина пыталась отговорить меня, но мне было все равно.

Я посмотрел на тех, кого нужно было похоронить.

— Разве вы не ожидали этого, проникнув в Рекордак?

— Н-нет, профессор! Я был неправ! Профессор…

Пока они кричали, я закончил рыть яму и поднял их за стальной трос с помощью [Телекинеза].

— А-а-а-а-а…

— Кх!

— П-пожалуйста!

Затем я бросил все сорок человек в яму. Луина опустила голову, так как не могла смотреть, а Ифрин вообще убежала.

— …нормально ли так обращаться с пленными? — мрачным тоном спросил Ихельм.

— Они не пленники. Это краснорожденные.

— Хм… как бы то ни было, твоей невесте это не понравится. Про тебя напишут статью, назвав ее «Тот, кто страшнее мрачного жнеца», «Апостол живого погребения» или что-то в этом роде.

Я начал перемещать почву с помощью древесной стали.

Фшух!

Фшух!

Фшух!

С каждой кучкой земли, добавленной в могилу, раздавались отчаянные крики и мольбы.

— У-у-у! Нет! Нет! Профессор! Пожалуйста!

— Мы ошибались! Мы совершили ошибку! М-мы не совершали никаких преступлений. Только Джейкен…

— О чем ты говоришь?! Вы, ребята, сказали, что сожжете его тело!

— Что?! Когда?!

Разумеется, я не собирался убивать их. Это не соответствовало моему характеру. Целью этой могилы был обмен, а не убийство. Никто не будет задавать вопросов, когда они пропадут. Настоящей казнью займется Элесоль.

— Пожалуйста… Угх! Пф!

Фшух!

Земля застряла у них во рту. Я щелкнул языком, глядя на них. Это была действительно отвратительная сцена.

— Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста…

Их жалкое попрошайничество в какой-то момент прекратилось, и яма заполнилась. Я оглянулся.

— Угх…

Луина прикрыла рот рукой, а Ихельм почесал затылок. Делрик и другие имперские рыцари смотрели с открытыми ртами.

— Все свободны. Я буду ждать, пока эти парни не умрут.

— Что? Ох, хорошо. Да. Ладно… Все! Шевелитесь!

Они вернулись тем же путем, которым пришли, а я остался ждать.

Через некоторое время на близлежащей вершине загорелся огонь. Это был сигнал Элесоль.

* * *

— Йериэль, ты не Юклайн. Ты краснорожденная. Ты одна из нас.

Бесплодная гора, где не было людей.

— …

Йериэль с изумлением уставилась в землю. Ее тело тряслось, как тростинка.

— Ах…

«Должна ли я сбежать? Или мне просто стоит умереть?»

Йериэль подняла глаза, чтобы посмотреть на ветки. Они выглядели достаточно крепкими, чтобы повеситься…

ФШШ!

Шорох листьев прервал ее мысли. В то же время она услышала голос, который потряс ее сердце.

— Йериэль.

Йериэль обернулась, увидев человека, которого она меньше всего хотела видеть сейчас, Деклейна.

К горлу подступила тошнота.

— Далеко же тебя занесло.

Йериэль вздрогнула. Остановившись у подножия горного склона неподалеку, он сделал еще один шаг.

Йериэль быстро остановила его, вытянув руку:

— Стой!

Он саркастически спросил:

— Почему?

— Ты… ты знаешь причину.

— Что ты имеешь в виду?

Ей удалось сдержать слезы, которые собирались вырваться наружу. Йериэль не знала, что сейчас чувствовал Деклейн. Он был тем, кто оставил ее рядом, хоть она и не была его настоящей сестрой, но если она была чем-то, что он ненавидел больше всего…

Как он будет относиться к ней?

Это было мучительно.

— Не подходи ко мне!

— Не говори так.

— …не подходи ко мне, пожалуйста!

— Нет.

— Не смей! — закричала Йериэль.

Пользуясь шансом, Деклейн сделал большой шаг вперед, а Йериэль, испугавшись, развернулась, чтобы убежать, но…

Она была схвачена за шею сзади.

— …ах.

Она посмотрела на Деклейна заплаканными глазами. У него было такое же выражение лица, как всегда, без изменений.

Йериэль пробормотала сквозь зубы:

— Я все знаю…

— Что ты имеешь в виду?

В этот момент она взглянула на Деклейна. Почему он делал вид, будто не в курсе?

— Что я не твоя сестра. Я не только не твоя сестра. Я еще и…

— …

— Это… Это слишком…

— Йериэль.

Деклейн прервал ее. Он насильно усадил ее на стул, созданный с помощью быстрого заклинания.

— Какая ты жалкая. Это не имеет к этому никакого отношения.

— Что…

Он смотрел на Йериэль, но она отвела взгляд.

— Слушай внимательно.

— …я не хочу это слышать.

— Слушай. У тебя нет выбора.

— …

О чем он думал? Что он чувствовал? Было ли это предательством, ненавистью или желанием убить? Йериэль не знала. Она не могла знать.

— Ничего не изменилось.

Так что даже сейчас она боялась услышать его слова.

— Я никогда не переставал думать о тебе, как о своей сестре.

— …

— Неважно, какая в тебе течет кровь.

Она могла лишь молча вслушиваться в его голос.

— Неважно, как ты выглядишь.

Она знала, что он был тем, кто никогда не лгал.

— Ты все еще Йериэль… и ты все еще моя сестра.

— Как…

Ее тело перестало слушаться ее. Ее губы дрожали, а сердце бешено колотилось.

— Так что слушай внимательно.

У нее перехватило дыхание, поэтому она не могла ничего сказать, а образ Деклейна расплывался из-за слез. Ее руки и ноги тряслись, голова кружилась.

— Даже если когда-нибудь Юклайн откажутся от тебя…

Но ее слух оставался острым. Она могла слышать его тон, такой же холодный, как и всегда.

— Я не оставлю тебя.

Она слушала, не пропуская ни единого слога.

Младшая сестра III

У меня тоже была младшая сестра, правда сейчас я уже не мог вспомнить ее голос. Иногда она была раздражающей, а иногда сварливой по неизвестной мне причине.

Конечно, она не Йериэль. И Йериэль не она.

Возможно, мне казалось, что они чем-то похожи. Может быть, Йериэль просто заменила ее в моем сердце. С тех пор, как я впервые встретил Йериэль, я начал питать эти эгоистичные чувства, сам того не осознавая.

Однако не было ничего глупее, чем искать источник неведомых тебе эмоций. Я ненавижу философию самокопания и самосозерцания. Я не трачу время на поиск источника своих эмоций. Я гордился своим неизменным «я», поэтому я никогда не лгал.

Йериэль нашла меня первой после того, как я стал Деклейном. Была ли Йериэль краснорожденной или нет, ничего не изменилось. Я уже считал ее своей младшей сестрой. Ким Уджин, который стал Деклейном, так считает. И это неизменно.

— Йериэль.

Я посмотрел на Йериэль. Рот у нее был закрыт, а зрачки ее больших глаз дрожали.

— Возвращайся сейчас же. Займись своим имением. Юклайн нуждаются в тебе.

— …

Затем Йериэль сглотнула и вытерла слезы рукавом.

— …что краснорожденные потребовали взамен?

Йериэль это было любопытно, но Элесоль не просила многого. Не использовать газовые камеры в Рохалаке, не казнить произвольно содержащихся там политзаключенных и раз в три месяца разрешать им связываться с Рохалаком.

— Тебе не обязательно это знать.

Йериэль встретилась со мной взглядом.

— Тогда… что ты будешь делать с краснорожденными с этого момента?

— Я не могу обратить время вспять. Сейчас Империя, континент и императрица стремятся подавить и уничтожить краснорожденных, и я не могу идти против течения.

Софиен затаила обиду на краснорожденных. Они были единственным способом добраться до Алтаря.

— Краснорожденные и Империя зашли слишком далеко. Я по-прежнему буду подавлять их, но однажды, когда придет время, я донесу до Ее Величества один важный факт.

Принесение в жертву краснорожденных, чтобы выполнить основной квест. Конечно, это может быть и неверный путь, но злодей выбирает любые средства и методы для достижения своей цели. Если бы я мог уничтожить Алтарь более эффективно, я бы с радостью это сделал. Даже если мне пришлось бы заплатить за это высокую цену, я был бы доволен.

— У… у меня есть вопрос.

Йериэль начала заикаться, подойдя ко мне.

— Раньше ты ненавидел меня. Но…

Ее голос оборвался.

— Все братья и сестры проходят через это. Тебе следует вернуться в свое имение.

— …хмф.

Глаза Йериэль распухли, как будто ее ужалила пчела, но вместо того, чтобы уйти, она скрестила руки на груди.

— Что ты делаешь?

— …ты сказал мне уйти, но я не знаю, как вернуться отсюда домой. Я думаю.

В этот момент со склона холма донесся веселый голос:

— Ах! Вы здесь! Профессор!

Мы с Йериэль обернулись.

Это был тот талантливый авантюрист, который доставлял мои письма императрице.

— Вот. Ответ Ее Величества.

Он вручил мне письмо, опустившись на одно колено. Я склонил голову в знак вежливости, прежде чем принять его.

— Вау, вы действительно хорошо поработали над последним письмом. Я был поражен, когда зачитал его, — с ухмылкой сказал авантюрист.

Я молча уставился на него.

— …ладно, я пойду.

— Стоп.

Я поймал его перед тем, как он ушел. Он наклонил голову.

— Вы доставляете людей?

— Что?

Я посмотрел на Йериэль. Она нахмурилась, поняв, что я имел в виду.

— Хм? О, это возможно~

— Что? Ты оставишь меня почтальону?

— Он авантюрист, а не обычный почтальон.

— Нет, но…

— Тихо.

Не обращая внимания на Йериэль, я узнал цену такой услуги. Она была довольно высока, но…

— Что?! Семь миллионов эльне?! Это ограбление! Даже если бы нужно было сопроводить десяток людей, это все равно было бы слишком дорого!

Йериэль была ошеломлена.

Я закрыл ей рот и, вздохнув, сказал:

— Забирайте ее.

— Да! Я доставлю вас в безопасности и комфорте, мисс Йериэль!

— …

Йериэль посмотрела на меня со смесью недовольства и печали.

— Йериэль.

— …что?

— Не делай такое отвратительное лицо. Продолжай проявлять уважение к своему брату.

— Но я…

— Как и прежде.

Я стряхнул снежинки с ее головы с помощью [Телекинеза].

— Оставайся такой же. В будущем, как прежде, так и сейчас.

Йериэль посмотрела на меня, не говоря ни слова. Она стиснула зубы и кулаки. Затем она опустила голову и глубоко вздохнула, прежде чем снова встретиться со мной взглядом.

— …хорошо.

Я кивнул. Йериэль поплелась к авантюристу, прошептав ему:

— Эй. Все-таки семь миллионов – это слишком дорого. Могу я получить скидку?

— Профессор! Мисс Йериэль…

— А-а-а! Ладно! Иду я, иду! Вперед!

Я проследил, как авантюрист повел ее вниз с горы.

* * *

Северная ночь под звездным и лунным небом.

Направляясь домой с авантюристом, Йериэль вспомнила слова Деклейна.

«Даже если когда-нибудь Юклайн откажутся от тебя. Я не оставлю тебя».

Он показал ей нехарактерную сторону. Хотя она все еще могла слышать это у себя в голове, его голос по-прежнему казался сном. Поэтому Йериэль до сих пор не могла до конца поверить в это.

«…действительно ли я достойна?»

Имела ли она право слышать такие слова? Достойна ли она такой любви?

«Я ненавидела Деклейна. Так сильно ненавидела. Я даже хотела убить его…»

Одна только эта мысль заставила ее сердце сжаться. Йериэль схватилась за грудь.

«С каких пор…»

С каких пор Деклейн знает это? Возможно, он знал с тех пор, как она была молода, или, может быть, он догадывался. Так что, возможно, поэтому он ненавидел ее.

В детстве она хотела быть любимой им. Она очень старалась, но в конце концов Йериэль сдалась, сказав себе, что это невозможно, и активировался защитный механизм, превративший эту любовь в ненависть. Пока она стагнировала, он потерял ту, которую любил, повзрослел, и именно поэтому, в конце концов, простил ее и принял.

«Я не знала этого, и я усмехалась над ним, когда его невеста умерла, считая, что это было его наказанием».

Йериэль высморкалась. Авантюрист, идущий рядом с ней, оглянулся.

— Вы плачете?

— Что? Зачем мне плакать? Когда я плакала? У меня чесался нос.

— Хм-м~

— Что еще более важно, может… снова проведем переговоры?

— О каких переговорах вы говорите?

— Я имею в виду… Моего брата здесь больше нет. Обсудите цену со мной.

— Отсюда до Юклайн за семь миллионов эльне. Таковы были условия.

Йериэль надула щеки и молча уставилась на него.

— Но безопасность вам гарантирована!

— …вы же знаете, что семья Юклайн имеет большое влияние в гильдии авантюристов, верно?

— Ах, я знаю. Тем не менее, профессор поверил в меня и…

— Эй, как его доверие связано с такой высокой ценой? Скидки для постоянных клиентов – это нормально. Если вы будете так вести бизнес где-то еще, вас закидают камнями.

— Не может быть~

— Тц. Тогда скажите мне другое. Сколько денег вы получили от императорской семьи?

— Э?

Йериэль похлопала себя по карманам.

— Вы, должно быть, получили деньги от императорской семьи, чтобы доставить это письмо. Императорская семья устанавливает достаточно высокую цену за миссию, которую можно считать максимумом, верно? Однако если какая-то семья дает больше, могут возникнуть проблемы.

— Эм…

— Нет, самое главное, знает ли гильдия, что вы получили столько?

— …

— Вы даже не сообщили им сумму? Чтобы не платить обязательный взнос?

— …кхм.

Авантюрист громко кашлянул и добавил:

— Пять миллионов…

— Прошу прощения? Вы должны знать, что миссия сопровождения оценивается в два миллиона эльне, не так ли?

— …давайте остановимся на четырех миллионах эльне.

Даже такая сумма не устраивала Йериэль, но ей придется уговаривать авантюриста по крайней мере день, чтобы выбить еще большую скидку.

— …хмф. Хорошо. После завершения миссии отдохните в нашем имении. Мы оплатим все расходы.

* * *

Деклейн заживо похоронил краснорожденных, проникших в Рекордак. Этот шокирующий слух мгновенно распространился по всему континенту. Это было достаточно шокирующе, чтобы стать предметом обсуждения даже зимой во время самой ужасной миграции зверей в истории. Императорская семья, Башня Магии и различные семьи Империи обсуждали этот вопрос.

БАМ!

Огромный метеорит ударился о землю, образуя волны маны. [Метеор], мощная магия разрушения, которую мог применить только один человек на этом континенте.

— Ха!

Эдриен ветром сдула угольки с руки.

— Теперь здесь стало немного чище!

Остатки пламени цеплялись за землю и тускло колыхались. Однако с другой стороны, где еще три минуты назад кричали бесчисленные монстры, теперь не было ничего, кроме большого кратера.

— Вау, как и ожидалось от архимага Эдриен!

Эдриен пришла поддержать север. Ее отправили на северо-восток, одну, чтобы не подвергать опасности кого-либо еще.

— Это было просто! О, что более важно…

Эдриен быстро вытащила из кармана толстый лист магической бумаги. Это был экзамен Деклейна по программе продвинутого курса. За месяц так никто и не справился, даже знатоки.

— О, как это сложно! У меня болит голова!

Эдриен несколько раз прочитала формулу, прежде чем нахмуриться.

— Вот именно! Разве я не говорила, что это сложно?

Она взглянула на Розерио, у которой была своя копия в руках.

— Не лучше ли вынести это на симпозиум? Боже. Я очень старалась первые две недели, но что я могу сделать, если это слишком сложно?

— Да! Я думаю, что это вина человека, который придумал это!

Эдриен и Розерио смотрели на экзаменационный лист Деклейна.

[Экзамен по продвинутому курсу]

Несмотря на простое название, на Парящем Острове он привлек больше внимания, чем миграция зверей. Конечно, поскольку Деклейн не распространял экзаменационные листы публично, те, кто не посещал занятия, не могли официально увидеть их. Но поскольку трудность была слишком велика, ученики делились работой с другими. Они не могли справиться в одиночку.

Это не было преувеличением; они действительно не могли решить задания. Не удалось решить даже первую задачу, которая должна быть самой легкой.

— Кстати… Люди говорят, что профессор Деклейн закопал людей живьем!

— Что и следовало ожидать от этого ублюдка. Я слышала, что это были краснорожденные. Так что это естественно. Я думаю, что метод захоронения живьем немного суров, но говорят, что они вломились первыми… Лучше взгляните на мое решение первой задачи.

Розерио передала свое решение Эдриен. Оно заняло 300 страниц.

— Слишком много текста! Нужно сократить объем!

— Я не могу, поэтому и показываю вам.

— Я ничего не знаю! Если я буду смотреть на решения других людей, я спутаю их со своими!

— …

Розерио надулась и сунула бумаги обратно в карман.

— Боже. Как, черт возьми, этот парень придумал нечто, столь сложное…

Бум! Бум! Бум!

Их прервал громкий грохот. Розерио и Эдриен нахмурились.

— Ах… Опять.

Только за сегодня это был тринадцатый сигнал, предупреждающий о приближении демонических зверей.

* * *

Маги стекались в Рекордак. Прорываясь по ухабистой дороге, полной демонических зверей, даже те, кто жил на Парящем Острове, один за другим приближались к Рекордаку.

Но Джули и рыцари не знали причину.

— Маги с Парящего Острова, ранг Люмьер. Верно?

— Да.

Сегодня прибыла группа из трех человек. Хотя Джули приветствовала их, выражение ее лица было немного отстраненным.

— …извините, могу я спросить, зачем вы пришли сюда?

Как рыцарь, Джули поначалу не спрашивала причину. Однако так как это причудливое шествие продолжалось не один день, не два дня, а больше недели, то оно, в конце концов, стало невыносимым. За этой стеной все еще рычала орда монстров. Почему, несмотря на это, они пришли в Рекордак?

Они были не авантюристами или рыцарями, которым нравилась опасность, а магами, которые обычно заботились о своей безопасности.

— Что?

— Рекордак очень опасен, не так ли? Возможно, вы не сможете здесь выжить.

— Ох, мы знаем. Однако… мы пришли за знаниями.

— За знаниями?..

— Да.

Трое юных магов попытались заглянуть ей через плечо.

— Есть книги, которые можно прочитать только здесь, и мы слышали, что если вы придете сюда, профессор покажет вам экзаменационные задания.

— Профессор… Вы говорите о профессоре Деклейне?

— Да. Полагаю, вы не знаете об этом, потому что вы рыцарь, да? В общем…

Маги любезно объяснили, почему они собрались здесь, и почему это будет продолжаться в дальнейшем.

— Неопубликованные работы профессора Деклейна находятся здесь, в библиотеке. Это первая причина. Вторая причина аналогична этой. В библиотеке до сих пор лежат экзаменационные задания, разработанные профессором, и говорят, что их все можно прочитать бесплатно…

Другими словами, сочинения и экзаменационные задания Деклейна, которые обычно невозможно прочитать, независимо от того, сколько у человека денег, находились здесь в открытом доступе. Поэтому в последние дни на Парящем Острове и в Башне Магии к Рекордаку относились как к важному источнику магических знаний.

— Вот как. Хорошо, возьмите пропуск. Не потеряйте его.

Джули кивнула с кислым видом.

— Да! Спасибо!

Маги помахали ей, а Джули осталась смотреть, как они уходят.

— …маги, которые проделали весь этот путь в поисках знаний.

Это было романтично. Они отправились в Рекордак, где они могут умереть, чтобы получить возможность обучаться. Дорога в Рекордак, должно быть, была очень трудной, но, несмотря на вмешательство краснорожденных, они все же пришли. Как они нашли безопасный путь?

— …

Джули взглянула на особняк Деклейна вдалеке и удивилась.

Она увидела Деклейна, стоящего у окна, и их взгляды встретились.

Он смотрел на нее.

Джули быстро отвернулась. К счастью, у нее еще была работа, на которой нужно сосредоточиться.

Охранник рядом с ней указал на дорогу.

— Приближается еще один маг с сопровождающим рыцарем. Похоже, враги рассредоточились и теперь осада не такая плотная.

— …да. Давайте встретим его. Маги окажут нам немалую поддержку в бою.

Джули неловко ответила и выпрямилась.

Мир Голоса I

Магов в Рекордаке внезапно стало больше. Ифрин, которая сейчас занималась в библиотеке, не знала почему. Это ведь Рекордак. Они лишились поставок провизии из-за Алтаря и краснорожденных, так зачем людям приходить сюда? Но каждый день появлялось пять-шесть новых людей, а иногда даже десять.

— …

Ифрин молча оглядела библиотеку. Помимо имперских магов, которые были тут с самого начала, появилось много новых лиц.

— …эм, извините.

Кто-то похлопал ее по плечу. Ифрин вздрогнула и оглянулась.

— Да?

— Вы случайно не закончили читать это?

Незнакомый ей маг указал на книгу на столе Ифрин: [Магия вероятности: Подробный разбор]. Это было сочинение Деклейна, состоящее из основ и подробного объяснения концепции вероятности в магии.

— Я почти закончила.

— Тогда кто следующий…

— Никакой очереди нет. Я одолжу эту книгу вам, как только закончу.

— Спасибо.

В подземной библиотеке главного здания Рекордака книг было не так много, как в особняке Деклейна. Здесь было всего четыре книжных полки, на каждой из которых стояли последние сочинения Деклейна. [Магия вероятности], [Магический анализ явлений], [Эффект индуктивного метода] и многое другое…

Всего было 340 книг, в том числе семнадцать экземпляров тех, что он написал, находясь на севере.

— …и вы пришли сюда за этим?

Это было удивительно, потому что маги не любили рисковать своей безопасностью. Это противоречило их натуре.

В этот момент она заметила еще одного мага в мантии. Этот маг быстро спрятался между полками, но Ифрин сразу поняла, кто это был.

Светлые волосы, как чистое золото, давали ясно понять. Это была Сильвия.

— Боже…

Но ничего удивительного, ведь когда дело доходило до книг, ее глаза всегда загорались. Ифрин слегка улыбнулась, но сделала вид, что не заметила ее и продолжила учиться. Пока не пришла следующая волна…

— Уа-а-а-а…

Ифрин зевнула и огляделась. Конечно, Деклейн велел ей спать только рядом с ним, но было нелегко сдержать это обещание. Ифрин медленно начала засыпать…

— Я знал, что это случится.

Ифрин подскочила от неожиданного голоса.

— Хм! Неужели сон?!

Все в библиотеке посмотрели на Ифрин. Интерьер ничем не отличался от прежнего, а древесная сталь никак не реагировала. Не похоже, что это был сон, но что это был за голос сейчас?

— Что за…

— Посмотри сюда.

Ифрин еще раз подпрыгнула и посмотрела на зеркало на столе. Там отражалось лицо Деклейна.

— Про… профессор, как вы…

— Сколько раз я тебе говорил, что ты не должна спать, если меня нет рядом?

— Я не спала, я только зевнула...

— Я тебя предупредил.

— …хорошо.

Ифрин угрюмо кивнула.

* * *

Джули посетила обработанные поля. Менее чем через десять дней после посева семян ячменные поля каким-то образом уже дали пищу.

— Боже! Вы здесь, мисс рыцарь!

Деревенские жители прекратили свои дела и подошли к ней, пока она смотрела на поля.

— Похоже, ячмень растет без проблем.

Самой большой проблемой в Рекордаке была еда. Поскольку поставки были отрезаны, а количество врагов увеличилось, даже охота стала довольно трудной, но вид растущего ячменя заставил ее чувствовать себя в большей безопасности.

— Да. С таким количеством мы сможем собрать много урожая.

— …спасибо за вашу тяжелую работу.

— Да ладно вам. Надо же как-то пережить эту зиму~

Глядя на ярко улыбающихся жителей, Джули ощутила тепло в груди, но в то же время ей было грустно. Сможет ли она защитить их? Сможет ли она защитить их дома? Если бы она только могла…

— Приветик~

Голос из-за дерева прервал ее мысли.

— Хм?

Это была Ганеша из «Красного граната». Она была героем, в одиночку замедлившим миграцию зверей.

— Рада видеть вас, лидер «Красного граната».

— Ни к чему эти формальные приветствия, а то мне как-то неловко~

Она широко улыбнулась и подошла ближе.

— До меня дошли слухи. Деклейн похоронил заживо десятки краснорожденных.

— …да.

Джули опустила голову.

— Они точно все были краснорожденными?

Ответа на этот вопрос не было. Она вновь разочаровалась в методах Деклейна. Она думала, что этот человек не мог еще больше расстроить ее, но Деклейн всегда находил новые способы.

— …даже если они были краснорожденными, хоронить их заживо неправильно. Но я уже знала, что профессор именно такой человек.

Без проверки, без тщательного расследования сорок человек были похоронены заживо. Даже если бы он повесил их, это было бы менее ужасающе. Погребение заживо, как и сожжение заживо, было самой жестокой смертной казнью. Даже Империя отменила подобные методы казни.

— Что ж, я могу понять твои чувства. Во всяком случае, в прошлый раз ты попросила Райли кое-что сделать, верно?

— Что?

Джули широко раскрыла глаза.

— Я слышала, ты дала Райли немного денег, чтобы она наняла авантюристов.

— Да, верно, но сумма была небольшая…

— Эй, если ты спросила Райли, значит, ты спросила и меня. К тому же, ты мне нравишься. Дозму?

Она обернулась, сказав это. Затем из тени появился один из членов ее команды.

Дозму, один из членов «Красного граната», молча вручил Джули конверт.

— Этот парень выполнил миссию. Из полученных данных можно уверенно сказать, что Верон был убит Деклейном. А вот смерть Рокфелла весьма подозрительна, но никаких убедительных доказательств на этот счет собрать не удалось.

— …

Джули просмотрела содержание конверта, и на мгновение у нее замерло сердце.

— Дневник… Рокфелла.

— Да, верно. Кроме того, его переписка с кем-то. Все его разговоры с семьей хранятся в кристалле. Его сыну и дочери было восемь и семь лет соответственно.

Письмо Рокфелла было простым. Его кто-то преследовал, и ему нужна была помощь. Он думал, что Деклейн пытается его убить…

Джули крепко прижала письмо к груди.

— Спасибо.

— Ага. Что ты собираешься делать теперь?

Ганеша улыбнулась, спросив это.

Джули покачала головой.

— Я до сих пор не знаю. Я понимаю, почему он меня ненавидит. Но Рокфелл и Верон… Почему…

Она сжала кулаки и закусила нижнюю губу.

— Когда я все узнаю… Даже если это профессор Деклейн, я заставлю его заплатить за свои грехи… Обязательно!

Ганеша серьезно посмотрела на Джули.

— Надеюсь, узнаешь.

Для Ганеши Деклейн уже не был ужасным и хладнокровным существом, не привередливым в своих методах. Нет, он был человеком, который любил свою семью больше, чем кто-либо другой.

— Не переживай слишком сильно~ Иначе это скажется на предстоящих битвах.

Джули напряглась.

— Да, я понимаю.

Возвращение Ганеши означало, что их время истекло.

* * *

Бум! Бум! Бум!

С ревом и грохотом монстры двигались вперед. Их ряды уходили за горизонт.

Стрелы закрыли собой небо над Рекордаком. К ним присоединились многочисленные разрушительные заклинания, и на поле боя вокруг рыцарей закружился могучий ветер.

— Не бойтесь! Маги оказываются поддержку со стены!

Рыцарь Дерек подбадривал своих людей. Как он и сказал, благодаря многочисленным магам, присоединившимся к ним, мощь их армии значительно повысилась. Пока их мана не будет исчерпана, стена не рухнет.

БРРР!

За пеленой дыма появился силуэт огромного монстра. Это был огр, возвышающийся над всеми вокруг, словно башня, с дубиной почти такого же размера, как и он сам.

— Нам нужна магическая поддержка! Цель – огр! — крикнула Джули.

В ответ маги тут же обстреляли его заклинаниями.

БАБАБАБАБАБАХ!

Несколько разрушительных заклинаний наполнили воздух комбинацией огня и ветра.

ФШШ!

Столб огня обернулся вокруг тела огра.

Монстр издал оглушительный визг, подняв свою массивную дубину.

ФШУХ!

Оружие, чей размер превышал несколько десятков метров, было брошено, словно бумеранг, в сторону стены. Маги, стоявшие на стене, были так удивлены, что ничего не могли сделать, кроме как смотреть, как оно приближается к ним…

БАХ!

Пока древесная сталь не преградила ему путь. Клинки рассредоточились, как сеть, разрезая дубинку на части в воздухе. Сразу после этого девятнадцать клинков зарылись в землю.

Этим оружием управлял высокомерный маг, стоявший на стене.

Деклейн.

Он оглядел поле битвы, словно оценивая размер армии противника, а потом закрыл глаза, сосредоточив свою ману и разум.

БРРРРР!

В этот момент появилась необычная вибрация. Рыцари, почувствовав опасность, быстро отступили к стене. А затем…

Вся земля вокруг была разорвана на куски. Появилась огромная трещина, поглотившая ряды монстров.

— Что?!

— Боже мой!

Рыцари прижались к стене.

Причиной этого был [Телекинез], который был все еще на среднем уровне. Но это была самая эффективная магия в мире, вобравшая в себя все теории Деклейна.

Численность врагов, когда-то заполнявших горизонт, сократилась не менее чем наполовину.

— …

У Дерека было ошеломленное выражение лица, когда он посмотрел на Деклейна, который был чрезвычайно спокоен. Он беспристрастно взирал на поле битвы, как будто просто вышел на прогулку.

— Неудивительно, что он такой самоуверенный... Внимание! Приготовиться!

Дерек закричал и поднял свой меч. Теперь им нужно было зачистить остальных монстров…

* * *

Поздно ночью, когда битва стала менее интенсивной.

— …есть раненые?

Джули деловито расхаживала среди рыцарей, разыскивая раненых. У рыцарей была дурная привычка скрывать свои раны...

— Не двигайся, у тебя ранение, — раздался голос Сирио.

Джули быстро подошла к нему.

— У кого ранение? У нас есть лекарственные травы.

Сирио рассмеялся.

— Сейчас покажу.

Он поднял палец и указал прямо на нее.

— Я говорю о тебе.

— У меня все нормально. Ничего особенного.

— …не лги мне.

Джули вручила ему лекарственные травы, не ответив.

Сирио покачал головой.

— Они тебе нужнее.

— …

— Ты так долго не продержишься. Твоя мана не успевает восстановиться в перерывах между сражениями, а усталость все накапливается и накапливается. Твои меридианы уже на грани.

— …

В этот момент к ним подошла Гвен. Хотя она тоже была измотана, она согласилась с Сирио.

— Мы не просим тебя бежать с поля боя. Я знаю, что ты никогда так не поступишь. Но ты должна больше заботиться о себе. Я думаю, битва продлится около месяца.

— Хорошо. Спасибо за вашу заботу. Но…

Джули на мгновение закрыла глаза.

А когда открыла их…

— Я действительно… Хм?

Пейзаж изменился. Джули рассеянно огляделась. Она была не на севере, а в каком-то темном коридоре.

— Как это?

Пока она пыталась осознать происходящее, ее кто-то окликнул:

— Вы тоже здесь.

Джули оглянулась.

— Мисс Илиаде?

Преемница Илиаде, Сильвия, уставилась на нее.

— Я не рада видеть вас в Голосе.

* * *

Тем временем я шел по коридорам Голоса с Ифрин рядом со мной.

— Ох, теперь у меня недостаточно маны. Я использовала почти все запасы, чтобы остановить волну.

— …

— Кстати, что это была за магия, профессор? Земля раскололась пополам.

Ифрин болтала, но у меня даже не было сил ответить. То, чего я добился, используя [Телекинез] в сегодняшней битве, оказало большое воздействие на меня.

— Профессор, как насчет проведения занятий в Рекордаке? Многие маги ждут этого. Я тоже хочу поучаствовать.

— Ты такая шумная.

— А вот и нет…

Ифрин надула губы.

Топ! Топ!

Топ! Топ!

Мы шли по коридору в тишине, но вскоре Ифрин нарушила эту тишину:

— Кстати, куда мы едем? По крайней мере, это вы должны мне сказать.

— В Голосе есть много мест. Однако…

Я остановился перед вывеской [Таверна].

— Для начала отправимся в эту таверну.

— Почему?

— Ты узнаешь, когда мы туда доберемся.

Таков был стандартный путь для зачистки Голоса. Сначала зайдите в таверну, получите квест и отправляйтесь в приключение.

— Следуй за мной.

— …ладно.

Мы направились в таверну, вскоре достигнув двери. В тот момент, когда я открыл ее, нас захлестнули громкие крики, болтовня и запах алкоголя.

— …профессор?

Я встал неподвижно, сжимая ручку двери.

— В чем дело?

Ифрин тут же обрушила град вопросов.

— Профессор? Если вы не подвинетесь, я не смогу войти. Вы входите?

— Кхм…

Вместо этого я изобразил кашель. Через щель в двери я увидел собравшихся внутри людей. Особое внимание привлекли две головы, одна с белыми волосами и другая с золотистыми. Джули и Сильвия.

Я был уверен.

— Что вы делаете, профессор? Вы входите или нет…

Я закрыл дверь и повернулся к Ифрин.

— Не шуми. Я делаю это, потому что я думаю.

— …ладно, извините.

Ифрин опустила голову. Я встал перед дверью и начал думать. Одно дело Сильвия, но с ней была и Джули. Должно быть, что-то запуталось в ходе истории или в процессе квеста…

— Что ж, не важно.

Но как бы то ни было, эта таверна была моим главным приоритетом. Даже если здесь почему-то была Джули, избегание людей не соответствовало моему характеру.

— Давай пройдем внутрь.

— Да!

Я распахнул дверь.

Мир Голоса II

Мир Голоса волнами распространялся во все стороны. Даже она, разработчик, не знала всех деталей, но в целом по своей структуре он представлял собой концентрические окружности и был связан с воспоминаниями.

— …значит, в этом мире могут быть мертвые люди.

Рия объяснила это Лео и Карлосу. Все трое были в мантиях и сидели в углу таверны.

Глаза Лео округлились, после чего он в недоумении склонил голову.

— Почему?

— Ты что, дурак? Воспоминания об умерших также хранятся в этом мире. Благодаря воспоминаниям о тех временах, когда они были живы, они могут существовать в этом мире.

Ответ Карлоса был частично правильным.

— Да, это похоже на то, что сказал Карлос, но…

Рия на мгновение умолкла, уставившись куда-то в сторону. Двое именных персонажей, Сильвия и Джули, сидели за столиком неподалеку. Но это еще не все…

СКР!

Деревянная дверь таверны со скрипом отворилась. В этот момент внутри внезапно похолодало. Рия и дети уставились на дверь. Нет, все люди в таверне прекратили свои разговоры в этот момент.

— …это профессор Деклейн.

Дворянин, привлекающий всеобщее внимание, и злодей, который очарует вас, если вы хоть немного ослабите бдительность. Рия не могла раскусить его даже со своими способностями. Нынешний Деклейн был человеком-загадкой.

Топ! Топ!

Опрятный и чистый, он шел размеренной походкой, озаряя всех своим высокомерным благородством. Он не изменился даже в мире Голоса.

Лео был удивлен, увидев его.

— Ох. Рия! Как…

— Тс-с-с.

Рия, наблюдавшая за происходящим, приложила палец к губам. Лео кивнул, и Карлос опустил капюшон своей мантии.

— …Рия, что нам делать? Должны ли мы бежать? — прошептал Лео.

— Нет, мы не убежим. Он тот, кого мы все равно когда-нибудь встретим.

Сейчас, когда Деклейн стал намного, намного сильнее, чем оригинал, он был полезен в Голосе. В первую очередь, финальным боссом Голоса был его отец Дикайлен.

БРР!

Но стол вдруг начал трястись. Рия заметила, что Карлос дрожит.

БРР!

Зрачки ребенка беспорядочно вращались, а его лицо посинело. Одно лишь присутствие Деклейна вызвало в нем непреодолимый страх. Карлос был в два раза сильнее ее, поэтому было жалко видеть, как он дрожит и покрывается холодным потом.

— ...все в порядке, Лос.

Рия взяла дрожащие руки Карлоса. Лео, который был рядом с ней, тоже положил на них руку.

— Вот так! Все в порядке. Нас не поймают~

Карлос усмехнулся в ответ на их беззаботное поведение.

* * *

Как только дверь таверны открылась, все внимание было приковано ко мне.

Я подошел к барной стойке, игнорируя остальных посетителей.

— …профессор, все смотрят на нас.

Как и сказала Ифрин, все открыто глазели на нас, но Сильвия и Джули отчаянно притворялись, что не замечают нас, опустив головы.

— Вы здесь впервые? — спросил хозяин, чистивший кружку.

Ифрин ответила:

— Да. А что?

— Хм, не ожидал увидеть в этом месте профессора Деклейна.

— Вы знаете профессора?

— Есть ли кто-нибудь, кто не знает его? Я даже слышал, что он заживо похоронил краснорожденных.

— …

Ифрин вздрогнула, а затем тихо пробормотала, покосившись на меня:

— Это действительно было чересчур…

— Я хочу услышать другие слухи.

Я сразу перешел к делу. В таверне можно было услышать слухи, дабы получить всевозможные квесты. Поэтому таверна была отправной точкой в Голосе.

— Хм. Слухи... Если бы вы были кем-то другим, я бы просто фыркнул на вас… но ваша репутация ценится даже в этом мире.

Хозяин приподнял бровь и протянул пиво, но я такую дешевую гадость не пил.

— Хм-м. Графу Деметеону нужны люди.

— Люди?

— Да, для охоты на демонов в масках людей.

Я ничего не сказал, а только откинулся на спинку стула и посмотрел на хозяина.

— …

Сам я сохранял спокойствие, однако неосознанно проявил [Телекинез], который потряс всю таверну, вызвав грохот столов и посуды.

ДРРРР!

Небольшое землетрясение сотрясло стены и пол. Многократно усиленный [Телекинез] уже становился моей аурой. Это было внешнее проявление моей воли.

— Эй-эй. Успокойтесь.

Хозяин испугался, но через мгновение я успокоил свою ауру. Чем больше я злился, тем холоднее становилось мое сердце благодаря медитативному телосложению.

— Вы ведь член семьи Юклайн, клана охотников. Что скажете? Вы примете это задание?

[Основной квест: Голос (1)]

◆ Цель: Охота на демонов

◆ Награда: Валюта магазина +10

Десять единиц валюты магазина. Это была возможность, наконец, еще раз усилить качество моей маны, возможно, в последний раз. Я не мог отказаться от этого.

Я кивнул.

— Я согласен.

— Хорошо. Тогда пройдите сюда.

Хозяин указал на дверь рядом со стойкой.

— Удачи.

Я встал, и Ифрин последовала за мной.

СКР!

Я открыл дверь с помощью [Телекинеза]. Зайдя внутрь, я увидел двух мужчин. Один, похоже, спал на диване, а другой сидел в кресле. Он держался за лоб с закрытыми глазами.

— Хм. Кто посмел… А? Деклейн?!

Он медленно поднял голову, открывая лицо. Я сразу же узнал в нем Зукакена из Шести Змей.

— …ох, Деклейн, мы впервые видимся после того инцидента?

Когда я не ответил, он смущенно выпрямился.

— Это немного неловко, но я рад. Нет никого лучше тебя, когда дело доходит до уничтожения демонов.

Шесть Змей были преступной организацией из подпольного мира. Они называли себя гильдией и совершали всевозможные преступления за деньги. С ними можно было не церемониться.

— Ни к чему эти светские разговоры. Где демон?

— …я тоже не хочу с тобой долго разговаривать. Вот, возьми это.

Зукакен вытащил кейс. Я принял его и спросил:

— Кто такой граф Деметеон?

Он закрыл рот на мгновение.

— …оставим это на потом. Сперва разберись с демоном. Предоплата составляет десять медных монет, а полная оплата будет в десять раз больше. К твоему сведению, десять медных монет эквивалентны одной тысяче эльне в Империи.

Я открыл кейс. Внутри было две фотографии.

— …

Я взглянул на первую. Это было знакомое лицо.

— Если вкратце, то нужно отыскать демона. Точнее, человека, возвращенного к жизни Голосом. Это куклы, созданные Голосом путем вживления части своей души. Но что, если ты убьешь эту куклу? Голос лишится частички себя. Это самый простой способ победить Голос.

Это было лицо человека, с которым я никогда раньше не встречался. Но эта женщина крепко засела в памяти Деклейна.

Я произнес ее имя:

— …Сиелия.

— Верно, но не обманывайся. Воспоминания и маска принадлежат ей, но это демон. Он будет действовать как она, но все это притворство. Хотя… для тебя это будет просто.

Зукакен ухмыльнулся.

— Потому что ты уже однажды убил ее.

— …что?

Ифрин вздрогнула.

— Кто она такая?

Я перевел взгляд на Ифрин. Ее круглые глаза то вспыхивали, то гасли, как лампочка.

— Это мать Сильвии.

— Что?! Это… это…

Я проигнорировал бормочущую себе под нос Ифрин и снова повернулся к Зукакену.

— Зукакен, почему ты решил пойти против Голоса?

— Хм? Ну, не знаю. Ты подумай о том, чего я достиг в подполье. Думаешь, я бы отказался от этого золота и своих сокровищ, чтобы жить в этом мире, созданном демонами? Кроме того, парни из преступного мира легко попадаются на эти «подделки». Существование этого места плохо сказывается на моем бизнесе. Разве мы не должны разрушить этот фальшивый мир как можно скорее?

Его слова были на удивление убедительны. Он, похоже, не лгал.

— Ах, более того. Есть еще один. Лучше взгляни сейчас и реши.

Выражение лица Зукакена стало довольно серьезным. Я снова опустил взгляд. За фотографией мягко улыбающейся Селии была еще одна. Когда я вытащил ее…

— …

Я смутился. Нет, все мыслительные процессы в голове остановились.

— Профессор?

Я не мог ответить Ифрин. Мне казалось, будто мои губы склеены.

— Профессор?

Ифрин посмотрела на фотографию. Затем тихим голосом она пробормотала имя, написанное на бумаге:

— Юара… фон… Вергисс Майннихт?

Юара фон Вергисс Майннихт. Первая женщина, которую Деклейн любил больше, чем кого-либо другого. В то же время она была пасхальным яйцом, добавленным в игру девушкой, которую любил Ким Уджин.

— Это кто?

Конечно, у меня не осталось никаких воспоминаний об этой женщине. Во-первых, это была даже не настоящая Юара фон Вергисс Майннихт, я даже не знал этой фамилии. Однако она была похожа на нее.

Нет, они были одинаковыми. Это было лицо, которое я давно не видел. Ее черные волосы и темные глаза, игривая улыбка… ее образ все еще был ярким в моей памяти. Но я совсем не помнил ее голоса…

— Профессор?

Ифрин потрясла меня за плечо. Я смутно слышал, как Зукакен говорил откуда-то издалека:

— Можешь выбрать кого-то одного. Если это слишком сложно для тебя, то можешь отказаться. Мне знакома сила любви.

— …

Я нахмурился, глядя на него. Мне не нравилось получать сострадание от такого ничтожества.

— Когда ты там потерял своего парня?

— …ах, этот сумасшедший дурак! Не поднимай эту тему!

— Парня?

Ифрин приподняла брови.

Зукакен откинул волосы назад и сказал:

— Тебе не обязательно знать.

— Хм… ладно. Что более важно, кто этот человек на фотографии?

Зукакен ответил Ифрин в отместку:

— Она первая невеста Деклейна. Она была единственной, кого он когда-либо любил.

В этот момент Ифрин вздрогнула.

— Тогда… Эй! Тогда это как-то неправильно!

Ифрин замахала руками.

Зукакен саркастически спросил:

— Почему же?

— Почему? Даже если это демон, она выглядит точно так же, как его возлюбленная.

— Дело не в том, что демон похож на нее. Это один и тот же человек. Ее воспоминания были полностью скопированы.

— Тогда тем более! — крикнула Ифрин.

Ифрин снова начала возражать, пока я тупо смотрел на фотографию. Ее лицо, по которому я так скучал, казалось мне сокровищем, которое я давно потерял...

Я осторожно отложил фотографию.

— Как вы можете…

— Сумасшедшая девчонка! Почему ты поднимаешь такой шум?!

— Поручите это кому-нибудь другому…

— Ифрин.

Я отвлек Ифрин от спора с Зукакеном.

— Да?

Тихим голосом я сказал:

— Если бы твой отец воскрес в образе демона… ты бы убила его?

— …

Ифрин не ответила. Она прикусила нижнюю губу, недовольная моим вопросом и рассерженная тем, что это говорил тот, кто «убил» ее отца.

— А вы, профессор? Если человек, которого вы любили…

— Да.

Я посмотрел в глаза Ифрин. Мое лицо отражалось в них.

— Я охотно это сделаю.

[Квест принят: Голос (1)]

* * *

Тем временем Сильвия поглядывала на дверь у барной стойки, через которую прошел Деклейн.

— Мисс Илиаде.

Она пыталась заглянуть и подсмотреть, но женщина рядом с ней продолжала мешать.

— …

Сильвия надула щеки и сердито уставилась на Джули, которая продолжала, не замечая этого:

— Вы говорите, что это возможно?

— …да, если хотите.

— Да. Я хочу.

Голос Джули был окрашен отчаянием.

«Эта женщина… она ничего не знает. Как же это глупо».

— Вы можете пожалеть об этом.

— Ничего страшного.

В мире Голоса хранились все голоса и воспоминания с континента. Поэтому Джули хотела узнать правду, услышав голоса Верона и Рокфелла.

Сильвия кивнула.

— Тогда будем работать вместе. Рыцарь мне пригодится.

— Да, конечно. Но могу я спросить, о каком сотрудничестве вы просите?

— …

Сильвия немного подумала и решила сказать честно:

— Моя мама жива в этом мире.

Джули широко раскрыла глаза, когда Сильвия тихо продолжила:

— Я знаю, что это всего лишь подделка, но я хочу встретиться с ней хотя бы раз. Для этого мне нужна помощь рыцаря. В этом мире много препятствий. А еще есть тигр.

— Хорошо, я поняла. Тогда…

— И мы!

В этот момент со стороны раздался детский голос. Сильвия и Джули оглянулись и увидели Рию, Лео и ребенка, которого они раньше не видели.

Трое детей подошли ближе.

— Я не знаю, куда вы направляетесь, но возьмите и нас! Мы тоже можем помочь! Нам нужно заработать медные монеты! — воскликнула Рия.

Сильвия нахмурилась, но Джули вмешалась, чтобы объяснить:

— О, мисс Илиаде, эти дети – авантюристы…

— Я знаю. Мы встречались. На пути к Рекордаку.

— Вот как?

Джули посмотрела на Рию, которая ярко улыбнулась и кивнула.

— Что ж. Рия успешно защитила профессора Деклейна во время охоты на Дикого Тигра. Она молода, но обладает невероятными способностями. Так что…

Сильвия встала, ничего не сказав. Джули последовала за ней, и они все вместе вышли из таверны.

Снаружи было шумно.

— Подходите, подходите. Присмотритесь~ У меня есть много товаров, которые вы не найдете на континенте~

Там был настоящий рынок. Сильвия попыталась пройти мимо, но внезапно ей на глаза попался выставленный на продажу серебряный кинжал.

— Он идеален для самообороны. Даже юная дама может размахивать им. И если вы сможете нанести удар, ваш противник сразу же умрет! Он продается всего за одну медную монету!

— …

Сильвия молча отвернулась. Она была, так сказать, скрягой. Хотя, по правде говоря, это было только потому, что ей не нужно было ничего покупать. Она могла мысленно воспроизвести предмет, который увидела, а затем нарисовать его с помощью маны…

Вскоре в ее руке образовался предмет, точно такой же, как тот, который она только что видела.

— Ох. Там Деклейн, — сказал Карлос, указывая в сторону.

Сильвия обернулась.

Деклейн шел впереди, а Ифрин следовала за ним в трех шагах. Ифрин выглядела подавленной, да и сам Деклейн излучал уныние.

— …

Деклейн… Сильвия смутно понимала свои чувства к нему. Ее любовь и ненависть, эти противоречивые чувства, которые образовывали невозможную смесь.

— Мисс Илиаде, куда мы идем? — спросила Джули.

Рядом с ней стояли трое детей. Сильвия не любила детей, но, как сказала Джули, их навыки казались полезными.

— Мы тоже можем присоединиться? О, верно! Это Карлос, Лео, а я Рия! — энергично представилась Рия.

Ответ Сильвии был краток:

— Я знаю, следуйте за мной.

— Да!

— Какой шумный ребенок. Тише.

— Да…

Мир Голоса III

Я шла по темной дороге Голоса, глядя Деклейну в спину. Он как всегда держал прямую осанку, двигаясь размеренным шагом, как будто ничего не произошло.

Я мало что знала о Деклейне. Не прошло и года, как мы были вместе, и большую часть этого времени я ненавидела его. Не думаю, что я даже пыталась узнать его ближе. И все же теперь мне было любопытно узнать больше о Деклейне. Что он думал? Что он чувствовал?

Лишь спустя время я осознала свои чувства. Мне было жаль Деклейна. Достаточно взглянуть на его жизнь. Отец, который не верил в сына. Давление со стороны собственной семьи и конфликты с другими семьями. Единственная женщина, которую он когда-либо любил, умерла из-за письма демона, а решающую роль в этом сыграл Каган Луна. И я его дочь. Не было бы странным, если бы он ненавидел меня настолько, чтобы желал убить. Только потому, что я дочь Кагана, он имел право меня ненавидеть.

Но даже при всем этом он сделал меня своей ученицей. Он понял мое предательство, когда я встала на сторону Ихельма, и простил моего отца. Он записал его имя как соавтора диссертации.

Почему?

Я не знаю.

Я действительно не знаю. Чем больше я узнаю этого человека… чем больше времени мы проводим вместе, тем больше я теряюсь в догадках.

Я чувствую себя дурой. Почему он сделал меня своей ученицей? Почему он не отверг меня? Я больше не ненавижу Деклейна; я просто беспокоюсь.

Если он воссоединится со своей возлюбленной, возвращенной к жизни в виде демона, и если он убьет ее… если он уничтожит ее собственными руками... Если это случится, что останется в его сердце? Пустырь, где не вырастет даже прядь травы. Останется только пепел.

— Ифрин.

Деклейн вырвал меня из раздумий.

Я вздрогнула и громко ответила:

— Да!

— Хватит витать в облаках.

— Ах, нет… Что?

— Заходи.

Он указал куда-то подбородком. Я посмотрела на огромную вывеску.

— Отель?!

* * *

Отель, в который я прибыл с Ифрин, был просто «контрольной точкой» в игре. Когда вы войдете в Голос, вы откроете глаза в случайном месте, но в следующий раз вы можете начать свой путь отсюда.

[Комната 303]

— О-открывать?

— Да.

Ифрин открыла дверь ключом и вошла внутрь.

— Кх…

Изнутри доносился затхлый запах. Обои были в плесени, а постельное белье было отвратительным и грязным.

— Стой.

Я использовал [Шифрование], чтобы разместить чистую мебель с помощью магического кода в своей голове, а затем провел уборку с помощью [Очищения].

— Вау… это потрясающе.

— Иди присядь где-нибудь.

Ифрин села и огляделась.

— Кстати, профессор, почему здесь?

— Позволь мне сначала подробно объяснить суть Голоса.

— Ох, ладно.

— Это фальшивый мир. Его создал демон. Это мир, отличный от реальности. Здесь есть вещи, которые не могут существовать и происходить в реальности. Также…

Я на мгновение закрыл глаза. Используя [Понимание], я вспомнил карту Голоса, которую видел раньше. Ким Уджин изначально был гейм-дизайнером, так что это было не так уж сложно. Я перенес то, что запомнил, на бумагу.

— Ознакомься с этим. Структура Голоса представляет собой концентрические окружности.

Окружности разного радиуса, описанные из одного центра. Поэтому Голос расширялся наружу и сужался внутрь.

— Два демона, вероятно, в центре.

— …

Но Ифрин, похоже, интересовали другие вещи. Она смотрела на меня, безмолвно шевеля губами, как будто хотела что-то сказать.

Я нахмурился.

— Тебе есть что сказать?

— Эм… ну… вы собираетесь убить ее? Лично?

— Да.

Я кивнул. Ифрин сразу же опечалилась. Я не знал, почему она так себя вела, но объяснил причину:

— Это то, что я должен сделать сам. Истребление демонов – обязанность Юклайн.

— Да… н-но все же… даже так…

Ифрин заикалась. Ей все еще не хватало необходимого магам хладнокровия.

Нет…

Скорее, мне как человеку чего-то не хватает.

— Не будет ли это тяжело для вас… Мы можем поискать другого человека, чтобы…

Удивительно, но я не ненавидел такую Ифрин. Она беспокоилась обо мне, ерзая на кровати с опущенной головой.

— Это может быть тяжело.

Услышав мой ответ, Ифрин внезапно подняла голову.

Юара… убить демона, похожего на нее, может быть немного сложно.

— Но я не дрогну. Я не откажусь от этого.

— …почему?

— Потому что я должен убивать демонов; это то, что я считаю правильным.

— …

Зрачки в глазах Ифрин задрожали. Она некоторое время смотрела вниз, прежде чем снова встретилась со мной взглядом.

— Профессор, тогда, кхм... я бы хотела кое-что узнать.

— Что?

— Ну… эм… почему… вы сделали меня своей ученицей?..

Это был тривиальный вопрос. Но Ифрин продолжала говорить с серьезным выражением лица:

— Ну, так же, как я ненавидела профессора, вполне естественно, что профессор будет ненавидеть меня. Потому что…

— Если бы у тебя не было выдающегося таланта…

Я прервал ее.

— Я бы просто оставил тебя в покое. Отребья недостойны моей ненависти и моего внимания.

Ифрин вздрогнула.

— Однако… Ифрин, слушай внимательно. Я не лгу.

Ифрин сглотнула. Я скривила губы, хотя не знаю, можно ли было считать это улыбкой.

— Ты маг, который изменит эту эпоху.

Я знал ее талант. Помимо того, что она была важным именным персонажем, ее фактический рост, который я видел через [Ясный взор], отметал любые сомнения. Я был уверен, что она станет архимагом.

— Ты станешь магом, который войдет в историю континента.

Ее щеки покраснели.

— Я провожу четкую линию между твоим талантом и ненавистью к тебе. Я узнал о твоем таланте и подумал, что смогу его развить. Это все. Ни больше ни меньше.

На этом я закончил. Ифрин кивнула, но затем тихо пробормотала, как будто мои слова обеспокоили ее:

— Профессор… все же ненавидит меня?

Нельзя сказать, что она мне нравится или что я ненавижу ее. Однако, судя по воспоминаниям Деклейна, ненависть к ней казалась более уместной. И было бы ложью сказать, что я совсем не чувствовал зависти или ревности.

— Насколько сильно?

Ифрин все еще говорила, но я встал.

— Иди спать. Сон здесь более комфортный, чем на севере. И еды больше.

На это она скромно ответила:

— …но есть нечего.

— Тогда я пойду что-нибудь куплю.

— Что? Н-нет. Это не то, что я имела в виду. Лучше я пойду…

— Оставайся тут.

Я оставил Ифрин в комнате и вышел на площадь, кишащую людьми и уличными торговцами. Запах еды витал в воздухе.

— …

Стоя там, я на мгновение погрузился в размышления.

Юара. Какое-то время я жил, забыв о прошлой жизни, поэтому эта ситуация была подобна удару в сердце.

Я глубоко вздохнул, и вдруг...

Я увидел знакомое лицо между прилавками. Она тоже посмотрела на меня. Наши взгляды встретились.

Джули. Обеими руками она держала хот-доги, а рядом с ней был мальчик по имени Лео.

— Ой! Это профессор Деклейн!

Лео указал на меня.

— …вы, дети, тоже здесь?

Я заглянул за плечо мальчика, пытаясь отыскать полукровку Карлоса.

Лео ответил:

— Карлоса здесь нет.

— Вот как.

В первую очередь, если бы Карлос был рядом, моя кровь отреагировала бы первой.

В это время вмешалась Джули:

— Почему ты ищешь Карлоса?

— Этот профессор пытается навредить Карлосу, — беспечно ответил Лео.

В его голосе не было ни намека на обвинение. Он просто доносил информацию.

— Что? Это правда? Ты пытаешься навредить ребенку? Карлосу нет и тринадцати.

— …вы уже сблизились? Ты довольно дружелюбна, не так ли?

Выражение лица Джули похолодело от моего сарказма. Затем она уставилась на меня, как будто требуя объяснений.

Я кивнул.

— Что ж. Для мира будет лучше, если он умрет. Он хуже краснорожденных.

— Нет! — вдруг воскликнула Джули. — Как низко ты можешь пасть?!

Плотина ее эмоций прорвалась.

— Не только Верон, Рокфелл, но и мои рыцари! А еще десятки краснорожденных, которых ты похоронил заживо…

— Ты защищаешь краснорожденных?

— Это не то, что я имела в виду!

Все тело Джули задрожало. Она была словно перегревшийся двигатель.

Но затем она стиснула зубы и покачала головой, потушив свой гнев.

— …забудь.

— Джули, ты меня ненавидишь, да?

— Да.

Она ответила без малейших колебаний.

— Я ненавижу тебя.

Это было правильно.

— Я действительно ненавижу тебя.

Это была правильная эмоция. Но все же мое сердце сжалось от боли, потому что я любил эту женщину.

— Хорошо... Но я дам тебе совет.

Я посмотрел на Джули. Этой ненависти было недостаточно. Для того чтобы она поправилась, выжила и стала полноценным рыцарем, ей еще предстоит пройти долгий путь.

— Если собираешься кого-то ненавидеть, ненавидь искренне. Возненавидь настолько, чтобы захотеть убить.

— …

— Ничего не изменится, если будешь сомневаться. Нет, скорее, это может привести к твоей смерти

Джули сжала кулаки.

— Это угроза?

— Это совет.

Джули плотно закрыла рот, и мой взгляд переместился в сторону уличного прилавка, где продавали жареную курицу. Я отправился к прилавку и купил одну курицу для Ифрин, игнорируя при этом убийственный взгляд Джули.

— Я пойду. Меня ждут.

Вскоре я вернулся в отель.

[Комната 303]

Я открыл дверь.

— М-м-м…. М-м-м…

Ифрин лежала на кровати и пускала слюни. Но когда я поставил еду, ее нос дернулся. Всего от одного дуновения она проснулась, как заколдованная, и потянулась к курице.

— …профессор, а вы не собираетесь есть?

Я покачал головой.

— Ешь. Не болтай.

— Верно, такие дешевые продукты вы не любите…

Ифрин тут же оторвала куриные ножки.

В этот момент я ощутил легкую вибрацию, исходящую от правого плеча. Это означало, что наше время пребывания в Голосе подходило к концу.

— Поторопись, Ифрин. Мы скоро вернемся на север.

— Ах, да, да…

* * *

Ночь, когда красная луна рассеивала по небу красный туман. Сердце Империи, императорский дворец.

Тик-Так! Тик-Так!

Самая приватная часть дворца, спальня императрицы, где был слышен лишь ход часов.

Софиен медленно открыла глаза.

— Хм…

Побывав в Голосе, она выдохнула.

Топ!

Рядом кто-то был. Вены на ее виске тут же вздулись.

— …ты?

Кто-то осмелился войти в темную спальню, куда вообще никого не пускали. Там стоял человек, которого Софиен хорошо знала. Она потеряла дар речи от его смелости.

— Почему ты…

— Давно не виделись, Ваше Величество.

— Не смей упоминать меня своим грязным ртом, Рохакан.

Человек, который раздражал ее в совершенно ином смысле, нежели Деклейн. Это был убийца императрицы, Рохакан.

Софиен приподняла верхнюю часть тела.

— Ты серьезно пришел сюда? В спальню, где спала императрица, которую ты убил?

Рохакан ответил кивком.

— Я не хотел приходить, но недавно до меня дошли слухи, что вы переписываетесь с Деклейном. Это довольно необычно. К тому же, это было личное письмо. Я думал, что это глупости… но это оказалось правдой.

Софиен встала. Ее почти бесконечная мана уже бушевала вокруг нее. Все в императорском дворце мгновенно всполошились, и рыцари бросились к императрице, узнав о нарушителе.

— Ваше Величество.

Выдерживая это огромное магическое давление, Рохакан спросил:

— Только не говорите, что вы испытываете серьезные чувства к Деклейну?

Мана Софиен угасла. Она покосилась на Рохакана.

— Почему ты спрашиваешь об этом? Ты вломился сюда только для того, чтобы спросить об этом?

— Это очень важно.

Его серьезный тон обеспокоил Софиен.

— Ублюдок.

— Ваше Величество, я частично вижу будущее.

Будущее. Возможность видеть будущее была чудом, но сила Рохакана становилась тем выше, чем короче была его оставшаяся жизнь.

Он продолжил низким голосом:

— …я увидел фрагменты, связанные с вашим будущим.

— Если ты хочешь покончить жизнь самоубийством, я с радостью…

— В этом будущем…

В коридоре послышался топот приближающихся рыцарей. Софиен выпустила свою ману, произнося заклинание на руническом языке, чтобы связать Рохакана. Теперь он не мог убежать, но Рохакан спокойно продолжил говорить:

— Вы признались в любви Деклейну.

В этот момент время как будто остановилось.

Тяжкий бой I

— Вы признались в любви Деклейну.

Таковы были слова Рохакана. Его чистый голос озарил темноту в ее комнате.

— …что?

Софиен была ошеломлена. Красная луна через окно освещала ее лицо так, будто оно покраснело.

— За чепуху, которая вышла из твоего грязного рта, я должна покарать тебя на месте…

Императрица приблизилась к Рохакану. Широко открытые глаза, дрожащее тело и ужасающая аура…

— Ваше Величество! Это Лавейн!

Но в этот момент закричали рыцари, прибежавшие к спальне.

— Ваше Величество! Если вы не ответите, мы…

— Отвалите.

Софиен остановила их.

— Если вы посмеете войти в мою спальню, я обезглавлю вас.

— …

— Возвращайтесь на свои посты.

— Да. Я извиняюсь. Мы внезапно почувствовали выброс маны, так что…

— Не обращайте внимания.

— Да, Ваше Величество.

Она прислушалась, ожидая пока их удаляющиеся шаги стихнут, прежде чем снова повернуться к Рохакану, все еще окутанному тьмой.

Щелк!

Рохакан включил свет. Его лицо выглядело еще моложе, чем прежде. Морщины исчезли, и уже нельзя было сказать, что это старик.

— Ты продал душу демону? Это объясняет тот вздор, что ты можешь видеть будущее, и твое омоложение.

— Я бы не посмел, Ваше Величество… Тц.

Рохакан цокнул языком. Рунические путы Софиен, связывающие его, мгновенно испарились.

— Эти формальности надоели мне. Хватит с меня.

Затем он развалился на стуле, как часто делал в прошлом, с беззаботным и высокомерным видом.

— В пустыне нет никаких формальностей. Даже если ты императрица. Давно не виделись, Софиен.

Глаза Софиен налились кровью. Она была согласна с тем, что формальности и этикет довольно надоедливы, но когда она увидела, что кто-то ведет себя так неподобающе перед Всемогущей Императрицей, она пришла в ярость.

— Причина, по которой я еще не убила тебя, заключается в том, что тебе удалось до определенной степени привлечь мой интерес.

Рохакан увидел кровожадность в глазах Софиен.

— Но и у моего терпения есть предел. Будь осторожен, если не хочешь умереть. Отныне отвечай только тогда, когда я тебя спрашиваю.

Рохакан улыбнулся. Он не мог поверить, что этот некогда проблематичный ребенок стал таким суровым правителем.

— Рохакан, ты видел будущее?

— Да. Это значит, что у меня осталось не так много времени. Полагаю, это уникальный случай, потому что мой талант полностью расцветает, когда моя жизнь почти подходит к концу.

Это была особенность Рохакана.

— Солнце светит ярче всего перед закатом. Моя смерть не за горами, и сейчас я, возможно, сильнее Демакана.

Рохакан высокомерно упомянул Демакана, но Софиен инстинктивно ощутила эту силу. В глазах Рохакана сиял свет, намекавший на просветление.

Рохакан ухмыльнулся.

— Я скажу тебе, чтобы удовлетворить твое любопытство. Софиен, ты полюбишь Деклейна.

Софиен на мгновение закрыла глаза. Она разгорячилась от этих простых слов, кровь ударила ей в голову.

Это было незнакомое чувство. Была ли она когда-нибудь так зла даже после того, как умерла сотни раз?

Рохакан продолжал говорить:

— Софиен, я не знаю, как ты вообще можешь любить кого-то. Ты, наверное, тоже удивлена. Но…

Легкая улыбка тронула его губы.

— Я видел твое лицо, когда ты признавалась в любви Деклейну. Софиен, ты так волновалась…

— Хватит нести чушь! Ты думаешь, мне к лицу эта детская романтика?

— Да. Словно раскрывшийся бутон цветка.

— …

Лицо Софиен стало холодным, а глаза усталыми.

— Это единственная причина, по которой ты рисковал жизнью, чтобы найти меня? Чтобы предупредить меня об этих невозможных эмоциях?

Рохакан с теплотой посмотрел на Софиен. Затем с горькой улыбкой покачал головой.

— Софиен, ты ведь знаешь.

Его голос стал низким.

— Все вокруг тебя становятся несчастными. Без исключений.

Кровожадность Софиен угасла.

— Это проклятие, с которым ты родилась. Зная это, разве не по этой причине ты не держишь Крето рядом с собой? Мог ли я действительно не убивать твою мать?

Рохакан посмотрел на снежный шар, лежащий на столе.

— Я здесь не для того, чтобы предупреждать тебя о твоих чувствах к Деклейну. Я пришел сюда, чтобы защитить этого человека.

Рохакан думал о нем.

У Деклейна не было таланта, он ненавидел своего учителя, и все, что у него было, это его гордость. Этот человек достиг своего положения одними лишь усилиями; он даже чудесным образом спас жизнь учителю и отыскал такой великий талант, как Ифрин. Благодаря своей проницательности он обнаружил, что реальной угрозой в этом мире были не краснорожденные, а Алтарь.

— Конечно, как учитель, я ничего не сделал для него, но этот парень – один из моих немногих учеников.

— …

— У меня нет детей, и скоро я умру. Если я и должен что-то делать сейчас, то ради учеников.

Рохакан спокойно смотрел на Софиен. Она была дочерью Кребаима, но родилась с жестокой судьбой и проклятием.

— Тот факт, что ты полюбишь Деклейна, ставит его в опасность.

Мана Софиен дрогнула. Свет померк.

— Софиен, ты никогда никого не должна любить.

Рохакан медленно проматывал в памяти будущее, свидетелем которого он был.

— Ты призналась в любви Деклейну…

Когда-нибудь, в далеком или ближайшем будущем, Софиен признается в своих чувствах Деклейну.

А через некоторое время.

— И ты убила его своими руками.

Рохакан видел, как Софиен убила Деклейна.

— Я говорю это, потому что не хочу, чтобы это произошло.

Софиен все еще смотрела на него без каких-либо эмоций на лице.

— Софиен, если тебе небезразличен Деклейн, я умоляю тебя…

Воздух вокруг них потяжелел.

— Пожалуйста, держись от него подальше.

Даже в этот момент цвет лица императрицы не изменился. Она делала вид, что ей все равно.

— И ты говоришь это ради Деклейна?

Рохакан молча улыбнулся.

— Ты пришел сюда, рискуя жизнью, ради него?

Теперь оставалось лишь навестить Деклейна.

— Мне пора.

— Стой. Думаешь, можешь просто приходить и уходить, когда захочешь?

Софиен снова использовала рунический язык, но Рохакан рассеял заклинание взмахом руки.

— Не нужно торопиться, Софиен.

Голова худшего преступника на континенте.

Крохи времени, отпущенные этому старику.

— Мы скоро снова увидимся.

Он отдаст их Деклейну.

* * *

Рекордак.

Волна монстров и не смела утихать.

— Болты! У нас есть еще болты для арбалетов?!

Через две недели после начала этой войны ситуация в Рекордаке постепенно ухудшалась.

— Болты! Несите их сюда!

У автоматических арбалетов заканчивались боеприпасы, а маги не успевали восстановить ману. Похожая ситуация была и у рыцарей и заключенных на передовой.

— Джули! Ты в порядке?! — воскликнула Райли, авантюрист и маг.

Джули, которая рассекала и замораживала монстров в самом центре поля боя, оглянулась.

— Я в порядке, но…

На земле лежало много заключенных. Они погибли, отчаянно сражаясь, держа дубинку в одной руке и меч в другой.

— …ни к чему сочувствие.

Райли положила руку ей на плечо.

— Это худшие преступники на континенте.

Джули кивнула. Это была правда. Их жизнь до сих пор была серией злых поступков. Однако она на мгновение закрыла глаза.

— Пусть и так... Надеюсь, это было достойным искуплением грехов.

После слов Джули Райли также вознесла безмолвную молитву.

— …вы даже на это время находите?

До них донесся саркастический голос Делрика, сражавшегося рядом со своими рыцарями. Их лица выглядели усталыми.

— Сэр Делрик, вы в порядке?

— Как думаешь? Я даже 4 часов не поспал за эту неделю. Тц.

Подойдя ближе, он начал жаловаться.

Выносливость рыцарей резко упала из-за непрерывного боя без малейшего перерыва, а 30% заключенных Рекордака уже погибли.

Делрик покачал головой.

— Джули, ты не отступишь?

— Нет.

— Хм, тогда ты умрешь здесь. Нет, Деклейн просто убивает тебя.

Джули нахмурилась. Делрик уже был полностью пропитан цинизмом. Понятно, что ситуация была экстремальной, но такое отношение совсем не помогало.

— Значит, вы думаете бежать?

— Я должен, если стена рухнет. Такими темпами, это только вопрос времени. Взгляни.

Делрик указал на стену.

— Правая сторона уже потрепана. Хоть стена Рекордака и усилена стальной сеткой и имеет функцию самовосстановления, она уже едва держится, потому что враги продолжают наступать без остановки.

Джули видела вмятину в стене.

Райли покачала головой.

— Боже мой…

— Вряд ли она продержится больше трех дней.

Делрик поднял три пальца.

— Удивительно вообще, что она держалась так долго. Так что хорошенько подумайте в оставшееся время…

В это время из Рекордака поднялась небольшая струйка дыма. Это означало, что их еда была готова. Джули обрадовалась.

— Рис готов!

— Черт... Они подают еду, годную лишь для собак. Почему она тебе так нравится?

Рыцари нуждались в большом количестве еды, как и слоны, которым нужно было передвигать свои массивные тела. Обычно один рыцарь съедал десять порций, но в Рекордаке было трудно найти качественную еду, поэтому они ели только ячменный рис и жилистое мясо.

— Нас за домашний скот принимают?

— Сэр Делрик, это не императорский дворец. Ничего не поделать, потому что у нас недостаточно припасов.

— Хмф! А Деклейн тем временем ест деликатесы в своем особняке.

— …вы лично это видели?

Делрик усмехнулся в ответ на вопрос Джули.

— Это очевидно! Этот особняк – воплощение роскоши.

Делрик уставился на особняк Деклейна за стеной. Джули проследила за его взглядом.

— Да, я спрошу об этом профессора. Если это правда, то мы должны принять меры. А пока что вы все должны хорошо поесть.

Делрик и его рыцари побрели по горной тропе. Каждый из них хромал, с забинтованными конечностями и потрепанной броней.

— Слух о том, что Деклейн уплетает деликатесы, действительно ходит. Из особняка пахнет чем-то вкусным, — осторожно сказала Райли.

Джули кивнула.

— Я обязательно узнаю все.

* * *

[В Рекордаке веет смертью. Продовольственные запасы медленно иссякают, а битва не прекращается. Ледяные волки, тролли, огры, тени, горгульи, мамонты, тигры и белые медведи. Монстры пытаются пробить стену. Жители горных деревень полагаются на нас.

Сегодня мы собрали ячмень, а ночью нас накрыла метель. Хватит примерно на три дня. Рыцари едят мясо животных, пойманных в лесу, а также рис и пшеничный хлеб.

Но магам, которые используют ману и ментальную силу, нужна более качественная еда, поэтому я отдаю им рыбу, которую поймал. Иногда я ходил на рыбалку, и, прежде чем я это понял, набрались сотни рыбешек, поэтому, если я буду давать по одной рыбе каждые два дня, этого хватит на неделю…]

Я вел журнал событий, чтобы потом доложить Софиен и получить политическое преимущество. Я научился завоевывать сердца других людей через навык писательства.

— …еще около трех недель?

Однако оставшееся время было проблемой. Даже если сократить раздачу еды, хватит на две недели максимум, а в Рекордаке были десятки тысяч человек. Они умрут от голода здесь, или во время побега из Рекордака, или, возможно, когда стена рухнет.

Было много способов умереть, но был только один способ выжить – защитить Рекордак.

Тук-Тук!

— Профессор, рыба приготовлена, — доложил один из жителей, ставший моим секретарем.

* * *

В то же время Джули, добравшись до особняка Деклейна, почувствовала пикантный аромат, исходящий из-за двери. Пахло невероятно вкусно, поэтому она нахмурилась.

— Что это?

Джули вновь испытала разочарование.

Его жадность не знала границ. В самом деле, если этот запах был только в районе особняка, неудивительно, что рыцари негодовали.

Джули распахнула дверь.

— Профессор Деклейн!

В тот момент, когда она закричала, она встретилась взглядом с Ифрин. Держа тарелку, та наклонила голову и посмотрела на Джули.

— Мисс Рыцарь?

— Мисс Ифрин?

Выражение лица Джули стало серьезным.

— Мне нужно обсудить кое-что с профессором.

— Обсудить?

— Да. Запах еды, распространяющийся по этому особняку…

— А, это? Это особая еда для магов.

— …что?

Джули прищурилась.

— …особая еда?

— Да, профессор и маги работают как сумасшедшие, участвуя в битвах каждый день… так что каждые два дня он зовет нас в особняк и кормит рыбой.

— …

— Он должен был сказать вам заранее?

Джули изобразила кашель. Похоже, она неправильно поняла ситуацию, поэтому быстро сменила тему:

— Я немного ошиблась. Хорошо ли ест сам профессор?

— Конечно. Профессор… Профессор…

Ифрин внезапно замолчала. Она задумалась над чем-то и промямлила с удивленным лицом, как будто она осознала что-то:

— Стоп. Мне кажется, он ничего не ел за последнюю неделю…

— …что?

Ее слова ошеломили Джули.

Тяжкий бой II

— Если рыцарь – это лошадь, которая поест и поскачет дальше, то маг – сложная машина. Чем моложе и менее опытен маг, тем более тщательный подход необходим.

Большую разницу между магом и рыцарем было легко определить без какой-либо предвзятости по тому, как они используют ману. Способ использования маны рыцарями прост: фехтование, защита и тому подобное. С другой стороны, маги материализуют целые явления с помощью маны. Это называется магией. Это более продвинутая система, чем чистая мана, и если ею злоупотреблять во время битвы, можно даже потерять сознание из-за ментального переутомления.

— Для эффективной защиты от волны монстров необходимо непрерывное использование магии.

Магия разрушения представлена бомбардировкой и ближними атаками, а магия поддержки защищает союзников и усиливает их навыки. Это типы магии, наиболее полезные в случае осады.

— Кроме того, что более важно, невозможно полностью утолить голод рыцарей.

Нет смысла набивать желудок слона дорогими цветами. Это будет крайне неэффективно.

— Да, я понимаю. Я передам это остальным. Но…

Джули решительно кивнула, прежде чем добавить:

— Маги едят одни… без тебя. Ты будешь есть отдельно позже?

— …

Я морил себя голодом уже около недели. Конечно, это может быть из-за того, что я слишком привередлив в выборе еды, а может быть дело в эффективности. [Железный человек], который многократно усиливался, не только улучшал общее состояние моего тела, но и контролировал мой метаболизм.

Таким образом, я смог резко сократить количество потребляемых калорий в повседневной жизни. Кроме того, чистая мана, которую я вдыхал, поглощалась без потерь, так что в экстренных случаях я мог обойтись без привычного трехразового питания.

Но Джули я отвечу проще.

— Это не твое дело.

— …

Джули слегка надула щеки и, нахмурившись, сменила тему:

— Кстати, ты в курсе? Стена на северо-востоке…

— В курсе.

Я оборвал ее слова.

— Я знал это раньше вас. Я знаю даже то, чего не знаешь ты.

— …ладно.

Джули покосилась на меня. Даже это было мило, но я ответил сухо:

— Я уже думаю о решении проблемы. Не беспокойся об этом и просто делай все возможное на поле боя.

Починка стены была невозможна. Но если ее не трогать, это будет лишь вопрос времени, прежде чем она рухнет. В первую очередь, она продержалась так долго, потому что я использовал [Прикосновение Мидаса].

— Да. Тогда я пойду.

Джули встала. То ли ей больше нечего было сказать, то ли она не хотела больше со мной разговаривать, она склонила голову и тут же ушла.

Глядя на закрывшуюся дверь, я ухмыльнулся.

— Удивительно.

Всего лишь после одной встречи с ней мне казалось, что остаток дня пройдет более приятно.

* * *

Как только Джули закрыла дверь кабинета, Ифрин, прятавшаяся за углом, подскочила к ней, словно кролик.

Джули почесала шею, чувствуя себя неловко.

— …что ж, кажется, так оно и есть.

— Ох.

Ифрин выглядела удивленной. Она надула губы и пробормотала:

— …он действительно не ел? Целую неделю?

— В любом случае, я передам информацию другим рыцарям. Юные маги нуждаются в этой еде.

— Да, спасибо.

— Это я должна благодарить вас, мисс Ифрин.

Джули на мгновение замолчала. Для нее Деклейн был темной личностью. Если бы он оставался в Рекордаке только ради политических достижений, ему не было бы нужды присматривать за магами. Не было никакой причины кормить их, а самому голодать.

— Удачи вам, мисс Ифрин. Уверена, вы завалены работой, помогая Деклейну.

Джули положила руку на плечо Ифрин.

— Нет, что вы... Скорее, вы прошли через гораздо большее. Вы были помолвлены… Ой. Простите, я не хотела…

Она выпалила это, не подумав, но Джули покачала головой.

— Это нормально; это все-таки правда.

— …точно?

— Да. Скорее, мне более комфортно сейчас, когда мы отдалились. Ненавидя друг друга, мы ладим больше.

— …

Ифрин закрыла рот, не сказав ни слова. Ей казалось, что она знает настоящую причину, по которой Деклейн отпустил Джули. Не потому, что он ненавидел ее…

Джули склонила голову.

— Что ж, мне пора.

— Да. Берегите себя.

Ифрин проводила Джули взглядом с горькой улыбкой.

* * *

Территория Юклайн, Хадекаин.

Йериэль, наместник этой земли, где климат был мягкий даже зимой, осматривала территорию.

— Нет ни бандитов, ни грабителей, верно?

— Да, благодаря ранней подготовке, которую вы начали.

В Хадекаине поддерживался строгий порядок. Даже в эту суровую зиму не было преступников, которые потеряли рассудок и вели себя как звери. Благодаря этому повседневная жизнь в Хадекаине продолжалась как обычно. Дети ходили в школу, рыцари и первые лица выполняли свои обычные задачи, а башня продолжала свои исследования. Конечно, был введен комендантский час, но это было намного лучше, чем в других поместьях, где вообще нельзя было выходить на улицу.

— Приятно слышать. Что-нибудь еще?

— Я думаю, прошлой ночью была небольшая проблема из-за появления подземных монстров, но кроме этого больше ничего нет.

— Опять? Это полное безумие. С момента моего рождения я не припомню такого.

Йериэль взглянула в газету.

[Самая разрушительная миграция монстров в истории… Является ли это предзнаменованием конца континента?]

Все газеты упоминали миграцию. Территории на границе континента давно были заброшены, и люди отчаянно пытались защитить центральные города. Границы Королевства Леок уже были превращены в руины. Разумеется, Йериэль не упустила такой возможности.

Пришло время растратить все деньги, которые она накопила раньше, словно скупердяй.

— Как обстоят дела с предложениями о кредитовании?

Дворецкий немедленно ответил:

— Леок и другие королевства охотно приняли наши условия. Но Юрен почтительно отказались.

— Вот как? Полагаю, Юрен не такие слабаки.

Княжество Юрен, активно проводившее реформы, имело хорошую экономическую основу и политическое чутье. Они также были теми, кто прислушался к предсказанию Деклейна и хорошо подготовился к этой миграции.

— Мы предоставим 3 миллиарда эльне Королевству Леок и по 1 миллиарду эльне остальным.

— Хорошо.

Всего будет потрачено 9 миллиардов эльне. Через банки, торговлю, чиновников, аукционы, подземный путь в Марик… Более 70% этой суммы Йериэль заработала, став наместником этой территории.

— Дальнейший курс действий знаете?

Разумеется, она не собиралась отдавать эти деньги в качестве чистых инвестиций. Йериэль не была такой наивной. Наоборот, она была довольно коварной.

— Да, наши представители свяжутся с ними.

Сценарий был прост.

После выдачи кредита представители Юклайн обратятся к этим королевствам от имени подставных компаний. Они воспользуются уникальностью ситуации, чтобы продать им оружие и еду по более высокой цене. Заранее подкупленные вассалы королевства согласятся. В итоге, деньги вернутся еще раньше, чем выплаты за кредит.

— Да. Буду с нетерпением ждать результатов.

Если миграция прекратится, и континент не падет, у Юклайн будет рычаг воздействия на весь континент.

— Как там поживают люди, которые проклинали Деклейна и не верили ему? — Йериэль чуть ли не напевала эти слова с ехидной улыбкой. — Если мы будем тратить деньги на оборону, нам придет конец~ Пожалуйста, одумайтесь~ Мы обанкротимся~. Пфф. Это так забавно. Они бы просто сгинули, если бы не Деклейн.

— Разве мисс Йериэль реагировала иначе?

За этими словами последовало быстрое и резкое замечание дворецкого. Йериэль вздрогнула.

— …я хоть и проклинала его, но сделала все так, как он просил. Есть большая разница между теми, кто взялся за дело, хоть и ругаясь, и теми, кого заставили это сделать.

— Действительно.

Но благодаря этому Хадекаин стал вторым самым безопасным городом на континенте.

— О, верно. Я должна написать письмо старшему братцу.

— Что?

Йериэль бездумно пробормотала, и дворецкий рядом с ней в шоке посмотрел на нее.

— Хм? В чем дело?

— Миледи, вы только что назвали его «старший братец»?

Холодный пот выступил у нее на лбу.

— …о чем вы говорите? Когда? Нет, он ведь действительно мой брат. Кхм. Теперь, когда мы закончили здесь, давайте просто перейдем к следующему месту.

Она забралась в машину, оправдываясь.

— Поехали.

— Как скажете.

Йериэль на некоторое время погрузилась в раздумья, думая о том, что написать Деклейну. Она хотела быть лордом. Она хотела быть официальным лордом поместья Юклайн. Не наместником, а настоящим. Но теперь это было невозможно.

Она не была Юклайн. Мало того, что в ней не было ни капли крови Юклайн, она еще и была кем-то нежелательным на этом континенте.

«Ну и что?»

Это не имело значения. Главой Юклайн был Деклейн, и ей нужно было только оставаться рядом с ним. Этого было достаточно.

«Меня все устраивает. Он считает меня своей семьей; не нужно жадничать, желая большего».

В этом не было необходимости.

Йериэль прислонилась к окну машины и улыбнулась.

* * *

Святилище Алтаря, глубоко под «вымершими землями», где люди не могли выжить.

Там собралась группа фанатиков.

— ■■■. ■■■■. ■■.

Они разговаривали на языке древних времен и проводили обряды, как в эпоху, когда их Бога еще не убили люди.

— ■■■■■. ■■. ■■■■!

— ■■!

— ■■■■!

Первосвященник закричал и потряс тростью, затем десятки верующих склонили головы.

— Тц…

Арлос была раздражена этими обрядами и словами, которые она не могла понять, но она не могла упустить свой шанс получить прибыль. Она слишком много работала, чтобы завоевать их сердца.

— …■■.

В этот момент их речи утихли. Религиозные фанатики Алтаря приготовились покинуть святилище.

— Эй, вы куда? — спросила Арлос, схватив одного человека.

— Ты кукольник? Мы собираемся уничтожить север.

— Север?

— Да, мы собираемся уничтожить Рекордак и Деклейна.

— …

Деклейн. Это имя привлекло ее внимание.

— А это вообще возможно?

— Ха-ха. Узнаешь, когда увидишь.

Арлос незаметно коснулась мантии. Там было спрятано устройство для слежки, которое она получила от Деклейна.

— Какую магию вы собираетесь использовать? Можете ли вы рассказать мне немного? Мне любопытно.

— Ха-ха. Что ж, вполне понятно, что дикарям вроде тебя будет любопытно.

Камера с диктофоном была спрятана в ее мантии.

У Алтаря была хорошая защита против магии, но они игнорировали механические устройства. Так ей подсказал Деклейн.

— Да. Но самую малость. Хе-хе.

Арлос изогнула тело в игривой манере.

Марионетка, которой она управляла, была достаточно красивой, чтобы очаровать такого жалкого человека.

— Хм-м-м. Ладно. Хоть ты и дикарка, но… Следуй за мной!

Арлос последовала за ним, притворяясь наивной дурочкой.

* * *

Поздно ночью.

Арлос посетила мой кабинет в образе ребенка.

— Мы воспользуемся магией призыва. Тебе не понять такой сложной техники...

Это была запись того, что слышала и видела Арлос.

— Это хорошая информация.

— Сколько дашь за нее?

Арлос сразу же спросила о цене.

— 3 миллиона эльне наличными.

— Хм. Я думала, что в этом нет ничего особенного, но сумма меня радует.

— Ты нашла нечто действительно ценное.

— Неужели?

— Ты видишь лишь то, что можешь понять.

Я снова прокрутил видео, записанное Арлос.

— Вот, на этой доске раскрыты некоторые магические техники призыва.

— Хм. Вот как.

Хвастаясь магическими техниками призыва, которые они исследовали и разрабатывали, член Алтаря показал ей их. Но это было огромной ошибкой. Конечно, они не придавали этому большого значения. Они никогда бы не подумали, что Арлос будет продавать информацию или что проданная информация попадет именно ко мне.

— Но разве это полезная информация? Это совершенно иная техника по сравнению с современными.

— Верно.

Я усмехнулся.

— Это совершенно другой подход. Так что эта техника не имеет абсолютно никакой ценности для других магов. Но… Арлос, я Деклейн.

— И?

— Теоретическое осмысление, анализ и разбор техники. Ни в одной из этих областей нет мага лучше меня.

Магия призыва была наиболее уязвима для утечек. После уничтожения вы не только потеряете возможность вернуть ее себе, вы также можете потерять «право собственности».

— Ты хвастаешься?

— Это не хвастовство; это правда.

Я стоял и смотрел в окно.

Недалеко от Рекордака члены Алтаря находились там посреди «вымерших земель». Эта группа религиозных фанатиков наконец сделала ход. Это было началом войны, которую я ждал.

— Похоже, это магическая техника, разработанная самим Алтарем. И даже это лишь малая ее часть…

Я снова посмотрел на Арлос. Она дала мне информацию на сумму около миллиарда эльне.

— Но я могу понять целое, изучив лишь часть. Через неделю я смогу понять и разрушить все магические структуры и техники Алтаря.

— …

Несмотря на мой уверенный тон, Арлос не выглядела впечатленной.

— Есть что-нибудь еще, что ты хочешь спросить?

Она покачала головой.

— Перестань хвастаться и просто отдай мне мои деньги. Поторопись, чтобы я поскорее мола уйти.

— …

Кашлянув, я достал деньги из ящика стола и передал ей.

— Хорошо. Тогда я пойду.

В тот момент, когда Арлос уже собралась уйти…

Тук-Тук!

Кто-то постучал в дверь.

Тяжкий бой III

Магия Алтаря, казалось, не имела особой системы. Узоры формулы извивалась, как черви. Это было похоже на отвратительное существо. Это техника, которую Арлос, которая когда-то училась у самой Эдриен и была родом из Пепла, ни разу не видела. Но это было естественно для любого современного мага.

— Но я могу понять целое, изучив лишь часть. Через неделю я смогу понять и разрушить все магические структуры и техники Алтаря.

Но даже в этом случае Деклейн был уверен.

— Есть что-нибудь еще, что ты хочешь спросить?

Арлос было любопытно, но она покачала головой.

— Перестань хвастаться и просто отдай мне мои деньги. Поторопись, чтобы я поскорее мола уйти.

— …

Он симулировал кашель и достал из ящика стола три пачки купюр по 1 миллиону эльне каждая.

— Хорошо. Тогда я пойду.

Арлос взяла их и собиралась уже встать.

Тук-Тук!

— Это рыцарь Дея.

Это была Джули.

— У меня гость, так что, пожалуйста, подожди.

Арлос тут же изменила свою внешность. Теперь это была девушка со светлыми волосами и красивыми чертами лица. Это было истинное лицо Синтии.

— Будет странно, если вашим гостем окажется ребенок. Но это удивительно. Как вы это сделали?

Арлос все еще была поражена камерой с диктофоном, которую он сделал без использования камней маны.

— Мастерская Хадекаина, «Пристань Рокана». Я поделился концепцией с Роканом, а он воплотил ее в реальность.

— Это весьма полезная штука, она мне пригодится в будущем. Я смогу делать запись без использования маны.

После этих слов Арлос встала.

Собираясь уйти, она вдруг оглянулась на Деклейна. Он внимательно просматривал видео и делал записи перьевой ручкой.

— …ты действительно сможешь проанализировать эту технику?

Деклейн ответил, не отрывая от видео глаз, которые сияли от маны:

— Контур и структура техники хаотичны, но анализ я провести смогу. Этого будет достаточно для уничтожения техники.

Арлос слегка улыбнулась. Будь то блеф или гордость, он был уникальным человеком.

— Что ж, удачи.

СКР!

Арлос распахнула дверь кабинета. Рыцарь Дея, она же Джули, ждала снаружи.

— Ох?

Она вздрогнула, увидев Арлос, и широко раскрыла глаза от удивления.

Арлос просто сказала:

— Мы закончили, можете войти.

— …да, хорошо.

Арлос прошла мимо нее, но Джули посмотрела ей вслед, спросив:

— Эм, если вы не против… Откуда вы?

Арлос остановилась и оглянулась на Джули. Она могла бы что-нибудь придумать, но почему-то решила немного поиграть с ней. Она приложила руку ко рту, изображая застенчивость, и очаровательно пробормотала:

— Это не… М-м-м. Полагаю… это секрет.

— …

— Я пойду.

Джули немного напряглась.

— Да.

Джули кивнула и вошла в кабинет, а Арлос, услышав их дальнейший разговор, ехидно улыбнулась.

— Какая красивая женщина тебя только что навестила. Не похоже, что она с севера.

Кем она была и откуда? Она не могла так прямо сказать, поэтому спросила об этом окольными путями.

— Оставь документы и уходи. У меня нет времени на светские беседы.

Но на Деклейне это не сработало.

— Да, хорошо. Но она была так прекрасна, что я вряд ли забуду ее лицо…

— Ты свободна.

— …да.

Вскоре Джули выгнали из кабинета.

* * *

Рекордак, следующим утром.

БАБАХ!

Из-за стены постоянно доносились звуки боя, и Ифрин, стоявшая в ночном дозоре, чувствовала, что вот-вот умрет от усталости. Это была не шутка; она действительно была на грани потери сознания.

— Уа-а-а-а…

Тук-Тук!

Зевнув, она постучала в дверь кабинета Деклейна.

— Профессор.

Тук-Тук!

— Профессор, мантия Дикого Тигра готова. Заберите ее, и я пойду спать.

Ответа не последовало. Ифрин прищурилась.

— Ау? Вы сказали, что я могу спать, только когда вы рядом. Почему вы не открываете дверь? Я сейчас умру тут…

Тук-Тук!

Ответа по-прежнему не было.

— Эй! Вы вообще тут?

Ифрин постучала в четвертый раз. Тишина.

— А-а-а-а-а! Я сказала, что хочу спать!

Ифрин становилась все более раздраженной. Из-за темных кругов под глазами она уже была похожа на панду.

Бам, бам, бам!

Она начала долбиться в дверь, словно разъяренный медведь, в результате открыв ее. Деклейн ненавидел, когда люди открывали дверь его кабинета, когда им вздумается, но сейчас она была слишком сонная…

— …

Войдя внутрь, Ифрин лишилась дара речи. Она с удивлением смотрела на кабинет. Точнее, она смотрела на стул.

— Ого…

Там спал Деклейн. Конечно, его костюм был по-прежнему безупречен, и казалось, что он что-то изучает, но ошибиться было нельзя. Он спал.

— Профессор умер?!

Нет, Деклейн не мог так спать, значит, он был мертв. Ифрин бросилась к нему.

— …хм?

Но подойдя ближе, она услышала его дыхание. Его пульс тоже был в норме. Что происходило? Будет ли рассвет на востоке завтра?

— Или он уже на востоке? Ах, я запуталась.

Она сходила с ума от нехватки сна. Ифрин покачала головой и посмотрела на стол Деклейна. Он проводил какие-то исследования, и новые документы были должным образом организованы.

— Ох… вот оно что.

Он ничего не ел больше недели, поэтому переутомление было естественным.

— Вот ваша мантия.

Ифрин накинула ему на плечи мантию Дикого Тигра. Тем не менее, он не проснулся. Видимо, настолько он устал.

— Хм…

Ифрин смотрела, как Деклейн спит. Она всегда засыпала первой, поэтому впервые видела его в таком беспомощном состоянии.

— Вы выглядите моложе, когда спите.

Если бы не эта широкая спина, он мог бы сойти за младшего брата. Она ухмыльнулась и закрыла шторы в кабинете.

БРРРР! БАХ!

— Тц.

Это были звуки сражения, к которым она никак не могла привыкнуть. Она постоянно просыпалась из-за этого.

— Мне тоже пора спать. Уа-а-а…

Если она вздремнет, Деклейн проснется первым. Он может испытать стыд из-за того, что его застали спящим, но он сам виноват. Ифрин легла на пол кабинета, положив подушку и накрывшись одеялом.

— М-м-м…

Она заснула мгновенно.

Не прошло и 30 минут, как Деклейн открыл глаза.

— …

После трех часов глубокого сна он встал, заметив через мгновение, как с него спадает мантия. Это был предмет ранга «сокровище» с золотой вышивкой на черном фоне.

[Мантия Дикого Тигра]

Это была мантия с невероятными характеристиками, но времени на ее оценку не было.

— …

Ифрин спала на полу, легонько похрапывая. Другими словами, когда она вошла сюда, он все еще…

— Эта…

Он искренне проворчал, откидывая назад мокрые от пота волосы.

— Черт возьми…

С тех пор как он стал Деклейном, он еще не испытывал такого стыда.

* * *

Полдень в Рекордаке.

Я взобрался на стену и посмотрел за горизонт. Глаза [Железного человека] даровали особое зрение, и поэтому я мог видеть, как армия демонов приближается все ближе.

— …профессор, это наш предел.

Имперский рыцарь Делрик подбежал с изможденным лицом.

— Мы все еще можем бросить Рекордак и убежать…

Я покачал головой. Если бросить Рекордак, сложность основного квеста впоследствии значительно увеличится. Это место станет форпостом для людей перед экспедицией в «вымершие земли», поэтому его нужно защищать любой ценой.

— Терпеть осталось недолго. Пусть это и тяжкий бой.

Это была не ложь. Конец был близок.

— …откуда вы знаете?

— Я вижу это. Кроме того, я это чувствую.

— Что?

Если закрыть глаза…

Бам…

Бам…

Бам…

Чуткое восприятие [Железного человека] помогало ощущать вибрации марширующих войск.

— Последняя битва не за горами. Будет тяжело, но если мы продержимся еще немного, мы сможем выжить.

— …

Разумеется, Делрик и последовавшие за ним имперские рыцари не поверили моим словам. Нет, не хотели верить.

Я посмотрел на них.

— Вы сильно устали?

На лица рыцарей было жалко смотреть. Многие из них были покрыты грязью и засохшей кровью.

— Надо ли спрашивать об этом?

Делрик оскалил зубы. Его голос источал злобу.

— Делрик.

— Да?

— Тебя ждет семья. Ты хочешь увидеть их снова?

— Конечно.

Мятеж мог произойти именно в таких экстремальных ситуациях. И я понимал причину.

Я вновь спросил:

— То же самое касается и людей позади?

Все рыцари кивнули.

— Вот почему мы должны вернуться сейчас, профессор. Мы на пределе.

— Делрик.

Я снова заговорил. Я понимал причину, ног это не значит, что я мог допустить это.

— Я спрошу тебя еще раз. Ты хочешь увидеть семью, верно?

— Да, очень хочу…

— Ты никогда их не увидишь, если покинешь Рекордак и если продолжишь демонстрировать такое неприглядное поведение.

Я вынул магический лист для связи. На другом конце была Жозефина. Достаточно одного слова, и она уничтожит весь его род.

— …о чем вы говорите?

Я уставился на Делрика, задавшего вопрос.

— Я понимаю твои жалобы. Но я этого не потерплю. Если хочешь покинуть Рекордак, то уходи. Если ты не понимаешь, где ты находишься и в каком ты положении, то можешь делать, что угодно.

Глаза Делрика налились кровью, когда до него начал доходить смысл моих слов. Он в ярости сжал кулаки, от чего даже костяшки побелели.

— Однако если ты уйдешь…

Если они сильно измотаны, если они не хотят драться, у меня не остается выбора, кроме как приставить нож к горлу.

— В твоей семье никого не останется.

— …

Делрик потерял дар речи, его рот открывался и закрывался, но слова не выходили наружу. У других имперских рыцарей были похожие выражения лиц.

— Такие угрозы недопустимы…

— Кто-то готов возразить?

Я огляделся. Никто не ответил, и больше половины рыцарей Делрика избегали моего взгляда.

— Запомните одну вещь. Ваши жизни и жизни членов ваших семей в руках главы дома Юклайн и капитана личной стражи Ее Величества.

Затем я подошел к Делрику и прошептал ему на ухо:

— Делрик, одного лишь того, что ты рыцарь, недостаточно. Ты должен пахать, как корова, и исполнять команды, как верный пес. Только так ты останешься в живых. И будешь ли ты наслаждаться дальнейшей жизнью, зависит лишь от твоих усилий.

Делрик нервно сглотнул слюну. Его убийственная аура рассеялась, как пыль на ветру.

— Юклайн помнят и добро, и зло. Мы щедро платим за верность, но убиваем собаку, которая кусает своего хозяина. Не забывайте это.

Закончив говорить, я положил руку на плечо Делрика. Его тело накренилось под тяжестью. Затем он склонил голову и пробормотал:

— …да, я буду иметь это в виду.

— Хорошо.

Хлоп! Хлоп!

Похлопав его по плечу еще пару раз, я уже собирался спуститься со стены, как вдруг…

Небо потемнело, и подул необычный ветер.

— …

Я посмотрел в сторону «вымерших земель». Недалеко от стены появился темный туман, приближающийся к нам.

— Профессор, что это? — спросил Делрик, теперь ставший послушной овцой.

Я глубоко вздохнул и ответил:

— Маги Алтаря.

Туман двигался, как живой, выплевывая десятки людей. Целый легион магов за линией воинов, защищающих их.

— Если это Алтарь…

Вскоре на стену прибежала группа людей: Джули, Примьен, Луина, Ихельм, Рия и Ганеша. Особенно сильно шумела девочка Рия.

— Профессор! Профессор!

Похоже, это она притащила за собой остальных.

— Профессор Деклейн! Эти люди…

— Закрой рот, хватит шуметь.

Я заткнул ее.

Рия раздраженно стукнула себя в грудь.

— Нет, но ведь это…

БРРРРР!

В этот момент все ощутили вибрацию темной энергии. Маги Алтаря готовили свою технику, но я не обращал на них внимания. Темная энергия стимулировала мою убийственную ауру, временно усиливая мое тело.

Рия вновь закричала, тыча в них пальцем:

— Они что-то готовят!

— Не надо шуметь.

— Почему?!

— Потому что это ерунда.

Ветер усилился, и их сила слилась воедино, образовав гигантский выброс темной энергии, но в какой-то момент…

Пссс…

Их техника оборвалась, словно сдувшийся шар, который так и не взлетел.

Наступила тишина.

— Ха…

Я улыбнулся. Эти ублюдки из Алтаря были забавными; вся эта ситуация была забавной. Затем я разразился смехом, вероятно, из-за влияния темной энергии:

— Ха-ха-ха-ха…

Я смеялся, как настоящий злодей, вызвав недоумение у людей на стене…

Тяжкий бой IV

Именно из-за уведомления о квесте Рия заметила приближение Алтаря.

[Основной квест: Алтарь (1)]

Как бы мало их ни было, силы Алтаря нельзя было игнорировать. Потому что все они представляют собой своего рода химеры, которым пересадили кровеносные сосуды демонических зверей. Поэтому, как только Рия получила уведомление о квесте, она собрала всех, кого могла.

— Ах!

Рия уставилась со стены на магов Алтаря, которые наконец появились. Вторая половина основного квеста вращалась вокруг этой фанатичной группы, духа древней эпохи и зла, которое должно стать причиной краха континента. Конечно, даже самое большое зло в мире они считали справедливостью.

Темная энергия, которую испускали маги Алтаря, была в сотни раз более яростной и хаотичной, чем мана, кружась, словно торнадо.

— Они что-то готовят!

Рия собиралась предупредить их громким криком, но Деклейн остановил ее.

— Не надо шуметь.

— Почему?!

— Потому что это ерунда.

Что значит «ерунда»?! Рия была поражена. Как и ожидалось, упрямство и гордость профессора никуда не делись даже в такой ситуации…

Темная энергия конденсировалась, будучи сосредоточенной в одной точке. Рия чувствовала эту холодную энергию, а вместе с ней и приближение смерти.

— Но…

В тот момент, когда она снова собиралась закричать...

Пссс…

Темная энергия исчезла. Нет, по крайней мере, остался ее след, словно струйка дыма от залитого дождем пороха.

— Ха…

Раздался тихий смешок.

— Хм?

Рия посмотрела на Деклейна, нахмурив брови.

— Ха-ха-ха-ха…

Он расхохотался. Это был негромкий смех, но, учитывая, что это был Деклейн, его можно было считать безумным.

— …

Маги Алтаря внизу выглядели ошеломленными, но это длилось всего лишь мгновение. Они снова начали собирать темную энергию и выполнять технику.

Деклейн молча бросил на них взгляд.

Бзззз!

В воздухе вспыхнула искра. А потом…

Бзз! Бзззз!

Раздалась серия искр, как при активации электрошокера.

Рия, глубоко задумавшись, с опозданием поняла, что это было: магическое противостояние. Обычно это проявлялось в виде разрушительной магии, так что в подобной странной атмосфере это могло показаться неподходящим описанием, но Рия знала.

Бзз! Бззз!

То, что происходило сейчас, нет, то, что сейчас делал Деклейн, заключалось в мгновенном анализе вражеской магии и ее отмене. Он вмешался еще до того, как магия была завершена, рассчитав технику и структуру магического круга по мере его формирования. Так называемая техника вмешательства в магию.

Однако этот вид битвы обычно был невозможен, потому что это было более выгодно для того, кто применял магию. Защитник должен разрушить структуру техники, полностью зная магию атакующего: тип, схему, логику и комбинацию. За считанные секунды он должен выпустить ману, дабы разрушить ядро магии противника, вскрыв ее, словно консервную банку.

Бззз!

Бзз!

Следовательно, почти никто не мог провернуть подобное в условиях реального сражения, но Рия все же видела это раньше. Похожая сцена была в сценарии с архимагом Демаканом. В своем первом появлении он продемонстрировал силу архимага, разобрав все техники, используемые различными школами магии, которые пытались устроить войну.

Но как мог Деклейн…

— Ах! Темная энергия! — неосознанно выкрикнула Рия.

Она чувствовала запах этой темной энергии, доносившийся даже до стены.

Темная энергия – специализация Деклейна и семьи Юклайн. Они были естественными врагами демонов. Они были особой семьей с силой, которая выходила за рамки своих возможностей в момент соприкосновения с темной энергией.

Обладал ли Деклейн инстинктивным и животным чутьем даже на магию, созданную темной энергией? Именно поэтому он понял ее и смог полностью разрушить?

— Темная энергия? Ах, ты говоришь про кровь Юклайн… — вмешался Ихельм.

Он ухмыльнулся, наблюдая за Деклейном.

— Действительно, у Юклайн есть такая особенность. Они становятся сильнее или что-то в этом роде, когда сталкиваются с демоническими противниками.

Рия снова посмотрела на Деклейна. В прошлом она пришла к выводу, что Деклейн был злодеем. Не многогранный злодей, а злодей, который был более плоским, чем кто-либо другой на континенте, тот, у кого не было возможности для исправления.

Хотя история Деклейна в сценарии, состоящая из серии предубеждений против него, заставляла ее постоянно задаваться вопросом: что, если Деклейн встанет на нашу сторону? Что, если его силу можно использовать во благо? Он был почти непобедим, когда в деле была замешана темная энергия.

Достаточно посмотреть на него сейчас.

Бзззз! Бззз!

Искры начали стихать; маги Алтаря использовали всю свою темную энергию.

— Вы закончили?

Другими словами, в подобных ситуациях лучше иметь его поблизости.

— Ну, я сам виноват, раз ожидал чего-то от тех, кто отказался от своей человечности. Вы даже меньше, чем насекомые.

Нет… он может быть абсолютно непобедим.

— Это совсем не весело. Безумцы, лишившиеся рассудка. Жалкие отбросы, которые даже развлечь не могут. Как вы посмели пытаться использовать такую жалкую технику…

Конечно, после поглощения темной энергии он казался более жестоким, чем обычно.

— Кстати, у тебя выдающееся чутье, — добавил он, повернувшись к ней.

— …кхм! Ну, наверное. Лучше не отвлекайтесь!

Рия опустила голову, ухмыльнувшись.

* * *

Собрание в императорском дворце. Тишина поглотила это место. Словно весь мир лишился красок.

— Если бы их преждевременно не заставили усилить оборону…

Целью сегодняшнего собрания было обсуждение докладов. Софиен покачала головой, просматривая документы, пришедшие со всего континента.

— Падение Империи стало бы реальностью.

Ее подчиненные молчали. Многие из них, в том числе Ромеллок, который несколько месяцев назад выступил против предсказания Деклейна, опустили головы. Теперь стало ясно, что эта миграция зверей была самой опасной в истории Империи.

— Ваше Величество, а не послать ли вам рыцарей для поддержки тех территорий, которые больше всего страдают? Кроме того, у Юклайн достаточно припасов…

— Я не буду слушать никого из вас.

Софиен заткнула их.

— Основываясь на этом докладе и текущей ситуации, я лично приму решение об оказании поддержки в любой форме.

Эти гребаные ублюдки, за исключением нескольких, решат поддержать свои родные города, свои семьи, друзей и так далее.

— Но Ваше Величество…

В тот момент, когда Ромеллок снова взбунтовался…

— Ваше Величество!

В дверях появились рыцарь Лавейн и придворный маг Геор.

— Ваше Величество! Большая беда!

Софиен вздохнула.

— Говорите.

— Я, Лавейн, решил, что вчерашний выброс маны был странным, поэтому я исследовал дворцовый сад и внешний периметр. И…

Встав с колена, он показал кусок мантии. Софиен поняла это с первого взгляда. Это был фрагмент, который Рохакан оставил намеренно.

— Я нашел фрагмент мантии, оставшийся на решетке, и счел его подозрительным, поэтому я попросил лорда Геора проанализировать его!

— Вы хотите сказать, что сейчас во дворце находится незваный гость? — нахмурившись, спросил Ромеллок.

Рыцарь кивнул и ответил более серьезным тоном:

— Да, но ситуация еще серьезнее. Прошу вас, лорд Геор.

— Да. Ваше Величество! Вскоре после того, как этот фрагмент мантии был обнаружен, чья-то мана все еще оставалась поблизости. Я на всякий случай сравнил эту ману с образцами маны преступников, хранящимися во дворце…

Геор, нервно сглотнув, огляделся. Он боялся шокировать их следующими словами.

— …это был Рохакан.

Все широко раскрыли глаза. Ромеллок, имевший связи с Рохаканом, задрожал и побледнел.

— Ваше Величество, Рохакан вторгся во дворец.

Софиен спокойно кивнула. Ее люди обычно были медлительны, но на этот раз они быстро сработали. Она даже мысленно похвалила Лавейна и Геора.

— Ваше Величество, что нам делать? Полагаю, нужно объявить крупномасштабную операцию по его поиску и усилить оборону дворца…

— Забудьте. Нет необходимости устраивать еще больший хаос во дворце, когда у нас и так полно неотложных дел, важных для всего континента.

Софиен перебила Лавейна.

Затем Ромеллок поклонился и вмешался:

— Но Ваше Величество! Если это Рохакан, он воспользуется этим хаосом и…

— Ромеллок, долго мне еще слушать эти глупости? Такие жалкие личности, как Рохакан, угрозы для меня не представляют.

Софиен встала.

— Но все же с магом должен разбираться маг.

Рохакан. Ему осталось не так уж много жить, но от этого его грехи никуда не исчезли. Нет, он не хотел бы быть прощенным только по этой причине. Значит, он, должно быть, оставил этот фрагмент намеренно.

— Деклейн разберется с ним после защиты Рекордака. Он был достаточно любезен, чтобы оставить нам свою одежду, поэтому, если маг-авантюрист использует простую магию отслеживания, его быстро найдут.

Софиен покинула зал в сопровождении большого числа магов и рыцарей.

Вскоре после этого, добравшись до своей спальни, она легла и посмотрела на стопку документов и бумаг, сложенных горой на ее столе.

— …

Она уставилась в потолок и повторила то, что сказал ей Рохакан. Те слова, о которых она никогда не думала, даже прожив сотни лет.

— Люди возле меня несчастны?

Это она прожила жизнь, полную несчастий, но эта гребаная сволочь смеет говорить подобное ей…

— Ты слушаешь?

Софиен ухмыльнулась и посмотрела на снежный шар на столе.

— …Кейрон.

Было забавно беспокоиться об этих вещах, прожив сотни лет, но она все еще думала об этом.

— Я делаю людей несчастными?

Были ли слова Рохакана правдой или нет, будущее, о котором он говорил, не станет явью только потому, что он сказал ей об этом.

— …я не могу взять и полюбить его, потому что так должно случиться. В этом мире нет запланированных эмоций.

Софиен знала это лучше, чем кто-либо другой. Никогда не было ни дня, который был бы таким же, независимо от того, сколько раз она возвращалась. Малейшая переменная, даже незначительное действие со стороны Софиен вносило огромные изменения. Так что бред Рохакана можно было бы предотвратить, даже если бы он был правдой…

Стук! Стук!

В этот момент она услышала постукивания со стороны окна. Софиен вылезла из постели и выглянула наружу.

— Ох! Слава Вашему Величеству!

Авантюрист смотрел на нее снизу из сада. Улыбнувшись, он показал письмо.

— Ваше Величество, это письмо от профессора Деклейна~

* * *

Ночь в Рекордаке.

Под звездным небом я стоял в ночном дозоре.

У подножия стены спала Ифрин, а Луина и Ихельм играли в карты. Это было последнее затишье перед бурей.

Я проверил новую мантию, пока у меня был шанс.

— [Мантия Дикого Тигра] —

◆ Информация

: Изысканная мантия из кожи Дикого Тигра.

: Все эффекты были улучшены с помощью [Прикосновения Мидаса].

◆ Категория

: Сокровище > Мантия

◆ Особые эффекты

: Продвинутая сопротивляемость магическому урону.

: Продвинутая сопротивляемость физическому урону.

: Продвинутый уровень энергии тигра.

[Прикосновение Мидаса: Уровень 4]

────────

Сопротивление магии и физическому урону не было чем-то необычным, но продвинутый уровень действительно был особенным. Обычно за такое запрашивают цену в несколько миллионов эльне. Но что более важно, здесь была энергия тигра.

— Профессор Деклейн?

Чей-то голос отвлек меня.

— Нам нужно уходить. Вы не против?

Рядом с ней были Лео и Рия. Я покачал головой.

Ганеша широко улыбнулась.

— Какие у вас планы?

— Я, Деклейн, глава рода Юклайн, предлагаю авантюристам из «Красного граната» миссию.

— Ох, я все ждала, когда вы это скажете. Не забывайте, мы не работаем бесплатно~

Я достал свою чековую книжку и протянул ей. Взгляд Ганеши обратился к сумме.

— Боже мой! Так много?

— Сколько… сколько там?

— Я тоже хочу это увидеть!

Рия и Лео были очень удивлены, увидев, насколько длинным было число.

— Вы уже достигли своей цели в «вымерших землях»?

Они неоднократно путешествовали между стеной и «вымершими землями» в поисках чего-то.

— Я слышал, вы посещали больницу. Наш травник искал какието особые лечебные растения.

— …

Ганеша осторожно убрала чек.

Я прямо спросил:

— Полукровка пострадал?

От этих слов авантюристы напряглись. Рия надула губы, уставившись на меня.

Это выражение было невыносимо. Я перевел взгляд на Ганешу, которая после некоторой паузы сказала:

— Не думаю, что стоит называть так ребенка…

— Ганеша, я сейчас сдерживаю свой гнев. Ты должна быть благодарна, что я еще не убил его.

— …

От моего голоса исходил некий жар. Ганеша слегка наклонила голову, затем почесала затылок и изобразила кашель.

— Кхм. Ладно. Что ж, профессор – это тот, кто заживо похоронил много краснорожденных только потому, что в их крови течет темная энергия. Карлос... нет, этот ребенок ранен. Но мы его вылечим. Все деньги мы потратим на это.

— …

— Не могли бы вы просто оставить это без внимания?

Ганеша игриво взмахнула своими хвостиками. Я посмотрел то на Ганешу, то на Лео, то на Рию, прежде чем кивнуть.

— Я ничего не буду делать.

Холодный ветер развевал мои волосы и одежду.

— Но если вы не сможете его «исправить», я сделаю все, что в моих силах, чтобы убить его. Даже сейчас. Если он появится передо мной, я обязательно убью его.

— …

Выражения их лиц были немного напряженными, но вскоре Ганеша кивнула.

— Ладно, нам пора подготовиться к миссии~

Ганеша спустилась со стены. Затем Лео последовал за ней.

Оставшаяся Рия все еще смотрела на меня.

— Я…

— Прочь.

— Ладно…

Рия неспешно спустилась со стены. Я посмотрел, как она уходит, и покачал головой. Затем я вынул книгу.

[История императорской семьи]

Обдуваемый ледяным воздухом я взялся за чтение, чтобы успокоить разум перед приближающейся последней битвой.

Конец зимы I

Алтарю пришлось отступить от Рекордака, так ничего и не добившись, но они были на удивление спокойны. Арлос, все еще остававшаяся в святилище Алтаря, находила это странным.

И раз уж речь зашла о странностях, планировка алтаря тоже удивляла.

— Похоже, тут немало помещений? — идя по темному коридору, Арлос спросила священника, с которым она недавно сблизилась.

— Жилые покои, школа, столовая, учебный центр для воспитания священников. Мы живем здесь десятилетиями.

— В этой темноте?

— Да, но нам это скоро не понадобится. Если Бог воплотится, он покарает этих нечестивых богоубийц и будет жить с нами в новом чистом мире.

Их подход к истории континента и взгляды на мир, совершенно отличались от общепринятых.

— Богоубийц?

— Да. В далеком прошлом люди этого континента убили Бога и основали свою страну. Это непростительный грех.

Люди этого континента, а точнее их предки, убили Бога. Следовательно, все их потомки также были богоубийцами. С другой стороны, Алтарь – апостол справедливости, следующий за Богом. Главной их миссией было воскрешение Бога, который обрушит справедливую кару на континент…

Так они утверждали.

— Стена Рекордака выстояла. Что вы будете делать теперь?

Они планировали сломать стену своим авангардом и уничтожить Рекордак, заблокировав пути к отступлению. Однако из-за того что Деклейн показал силу, достойную его самоуверенности, произошла забавная ситуация, при которой авангард отступил всего через десять минут после начала операции.

— …

Священник не ответил. Он был более молчалив, чем рядовые члены Алтаря.

Он открыл одну из дверей в коридоре.

— Это мастерская, которую ты будешь использовать. Заходи.

Арлос огляделась. От самых лучших камней маны до резцов, ниток и игл, шильев и пил и многого другого – здесь было все, что можно было использовать для изготовления марионеток.

— Похоже, здесь есть все необходимое.

— Разумеется. Так что…

Священник собрал темную энергию в своей ладони. Затем он просканировал Арлос с головы до ног.

— Тебе не придется использовать какие-либо другие камни маны или инструменты. Входи.

Арлос кивнула и вошла внутрь, незаметно достав крошечное устройство, которое было в ее кармане.

— Тебя все устраивает?

— Полагаю, что могу сделать несколько неплохих марионеток.

— Хорошо. Постарайся, дикарка. За сотрудничество тебе будет дарована жизнь в новом мире.

— …жизнь в новом мире?

— Да. Я пойду. Более детальную информацию сообщит старейшина.

Дверь за священником закрылась. Арлос передала сообщение, нажимая кнопки на устройстве.

Это был код Морзе.

За ее действиями и словами в этом месте будут внимательно следить, поэтому она воспользовалась другим способ связи, разработанным Деклейном.

* * *

Я получил послание от Арлос. Однако это была не очень полезная информация. Только то, о чем я уже знал.

— Нужно копнуть больше… — пробормотал я и посмотрел вперед.

Стена была прямо передо мной; ее правая сторона была сильно повреждена от атак демонических зверей. Я коснулся стены рукой и закрыл глаза, используя [Понимание].

Моя специализация – огонь и земля. Когда эти два элемента объединяются, получается сталь. Конечно, мое [Металлическое усиление] еще не было завершено, но этот процесс был предварительным условием для его завершения. Хотя с нехваткой маны могут возникнуть проблемы.

— …я выиграла!

Позади меня раздался голос. Я оглянулся и увидел Джули и Рафаэля.

— Наконец-то я выиграла!

Джули кричала после победы в спарринге. Увидеть бой не удалось, но если она смогла победить Рафаэля, значит, она поработала над ошибками.

— Наконец-то! Наконец-то!

— …она так радуется, ха.

Я ухмыльнулся.

Она продолжала кричать, а я тем временем закончил с [Пониманием] и поднялся на стену.

[Уровень понимания: 53%]

Это то, чего я добился после того, как потратил более половины своей маны, но я был доволен.

— Босс, ты вернулся.

Луина, заменявшая меня в ночном дежурстве, широко улыбнулась. Я кивнул и сел рядом с ней.

Мы на еще один день ближе к завершению этой осады.

* * *

— …сегодня довольно спокойно, — пробормотала Ифрин, уплетая еду на стене.

Это была каша и несколько кусочков мяса.

Ифрин жевала мясо, как жвачку, не желая его проглатывать. Как долго она растягивала этот процесс?

— Буря приближается. Мы должны подготовиться.

Причина такого спокойствия была проста: другие демонические звери бежали из этой области, учуяв приближение десятков тысяч грозных демонов.

— Вот как, — ответила заместитель директора Примьен.

Она все еще находилась в Рекордаке в обнимку с переносным обогревателем.

— Ха! Ха-а-а! Ха!

Потом под стеной раздались крики и лязг оружия. Я посмотрел вниз.

Звяк! Звяк!

Это Сирио и Джули устроили спарринг. Искры вылетали каждый раз, когда их мечи встречались.

Звяк!

Их клинки снова встретились с громким лязгом.

— Ой!

Сирио, защищаясь от внезапной атаки, удивленно вскрикнул и отступил назад.

— Хм? Джули, ты стала сильнее! Что это было только что?

Джули медленно опустила свой меч.

— Я преобразовала свой стиль. Я взяла за основу свои прежние техники, но теперь использую их иначе.

— Ох…

Навыки Джули значительно улучшились. Разумеется, благодаря моему совету. Другие рыцари думали также. Свидетельством тому были Рафаэль и Гвен, которые не отлипали от меня.

— Вы ведь тоже проиграли Джули, верно?

Рафаэль и Гвен вздрогнули. Они прикусили губы и притворно закашлялись одновременно.

— Это скорее метод проб и ошибок… а не проигрыш. Не так ли, Рафаэль? Не знаю, стоит ли так говорить, но стиль Джули внезапно стал грязнее?

— Верно.

Я перелистнул страницу своей книги, ничего не сказав. Я продолжал читать [Историю императорской семьи]. Может показаться, что я читал, потому что мне больше нечего было делать, но в этой магической книге было пятьсот тысяч страниц. Это была история с тех времен, когда империя еще не была даже королевством, а всего лишь племенем.

— …можешь провести анализ и наших навыков?

Гвен, наконец, решилась затронуть эту тему.

Я молча наклонил голову.

— Ну… я думаю, мы ошибались на твой счет. Твои советы действительно помогают. У тебя наметан глаз на такое…

— Верно!

Рафаэль согласился со словами Гвен.

— Я подумаю об этом, — коротко ответил я.

Гвен широко раскрыла глаза.

— Подумаешь? Почему?

— Я приму решение, основываясь на ваших результатах. Выживите и убейте как можно больше монстров.

Этого было достаточно, чтобы убедить их.

— Ну… победа – наш приоритет.

После этого Рафаэль спустился со стены, а Гвен подошла к Дренту, рисовавшему на листе бумаги магический круг.

— …

Я оторвал взгляд от книги, чтобы осмотреть Рекордак.

— Вот дрова!

Деревенские жители рубили в лесу дрова и складывали их в телегу. Маги делали из них болты для арбалетов, комбинируя дерево и сталь.

— А это вам за вашу работу. Хе-хе~

Не знаю, откуда они взяли их или из чего сделали, но они отдали шесть конфет магам. А поскольку сладости были редкостью в Рекордаке, маги, конечно же, не отказались.

— Доставьте болты на стену!

Готовые болты были отправлены на стену вместе с другими предметами, необходимыми при осаде, такими как ведра с зажигательным маслом, гранаты и тому подобное.

— Профессор, я думаю, нам нужно больше зажигательного масла. Я экспериментировала, и если использовать магию огня на вымоченных в масле болтах, их эффективность против зверей значительно увеличится.

— Это очевидные вещи, над которыми думать не нужно.

— …прошу прощения?

В тот момент, пока Ифрин болтала...

БРРР!

Земля завибрировала. На стене и за стеной все действия на мгновение прекратились.

БРРР!

Я встал и посмотрел на Делрика. Кивнув, он обратился к людям под стеной.

— Все, кроме рыцарей и магов, укройтесь!

Деревенские жители поспешили вернуться в свои дома.

— …что происходит, профессор? — спросила Ифрин.

Густой туман окружил армию над горизонтом. Среди них особо выделялось одно существо.

— А вот и артиллерия.

— Что?

Это был монстр, похожий на гигантскую черепаху. На его панцире была пушка, выпускающая снаряды темной энергии. Это была одна из химер, созданных Алтарем.

БРРР!

Черепаха медленно приближалась с грохотом, сотрясающим землю. Вскоре она повернулась и нацелилась в нашу сторону.

Глядя на это, я громко крикнул:

— Готовься к бою!

БАБАХ!

Мгновение спустя прозвучал выстрел темной энергии, нацеленный на правую сторону стены. Это было самое уязвимое место нашей линии обороны.

* * *

БАБАХ!

Это было прямое попадание.

— Ох…

Делрик был поражен, увидев образующиеся трещины. Конечно, пока что они были небольшими, но…

БАБАХ!

После второго выстрела они расползлись еще больше, словно паутина. Делрик боялся, что стена вот-вот рухнет.

БАБАХ!

Последовал третий выстрел. Делрик и его рыцари мысленно приготовились к побегу, но эти мысли быстро угасли. Хоть они и боялись того, что стена сейчас обрушится и они умрут от натиска монстров, они вдвойне боялись Деклейна, наблюдавшего за ними. Если они погибнут, сражаясь здесь, их семья выживет, но если они убегут, чтобы выжить, их семья погибнет.

Нет. Деклейн непременно найдет и убьет всех, кто сбежит.

— Придите в себя! Сэр Делрик!

Подбежавшая Джули привела их в чувства. Делрик был поражен, увидев, что Деклейн тоже был рядом с ней.

— О, вы здесь.

— Мы рады, что вы пришли нас поддержать.

— Нет, я здесь из-за стены, — ответил Деклейн, подходя ближе.

Ихельм тоже был с ним.

БАБАХ!

Обломки стены начали падать вниз, сигнализируя об обрушении.

Ихельм щелкнул языком.

— Тц. Я не думаю, что мы сможем спасти ее. Если только здесь внезапно не очутится Розерио.

Делрик быстро вмешался:

— Да! Она уже рушится, профессор. Нужно принять соответствующие меры…

— Я уже это сделал.

БАБАХ!

Пятый выстрел. В этот момент Ихельм стал серьезным.

— Откуда они стреляют? Как нам это остановить?

— Я уже отправил Ганешу.

Не было другого именного персонажа, который превосходил бы Ганешу в плане маневренности. Рия и Лео тоже были с ней, чтобы миссия увенчалась успехом.

— Я им помогу!

— Ты.

Деклейн остановил Джули, которая уже собиралась отправиться.

— Не смей. Покалеченный рыцарь ничем не поможет. Ты ничего не сделаешь с темной энергией. Ты ведь не хочешь быть обузой?

— …

Пушка стреляла темной энергией. Если они прорежут брюхо этой «черепахи», вся эта энергия хлынет наружу.

— Знай свое место. Займись делом.

Делрик и Ихельм были удивлены такими резкими словами. Темная энергия, растекающаяся над барьером, словно туман, делала Деклейна еще более жестоким.

— …да.

Джули смиренно поднялась на стену, а Деклейн прикоснулся к стене.

Ихельм спросил:

— Что ты планируешь делать?

— …

Он не ответил.

БАБАХ!

Шестой выстрел. Барьер постепенно разрушался. Тем не менее, Деклейн был, как и всегда, спокоен и собран. Его глаза были закрыты, как будто он мысленно общался со стеной.

БАБАХ!

Седьмой выстрел. Когда часть барьера обрушилась, Делрик и его рыцари отступили на шаг.

В этот момент древесная сталь Деклейна вонзилась в барьер.

[Металлическое усиление].

Усиление стены, значительно повышающее сопротивление темной энергии. Он начал этот процесс еще до того, как полностью освоил его, на 99%.

Земля вокруг них была сметена маной Деклейна.

БАБАХ!

Посреди этого прозвучал восьмой выстрел, и началось продвижение врагов, чьи бесконечные ряды виднелись за стеной.

— …

Затем Деклейн открыл глаза. Он разогрел свое тело, глядя на древесную сталь, прикрепленную к барьеру. Его мана кружилась как сумасшедшая, запуская магическую цепь, выгравированную на его теле.

Словно реагируя на это, древесная сталь начала испускать свечение.

Магическая техника была завершена, поглотив все четыре тысячи маны.

Об этом свидетельствовало простое сообщение.

[Достижение мастерства: 「Металлическое усиление」 завершено]

◆ Очищение маны

◆ Приобретена особенность

С точки зрения Деклейна, это был достойный результат.

Конец зимы II

[Достижение мастерства: 「Металлическое усиление」 завершено]

◆ Очищение маны

◆ Приобретена особенность

Очищение маны и особенность. Это касалось моей магической ауры. Это означало, что у моей маны теперь была своя особенность, и в то же время это был показатель того, что я поднялся на одну ступень выше, как маг.

[Очищение маны: Металл • Абразия]

Проще говоря, очищение маны заключалась в том, что из нее вымывались все примеси, наполняя ее при этом определенными свойствами.

— …хм, значит, меры ты все же принял.

Ихельм кивнул.

Стена, которая вот-вот должна была рухнуть из-за ударов темной энергии, уже была восстановлена и теперь стала еще прочнее. Теперь она была наделена двойным свойством металла и абразии.

Точно так же как мана Джули была связана со льдом, мана Жозефины с тенями, а мана Сирио с ветром.

Моя мана также достигла этого уровня.

Я оглянулся на стоящую позади группу рыцарей и магов, некоторые из которых были именными персонажами.

— Я позабочусь о стене. Готовьтесь к битве.

— …ох, да.

Делрик и его рыцари двинулись первыми, вскоре за ними последовали Джули и Рафаэль.

— Тогда я…

Ифрин украдкой подкралась ко мне. И уверенно воскликнула:

— Я буду защищать профессора!

— Прочь.

— Что?

Примьен, которая слонялась поблизости, вмешалась:

— Магу нет смысла защищать другого мага. Это неэффективно.

— …

Ифрин надула щеки.

— Иди и помоги рыцарям у стены.

Так от Ифрин будет больше пользы. Качество ее маны, ее запас маны и ее талант к магии разрушения: все это превосходило мой уровень.

— …ладно.

Ифрин, на чьем лице было недовольство, развернулась. Она неохотно поплелась, но…

БАБАХ!

После девятого выстрела она мгновенно рванула к остальным.

— Что ж, я присмотрю за вами вместо нее.

Видимо, Примьен хотела поддержать меня этими словами. Она была в курсе, что я знал о ее происхождении, поэтому мне было немного некомфортно в ее компании в данный момент, но по крайней мере, прямо сейчас никакого Флага Смерти не было.

— Прикройте мою спину.

Стук!

Я стукнул тростью, чтобы усилить свою ману. В этом состоянии я сосредоточил все свое внимание на стене.

БАБАХ!

Десятый выстрел. Но он даже не оставил крошечной царапины на стене. По крайней мере, эта темная энергия не сможет проникнуть сквозь мою ману.

* * *

«Вымершие земли». Многотысячная армия шла в наступление.

Рия наблюдала за этой сценой из темного леса. Если стена рухнет, если их защита будет прорвана, это будет означать крах континента. Другими словами, это также будет означать, что общий уровень сложности основного квеста многократно повысится.

— Рия, ты можешь это сделать? — Ганеша спросила у Рии, которая грызла ногти.

В данный момент они сосредоточили внимание на черепахе, стреляющей темной энергией.

— Что? О, да. Конечно. А ты, Лео? Готов?

— Да!

Лео совсем не изменился. Он всегда рвался в бой.

Он поднял кулаки перед собой и сделал пару взмахов, посылая ударную волну, по крайней мере, на 50 метров.

— Я научился боксу у Рии!

— Что ж…

Рия сделала глубокий вздох. Успокоив свое тело и разум, она повернулась к Ганеше.

— Мы готовы!

— Хорошо~

Ганеша широко улыбнулась и взяла ветку. Ветки в этом лесу были полны темной энергии, способной сжечь человеческую плоть, но Ганеша не пострадала.

— Я начну, а вы подстраивайтесь. Доверьтесь своему боевому чутью.

Она занесла руку  с веткой назад, как будто собиралась метнуть копье. А потом…

ФШУХ!

Она метнула ветку, которая с громким хлопком рванула вперед. Скорость ее полета в несколько раз превышала скорость звука. В итоге, она угодила черепахе прямо в пасть.

Наверное, это было очень больно.

Две особенности Ганеши, [Адамантиевое тело] и [Просветление].

[Адамантиевое тело] делало ее тело тверже алмаза, а [Просветление] позволяло переносить силу ее тела на все, что она использовала. Другими словами, обычная ветка, которую только что бросила Ганеша, стала «адамантиевой».

— Ха!

Ганеша бросала одну ветку за другой, но из-за громких хлопков во время броска ее местонахождение вскоре было обнаружено.

Маги Алтаря начали собирать темную энергию. В такие моменты Ганеша была на удивление бесполезна. Ей не хватало способов эффективно противостоять магии, кроме как забить заклинателя до смерти.

— Рия!

— Хорошо!

Поэтому Рия выступила вперед. Она закрыла глаза и сосредоточилась, выпустив ману, которая образовала тонкую синюю вуаль.

Сразу после этого на них нахлынула темная энергия. Но она не смогла проникнуть через ее завесу.

ПСС!

Темная энергия просто растворилась. Таков был талант Рии. Будь то темная энергия или мана ее особенность продвинутого уровня поглощала любую энергию и рассеивала ее. Таким образом, Рия могла блокировать атаки магов Алтаря, в то время как Ганеша бросала ветки, чтобы вывести из строя пушки, а Лео разбирался с демоническими зверями, которые подступали к ним. Это была идеальная командная работа.

— Хм?

Но Рия почувствовала что-то странное. Было всего несколько магов, около десяти, которые управляли черепахой, но у них не было солдат, защищающих их. Когда они впервые появились, их было несколько сотен.

— …ах!

Рия поняла это слишком поздно.

— Это… это диверсия!

Рия указала на стену.

— Сейчас войска Алтаря, вероятно…

Алтарь прорвется там, где меньше всего рыцарей и заключенных.

* * *

Бум! Бум!

Звук магических взрывов.

ТАТАТАТАТА!

Звук стрельбы из арбалета.

— В атаку! За Ее Величество Императрицу! Покажите свою верность!

Крики рыцарей на поле боя.

— Сукины дети! Сдохните, мрази! Я вас всех выпотрошу!

И ругань заключенных.

— Хм…

Мужчина с длинными белыми волосами наблюдал за развернувшейся баталией издалека.

— Кажется, они как-то держатся.

Зейт фон Пруган Фрейден.

Он стоял на горном хребте недалеко от входа в Рекордак.

— Деклейн защищает стену, а Джули, этот ребенок… сражается в первых рядах.

Пока он наблюдал за их борьбой, Зейт широко раскрыл глаза.

Фшш…

Подул странный ветер, и возле крепости появилась группа незваных гостей в мантиях.

— Тц…

Они подкрадывались к Рекордаку. Их жажда крови ощущалась даже отсюда, а вокруг них бушевала зловещая темная энергия.

— Даже расслабиться не дают.

Он пришел сюда не для того, чтобы помочь Рекордаку в бою… но он не мог просто сидеть на месте. Зейт, задумчиво почесав подбородок, спрыгнул с хребта.

БАМ!

Одним прыжком он сократил расстояние и преградил путь членам Алтаря своим телом. Подобно Дикому Тигру, пересекающему стену, или вспышке молнии в голубом небе, он оказался неожиданным препятствием на пути врагов.

Затем один из незваных гостей, священник Алтаря, торжественно назвал его имя:

— …Зейт.

Сила Зейта было хорошо известна даже Алтарю. Он был одной из причин, почему они прятались и пытались стать сильнее.

— Да, это я.

Зейт наслаждался ужасом, который они испытали.

— Я послушался своего бывшего зятя и усилил оборону, за что я благодарен ему. Уверен, однажды он станет сильнейшим на континенте.

Скр!

Он размял кулаки, говоря это.

Там было несколько сотен бойцов Алтаря, а Зейт был один.

Однако именно члены Алтаря попятились назад.

Скр!

На этот раз хруст исходил от его шеи. Даже эти простые звуки оказывали на них давление.

— Но я слишком застенчив, чтобы показать свое лицо.

Зейт сделал шаг вперед.

— Мне жаль мою наивную жалкую сестру, которая ничего не знает.

Его мана вскипала, из-за чего от его тела поднимался пар. Члены Алтаря начали задыхаться от его ауры.

— ...и еще больше мне жаль профессора Деклейна.

Зейт, горько бормоча, вздохнул и почесал затылок.

— В общем, я не в лучшем настроении сейчас.

Атмосфера внезапно изменилась. Он уставился прямо на них. Его беззаботное выражение лица стало злобным, как у тигра, а его волосы затрепетали.

— Я не знаю, поможет ли это снять напряжение…

Этот человек считался сильнейшим на континенте. Члены Алтаря, не планировавшие встречаться с ним лицом к лицу, поспешно начали готовить технику, чтобы отступить…

— Но я изобью вас до смерти.

Зейт бросился на них.

БАХ!

Его скорость создала звуковой удар, сотрясая землю. А затем…

Последовали звуки рвущейся плоти, ломающихся костей и душераздирающие крики тех, кому отрывали конечности.

Здесь происходило сражение, о котором никто в Рекордаке не знал.

— Добро пожаловать на север. Знайте, это большая честь, что я стал вашим последним мгновением в жизни…

* * *

Война продолжалась, поле битвы наполнялось запахами крови и смерти.

Рой монстров отрывал заключенным головы, отсекал рыцарям руки и отрывам им ноги.

Когти чудовища достигли сердца рыцаря. Джули сразила зверя и подошла к павшему рыцарю, но свет в его глазах уже погас. Не успев помолиться за его душу, она снова взмахнула клинком.

БАХ!

Поддержка от мага пришла как раз вовремя, когда пламя пронеслось над ее головой. Крики горящих монстров были оглушительны.

— Ха!

Ифрин использовала промежуточную магию разрушения огненного типа.

Джули и рыцари продолжали сражаться при ее поддержке. Однако дыхание Джули стало прерывистым. На груди постепенно становилось все тяжелее, а сердце болело. Было ощущение, что кто-то скреб по ее внутренностям когтями. Это было из-за темной энергии, проникающей внутрь нее.

— …

Взгляд Джули постепенно затуманивался. Ее тело не слушалось ее.

— Джули! Ты в порядке?!

Она пришла в себя с криком Гвен.

Побороть.

Сейчас в ее голове было только одно слово.

Побороть.

Побороть.

Побороть.

Если она не сможет сама побороть эту темную энергию, если она снова рухнет…

«Не смей. Покалеченный рыцарь ничем не поможет».

Тогда слова Деклейна…

«Ты ничего не сделаешь с темной энергией».

Тогда слова Деклейна…

«Ты ведь не хочешь быть обузой?»

Тогда его слова станут явью. Тогда все его презрение к ней будет оправдано.

— Кх!

Ее тело упало на землю. Ее доспехи уже были покрыты кровью и грязью, но Джули снова встала.

Она знала, что эту травму нельзя преодолеть силой воли. Ее меридианы пострадали, когда она была ранена в подземелье. Ей оставалось жить всего шесть месяцев, и ей сказали, что она никогда не сможет жить как рыцарь.

Но… Деклейн.

Рокфелл.

Верон.

Она думала о тех, кому он навредил.

Она не могла проиграть ему, даже если умрет.

«Нет, я не умру; я преодолею это сама. Я одолею его!»

Она издала боевой клич и взмахнула мечом.

Ее мана заморозила мир вокруг нее.

— О, Джули!

Сирио был удивлен.

— Ты в порядке?!

Гвен тоже.

А еще…

— Похоже, ты сильно стараешься не казаться покалеченным рыцарем.

Деклейн?

Джули поразилась, услышав его голос.

— Ах…

Она оглянулась. Было ли это галлюцинацией или реальностью? Это было настолько нереально, что она не могла сказать точно. Но Деклейн стоял там с тростью.

— Не смотри на меня; смотри вперед.

Джули, следя за его взглядом, снова приготовилась к бою. Теперь она знала, зачем Деклейн пришел сюда.

— …демон.

За бесконечной волной зверей появился настоящий демон.

Конец зимы III

Присутствие демона было очевидно даже среди бесконечных рядов демонических зверей. Даже Джули сразу же почувствовала его присутствие.

— …

Этот демон выглядел странно. Джули даже не смогла найти способ описать его форму. Он был более трех метров в высоту, но человекоподобным точно не был. Это было все равно что сделать человека из глины с тремя ногами и четырьмя руками, а затем раздавить его тело. В некотором смысле это было похоже на наблюдение за осьминогом, пытающимся передвигаться по суше. Настолько отвратительным было это существо.

Бум!

Деклейн стукнул тростью по земле. Джули удивленно посмотрела на него.

— Это демон галлюцинаций.

— Что?

— Он использует человеческое воображение и создает существо, которого вы никогда не видели.

Самым простым примером были инопланетяне. Хотя они не были людьми, и все описывали их лицо или цвет кожи как совершенно отличные от человеческих, однако они все же ходили на двух ногами и имели две руки. Таков был образ существа, которого люди никогда не видели.

— Он использует человеческие воспоминания и опыт. Так что он может показаться немного странным.

Если это был именной демон, его внешний вид и личность были очевидны. Даже если бы этого не было в сценарии игры, он был упомянут во многих древних книгах, которые читал Деклейн.

— …

Джули уставилась на Деклейна, наклонившись немного ближе, прежде чем кивнуть.

— Спасибо за пояснение, но…

Тихо ответив, она направила острие меча на Деклейна.

— Профессора Деклейна нелегко скопировать.

— …

Деклейн… нет, демон, принявший форму Деклейна, молча смотрел на Джули. Он не задавал глупых вопросов, например, откуда она узнала. Скорее, он уже знал это из ее воспоминаний. Тем не менее, Джули любезно объяснила:

— Твое лицо искажено.

Даже приглядываться не пришлось. Какое-то время она была сбита с толку, глядя на его профиль сбоку, но спереди это было ясно.

— Я будто смотрю на палтуса.

Это выглядело так смешно, что она чуть не рассмеялась. В этот момент форма Деклейна изменилась, когда он вновь начал рыться в ее голове, чтобы найти другой облик. Но в то же время Джули пронзила его плечо мечом и без какого-либо сопротивления рассекла по диагонали до бедер.

— Похоже, у тебя нет конкретной формы…

Она схватила рукоять меча обеими руками, выпустив поток холодного воздуха.

— Но сильный холод замораживает даже газ.

СКРРР!

Его тело превратилось в ледяную скульптуру.

— …

Это был всего лишь жалкий низкоуровневый демон, позаимствовавший образ Деклейна, но глядя на него, Джули испытала странные эмоции.

Она ненадолго задумалась, вспомнив его слова.

«Если собираешься кого-то ненавидеть, ненавидь искренне. Возненавидь настолько, чтобы захотеть убить».

Если бы это был не демон, а настоящий Деклейн…

Смогла бы она его убить?

— Джули! Что это такое?!

В этот момент к ней подбежала Райли.

Джули покачала головой.

— Ничего. Просто сосредоточься на битве.

Джули взмахнула мечом.

Демон вдалеке все еще продвигался вперед. Он отличался от того, кто имитировал Деклейна. Его способности все еще не были известны.

— Кх!

Джули внезапно схватилась за грудь. Туман темной энергии уже стал густым. Но пока что это было терпимо.

— Райли!

Она быстро прыгнула вперед и рассекла монстра, подбиравшегося к Райли со спины.

Райли вздохнула и воскликнула:

— Спасибо!

— Соберись!

В следующее мгновение между ними пронесся ветер, когда появился Сирио.

— Хорошая работа~

Он слегка улыбнулся Джули и Райли.

Мана кружилась вокруг меча Сирио, словно буря, сметая врагов.

БАМ!

Затем земля вздрогнула. Это Рафаэль ударил своим огромным мечом по земле, вызвав целое землетрясение.

Сверхчеловеческая сила Рафаэля была в чем-то сравнима с силой Зейта.

— Ха!

После этого сверкнула рапира Гвен.

Она вырисовывала тонкие линии в воздухе, пронзая только жизненно важные органы врагов.

— Я докажу свою верность!

Рев Делрика перекрыл шум битвы.

Кому он демонстрировал свою преданность? Будь то Деклейн или императрица, в его навыках не приходилось сомневаться.

Его меч протянулся, как змея, через поле битвы. Он мог свободно изменять размер, длину и силу меча, что делало его особенно эффективным в ближнем бою. Возможно, именно поэтому Деклейн отказался его отпустить.

— Сэр Делрик! Видите того демона? — позвала его Гвен.

Делрик кивнул, оглядываясь назад.

— Да.

Этот странный демон просто стоял на месте.

— Эй…

Нет, так было лишь до этих пор; сейчас его желудок булькал, как будто он собирался что-то выплюнуть.

— Он пытается что-то сделать!

Но было уже слишком поздно. Демон изрыгнул темную энергию из отверстий на своем лице. Их тут же окутал туман темной энергии.

К счастью, все рыцари были в противогазах.

— Джули!

Гвен бросилась искать Джули. К счастью, на Джули уже был противогаз, и она показывала большой палец вверх.

— Не повреди его! Если остаться в этом тумане без противогаза, то не протянешь и одного дня!

— Знаю. Не стоит так переживать за меня.

— …

Тяжелая битва продолжилась.

Рыцари рассекали монстров при поддержке магов со стены, а монстры бросались на рыцарей и заключенных, разрывая их плоть своими мощными челюстями и окрашивая все поле битвы в красный цвет.

Затем, в какой-то момент…

Топ!

Послышался звук чьих-то неспешных шагов.

Топ!

Это была беспечная размеренная походка, привлекшая внимание всех остальных, несмотря на его молчание.

Топ!

Первыми, кто оглянулся, были Рия и Лео, присоединившиеся к рыцарям в бою. Двое детей, имевшие чутье лучше, чем у взрослых, заметили его раньше всех.

Топ!

Темная энергия окутала все пространство вокруг. Она была достаточно ядовита, чтобы расплавить даже доспехи, поэтому рыцари сражались осторожно, чтобы не повредить свои противогазы.

И все они один за другим поворачивали головы в его сторону. Они смотрели на мутанта, который не нуждался в противогазе.

Топ!

Этот человек совсем не вписывался в этот пейзаж. Казалось, будто дворянин вышел на легкую прогулку.

Делрик крикнул первым:

— Профессор! Здесь опасно!

Деклейн без какой-либо защиты, кроме тонкой мантии и трости, шел посреди этого хаоса.

Топ!

— Деклейн! Что ты делаешь?! — удивленно воскликнула Гвен.

— …

Но он был спокойнее, чем кто-либо другой.

— Защитите профессора! — крикнул Делрик.

В данный момент рядом с профессором не было древесной стали, так как клинки вонзились в стену, действуя как катализатор для [Металлического усиления].

— …в этом нет необходимости, — вздохнув, сказал он.

Темная энергия в этой области пропитала его тело, и кровь Юклайн начала вскипать.

— …

Деклейн уставился на демона, извергающего темную энергию. В то же время он достал маленький кристалл, который обжигал и горячим, и холодным: [Снежный Обсидиан].

— Профессор! Темная энергия слишком плотная!

— Не суетись.

Он отмахнулся от Делрика. Глядя на бесконечные волны врагов, он использовал [Снежный Обсидиан]. Красивый металл поплыл по воздуху по его воле, и в то же время огромное количество темной энергии собралось под его ногами.

ПСССС!

Тело Юклайн очищало поглощаемую им темную энергию и сжигало ее в качестве топлива. Прямо сейчас объем маны, очищенной Деклейном, значительно превышал его пределы.

БРРРРРРРРРР!

Земля завибрировала, будто перед извержением вулкана. Вся эта энергия не могла уместиться в его теле.

Деклейн спокойно впитывал ее, а затем вливал очищенную ману в [Снежный Обсидиан].

— Уничтожение демонов – роль Юклайн.

В этот момент он широко раскрыл свои кристально-голубые глаза, будто завладев всем полем битвы.

[Снежный Обсидиан] активизировался, метнувшись вперед и оставив после себя лишь синюю вспышку. Настолько быстро он двигался. Металл, который одновременно замораживал и сжигал. [Снежный Обсидиан] поглотил все.

* * *

Через три дня.

Волна монстров значительно поредела, но рыцари, израсходовавшие всю свою силу и ману, все еще сражались за пределами стены, а множество обессиленных магов охраняли вершину стены. Жители приходили к ним с едой, водой, лекарственными травами и горячими полотенцами, но это не могло помочь преодолеть истощение маны.

— …Листок, ты в порядке? — спросил Ихельм.

Сегодня был пятый день этой «последней битвы», но это все еще не был конец.

— Да, я в порядке. Я думаю… все почти закончилось.

Ифрин смотрела на восходящее солнце. Давненько она не видела его не закрытым густым туманом.

— Ты молодец.

— Вы тоже…

Конечно, многие пали. Почти 90% заключенных на передовой погибли, более сотни рыцарей были убиты, а у 19 магов пострадали меридианы.

Однако…

— Как… как она не рухнула?

Стена, защищающая Рекордак, осталась невредима. Ифрин постучала по стене и мягко улыбнулась.

— Это из-за Деклейна? Он ведь все еще на поле боя?

— Да, он ушел два дня назад и до сих пор не вернулся.

После появления демона Деклейн ушел за стену и до сих пор не вернулся.

— Хм. Он там не умер? — пробормотал Ихельм.

Ифрин прищурилась, уставившись на него.

— Нет!

— Откуда ты это знаешь? Ты связывалась с ним?

Она покачала головой и достала клинок из древесной стали.

— Если профессор в опасности или ему грозит смерть, эта сталь поднимет шум.

— …эта сталь?

— Да. Я получила ее от профессора. Знаете, это очень ценная сталь, — гордо заявила она.

Словно находя это смешным, Ихельм ухмыльнулся и постучал по древесной стали.

— Эй! Не трогайте!

Ифрин тут же оттолкнула Ихельма.

— Эй, ты с ума сошла? Разве ты не знаешь, кто я? Как ты смеешь, маленькая...

— Ой, да ладно вам.

— Тц. Так откуда ты знаешь о его состоянии? Он может общаться с тобой через эту штуку?

— Нет, это не так.

Ифрин надулась и приложила палец к металлу. Затем клинок загорелся красным и начал вибрировать.

— Смотрите. Вот так.

БЗЗЗ!

— Если бы профессор был в опасности, металл начал бы так вибрировать.

— Ох, ясно.

Ихельм кивнул.

БЗЗЗ!

Древесная сталь продолжила вибрировать. Ифрин ухмыльнулась и погладила клинок.

— Достаточно. Можешь остановиться.

БЗЗЗ!

Вибрации не прекратились, и его цвет не изменился.

— …я сказала, что ты можешь остановиться.

Ифрин немного постучала по древесной стали. А затем…

БРРРРРР!

Вибрация стала гораздо сильнее.

— Эй! В чем дело? Это восстание против меня?

Ифрин не понимала, почему сталь перестала слушаться ее. Неужели у нее тоже был период полового созревания с присущим бунтарством?

Ихельм подождал немного, прежде чем вмешаться:

— ...разве это не значит, что Деклейн в опасности?

— …

— …

Они смотрели друг на друга секунды три.

БРРРРРР!

Древесная сталь снова затряслась, как бы расстраиваясь, что ее неправильно поняли.

— Ой! Точно!

Только тогда Ифрин поняла истинное значение этой вибрации.

Конец зимы IV

Теперь, когда концентрация темной энергии в воздухе уменьшилась, а волна монстров утихла, у всех участников битвы появился шанс на отдых.

— Ха!

Бах!

Последний зверь в их поле зрения похожий на саблезубого тигра рухнул на землю. Рия постучала ладонью по одному из его клыков.

— За один лишь этот клык можно выручить 30 тысяч эльне! — довольно воскликнула она.

— Рия! Кажется, я стал сильнее! — вмешался Лео, подбежав к ней.

В такой невероятной битве он еще никогда не участвовал.

— Молодец. Но сейчас иди помоги раненым рыцарям!

— Рия, а ты куда?

Рия смотрела в лес, полный темной энергии. Это место казалось жутким, но идеально подходило для получения опыта. Ее особенность [Авантюрист] развивалась по мере того, как она исследовала мир и сталкивалась с опасностями.

— Я отправлюсь в лес ненадолго! Я что-то чувствую.

Ее интуиция подсказывала, что ей сейчас нужно быть там.

В какой-то момент Рия, оттолкнувшись от земли и паря между ветвями деревьев, как белка-летяга, почувствовала что-то неладное.

— Хм?

Она остановилась и приняла защитную стойку, но поблизости не было не то что врагов, но даже насекомых.

— Показалось?

Рия, разочарованная, пнула камень, и тот покатился.

Пока не остановился в чем-то липком.

— А?

Темно-красная жидкость окрасила тропинку вниз по склону горы.

— Это кровь монстра.

Рия решила следовать вдоль этого красного ручья и вскоре увидела вдалеке силуэт человека.

— Кто…

Она взобралась на пологую вершину горы, чтобы лучше рассмотреть.

— …

Посреди леса, где были разбросаны тела монстров и демонов, а земля залита их кровью, стоял безупречно чистый человек, который сильно выделялся на этом фоне. Рия широко раскрыла глаза, приглядевшись.

— Деклейн?

На его мантии и костюме не было ни пылинки. Но его глаза были закрытыми, а вены пульсировали фиолетовым цветом. Перегрузка темной энергией.

— Профессор. Профессор?

Рия осторожно подошла к нему. Она посмотрела на Деклейна и потянула его за мантию.

— Профессор, вы в порядке?

Она дернула его за мантию еще несколько раз.

— …

Деклейн открыл глаза. Рия почувствовала, как ее грудь сжалась, когда его голубые глаза посмотрели на нее.

— …вы в порядке?

— …

Деклейн ничего не сказал, уставившись на нее запавшими глазами. Но почему-то Рия чувствовала, что знает значение этого взгляда.

— Ты…

Рия улыбнулась.

— Да?

В этот момент его зрачки дрогнули. Казалось, в этих бездонных голубых глазах можно было утонуть.

— …ты мне не нравишься.

Его голос был холоден, но звучал одиноко и грустно.

— Почему? Я в чем-то провинилась перед вами?

Затем Деклейн протянул руку. Рия удивленно закрыла глаза.

— …

Но ничего не произошло, поэтому она снова осторожно открыла глаза. Рука Деклейна все еще была протянута. Но вскоре, с легким вздохом, он отдернул ее.

— Ты похожа на кого-то, кого я знаю.

Его слова заставили сердце Рии затрепетать. Она знала, кого он имел в виду, но все же спросила:

— …кого?

Деклейн наклонил голову. Он смотрел в пустоту, словно думал о ком-то, кого там не было, вспоминая.

Он тихо ответил:

— На того, кто навечно застрял в моем сердце.

Это были чувства, которые он не мог забыть. Это словно ручей, который замерз.

— …

Рия некоторое время смотрела под ноги, чувствуя странное чувство вины, кольнувшее ее сердце. Неужели небольшой пункт в истории этого персонажа, который она добавила без особых раздумий, причинял такую сильную боль Деклейну?

— Нет, возможно…

Деклейн снова заговорил. Рия подняла голову, чтобы встретиться с ним взглядом.

— …это я застрял.

Затем он одарил ее слабой улыбкой. Была ли это искренняя улыбка или он издевался над ней? Но эта улыбка быстро исчезла.

— Я до сих пор не могу забыть ее. Это так глупо.

Рия почувствовала, как ее сердце забилось чаще. Она вспомнила мужчину, которого оставила в далеком мире. Она тоже тосковала по человеку, которого всегда любила.

— …и теперь ненавижу того, кто не имеет к этому никакого отношения.

Однако Рия быстро успокоилась. Деклейн это не Ким Уджин, а Юара не человек из его воспоминаний.

— …я не понимаю, что вы имеете в виду.

Услышав эти слова, Деклейн выдохнул.

Рия схватила его за руку и потащила прочь.

— Пойдемте, профессор. Вы не очень хорошо выглядите…

Но Деклейн оттолкнул ее.

— …уходи.

— Что?

— Еще не…

— Остался еще один, — ответил кто-то другой.

Рия оглянулась и увидела позади себя рыцаря Джули.

— Прошу прощения. Я не хотела подслушивать.

Она склонила голову и достала меч. Рия проследовала взглядом в том направлении, куда было направлено острие меча Джули.

— …

Там стоял странный мужчина. Она не знала, как давно он был там, но на него было отвратительно смотреть. Он был подобен комку плоти: его тело, особенно живот, распухло и все еще увеличивалось в размерах.

— …падальщик.

Рия знала, кто это был: падальщик, демон, поглощающий трупы зверей. Он был на самом низком уровне среди демонов, словно червь, ползающий под ногами, но его силы было достаточно, чтобы за одну атаку убить игрока. Этот демон был разработан как ловушка для беспечных игроков; он распухал и взрывался, нанося колоссальный урон.

— Рыцарь Джули! Мы должны немедленно бежать!

— Я знаю.

Джули подбежала со скоростью ветра и закинула Деклейна к себе за спину. К этому моменту тело падальщика раздулось так, будто вот-вот лопнет. Всего через три секунды от этой горы ничего не останется.

Джули неслась вперед с Деклейном на спине и Рией позади нее.

— Кх!

Но они все равно могут не успеть, поэтому, Рия обернулась и создала завесу из маны.

В ту же секунду тело падальщика взорвалось.

БАБАХ! ПШШШШ!

Огромная волна темной энергии и плоти пронеслась через завесу Рии и поглотила их…

* * *

Я открыл глаза. Первое, что я увидел, было лицо Ифрин, расположенное прямо над моим, и ее свисающие волосы, щекочущие мой нос.

— Ой! Вы очнулись! Хм, реакция глазного яблока нормальная…

— Ты спятила?

Я оттолкнул ее, когда она начала светить мне прямо в глаза.

Ифрин упала и закричала:

— Ай! Да что с вами не так?

Я встал и проверил свое физическое состояние. Истощение маны, перегрузка темной энергией, пострадавшие меридианы. Это были основные травмы, но других проблем не было.

— Что случилось с миграцией зверей?

Конечно, я не думал, что произошло что-то серьезное, видя, что этот ребенок жив.

— О чем вы? Прошло всего три часа, — резко ответила Ифрин, отряхнув свою задницу и покачав головой. — Но я думаю, что скоро все закончится. Количество нападающих зверей резко уменьшилось, и с большинством из них можно справиться с помощью арбалетов. Кто знал, что арбалеты могут быть такими хорошими? Они были даже полезнее, чем большая часть магии.

Я поправил свою одежду, не отвечая.

— Но…

Ифрин колебалась. Я молча посмотрел на нее, как бы говоря, чтобы она поторопилась и высказала свое мнение.

— Рыцарь Джули пострадала.

Я расправил рукава, ведя себя так, как будто это ничего не значило.

— А причина?

— …когда спасала вас.

Я застегнул рукава и, нахмурившись, надел пальто.

— Она всегда делает ненужные вещи.

— …

Ифрин опустила взгляд и почесала затылок.

— Она сейчас на больничной койке. Если вы собираетесь…

— У меня еще много дел.

— Но все же…

— Помимо нее.

Я прервал ее.

— Погибло много других рыцарей.

* * *

Больничное отделение Рекордака, оснащенное самым современным оборудованием и различными лекарственными травами.

Гвен, кусая ногти, бормотала:

— Ох. Вроде ничего слишком серьезного.

Не только она, но и множество рыцарей, включая Рафаэля, Сирио и Делрика, наблюдали за лежащей в постели женщиной.

Вены Джули пульсировали фиолетовым. Она попала под взрыв падальщика и отравилась темной энергией.

— Надеюсь, она в порядке. Темная энергия еще не достигла ее источника маны, верно? — заговорил Сирио.

Несмотря на то, что обычно он был оптимистичен, сейчас трудно было быть в этом уверенным. Деклейн легко поправился, а вот Джули, уже до этого получившая подобную травму…

Бум!

Дверь с грохотом распахнулась, и в комнату ворвалась Райли.

— Ох, как же я разозлена! Дерьмо!

Все рыцари с удивлением посмотрели на Райли.

Гвен подошла к ней.

— Что с тобой вдруг?

— Я только что вернулась с встречи с Деклейном. Нет, я видела его лишь издалека. Этот парень в порядке, совершенно в порядке. Я хотела привести его сюда. Вы знаете, что он сказал?

Райли топнула и выдохнула, прежде чем продолжить.

— Он сказал, что она сделала что-то ненужное. Он сказал, что у него полно других забот! Что многие рыцари погибли, так что Джули повезло! Она снова спасла его, и снова получила такое отношение. А ведь он едва выжил, потому что Джули несла его на спине!

— …

Рыцари молчали. В тот момент, когда миграция зверей подошла к концу, произошел внезапный взрыв падальщика. Состояние Деклейна, определенно, не могло быть нормальным. Пусть это и Деклейн, но от такого количества темной энергии все его внутренности должны быть отравлены.

— …профессор Деклейн точно в порядке? — спросил Делрик.

Райли с убийственным взглядом ответила:

— Да! Он в порядке!

— Хм. Это хорошо.

— Что вы сказали?

Делрик притворился, что кашляет, а затем повернулся и открыл дверь, прежде чем добавить:

— В любом случае, рыцарь Джули жива, в то время как многим другим повезло меньше. Профессор Деклейн правильно сделал, что избавился от предвзятости…

— Ах, просто уйдите!

— Хм.

Делрик и имперские рыцари вышли наружу, а Райли потерла виски, чувствуя, как нарастает головная боль.

— Боже, как же я хочу убить его. Я лично убью профессора Деклейна.

— Не стоит этого делать.

Из-за окна донесся тяжелый и величественный голос. Все в больничной палате повернули головы.

— Ах!

— Боже мой!

— Ой?!

Их глаза округлились от удивления, и они тут же опустились на колени. Мужчина за окном широко улыбнулся.

— Рад вас видеть.

Человек, одним своим присутствием заставляющий дрожать даже рыцарей. Рыцарь среди рыцарей. Король Зимы, глава Фрейден, Зейт.

— Рады вас видеть, лорд Зейт!

Он открыл окно и запрыгнул в больничную палату.

— Моя младшая сестра, должно быть, снова сделала что-то неразумное, — пробормотал он, глядя на болезненное лицо Джули.

Затем Зейт поднял руку, останавливая Райли от объяснений, и посмотрел на каждого из рыцарей в комнате, одного за другим.

— Хм. Ладно, так и быть, рассказывайте. Что с ней случилось?

В этот момент на лице Райли расплылась мстительная улыбка.

=

=

=

(Дополнение к иллюстрациям. Лучше поздно, чем никогда._,)

=

=

=

Юная Йериэль (Арка с дневником)

Юная Софиен (Арка с зеркалом)

Ифрин из будущего (Арка про Локрален)

Элли/Аллен

Элли и ее магия пространственного искажения

Возвращение I

В архивной комнате, где хранились журналы Рекордака, Примьен сидела одна в темноте и просматривала каждую запись.

[…в данный момент здесь находятся 339 человек. Они отбывают наказание по приказу графа Игирис, главы Фрейден.]

Фрейден.

Территория, где родилась Примьен и где она лишилась родителей, погрузившись в отчаяние. Суровая зима, бесконечный холод. Она голодала по три дня, живя в полуразрушенной бревенчатой хижине, питаясь только растаявшим снегом и слизывая крошки с земли…

Это были ненавистные дни.

[В списке Лопрун, Бейнсмор, Гекрел…]

История всех этих преступников запечатлелась в голове Примьен. Лопрун был сумасшедшим, убившим 13 человек и продававшим человеческое мясо; Бейнсмор был стражем, который забил до смерти дворянина, пытавшегося изнасиловать его сестру; Гекрел был фармацевтом, который отравил реку и стер с карты целую деревню.

[Спустя десять дней только двое из тринадцати рабочих вернулись, остальные одиннадцать человек погибли во время работ.]

Примьен протянула руку к документу.

ПССС!

Она воспроизвела журнал, используя свою ману.

— …

У Примьен было предчувствие, что вскоре притеснения краснорожденных только усилятся. Что это будет распространяться как болезнь. После великой катастрофы следовал выплеск безумия и негатива. Исторически так было всегда. На этот раз целью будут краснорожденные. Поэтому ей и ее клану нужны были эти «доказательства».

Примьен убрала копию обратно в ящик стола, а оригинал положила в сумку.

Щелк!

Внезапно свет включился со щелчком. Сердце Примьен дрогнуло, когда она оглянулась.

— Это вы, профессор?

Деклейн.

Одной рукой он опирался на трость, а другая его рука лежала на пояснице. Было очевидно, что он не полностью исцелился.

— Что вы здесь делаете?

— Я заместитель директора бюро общественной безопасности Империи. Расследование преступников – это…

Фшух!

Деклейн забрал журнал с помощью [Телекинеза]. Примьен на секунду закрыла глаза и вздохнула.

— Там ничего особенного.

Деклейн просмотрел журнал. Однако Примьен была настроена оптимистично. По одному журналу ничего нельзя было понять.

— Примьен.

Деклейн назвал ее имя.

Она кивнула.

— Да?

Затем Деклейн небрежно продолжил:

— Вы расследуете попытку отравления Ее Величества?

Его слова пронзили ее сердце.

— …

Примьен напряглась. Выражение ее лица было обычным, но все тело застыло, как камень. Она даже не дышала несколько секунд. Однако ее ответ был коротким:

— Это моя работа.

— Почему вы ищете подобные сведения в Рекордаке?

— Я просто ищу преступника, который мог как-то быть связан с отравлением. Любая деталь важна.

Деклейн кивнул и прямо спросил:

— Вы думаете, Игирис замешан в этом?

— …

Примьен посмотрела в голубые глаза Деклейна. Неужели эти кристально-голубые глаза могли просматривать ее мысли? Это могло быть правдой, поэтому она перестала думать. Она очистила свой разум и облизнула пересохшие губы.

— Думаете, вам будут гарантированы богатство, честь и безопасное будущее, если вы сообщите об этом Ее Величеству? — спросил Деклейн.

Или он уже давно все знал? Он был достаточно умен, чтобы предсказать опасность миграции зверей и отношения между, казалось бы, не связанными между собой людьми и событиями…

— …да, это для богатства и чести. Я смогу стать настоящим дворянином, а не фальшивым.

Единственное спасение для их клана – изменить мнение Софиен мирным способом, сообщив ей о виновнике и получив прощение непосредственно от нее.

Но в результате семья Фрейден может рухнуть…

— Возьмите.

Деклейн вернул оригинал Примьен.

— И слушайте.

Она посмотрела на Деклейна, пока убирала журнал обратно в сумку.

— Дикайлен тоже стоял за отравлением.

— …

Примьен замерла; журнал так и остался торчать на полпути в сумку.

— Если быть точным, Игирис всего лишь последовал за ним. Главным виновником мог быть дом Юклайн. Выстроить картину целиком сможете?

Примьен нахмурилась и в какой-то момент она поняла…

— Я знаю, что это ложь. Вы пытаетесь защитить Фрейден.

— …

Деклейн молча смотрел на нее. Примьен встретилась с ним взглядом и спокойно положила журнал в сумку.

— За отравлением стоят Фрейден. Они должны быть наказаны по справедливости.

— Игирис уже мертв.

— Да, но…

— Это Юклайн убили его.

— …

— Нет, Илиаде, Беорад, Ривайнд, Хавес… это была политическая бойня, в которой участвовали все великие семьи.

Глаза Примьен округлились, а Деклейн молча скривил губы в ухмылке. В его голосе звучало предупреждение или, возможно, угроза.

— И вы все равно сделаете это? Вы готовы взять на себя ответственность?

— …

Закусив губу, она вскоре вздохнула. Затем она вытащила журнал из своей сумки.

Пшшш!

И без колебаний поднесла журнал к огню, превратив его в пепел.

— Я ничего не слышала сегодня.

Сказав это, Примьен прошла мимо Деклейна.

* * *

Тусклое раннее утро встретило меня, когда я вышел на задний двор Рекордака. Я оглядел трупы рыцарей. Тела, которые удалось вернуть, были искалечены: у многих рыцарей были оторваны конечности. Каждый из них умер из-за меня. Хотя я, разумеется, не чувствовал сочувствия или жалости. Смерть на войне была данностью, а рыцари выполняли свой долг. Если они пали в бою, это считалось честью.

— Профессор! Вы в порядке?

Затем прибежал Делрик. Он широко улыбнулся, как только увидел меня.

— Какое облегчение. Я так волновался. Я… нет, мы все… ха-ха.

Стоило отругать его, и Делрик стал послушным щенком. Было отвратительно видеть, как взрослые люди так себя ведут.

— Сколько мертвых?

— Всего 173 человека. Но мы смогли вернуть лишь 150 тел.

173 человека. Хорошо обученный рыцарь стоил больше тысячи обычных солдат. Это сравнимо с тем, что 170 тысяч человек погибли, останавливая волну монстров.

— …навестите и проинформируйте семьи погибших с должной вежливостью. Павшие рыцари заслуживают почестей.

Что я мог сделать, по крайней мере, для павших рыцарей, так это почтить их заслуги перед их семьями. Более того, я помогу им финансово.

— Как прикажете!

Делрик и имперские рыцари отсалютовали. У некоторых из них были слезы на глазах.

— Когда все звери будут убиты окончательно, верните оставшиеся тела.

— Да!

Развернувшись, я пошел по территории Рекордака и мой взгляд пал на больничное отделение в стороне. Это было реконструированное старое главное здание. Где-то за этими окнами в палате лежала Джули.

— Она в порядке!

Внезапно раздался веселый голос. Я посмотрел в сторону его источника.

— Она будет в порядке!

Это была Рия. Ее яркая улыбка действительно напоминала мне Юару, но на удивление не вызвала никакой реакции. Конечно, это было потому, что она не была Юарой.

— Ее отравление темной энергией можно вылечить.

Я должен забыть о ней. Эмоции в моем сердце и воспоминания в голове. Пришло время избавиться от этих чувств.

— О чем ты говоришь?

— Подождите минуту!

Затем Рия порылась в своем грязном рюкзаке. Со стоном она вытащила скомканный лист бумаги.

— Возьмите это!

Она передала его мне. Он был весь в грязи от ее рук, так что я даже не хотел его брать.

Я осмотрел его с расстояния.

[Серебряный туман]

Лекарство, которое очищает темную энергию в теле. Этого сокровища было недостаточно, чтобы излечить Джули от проклятия, но, безусловно, это был ценный предмет.

— Разве не это вы искали для исцеления полукровки?

— …

Она нахмурилась, но после паузы все же ответила:

— Это более срочное дело, так что вы должны воспользоваться этим.

Она молча посмотрела на меня и покачала головой. У них даже характеры были схожие.

— Ох. Спасибо. Я все сделаю.

Затем внезапно появилась Примьен и выхватила предмет из рук Рии.

Она следила за мной?

— Что… что?

Рия широко раскрыла глаза.

— Разумеется, я отнесу это рыцарю Дее, — сказала Примьен и побрела к больнице.

— Ах! Я тоже… Я тоже пойду к ней!

Рия последовала за ней.

— …

Я снова остался один. Нет, я был не один. Кто-то следил за мной.

— Я слышал о случившемся.

Появился мужчина, который, видимо, решил, что настало подходящее время. Со своими блестящими длинными волосами он выглядел как прекрасный дворянин, но его тело было более грубым и разрушительным, чем у кого-либо еще. Зейт неловко почесал затылок, а я спросил:

— Что именно?

— Что с моей младшей сестрой обращаются как с вьючным мулом.

Я молча кивнул, а Зейт ухмыльнулся.

— …мне можешь ничего не объяснять. Я хорошо тебя знаю, бывший зятек.

Холодный ночной ветер царапал мою кожу. Его развевающиеся волосы беспокоили меня, и на мгновение у меня закружилась голова. Последствия боя были достаточно серьезными.

— Ты вообще в порядке? Выглядишь так, будто вот-вот помрешь.

— Не умру, — немедленно ответил я. — И Джули тоже будет жить.

— Почему ты так уверен в этом? Даже если это лекарство сможет вылечить острое отравление темной энергией…

— Гнев спасет ее.

Кровь Фрейден и Джули. Вся суть ее независимого квеста состоит в том, чтобы разогреть в ней гнев.

Зейт улыбнулся и слегка кивнул.

— Что ж, и такое возможно. Именно смерть нашего отца заставила меня повзрослеть.

Я снова посмотрел на больницу. Затем я посмотрел на тела рыцарей, уложенные в ряд вдалеке.

— Джули преодолеет это сама. Итак, лорд Зейт…

Я упомянул его титул. Он кашлянул, удивившись.

— Чего это ты вдруг?

— Нужно передать Джули некоторые слова.

Я встретился взглядом с Зейтом. Глаза в точности как у Джули, глаза Фрейден, в которых не было сомнений.

— Пожалуйста, когда она проснется, она должна услышать следующее…

— Хм?

Я наклонился ближе и передал сообщение. Лицо Зейта напряглось, затем он неодобрительно покачал головой, но в конце концов согласился со мной.

— Ты уверен?

— …

Я ухмыльнулся.

— Лорд Зейт, я Юклайн. Люди говорят, что я хладнокровный человек с голубой кровью.

Зейт почесал щеки. Казалось, он в какой-то степени был согласен с этим.

— Я полностью согласен.

Ведь это была правда. Если кто-то умирал, исчезал, любил меня или ненавидел, меня это ничуть не беспокоило. Моя личность была проработана таким образом. Я человек, который так живет. Ким Уджин, ставший Деклейном.

— Поэтому спрашивать, уверен ли я…

Я посмотрел на Зейта.

— Это оскорбление для меня.

— …

Наступила тишина. Зейт положил руку мне на плечо, ничего не сказав. Затем он прошел мимо меня и отправился в больницу.

* * *

На следующий день. На рассвете подкрепление Фрейден прибыло в Рекордак. С их помощью ситуация в Рекордаке окончательно стабилизировалась.

Решив последние дела и вопросы, я сел на лошадь с Ифрин и отправился в путь. Пора было возвращаться в университет.

— Даже железнодорожные пути были уничтожены… — пробормотала Ифрин позади меня.

Как она и сказала, железнодорожные пути были уничтожены, как и деревни вокруг. Как бы хорошо мы ни оборонялись, множество людей и их имущество пострадали.

— Ах, как же задница болит.

Ифрин, глядя на печальный пейзаж, озвучила небольшую жалобу.

Вскоре мы прибыли в город Ослон, который соединял север с центральным районом. Его называли второй столицей Дамана. Мы оставили лошадей в конюшне, прежде чем я отправился на станцию с Дрентом и Ифрин.

— О, здесь все в порядке.

Ослон располагался в центре севера, поэтому не пострадал. Но если бы Рекордак пал, его бы смели в первую очередь.

— Должно быть, они хорошо защищались. Этого и следовало ожидать от большого города…

Ифрин, как и ожидалось, этого не понимала, решив, что ключевую роль сыграл размер города.

— Профессор, можно мы сначала что-нибудь здесь поедим? Рестораны открыты. Для четверых там… Ох.

Ифрин вдруг поняла, что теперь нас было только три человека. У нее на глазах выступили слезы, когда она вспомнила, что Аллена больше нет с нами.

— Профессор Деклейн.

Когда мы прибыли на вокзал, нас ждало множество рыцарей и Дехаман, правитель Дамана.

— Мы хотели бы отдать дань уважения профессору, который предвидел эту ситуацию. Также мы искренне извиняемся за то, что мы, заблудшие и глупые, когда-либо сомневались в вас.

Я ничего не сказал, глядя на их опущенные головы. Ифрин, стоявшая рядом со мной, только пожала плечами, но гордость на ее лице была заметна.

— Кроме того, для профессора Деклейна есть поручение… — сказал Дехаман, подойдя ближе.

— Что? Мы только что прибыли, а нам уже поручают что-то? — недовольно пробормотала Ифрин.

Но когда лорд предъявил письмо, она сразу успокоилась.

— А-а-а! Прошу прощения! Не казните меня!

Это было письмо из императорского дворца. Не обращая внимания на Ифрин, которая упала на колени, я взял письмо, встав на одно колено.

— …

Я прочитал его, не говоря ни слова. Как и ожидалось от имперского письма, там было полно риторики, но суть была краткой.

— …Ее Величество просит Деклейна выследить Рохакана.

— Что?!

Удивленная Ифрин подняла голову и снова опустила ее.

Я встал, когда Дехаман спросил:

— Вы принимаете это поручение?

Я спокойно ответил:

— Разве это не очевидно?

Возвращение II

Спустя долгое время все авантюристы из «Красного граната» собрались вместе. Ганеша, Лео, Рия, Карлос, Дозму, Рохан, Кабан и даже Райли отдыхали в комнате для гостей в новом здании Рекордака.

— Уа-а…

Ганеша лежала на диване и зевала, а Дозму, Рохан и Кабан играли в карты, в то время как Лео, Рия и Карлос занимались чем-то своим.

— …после короткой остановки в Святилище Вымерших Земель мы отправимся в княжество Юрен.

Дети устроили небольшое собрание, так как Рия была самой трудолюбивой участницей этой команды авантюристов. Лео закатил глаза.

— Можем ли мы так просто прийти туда? Разве это не опасно?

— Конечно! Мы же авантюристы. Они не будут нападать без причин.

Святилище Алтаря было невообразимых размеров. Поскольку оно было таким большим, им сложно было решать все дела самостоятельно, так что авантюристы нередко получали задания от них. Конечно, в более глубокие и скрытые области святилища никого не пустят.

— Лос, все в порядке?

Во время разговора Рия взглянула на Карлоса.

[Серебряный туман]

Они продали лекарство, которое было бы очень полезно Карлосу.

— Хм?

Но Карлос только моргнул. Его характерные бледные зрачки двигались, как будто он понятия не имел, о чем она говорит.

— …о, нет. Ничего.

Но, тем не менее, они смогут достать это лекарство, лишь бы были деньги.

Лео вдруг спросил:

— О, верно! Как там рыцарь Джули?

* * *

Джули проснулась от долгого сна. Когда она открыла глаза, то почувствовала, будто ее тело разрывают на части, но она могла стерпеть подобное.

— Ты проснулась, рыцарь Дея.

Джули поспешно обернулась и увидела Зейта у ее постели. Может быть, это было потому, что его тело было слишком большим для стула и этой палаты, но он скорчился.

— Лорд…

— Не двигайся.

Зейт вздохнул, когда Джули попыталась подняться с кровати.

— Джули.

— …да.

— Я слышал, что ты наняла команду авантюристов «Красный гранат». Это материалы от них.

Зейт протянул портфель. Не было никаких признаков того, что его вскрывали.

— Это связано с моим бывшим зятем?

— …

Джули посмотрела на Зейта. Строго говоря, он не был «бывшим зятем», поскольку она была не дочерью Зейта, а его сестрой. Однако он был готов взять на себя роль ее отца в качестве главы семьи для проведения помолвки.

— Да.

Зейт кивнул, повернув голову в сторону окна.

— Я думаю, что будет на удивление легко вернуть в норму Рекордак и Фрейден в целом.

— Почему?

— Многие маги остаются здесь.

Зейт усмехнулся. На севере всегда остро нуждались в магах, но они не хотели приезжать, сколько бы денег им ни предлагали.

— Только Деклейн и его ассистенты покинули нас. Остальные остались здесь, в Рекордаке.

— …есть причина?

Джули почувствовала сомнение. Маги не захотели бы оставаться в этой холодной стране ни секунды больше.

— Деклейн оставил свои сочинения здесь, в библиотеке. Конечно, он заберет их позже, но, по крайней мере, подождет, пока маги закончат свои исследования.

Это был подарок тем, кто рисковал своей жизнью, чтобы помочь Рекордаку. Он оставил им свои тридцать семь неопубликованных статей и двадцать три книги. Были оставлены даже лекционные материалы, написанные Деклейном, и контрольные работы, которые использовались для оценки успеваемости в его классе.

Маги не смогли упустить такой шанс. Даже несколько магов из императорского дворца, а также Ихельм и Луина остались изучать их.

— А пока они здесь, мы можем попросить их об услуге. Разумеется, мы их вознаградим, чтобы они не отказались. Но… Джули.

Голос Зейта стал низким. Джули приподняла верхнюю часть тела с кровати, чтобы встретиться с ним взглядом.

— Да?

Зейт кашлянул и вздохнул. Затем он провел рукой по своим длинным волосам.

— Деклейн сказал, что ему все равно, если ты умрешь.

Плечи Джули дрогнули, но она посмотрела на Зейта, притворяясь спокойной.

— …ты встречался с ним?

— Когда ты спала.

— …

Она стиснула зубы, чувствуя, как неведомая эмоция поднимается из глубины ее сердца. Зейт наблюдал за ней некоторое время, прежде чем спросить:

— Ты ненавидишь Деклейна?

— …да. Я ненавижу его.

Джули ответила уверенно, но ее кулаки сжали одеяло, а вокруг глаз выступили слезы. Зейт кивнул.

— Но Деклейн уже стал правителем мира магии. Даже в политике не так много людей, которые решаться перечить ему.

— …

— Джули, сможешь ли ты одолеть его?

Джули встретилась взглядом с Зейтом. Давным-давно, когда он дал ей меч, у него было похожее выражение лица.

— …да, смогу.

Джули кивнула.

— Я одолею его.

Совершенно другой ответ, чем в те времена. В конце концов, его младшая сестра стала настоящим рыцарем. Милый ребенок превратился в мрачного взрослого.

— Ха-ха. Уверенный ответ. В конце концов, ты Фрейден.

Зейт слабо улыбнулся.

* * *

Ресторан в Ослоне, [Северная заря].

Я обедал лицом к лицу с графом Дехаманом. Роскошное место с хорошим сервисом. Прошло долгое время с тех пор, как я чувствовал себя комфортно.

— Я рад, что вашим ассистентам это пришлось по вкусу.

Дехаман слегка улыбнулся, вытирая губы салфеткой. Я молча кивнул. Настоящей проблемой была Ифрин, сидящая с Дрентом за столиком рядом. Она поглощала омары, моллюски и роахоук за считанные мгновения. Но если бы она просто ела, проблем бы не было.

Чавк… Чавк… Чавк… Хнык… Хнык… Чавк…

Она чавкала и хныкала одновременно.

— Как же вкусно… *хнык* Ох… Почему эта скорлупа такая толстая…

Ее мысли было легко прочесть. Еда ей нравилась, но она грустила, что с нами не было Аллена. Что-то в этом роде.

— У вас есть какие-нибудь мысли о местонахождении Рохакана?

Я пытался игнорировать ее и сосредоточиться на графе Дехамане.

— Да.

Граф взглянул на секретаря, стоявшего позади него. Секретарь представил чемодан, запечатанный магией.

— Вот. Фрагмент мантии Рохакана.

— Фрагмент…

— Да. На нем остались следы маны, так что его можно отследить.

— Нам понадобится специалист в этой области.

Отслеживание маны не было моей специальностью. Это вообще не относилось к магии.

— Да. Я уже договорился с подходящим человеком. Вы, наверное, знаете…

— Это я.

В этот момент я услышал знакомый голос позади.

Топ! Топ!

Государственный чиновник уверенно подошел, чтобы присоединиться к нам.

— Мы снова встретились, профессор.

Лилия Примьен. Я посмотрел на нее с прищуренными глазами, но Дехаман продолжил:

— Как вы, наверное, уже знаете, заместитель директора Примьен родом с севера и обладает выдающимися способностями, так что вам не о чем беспокоиться.

— Да, профессор. Двигаться будем группами по двое, к тому же разведка окажет нам поддержку. Поручение Ее Величества должно быть…

— Уа-а-а!

Громкий рев прервал Примьен и привлек всеобщее внимание.

— Уа-а-а, ассистент Аллен… Уа-а-а…

— …

Я применил [Тишину] к месту, где сидела Ифрин. Теперь мы не могли ее слышать, хотя она все еще продолжала жестикулировать. Примьенн наблюдала за ней с легкой ухмылкой.

— В любом случае, профессор, я буду рада поработать с вами.

Примьен протянула руку. Я проигнорировал ее и повернулся к Дехаману.

— Поезда сейчас не ходят?

— Да, рабочих путей нет. Я приготовил вам лошадей.

— Тогда мы немедленно отправимся.

Я встал с места.

— …

Примьен все еще протягивала мне руку. Без слов, словно какой-то манекен.

— …вы двое, нам пора.

Снова игнорируя ее, я позвал Ифрин и Дрента.

— Ох, ладно.

Дрент подхватил Ифрин под руку, и мы вместе вышли из ресторана. Лошади Дехамана ждали нас снаружи.

— Дрент, ты поскачешь с этой деревенщиной.

— Да. Эй, Листок. Перестань уже плакать.

— Ох… *хнык*

Ифрин с трудом сдержала плач. Затем, когда я уже собирался сесть на лошадь...

У меня перед глазами снова появилась рука.

— …

Это было приглашение Примьен для рукопожатия.

— …

Я посмотрел на ее руку и забрался на лошадь.

— Поехали.

— Да!

Лошадь помчалась вперед.

Примьен взобралась на своего скакуна и пришпорила его, чтобы догнать меня. Я обернулся, чтобы посмотреть на нее.

— …она сошла с ума?

Примьен ехала, левой рукой держа поводья, а правую протягивая для рукопожатия.

* * *

После всего того времени, проведенного в Рекордаке, я, наконец, вернулся в центр. Как и ожидалось, пейзаж был по-прежнему мирным.

— Хм…

Прежде чем вернуться в особняк, я посетил кабинет председателя Башни Магии. Нужно было кое-что получить, но…

Председатель спала, свернувшись калачиком на столе. Глядя, как она спит, я постучал по столу.

Тук-Тук!

Она открыла глаза, и мана вспыхнула искрами вокруг нее. Она взглянула на меня и приняла боевую стойку, надув щеки и наморщив лоб.

— Что за черт! Зачем вы меня разбудили?!

— Пришло время для дел.

Я указал на часы.

— Что? Уже три часа?!

— Вы, должно быть, устали, оказывая огневую поддержку.

Пока я был в Рекордаке, Эдриен тоже сражалась. Она в одиночку защищала ключевую позицию Ребека. Она убила около миллиона монстров, а число тех, кого она защитила, равнялось сотне тысяч. Действительно, это был поступок, достойный звания архимага.

— Я слышала, вы тоже не сидели без дела! Вы заживо похоронили тысячи краснорожденных!

— Десятки.

— Э? Так мало? Ходили даже слухи о десятках тысяч!

— Это вообще имеет смысл?

— Это имеет смысл, если речь идет о вас!

Председатель потянулась.

— В любом случае, вы молодец! Мой срок заканчивается этой весной, и после этого я сделаю объявление! Следующий председатель, Деклейн! Хе-хе!

Перед глазами промелькнуло уведомление.

[Квест выполнен: Стать председателем]

◆ Одна редкая особенность из каталога

◆ После вступления в должность вы получите титул председателя Башни Магии.

Я удовлетворенно кивнул.

— Ой. Профессор Деклейн! Но вы слышали новости?!

— Какие?

— Рыцарь Джули обосновалась в Рекордаке!

— …

Уши председателя улавливали слухи со всего мира.

— Теперь она не имеет ко мне никакого отношения.

— Хм… О, точно. Ее Величество сказала, что ей больше не нужен учитель магии!

— …

Сам того не осознавая, я нахмурился. Эта новость была неожиданной. Нет, это было невозможно, учитывая личность Софиен.

— Не может такого быть.

— Это правда! Посетите ее! Я слышала, она больше не принимает посторонних! Включая вас!

— …

Если это правда, то это плохой знак. Софиен предстояло еще многому научиться. К тому же, женщина, которая все еще не одолела меня в го, так просто не могла отступить.

— Да, я навещу ее.

Я развернулся и отправился вниз на лифте.

Динь!

Я быстро добрался до первого этажа.

Стоя в коридоре, Примьен ждала меня.

— …

С протянутой для рукопожатия рукой и без всякого выражения на лице.

— Я не буду этого делать.

* * *

Спальня императорского дворца была погружена во тьму. Сегодня в месте, где не было зажжено ни одной свечи, Софиен играла в го одна.

Хлоп!

Хлоп!

Было слышно лишь как камни опускаются на доску. Черные и белые камни задвигались в трагическом танце, прежде чем доска перевернулась.

Бах!

Софиен развалилась на полу, пытаясь собрать воедино все мысли в голове.

— Рохакан, этот проклятый ублюдок…

Он внушил ей странное чувство. Это было чушью, но она продолжала волноваться. Она никак не могла влюбиться в Деклейна. Но он говорил это с необычайной уверенностью…

— Ваше Величество.

Голос служанки донесся до нее из-за двери. Софиен повернула голову, но ничего не сказала. Теперь ей даже говорить было лень.

— Ваше Величество, профессор Деклейн прибыл.

— …

Софиен заставила себя встать, сглотнула и покачала головой.

— Скажи ему, что я работаю.

— Да.

После этого Софиен приступила к работе. Сражение с монстрами закончилась, но теперь предстояло восстановить пострадавшие районы. Эффективное распределение субсидий из центра, проект восстановления, поставки материалов, дипломатические вопросы…

— Ваше Величество.

Однако через некоторое время служанка снова позвала ее. Софиен сжала перьевую ручку.

— Что теперь?

— Профессор сказал, что подождет, пока Ваше Величество закончит работу.

Императрица прикусила губу, резко ответив:

— …это займет много времени, так что скажи ему, чтобы он возвращался.

— Да.

Служанка ушла, а Софиен возобновила свою работу. Нагрузка постепенно уменьшалась, а проблемы, на которые ушла бы неделя, даже если бы много подчиненных этим занимались, решались одна за другой.

Часовая стрелка несколько раз сменила положение, и в какой-то момент…

— Ваше Величество.

Служанка снова позвала ее. Софиен отложила ручку.

— Что? Хватит беспокоить меня.

Служанка ответила слегка смущенным тоном:

— Прошу прощения, но профессор… он сказал, что не имеет значения, сколько времени это займет. Так что он все еще ждет.

— …

Снова Деклейн. Софиен посмотрела в окно. Солнце скрылось, и мир погрузился во тьму. Бледный свет падал на ее лицо.

— Сегодня…

Она тихо сказала, глядя на полную луну в небе:

— Скажи ему, что сегодня уже слишком поздно.

Возвращение III

— Давайте вернемся.

Услышав слова Примьен, я взглянул на часы. Было 3 часа ночи. Я прождал полдня, но Софиен сказала, что встретиться с ней невозможно, потому что уже слишком поздно.

— …

На самом деле я и не ждал, что она выйдет. Если Софиен что-то решила, то ни сегодня, ни завтра ничего не изменится. Хотя она и была ленивой, но я был уверен в ее упрямстве.

— Примьен.

Она рассматривала фрагмент мантии Рохакана.

— Вы можете отследить его?

Рохакан был одним из самых важных именных персонажей и неотъемлемой частью основного квеста. То, что он лично навестил Софиен, было большим событием. В то же время важно было и то, что именно мне поручили отследить его.

Я не мог убить его.

Примьен пробормотала:

— Эта мантия – настоящее произведение искусства. Мастерство ее создателя чувствуется в каждой нити. Сколько бы это…

— Просто ответьте мне.

— Это возможно.

Примьен выпустила свою ману в мантию Рохакана, после чего частицы оставшейся маны Рохакана на этом фрагменте воспарили в воздух и приняли форму бабочки.

— Нужно лишь будет следовать за этой бабочкой.

Это была одна из особенностей заместителя директора бюро общественной безопасности Примьен. Она может воплотить нематериальные вещи, такие как мысли, чувства, ману, следы и многое другое. Это был бесценный талант для бюро безопасности и навык, идеально подходящий для разведки и допроса.

— Однако…

Примьен опустилась на колени, проводя рукой по земле.

— Рохакан сделал много ошибок, что на него не похоже. Остались даже следы его обуви.

— Остались следы? Это ведь было давно.

— Да, но я все равно вижу их.

Примьен встала и отряхнулась, а затем вытащила несколько документов.

— Это другое дело, но это документ, связанный с Сильвией. Разведывательное управление следило за действиями Сильвии. Прочтите, когда у вас будет время.

— …

Я посмотрел на стену императорского дворца, затем на плотно закрытую дверь. Примьен отложила бумаги.

— Вы намерены продолжать навещать ее?

Софиен была хозяином этого мира. Она была очень важной персоной, но моя личность противилась ежедневным визитам. Это не соответствовало этикету. Однако я не закончил уроки с ней. Софиен предстояло еще многому научиться. Она провела многие годы в смерти и страданиях, и даже Кейрон сейчас не был рядом с ней, поэтому Флаг Смерти мог всплыть в любой момент.

— Обучение императора – традиция Империи. Срок обучения – год после восхождения на трон.

Изначально я обучал ее раз в две недели, но из-за моей командировки на север занятий не было уже давно…

— Я не могу пойти против этой традиции. Я продолжу приходить по расписанию.

— Похоже, это будет очень обременительно для вас.

— Это не имеет значения.

К счастью, был один момент. Софиен ненавидела ложь и испытывала крайнее отвращение к оправданиям. Подобная дисциплина в равной степени относилась и к ней. Так что, по крайней мере, ее оправдание, что она работает, тоже было правдой.

— Хм… Профессор, могу я спросить вас об одной вещи?

Я посмотрел на Примьен. Выражение ее лица было серьезным.

— Это верность или попытка добиться признания?

— О чем вы?

— Вы сказали, что это традиция. Однако всем известно, что Юклайн «традиционно» никогда не были близки с императорской семьей.

Это была правда. Императорская семья всегда будет опасаться растущей власти местных аристократов, а Юклайн были одной из самых влиятельных семей.

Поэтому так уж сложилось исторически, что Юклайн и императорская семья держат друг друга в узде.

— …

Я молча окинул взглядом императорский дворец. Было все еще темно, но на нижних этажах люди уже постепенно просыпались. В окнах постепенно загорался свет.

— Ни то и ни другое.

Чуть ниже купола дворца была полутемная комната. Она была запечатана магией, поэтому снаружи в нее нельзя было заглянуть, но это была императорская спальня.

— А что тогда? — спросила Примьен в ответ.

Ее требовательный тон был довольно раздражающим, но в широком смысле счастье Софиен – цель каждого жителя этого мира.

— Долг… Нет.

Поэтому пока я был Деклейном. Пока я, по крайней мере, жил в этом мире.

— Это судьба.

Я не мог отвернуться от Софиен. И я не мог позволить Софиен отвернуться от меня.

— Вот чем Ее Величество является для меня.

— …

Примьен закашлялась.

— Не думала, что вы верите в такие вещи, как судьба.

— Я и не верю.

— Что?

— Я не могу сказать, что верю в это. Такова позиция любого ученого и мага.

Примьен кивнула и обдумала то, что я сказал.

— Ладно. А теперь давайте все-таки вернемся…

* * *

Софиен, прислонившись к окну в спальне, смотрела, как Деклейн уходит.

— …

Она погрузилась в мысли, держа перьевую ручку в одной руке и документ в другой.

— Заносчивый ублюдок…

Этот высокомерный голос и высокомерные слова… ей почему-то хотелось рассмеяться от услышанного.

— Судьба?

Существовало ли нечто подобное в этом мире? Если она умирала, все начиналось заново. В таком шатком мире, где все рушится, есть ли что-то неизменное, как судьба?

— Это так странно.

Софиен задавала вопросы о вещах, которых не знала. Она прожила больше ста лет, нет, она умирала больше ста лет, и теперь вещи, о которых она даже не думала, вдруг стали происходить. Софиен не был знаком такой опыт; она только страдала от своей болезни и умирала в агонии.

Тогда она сама думала, что смерть была своего рода судьбой.

Она на мгновение заглянула в свой разум. До и после своих регрессий она вспомнила одного человека, который остался в ее памяти.

— Деклейн. Сволочь…

Человек, который разделил с ней все ее смерти и, в конце концов, умер сам.

— Даже в этой версии мира…

Когда она снова вернулась, чтобы спасти его, он лишился всех воспоминаний, которые они разделяли.

— Ничего не изменилось.

Деклейн того времени и Деклейн нынешний ничем не отличались. Он всегда был постоянен и неизменен, как метроном. Это значит, что однажды к нему вернутся его старые воспоминания. Он разделит с ней регрессию.

Софиен была уверена.

— …

Она прислонилась лбом к окну, чувствуя, как тепло весны проникает в комнату. В этот момент Софиен внезапно поняла, что слова Рохакана могут быть правдой.

— …это чертовски смешно.

Она выругалась и отвернулась от окна.

Затем она откинулась на спинку кресла и взяла ручку.

«Софиен, если тебе не безразличен Деклейн, я умоляю тебя…»

В этой темноте в ее мыслях прозвучал голос Рохакана.

«Пожалуйста, держись от него подальше».

Софиен вздохнула, словно сдувая этот голос.

— Это просто. Это будет легко…

* * *

Дворцовая площадь.

Зима исчезла вместе со своим снежным покрывалом, и наступила прекрасная цветущая весна. Звуки людей, отдыхающих на темно-зеленых лужайках, и мягкие классические мелодии были умиротворяющими.

Худшая миграция зверей в истории Империи стерла с лица земли сотни деревень, и даже сейчас в других местах все еще умирало много людей, но это уже был совершенно другой мир.

— …тем из вас, кто пожертвовал собой, чтобы расправиться с бесчисленными тварями, вытерпел боль от разрубленных костей и суровый холодный ветер и, наконец, защитил Рекордак, чтобы защитить людей севера и стабильность Империи…

Это был четвертый день после того, как Деклейн и войска вернулись из Рекордака. Церемония награждения была посвящена их достижениям. Золотые медали были помещены на груди Гвен, Рафаэля и Сирио, а также рыцарей Имперского Ордена, включая Делрика.

— Ха-ха-ха… Медаль за отвагу… Ха-ха-ха… Она такая ценная, что я не могу носить ее с собой. Я поставлю ее в рамку и сохраню как семейную реликвию.

Делрик поместил медаль в заранее подготовленную роскошную коробку.

Лейтенант Зерок заговорил с ним:

— Вам нужно получить еще одну медаль за отвагу. Одну будете носить, пока она не износится, а вторую медаль поставите в рамку!

— Что? Ха-ха, скажешь еще! Вторая медаль за отвагу? Это… Ах!

В этот момент, заметив кого-то, Делрик убежал. Лейтенанты быстро последовали за ним.

— Профессор!

Деклейн.

Настоящий герой Рекордака и золотая веревка, за которую ухватились Делрик и его люди. Он приветствовал их, подняв бокал шампанского. Как обычно, его глаза были холодными.

Делрик сперва обратился к молодому магу рядом с ним:

— Ха-ха. Ассистент тоже здесь.

— О, да. Добрый день.

Ассистент Деклейна Ифрин. Она кивнула, держа в руках большой бархатный мешочек.

— Что это такое?

— Сладости здесь действительно хороши, поэтому я решила взять немного с собой.

— Да? Э… О, ха-ха-ха. Боже. Это очень экономный подход.

— Делрик.

Деклейн назвал его имя. Делрик тут же выпрямился.

— Да, профессор.

— И рыцари.

— Да!

Тринадцать лейтенантов Делрика энергично ответили. Оглядев их, Деклейн сказал:

— Хорошая работа.

— …

В этот момент рыцари потеряли дар речи. Некоторые из них даже перестали дышать. Деклейн, конечно, уже обернулся, как будто ему это было неинтересно, но они продолжали смотреть на него.

С момента возвращения из Рекордака это были первые слова профессора, который прежде угрожал убить их семьи.

Это не было комплиментом или похвалой. Это было просто бессмысленное предложение, но они испытали трепет.

— …вы в своем уме?

Гвен нарушила атмосферу. Делрик и его рыцари уставились на нее.

— Чему вы радуетесь? Его невеста рискнула жизнью, чтобы спасти его, но этот гнилой ублюдок даже не обратил на это внимания.

— Эй! Осторожнее с выражениями. И она не его невеста, она его бывшая невеста. Кроме того, для любого рыцаря естественно спасти профессора. Если бы это был я, я бы тоже спас его.

— Ложь.

— Что? Ложь? Ха! С глаз долой! Не хочу даже обсуждать это!

Делрик выпятил грудь, а Гвен цокнула языком и ушла.

Рыцари начали перешептываться, глядя, как она уходит.

— Кого она посмела назвать гнилым ублюдком?

— Верно. Она много треплет языком в эти дни.

— В любом случае, она мне не нравилась еще с университета.

Пока рыцари перешептывались, Дерлик заметил поблизости репортеров.

Кашлянув, он подошел к ним, будто бы случайно.

— Рыцарь Делрик!

— Хм? Кто меня зовет?

Он медленно повернулся лицом к репортерам.

— Рыцарь Делрик! Поздравляем с успешной обороной Рекордака!

— Что ж, спасибо.

— Я слышал, вы отлично сработались с профессором Деклейном. Вы собираетесь присоединиться к нему в поисках Рохакана?

— …

К такому вопросу он не был готов. Информация о вторжении Рохакана во дворец, которую они держали в секрете во время защиты Рекордака, начала распространяться в виде слухов по мере стабилизации ситуации.

— Хм. Ну…

Оглянувшись, он увидел яркие глаза своих лейтенантов.

Прочистив горло несколько раз, Делрик решительно покачал головой.

— Я не могу.

— Почему?

— Потому что… у профессора личные счеты с Рохаканом.

— Личные счеты?

Репортеры активно записывали все, и его лейтенанты тоже выглядели вполне довольными. С облегчением вздохнув, Делрик добавил:

— Да. Они готовы поставить на карту все, что у них есть. Вы помните их прошлое сражение, которое закончилось ничьей? Если профессор собирается уладить это, как я смею вмешиваться? Как рыцарь, я хорошо знаком с дуэльным этикетом…

* * *

Императорский дворец.

— …можете ли вы передать это Ее Величеству?

Я вручил книги личной служанке Софиен.

— Кажется, у нее сегодня много работы.

Это была [Магия вероятности], написанная в Рекордаке, и [Продвинутые навыки го].

— Во второй книге описаны самые сложные ситуации в го, так что Ее Величеству она точно понравится.

— Хорошо. Я передам ей это.

Софиен отказалась от визитов и сегодня. После того, как миграция зверей завершилась, она заперлась в своей спальне, решая срочные вопросы. Конечно, глядя на выходящие указы, казалось, что Софиен исправно выполняет свою работу. Нет, казалось, она работала больше, чем нужно, так что все было не так уж и плохо.

— Тогда я пойду.

Служанка поклонилась и ушла.

Я же перевел взгляд на Ифрин, чьи щеки были набиты печеньем.

— Ох, профессор…

Но в этот момент мир изменился.

— Ой!

Скр! Скр!

Потолок скрипел, и я мог видеть темный мир за окном. Было очевидно, что это за место: мы были в мире Голоса, в гостиничном номере.

— Какое облегчение! — крикнула Ифрин.

— Что ты имеешь в виду?

— Посмотрите на это!

Ифрин показала бархатный мешок, полный закусок.

— Слава богу, я все упаковала! Это все еда! Как удачно!

— Не шуми.

Я встал и открыл дверь.

— Пойдем. Есть одно место, которое стоит навестить.

— Ох, ладно!

Но как только мы вышли из отеля, мы сразу же встретили…

— Карлос, это тоже очень вкусно. Попробуй…

Рия держала в руке рисовые шарики, насаженные на палочку. Она посмотрела на меня широко раскрытыми глазами, а мой взгляд, естественно, переместился на ребенка, стоящего рядом с Рией.

Как только он увидел меня, ребенок побледнел.

Это был полукровка Карлос.

В тот момент, когда я наклонил голову от неожиданной встречи, Рия громко крикнула:

— Б-бежим, быстро!

Доказательство I

Рия и Карлос убежали и спрятались за ближайшей стеной.

— …вроде преследования нет.

К счастью, Деклейн не догнал их. Нет, похоже, у него вообще не было желания идти за ними. Это было довольно странно. Ведь как только он увидел Карлоса, его зрачки расширились. Это был настоящий ужас – видеть, как вскипает кровь Юклайн.

— Все в порядке, Карлос.

Рия погладила Карлоса по голове. Ребенок побледнел и дрожал.

— Погоди-ка…

Рия высунула голову из-за стены. Все было нормально, и за ними никто не гнался.

— Лос? Пойдем. Все чисто.

— …

Карлос кивнул, и они выползли, как мыши. Их пунктом назначения был «проход», где их ждали члены команды. Они огляделись и быстро побежали, и как только достигли места назначения, они услышали голос.

— О, вот они.

Лео, Джули и Сильвия. Присоединившись к их отряду, Рия вздохнула с облегчением.

— Что случилось, Рия? Карлос, ты почему такой бледный?

— В чем дело?

Лео и Джули тут же начали расспрашивать их.

Дети покачали головами и посмотрели на «проход». Это было похоже на огромный склеп. Двери были плотно закрыты, но вокруг собралось довольно много людей.

— Когда двери откроются?

— Он просто встал у входа и ничего не делает, — недовольно пробормотала Сильвия, глядя на кого-то.

Перед склепом стоял человек, который, казалось, был здесь главным.

Это был мужчина с остроконечными усами, волосы которого были аккуратно разделены пробором посередине. Он курил трубку и что-то читал.

Его звали Геф, он отвечал за управление склепом. Важнейшим условием зачистки мира Голоса была возможность попасть в самую глубокую часть концентрических окружностей, и этот склеп был входом.

— Думаю, еще не время.

Рия знала этого персонажа. Он был представителем расы териантропов, которые давно вымерли.

Другими словами, на самом деле он уже был мертв.

— Хм.

Вскоре он закрыл книгу, которую читал, и оглядел толпу.

— Пришло очень много людей. Несколько тысяч человек? Действительно много.

— Просто открой уже дверь! — раздался чей-то резкий крик из толпы.

Геф посмотрел на толпу с ухмылкой и сказал:

— Подождите минуту. Позвольте мне объяснить.

Рия молча огляделась по сторонам. В этом ограниченном пространстве собралось несколько тысяч человек, но она ощутила некое присутствие. Деклейн был где-то рядом.

— Как вы знаете, этот проход – путь в более глубокие части этого мира.

Одновременно с этими словами перед глазами Рии всплыло уведомление о квесте.

[Независимый квест: Проход]

◆ Валюта магазина +2

— Конечно, можно войти без особых раздумий.

Геф усмехнулся и постучал себя по виску.

— Но если вам не хватает терпения, храбрости и решимости, вы можете умереть.

— Открой дверь, идиот!

— …

Геф облизал губы и молча поднял засов, закрывающий вход в склеп. Большая волна людей тут же хлынула внутрь.

— Вперед!

Рия начала подгонять своих товарищей по отряду.

— Не вижу смысла торопиться.

— Сохраняйте достоинство.

Джули и Сильвия, похоже, не хотели участвовать в этой давке, но Рия потащила их за собой, чтобы не столкнуться с Деклейном…

* * *

Я шел сквозь темноту длинного прохода в склепе.

— Нам просто нужно идти вперед? — спросила Ифрин.

— Да. Нам будут попадаться контрольные точки.

— Контрольные точки?

— Что-то типа места отдыха.

— Кстати, профессор, почему эти дети убежали? Они ушли, не дав нам возможности поприветствовать их.

— …

Рия и Карлос. Полукровка на мгновение взбудоражил мою кровь, но, возможно, я уже насытился бойней в Рекордаке или просто утомился. Как бы то ни было, у меня не было желания его убивать. Не говоря уже о том, что мои травмы еще не зажили. Если бы Карлос и Рия объединились, я бы не смог их поймать.

— Это место жуткое… А нам не нужно бежать, чтобы опередить других?

— Многие сами отстанут.

Не было ничего хорошего в том, чтобы идти первым. Этот склеп испытывал ментальную силу. И именно эту силу можно было назвать величайшим талантом Деклейна.

— Просто умолкни и следуй за мной.

— …да.

Топ! Топ!

Мы продолжили идти бок о бок в темноте.

* * *

Ифрин шла вперед по темному коридору, глядя себе под ноги.

— Профессор, хотите немного?

Проголодавшись, она вытащила из сумки печенье, но Деклейн не ответил.

Она снова пробормотала, запихивая печенье в рот:

— Профессор, это очень вкусно…

Затем Ифрин остановилась.

Где Деклейн?

Она не видела его впереди.

Неужели он ушел вперед?

— Профессор?

Ифрин побежала. Это было бы не удивительно, потому что Деклейн со своими длинными шагами мог идти быстрее.

— Профессор!

Она бежала и кричала, но ответа не было. Темнота склепа сгущалась, и капли пота стекали по лбу Ифрин.

— …профессор.

В тот момент, когда она начала задыхаться, странный голос пробрался в ее уши:

── ■■■■■.

Сдавленный, хриплый и неразборчивый голос. Ифрин прочистила уши, но вскоре этот голос превратился в знакомый.

— Ифрин.

Ифрин оглянулась с широко раскрытыми глазами.

— …ах.

Это был ее отец, Каган Луна. Он стоял в трех шагах от нее.

— Ифрин, Деклейн убил меня.

Кровь текла из его глаз, как слезы. На шее был след от петли, а лицо было мертвенно-бледным. Он был уже мертв.

Ифрин попыталась отступить, но ее ноги не двигались, как будто ступни приклеились к полу.

— Ты!

Это был крик мертвеца. Его дыхание коснулось волос Ифрин, и в уголках ее глаз выступили слезы.

— Что ты делаешь?

Его слова ранили ее сердце.

— Ты не собираешься отомстить за меня?

Ифрин вспомнила обет, который она дала.

— Я ожидал от тебя только одного.

Отомстить Деклейну за то, что он мучил, преследовал и, в конце концов, довел до смерти  ее отца.

— Я хотел, чтобы ты убила Деклейна… чтобы ты отомстила за меня.

— …

Однако теперь, когда она услышала это из уст своего отца, каждая частичка ее сердца заболела.

— Разве отец…

Ифрин сдержала слезы, наполнившие ее глаза. Для нее отец был ее единственной опорой. Она верила в любовь своего отца и в голос, который он посылал в своих письмах.

— …будет требовать мести от своей дочери?

Выражение лица ее отца ожесточилось и исказилось от гнева.

— Ты!

Однажды Дикайлен сказал ей чушь, будто отец ее не любит. Было ли это правдой, или это была уловка? Ведь она верила в отца все это время и лишь по этой причине стала магом…

— Ифрин.

Одно слово прогнало всю тьму. Услышав этот голос, она немного расслабилась.

— Ха-а-а…

Ифрин резко выдохнула. Дрожа, она почувствовала, как нарастает некая смесь эмоций. Негодование. Злость. Ненависть. Все это чувства, которые излил на нее отец.

Нет, он не был ее отцом. Он не мог быть им. Отцом, который всегда говорил, что любит ее, который говорил, что верит в нее…

— Ифрин.

Опять кто-то назвал ее имя. Ифрин подняла голову и увидела голубые глаза, смотрящие на нее сверху вниз.

— …какая жалость.

В этих глазах было презрение, разочарование и пренебрежение. Ни одной положительной эмоции.

— Мне было интересно, справишься ли ты сама.

— …

Ифрин вытерла слезы с глаз. Она положила руку на сердце, которое все еще безумно колотилось.

— Но ты все еще ничтожна.

При этих словах она потеряла самообладание. Глаза Ифрин сверкнули.

— Прошу прощения?

— Ты встретила отца?

— …

Она потеряла дар речи.

— Ты встретила человека, которого я убил?

— …

Ифрин стиснула зубы, в то время как Деклейн продолжал говорить таким тоном, как будто презирал ее:

— Что бы он ни сказал, и что бы я ни сказал, ты не должна терять самообладание.

Ифрин молча посмотрела на него, шмыгнув носом.

— Маг должен быть хладнокровным.

Деклейн поднял свою трость и прижал ее к плеч Ифрин.

— Чтобы отомстить за убийство своего отца, ты должна иметь такую ментальную силу, которой будет достаточно, чтобы вытерпеть любую боль. Ты и дальше будешь попадаться на такие простые уловки?

Трость впилась ей в плечо, но Ифрин не дала себя толкнуть, уставившись на него.

— …не подводи меня больше.

Услышав эти слова, Ифрин прикусила нижнюю губу и кивнула. В то же время она чувствовала себя немного странно. Деклейн одновременно был тем, кого она ненавидела больше всего на свете, и тем, кому она больше всего доверяла.

— Хватайся, — добавил Деклейн.

Не нужно было спрашивать, о чем речь. Его трость снова уперлась ей в плечо.

— Тогда ты не попадешь в иллюзию этого склепа снова.

Если она будет держаться за его трость, пока они продвигаются вперед, это будет легкий путь. Однако Ифрин покачала головой и всхлипнула.

— Нет! — решительно сказала она, крепко сжав свой мешок с едой. — Я справлюсь. Будь то папа, бабушка, дедушка, мама… Ох, я никогда не видела свою маму, но…

Она оттолкнула трость.

— Пусть посылают ко мне кого угодно.

— …

Наступило короткое молчание, прежде чем Деклейн развернулся и снова пошел вперед один, но Ифрин заметила. Он слегка кивнул, а уголки его губ на полсекунды дернулись вверх. Этот профессор, этот проклятый профессор, наверное, гордился ею…

Ифрин продолжила идти по склепу, отсчитывая шаги.

— Раз, два, раз, два…

* * *

Парящий Остров, подвал Магисьона, тайная комната знатоков.

— Вот и все. Теоретическое доказательство завершено.

Теоретическое доказательство диссертации профессора, над которой ломали головы сотни знатоков, сегодня было завершено.

— …

Все знатоки молча уставились на формулу. Самая красивая теория последних десятилетий заполнила доску.

— Ах…

Один знаток воскликнул, а другой заплакал.

— Это чудо! — сказал Астал.

Другой ответил:

— Да. Однако самая большая проблема теперь – это доказательство на практике. Есть ли какой-нибудь маг, который осмелится применить эту теорию? Даже Деклейн, ее создатель, вряд ли справится.

— …

Астал кивнул. Деклейн был старшим профессором Башни Магии императорского университета и одним из самых выдающихся умов этой эпохи. Эта диссертация, посвященная созданию нового чистого элемента, была опубликована им. Но требования были слишком высоки.

— Это совершенно новая магия. Очень немногие маги смогут полностью понять и продемонстрировать эту теорию. Однако не стоит забывать о производных от этой теории.

Им не нужно было понимать всю эту теорию. Великая диссертация была велика только своими идеями.

— Эта теория будет разделена и распределена. Неважно, будет ли Деклейн сам учить, или же знания будут предоставлены через учебники.

Новая школа будет называться школой Деклейна в честь ее создателя.

— В первую очередь, эти знания будут храниться на Парящем Острове. Кроме того…

— Доступ получат люди, выбранные Деклейном.

— Да.

Деклейн выбрал нескольких человек, которые получат право прочитать эту диссертацию бесплатно, если она будет доказана.

Астал просмотрел список.

— Прежде всего… Софиен из императорской семьи?

— Да. Для нее это больше, чем просто разрешение читать; это ценный подарок от Деклейна.

Кроме нее были Крето, Ифрин и Сильвия. Но Софиен? Астал широко раскрыл глаза.

— Я не думаю, что она маг.

— Разве профессор Деклейн не является ее учителем магии?

Астал все еще сомневался в правильности этого выбора. Отношения между Парящим Островом и императорской семьей всегда были не самыми лучшими.

— Да. Мы мало что можем сделать, если это просьба профессора Деклейна.

Доказательство этой слишком сложной теории потребовало огромного количества рабочей силы и финансовых ресурсов от Парящего Острова, поэтому они и получили свою долю.

Но они не могли противиться воле Деклейна.

— Тогда я объявлю об этом. Диссертации Деклейна, которая была проверена и одобрена, будет присвоена степень «Древа Познания», и в первую очередь она будет представлена Софиен из императорской семьи.

Возможно, это станет крупным событием, которое потрясет континент.

— Это будет хаос.

Подобная степень была высшей и довольно редкой, но передача диссертации императорской семье, особенно Софиен…

— Да. Этот случай явно доказывает слова о том, что Деклейн – это маг, обладающий верностью рыцаря, — сказал Астал, бережно положив диссертацию Деклейна в сундук и запечатав магией, состоящей из шести слоев.

Доказательство II

— Вот это да.

Ифрин, вернувшаяся из мира Голоса, тупо уставилась на особняк Юклайн. Великолепный особняк раскинулся на обширной территории, а рядом с ним выстроились несколько отдельных зданий. Мраморная дорожка вела от главных ворот к входной двери, извиваясь через красивый и экзотически украшенный цветник и пруд с фонтаном.

После возвращения из Рекордака посещение особняка Юклайн стало для нее рутиной, но она не переставала восхищаться каждый раз, когда она его видела. Ей все еще было трудно привыкнуть к этому.

— Изучи ее в течение этого месяца.

В этот момент Деклейн вынул из портфеля большую книгу; на обложке было написано название [Теория магической сложности]. Ифрин посмотрела на нее, прежде чем склонить голову.

— Что это? Имя автора не указано... Теория сложности? Я прочитала все книги в библиотеке Башни Магии, но не слышала об этой.

— Это перевод древней книги.

— Хм?

Ифрин снова посмотрела на книгу. Хотя переплет был простоват, это была высококачественная кожа.

— Древней? О какой эпохе идет речь?

— До Империи.

Деклейн открыл входную дверь. Ифрин поплелась за ним.

— Боже. До Империи? Тогда эпоха Королевства?

— До этого.

— …а что могло быть раньше?

До Империи Гифрейн было Королевство Гифрейн. А до Королевства Гифрейн… разве что-то было?

— Это перевод древних надписей из Божественной Эры.

— Что? Кто мог это перевести? Разве это не мошенничество?

Затем она умолкла и уставилась на него. Ифрин кое-что поняла.

— Ой. Это вы перевели?

— Это перевод рунических надписей. Ты единственная, кто имеет право читать эту книгу, так что не теряй ее.

— Ладно.

Ифрин энергично ответила, приняв ее.

— Если это перевод рунического языка, то сколько это может стоить? 300,000 эльне?

— Даже если я назову цену в 300 миллионов эльне, Парящий Остров все равно будет согласен купить эту книгу. Я еще не обнародовал перевод.

— …

В этот момент ее разум опустел. 300 миллионов эльне. Это была сумма, которую она вряд ли сможет заработать даже за всю свою жизнь. С трудом сглотнув, Ифрин поправила положение книги с легкой дрожью в руке. Она поднялась по лестнице, крепко сжимая ее в руках.

— 300 миллионов… 300 миллионов… 300 миллионов…

В холодном поту она добралась до пятого этажа особняка, отведенного под лабораторию и спальню Ифрин. Дикайлен мог в любой момент вторгнуться в ее сознание, так что ей приходилось жить рядом с Деклейном.

— Кстати, профессор… — сказала Ифрин, садясь. — Вы знаете, когда мы снова отправимся в мир Голоса?

— Цикл будет постепенно становиться короче.

Они очнулись, как только достигли первой контрольной точки в склепе, но впереди еще был долгий путь.

— Потрудись как следует.

Сказав это, Деклейн взглянул на книгу в руках Ифрин и поднялся на один этаж выше.

— Ох, но…

Ифрин внезапно испугалась, вспомнив, что она держала в руках.

— 300 миллионов эльне… что мне с этим делать?

Когда она уже собиралась положить книгу, она вздрогнула и огляделась. Подняв одеяло с помощью [Телекинеза] и положив его на стол, она положила книгу сверху, чтобы не поцарапать ее обложку.

— …

Дрожащими руками она открыла ее. Первая глава изобиловала формулами, но содержание было на удивление легко понять благодаря примечаниям к переводу.

[Эта часть может показаться незнакомой и трудной для понимания, но не стоит на этом зацикливаться. Достаточно разбить формулы на части. «Сложность» в названии теории не означает усложнение вещей. Скорее, дело в гибкости. Во-первых, необходимо разбить приведенную выше формулу на 17 частей.]

Деклейн буквально рассказывал, что нужно делать. Ифрин молча посмотрела на текст, а затем, кивнув, принялась за работу.

[Хорошенько усвой увиденное и переходи к следующей главе.]

Прочитав последнее предложение, Ифрин поняла, что это не просто перевод. Это был учебник, который Деклейн написал только для нее.

— …

В этот момент Ифрин еще больше убедилась. Давление на нее и плохие слова о ее отце время от времени были предназначены для ее роста. Оглядываясь назад, Деклейн всегда был справедлив. Даже когда ее собирались исключить из университета за ссору с Сильвией, даже когда она основала клуб простолюдинов…

Ифрин снова сосредоточилась на учебе. Было ли это ответом на его веру в нее или желанием отомстить? Самую большую радость учитель испытывал, когда ученик превосходил его. Итак, отныне ее цель была проста: работать без конца, постоянно учиться и превзойти Деклейна, став настоящим архимагом.

БРРР!

Сталь в ее кармане слегка завибрировала. Ифрин улыбнулась и достала ее.

— Хм?

Цвет ее поверхности изменился. Раньше у нее был цвет древесной коры, но теперь…

— Почему это произошло?

Теперь она была пепельной. Если точнее, это был цвет, похожий на цвет волос Ифрин.

* * *

Софиен взяла в руки газету. Заголовки, которые приветствовали ее, были новостями, потрясшими континент на этой неделе.

— [Последние новости с Парящего Острова. Теория Деклейна-Луна доказана] —

Парящий Остров подтвердил пригодность теории о сотворении чистого элемента и типов магии, основанных на нем, опубликованной старшим профессором Башни Магии Имперского университета Деклейном.

Хотя некоторые люди критикуют такое решение, поскольку это только половина необходимых доказательств, потому что это все еще только теория, впервые в этом поколении маг достиг уровня создания чистого элемента…

————

После этого заголовка последовала еще одна сенсация.

— [Доказанная диссертация Деклейна в первую очередь попадет в императорский дворец] —

Софиен отложила газету и открыла окно возле себя.

— Боже. К чему вся эта суета?

Диссертация прибыла в императорский дворец прошлой ночью. Она даже слышала, что сотни рыцарей императорского дворца сопровождали эту посылку или что-то в этом роде.

— …мир считает это очень важным событием, Ваше Величество.

В этот момент откликнулась придворная дама, подстригающая ей ногти. Софиен молча посмотрела на нее.

— Это значит, что профессор Деклейн очень верен Вашему Величеству…

Софиен смотрела на нее, задумавшись, не вытащит ли эта придворная дама нож или не попытается ли она отравить ее. Конечно, этого не произойдет, и она сама не позволила бы этому случиться. Скорее, даже если бы это произошло, она бы все равно вернулась к жизни.

— Сильно не усердствуй.

— Да, Ваше Величество. Прошу прощения. Я заканчиваю с большим пальцем.

Деклейн попросил ее довериться своим слугам. Он сказал, что она не может делать все одна и что вместо бесконечных сомнений она должна найти того, кто мог оказывать хотя бы малейшую помощь, и держать этого человека рядом.

Это было частью этого.

Что может быть столь же малейшей помощью, чем подстригание ногтей?

— Ладно, ты свободна.

— Да, Ваше Величество. Но… вы сегодня снова никому не откроете двери? — вежливо спросила придворная дама.

Софиен посмотрела ей в глаза. Это был дерзкий вопрос, но тайного умысла у нее не было. По сравнению с евнухами ее сердце было чисто.

— Сегодня у меня будет много работы, поэтому я не могу принимать гостей.

Хотя именно сегодня Деклейн должен был провести с ней урок.

— Значит, вы будете изучать диссертацию в одиночку, Ваше Величество?

Придворная дама указала на диссертацию, лежавшую на столе Софиен, которая ррезко ответила:

— Думаешь, я не справлюсь сама?

— О, нет. Я не это имела в виду. Простите, Ваше Величество…

— Достаточно.

Тук-Тук!

— Что еще?

— Ваше Величество. Кажется, профессор Деклейн готов ждать довольно долго. Я сказал ему, что у Вашего Величества много работы, но он отправился прямиком в императорскую библиотеку...

Один из ее слуг ответил, но снаружи слышались и другие голоса.

— Кто еще с тобой?

— Здесь придворные маги, Ваше Величество.

— Ваше Величество, мы хотели спросить насчет диссертации. Не могли бы вы позволить нам изучить…

— Проваливайте.

Когда пришла диссертация, все придворные маги посходили с ума.

— У меня много дел. Не беспокойте меня. А теперь уходите, пока я не рассердилась.

— …да, Ваше Величество.

Она слышала, как толпа удалилась. Сколько их там собралось? Закрыв глаза и прислушавшись, она насчитала ровно 57 человек.

— …

Софиен покачала головой и начала работать над предстоящей экспедицией в «вымершие земли». Поскольку Деклейн защитил Рекордак, ей нужно было в полной мере использовать эту крепость. Сперва Софиен решила проработать политику изоляции внутреннего врага, то есть краснорожденных, и отобрать персонал для экспедиции.

— Ваше Величество, вы не желаете десерт?

В тот момент, когда она всего за три часа закончила набрасывать план на следующие три года, к ней подошла придворная дама.

— Нет.

— Как скажете, Ваше Величество.

— …

Софиен посмотрела на завиток волос поклонившейся женщины и тихо спросила.

— Деклейн, я полагаю, еще не ушел, да?

— Да, Ваше Величество. Он до сих пор в библиотеке. А еще...

Придворная дама положила письмо на ее стол.

— Я получила письмо от профессора Деклейна.

— …зачем письмо, когда он в подвале императорского дворца?

— Действительно. Хе-хе.

Она слегка рассмеялась. Эта улыбка раздражала Софиен, поэтому она спросила холодным голосом:

— Почему ты смеешься?

— Прошу прощения?

— Я спросила, почему ты смеешься?

Ее лицо помрачнело. Софиен внимательно изучила лицо девушки, но не нашла ничего, кроме испуга.

— Я, эм…

— Отвечай честно. Я ненавижу ложь.

— Хорошо…

Тогда придворная дама ответила, заикаясь:

— П… по какой-то причине мне показалось, что вы участвуете в эмоциональном перетягивании каната друг с другом…

— …перетягивание каната?

Софиен нахмурилась. Придворная дама продолжила, не осмеливаясь взглянуть ей в лицо:

— Д-да. Профессор Деклейн упорно тянет за канат, но Ваше Величество не уступает…

— Тянет… за канат.

— …да.

Софиен взяла диссертацию со стола. Она читала медленно, страница за страницей. Внезапно она ее отложила.

— Хм…

И призналась себе, что это было единственное, в чем она плохо разбирается. Может быть, это было единственным, что эта девушка знала лучше, чем она сама.

— Ты думаешь, профессор питает ко мне какое-то восхищение?

* * *

Императорская библиотека.

Я изучал доклады, некогда отправленные Имперским университетом, и проверял необходимые материалы для вступления в должность председателя.

— Здесь почти 200 лет университетской истории.

На этот разговор с самим собой Лексиль ответил:

— Да, все верно. Имперский университет и его Башня Магии находятся под юрисдикцией императорского дворца… Большая часть их материалов хранится в этой библиотеке.

Как будущий председатель, я должен был знать многое.

— Но… уже прошло девять часов.

По подсказке Лексиля я посмотрел на часы. Я пришел в полдень, обычное время занятий, но было уже 9 часов вечера.

— Все в порядке. Ожидание также является моей обязанностью.

— …

Затем, словно тронутый этими словами, Лексиль сложил руки вместе, а Примьен рядом с ним зевнула.

— Когда мы уже уйдем отсюда? Я скоро возненавижу весь мир.

— Вам тоже стоит поучиться. Вы пришли сюда из-за меня, но здесь есть много книг, которые вы никогда в жизни не увидите за пределами этих стен.

— …библиотекарь ведь наблюдает.

Примьен взглянула на библиотекаря. Библиотекарь Лексиль также получил согласие Примьен на хранение мыслей, которые у нее возникнут во время чтения.

Я спросил спокойно:

— Есть ли что-нибудь, что вы скрываете от Империи?

Примьен ответила:

— Конфиденциальность нужно уважать.

— …

Затем мое лицо стало серьезным. В библиотеке повисла тишина.

— …в чем дело?

Примьен, почувствовав внезапный холод, занервничала. Однако мой взгляд был прикован к определенной странице материала, который я сейчас читал.

[Деклейн, ты, должно быть, уже читаешь эту бумагу, верно? Это я, Рохакан.]

Рохакан. Он ожидал, что я прочитаю это.

[Я виду эту сцену в будущем. Так или иначе… Я на северо-востоке империи в виноградном лесу. Вот карта, так что приходи. Там все обсудим. Кстати, я уже знаю, что у тебя есть с собой «багаж».]

Я посмотрел на Примьен рядом со мной, подавляя ее взглядом, когда она нерешительно попыталась подглядеть.

[Все в порядке, пусть идет с тобой. У меня есть для тебя последний подарок. Не как от Рохакана, а как от учителя… Ах. Конечно, я знаю, что сделал недостаточно, чтобы называться твоим учителем. И все же, разве я могу поступить иначе? Когда ты был юным, я получил деньги от твоего отца и пообещал, что буду твоим учителем…]

Слова Рохакана I

[Все в порядке, пусть идет с тобой. У меня есть для тебя последний подарок. Не как от Рохакана, а как от учителя… Ах. Конечно, я знаю, что сделал недостаточно, чтобы называться твоим учителем. И все же, разве я могу поступить иначе? Когда ты был юным, я получил деньги от твоего отца и пообещал, что буду твоим учителем…]

Это было абсурдно. Если бы это был оригинальный Деклейн, он бы скрипел зубами от позора или унижения.

Однако…

— Примьен.

— Да?

Я обратился к ней, читая послание Рохакана:

— Мы уходим.

— …я приготовлю лошадей.

Примьен вышла, и мой взгляд вернулся к тексту.

[Ученик, я уже был стар, когда познал этот мир. Но после этого я лишь становился моложе.]

Рохакан.

Он состарился, пытаясь добиться мастерства в своей специализации, но когда он достиг вершины, он начал молодеть. Его магическим происхождением была «Мировая Линия». Это огромная сила, превосходящая даже силу Ифрин, чьим происхождением было «Время», Элли, у которой было «Пространство», и Эдриен, у которой было «Разрушение». Но чем выше сила, тем ближе человек к смерти.

[Я помню, как впервые встретил Софиен. Она была таким идеальным ребенком, как будто кто-то ее вылепил.]

Я мог слышать голос Рохакана. Посреди библиотеки, словно мираж, возникла сцена, порожденная магией, пронизывающей письмо.

— Ты хорошо усваиваешь материал, да? Твой магический талант исключителен.

— …проявите должное почтение!

Софиен было пять лет в то время, прежде чем ее отравили, а Рохакан уже был стар.

— Ого. Такой малыш, а уже тиран?

— Что?!

— Проказница, лучше возьмись за книгу.

— Что?!

Рохакан, как близкий друг императора Кребаима, обучал Софиен теории магии.

[Деклейн, я понимаю, почему ты верен императрице. Ты веришь в идеологию избранных больше, чем кто-либо другой.]

С этим голосом сцена сменилась на темные коридоры императорского дворца. Чья-то кровь брызнула и капнула на маленькие ножки ребенка. Ребенок отступил назад и посмотрел вверх дрожащими глазами.

— …Рохакан.

Рохакан не ответил на зов принцессы. Взгляд Софиен, безучастно смотрящей на него, сместился на коридор с лужей крови и упавшего человека.

Это была женщина, из чьей шеи хлестала кровь. Ее глаза уже потускнели.

Это была ее мертвая мать.

— ...почему?

На вопрос ребенка Рохакан молча закрыл глаза.

Затем, глубоко вздохнув, он тихо ответил:

— Я убил ее.

Убийца императрицы Рохакан. Это было шокирующее событие, когда уважаемый всеми маг в одно мгновение попал в категорию худших преступников, Чёрных зверей.

[Иногда миру нужна кровавая ложь, а не чистая правда. Ты, Деклейн, знаешь это лучше, чем кто-либо другой. Но я не хочу лгать тебе.]

Магическое воспоминание рассеялось, как пыль, и вернулся изначальный пейзаж библиотеки.

[Деклейн… ученик мой, которому еще многое предстоит сделать…]

Его слова продолжились на следующей странице.

[Я увидел, как в будущем Софиен убила тебя. Она убьет тебя.]

Пророчество, в очередной раз возвещающее о запланированной смерти Деклейна.

[Я не знаю, изменит ли будущее одно только это предупреждение, или это фиксированное будущее, учитывающее даже мои слова. Может быть, ты даже не веришь в это. Возможно, ты презираешь меня, называя шарлатаном. Но никаких доказательств у меня нет.]

Я не мог не поверить.

Потому что это были слова Рохакана. Это было будущее, которое собственными глазами видел он, один из важнейших персонажей этого мира.

[Хм. Я слышу, как твой голос говорит мне что-то. В любом случае, сейчас я жду тебя. На северо-востоке империи в белом винограднике. Там ты можешь встретить меня лично…]

Это был конец. Тысячи слов и мыслей пронеслись в моей голове, но я тихо отложил бумаги и повернулся к Лексилю.

— Я пойду. Приберитесь за мной.

— Да. До свидания.

Когда я вышел из подвала, Примьен уже ждала меня с двумя лошадьми. Она протянула поводья.

— Куда мы направимся?

* * *

— Ой. Профессор уходит, Ваше Величество, — сообщила придворная дама, смотрящая в окно.

Две лошади проскакали через ворота императорского дворца.

— Ты свободна.

— Да, Ваше Величество…

Софиен смотрела ей вслед, прежде чем встать. Она вышла из спальни, прошла через тускло освещенный коридор и спустилась по лестнице. Так она добралась до подземной библиотеки императорского дворца.

СКР!

Дверь открылась. К ней тут же подошел Лексиль.

— Лексиль.

— Да, Ваше Величество.

— Что он читал?

— Последним, что прочитал профессор, был этот материал.

Лексиль предъявил бумаги Софиен.

— …

Пролистывая страницы, она вскоре нашла послание Рохакана.

[Деклейн, ты, должно быть, уже читаешь эту бумагу, верно? Это я, Рохакан.]

Софиен медленно прочитала содержание.

[Я увидел, как в будущем Софиен убила тебя. Она убьет тебя.]

Она закрыла глаза, а затем открыла их спустя некоторое время, стиснув зубы.

— …Ваше Величество.

В голосе Лексиля чувствовалось беспокойство. Прежде чем Софиен успела ответить, его магия окрасила документ в синий цвет. В этой мане расцвели чьи-то мысли и предложения.

— Рохакан, будущее, которое ты видел, может и не быть подделкой. Может быть, это реально. Твою силу не способен осознать ни один маг.

Он словно отвечал на слова Рохакана.

— Однако, Рохакан, я Деклейн. Я не преклоняюсь перед будущим, которое еще не наступило. Я не могу. Потому что такова моя натура.

Софиен казалось, будто Деклейн шепчет эти слова прямо ей в ухо.

— Если Ее Величество действительно причинит мне вред, значит так и должно быть. Как ты сказал, эта идеология глубоко укоренилась в моих костях.

Его мысли были изложены ясно.

— Избранные. Класс, который отличается от обычного. Дворяне, стоящие выше остальных. Я глава Юклайн, великой семьи с долгой историей.

Он будто хвастался.

— Такие благородные понятия определяют меня, поэтому, если есть кто-то, за кого я выступаю, значит он величественнее и благороднее меня.

Его мысли продолжились на следующей странице.

— Поэтому я решил стать слугой Ее Величества. Ее Величество является доказательством этого мира. Она самая благородная и самая одинокая, императрица, которой нужно указать направление. Поэтому я хочу быть на ее стороне.

Софиен сжала хватку, смяв документ.

— Рохакан. Слуга просто ждет. Если такова моя судьба, то я буду просто ждать, пока она придет. Однако…

Были еще некоторые оставшиеся мысли, но она остановилась на этом.

— …даже если ты умрешь, — тихо пробормотала Софиен и скривила губы.

Затем она порылась в кармане и достала снежный шар.

— Кейрон.

Молчаливый парень, с которым можно было поделиться мнением в такой ситуации. Однако теперь он был заперт в этом снежном шаре, и не было никаких признаков его появления.

— …Деклейн сказал, что будет смиренно ждать, назвав меня своей судьбой.

Софиен положила руку на сердце. Она никак не могла привыкнуть к причудливо ускорившемуся сердцебиению и к своему дрожащему дыханию.

— Долго мне еще ждать тебя?

У Софиен было всего два слуги, с которыми можно было обсудить личные вопросы, но дело касалось одного из этих слуг, так что ей нужно было услышать мнение другого.

— Ты чертов ублюдок.

Софиен постучала по снежному шару.

* * *

Рохакан посмотрел в небо.

Оно было похоже на белый лист бумаги, от которого все еще веяло духом зимы. Глядя на этот высокий потолок, он словно искал что-то.

Жизнь. Он хотел сохранить жизни всех людей этого континента. Однако сам Рохакан не входил в число этих всех.

— …

Он вдруг опустил глаза и посмотрел на тропинку, ведущую через виноградник. Он чувствовал, как кто-то приближается к нему, сосредоточенный исключительно на скрытности и неожиданности.

— Эй! Я здесь~

Рохакан махнул рукой, чтобы объявить о своем присутствии. Затем множество человеческих теней, спрятавшихся вокруг него, замерли.

Имперское разведывательное управление хорошо выслеживало, и они всегда были на удивление быстрыми. Единственная их проблема заключалась в том, что они были слишком одержимы монополизацией своих достижений. Они делали вид, что сотрудничают с посторонними, но действовали своевольно, желая внимания и любви императорской семьи.

— Вас тут сотня? Но вы всегда приходите одни!

Ни рыцарей, никого другого.

Нет…

В этот раз все было немного иначе.

— Не одни.

Человеком, который сказал это, был Лавейн, один из сильнейших рыцарей императорской семьи. Помимо него здесь был и заместитель командира Исаак.

Десять рыцарей, которые вышли вслед за главой службы разведки, тоже не были шуткой.

— Хм. Вы немного подготовились. Я этого не предвидел~

Деклейн еще не пришел. Этому парню потребуется некоторое время, чтобы добраться до севера.

— Ты окружен, Рохакан.

Лавейн обнажил свой меч. Заместитель командира Исаак также занял боевую стойку. А тени разведывательного управления ожидали момента, чтобы нанести удар в спину.

— Давно не виделись, Рохакан.

Голос Исаака был полон гнева. У Исаака было давнее противостояние с Рохаканом, так как он был рыцарем, преследовавшим его за убийство императрицы. За это долгое время он уже поднялся до должности заместителя командира Имперского Рыцарского Ордена.

— …я вижу, Деклейна с вами нет.

Рохакан просканировал людей вокруг себя, но Деклейна там не было.

— Вы не хотите проигрывать Юклайн? Вы все хотите любви императрицы. Как вы терпели эту ревность до сих пор? Нет, вы примчались сюда как раз из-за того, что не можете больше терпеть.

Ответа не последовало. Это было правдой.

— Но… знаете ли вы?

Рохакан посмотрел на них и усмехнулся.

— Вас я в своем будущем не предвидел~

Мана начала исходить от его тела. Он не ревел и не сотрясал землю, а спокойно дышал. Ему не нужно было создавать взрыв магической энергии, демонстрируя свою мощь.

Его мана текла естественно, словно поток реки.

— Это значит, что вы не имели для меня большого значения.

Щелк!

Рохакан щелкнул пальцами, отправив волны магии на большое расстояние.

* * *

Взошло утреннее солнце.

Когда мы добрались до виноградников, где нас ждал Рохакан, запланированная тихая встреча была испорчена.

— Похоже, мы опоздали, — пробормотала Примьен.

Я кивнул. В этой ситуации я ничего не мог сделать.

— Профессор! Профессор!

Ко мне подбежал неизвестный рыцарь императорского дворца. Он представил свое имя и звание с мрачным лицом, но мне не нужно было запоминать.

— В чем дело?

— Я-я не знаю. Просто… Просто… Я наблюдал со стороны, а потом Рохакан щелкнул пальцами, и внезапно…

Весь виноградник превратился в магическое пространство. Виноградные лозы проросли, окутав все вокруг так, что закрыли собой обзор. Концентрация маны в воздухе была на 1% выше, чем обычно.

— Вы не могли бы сказать, что произошло, профессор?

Я посмотрел на виноградник. Даже с [Пониманием] было трудно осознать ситуацию. Какую магию использовал Рохакан?

— Виноградник стал магическим пространством. Все вокруг пропитано маной Рохакана.

— …внутри оказалось заперто много рыцарей.

Примьен спросила у рыцаря:

— Как насчет поддержки?

— Мы хотим вызвать северных рыцарей, включая лорда Зейта и авантюристов из «Красного граната», которые сейчас находятся поблизости…

— В этом нет необходимости.

Я шагнул вперед, стукнув тростью по земле. Подул холодный ветер, развевающий мою мантию Дикого Тигра.

— Я войду туда один.

— Что? Нет, профессор! Рохакан совсем обезумел…

— Обезумел? Так считают лишь идиоты, которые не понимают ситуации.

Если Рохакан так поступил, значит у него была четкая цель. Он позвал меня сюда, поэтому было очевидно, что я должен войти внутрь.

— Профессор, вы будете в порядке?

— …точно сказать не могу.

Это могло быть чрезвычайно опасно, так как мое тело все еще восстанавливалось.

Я воспользовался случаем, чтобы открыть каталог особенностей.

[Использовать: Каталог редких особенностей]

Это была награда за прохождение последнего квеста. Как я и обдумывал ранее, теперь пришла очередь [Стойкости].

Даже я не знал, к каким изменениям приведет добавление еще одной капли к моей и без того достигшей краев ментальной силе. Причина, по которой я все еще не использовал эту особенность, заключалась в этой неопределенности.

[Приобретена особенность: Стойкость]

Для встречи с Рохаканом, который уже достиг статуса архимага или, возможно, даже превзошел его, такая подготовка была необходима.

* * *

Джули, которая тем временем помогала людям из деревень вокруг Рекордака, была потрясена, как только узнала об этом.

— Это правда?!

— Да!

Пришло сообщение, что Рохакан был замечен в виноградниках на северо-востоке и что десятки рыцарей и сотни агентов разведки были убиты.

— Это то самое место, где выращивают белый виноград! Тот вкусный виноград, который растет только зимой и ранней весной!

— Я знаю! Я ела его!

Джули быстро надела доспехи. Она так спешила, что ей пришлось застегивать их на бегу.

— Лошадь! Лошадь мне! Быстрее!

Джули потребовала лошадь у стража, который не смел отказать ей.

— Я тоже иду!

Лошадь Джули ускакала, а Райли последовала за ней.

Все это время некий маг наблюдал за ними двумя со стены Рекордака.

— Рохакан…

Это была Сильвия. Она на мгновение задумалась, прежде чем быстро создать небольшой воздушный корабль.

Она тоже последовала за Джули, заглянув в далекие земли с помощью своей магии ветра.

— Хм?

То, что она увидела, было магическим пространством, созданным Рохаканом, в которое не мог проникнуть даже ее ветер. А еще…

Деклейн вошел туда один.

— Ах.

Увидев его безрассудство, Сильвия тихо пробормотала:

— …нет.

Слова Рохакана II

── [Стойкость] ──

◆ Ранг

: Редкий

◆ Описание

: Станьте ментально и физически сильнее.

──────

Описание особенности было довольно простым, так что думать особо было не о чем. Ощущение было слабым, но четким. Мир становился яснее, по крайней мере, так я себя чувствовал.

— Вы отправляетесь один? — спросила Примьен.

Я молча кивнул.

— Не лучше ли дождаться поддержки?

— Мне это не нужно.

Виноградники мгновенно превратились в магическое пространство, а концентрация маны увеличилась как минимум на 1%. Не будет преувеличением сказать, что мир внутри совершенно отличался от реальности.

— Такие слова огорчают меня~

Вместе с этим голосом послышался звук каблуков. Жозефина подошла, заправляя волосы за уши.

— Скоро прибудет и Зейт, так что, пожалуйста, подождите~

Я покачал головой, даже не взглянув на нее.

— Даже граф Фрейден ничего не сможет сделать.

— Боже. Было бы интересно увидеть его реакцию на эти слова~

Конечно, Зейт был идеальным рыцарем. Но когда дело доходит до магии и ментальной силы, которые играют главную роль в этом пространстве, он не окажется лучше меня.

— Это пространство не сломать одной лишь силой. Если человек не владеет магией на должном уровне, он будет лишь помехой.

— Единственный человек, который может сказать, что Зейт – помеха, это, вероятно, вы~

— Меня одного более чем достаточно. Нет, лучше быть одному. Ее Величество поручила это мне.

— Что ж… только не умирайте, ладно?

Я двинулся вперед один.

Виноградник уже превратился в густой лес, его массивные деревья закрывали собой небо. Этого мрачного пейзажа было достаточно, чтобы вызвать страх, но мне было все равно. Один шаг. Потом два. Я просто медленно шел вперед.

— …

Ветер маны лизал мою кожу. Неповторимое ощущение магического пространства проникало в мое сознание. Вскоре мрачный туман, заволокший все вокруг, спроецировал некое воспоминание.

Я смотрел на эту сцену, проходя через виноградник.

— …Джули.

Это было в подземелье Марика, где Деклейн из прошлого пытался добиться признания от Дикайлена. Он выполнял миссию по поиску магического ядра по приказу Дикайлена.

Пока он продвигался с Джули, которая защищала его, на Деклейна кто-то напал.

— Все будет хорошо.

Джули бежала в темноте. Она была серьезно ранена, но несла Деклейна на спине.

— Не волнуйся. Выход рядом.

Она бежала, сплевывая кровь, отчаянно пытаясь вырваться отсюда.

Тем не менее…

— …это из-за тебя

Деклейн обвинил ее, на что Джули просто ответила:

— Да. Мне жаль. Это все моя вина.

— …

В этот момент Деклейн потерял сознание, и время продвинулось вперед. Теперь я увидел холодную и одинокую больничную койку. Деклейн лежал на кровати, а Дикайлен смотрел на него сверху вниз. Это было воспоминание, о котором я не знал.

— Тц. Какой жалкий вид.

Услышав слова отца, Деклейн открыл глаза.

— Я не верил в тебя с самого начала, но… именно Фрейден оказались проблемой.

— …Фрейден?

Дикайлен уставился на Деклейна, который тихо пробормотал это.

— Верно. Это Фрейден напали на тебя в подземелье. Я должен был сказать тебе с самого начала, что Фрейден попытаются вмешаться.

— …

— Ты решил, эта женщина из Фрейден послужит страховкой? Хм. Ты действительно думал, что этот человек будет любить ребенка, убившего его жену? Возьми это.

Дикайлен что-то бросил в него.

— Это браслет, который Игирис подарил своей дочери. Она приняла его с радостью, но именно благодаря ему они выследили ваше местонахождение и напали на вас.

Это был браслет, которым Джули дорожила.

Деклейн уставился на него.

— Проблема в этой бешеной собаке из Фрейден. Он сейчас находится под таким психологическим давлением, что готов был пожертвовать своей дочерью. Не удивлюсь, если он прямо сейчас расскажет все императорской семье.

— …отец.

Деклейн хотел спросить всего одну вещь у Дикайлена, пока тот говорил сам с собой. Он спросил о том, о чем отец никогда бы не сказал сам.

— Ты рад, что я не умер?

Затем в больничной палате наступило молчание. Дикайлен смотрел на Деклейна, а Деклейн смотрел на него. Затем… раздался вздох разочарования.

— Ты идиот. Ты первый Юклайн, павший в Марике.

Дикайлен покачал головой и ушел.

— …

Именно тогда Деклейн решился. Его не волновала смерть его семьи или их убийство. Таким был Дикайлен, такими были Юклайн…

Затем сцена растворилась, а я все еще шел по тропинке виноградника.

— Это «Мировая Линия»?

Я шел по мировой линии персонажа Деклейна. Воспоминания в тумане спутались передо мной. Все это было путем Деклейна…

— Твоего мужа, Гильтеона!

Вскоре появилось еще одно воспоминание.

─ Дочь, которую ты так любишь, тоже! Я убью их всех!

Стоя под дождем, Деклейн душил мать Сильвии, Сиелию.

И вскоре дыхание Сиелии остановилось…

— …теперь ты чувствуешь себя немного лучше?

Сзади подошел еще один человек.

— Деклейн.

Это был Гильтеон.

Выражение его лица слегка исказилось, когда он посмотрел на мертвую Сиелию. На очень короткое мгновение тень печали накрыла его. Однако эмоции мага быстро угасли.

— Она и полугода не прожила бы…

— …

— Это конец, Деклейн.

Гильтеон протянул руку Деклейну.

Деклейн не пожал ему руку, но откинул назад промокшие от дождя волосы и разгладил одежду.

— …Гильтеон, мы заключили клятву на крови.

— Я знаю. Я помогу убить Дикайлена. Кроме того, я сохраню эту тайну…

— …тайный сговор.

Я продолжал идти через виноградник. Воспоминания Деклейна, о которых я не знал, воспоминания о его детских днях проникали в меня. Я классифицировал эти воспоминания и разделял их на воспоминания Деклейна и Ким Уджина. Затем сохранял их, чтобы не перепутать. Все это позволяла делать высокая ментальная сила.

В этот момент…

— Тук-тук. Профессор, вы здесь?

Этот голос, эхом разлетевшийся по винограднику, был несколько мрачным и лишенным воли к жизни. Эти огненные волосы сразу привлекли мое внимание.

— Софиен.

Юная Софиен лежала на кровати и звала профессора.

Тот, кто ей ответил…

— Да. Я здесь.

Это был я. Если быть точным, мой голос шел из зеркала, рядом с которым лежала Софиен.

— Хорошо... В эти дни я странно долго держусь.

Это были воспоминания, о которых я не знал. Это были ни воспоминания Деклейна, ни мои собственные.

Неизвестная мне мировая линия.

— Сколько раз я умирала?

— 149 раз.

— Хм... сегодня 31 декабря, а завтра 1 января?

— Да. Думаю, все станет гораздо лучше, если вы продержитесь до завтра.

— А? Что?

Я молча слушал их разговор. Я даже остановился, больше не продвигаясь дальше.

— Ваше Высочество.

Внезапно мой голос стал низким. Я не слышал звук сердцебиения. Мое сердце остановилось.

— Что?

— Я буду везде и всегда наблюдать за Вашим Высочеством.

— Чего это вы внезапно?

— Это не внезапно.

— …

— Даже если я ненадолго пропаду из виду... Я всегда буду рядом с вами.

Этот разговор напомнил мне…

— Вы говорите, что не оставите меня, но это звучит так, будто вы уходите.

О резко завершившемся независимом квесте «Зеркало демона», после чего я получил происхождение [Зеркало].

— Ваше Высочество, могу я попросить вас об одном обещании? Так же, как в тот день я дал свое обещание.

Услышав то, чего я не знал, я задумался.

— Что бы ни случилось... не лишайте себя жизни.

Что это за мировая линия?

— Эй, сюда~

В этот момент громкий голос разогнал весь туман, открыв другую сторону мировой линии. Некий паренек сидел у хижины и махал мне рукой.

— …

На мгновение я потерял дар речи. Я сразу понял, кто улыбается мне, и он так же быстро узнал меня.

— Деклейн!

Рохакан. Подойдя к нему, я спросил слегка сбитым с толку голосом:

— Рохакан, ты стал мальчиком?

Он был еще моложе, чем прежде. Лишь некоторые черты лица подсказывали, что это Рохакан.

Он ухмыльнулся.

— Да.

— …

Хотя ситуация была более серьезной, чем ожидалось, причина, по которой Рохакан был так молод, была проста.

— У меня осталось мало времени, поэтому, пожалуйста, садись. Давай поговорим. Ха-ха.

Его смерть была не за горами.

* * *

Джули вскоре прибыла к винограднику, но ей не разрешили войти внутрь магического пространства. Примьен и Жозефина остановили ее.

Она посмотрела на обеих попеременно с изумленным выражением лица.

— Вы имеете в виду, что профессор Деклейн пошел туда один?

— Да.

— Да.

— Тц!

Джули попыталась прорваться, но Жозефина и Примьен заблокировали ее при поддержке рыцарей.

— Почему вы меня удерживаете?! Рохакан внутри…

— Такова воля императрицы, — ответила Примьен.

Джули замолчала.

— Убийство Рохакана – задача, которую Ее Величество доверила только профессору Деклейну. Третьи стороны не могут вмешиваться.

— …

Воля императрицы. Она не может ей противиться.

Джули посмотрела на виноградник.

— …мисс Йериэль знает об этом?

— Да, я уже сообщила ей новость.

— Что она сказала?

— Она сказала, что верит в профессора. Так что вы тоже должны верить в него.

— Я не доверяю Деклейну!

Бум!

В этот момент земля внезапно сотряслась. Все повернулись в сторону источника шума, и Жозефина улыбнулась.

— …а вот и наш лорд.

— Да. Ха-а-а…

Зейт подошел, зевая, как будто только что проснулся.

— Я слышал, Рохакан там внутри?

— Да, но профессор Деклейн уже решает этот вопрос. Так что нужно просто подождать~

— Действительно? Ладно.

Зейт сел, прислонившись к корням соседнего дерева, не говоря ни слова. Глаза Джули округлились.

— Лорд Зейт, вы не пойдете внутрь?

— Сказали ведь, что Деклейн уже там.

— Тем не менее, его противник – Рохакан.

— Да. Я знаю это.

Зейт отмахнулся.

— Невежливо прерывать чужую дуэль. Конечно, проявлять вежливость к Черному зверю вроде Рохакана не обязательно, но… Джули.

— Да?

— Если что-то случится с профессором Деклейном, разве это не обрадует тебя?

— …нет.

Джули решительно покачала головой.

Зейт с ухмылкой спросил:

— Почему?

— Потому что это проблема, которую я собираюсь решить сама…

Она замолчала, заметив вдалеке небольшой воздушный корабль.

Им управляла Сильвия в шлеме.

— Хм. Кхм. Эм, дайте мне минутку.

Несколько раз неловко откашлявшись, Джули двинулась к нему.

* * *

Рохакан, жуя виноград, говорил:

— В этом мире есть фанатики… культисты, пытающиеся воскресить бога. Но эти ребята не знают, что тот, кого они пытаются воскресить, на самом деле является еще одним фанатиком.

Я кивнул. Во второй половине основного квеста возрожденный Алтарем бог был просто очередным фанатиком, последовавшим за своим богом. Конечно, то, что он был финальным боссом, эквивалентным богу, также было правдой.

— Я хотел продержаться до тех пор, пока не остановлю их, но, думаю, ублюдки из Алтаря специально ждали моей смерти.

Рохакан протянул мне гроздь винограда. Я съел одну виноградину. Словно пораженный тем, что я съел ее, он сделал паузу, прежде чем продолжить:

— Деклейн, ты, должно быть, многое повидал по пути сюда.

— Да.

— И ты прочел мое послание.

— …

Я молча кивнул.

— Как ты успел увидеть, однажды ты уже умер. Ты умер за Софиен. Эта смерть, к счастью, была преодолена, потому что все прошло так, как и ожидалось, но… это не повторится дважды.

— Вот как?

— Да. Ты наверняка погибнешь от руки Софиен. Конечно, ты скажешь, что тебя это мало волнует, верно?

— Да. Я не боюсь смерти, которая еще не пришла. Однако… Рохакан, у меня вопрос к тебе.

Рохакан повернулся ко мне и улыбнулся. Казалось, он уже знал, о чем я попрошу.

— Давай.

— Это ты убил императрицу?

— …

Ответ занял некоторое время, и молчание было долгим. Рохакан, который, казалось, задумался, положил в рот еще одну виноградину.

— Кто убил ее, если не я?

Кроме Рохакана, там был еще один человек.

— …

Но я не сказал это вслух. Рохакан посмотрел на меня и улыбнулся.

— В любом случае, Деклейн, мое тело постепенно превращается в ману. Я становлюсь ближе к небу и природе.

— Да. Я тоже это чувствую.

Более половины тела Рохакана уже состояло из маны. Объем его маны был слишком большим, а сама мана была слишком чистой для человека.

— Деклейн.

— Да.

— Ты должен убить меня.

Он говорил так, словно просил о каком-то обыденном поручении. После того, как я сделал паузу, Рохакан усмехнулся и продолжил:

— Это мой подарок тебе. Возьми мою голову и отдай ее Софиен. Даже если это лицо немного моложе, оно все равно принадлежит Рохакану.

Я пришел сюда не для того, чтобы убивать Рохакана. Однако Рохакан почти стал единым целым с маной. Он проживет максимум неделю.

— Не знаю, понравится ей это или нет, но… тебе это поможет.

[Основной квест: Жизнь]

[Основной квест: Слова Рохакана]

Передо мной всплыли два ключевых квеста. Наградой за первый была редкая особенность из каталога, а за второй – купон на улучшение каталога и валюта магазина. Помимо повышения качества маны, я мог получить уникальные особенности.

Так что это было очень выгодным предложением для меня.

— Ты можешь это сделать, верно? — спросил Рохакан.

Я не колебался.

— Да. Я тебя убью.

— Хорошо…

— Но перед этим…

То, что я хотел сейчас, было не простой системной наградой.

— У меня есть просьба.

Как ни странно, с тех пор, как я пришел в этот мир, я всегда кого-то обучал. Так что, может быть, это было то, чего я хотел сейчас больше всего.

— По крайней мере, в оставшееся время…

Это сверхчеловек, достигший уровня архимага и даже выше.

— Пожалуйста, побудь хорошим учителем.

Мне не помешают уроки от того, кого я действительно могу признать учителем.

Слова Рохакана III

— Пожалуйста, побудь хорошим учителем.

Если учителем будет Рохакан, то даже гордая личность Деклейна не станет противиться.

Я посмотрел ему прямо в глаза, и он широко улыбнулся.

— У тебя совсем нет таланта. Твои нынешние достижения можно назвать чудом.

— …

— Конечно, ты, должно быть, приложил много усилий. Однако такие достижения были бы невозможны без изменения души.

Изменение души. Точнее и не скажешь.

— Но не расстраивайся. Даже если ты убьешь меня сегодня, ты всегда сможешь встретить меня прошлого здесь.

— …ты говоришь о старом Рохакане?

— Да. Я создал это пространство, чтобы чуть дольше задержаться здесь. Я оставил частицу своей жизни в этом пространстве. Так что теперь в этом винограднике есть старый Рохакан.

Я оглядел виноградник. Мана и время переплетаются, я четко это видел с помощью [Ясного взора].

Внезапно на ум пришли слова, оставленные Рохаканом.

[Деклейн… ученик мой, которому еще многое предстоит сделать…]

— Так мы еще встретимся здесь?

— Да. Я много раз встречал здесь будущего тебя. Будущего Деклейна, который уже убил меня и снова вернулся сюда.

Происхождение Рохакана, [Мировая Линия]. Он создал здесь свою мировую линию.

— Вот как.

— Да. Так что можешь смело убивать меня. Я буду обучать тебя позже. У тебя, который пришел после того, как убил меня, была очень мощная мана.

Может быть, это было потому, что качество маны увеличилось. Если я убью Рохакана и повышу качество своей маны с помощью валюты магазина, я достигну 3 класса, которым можно гордиться в этом мире.

— Что ж, тогда я не буду терять время.

— Хорошо. Кстати, на склоне холма много рыцарей, так что возьми их с собой. Я их не убивал, а просто связал, так что они, должно быть, бродят в своих воспоминаниях. С твоей ментальной силой ты сможешь спасти их.

— Ладно.

Я активировал Снежный Обсидиан. Синие и белые кристаллы, застыв в воздухе, приняли форму меча.

— Деклейн.

Рохакан посмотрел в небо, когда я схватился за рукоять меча.

— Когда придет время, скажи Софиен.

Фшшш!

Подул ветер маны, листья винограда задрожали. Белые гроздья винограда слетели с длинных ветвей, как снежинки, и упали на траву.

— Твое проклятие делает всех вокруг тебя несчастными.

Рохакан закрыл глаза и прошептал:

— Но мне понравилось время, проведенное с тобой.

Проходящий ветер подхватил его голос.

На губах Рохакана появилась улыбка.

Он снова назвал мое имя:

— …Деклейн.

— Да.

— Даже если Софиен убьет тебя в будущем, ты все равно всегда будешь рядом с ней?

— Да.

Я ответил не задумываясь. Деклейн всегда будет рядом с Софиен. Конечно, отчасти это было связано с тем, что существование Софиен было тесно связано с основным квестом, но это также было частью моей личности.

— …верно.

Рохакан кивнул.

— Хорошо, что ты есть в этом мире. Давай встретимся снова, ученик.

После этого других слов не было. Ветер стих, словно прощаясь.

— Да.

Я поднял меч и полоснул лезвием по шее Рохакана. Даже в этот момент мое сердце было холодным. В то же время на ум пришла одна сцена, словно остаточный образ.

— …почему?

Темный коридор императорского дворца, кровь, текущая от ее мертвой матери. Окрасившая ноги в красный цвет, юная Софиен спросила Рохакана.

Рохакан прикусил губу и сжал кулаки. Но что он скажет ребенку, уже было решено.

— Я убил ее.

Положив голову мертвого Рохакана в деревянный ящик, я подумал о том, кто убил императрицу. Возможно, это была сама Софиен.

* * *

Тем временем Джули и Сильвия лежали в виноградных лозах.

— Это случилось из-за того, что вы залезли в мой воздушный корабль!

Нет, они не лежали, они запутались в них. Чем больше они дергались, тем сильнее затягивалась лоза.

Так что они сдались и начали спокойно говорить.

— Я просто искала способ попасть внутрь, — сказала Джули.

Сильвия уставилась на нее.

— Корабль не выдержал, потому что вы слишком тяжелая.

— …я не тяжелая.

— Вы весите больше 70 кг.

— А? Ч-что? Нет. И даже если бы это было так, это естественно для рыцаря.

Сильвия покачала головой и посмотрела в небо. Пространство было достаточно чистым, чтобы видеть ману в воздухе. Просто дыша здесь, Сильвия становилась сильнее. Объем ее маны увеличивался каждую секунду.

— …

Сильвия перевела взгляд обратно на Джули, которая застонала и попыталась снова вырваться. Но ее руки и ноги уже были связаны, и она могла лишь извиваться.

— Как вы собираетесь отомстить Деклейну? — спросила Сильвия.

Джули на мгновение застыла.

— Отомстить?

— Да.

— …

Джули много думала о том, как отплатить Деклейну за его злодеяния. Справедливый способ отомстить за всех.

— Моя месть будет проста. Я заставлю Деклейна признать все свои грехи.

— Какие именно грехи?

— Он погубил многих людей.

Помимо рыцарей Фрехейма, было много магов, чьи карьеры были разрушены Деклейном. Джули говорила обо всех них.

— …кроме того, некоторые покончили с собой. Я уже собираю доказательства.

Сильвия мгновение смотрела на Джули.

— Одна из его жертв – моя мать.

— …что?

Джули удивленно уставилась на нее.

— Деклейн убил мою мать.

— …

Джули потеряла дар речи. Он не знала, как ей следует реагировать. Поспешное утешение могло только ранить Сильвию.

— Так что он тоже должен умереть, — сказала Сильвия, снова посмотрев в небо.

Бледная мана собралась в ее золотистых глазах.

— Он должен умереть от моей руки.

Джули наблюдала за ней. В словах Сильвии не было ни сочувствия, ни сострадания. С тех пор, как она обручилась с Деклейном, она замечала взгляды своих коллег-рыцарей, которые жалели ее, и от этого она чувствовала себя еще более обиженной…

— Я имею право убить его.

Голос Сильвии был низким.

— …да.

Джули мягко кивнула.

То, как она страдала от Деклейна, даже близко не было похоже на то, через что прошла эта девушка.

— Вы заслуживаете это, мисс Сильвия. Но… не становитесь таким как он.

Сердце Джули было ледяным в этот момент. Из множества грехов, которые совершил Деклейн...

— Ой!

В этот момент они были освобождены из оков. Джули полетела вниз на землю, а Сильвию подхватила прилетевшая откуда-то птица.

Однако все рыцари мастерски владели своим телом. Ее ловкость и координация были выше кошачьих, поэтому, падая, Джули повернула тело на 180 градусов и приземлилась на ноги.

— Ох…

И тут она заметила мужчину, стоящего на некотором расстоянии от нее. Это был профессор Деклейн в своем безупречном костюме. С деревянной коробкой в руках он посмотрел на нее.

— Что ты там делала?

— …рыцарь Джули?

Другой голос раздался позади нее.

Джули оглянулась.

— О, заместитель командира?

Заместитель командира Исаак. Рядом с ним был Лавейн, рыцарь, который был на курс младше нее в университете. Лавейн улыбнулся, глядя на Джули, но вскоре выражение его лица застыло, когда его взгляд упал на Деклейна.

— В чем дело?

В ответ на вопрос Джули имперские рыцари, включая Исаака и Лавейна, почувствовали себя пристыженными. Это унижение ясно читалось на их лицах.

— …мы были побеждены Рохаканом и спасены профессором Деклейном.

— …

Джули посмотрела на Деклейна и тихо спросила:

— Это так?

— …

Не говоря ни слова, Деклейн с презрением медленно окинул взглядом лица рыцарей, включая Джули, Исаака и Лавейна.

— Сколько же тут невежественных людей, которые не слушают приказы.

Нахмурив брови, он продолжил:

— Императрица поручила мне эту миссию, но вы, будучи ослепленными честолюбием, повели себя как идиоты…

Несмотря на его резкие слова, рыцари склонили головы, не сказав ни слова. Джули, которая не могла понять ситуацию, посмотрела на деревянный ящик, который держал Деклейн.

— Это…

Деклейн прошел мимо Джули, не ответив, а рыцари последовали за ним на небольшом расстоянии.

Джули подошла к ним сзади.

— Могу я попросить вас объяснить ситуацию?

— …давно не виделись, Джули. Жаль, что ты встретила меня при таких обстоятельствах.

— Это не меняет того факта, что вы образец для подражания для всех рыцарей.

Исаак замешкался, но ответил шепотом:

— …Рохакан мертв. Деклейн убил его.

Глаза Джули округлились, а Исаак добавил:

— В конце концов, с магом должен разбираться маг…

Вздохи рыцарей наполнили воздух, а Джули молча уставилась Деклейну в спину.

* * *

Императорский дворец.

— Ваше Величество!

Софиен, которая изучала книгу по го, которую ей передал Деклейн, нахмурилась.

— Тц…

Она почти нашла ответ на задачу. Софиен уставилась на источник звука, готовая вынести суровое наказание.

— В чем дело?

— Это радостное событие для всей Империи, Ваше Величество!

— …

Что можно было назвать радостным событием для всей Империи? Софиен на мгновение задумалась, но ничего не пришло ей в голову. Конечно, она слышала новости о том, что Рохакана отыскали, и о том, что кучка непослушных рыцарей натворила глупостей.

— Если речь о…

— Говорят, что профессор Деклейн возвращается с головой Рохакана!

— …

Рот Софиен на мгновение закрылся. Она посмотрела на лицо служанки и снова на задачу, представленную Деклейном. Подумав немного, она пробормотала:

— …голова Рохакана.

— Да!

— …

— Разве это не здорово? Это радостное событие для всей Империи! Голова этого Черного зверя…

— Я поняла.

Софиен перебила ее. Служанка, которая дрожала от восторга, быстро успокоилась.

— Прочь с глаз долой.

— Да, Ваше Величество…

Служанка развернулась и ушла, а Софиен снова посмотрела на задачу.

— …Рохакан, ты сволочь, — пробормотала она. — Ты так легко умер?

Как ни странно, она испытала грусть.

— …

Когда она давала Деклейну это задание, то не ожидала, что он его убьет. Она даже не смела подумать, что он вернется с его головой.

— …Деклейн.

Она тихо назвала его имя. Неужели из-за нее он убил того, кто был его учителем? И каким был их последний разговор?

— …Ваше Величество.

Придворная дама, стоявшая рядом с ней, заговорила. Софиен молча взглянула на девушку, которая сказала с опущенной головой:

— Мне кажется, в этот раз профессора стоит принять…

— …

Дерзкая придворная дама посмела дать ей совет, подняв голову. Софиен покачала головой и вздохнула.

— Когда профессор вернется, скажи ему, чтобы он пришел в учебную комнату.

Университетская Башня Магии I

По пути из виноградника Джули помогла имперским рыцарям и агентам разведки, скованным лозами тут и там. Другие рыцари, включая Исаака и Лавейна, помогали ей.

— …Джули.

Исаак позвал ее. Джули оглянулась на своего бывшего командира и кивнула.

— Да?

— Как твои дела?

Это не было похоже на Исаака, который всегда был чопорным и недружелюбным. Джули не могла скрыть своего удивления.

— Рыцарь никогда не жалуется на жизнь. Почему вы спрашиваете об этом?

— …

Исаак горько усмехнулся. Теперь он был пропитан раскаянием. Нет, не только он, но и все рыцари рядом с ним. В этом винограднике они увидели свое прошлое и столкнулись со своими воспоминаниями благодаря таланту Рохакана.

— …я должен был защитить тебя тогда.

Когда они вместе были в Имперском Рыцарском Ордене, Исаак был ее непосредственным начальником. Однако, поскольку Исаак был дворянином, нуждавшимся в политической поддержке, он не мог остановить вмешательство Деклейна. Он был одержим Джули, и Исаак не мог противиться.

В конце концов, Деклейн вынудил Джули покинуть орден. В то время у Исаака не было другого выбора, кроме как убедить себя в невозможности изменить ситуацию, но воспоминания, которые он только что пережил, терзали его.

— Нет.

Но Джули покачала головой. Она держалась на надлежащем расстоянии и смотрела в спину Деклейну, когда он шел впереди них.

— Теперь профессор больше не одержим мной.

— …я слышал новости о разрыве помолвки.

— Да.

— Но… это странно. Почему этот чертов профессор отпустил тебя так легко после всего, что он натворил в прошлом?

Джули продолжила идти, не говоря ни слова.

Она задумалась, стоит ли ей радоваться тому, что он бросил ее? Должна ли она быть благодарна судьбе за это?

Затем она внезапно перевела взгляд и увидела странную темноту между деревьями справа от нее.

— Мне не нужен этот ребенок.

Зимний замок, Фрейден.

Это были воспоминания о далеких временах.

Ребенок, который не смог заснуть ночью, вышел в коридор, обмотавшись одеялом, и перед отцовской дверью услышал голос.

— …нет никого важнее тебя.

Ее отец говорил это так, будто жаловался. В его словах звучали обида и сожаление.

Ребенок чуть крепче прижал одеяло, обернутое вокруг него.

Щелк!

Громкий щелчок пальцев испугал Джули. Она повернулась в сторону источника звука. Это был Деклейн.

— Не зацикливайся на прошлом.

При этих словах Джули пришла в себя. Иллюзия исчезла вместе с чувством, грызущим ее сердце.

— Сосредоточься на настоящем.

Это было воплощением его ментальной силы.

Она достигла пика, вырвавшись наружу. Его слова, его голос и само его существование. Он воздействовал на окружающий мир. Даже рыцари ощутили это божественное явление. Темная и сырая дорога виноградника внезапно прояснилась, как только он заговорил.

— Нет ничего более уродливого и жалкого, чем блуждание в воспоминаниях.

После этого Деклейн вновь двинулся вперед. Рыцари медленно последовали за ним. Однако в ушах Джули повторились старые слова.

«Возьми это, Джули».

Перед началом миссии в Марике отец подарил ей браслет.

«Храни его как талисман».

Это был самый счастливый момент в ее жизни. Это был первый подарок от ее отца. Хоть она и лишилась его в том подземелье, на губах Джули появилась слабая улыбка. Это был единственный раз, когда отец проявил к ней любовь…

* * *

Вскоре я прибыл в особняк, избегая лишнего внимания.

— Мы проделали хорошую работу, — сказала Примьен.

Слово «мы» очень раздражало. Из любопытства я спросил:

— А что вы сделали?

— Я не давала другим рыцарям пройти внутрь.

— …

Она была откровенно бесстыжей, но я не стал обращать на это внимания. Держа деревянную коробку в руках, я посмотрел на часы.

— Я слышала, что императорский дворец вызывает вас, — сказала Примьен.

— Я знаю.

— Разве вы не должен были отправиться сразу туда?

— Мне нужно кое-что найти.

Я поднялся в свой кабинет. Теперь воспоминания, которых изначально не было в моей голове, ясно отпечатались в сознании. И среди них я запомнил магический сейф в кабинете.

— …

Сломанный и ржавый браслет лежал среди драгоценностей и разных бумаг. Когда я посмотрел на него с помощью [Ясного взора], я увидел, что его функция отслеживания все еще проявляла себя, хоть и слабо.

— …Фрейден.

Случай в Марике, когда Джули была серьезно ранена. В то время тем, кто напал на Деклейна, был глава рода Фрейден и ее отец, Игирис фон Крейл Фрейден.

Неизвестно, планировал ли он убить Деклейна вместе с Джули,  или же Джули попалась под руку…

— Хм.

Но есть нечто более странное. Почему Деклейн держал его в своем сейфе?

Тук-Тук!

Я положил браслет в карман пальто и открыл дверь с помощью [Телекинеза].

— Хозяин, это конфиденциальное письмо от Круглого стола, которое пришло на днях.

Это был мой секретарь, Рен. Он подошел и вручил мне запечатанное магией письмо, а Примьен все это время молча наблюдала за ним.

— Я пойду.

Когда Рен ушел, интерес Примьен переключился на письмо.

— Конфиденциальное? Я могу выйти на улицу и подождать там.

— …

Я прочитал его, не отвечая.

— [Послание Круглого Стола] —

Теперь, когда миграция зверей на юг закончилась, Круглый стол надеется помочь стабилизировать ситуацию на континенте. Эта информация передается лишь старейшинам Круглого Стола или тем, у кого есть потенциал стать старейшиной.

Это очень важная новость, но публично оглашать ее пока рано. Утечка информации может вызвать проблемы, поэтому, пожалуйста, храните молчание какое-то время. Возвращаясь к теме, Бетан из рода Беорад изучил и развил Магию Крови до такого уровня, что она может быть сравнима с одним из восьми типов магии. Более того, он изобрел магию, которая поможет определять краснорожденных по одной лишь капле крови!

Мы работаем совместно с Империей и Королевством, чтобы отыскать все эти демонические родословные, которые скрывались, обманывая нас все это время.

─────

Изобретение Бетаном магии крови было одним из главнейших событий в основном квесте.

— Я впервые вижу секретную печать Круглого стола.

Пока Примьен бормотала себе под нос, я притворился, что это не имеет большого значения, и выдал секрет из письма:

— Бетан завершил изучение и создание магии крови. Одной лишь капли крови достаточно, чтобы определить краснорожденного.

В этот момент Примьен слегка вздрогнула.

— Бетан? Я думаю, это очень важное изобретение. Неудивительно, что это секрет.

Она говорила спокойно, но через [Ясный взор] я четко видел, что ее тело реагирует иначе. Конечно, ее лицо осталось прежним, но ее кровеносные сосуды сжались, а мана начала двигаться хаотично.

— Одна капля крови… это довольно удобно, не так ли?

— Да. Конечно.

Примьен скрестила руки. Я протянул ей документ.

— Прочитайте это.

— Вы уверены? Это ведь конфиденциально…

— Думаете, я буду слушаться стариков из Круглого стола?

Примьен на секунду задумалась, а затем взяла письмо.

Я вышел из своего кабинета, оставив ее в одиночестве читать его.

— Рен.

— Да.

Я позвал Рена, который ждал поблизости.

— Купи лучшие камни маны и кристаллы.

— Сколько?

— Достаточно, чтобы выстроить из них пещеру.

Качество маны 3 класса. С точки зрения игровой системы это лишь еще один шаг в сторону улучшения, как оповещение, но в реальности все будет совсем иначе. Мне будет трудно адаптироваться и справиться. По аналогии, это будет ощущаться как внезапное увеличение роста на 20 сантиметров. Мне придется менять привычки и обучаться заново.

Для этого требовалось искусственное и эффективное место для тренировок.

— Как скажете. Кстати, вас ждут вас в императорском дворце.

— Я переоденусь и отправлюсь.

— Да.

У меня был отдельный костюм для посещения императорского дворца, поэтому я поднялся по лестнице в свою комнату…

— …

Когда я открыл дверь, я потерял дар речи. В моей постели лежал человек.

— …

Всевозможные эмоции пронеслись в голове, и я на мгновение перестал дышать. Накопленное спокойствие чуть не было нарушено в этот момент.

— …эта паршивка.

Йериэль.

Я не знаю, когда она приехала, но она свернулась калачиком в моей постели, словно креветка. Я коснулся своего лба. Я вспотел впервые за долгое время. Если бы это не была моя сестра, я бы, наверное, убил этого человека.

— …

Я посмотрел на Йериэль. К счастью, она спала спокойно. Она не пускала слюни, и ее одежда была чистой.

— Тц…

Я задумался, что делать. Должен ли я разбудить ее, подняв за волосы или ударив головой о кровать? Но времени не было. Императрица Софиен ждала меня. Я обернулся, сделав вид, что ничего не видел.

Переодевшись в аккуратный наряд и взяв деревянный ящик, я снова оглянулся на Йериэль. Она все еще спала, как ребенок.

— …нелепо.

Я не знал, что она чувствовала, узнав о своем происхождении. Было ли это сильным эмоциональным потрясением? Смирилась ли она с этим? В любом случае, ей пришлось нелегко.

Я затянул галстук, расправил складки и…

Прежде чем уйти, я в последний раз взглянул на Йериэль.

— Если ты будешь пускать слюни, я убью тебя.

К счастью, мне не придется сжигать кровать, так как это была Йериэль.

Дезинфекции будет достаточно.

* * *

Я прибыл в императорский дворец с коробкой в руках. Чиновники уже ждали меня, подготовив банкет. Позади них собралось множество магов, евнухов и слуг.

— Профессор Деклейн!

— Ах, наш герой!

— Этот безумец Рохакан переоценил себя, и профессор жестоко покарал его за это, не так ли?

— Это голова Рохакана?

Все они говорили со мной и проявляли интерес к деревянному ящику, но я не хотел оскорблять Рохакана, выставляя его голову напоказ.

Даже не осознавая этого, я начал немного уважать Рохакана. По крайней мере, он был лучше, чем все эти отбросы из императорского дворца. Он был поистине благородным человеком.

— За лорда Деклейна, который убил этого проклятого Черного зверя…

Тем, кто произносил этот тост, был Ромеллок. Я долго смотрел на него, прежде чем обернуться.

— Я верил в вас! Профессор Деклейн!

Пройдя мимо него, я наткнулся на Делрика.

В эти дни Делрик стал довольно крупной фигурой в Имперском ордене. Он будет хорошей политической марионеткой, так что это шло мне на пользу.

— Да. Делрик, ты тоже продолжай усердно работать.

Сказав это, я предложил ему пожать руку, от чего глаза Делрика округлились. Его щеки распухли, а улыбка стала шире.

— Да!

Когда Делрик поклонился, вытянув трясущуюся руку и обнажив свои беличьи передние зубы…

— Профессор Деклейн.

Ко мне подошла женщина. Это был первый раз, когда я увидел ее лицо. Пока я молча смотрел на нее, Делрик рядом со мной заговорил:

— Это придворная дама, которую наняла Ее Величество. Кажется, она ей нравится.

Придворная дама склонила голову в поклоне, а затем сказала:

— Почему бы вам не посетить Ее Величество? Она будет ждать вас в учебном кабинете.

Софиен, которая была занята работой, наконец отворила свои двери. Я собирался ответить, но задумался и прокрутил воспоминания в голове. Я думал о том, что Софиен спросит у меня.

«Даже если Софиен убьет тебя в будущем, ты все равно всегда будешь рядом с ней?»

Голос Рохакана эхом отдался в моих ушах.

«Хорошо, что ты есть в этом мире. Давай встретимся снова, ученик».

Ради Софиен я должен защитить его ложь.

«Кто убил ее, если не я?»

Но сегодня Софиен непременно захочет услышать правду, а если так…

Может быть, лучше не встречаться с ней. Целью встречи определенно был Рохакан, так что лучше ее избегать.

Я не мог лгать ей.

— Профессор Деклейн?

Придворная дама снова назвала мое имя. Я прервал размышления и посмотрел на нее сверху вниз.

Она улыбнулась и добавила:

— Если не сегодня, то другого шанса может и не быть. Так что поторопитесь, Ее Величество…

— Возьмите это.

Я передал ей деревянный ящик. Она моргнула, взяв его с выражением лица, говорящим, что она не знает, что происходит.

— Э-эм…Профессор должен доставить это Ее Величеству лично. Если не сегодня, другого шанса у вас, вероятно, не будет…

Придворная дама задрожала от недоумения. Тем не менее, я покачал головой.

— Сегодня не среда.

— Что?

— Я преподаю по средам.

Я расправил рукава и воротник, а потом взглянул на деревянную коробку.

— Сегодня я просто выполняю приказ императрицы. Так что нет необходимости навещать ее лично.

В этот момент у придворной дамы отвисла челюсть от удивления.

— Мне пора. Передайте эту коробку Ее Величеству.

— Ох, но я… я…

Я развернулся. Миновав банкетный зал с классическими мелодиями и дворянами, танцующими вальс, я ушел.

Стоит вернуться в свой особняк… нет.

Я решил вернуться в Башню Магии, где меня ждала работа.

Университетская Башня Магии II

Отдыхая в учебном кабинете, Софиен получила послание Деклейна от своей придворной дамы.

— Мне жаль…

— Ничего страшного. Такова суть профессора.

Он сказал, что придет не сегодня, а в следующую среду, в запланированный день обучения. Она понимала это, потому что Деклейн был человеком, который ценил принципы. Он был человеком невероятно твердым в своих убеждениях, как гигантское дерево, которое никогда не гнется.

— И теперь, когда я увидела это, желание встретиться с ним вообще пропало. Так что даже хорошо, что так вышло.

В деревянном ящике находилась голова Рохакана. Глядя на коробку, Софиен почувствовала горечь во рту. Это было действительно странно. Этот парень был преступником, который заслуживал смерти. Он был одним из худших подонков в истории Империи, тем, кто убил императрицу…

Щелк!

Софиен открыла крышку и умолкла.

— …

Сначала она подумала, что это не Рохакан, так как это была голова мальчика. Но вскоре она убедилась, что это именно он. Его мана ясно ощущалась.

— Ты действительно умер…

Софиен посмотрела на голову Рохакана. Казалось, он мог открыть глаза в любую секунду и что-то сказать ей.

— Чертов ублюдок.

Воспоминания Софиен о дне, когда Рохакан убил императрицу, были смутными. Даже если она пыталась вспоминать понемногу, все исчезало, словно кто-то дергал выключатель.

— Ты умер с лицом моложе моего.

Тем не менее, один факт она четко помнила: голубая луна появилась на небе в тот момент, когда Рохакан признался, что убил императрицу.

— Эй.

Софиен подняла голову и посмотрела на придворную даму, которая с трепетом поклонилась.

— Да, Ваше Величество?

В этот момент голос Рохакана снова зазвенел в голове Софиен.

«Софиен, ты ведь знаешь. Все вокруг тебя становятся несчастными. Без исключений».

Люди, которых она хотела видеть рядом с собой. Рохакан был одним из них.

— Как тебя зовут?

Впервые в жизни Софиен спросила имя придворной прислуги.

Придворная дама ответила тихим голосом:

— Ахан…

— Ахан. Я дам тебе один приказ.

Ахан поклонилась еще ниже.

— Да, Ваше Величество. Это честь для меня. Я приму что угодно…

— Избегай несчастья с решимостью умереть.

— А…

Ахан не поняла. Она осторожно подняла голову, а когда встретилась глазами с Софиен, снова опустила лицо.

— Никогда… никогда не будь несчастной.

— …да, Ваше Величество. Но разве это вообще возможно? Просто быть здесь с Вашим Величеством…

Софиен больше не слушала придворную даму. Она закрыла крышку деревянного ящика и отложила его в сторону, снова взявшись за учебник по го, составленный Деклейном.

Решая одну задачу за другой, она вдруг испытала необычное чувство негодования. Нет, будто шар ее терпения, который медленно надувался, внезапно лопнул.

— …он сказал, что всегда готов ждать. Но он не приходит, когда я ему говорю, — пробормотала она, думая об этом мерзком Деклейне.

Вскоре, решив все задачи, она перевернула последнюю страницу книги.

— …

В конце ее ждал практически чистый лист бумаги. Софиен посмотрела на два предложения, написанные посередине.

[Для той, кто благороднее всех.]

[Надеюсь, это помогло освежить ваш разум во время блуждания в одиночестве.]

В конце книги была оставлена ??необычная дань уважения, явно посвященная ей. Софиен кашлянула, но не смогла скрыть своей яркой улыбки.

* * *

Территория Имперского университета была большой. Его можно было считать городом, учитывая, что у него были возможности для самодостаточного существования. Сотни тысяч людей приходили и уходили каждый день, не считая нынешних студентов, а веяния университетских районов оказывали влияние на моду во всей Империи.

Это была гордость Империи, центр их культуры и родина бесчисленного количества талантливых людей.

Я шел по кампусу такого университета.

— Хм!

Со мной было два спутника. Председатель с подозрением смотрела на меня, а Ифрин, как и всегда, выглядела сонной.

— Все равно не могу никак понять! — воскликнула Эдриен после того, как молча сверлила меня взглядом некоторое время.

— Что вы имеете в виду?

— Как вы могли убить Рохакана?! Это не имеет никакого смысла!

— Разве?

— Да! Я думала, Рохакан побьет вас, и вы прибежите ко мне за помощью!

Эдриен была очень раздражена. Из ее носа валил пар.

— Я использовал физическую силу.

— Что?! Физическую магию?

— Я рассек его мечом.

— …

Это не было ложью.

Председатель схватила меня за предплечье.

— …боже.

Ее глаза широко раскрылись от восхищения.

— Вы действительно в хорошей форме! Но была ли причиной победы внезапная атака на неосторожного Рохакана?!

— Я никогда не говорил, что это было внезапное нападение.

— Я уверена, так и было!

— Уа-а-а-а! — громко зевнула Ифрин.

— Это точно была засада! — повторила Эдриен.

Несмотря на трудности, которые создавали эти двое, я прибыл в свой кабинет.

— Так и было!

Не обращая внимания на Эдриен, которая все еще цеплялась за меня, я сел за стол.

— Так и…

— Что еще более важно, Алтарь, кажется, готов воплотить свой план.

— Алтарь?

— Да. Это они устроили эту небывалую волну монстров.

— …

Выражение лица Эдриен изменилось.

— …Алтарь устроил это?

— Да.

Теперь, когда Рохакан был мертв – хотя, конечно, он еще не совсем умер, но теперь он не мог выйти за пределы виноградника – Алтарь возьмется за дело всерьез.

— …я не знала, что вы верите в теории заговора!

Я задумался на мгновение, а затем кивнул. Местный Алтарь был похож на иллюминатов, если использовать реальные термины. Конечно, я не имею в виду, что иллюминаты существуют, но большинство людей отмахиваются, считая Алтарь очередным жалким культом, который находится где-то там далеко.

Лишь немногие именные персонажи знали наверняка, что резня и подавление краснорожденных, небывалая активность демонических зверей и большая часть происходящего сейчас социального хаоса были вызваны Алтарем. Доказать это было невозможно.

— В любом случае, если у вас нет других новостей, пожалуйста, уходите. Мне многое нужно сделать.

— Вообще-то есть!

Эдриен протянула бумаги.

— Вступительный экзамен! Семьи из княжества и королевства сдадут вступительный экзамен в наш университет! Остальные документы относятся к фестивалю поступления!

Я быстро пробежался глазами по тексту. Княжество Юрен, Королевство Леок, Гахала… В представленном списке было много имен высокопоставленных дворян и даже королевских особ из каждой страны. Если они соберутся в Империи, разумеется, это будет означать множество квестов.

— Вы будете судьей!

— Неужели?

— Да! Пожалуйста, оценивайте справедливо! Там же указаны денежные пожертвования! Я отметила их золотыми звездами!

Возле имен были указаны одна, две или три звезды в зависимости от суммы пожертвования. Быть принятым благодаря деньгам – нормальное явление в этом мире.

— Полегче с этими людьми!

— Лучше не просите меня об этом.

— …ах! И все же!

Я перевел взгляд со списка на председателя.

— Если у них есть навыки, они поступят.

— …я вижу, вы совсем не знаете, как работает наша башня! Мы должны принимать пожертвования, чтобы использовать их в нашем бюджете! Вы ведь хотите стать председателем?!

— Да. Достаточно. Пожалуйста, уходите.

— Боже! В последнее время с вами совсем не весело!

В этот момент я подумал, не намеренно ли она затевала спор. Председатель посмотрела на меня прищуренными глазами, но в конце концов развернулась. Я проигнорировал ее и взял ручку.

— Ифрин.

— …э?

Ифрин, дремлющая на месте ассистента, посмотрела на меня полузакрытыми глазами.

— Сдай свою диссертацию.

— Ой…

Она подошла и протянула мне стопку бумаг. Наступила пора весенней оценки диссертаций и работы всех кафедр Башни Магии. Поскольку я был главой отдела планирования и финансовой координации, я буду проверять не только Ифрин и других ассистентов, но и профессоров университета.

— Почему ты выглядишь такой потрепанной?

— …почему вы все время забываете причину? Вы сказали мне не спать, если вас нет рядом. Вот я и не спала, — сказала Ифрин, уставившись на меня.

— …какая послушная. Отдыхай.

— Ага.

Как только Ифрин сказала это, она вернулась на свое место и тут же рухнула головой на стол, а я принялся изучать ее диссертацию.

* * *

На следующий день.

В университетской Башне Магии еще до начала семестра был беспорядок из-за беспрецедентной ситуации.

— Профессор Релин, вы уже представили свою диссертацию?

— Сейчас…

— Профессор, неужели старший профессор Деклейн…

— Я знаю! Вот почему я все переписываю, идиот!

Это произошло из-за официального оповещения с 77-го этажа университетской башни, из кабинета старшего профессора, который почти наверняка станет следующим председателем.

[Преподаватели Башни Магии и маги, которые учатся с намерением стать профессорами магии в будущем, вы должны представить свои диссертации на 77-й этаж. Диссертации буду рассматривать я, Деклейн. Если в ваших работах будут какие-то недостатки, я помогу их исправить, а если надежды на исправление нет, я их просто выброшу.]

Это означало, что старший профессор будет непосредственно проверять их диссертации, хотя они не знали, как он сможет справиться с этим лично. Если сложить все бумаги профессоров и аспирантов, то придется просмотреть сотни, если не тысячу бумаг.

— Это абсурд.

В результате Релин и другие преподаватели были недовольны. В весенний сезон большинство из них обычно чувствовали себя непринужденно, даже учитывая, что им нужно было подготовиться к приему королевских особ, поступающих в университет в этот сезон.

— …серьезно, посмотрите на мой возраст. Я работал над диссертацией, словно студент в спешке перед экзаменом.

Релин схватил свою диссертацию после того, как поспешно отредактировал ее. Ассистент рядом с ним тихо добавил:

— Действительно. А если оценивать будет профессор Деклейн, то он изучит каждую мелочь…

— Верно. Какой в этом смысл? Ах, просто следуй за мной. Давай просто представим диссертацию. Кто знает, что он скажет, если мы опоздаем?

Релин вышел в коридор, теребя усы. Тем не менее, его жалобы продолжались.

— Он будет лично проверять тысячу бумаг… Если старший профессор действительно станет председателем, я лучше уеду в Королевство.

— Да. Я последую за профессором Релином.

—  Конечно, ты обязан… Хм? Эй! Профессор Сиаре!

По пути к лифту они встретили профессора Сиаре. Она тоже выглядела не очень хорошо.

— Вы тоже не спали всю ночь, редактируя свою диссертацию?

— Да…

— Боже… это нелепо.

Релин покачал головой и пошел с ней в лифт.

— Я слышала, у вас есть связи в Королевстве Леок.

Сиаре говорила с завистью.

Релин прочистил горло.

— Они сказали, что если я переведусь в Башню Магии Королевства, мне дадут звание старшего профессора. Я все еще думаю, однако… если старший профессор Деклейн продолжит так давить на нас, я приму их предложение.

— Я так завидую… Я не знаю, почему старший профессор Деклейн так любит заставлять людей страдать.

Личная оценка, что означало полную инспекцию. Деклейн намеревался изучить весенние диссертации всех профессоров. Это была чепуха. Потребуется довольно много времени, чтобы просто перечитать все эти бумаги, не говоря уже об их полном изучении.

У всех была разная специализация. Это были работы, основанные на разных типах магии. Но Деклейн…

Динь!

Лифт остановился, когда они поднялись на 77-й этаж. Релин и Сиаре встали перед кабинетом старшего профессора и глубоко вздохнули. Обменявшись взглядами, они постучали в дверь.

— Войдите, — ответил Деклейн.

Старший профессор защитил север и казнил Рохакана. Теперь репутация Юклайн была на небесах. Даже в императорском дворце к нему должны проявлять уважение.

— Да. Это Релин и Сиаре.

Релин поправил галстук и открыл дверь. Первым, кого он увидел, был Деклейн, который сидел и смотрел на них самыми свирепыми и ужасающими голубыми глазами.

Релин подошел со смиренной улыбкой.

— Профессор Деклейн! Я слышал новости. Рохакан…

— Просто дайте мне вашу диссертацию.

— …да.

Релин и Сиаре подошли друг за другом и представили свои бумаги. Деклейн молча взглянул на диссертацию Релина.

Релин посмотрел на него и тихо сказал:

— Профессор, 13-я страница может показаться вам немного сложной. У меня тоже было много проблем… с цифрами при расчетах.

Деклейн посмотрел на него и открыл 13-ю страницу.

— Даже если вы старший профессор, похоже, это займет довольно много времени… Вы уверены, что стоит тратить личное время на…

— 13%. 173.

— …что?

— Это необходимая концентрация маны и количество цепей для этих камней маны. Разве не об этом вы говорили?

— …

Релин тяжело сглотнул. Камни маны, содержащие 13% маны в качестве ингредиента и ровно 173 магических цепи. Это был правильный ответ, на который у него ушло три дня.

— Ха-ха-ха… Да. Верно, но это займет довольно много времени, если провести расчеты обычным способом. Вы уже освоили обратный расчет Дерона…

— Я рассчитал обычным способом.

— …э?

— Прошло около трех месяцев с тех пор, как был обнародован метод обратного расчета Дерона. Но с этим методом много проблем. Это сокращает время, но если вы это сделаете, у вас неизбежно возникнут проблемы, поэтому, по крайней мере, в этой формуле расчет должен быть максимально простым.

— …

У него ушло три дня с нормальными расчетами. Нет, он даже не завершил их и воспользовался обратным расчетом Дерона.

Релин безучастно посмотрел на Сиаре.

— Ох…

Сиаре перевела взгляд с Деклейна на Релина, затем украдкой подошла и забрала свою диссертацию.

— Я тут подумала, в моей диссертации многого недостатков, поэтому я переделаю кое-что и вернусь позже. Спасибо за вашу тяжелую работу, профессор.

Сказав это, Сиаре убежала, а Релин мог лишь молча смотреть ей в спину.

Хлоп!

Она закрыла дверь.

— …

— …

Деклейн и Релин остались одни.

На лбу пухлого профессора начали формироваться капли пота.

Прогресс I

Релин сидел перед Деклейном, как студент, вызванный в кабинет декана. Ифрин наблюдала за происходящим, притворяясь, что спит.

— Да… этот раздел является отсылкой к работе мага Зоры.

— Но я не вижу указания источника цитаты.

— О, ну… Я хотел добавить, но времени не хватило…

— Помимо этого, я также заметил, что в других разделах вы тоже ссылаетесь на работы других магов.

Затем Релин нервно рассмеялся, вытирая пот со лба. Он казался немного рассерженным, потому что его гордость как профессора была задета.

— Ха-ха… Там действительно есть такое?

Ифрин в изумлении смотрела, как дверь с правой стороны кабинета внезапно открылась, и внутрь залетели документы и книги.

— Тема вашей диссертации – «Как выгравировать в камне маны особую магию поддержки, чтобы она бесперебойно работала как система безопасности». Но ваша техника частично заимствована из [Схемы гравировки на объектах].

Деклейн указал на это, предоставив Релину доказательства. Рот Релина приоткрылся.

[Схема гравировки на объектах]. Эта работа была опубликована пять лет назад неизвестным университетским магом, но ее не одобрили из-за недостаточной исследовательской базы.

— Ах… Кхм…

— Это тоже цитирование? Если не цитирование, то это может быть проблемой.

— О, конечно… это цитирование. Ха-ха… Я просто развил идею дальше… Да. Мои ассистенты, похоже, ошиблись. Ха-ха-ха.

— Если это ваша диссертация, то ее написали вы, а не ваши ассистенты.

Ифрин пришлось прикрыть рот, чтобы сдержать смех. Этого профессора-бегемота разрывали в клочья. Она радовалась происходящему.

— …да.

— Кроме того, я вижу много фрагментов из [Теории модификаций] и [Компиляции Дюкана], но есть и несколько цитат Ихельма и других известных магов.

— …

Релин опустил голову, пока Деклейн продолжал комментировать его диссертацию.

— Организуйте все, как полагается, и представьте свою работу снова.

— …да.

Недовольный профессор, дрожа всем телом, вывалился наружу.

Хлоп!

Как только дверь закрылась, Ифрин вскочила и рассмеялась.

— Ха-ха-ха-ха-ха-ха! Это было так уморительно!

— Ифрин.

Затем Деклейн позвал ее.

— Да?

В этот момент стопка бумаг со стола Деклейна воспарила в воздух и посыпалась Ифрин на голову, словно снег.

Она несколько моргнула, не понимая, что происходит, а Деклейн объяснил:

— Твоя работа – мусор. Напиши еще раз с самого начала. Нет, пожалуй, когда начнется семестр, тебе надо будет научиться правильно писать. Я чувствую твое жалкое происхождение в стиле письма…

* * *

Княжество Юрен, страна, расположенная в высокогорной части континента. Его площадь была примерно равна территории семьи Юклайн, но это было выгодное геополитическое положение между горной местностью и Империей. Одним словом, это была маленькая, но сильная нация.

— Приготовьте и то, и другое.

Махо, принцесса и преемница, бежавшая из Королевства Леок, деловито передвигалась по королевскому дворцу.

— Шарль, Шарль~ Я должна подготовить одежду для бала тоже, верно? Бал ведь будет, да?

Она хорошо справлялась с политикой, но ее личность осталась прежней. Шарлотте было некомфортно смотреть, как она ведет себя так весело и легкомысленно.

— …Империя опасна.

— Эй~ Там больше не опасно~ Даже если Леок захочет, Империя не будет нападать на меня~ Кроме того, проблема преемственности Леока уже улажена~ Теперь все кончено~

Проблема наследования в стране, которая угрожала жизни Махо, была устранена. Результатом этого стала победа второго принца. И теперь, когда его восхождение на трон было обеспечено, не было необходимости убивать Махо.

— Церемония поступления, церемония поступления~ Теперь я буду студентом~ О, точно, надо забрать один документ.

Махо подбежала к секретному проходу, тайно установленному прямо рядом с ее кроватью.

БРРР!

Этот проход вел в секретную библиотеку. Это место, заполненное разными документами, было магическим пространством, созданным с помощью таланта Махо.

— Хе-хе~

Махо любила коллекционировать. Это не была страсть к деньгам или сокровищам, а страсть к людям. «Приобретение» людей было единственным способом выживания этой маленькой страны. Это не означало, что они в прямом смысле покупали людей, но они вербовали талантливых личностей и повышали их ценность. В этом отношении способность Махо была весьма полезна для государственных дел. Это был талант к магическому пониманию ритмов людей.

— Хм…

Махо вытащила самую тонкую папку под названием [Деклейн].

— Принцесса, будьте осторожны, чтобы не раскрыть свой талант Деклейну. Ему это точно не понравится.

— Я знаю, я знаю~

Махо еще мало что знала о Деклейне. Тем не менее, однажды он спас ее, и они встречались в других местах, так что она возлагала на него большие надежды.

— Я так взволнована~ Я так взволнована~ Что за человек этот профессор? Он ведь еще недавно победил Рохакана~

Махо тайно участвовала в тесте на Парящем Острове в последний раз, когда он проводился, и ей был присвоен ранг «Кендалл». Тем не менее, на этот раз она направлялась в Империю в качестве особого иностранного студента.

Но это была не простая программа обучения за границей. И дело было не только во встрече с Деклейном.

— Отправляемся~ На церемонию поступления!

Цель была более серьезная. На кону была судьба княжества, а также всего континента.

Она отправилась в Империю, чтобы обсудить Алтарь и краснорожденных.

* * *

Я занимался многочисленными диссертациями, которые были поданы на 77-й этаж башни. Изучая мысли и мнения многих магов, я сразу знал, какими работами и книгами они пользовались.

[Понимание] отлично работало в сочетании с моим первоначальным знанием, и теперь, когда мои знания стали такими же просторными, как океан, я знал все на уровне Башни Магии.

— Хозяин, мы прибыли.

Рен привлек мое внимание. Я отложил работу, которую я читал.

— Уа-а-а-а…

Ифрин громко зевнула, после чего дверь машины неожиданно открылась.

— Мне нужно кое-что тебе сказать. Почему ты так поздно?

Йериэль открыла нам дверь. Она почему-то была с Ихельмом.

— О, гений интерпретации магических техник! Мне понравились твои книги, которые ты написал на севере.

Ихельм улыбнулся и постучал по макушке головы Ифрин.

— Давно не виделись, Листок.

— …ох, зачем вы пришли сюда?

— Это я у тебя должен спросить, что ты здесь делаешь.

— Я пока что живу в особняке профессора. О, мисс Йериэль!

Ифрин, запоздало заметив Йериэль, подбежала и прижалась к ней. Йериэль легко приняла ее объятия.

— Ха-ха. Заходи в дом. Мне нужно поговорить с профессором.

— Что? Ох, ну ладно. Мне еще нужно переписать диссертацию… Увидимся позже!

Ифрин быстрым шагом удалилась. Йериэль достала документ, пока смотрела, как она уходит.

— Поселение краснорожденных было обнаружено у южных границ, и сопротивление выглядит серьезным. Там даже есть боевые священники. У нас просят поддержки.

Имя тому месту было Барахал. Императорская семья отдала приказ уничтожить там всех краснорожденных.

Йериэль продолжала спокойно объяснять:

— Я думаю, что настоящее угнетение начинается именно сейчас.

Барахал. Я на мгновение порылся в своей голове.

— Брат… что ты собираешься делать?

Краснорожденные делились на две категории: те, кто сотрудничают с Алтарем, и те, кто не сотрудничают. Барахал относился к первым, и переубедить их было невозможно. Они были племенем с промытыми мозгами.

— Их нужно убить.

Не нужно было тратить время на рассмотрение гуманных методов. Они были опасной группой без шанса на исправление. Йериэль вздрогнула, а Ихельм широко улыбнулся.

— Ха-ха. У меня такое же мнение. Разве не поэтому тебя выбрали моим партнером?

— …что?

Глаза Йериэль сузились от слов Ихельма.

— Это тебя выбрали партнером.

— Что? Ты как всегда дерзкая.

— И что?

— Тц. У вас двоих схожие характеры.

— Йериэль.

Я позвал Йериэль. Выражение ее лица выражало тревогу.

— Возвращайся в Хадекаин.

— …

— Оставь это мне и делай, что должна.

Я положил руку на плечо Йериэль. Глядя в ее глаза, я тихо сказал:

— Ничего не случится.

Сияющий закат осветил Йериэль. Ее лицо сморщилось, как будто она собиралась расплакаться.

— …

Она склонила голову, ничего не сказав. Вскоре на ее губах появилась улыбка.

— Да, я тебе верю.

Когда она ответила, она прижалась лбом к моей груди, а затем забралась в стоящую машину с ясным выражением лица.

— Тогда я поеду!

— О, верно, госпожа…

Рен обратился к Йериэль.

— Что?

Йериэль высунула голову из окна. Рен предъявил бумагу.

— Это квитанция.

— Какая квитанция?

— Хозяин сделал заказ, но на счету не хватило средств, поэтому пришлось использовать семейный чек. Пожалуйста, распишитесь.

— …о чем вообще речь?

Она взяла квитанцию.

— …

Она смотрела на длинную бумажную ленту, ничего не говоря, затем ее и без того большие глаза раскрылись еще больше.

— Это… это… что это?!

Ее крик потряс мир. Я же бросил взгляд на водителя машины Йериэль.

— 300… 300 миллионов эльне?! Камни маны и кристаллы маны высочайшего качества… зачем ты столько купил?!

Она зарычала и посмотрела на меня.

— Ты мог попросить камни маны у Башни Магии! Кроме того, ты потратил 300 миллионов! О, я схожу с ума, серьезно! У нас заканчиваются наличные!

ВРРР!

Двигатель машины завелся, и Йериэль тут же повернулась к водителю.

— Эй, что ты делаешь? Не смей трогаться с места! Немедленно выключи двигатель! Открой дверь! Открой дверь и…

Я прервал ее:

— Просто распишись, когда вернешься.

— Что?! Эй, открой дверь!

Йериэль не могла открыть дверь, заблокированную [Телекинезом], а я бросил угрожающий взгляд на водителя.

— Э, кхм. Нам пора выезжать.

Он тут же нажал на педаль газа. Крик Йериэль все еще можно было услышать сквозь рев двигателя.

— Стоять! Я должна выслушать его объяснения! Зачем он потратил 300 миллионов эльне?! Почему?! Я должна выяснить, почему! Эй!

Звук постепенно удалялся, пока совсем не исчез.

Я прочистил горло сухим кашлем.

— Эй, на что ты потратил 300 миллионов эльне? Боже. После войны потребуется много денег на восстановление, — удивленно пробормотал Ихельм.

Я повернулся к нему лицом.

— Тебе тоже следует вернуться.

— О, да. Что ж, теперь, когда мы партнеры, пора сблизиться еще больше.

Ихельм одарил меня яркой улыбкой и протянул руку.

— Давай убьем краснорожденных вместе. Кроме того, ты знал? Синергия между типом поддержки и управлением…

Я проигнорировал его и развернулся.

* * *

Я соорудил пещеру в месте с наибольшей концентрацией маны на территории особняка. С помощью [Телекинеза] и древесной стали был вырыт подземный проход.

— Хм.

Результатом моей работы была мерцающая синим пещера, покрытая лучшими камнями маны и кристаллами. Из-за моего эстетического чутья она была опрятной, словно храм, а не пещера.

— Вам нужна еда или еще что-нибудь?

— Нет.

— Тогда я пойду.

Рен ушел.

Я создал кресло посреди тренировочной комнаты и уселся на него.

[Доступно для покупки: Повышение качества маны (Класс 3)]

[Вы хотите продолжить?]

Для 3-го класса или выше требуемая валюта магазина резко увеличилась до 160 вон, так что это был последний шаг, которого можно было достичь, используя валюту магазина. Я без колебаний согласился.

[Применено повышение качества маны (Класс 3)]

Появилось системное оповещение.

В этот момент мое сердце бешено забилось. Мое лицо исказилось, когда боль наполнила кровеносные сосуды по всему телу. Было такое ощущение, будто все мои кости, плоть и мышцы разрываются и восстанавливаются. Если бы моя ментальная сила была чуть ниже, я бы уже потерял сознание от этой агонии. Словно мои внутренние органы разрезали на мелкие кусочки, словно мое сердце перемалывали бензопилой…

— …

Кровь наполнила мой рот. Я выплюнул ее, потому что она блокировала мои дыхательные пути. Но мое тело не сгибалось. Я не потерял достоинства. Я сидел в кресле и терпел…

* * *

В ночном небе поднялась полная луна.

— …

Ифрин непреднамеренно нашла пещеру во время поисков Деклейна.

— …что это?

Ифрин прижала палец к губам и наклонила голову, прежде чем шагнуть вперед.

— Вот это да. Это все камни маны? И кристаллы?

Концентрация маны здесь была огромной. Была ли это тренировочная комната профессора Деклейна?

Ифрин позвала его:

— Профессор, вы здесь? Вот это да. Это все настоящие камни маны?

Ифрин восхищалась стенами, снова позвав Деклейна:

— Профессор~ Профессор~ Могу я поработать над своей диссертацией здесь?

Она пошла по узкому проходу, направляясь глубже под землю…

Прогресс II

Подземная пещера, состоящая из камней и кристаллов маны. Ифрин продолжила свой путь по узкому проходу.

— Ох… Ох…

Чем глубже она продвигалась, тем больше задыхалась. Концентрация маны была слишком высока, а чувствительность Ифрин к мане была слишком велика, поэтому побочный эффект такого типа был неизбежен.

Когда Ифрин спустилась вниз, обливаясь потом, она внезапно оказалась на участке скользкой земли. Она почувствовала что-то влажное под ногами в темноте.

— …что это такое?

Ифрин выпустила свою ману, чтобы произвести свет. Под нее ногами была темно-красная жидкость.

— Кровь?

Ифрин последовала к источнику этого ручья из густой жидкости.

— …

Посреди пещеры стоял стул.

Ее глаза постепенно округлились, когда она присмотрелась.

— Профессор?

Спиной к ней Деклейн сидел на стуле, как и обычно, когда читал книги. Но что-то явно было не так. Кровь на полу служила явным доказательством.

Нервно сглотнув, Ифрин подошла к нему сзади, пробираясь так, чтобы она могла увидеть его лицо.

— …

Ее сердце дрогнуло. Она затаила дыхание.

— …профессор?

Его глаза были закрыты. Он застыл в этом положении. Его кожа была бледной, а вены мерцали синим так, словно вот-вот лопнут.

— Ах…

Ифрин протянула руку и коснулась двумя пальцами его шеи, пытаясь нащупать пульс.

Но в этот момент…

«Что ты делаешь? Ты не собираешься отомстить за меня?»

Этот голос вырвался откуда-то из ее сердца.

Ифрин наклонилась вперед, как марионетка на ниточках.

— …

Ее глаза сияли маной, все вокруг было словно в тумане, а на кончиках пальцев собралась магическая энергия. Луч света вырвался в сторону шеи Деклейна, поцарапав его кожу.

БРРР!

Древесная сталь яростно завибрировала. Благодаря этому глаза Ифрин снова прояснились, и она пришла в себя.

— …ой, профессор!

Ифрин положила руку на плечо Деклейна, не понимая, что она только что сделала или что пыталась сделать.

— Про…

— Ифрин.

— Боже мой!

Он смотрел на нее, его запавшие голубые глаза были похожи на спокойное море. Ифрин отступила назад, спрятав руки за спину.

— …вы в порядке?

В ее голосе было сочувствие, о котором раньше она не могла и подумать. Странное чувство проникло в ее голову, словно туман.

Деклейну недолго оставалось жить.

Конечно, она знала это, но лично наблюдать за процессом было необычайно невыносимо.

— …

Деклейн молча смотрел на нее.

— Прошу прощения. Мне хотелось спать… Кстати, что это? Кровь животного? Вы здесь исследуете химер?

Ифрин быстро что-то выдумала. Она не хотела, чтобы он смущался из-за того, что его застали в таком состоянии.

— …профессор?

Но даже при этом Деклейн молчал. Тяжело ли ему было говорить? Он был серьезно болен? Или…

— Ифрин.

— Да?

— …

Тишина. Деклейн снова закрыл рот и уставился на нее усталыми глазами. Как будто он пытался что-то понять, или как будто он пытался прочитать ее мысли. И вдруг он покачал головой.

— Ничего.

— …

Ифрин закусила губу. Избегая его взгляда, она указала на кровь на полу.

— Я уберу это.

Используя продвинутую магию [Огненный Взгляд], Ифрин одним взглядом испарила всю кровь; затем она снова посмотрела на Деклейна.

— Вот… дело сделано.

Деклейн медленно закрыл глаза.

— …

Она осторожно подошла к нему и услышала его слабое дыхание. К счастью, он не умер, а, похоже, уснул.

— Фух.

Ифрин сняла мантию и положила ее на землю. К настоящему времени она немного адаптировалась к концентрации маны в воздухе, поэтому она легла и попыталась уснуть, но не смогла. Вместо этого она снова посмотрела на Деклейна.

Она думала о том, как все изменилось.

— …

Смерть Деклейна. Если бы она узнала об этом год назад, она бы назвала это кармой. Она бы наслаждалась этим событием.

— Ха-а…

А сейчас по какой-то причине ее сердце сжималось от боли. Она не могла остановить вздохи, льющиеся изо рта.

Тихим и смущенным голосом Ифрин произнесла то, что хотела сказать Деклейну, пока он не мог ее слышать:

— …спокойной ночи, профессор.

* * *

Я открыл глаза. Под землей, где никогда не светило солнце, было темно и тихо, если не считать храпа Ифрин. Я огляделся.

Я не знал, ворочалась ли Ифрин во сне, но ее волосы спутались и испачкались, а мантия, разостланная, как простыня, уже лежала далеко в стороне. В таком виде она напоминала горного зверя.

Я вспомнил зловещую ауру, которая внезапно появилась прошлой ночью.

— Флаг Смерти…

Ифрин попыталась меня убить, и я это необычайно четко ощутил. Это было в десятки раз опаснее любой угрозы, с которой я сталкивался раньше.

— …

Но я был полон решимости. Если бы я изначально боялся мести, я бы не держал ее рядом с собой.

— Я убью тебя…

Ифрин заговорила во сне. Это были многозначительные слова, но я покачал головой.

— Это не имеет значения. Даже если ты когда-нибудь превзойдёшь меня…

— Роахоук… ты не убежишь от меня, пухленький мой…

— …

Сначала я проверил свое тело, подтвердив, что качество маны поднялось до 3-го класса. Я определенно это почувствовал. Поток маны внутри моего тела стал чище, а его скорость значительно увеличилась. Если раньше это был обычный кабель, то теперь это оптоволокно.

Конечно, боль еще не исчезла, потому что это была слишком резкая «реконструкция». Стоило попытаться использовать свою ману, сразу возникала сильная боль, как будто мои кости ломались, а мои органы пылали в огне, но это было терпимо.

— Посмотрим…

Следующей была проверка эффективности. Я проверил ее с помощью простого [Телекинеза] на стене пещеры.

Я вытянул руку. Дымка окутала ее, а воздух вокруг меня изменился. Это было на уровне, отличном от простого [Телекинеза]. Эту мощь было трудно контролировать даже мне, хоть я и был мастером этой магии.

БРРР!

Часть стены откололась и оказалась в моих руках.

— …

Я посмотрел на синий обломок, а потом на поврежденную стену. Высококачественные кристаллы и камни маны имели высокое сопротивление магии, но это выглядело так, как будто гигант оторвал их своей рукой…

— Боже!

Может, из-за того, что было слишком громко, Ифрин проснулась.

— …

— Ч-что происходит?!

Она огляделась с полузакрытыми глазами.

— Вставай.

Это было все то же жалкое выражение лица, но у меня были вопросы. Была ли Ифрин, которая подошла ко мне прошлой ночью, действительно Ифрин?

— Ифрин, кто сказал тебе, что ты можешь приходить сюда, когда захочешь?

— Но мне же хочется спать…

— Сначала протри глаза и лицо.

— Ой.

Ифрин использовала [Очищение], чтобы умыться.

— Я всегда должна спать рядом с профессором…

— Прочь.

— …

Я вышел из пещеры, а Ифрин последовала за мной.

— Уа-а-а-а…

Это была все та же Ифрин. Глупая и зевающая с широко открытым ртом.

— Хм? Идет дождь.

Кап… Кап…

Как она и сказала, на улице шел дождь. В темные часы раннего утра мимо нас пронесся влажный ветер. Дождь всегда поднимал запах земли, поэтому сейчас пахло цветами и травой.

— Хм~

Ифрин закрыла глаза и подняла голову. Она улыбнулась, когда капли коснулись ее лица, а приятный аромат достиг ее носа.

— Ифрин.

— Да?

Затем она широко открыла глаза и посмотрела на меня.

— В чем дело?

Я встретился с ней взглядом. Ее глаза были ясными и прозрачными. Это была Ифрин, которая не умеет лгать. Она была так же честна, как и глупа. Выражение ее лица всегда говорило правду. Поэтому нужно было разобраться, что же с ней произошло вчера.

— …я спрошу тебя об одном.

— Хм?

Ифрин наклонила голову. Я продолжил, решив не ходить вокруг да около:

— Насколько сильно ты меня ненавидишь?

Зрачки в глазах Ифрин слегка дрогнули. Наверное, это было слишком внезапно, потому что она начала перебирать пальцами, опустив голову.

— Ах, ну…

Она неоднократно открывала и закрывала рот, прежде чем испустить легкий вздох.

Холодный дождь уже намочил ее волосы и плечи.

— …могу я сначала спросить вас? — наконец заговорила она.

— Можешь.

Затем Ифрин подняла голову.

— Профессор… вы ненавидите меня?

Она спросила не о степени ненависти, а ее наличии. Я посмотрел на нее, не выказывая никаких эмоций.

Я не испытывал ненависти к ней, но она мне не нравилась. Эмоции Деклейна не были такими простыми. Его любовь к Джули, его уважение к императрице, его ненависть к демонам, чувства Ким Уджина к младшей сестре Йериэль, презрение и отвращение к грязным людям. Для Ифрин почти не осталось места в его сердце.

— Сейчас ты этого не достойна.

— …

Однако Ифрин, похоже, не поняла. Как и ожидалось, нужно давать четкий ответ.

— Я не испытываю ненависти к тебе.

Она уставилась на меня со странным выражением. На ее губах была слабая улыбка, но ее глаза заслезились, будто она собиралась разреветься.

— Т-тогда… Тогда я пойду!

Она вдруг вскрикнула и побежала через сад, не оглядываясь.

— …

Я нахмурился, глядя, как она убегает.

Она сбежала, получив ответ на свой вопрос и проигнорировав мой.

— Тебе все еще необходимо надлежащее образование…

Я прошел через сад со вздохом.

* * *

Через три дня в императорском дворце.

— …вы собираетесь на церемонию поступления в университет, Ваше Величество?

Софиен кивнула Ахан.

— Да.

— Но при этом вы посетите ее неофициально? Может, я что-то неправильно поняла…

— Я поступлю в университет. Я планирую посещать лекции.

— …

Рот Ахан приоткрылся. Это не было похоже на обычную Софиен, которая любила бездельничать.

— Почему ты так удивлена? Даже покойный император раньше учился в университете. Я скрою свою личность и познакомлюсь с жизнью студентов в университете.

— Да, верно, Ваше Величество… но вы уже взошли на трон…

— Это не имеет значения. Если я хочу это сделать, я это сделаю.

— Да, Ваше Величество.

Ахан больше не спрашивала, а вместо этого поклонилась. Софиен это нравилось, хотя и не так сильно, как Деклейн, который никогда не возражал.

— Кстати, а где сейчас Деклейн? — спросила она.

— Профессор в Барахале.

— Барахал…

— Да. По слухам… там довольно ужасно.

— Ужасно?

— Да.

Ахан достала отчет, который она получила перед приходом к ней. Зная, что в эти дни Ахан была фавориткой императрицы, вассалы перекинули ответственность за вручение отчета на нее.

— Сопротивляющиеся краснорожденные… были взорваны.

— Взорваны?

Софиен нахмурилась и взяла отчет.

Она ухмыльнулась, как только прочитала первую страницу.

— Ха. Насколько сильно этот парень ненавидит их?

Там было изображение тела с разорванной плотью, мышцами и органами, в котором уже трудно было узнать человека. Как будто бомба взорвалась изнутри.

— Профессор – ваш верный подданный… Он будет ненавидеть то, что ненавидит Ваше Величество. Профессор также защищал их в Берхте, а они предали его доверие…

Когда Ахан сказала это, Софиен выразила свое удивление:

— Хм, а ты хорошо осведомлена.

— Да, я усердно учусь.

— В любом случае, профессор позаботится о Барахале, а ты подготовь новую личность для меня.

— Личность…

— Я не могу использовать свою настоящую личность, и если я попрошу об этом других вассалов, они сразу разболтают, так что подготовь для меня подходящую личность, которую я смогу использовать для поступления в университет.

— Да, Ваше Величество. Я сделаю это.

Это был первый настоящий приказ, который она получила от Ее Величества. Ахан, полная решимости в совершенстве исполнить его, склонила голову.

* * *

Барахал, поле битвы, на которое прибыла императорская гвардия. Это было место, наполненное зловонием крови, где небо и земля были окрашены в красный цвет.

— Тц.

Я щелкнул языком, снял кожаные перчатки и выбросил их на землю, как мусор.

— Испачкались в крови.

Несколько капель крови попали на перчатки.

Я еще не адаптировался к своей мане, так как мощность [Телекинеза] значительно возросла. Было довольно сложно блокировать каждую каплю крови на поле боя.

— Кровь на перчатках расстроила тебя? — с удивлением спросил Ихельм.

Он потерял дар речи, как и рыцари, которые в ужасе смотрели на меня. А пленные краснорожденные, наверное, уже обмочили штаны.

— Буэ-э-э!

Несколько рыцарей не смогли сдержаться, их стошнило.

Как только мы вошли в Барахал, на нас напали краснорожденные, информаторы Алтаря. Я лишь ответил на их внезапную атаку. В итоге, почти все они были мгновенно убиты.

— И все же… не перестарался ли ты?

Полагаю, процесс их убийства вызывал вопросы. Даже Ихельм нахмурился и покачал головой.

— …я бы избежал этого, если бы мог.

Если быть точным, я не мог контролировать свою силу. Я использовал простой [Телекинез], но люди, которые попались под него, взрывались, как фейерверк.

— Они все равно заслужили смерть. Это можно считать показательным примером.

— Примером… Ладно. Делай, что хочешь~ Я просто буду следовать за своим партнером.

Ихельм пожал плечами.

Я посмотрел на рыцарей позади нас. Как только они встретились с моими глазами, они быстро выпрямились.

— Вперед.

— Да!

Вот так мы и двинулись к сердцу Барахала.

— …

Внезапно я почувствовал на себе пристальный взгляд со стороны. Это ощущение быстро испарилось, но каким-то образом я знал, кто это. Мы были вместе в течение долгого времени, так что это было естественно.

Аллен. Нет, Элли была где-то рядом и наблюдала за мной.

Прогресс III

— Это Деклейн. Ты ведь тоже видела это, да?

На горном хребте недалеко от Барахала Элли почесала затылок, читая язык жестов Элесоль.

— …да, видела. Полагаю, у него был плохой день.

Хлоп!

Элесоль шлепнула Элли по руке.

— Эй, больно…

— Если у тебя плохой день, то можно разрывать людей на куски?

— …я не об этом.

Элли снова посмотрела вдаль. Барахал был головной болью даже для краснорожденных. Они были культом, поклоняющимся Алтарю, поэтому Элли и Элесоль решили разобраться с ними лично.

— Деклейн не в первый раз проявляет такую ??жестокость.

Элесоль построила тюрьму в глубинах пустыни. Она намеревалась отправлять туда фанатиков Алтаря.

— Но в Рохалаке все еще нет газовой камеры. Профессор сдержал свое обещание.

— Забудь. Ты ничем не отличаешься от наших сородичей, которым Алтарь промыл мозги. Давай вернемся, так как мы уже схватили их лидера.

Элли посмотрела в сторону на привязанного к дереву и потерявшего сознание лидера клана Барахала.

— Ладно, но…

Элесоль и Элли планировали отследить Алтарь, основываясь на информации в его голове. Последней альтернативой для краснорожденных было взаимное уничтожение, на котором настаивала Элесоль, или разрушение Алтаря, на котором настаивала Элли.

— Элесоль, давай понаблюдаем еще немного.

— Почему?

— …просто.

Элли издалека наблюдала за спиной Деклейна, когда он грациозно шел через кровавую бойню. Она немного улыбнулась и пробормотала:

— Я хочу посмотреть еще… Ай!

Хлоп!

На этот раз Элесоль хлопнула по голове Элли.

Хлоп! Хлоп! Хлоп!

А потом еще несколько раз, словно по тыкве.

— Ай… Ай… И еще… нам надо увести детей.

Элли вздохнула, глядя вниз.

* * *

Сопротивление в Барахале почти отсутствовало. Нет, возможно, императорская гвардия была слишком сильна. Лишь горстка боевых священников могла дать отпор. А остальные последователи мало чем отличались от гражданских.

— Профессор, что нам с ними делать?

Рыцарь со звездой на груди спросил о пленных краснорожденных.

Все боевые священники к этому моменту уже были устранены. Однако их тела не взрывались. Применять [Телекинез] к человеческому телу означало контролировать текущую в нем кровь. Поэтому разорвать тело боевого священника, оттачивающего магию и обладающего сопротивлением к ней, было не только сложно, но и бессмысленно. Это не соответствовало моему достоинству.

— …Деклейн? — позвал меня Ихельм.

Я взглянул на лица пленников. Мужчины и женщины, молодые и старые. Каждый из них выглядел испуганным.

— Это странно.

— Что?

Я осмотрел деревню Барахал. Помимо домов там был храм, магазины и школа.

— В этой деревне…

В этот момент откуда-то со стороны раздался голос, прервавший меня:

— Нет детей.

Все обернулись и увидели приближающегося мужчину с маленькими глазами. Он был одет в религиозное одеяние и имел зачесанные назад волосы.

— …тц.

Я сразу узнал этого именного персонажа и щелкнул языком. Даже если вы не видели сценарий игры, он был довольно известной фигурой в этом мире.

— Мужчины, женщины, молодые, старые. Здесь собраны все, кроме детей.

Его звали Розеф, он был младшим сыном в семье Мест, откуда была родом мать императрицы. Он обратился к религии, когда императрица, его сестра, была убита. Он был родственником Софиен, и его ранг был близок к кардиналу.

— Я прав?

Он прищурил глаза, став похожим на лису.

— …

Я и Ихельм молча посмотрели друг на друга, а Розеф, заложив руки за спину, медленно подошел к пленникам.

— Вам страшно?

Пленники молчали, но в их глазах теплилась маленькая надежда. Может быть, это было из-за религиозного одеяния Розефа. Они думали, может быть, этот священник спасет их от варваров, владеющих мечами и магией.

— Вы дрожите от ужаса, но я восхищаюсь тем, что вы укрыли детей.

Затем один из заключенных неосознанно кивнул.

Розеф широко улыбнулся.

— Да, у них есть дети.

Затем бормочущий Розеф посмотрел в мою сторону.

— Надо отследить их.

Тела пленников затряслись еще больше.

Он всегда улыбался, и в его голосе была доброта; Розеф был хитрым человеком, которого сложно было прочитать. Самый таинственный религиозный деятель на континенте, Розеф был именно таким именным персонажем.

— Кстати, вы хотите взять с собой всех этих пленников? Я думаю, что лучше убить и похоронить их вместе с детьми.

Один пленник упал и начал корчиться.

— Пожалуйста, только не детей! Дети не согрешили…

— Это ложь.

Розеф мягко перебил его.

— Вы наделили их грехом.

Его голос, как обычно, был наполнен теплотой.

— Вы навязали им ложную веру. Иметь ложную веру хуже, чем не иметь никакой веры.

Его слова продолжали омывать их.

— Вы передали свой грех своим детям. И ваши дети тоже передадут их будущим поколениям.

Пленники смотрели на него с отчаянием на лицах.

— Я обязан положить конец распространению зла.

В этот момент из рукава Розефа выскочил кинжал. Острие лезвия блеснуло, прежде чем пронзить шею пленника, умолявшего пощадить детей.

— Кх!

Он упал, схватившись за шею, захрипел и умер.

Розеф снова посмотрел на рыцарей.

— Что вы делаете? Разве я не сказал, что здесь прячутся грешники?

— О, да!

Рыцари опустились на колени и приложили уши к земле. Обладая чувствительным слухом, они могли определить местонахождение тайного убежища даже по малейшей вибрации.

— Стоп.

Я шагнул вперед. Розеф и рыцари повернулись ко мне.

— Встаньте.

Один за другим рыцари снова выпрямились. Ихельм удивленно наклонил голову.

— Профессор? — спросил Розеф.

Я взглянул на него и согнул одно колено, чтобы упереться руками в землю. [Железный человек] поднялся на один уровень, так что я мог отчетливо ощущать дрожь людей, скрывавшихся где-то под землей.

Я высвободил свою ману прямо в почву.

— Эй, Деклейн, что…

БРРРРРРР!

В результате произошло землетрясение. Все сооружения в Барахале с грохотом рухнули. Дома, магазины, школа, сельскохозяйственные угодья, колодцы, конюшни… каждое маленькое строение было поглощено землей и всего за минуту окрестности превратились в пустыню, состоящую только из пыли и руин. Их жизнь исчезла в одно мгновение.

— Этого должно быть достаточно.

Я снова посмотрел на Розефа.

— …

Он несколько раз моргнул, оглядывая Барахал.

— …да, это подходящее зрелище, чтобы назвать его божественной карой. Вместе со смертью эти дети избавились от греха.

— Сволочь!

Еще один пленник вскочил с места.

Разумеется, он не смог сделать и шага, прежде чем рыцарь отрубил ему голову.

Бах!

Выражение его лица застыло в гримасе гнева и отчаяния. Розеф, как обычно, улыбался.

— Как и ожидалось, вы именно такой, как я слышал, профессор. Образец для подражания для этого поколения. Решительно искореняете это вероотступничество…

— Пора возвращаться.

Я прервал его и развернулся.

— В этом грязном месте больше нечего делать.

* * *

Возвращаясь из Барахала, мы ненадолго остановились в большом городе под названием Макан.

— Это место совсем не меняется. Ты так не думаешь? Я был здесь на экскурсии во времена академии, но все осталось таким же, как и тогда.

Я проигнорировал болтовню Ихельма. Он сменил тему щелчком языка.

— Тц, этот парень вообще в порядке? Что за священник метает в людей кинжалы?

Розеф шел вместе с рыцарями и радостно приветствовал каждого жителя, которого встречал.

— Ты от него еще и не такое увидишь.

Чем больше мы погружались во вторую половину основного квеста, тем больше все было завязано на Алтаре и краснорожденных. В одном из таких квестов Розеф убил сразу десять тысяч краснорожденных.

— Неужели? Ну, он родственник Ее Величества. Хотя он сказал, что оборвал с ними связь.

Прогуливаясь по улицам, я заметил вдалеке пузатого человека. Он подошел к началу нашей процессии и указал на меня. После этого ко мне подошел один из рыцарей.

— Профессор, этот человек говорит, что хочет вам что-то сообщить. Стоит ли прогнать его?

— Нет, скажи ему, чтобы подошел. А вы идите дальше.

— Хорошо.

Ихельм и группа рыцарей направилась в гостиницу, а я остался с этим пузатым мужчиной. Он нервно почесал затылок, опустив голову.

— В чем дело?

— Кхм, профессор, я хочу кое-что сообщить.

— Слушаю.

— Да, кхм… Мне кажется, в одном из домов скрывается группа краснорожденных.

Он оказался информатором.

* * *

— Это здесь.

Пузатый мужчина по имени Джек привел меня к двухэтажному зданию в центре города. На первом этаже был магазин, а на втором жилые покои.

— Я проверю. Ждите здесь.

— Конечно. Ха-ха.

Я медленно обошел здание, чтобы осмотреть его. Сзади был небольшой проход в заборе.

— …

За проходом была лужайка. Потрепанная кукла лежала в траве рядом с собакой, играющей с мячом.

Увидев меня, пес выпустил мяч из пасти и подошел ближе. Похоже, ему нравились люди, но ему было трудно дышать, потому что он уже был стар.

А затем…

— Релин~ Принеси мячик… Ой!

Раздался юный голосок. Я поднял глаза, увидев замершего от удивления ребенка.

— …

Девочка была милой, но в остальном вполне обычной. Однако она явно испугалась. Было ли это из-за моего лица или из-за различных медалей, украшающих мой лацкан в результате недавних свершений?

— Это твой пес?

Ребенок ответил в холодном поту:

— Нет. Хозяйский…

— Ты живешь здесь?

— Ох…

— Пса зовут Релин?

— …да.

— Это подходящее имя. А если он наберет вес, то будет подходить еще больше.

Я осмотрел девочку. Она держала книгу в руках.

— Тебе нравятся книги?

— Что? О, да…

— Ты знаешь, кто я?

— …да.

Я кивнул в ответ.

Ребенок дрожал от страха.

— Сколько людей здесь проживает?

— …что?

— Сколько людей живет в этом доме?

Я внимательно смотрел на нее.

— Пять… шесть…

— Будь честной.

Слезы навернулись на ее глаза. Ее ноги тряслись, а челка промокла от пота.

— Десять… девять…

— В этом маленьком домике живет девятнадцать человек?

— …

Она, вероятно, была краснорожденной. Я не знал, почему она вышла наружу. Переживала ли она за этого старого, полудохлого пса, или думала, что здесь никто ее не найдет?

Однако Алтарь не промыл мозги этому ребенку. Магического вмешательства не было.

— Хм. Девятнадцать…

Я снова посмотрел на дом. Там было слишком тесно для такого количества людей.

— О, нет, это не так. Там… девять человек.

Я усмехнулся над ребенком, который запоздало исправился.

— Что это за книга?

— А? О, это… дневник.

— Дневник?

Я отступил на шаг от ребенка. Она испугается, если я подойду ближе.

— Возьми это.

Я вернул мяч с помощью [Телекинеза] и передал ей книгу.

— Ох.

— Кажется, у тебя есть талант к магии.

— …что?

Талант также можно было увидеть с помощью [Ясного взора]. Это был самый простой способ использовать его, и магический талант этого ребенка был очевиден.

А раз она пишет дневник, это говорит о том, что она именной персонаж.

— Зайди в дом. Скоро будет проверка крови, так что не стоит выходить какое-то время. Будет лучше, если ты спрячешься в подвале.

— Ох…

Я обернулся без дальнейших слов. Я чувствовал взгляд ребенка, но не оглядывался.

— Ах, профессор! Вы убедились?

Джек, ожидавший снаружи, подошел в переулок, где я остановился. Я кивнул.

— Тогда вы должны знать, что люди, которые прячутся здесь, как крысы – краснорожденные…

— Откуда вы знаете?

Я прервал его.

— Что?

— Утверждать это, основываясь лишь на их внешнем виде, было бы слишком рискованно. Вам кто-нибудь сообщил?

— О, нет, никто не сообщал. Это было простое подозрение. Зачем им прятаться…

— Откуда вы знали, что они прячутся?

Известие об изобретении Бетаном магии крови до сих пор не получило огласки. Таким образом, единственный способ для простых людей различать краснорожденных – по внешности. И этот метод был очень ненадежным.

Он сделал ставку на этот метод и подошел ко мне, к главе престижной семьи Юклайн?

— Это, кхм, я…

Я рассмотрел выражение его лица и движение его зрачков.

— Я узнал в ходе независимого расследования… Я уверен, что это краснорожденные. Разве они не выглядят так?

Он врал мне.

— Действительно?

— Да!

Я указал на кобуру на его поясе.

— Это револьвер?

— Что? О, да. Я взял на себя роль народного дружинника. Ха-ха.

Я взял револьвер с помощью [Телекинеза]. Когда я открыл барабан, я заметил, что он заряжен боевыми патронами.

— Чего вы хотели, сообщив о краснорожденных?

— Что? О, кхм. Чего я хочу, так это… Нет, я сообщил не потому, что хотел чего-то; это было ради безопасности. Я собираюсь участвовать в выборах на должность главы народной дружины…

Я огляделся. Поблизости не было лишних глаз, так как мы были в переулке.

— Вас зовут Джек?

— Да.

— Я спрошу лишь одно.

Я применил [Тишину], дабы никто не услышал.

— Вы поклоняетесь Алтарю? Это Алтарь сообщил вам?

Тело Джека начало дрожать.

— Ха-ха… как такое возможно?

Он рассмеялся, пытаясь отрицать это, но его тело было честным. Он даже не спросил, что такое Алтарь. Не нужно было колебаться. Я нажал на курок.

Бесшумная пуля пронзила его лоб, и его огромное тело соскользнуло на землю по стене. Я бросил револьвер возле его тела.

— Мусор.

Теперь, когда я убрал мусор, пришло время уходить.

Нет, еще кое-что…

— …

Я на мгновение оглянулся.

* * *

Элесоль открыла рот. Сбитая с толку, она попыталась осмыслить то, что только что увидела. Благодаря доносу пузатого мужчины  Деклейн добрался до дома, где прятались несколько детей краснорожденных.

Затем он встретил девочку из их клана. Ее загорелая кожа с веснушками указывала на природные черты краснорожденных. Для обычных людей она ничем не выделялась, но Бетан сразу бы увидел это.

Но Деклейн решил, что она не из нашего клана? Или он знает это, но просто не обратил внимания? Он просто поговорил с ребенком… Точнее, вручил ей подарок и ушел, а потом вместо этого убил Джека.

— …

Элесоль неосознанно шевелила пальцами, словно разговаривая сама с собой.

— Что ты делаешь?

Внезапно появившаяся Элли положила руку ей на плечо. Элесоль вздрогнула, как кошка.

— Это я.

Элли широко улыбалась.

Элесоль быстро задвигала руками, глядя на нее.

— Ты хочешь умереть? Где ты была?

— Я забрала детей и пришла сюда.

— Детей?

Элесоль нахмурилась, а Элли счастливо улыбнулась.

— Да.

— Каких?

— Из Барахала.

Элесоль нахмурилась.

— Деклейн убил всех детей там.

— Нет, он этого не сделал, — тихо ответила Элли, покачав головой. — Дети были в безопасности, хотя и наглотались земли.

— …

Элесоль не могла в это поверить. Если бы вы видели огромное землетрясение, которое вызвал Деклейн, вы бы подумали, что даже случайно попавшие в него животные погибли.

— Как?

— Профессор держит свое слово.

— Объясни.

— Профессор сказал мне, что дети невиновны. Так что ему не нужно их убивать.

— …

Затем руки Элесоль замерли. Она повернула голову, чтобы посмотреть на переулок. Деклейн уже исчез, осталось только тело Джека.

Элесоль указала на него.

— Элли, избавься от этого тела.

— Тела?

— Да.

— Где… о, ладно.

Элли использовала пространственный шаг, мгновенно оказавшись возле тела, но когда она попыталась его сдвинуть, то нашла под ногами Джека записку.

На бумаге было написано одно предложение. Элли моргнула, читая его.

— Хм?

В ее животе появилось странное тепло, а глаза стали влажными. Как будто она нарезала свежую луковицу, хотя лука рядом не было.

[Элли, я до сих пор помню твое имя.]

— …что?

Это была записка, оставленная Деклейном. Но Элли все еще не знала, почему она стала такой, увидев эти слова.

Она может никогда и не узнать.

— Что со мной не так?

Понятие «эмоций» было для нее все еще расплывчатым. Она слишком долго жила без них.

Экскурсия I

— Профессор, вы именно такой, как я слышал.

В модном ресторане в Макане Розеф говорил во время нашей общей трапезы.

— Не удивительно, что Ее Величество доверяет вам.

Я молча резал ножом стейк из телятины, из которого вытекал сок. Это была еда, которая понравилась бы Ифрин.

— Так протестанты решили начать действовать? — спросил Ихельм. — Я думал, что протестанты будут мирно проповедовать до конца своих дней.

Он ухмыльнулся, допивая вино.

Глаза Розефа были прищурены и изогнуты, как у лисы.

— Церковь обязана искоренить любое вероотступничество.

— Это верно, но разве протестанты не верят в Бога?

На континенте существовало три основные религии.

После краха божественной эпохи, когда считалось, что Бог существует, протестанты последовали учениям и доктринам Идсиллы, человека, наиболее близкого к определению Бога.

Краснорожденные верили в Бога еще до времен божественной эпохи.

А Алтарь пытался воскресить этого Бога.

— Да. Послание Сеферна, 3:19, «Господь сказал, что он не Бог, а человек, подобный нам…». Поэтому мы только служим учению Господа, но не следуем за Богом.

Розеф нарезал на кусочки спаржу. Он был вегетарианцем и воздерживался от употребления алкоголя, потому что это могло запятнать его благородный дух. Он также дал обет безбрачия, как Идсилла.

— Конечно, между Господом и Богом нет огромной пропасти.

— Верят ли протестанты в существование Бога?

Тот, кто спрашивал, был не Ихельм или я, а Примьен из бюро общественной безопасности. Правительственные чиновники из Империи собрались в Макане, дабы разгребать последствия битвы в Барахале, и среди них была Примьен.

Розеф широко улыбнулся.

— Ох, это…

— Первый архимаг был верующим в Бога.

В этот момент все посмотрели на меня. Розеф, Ихельм и Примьен, с которыми я сидел, а также окружающие нас высокопоставленные чиновники. Я положил нож.

— Поскольку он верил в Бога, его последователи не могут отрицать Бога.

— Да, все верно. Ох, профессор действительно меня понимает~

Розеф откусил еще кусок, прежде чем продолжить.

— Даже Господь был верующим, а мы следуем за ним… но, по правде говоря, подобная интерпретация спорна.

Я молча посмотрел на Розефа.

— Верил ли Господь на самом деле в существование божественной эпохи, или учения Господа были написаны его правой рукой, Роханом… На самом деле протестанты считают последнее более убедительным. Такое «повествование» предназначено для того, чтобы убедить тех невежественных людей, которые не хотят верить в силу Господа. Кроме того…

Розеф тоже опустил нож и вытер рот салфеткой.

— Нет никаких доказательств того, что божественная эпоха существовала. На континенте не осталось никаких следов. Утверждение, что руны – это язык Бога, это также необходимое «повествование» для будущих поколений. Но следы самого Господа остались по всему континенту.

Примьен смотрела то на меня, то на Розефа, а Ихельм продолжал пить вино.

— Поэтому протестантизм – это религия, основанная на вере в «некогда жившего святого». А краснорожденные, помимо их демонического происхождения, нарушают порядок на континенте, веря в сомнительного Бога.

— Я понимаю.

Я кивнул. Розеф широко улыбнулся.

— Как и ожидалось от…

— Но почему вы сомневаетесь в существующих учениях?

— …

В этот момент лицо Розефа напряглось.

— Библия ничем не отличается от исторической книги, написанной первым архимагом. Но некоторые подозревают, что правая рука добавила лишние комментарии, а остальные просто принимают все как есть. В тот момент, когда вы усомнитесь в некоторых частях Библии, ее абсолютное совершенство будет нарушено.

Я наклонил голову, и на моих губах сама собой появилась улыбка.

— Если вы собираетесь сомневаться, сомневайтесь во всем, а если собираетесь верить, верьте во все.

Розеф снова быстро улыбнулся.

— …волшебная проницательность. Исключение религиозных убеждений и рассмотрение только фактов. Вот почему Господа называют «Первым Архимагом».

Действительно, это также было названием игры.

— Именно. Идсилла – это корень всей магии на континенте. Я уважаю его за это, а не из-за каких-то верований. Я понимаю и сомневаюсь в магии, которую он оставил после себя.

Я посмотрел на часы.

19:55.

— Благодаря этим сомнениям я знаю ответы на некоторые вопросы, которые протестанты ищут в Библии.

— …некоторые вопросы?

На лбу Розефа появилась слабая морщинка. Самой большой задачей Церкви был анализ Библии и ее доктрин. Вокруг нее все еще было много смутно истолкованных тайн.

— Послание Сеферна, 8:11. Вопрос заключается в «овце, которая заблудилась и носит волчью маску». Вопрос в толковании этой пословицы, которую оставил Идсилла, прежде чем покинуть мир.

В Библии было много непонятных толкований, приводящих к вопросам, но ответы на многие из них я знал благодаря своим знаниям об игре и [Пониманию].

— …вот как?

Розеф изо всех сил пытался улыбнуться, но его лицо стало еще более жестким, пока я продолжал объяснять.

— Мне кажется, что последняя пословица Идсиллы сродни карте.

Карта. Улика, указывающая на местонахождение священной реликвии, которая была частью основного квеста. Церковь, должно быть, уже сделала схожие выводы. Этот факт, вероятно, был известен лишь нескольким важнейшим людям и держался в строжайшей секретности.

— Хм. Это интересно. А какие еще примеры у вас есть? — спросил Розеф.

Тик-Так…

Как раз в это время часы пробили ровно 8 вечера.

— Мне пора, я пойду. Вы можете игнорировать мои размышления, потому что это выводы человека, далекого от религии.

— Нет, это была интересная гипотеза.

Я встал.

Розеф улыбнулся и кивнул, но я мог видеть скрывающиеся за его маской эмоции. Нервозность, тревога, удивление, сомнение.

* * *

— Как прошло, заместитель директора?

Солнце уже зашло, когда Примьен вышла из ресторана в Макане вместе с директором, цепляющимся за нее, и другими чиновниками.

— Нормально.

— О, это облегчение! Серьезно. Я думал, будет скандал.

Директор бюро общественной безопасности вытер пот со своей блестящей лысой головы.

— Вы просто так бессовестно сели рядом с профессором.

Когда все высокопоставленные чиновники собрались в Макане и вошли в ресторан, Примьен тут же отправилась к Деклейну. Конечно, все сотрудники бюро безопасности были в шоке, но Деклейн неожиданно не стал возражать.

— Что ж… В любом случае, благодаря вашему сумасшествию престиж нашего бюро, должно быть, немного повысился.

— Когда мы приступим к работе?

— Нам просто нужно перевести пленников. Больше ничего серьезного.

Причина, по которой они собрались в Макане, заключалась в том, чтобы разобраться с последствиями битвы в Барахале. Среди их многочисленных задач был осмотр и передача пленных.

— В любом случае, это хорошо. Я не знаю, как вы сблизились с профессором с вашим ужасным характером, но…

— Всем чиновникам внимание!

Чей-то голос оборвал директора бюро безопасности. Это был имперский рыцарь с тремя звездами на груди, Делрик.

— Сейчас мы проведем сбор образцов крови.

— Образцов крови?

— Да. Достаточно одной капли. Это недавно изобретенная магия, но она упростит процесс повторной выдачи вашего удостоверения личности, если вы его потеряете.

Большинство чиновников кивнули, но не Примьен. Она знала значение этого теста: выявить краснорожденных.

Но она была готова к подобному развитию событий. У нее был пакет донорской крови…

— Имперские рыцари займутся этим лично.

— …

Примьен нервно теребила карман, в котором была спрятана донорская кровь.

— Хорошо, мы приступим.

Имперские рыцари один за другим подходили к чиновникам.

Примьен погрузилась в раздумья.

— Хм.

Директоров отделов обычно не вызывали для решения второстепенных вопросов. Вот почему они все оказались здесь сегодня. Будут ли они обыскивать всю организацию после того, что произошло в Барахале?

— Заместитель директора Примьен, ваш палец, пожалуйста.

В это время к ней подошел имперский рыцарь с иглой в руке. Примьен кивнула и протянула палец.

— Хорошо, сейчас я возьму кровь.

Игла медленно приближалась, а ее сердце колотилось о ребра. Одна капля крови. Судя по секретному посланию, переданному ей Деклейном, потребуется всего пять минут, чтобы определить ее истинное происхождение. Будет ли у нее время, чтобы сбежать? Нет, императорская гвардия не была шуткой.

— Это…

Это был тупик. В тот момент, когда она собиралась в этом признаться...

— Заместитель директора Примьен.

Кто-то позвал ее. Игла, которая собиралась проколоть ее кожу, остановилась. Услышав этот голос, рыцарь отложил иглу и тут же приложил руку к головному убору.

Это был одетый в парадную форму Деклейн. Прежде чем заговорить, он взглянул на рыцаря.

— Я помешал?

— Нет!

Когда рыцарь отвлекся, Примьен воспользовалась случаем. Взяв иглу, она проткнула пакет с кровью в кармане и намазала каплю на палец.

— Возьмите.

После этого она протянула палец с иглой.

— О, да!

Рыцарь собрал кровь.

— Моя задача выполнена. Не буду вас отвлекать, профессор!

— Хорошо.

Рыцарь ушел, а Примьен встретилась взглядом с Деклейном.

— Вам что-то нужно?

Деклейн коротко ответил:

— Подготовьте лошадь. Мне нужно кое-куда отправиться в одиночку.

Он подошел к ней попросить подготовить лошадь?

— Куда? Так поздно?

— Виноградник.

— Я думаю, вы можете просто взять любую лошадь в конюшне.

— Хм.

Затем Деклейн кивнул и опустил кончик трости на землю, изобразив легкую улыбку.

— Действительно.

— …

В этот момент Примьен испытала странную «дисгармонию». Нет, дисгармония, которую она давно ощущала, потихоньку трансформировалась в ясное чувство. Сомнение и уверенность, что-то среднее между ними.

— В конюшне есть вороной конь. Это тот, на котором прибыл наш директор. Это его любимый скакун.

— Вот как?

— Да. Когда ему скучно, он приказывает младшим офицерам мыть его коня.

— Передайте ему, что я одолжу его всего на один день.

— Просто забирайте его. Я хочу увидеть, как он будет рыдать.

— Что ж, я пойду.

Деклейн, постепенно удаляясь, вдруг снова повернулся, чтобы посмотреть на нее. Примьен сглотнула слюну.

— Заместитель директора.

— …да?

— К чему бы вы ни готовились, всегда помните, что ваши контрмеры могут потерпеть неудачу.

Он говорил так, будто давал совет. Его голос, как и всегда, был холодным, но…

— Полагаю, я все-таки немного переживаю за вас.

— …

Она не могла понять, что он только что сказал.

После этих слов он ушел, но Примьен продолжала смотреть ему в спину, когда он вошел в конюшню.

И, наконец, он покинул Макан, забрав коня директора.

— Так и надо этому шароголовому директору!

Она не знала, куда направляется Деклейн, но ее настроение поднялось.

— Стоп… виноградник?

Осознание пришло к ней с опозданием.

Виноградник Рохакана.

* * *

По территории Имперского университета, где ярко светило весеннее солнце, как раз перед началом нового семестра по дорожке шли замаскировавшиеся Софиен и Ахан.

— Вот он, университет… Хм?

Софиен заметила знакомое лицо на скамейке в парке.

— …я уже привыкла не спать, поэтому не думаю, что устану, даже если не буду спать.

— Хм? О чем ты говоришь, Иффи?

Ученица и ассистент Деклейна, Ифрин. По какой-то причине у нее были темные круги под глазами. Она уставилась на пруд с застывшим взглядом.

— Я не знаю.

— Иффи, ты занята исправлением диссертации? Ты выглядишь очень усталой. Просто иди спать.

— Нет, я не могу спать, пока рядом нет Деклейна.

— Что? Не слишком ли жестокое это требование? Иффи! Доложи об этом!

— Доложить? О Деклейне?

— …ох, ты не можешь сообщить об этом, потому что это Деклейн.

— Все в порядке. Пять часов из двадцати пяти часов в сутках… или двадцати четырех? Хм…

— Иффи, ты уже ведешь себя странно.

— Она сошла с ума?

Софиен перевела взгляд, осматривания здания, разбросанные по всему кампусу.

— Скоро я везде побываю.

— Да, Ваше Ве… Кхм. Верно, леди Солиен. Миледи учится на факультете бизнеса и менеджмента.

— Верно. Это подходит императрице, которая управляет Империей.

Софиен, продвигаясь вперед, вскоре села за столик уличного кафе. Ахан села напротив нее с напряженным выражением лица. Такое количество зрительного контакта было неприемлемо для придворной дамы…

Динь!

В этот момент на «спиритическую доску» поступило уведомление из императорского дворца. Лицо Ахан окаменело, когда он прочитала сообщение.

— Моя леди, у меня плохие новости.

Эта спиритическая доска была похожа на те, что использовали маги в Башне Магии. Ахан, ныне ближайший помощник императрицы, получала почти всю информацию из императорского дворца.

— Плохие новости? Что там?

— Ах, ну…

Ахан сглотнула и сказала:

— Прошлой ночью Деклейн ходил в виноградник.

— Виноградник? Ты имеешь в виду виноградник Рохакана?

— Да, это информация от евнухов, значит, она должна быть правдой.

Ахан не знала, почему этот профессор вдруг вернулся в виноградник. Рохакан был злейшим преступником в империи, поэтому простое приближение к винограднику было политически невыгодно.

— Я не знаю, почему профессор так поступил, но… миледи, вы в порядке? Тот факт, что профессор Деклейн посетил это место...

Деклейн снова посетил виноградник, где был убит Рохакан. Только за это его могли арестовать. Нет, это было нечто большее. Ведь Рохакан убил мать нынешней императрицы.

— …профессор сильно связан с политикой. Другие влиятельные персоны смогут воспользоваться этой информацией против него.

Софиен оглядела территорию кампуса, подперев подбородок рукой.

Студенты университета, маги, рыцари… молодые люди, которым предстояло стать будущим империи, приходили и уходили.

— Да, это правда. Но почему профессор вернулся туда?..

Софиен улыбнулась.

— Хм…

Всякий раз, когда что-то подобное случалось, она внезапно это чувствовала.

— Разве не потому, что он человек?

— Что?

В конце концов, этот холодный парень тоже был человеком.

— Разве ты не понимаешь? Деклейн скорбит. Он убил Рохакана собственными руками.

Этот парень, который выглядел так, будто у него не было эмоций… в конце концов, он тоже был человеком.

— Что…

Ахан покачала головой с ошеломленным выражением лица.

— Не может быть, чтобы это было так. Профессор Деклейн…

— Нет, я уверена. Он пошел отдать дань уважения Рохакану. Или же просто погрузиться в воспоминания.

— Ох…

Ахан потеряла дар речи.

Деклейн опечален смертью Рохакана, а значит, является предателем с точки зрения Софиен.

По крайней мере, к такому выводу пришла Ахан, но Софиен мягко продолжила:

— Не о чем беспокоиться. Разве это не нормально, что он грустит?

— …что?

— Он был учеником Рохакана, и Рохакан, казалось, заботился о нем. Нет, он лелеял его. По крайней мере, так я думаю.

Он готовился умереть ради Деклейна, ради своего ученика, и честно предупредил ее, ничего не скрывая.

— Я спровоцировала конфликт между ними. Я не могла поверить в «Деклейна, которого обожает Рохакан», но я могу поверить в «Деклейна, убившего Рохакана».

— Ох…

— Профессор убил Рохакана и выбрал меня.

Ссора между учителем и учеником. Софиен спровоцировала ее, а Деклейн без колебаний исполнил долг.

— Профессор выглядел нормально даже после убийства своего учителя… но полагаю, что это не так, — тихо пробормотала Софиен, посмотрев в небо.

Там не было ни единого облака.

— Я стала причиной этого. Так что я позволю ему скор…

— Прошу прощения!

Громкий голос нарушил эту атмосферу.

Софиен и Ахан удивленно переглянулись.

— Вы ничего не заказали?

— …

Побеспокоившим их человеком была хозяйка кафе и младшая сестра Деклейна, приехавшая навестить свою альма-матер, Йериэль.

— Ваш стол совсем пустой. Видимо, в эти дни студенты думают, что могут просто так занимать места в кафе!

Глядя на Йериэль, скрестившую руки на груди, Софиен спустя очень долгое время почувствовала что-то вроде счастья.

Экскурсия II

Я вошел в виноградник Рохакана, пересекая запутанную «мировую линию» с помощью своей ментальной силы. Это был процесс, который оказался бы трудным, если бы не [Стойкость], приобретенная на днях.

— Ты пришел.

Затем я добрался до хижины в винограднике. Голубое небо и солнечный свет, словно летом.

Рохакан махал рукой.

— Подойди.

У него было более старое лицо, чем когда я убил его, хотя он все еще выглядел как молодой человек.

— Хм… действительно. Я вижу, ты сильно изменился.

Я подошел к нему.

— Этого достаточно, чтобы обучать тебя.

Затем начался урок. Лишние слова были ни к чему.

— Посмотри сначала на это.

Он нарисовал в воздухе магическую формулу. Это был простой, но огромный магический круг со знакомой мне структурой.

— Это твой [Телекинез], верно?

[Телекинез], выгравированный на теле [Железного человека]. Рохакан воспроизвел его с первого взгляда.

— Да.

— Это безумие… выгравировать на своем теле целую магическую формулу. Не было больно?

— Это всего лишь боль.

Рохакан слегка улыбнулся.

— Хорошо. Ты внедрил магическую формулу в свое тело, экспоненциально усилив мощность и эффективность магии. Если бы это был обычный маг, то… нет, на такой метод не осмелились бы даже большинство рыцарей.

Без особенности [Железный человек] и моей уникальной ментальной силы это было бы невозможно. Это был метод, который мог реализовать только Деклейн.

— Каждый раз, когда ты произносишь заклинание, цепь перегревается. Этот перегрев может сжечь твои кровеносные сосуды и привести к смерти… в любом случае, раз ты живой – это доказательство того, что все в порядке.

Затем Рохакан произвольно модифицировал формулу [Телекинеза], парящую в воздухе. Форма круга была слегка изогнута, а десятки причудливых контуров были полностью переделаны. Я внимательно наблюдал, используя [Понимание].

Затем Рохакан спросил:

— Что думаешь?

— …это неэффективно.

— Вот как?

Неэффективно.

Три основных фактора эффективности в современной магии это размер цепи, ее оптимальность и результат. Цепь, составляющая магию, должна быть как можно короче. Потребление маны должно быть как можно меньше. Нужно соблюдать два вышеупомянутых принципа, производя при этом наилучший результат.

— Выглядит жалко. Нет ни одного из трех факторов.

— Ха-ха-ха. Верно. Для обычных магов это может быть правдой. Нет, они не знают. Иногда неэффективная магия сильнее.

— Неужели?

— Да. Эта формула не научна; никакого математического расчета и никакой эффективности. Тем не менее, она великолепна. Тебе будет трудно это понять, поскольку ты смотришь на нее с точки зрения стандартов.

Я снова посмотрел на формулу. Но сколько бы я ни смотрел на нее, это был просто хаос.

— Твой [Телекинез] может управлять явлением.

— Явлением?

— Верно. Например, управление парящими в воздухе частицами. Контроль энергии, особенно гравитации.

Я кивнул. Управление частицами и гравитацией с помощью [Телекинеза]. Это было заманчиво…

— Это низший уровень.

Рохакан прервал меня. Я встретился с ним взглядом.

— Деклейн, суть [Телекинеза] заключается в концепции управления чем-либо.

— …

Он был прав. Официальной концепцией было управление объектом без физического контакта.

— Тем не менее, сосредоточься на этой концепции. Когда ты чем-то управляешь, никто не знает, где лежит предел этому чему-то.

Рохакан улыбнулся, а я слегка нахмурился.

— Не хочу слушать чушь об управлении сознанием людей…

— Ха-ха-ха. Никакая магия не может тронуть человеческое сердце. Но задумывался ли ты когда-нибудь об этом? Идея возможности контролировать все динамические и статические вещи с помощью [Телекинеза]. Например, идея о возможности остановить «весь мир». Управление самой концепцией.

— Это невозможно.

Я покачал головой. Рохакан продолжал говорить, цокая языком:

— Тц. Ты думаешь, что в мире магии есть что-то невозможное? Если будешь связан этой идеологией, твой рост остановится. Так что постарайся немного отвлечься.

Плюх!

На мою голову пролилась горсть воды. Мокрые волосы защекотали брови, стекая вниз.

— …

— Хе-хе-хе. Вот так.

— …

— Хе-хе… кхм. В любом случае…

Выражение лица Рохакана снова стало серьезным.

— Это первый урок. Вернись и постарайся понять формулу, которую я тебе показал.

Я уже запомнил формулу, которую дал мне Рохакан.

— Тогда я пойду.

— …хорошо. Будь осторожен с Голосом. Думаю, что «эрозия» вот-вот начнется.

— Да.

Я кивнул. Это было не так уж удивительно. Прогресс основного квеста «Голос» еще не перешел в ожидаемую категорию…

Когда я шел по дороге из виноградника, я вспомнил слова Рохакана. Первым уроком был этот странный магический круг, оставшийся в моей голове, и он был бесконечно неэффективен и сложен, поэтому, вероятно, потребуется еще полгода, чтобы выгравировать все это на моем теле.

— Об этом стоит подумать.

Поскольку сам Рохакан поведал мне об этом…

— Деклейн! Возьми это!

Затем, прежде чем я оглянулся, старый деревянный посох пролетел по воздуху. Я схватил его одной рукой.

— Мне он больше не нужен.

— …

Название предмета было [Посох Древа Мира Муркана]. Это было великое сокровище. Если точнее, это был самый мощный посох в этом мире.

Я молча посмотрел на Рохакана.

— Передай его.

Посох Мирового Древа я держал в одной руке, а свою трость – в другой. Я быстро понял значение слов Рохакана и кивнул.

— Да. Я передам, но не знаю, примет ли она его.

— …

Мне не подходил этот посох. Суть была не только в таланте человека, но прежде всего, у посоха было ограничение на требование качества маны 2 класса или выше.

Это означало, что вам нужно быть на уровне Эдриен, чтобы использовать его, а Рохакан никак не мог отдать Эдриен свой посох, поэтому оставался всего один кандидат…

Софиен.

— Разумеется, ты не можешь сказать, что его передал я. Скажи, что это боевой трофей.

— Хорошо.

Затем Рохакан махнул рукой.

— Увидимся снова.

* * *

Университетское кафе.

— Так бы и сказали, что вы первокурсники.

Йериэль улыбнулась, говоря с Ахан.

— …нет. Это было небрежностью с нашей стороны.

— Да ладно. Раз вы первокурсники из другой страны, вы можете не знать о местных правилах. Занятия еще даже не начались. Я думала, вы на втором или третьем курсе.

— Спасибо за понимание.

— Хм. Вы служите этой девушке?

Йериэль указала на лужайку возле кафе. Софиен, нет, Солиен была там с кошкой.

— Кстати, а откуда взялась эта бездомная кошка?

Солиен стояла и равнодушно наблюдала, как кошка трется об ее ногу. Это было очень странное зрелище. Она была равнодушна к кошке, жаждущей ласки. Разве обычно не было наоборот?

— Она холодная. Она могла бы погладить ее хотя бы раз.

— …да.

Йериэль сделала глоток кофе, глядя на Солиен, как вдруг…

— Игнорируй его.

Откуда-то она услышала глубокий голос. Глаза Йериэль округлились, и Ахан тоже оглянулась по сторонам.

— Что вы только что сказали?

— Нет. Я ничего не говорила. Вы тоже это слышали?

— Да. «Игнорируй его».

— Ладно. А если он что-то учудит?

Возле них снова раздался голос. На этот раз Йериэль была уверена: это был голос Ихельма.

— Не волнуйся. Каган Луна – мудак, который ничего не может сделать. Оставь его.

Тем, кто отвечал ему, был Деклейн.

Йериэль, оглядевшись вокруг, вскоре поняла, что голос исходит от стола, за которым они сидели.

— Ладно. Кстати, что твоя сестра делает в эти дни? Я слышал, что она бросила университет.

И снова голос Ихельма.

— Я должен был сказать тебе, чтобы ты не упоминал ее. Это не твое дело.

Судя по юношеским голосам и теме разговора, это был разговор давно минувших дней. Голоса из прошлого.

— …что это такое?

Йериэль сглотнула, притворяясь спокойной.

— Эрозия Голоса, — раздался ответ, объясняющий это явление.

Йериэль удивленно обернулась. Это сказала Солиен, направляющаяся к ней.

— Эрозия Голоса?

— Да. Это явление, когда голоса прошлого смешиваются с настоящим. В этом месте просачиваются разговоры людей из прошлого.

— …откуда вы это знаете?

Йериэль всегда подвергала все сомнению, поэтому она на мгновение прищурилась. Солиен ухмыльнулась.

— Эти отголоски из прошлого будут продолжаться еще довольно долго.

— А откуда вы знаете?

— Ну…

Однако при следующих словах ее непринужденное лицо напряглось.

— О, верно. Деклейн, ты собираешься встретиться с принцессой на этот раз? Я слышал, что будет банкет.

— Зачем? Это не обязательство.

— А что? Знакомство с ней не повредит. Пусть увидит и запомнит твое лицо.

— Ходят слухи, что у нее порочный и свирепый характер. Кроме того, я Юклайн. Если я приду, поползут сплетни…

На этом эрозия прекратилась.

— Так откуда вы знаете? Я слышала, что вы с факультета бизнеса и менеджмента, — спросила Йериэль в третий раз.

К ее разочарованию, Солиен только протянула ей руку.

— Приятно было познакомиться. У нас будет шанс встретиться снова.

— Хм? О, да…

Йериэль встряхнул ее, ошеломленная.

Сама того не зная, она обменялась рукопожатием с императрицей.

— Тогда я пойду.

Солиен повернулась вместе с Ахан. Когда они ушли, Ахан спросил низким голосом:

— Извините, леди. Эрозия, о которой вы только что сказали, это правда?

— Да. Это работа демона.

— …

Придворная дама выглядела так, словно не могла в это поверить.

— Ахан, попроси разведку расследовать прошлое Деклейна.

— …а?

Ахан моргнула от внезапного приказа, но вскоре слегка улыбнулась.

— Да!

А потом кивнула, как будто поняла.

— Несмотря на ваши слова, ваше сердце было разбито его посещением виноградника?

— Ты сошла с ума?

— Прошу прощения…

— …если я буду подозревать его, это пойдет на пользу Деклейну.

Она сказала, что позволит Деклейну посетить виноградники, но ей нужно притвориться, будто она сомневается. В противном случае евнухи и слуги будут сходить с ума, умоляя ее: «Пожалуйста, допросите Деклейна о его намерениях».

— И… мне любопытно узнать о прошлом Деклейна.

Она никогда не интересовалась чьей-либо историей. Но ей стало любопытно, по крайней мере, насчет Деклейна. Конечно, это было не из-за недавних слов о том, что он не хочет встречаться с принцессой.

— Ты поняла?

— Да. Я сделаю все, как только вернусь.

— А еще…

Софиен снова посмотрела на Ахан. Почему-то на ее лице появилась озорная улыбка.

— Я думаю, пришло время найти подходящего человека на освободившуюся после Гефрида должность Рыцаря-Хранителя Империи.

* * *

Я вернулся в башню поздно ночью. Ифрин, ожидавшая меня в кабинете, заснула, как только я пришел.

— Хр-р-р-р…

Она положила подушку на стол и уснула.

Я все еще не мог избавиться от странного чувства. На ум постоянно приходил странный Флаг Смерти, исходивший от нее на днях. Однако она не сможет победить меня в моей нынешней форме. Пока что…

Я сделал заметки по формуле, которой меня научил Рохакан. Пока я их строчил, я вспоминал его слова о том, что можно «остановить мир», и размышлял над основной концепцией [Телекинеза].

— Уа-а-а-а-а!

Резкий рев прервал мои мысли. Это была проснувшаяся Ифрин.

Когда я выглянул в окно, было уже утро, а все мои бумаги были исписаны.

— Ха-а-а…

Ифрин посмотрела на часы и зевнула. Потом она сказала с очень недовольным лицом:

— Профессор, сегодня вечером в павильоне Ротео будет собрание по поводу вступительного экзамена или что-то в этом роде. Вы знаете об этом, верно?

— Да.

— …вы уже решили свои дела?

— Да.

Я встал. Ифрин посмотрела на меня, потягивая шею и плечи.

— Кстати, профессор. Когда вы уходите куда-то, вы не можете просто взять меня с собой? Я не могу спать. Вы делаете это специально? Верно? Вы издеваетесь надо мной…

— Доставь это письмо в императорский дворец. У меня есть подарок для Ее Величества.

Ифрин перестала дышать и занервничала.

— С-сегодня? В императорский дворец?

Она боялась императорского дворца больше, чем необходимо.

— Да.

Сегодня была среда, день занятия. Однако для доставки предметов в императорский дворец требовался предварительный доклад.

— Д-да. Я-я доставлю это письмо. Ах…. И вот сегодняшняя газета.

Я взглянул на газету. Заголовок предзнаменовал появление полноценного демона.

— [Голос мертвеца или голос из прошлого? Это начало очередной катастрофы? Или это обычное магическое явление?] —

* * *

В самой северной точке Империи, Рекордаке.

Джули отложила газету, которую читала.

— Это последствия Голоса, — сказала Джули.

На груди у нее была медаль, и цвет лица у нее был неплохой. Это произошло благодаря тому, что Деклейн покинул север.

— Да. Голос пытается слиться с этим миром, — ответила Сильвия, сидевшая напротив нее.

— Прямого ущерба пока нет, но с демоном нужно разобраться до того, как кто-то пострадает.

— Да.

Она привыкла к коротким ответам Сильвии. То же самое можно сказать и о ее странно враждебном тоне.

— …

Джули на мгновение задумалась. После ухода Деклейна она продолжила добиваться скромных успехов в Рекордаке. Она стала известным дуэлянтом, и многочисленные рыцари с севера приезжали, чтобы посоревноваться с ней в чистом фехтовании.

Во всех этих боях рекорд Джули составил 99 побед и 0 поражений. Она никогда не проигрывала. С тех пор новости о «пробуждении» Джули распространились дальше на юг.

— Джули!

Дверь распахнулась, и раздался крик. Сильвия уставилась на незваную гостью, словно у той не было достоинства, а Джули моргнула.

— Райли, в чем дело?

— Ее Величество!

— Ее Величество?!

Услышав эти слова, Джули вскочила, выпрямившись. Она ударилась коленями об стол, и все ее письменные принадлежности попадали, но ей было все равно. Она положила правую руку на сердце и посмотрела на Райли.

— Ее Величество вызывает тебя!

— Вызывает?

— Да!

— А какова причина? Ей нужна моя помощь из-за недавних случаев с Голосом?

— Я не знаю деталей! Давай, пакуй чемоданы! Это невероятный шанс! Причину знать не обязательно!

— Я поняла!

Джули, одетая в броню из тигровой шкуры, схватила сумку.

— Быстрее! Быстрее! Ах!  Не забудь подготовить подарок Ее Величеству!

— Хорошо!

— Не знаю, будет ли бал, так что возьми еще какую-нибудь одежду, помимо брони!

— У меня нет другой одежды! Как мне быть?!

— Боже! Тогда купи что-нибудь! У тебя есть деньги?

— Да! Давай купим! Сколько нужно взять денег?

— Все, что у тебя есть! Купи лучший наряд! Тебе также нужны аксессуары!

— А не лучше ли сэкономить как можно больше денег? В наличии есть…

— Боже! Шевелись! Я во всем помогу!

— Хорошо!

Сильвия смотрела, как они в спешке упаковывали вещи, с таким выражением лица, будто это было жалкое зрелище.

Экскурсия III

Императорский дворец, учебный кабинет.

Софиен посмотрела на разбросанные на столе материалы. Это были документы о Деклейне, предоставленные службой разведки.

— Имперская разведка действительно впечатляет…

Ахан была удивлена, но у Софиен было скучающее лицо.

— Это их работа – следить за дворянами Империи. Для них Деклейн равнозначен Зейту.

— Ах. Вот как? Значит, для вас это не в новинку?

— Да.

— О, верно. Говорят, что профессор придет сегодня с подарком. Вы слышали?

— Слышала…

Софиен сунула трубку в рот и подожгла набитый внутри табак. Она выпустила дым, фыркнула и закашлялась.

— …кха.

Это была попытка лучше узнать отца.

— Почему покойному императору нравились такие вещи?

Его прославляли как мудреца, стремящегося к гармонии со своими вассалами. Однако его увлечения, такие как рыбалка, курение и охота, не особо ей нравились. Было ли это из-за сотен лет регресса, или она просто не была похожа на него, когда дело доходило до увлечений?

— Если делать это с кем-то, будет веселей.

Софиен усмехнулась словам Ахан.

— Ты хочешь приставить ко мне курильщика?

— О… нет. Это касается охоты или рыбалки…

— Забудь. Трудно понять мысли человека. Даже если это мой отец.

Положив трубку, она открыла дело Деклейна.

[…в детстве его называли вундеркиндом, но со временем его рост замедлился. Однако во время этого застоя он начал демонстрировать свои теоретические способности.]

Обобщая жизнь Деклейна, можно описать все ключевыми словами.

Вундеркинд, ограниченный талант, Башня Магии и познания в теории.

[Он был назначен профессором на основании этих познаний. Однако некоторые люди утверждают, что работы Деклейна были написаны другим человеком. Было несколько таких донесений из башни, но все они были проигнорированы.]

Назначение профессором. Присвоение чужих работ. Донесения.

[Из-за «письма демона» лишился своей невесты. После этого он стал посещать кладбище каждый год в годовщину ее смерти.]

Смерть невесты и годовщина.

Глаза Софиен на мгновение задержались на этом абзаце. События, которые ударили по Деклейну, но, должно быть, послужили созданию нынешнего Деклейна.

[Повторная помолвка с младшей дочерью Фрейден. Однако, возможно, из-за смерти его предыдущей возлюбленной, он стал одержим своей невестой.]

Когда Софиен собиралась перевернуть страницу...

Тук-Тук!

Ахан встала и открыла дверь, а Софиен убрала папки.

— Вы пришли, профессор.

Деклейн стоял за порогом. Он был как обычно спокоен.

Почему-то она была рада встрече с ним.

— Садитесь.

— Да.

Деклейн подошел и сел. Его одежда и манеры, как и прежде, были безупречны.

Софиен прямо сказала:

— Я слышала, вы ходили в виноградник Рохакана.

Деклейн, кладя на стол чистый лист бумаги, кратко ответил:

— Да.

— Вы сделали поспешный вывод, что я не стану вас упрекать?

— Нет.

— Это хорошо. О чем вы говорили с Рохаканом, прежде чем убили его?

Никакой реакции не последовало. Только звук того, как он кладет на стол письменные принадлежности и камни маны.

Раздраженная Софиен продолжила:

— Я слышала, что скоро годовщина смерти вашей первой невесты.

— …

Затем Деклейн поднял глаза и посмотрел на нее. Софиен не избегала его взгляда.

— Ваше Величество.

Воздух мгновенно похолодел. Она никогда раньше не видела такого взгляда.

— Это тема, которая не имеет ничего общего с нашими занятиями.

— …

Этот парень тоже умел гневаться. Софиен сдержала ухмылку.

— А как насчет Рохакана?

— Это тоже не имеет ничего общего с занятиями.

— Ха-ха.

Улыбка озарила ее лицо. Деклейн, который всегда был холоден, сегодня был особенно колючим. Далекий от того, чтобы быть дерзким, он скорее был милым, как ёжик.

— Я прощаю вас, потому что впервые вижу вас таким. Но я не думаю, что вы сможете долго это скрывать.

Она оперлась подбородком на правую руку и уставилась на Деклейна.

— Да.

Деклейн спокойно кивнул.

— Наши занятия ограничены одним годом. Я постараюсь не нарушать эту традицию, но многие уроки были отложены из-за различных происшествий и лени Вашего Величества.

— Не из-за лени, а тяжелой работы.

— Если Ваше Величество будет усердно стараться на оставшихся занятиях и справится со всеми задачами, которые были отложены, тогда…

Он на мгновение замер, а затем положил на стол длинную палку, обернутую темной тканью.

— Я отвечу на все ваши вопросы, Ваше Величество.

— …

Софиен прищуренными глазами перевела взгляд с Деклейна на странный предмет. Затем она рассмеялась и кивнула.

— Отлично. Я согласна. Что это?

— Это кое-что для сегодняшнего урока.

— Для урока?

— Именно так.

Деклейн сдернул черную ткань. А под ней…

— Удочка?

Бровь Софиен дернулась.

* * *

Мы ловили рыбу на озере, где любил рыбачить сам покойный император Кребаим.

Сидя на маленьком стульчике и тупо глядя на поверхность воды, Софиен спросила:

— …это урок?

Прошло около 15 минут. Софиен думала, что это абсурд.

— Да. Рыбалка и магия очень похожи. Очищение разума, спокойствие и терпение.

— …

Я научил Софиен всем рунам, которые знал. После полной «сборки оборудования» следующим шагом было «программное обеспечение».

— Поэтому я хотел бы научить Ваше Величество спокойствию и умиротворению.

— …

Хлоп!

Софиен молча отложила удочку, встала и отряхнула одежду.

— Разве мы никогда не рыбачили вместе? — внезапно спросил я.

Софиен резко остановилась и повернулась. Словно почувствовав, что я имею в виду, она посмотрела на меня широко раскрытыми глазами.

— …что это значит?

Вскоре ветер пронесся мимо. По спокойному озеру прошла рябь, и удочка затряслась.

— Я просто спрашиваю.

— Структура вашего предложения очень странная для вопроса.

— …

— Нет причин спрашивать подобное. Вы…

Слова Софиен оборвались. Я посмотрел на озеро.

— Ваше Величество, в винограднике Рохакана я видел фрагменты воспоминаний, которых у меня нет. В этих воспоминаниях я был с вами.

— …

— Теперь я пытаюсь отследить эти воспоминания.

Еще одна мировая линия, показанная виноградником. Но если я не мог вспомнить это сам, это не имело значения. Это был урок не только для Софиен, но и для меня.

— Для этого мне понадобится помощь Вашего Величества.

Софиен ничего не ответила. Я поднял глаза и посмотрел на нее. Ее губы дрожали, когда я встретился с ее багровыми глазами. Редко она испытывала такое волнение. Нет, я впервые вижу ее такой.

— Я верну эти воспоминания.

— …

Затем Софиен опустила взгляд. Теперь она выглядела совершенно иначе, чем императрица, когда она снова села и тихо сказала:

— …нам нужно просто ждать, пока рыба будет поймана?

— Да. Давайте установим квоту около тридцати трех.

Софиен снова взялась за удочку. Это был посох Муркана. Конечно, была причина, по которой Софиен, которая была более чувствительна к магической энергии, чем любой другой человек на этом континенте, не узнала истинную сущность посоха. Это было потому, что он «запечатал» себя, как только покинул руку Рохакана.

— Эта удочка – подарок от меня.

Теперь посох Муркана был просто обычной палкой, так что я придал ему форму удочки с помощью магии податливости. Это была вторая цель этого рыболовного урока: создать связь между посохом Муркана и Софиен, чтобы она естественным образом стала его третьим хозяином.

— Похоже, в этой удочке что-то есть…

В этот момент удилище сильно затряслось, когда рыба клюнула наживку.

— Ах!

Софиен поспешно дернула удочку, но рыба оказалась ловкой, сорвав приманку с крючка. Из-за этого стул Софиен откинулся назад.

Я мгновенно подхватил ее, потому что иначе она бы упала на землю.

— …ох.

Я протянул руку и обнял ее плечо и стул одновременно. Хорошо, что мои руки были такими длинными.

— …

Софиен молча посмотрела на меня. Ее багровые глаза снова стали невинными. Я впервые так близко встретился взглядом с императрицей.

Я спросил ее:

— Вы в порядке?

Затем Софиен прищурилась.

— …почему маг использует физическую силу, а не магию?

— Как я мог посметь использовать магию на Вашем Величестве?

— Тц. Опустите меня.

Софиен оттолкнула меня и поправила стул. Она схватила удочку и посмотрела на поверхность воды.

— Проклятая рыба. Я поняла, как ее поймать. Мои руки привыкают. Дважды такое не пройдёт.

Она не могла допустить, чтобы неудача повторилась. Она осваивала все что угодно, испытав это лишь раз. Софиен была именно таким человеком.

— Да.

Я кивнул, но заметил кое-что странное: руку Софиен, держащую удочку.

— …

Ее рука слегка дрожала. Она теребила удочку большим и указательным пальцами, как будто нервничала.

— На что вы уставились?

Конечно, ее рука тут же замерла. Софиен откинулась на спинку стула, глядя на меня, и мимо пронесся чистый ветерок. Ее пламенные волосы сияли, как заходящее солнце.

— Ничего. Давайте снова сосредоточимся на уроке.

* * *

Днем после урока Софиен лежала в своей постели и смотрела в потолок.

— …

Она прокручивала в голове недавние события. Деклейн сказал, что рыбалка – это урок. Он бросил свои воспоминания до регрессии как приманку ей, которая собиралась уйти, думая, что она идиотка. Он сказал, что вернет воспоминания о том времени. А также…

— …его глаза всегда были такими яркими?

Голубые глаза, которые она увидела вблизи. Они были яркими как кристаллы, но в них виднелись проблески грусти. Она сблизилась с Деклейном настолько, что их носы могли коснуться друг друга. Даже сейчас, когда Деклейн уже ушел, эта сцена все еще оставалась четкой в ее памяти.

— Хм.

Софиен вдруг прижала руку к сердцу. Без изменений. Ее сердечный ритм был таким же низким, как и обычно, как у человека на грани смерти.

Внезапно на ум пришли слова Рохакана о том, что она влюбится в него в будущем. И он говорил это с уверенностью.

— …это странно.

Если бы не Рохакан, она бы так не думала. Она даже не задавалась бы вопросом, что это за чувство. Скорее, из-за того, что Рохакан сказал такое, Софиен задумалась о своих чувствах.

Чем больше она сомневалась, что когда-нибудь полюбит Деклейна, тем больше она чувствовала, что попалась в ловушку. Похоже, она действительно влюбится в него когда-нибудь в будущем.

— Неужели…

Рохакан стремился к этому…

— Ваше Величество.

В этот момент ее позвала Ахан. Софиен повернулась, чтобы посмотреть на нее.

— Рыцари, которых вы вызвали, прибывают один за другим.

Кандидаты на должность Рыцаря-Хранителя, выбранные Софиен напрямую. Конечно, она не сообщила им причину приглашения. Они знали лишь то, что их пригласили на банкет.

— Что сказать им?

Среди них была Джули. Она также была женщиной, которую Деклейн очень любил. Уголки губ Софиен приподнялись.

— Скажи им, чтобы они отдохнули. Я буду встречаться с ними по очереди с завтрашнего дня.

— Да, Ваше Величество.

Ахан попятилась в сторону двери, не поворачиваясь к ней спиной.

Софиен снова посмотрела на потолок и погрузилась в свои мысли. Теперь ей предстояло решить совершенно новую для нее головоломку, которая не имела ничего общего с управлением страной…

* * *

Тем временем, вечером, когда звезды стали видны на небе, в павильоне Ротео Имперского университета полным ходом шло собрание по поводу вступительных экзаменов.

[Факультет бизнеса и менеджмента], [Медицинский факультет], [Башня Магии] и другие. Студентам рассказывали о предстоящих экзаменах разных факультетов.

— Ого! О вступительных экзаменах на факультет бизнеса и менеджмента и на медицинский факультет я тоже хочу услышать.

Махо огляделась, ее глаза сверкали, а Шарлотта вздохнула.

— Подобным любопытством вы навлечете на себя опасность.

— Все будет хорошо~ Мы справимся с задачей!

Это были слова детей, успокаивающих Шарлотту: Рии и Лео.

— Ладно…

Шарлотта наняла этих двух юных авантюристов и Дозму в качестве сопровождения.

— На «Красный гранат» можно положиться.

Хотя они были намного моложе, чем она ожидала, они были членами команды авантюристов «Красный гранат», так что их навыки, несомненно, были на высоком уровне.

— Но вы прибыли сюда с севера, верно?

— Да. Мы были в «вымерших землях», — ответила Рия.

— Что вы делали в таком опасном месте?

— Ну… работали? Там тоже есть много людей, которым нужна помощь авантюристов.

— …

Шарлотта на мгновение задумалась, а затем кивнула.

— Ясно. Кстати, ходят слухи, что Империя скоро проведёт экспедицию в «вымершие земли».

— Шарль~ Иди сюда~ Скоро они начнут объяснять правила вступительного экзамена в Башню Магии~

— Да. Я иду.

Именно тогда Махо позвала их. Шарлотта, Лео и Рия последовали за ней.

[Руководство по сдаче вступительного экзамена в Башню Магии – старший профессор Деклейн]

— Шарль, это профессор Деклейн. Профессор, профессор~

— Да. Я знаю.

— Садимся скорее!

Лео и Рия нервничали, но Махо ярко улыбалась.

— Кх-кхм. Скоро мы начнем собрание по поводу вступительных экзаменов. Пожалуйста, садитесь.

В зале послышалось уведомление, а потом свет погас. В этой обстановке, напоминающей классический концертный зал, появился Деклейн.

Топ! Топ!

Выйдя на трибуну размеренным шагом, он взглянул на потенциальных магов в зале, прежде чем обратиться к ним:

— Рад встрече. Я старший профессор Башни Магии Имперского университета и ответственный за вступительные экзамены. Я Деклейн из семьи Юклайн.

Махо смотрела на Деклейна сверкающими глазами.

— Все вы, собравшиеся здесь, достигли лучших результатов в академиях каждой страны.

Лео и Рия навострили уши и огляделись в поисках возможных опасностей.

— Однако одного этого недостаточно, чтобы стать талантом, которого хочет Башня Магии. На этом вступительном экзамене я буду оценивать не только теорию, но и практические навыки и магическую импровизацию. Поэтому…

Затем он замолчал на мгновение. Его брови нахмурились.

— Ох…

Цель этого взгляда, Рия, вздрогнула. Деклейн слегка цокнул языком и продолжил:

— Поэтому оценка ваших навыков будет более продвинутой.

В этот момент…

БАХ!

Громкий шум разнесся по всему залу. Деклейн тоже замолчал, и все в зале тупо огляделись.

— Хм? Что это такое?

У большинства из них были растерянные лица, но Рия, чувствительная к энергии, определенно чувствовала это. Она вскочила со своего места и побежала к выходу из зала, распахнув дверь. Она выставила свою маленькую ножку, но не смогла коснуться пола. Она быстро отступила назад, прежде чем провалилась.

— Ах!

Когда они вошли в зал, они были в здании для собраний. Однако теперь за дверью было пустое пространство.

Бесконечное, темное…

Нет, это мог быть какой-то барьер.

— Что… что это?

В любом случае, зал был отделен от территории университета и окутан тьмой.

— Это…

— Что это?

— Почему снаружи так темно?!

Многие студенты застыли в изумлении. Они прижались к двери и выглянули, бормоча.

— Тишина.

Голос Деклейна угомонил всех.

— Это магический теракт. Для начала сядьте и успокойтесь.

После слов Деклейна о магическом теракте и спокойствии зал впал в панику.

Встреча за встречей I

Независимо от того, было ли пространство изолировано или окружено барьером, весь зал оказался в ловушке магической тьмы.

— Хм-м…

Рия посмотрела в темноту за дверью.

— Ты знаешь, что это, Рия?

Она покачала головой на вопрос Лео. Она не понимала, что это за явление и какова его суть.

— Нет. Я не знаю. Я ничего не вижу. Я не маг, так что…

— Что случилось?

В этот момент Махо подошла с прежней улыбкой на лице. В ее руках были брошюры от каждой кафедры.

— Если это магический теракт, нас похитили?

— Я не думаю… Ох.

Рия постучала себя по голове. Она на мгновение забыла о своем долге. Независимо от обстоятельств, сопровождение этой принцессы было ее главным приоритетом.

— Лучше присядьте пока. Лео, будь рядом с принцессой.

— Да! Принцесса, пройдите со мной!

— Да~

Любопытная Махо послушно проследовала за Лео.

Хотя со стороны она казалась глупой принцессой из старых сказок, но на деле он была проницательна как никто другой. Даже сейчас она подошла к ним, вероятно, не из любопытства, а чтобы намекнуть, что они пренебрегают своей миссией.

— Как Лео стал авантюристом в столь юном возрасте? Мне любопытно. Это впечатляет~

— А? Ну… кхм… ха-ха-ха! Я пока не настолько хорош~

Лео смутился от комплиментов принцессы.

Рия смотрела на них двоих, думая о «предопределенном будущем». Квест Махо. В ходе этого независимого квеста она может неизбежно умереть.

Конечно, «может» и «неизбежно» противоречат друг другу…

— Давно не виделись.

Холодный голос прорезал ее мысли, словно нож. Рия обернулась и нахмурилась.

— …

Деклейн. Он подошел, глядя прямо на нее.

— Я вижу, вы вернулись в Империю.

— …да.

— А как насчет задачи, которую вы выполняли в «вымерших землях»?

— …

Это была клятва Деклейну. Она пообещала найти лекарство для Карлоса и снова сделать его человеком.

— Вы потерпели неудачу?

Деклейн усмехнулся, как будто знал результат. Рия сжала кулаки.

— Это не неудача. Теперь у нас появилась возможность.

— Возможность, да?

— Да.

— Поведай же.

Рия помедлила, прежде чем снова встретиться с ним взглядом.

— …это секрет.

— …

Внезапно Рия ощутила холод. Она почувствовала, как мурашки побежали по ее шее и рукам. Деклейн не двигался, и температура в помещении не упала, но это было чисто психологическое давление.

Она нехотя открыла рот:

— …я встретилась с нужными людьми в этих землях.

— Речь идет об Алтаре?

— …

Рия была удивлена. Она не хотела говорить ему, потому что в это было трудно поверить. Большинство именных персонажей не верили, что в «вымерших землях» кто-то жил. Однако Деклейн, похоже, не был удивлен, и он, казалось, не сомневался в ее словах, а скорее сразу идентифицировал их как Алтарь.

— Вы знаете о них?

В этот момент у Рии появилось небольшое подозрение. Она задавалась вопросом, присоединился ли Деклейн к Алтарю.

— Чем же они тебе помогли?

Нет, персонаж по имени Деклейн был убежденным атеистом. Если бы существовала религия под названием атеизм, он был бы самым верным последователем. Присоединение Деклейна к Алтарю было бы ошибкой системы. Похоже, Деклейн узнал об Алтаре, пока допрашивал и убивал краснорожденных.

— …мне рассказали про некий цветок.

— Что это за цветок?

— Цветок, благодаря которому мана и темная энергия приходят в гармонию.

— Гармония…

Бровь Деклейна дернулась.

— Да. Если мы полностью очистим темную энергию, Карлос умрет. Но... в случае гармонии...

Карлос ничем не будет отличаться от краснорожденных. Эту часть она умолчала. Для Деклейна краснорожденные и демоны – это одно и то же.

— В любом случае, этот цветок называется «Регеталь». Если мы найдем его, Карлос сможет жить как обычный человек.

— …

Затем Деклейн на мгновение задумался. Рия, обеспокоенная его мыслями, продолжила говорить, перебирая пальцами:

— Но… что более важно, если это магический теракт, разве вы не должны решить эту проблему?

— Это невозможно.

— …э?

Он дал мгновенный ответ. Рия наклонила голову, пока Деклейн объяснял.

— Потому что это заклинание абсолютной блокады.

— …что это такое?

— Поскольку ядро барьера находится снаружи, это абсолютная блокада.

— …

Она не знала такого термина, но тем не менее…

— Вы имеете в виду, что мы не можем выйти?

— Пробиться изнутри невозможно.

— …вообще?

— Пока в ядре не закончится мана или ядро не будет уничтожено.

— Ох.

Как и ожидалось, не было ничего, чего бы Деклейн не знал. Конечно, Рию все еще немного смущала огромная перемена в его личности, но она все же добавила большую переменную в виде невесты.

Рия преднамеренно широко улыбнулась.

— Тогда это не имеет большого значения, не так ли?

— Это не так.

— …а?

— Это довольно серьезная проблема.

— Почему? Вы ведь всё знаете…

Деклейн снова посмотрел на нее.

— Заклинание абсолютной блокады – последняя гипотеза. Это последняя гипотеза, оставшаяся после того, как я сначала обдумал сотни возможностей, воспроизводя процедуру, исследуя структуру, следы и концентрацию маны этого места.

— …последняя гипотеза?

— Верно. За исключением невозможного, остается только правда, какой бы невероятной она ни была.

Рия вздрогнула от этой знакомой поговорки.

В это время Ифрин украдкой приблизилась к ним. Выражение её лица было очень серьезным по сравнению со спокойным выражением лица Деклейна.

— Значит, у нас проблемы?

— Заклинание абсолютной блокады – это огромная магия.

— …

Рия потеряла дар речи. Огромная магия выходила за пределы категории магии и достигала царства «магического чуда».

— Огромная… магия?

Рия безучастно посмотрела на Деклейна. У него по-прежнему было спокойное выражение лица.

— Тогда… это не теракт?

— Установка барьера в гражданской зоне без разрешения является терактом по имперскому законодательству. Однако маг, создавший этот барьер, не связан никакими законами.

Он глубоко вздохнул и снова посмотрел на сцену.

— Это сделал архимаг или эквивалентный ему маг.

— …

Затем голова Рии на мгновение опустела. Демакан? Нет, если это эквивалентный ему маг… Муркан?

— Может быть, он пришел за мной.

— За вами? Почему?

Деклейн объяснил это очень просто:

— Потому что я убил Рохакана.

* * *

Тем временем Джули прибыла в центр Империи с Райли.

— Сюда! Это нужное нам место, Джули!

— Хорошо!

Прежде чем отправиться в императорский дворец, они остановились в самом известном магазине одежды в Империи под названием [Антуар].

— Джули, смотри. Как насчет этого?

Райли осмотрела одежду и порекомендовала одно старинное платье. Однако Джули покачала головой.

— Может, лучше я возьму этот костюм?

Это был строгий костюм, который не наденет даже старик.

Райли вздохнула.

— Тебе не нужен костюм. Просто купи платье.

— …это слишком дорого. Почему платье стоит 50,000 эльне?

Когда Джули недовольно пробормотала…

— Думаю, Джули это бы подошло.

Чужой голос достиг ушей Джули и Райли. Это был голос Деклейна.

— Ха-ха. Кажется, профессор думает только о рыцаре Джули.

— Естественно думать о красивом человеке, глядя на красивую одежду.

Голос из ужасного прошлого. Сердце Джули забилось чаще, а на лбу выступил холодный пот.

— Значит, церемония помолвки завтра?

— Да. Я возьму это платье.

— Хорошо. Ха-ха-ха. Боже, я завидую этой женщине~ Ее компаньоном будет такой замечательный мужчина…

Менеджер магазина и Деклейн общались, улыбаясь друг другу.

— ...это голос Деклейна, не так ли? — спросила Райли.

Джули кивнула, не говоря ни слова.

— Хм, вот оно как... Говорят, что этот феномен Голоса связывает людей с прошлым. Поэтому… мне тоже немного страшно. Я боюсь услышать голос матери или отца. В любом случае, не волнуйся…

— Но… профессор. Я знаю, что не должна спрашивать об этом…

Сцена продолжилась, поэтому Райли утихла.

— Это тема, которая так интересует светский мир в наши дни…

— Я вас слушаю.

— Ха-ха-ха. Чем рыцарь Джули так очаровала вас?

Это был вопрос менеджера.

— …она жалкая женщина. У этой женщины никогда не было ничего, кроме пустой и жалкой жизни. Даже то, как она притворяется сильной, тоже жалко.

Деклейн совсем не скрывал свои настоящие мысли.

— Значит… это сострадание?

— Может быть и так. Но какое это имеет значение? Она будет счастлива со мной. Она тоже этого хочет. Не может быть, чтобы она не…

С этими словами эрозия Голоса развеялась.

— …

В наступившей тишине Джули крепко сжала кулаки. Она так сильно стиснула зубы, что они заскрипели.

— Хм… возьмем это.

Райли взяла костюм, который только что выбрала Джули.

— Извините. Сколько это стоит?

* * *

Рыцари с выдающейся репутацией на континенте один за другим собирались в императорском дворце. От известных мастеров, таких как Верок, Джейлен, Юпли и Бомас, до молодого поколения, включая Джули и Делрика. Все они были в списке, составленном самой императрицей.

— Все тридцать человек собрались в обеденном зале.

— Хорошо.

Софиен наблюдала за ними через хрустальный шар.

— Бомас, я знал, что ты тоже будешь здесь.

— Ха-ха! Разумеется, это ведь я. Но почему Её Величество призвала нас…

Рыцари разговаривали друг с другом с улыбками, полными гордости, за исключением одного человека, Джули.

— Джули стала изгоем.

Она сидела одна в углу и просто моргала. То, как она положила руки на колени в своём устаревшем костюме, выглядело жалко, и ни один рыцарь не подходил к ней, чтобы заговорить с ней.

— Кажется, это из-за дела о коррупции во Фрехейме.

— Я знаю.

Дело о коррупции в Рыцарском Ордене Фрехейма. Из-за этого был испорчен её невинный и изящный образ, и Деклейн бросил её. Вернее, сделал вид, что бросил. Конечно, Софиен смутно знала подноготную. Если сам Деклейн не признается, она не может сказать наверняка, но, по крайней мере, она знала, что он сделал это для Джули.

— Сначала приведи Джули. Я буду брать интервью у каждого из них по очереди, начиная с неё.

— Да, Ваше Величество.

Ахан немедленно ушла.

Через три минуты Джули прибыла в кабинет императрицы.

— Рада вас видеть, Ваше Величество.

Софиен взглянула на Джули, которая вежливо приветствовала её. Как и ожидалось, она не была шумной или высокомерной. Это был типичный образ лояльного человека, выражающего свою искренность.

— Да. Давно не виделись. Но кажется, будто только вчера вы меня учили.

— Это было честью для меня. Жаль, что эти дни были короткими. Я провинилась…

— Достаточно.

Софиен прервала Джули. Если бы она не сделала этого, Джули бы извинялась за все грехи на свете.

— Вы знаете, почему вы здесь?

— Нет.

— Это тест.

— …

Хотя Джули не знала, что это значило, она не стала задавать вопросов. Таков был рыцарский этикет.

Спустя мгновение Софиен кратко объяснила:

— Я ищу рыцаря, который на время заменит Кейрона. Человек, который может стать моим телохранителем, а затем займёт должность Рыцаря-Хранителя Империи.

В этот момент Джули широко раскрыла глаза. Её зрачки задрожали.

— Для этого я заранее подготовила задание. Готовы взяться за дело?

— Ваше Величество, лишь сам факт того, что вы позволили мне принять участие в этом тесте, будет бесконечной честью…

— Возьмите это.

Софиен протянула Джули фотографию ребёнка. Ему не было и восьми лет.

— Это краснорождённый. Он живет самой обычной жизнью.

— …

— Однако я ненавижу краснорождённых… так что позвольте мне спросить вас.

Губы Софии озорно изогнулись.

— Можете ли вы убить этого ребёнка своими руками? Можете ли вы отрубить этому ребёнку голову своим мечом?

— …

Джули подняла голову. Выражение лица Софиен сразу же стало серьёзным, когда их взгляды встретились.

— Ваше Величество…

Джули не волновалась, и в её глазах не было беспокойства.

— Ребенок ни в чем не грешен.

Для неё это было просто естественно. Убить ребёнка ради богатства и продвижения? Джули была рыцарем, который не мог даже принять эту мысль.

— Тц.

Софиен цокнула языком.

— Думаю, теперь я знаю.

Видя эту веру и убеждённость, она почувствовала, что знает.

— Почему этот профессор вас ненавидит.

Причина, по которой Деклейн ненавидел эту женщину.

— И почему он любит вас.

Причина, по которой Деклейн любил эту женщину.

В этот момент Джули спросила в ответ:

— …профессор Деклейн любит меня?

— Да.

— Нет.

Джули решительно покачала головой.

— Он никогда не любил меня.

— …никогда?

— Да. Это было просто сострадание к бездомной собаке.

Слова, произнесённые с особой враждебностью.

Ничего не зная, она думала, что знает всё.

— …

Софиен знала, что это было искажённое суждение. Однако она этого не показывала. Скорее, так было даже интереснее.

— Достаточно. Задание для вас заключается в другом.

— …да.

— Я не заставляю рыцарей убивать детей. Убийство не означает, что вы лояльный человек, а наоборот, выявляет безумных людей…

Софиен посмотрела в глаза Джули, которая была сбита с толку внезапной переменой.

— Однако когда я была юной, того же возраста, что и этот краснорождённый, кто-то попытался меня отравить.

При этих словах Джули быстро стала серьезной. Она решительно посмотрела на Софиен.

— Итак, задача следующая…

Софиен улыбнулась и продолжила:

— Используйте все свои возможности, чтобы выяснить, кто за этим стоит.

— …

Глядя на рыцаря, который держал рот на замке, императрица спросила:

— Вы можете это сделать?

— Да.

Джули кивнула.

— Я, рыцарь Дея, готова смиренно служить Её Величеству и приложить максимум усилий, чтобы выполнить поставленную задачу.

Этот ответ очень понравился Софиен.

Встреча за встречей II

— Все здесь?

После завершения интервью Джули и рыцари снова собрались в императорской тайной комнате. Это была тайная комната, созданная Софиен, чтобы скрыться от глаз евнухов и других вассалов. Там Ахан раздавала особые сертификаты императрицы.

— Это сертификат, позволяющий получать поддержку от службы разведки. Вы сможете получить доступ к информации ниже 3-го уровня из источников, разбросанных по всему континенту.

Джули кивнула, взяв сертификат.

— Задания у всех разные, поэтому, пожалуйста, держите их в тайне. Кроме того, я выдам каждому из вас униформу и специальное удостоверение личности.

Императорская гвардия. Это была должность, которую хотели все рыцари, но Джули не испытывала большой радости по этому поводу.

— Конечно, вы не будете мобилизованы для обычных миссий. Однако, поскольку вы вступили в императорскую семью и приняли это назначение, вам необходимы соответствующие квалификация, достоинство и лояльность, поэтому вы стали частью императорской гвардии.

Конечно, это не означало, что она не хотела служить Её Величеству Императрице. Просто она не забывала, кто стоит во главе императорской гвардии…

— Ваш ранг – «Весилетта». Это руническое слово, означающее агента, действующего независимо, и ваша привилегия, позволяющая действовать в одиночку. Даже если вы присоединитесь к другим гвардейцам в крупномасштабной операции, вы сможете действовать самостоятельно, не поддаваясь влиянию высших чинов.

Джули посмотрела на свое специальное удостоверение личности.

[Джули: Весилетта]

[Удостоверение члена службы безопасности]

Золотая гравировка и красивые узоры были пронизаны магической энергией.

— Это магический артефакт, созданный Её Величеством, так что не теряйте его. Потеря будет означать лишение вас этой должности.

— Ого. Неудивительно. В этом удостоверении чувствуется мана.

Все тридцать рыцарей, включая Джули, выразили восхищение. В каком-то смысле это было похоже на получение подарка от самой императрицы.

— Кстати, это привилегия, так что мне любопытно. Существуют ли особые привилегии для каждого из этих рангов? — спросил один из рыцарей по имени Джелен.

Как сильнейший рыцарь юга, он был даже крупнее Зейта.

— Да. Каждый ранг предоставляет разные привилегии.

— Ого. И мне интересно еще кое-что. Какие привилегии предоставляются профессору Деклейну?

Ахан ответила на его вопрос:

— Право лишить человека жизни или пощадить его на свое усмотрение.

Все были поражены.

* * *

— Все, пожалуйста, займите свои места! Садитесь!

Ифрин, выйдя на трибуну, попросила студентов сесть. Она успокоила их, раздав брошюры с помощью [Телекинеза].

— Ох…

У Рии все еще был серьёзный вид, а Махо смотрела на меня с улыбкой.

— …

Я оглядел зал. Среди сотен людей, собравшихся здесь, должен был быть архимаг или кто-то близкий ему, но я никого не обнаружил.

Рия начала грызть ногти.

— Что же нам делать?..

Глядя на то, как она вращала глазами во все стороны и грызла ногти, погрузившись в раздумья, я вспомнил свою бывшую. Её ноготь на большом пальце сломался о передние зубы. Я схватил её маленькую руку, прежде чем она успела взяться за указательный палец.

— А?

Рия посмотрела на меня круглыми глазами.

— У тебя мерзкая привычка.

— …ах, да.

Она быстро опустила руку.

— Сохраняй спокойствие. Нервозность проблему решить не поможет.

По крайней мере, здесь не было Флага Смерти. Конечно, была вероятность, что этот таинственный человек скрывал свою убийственную ауру, как Жозефина, но я в этом сомневался. Если он с самого начала планировал убить меня, не было причин оставлять меня в живых так долго.

— И всё же…

— Я здесь главный. Я беру на себя ответственность за решение этой проблемы.

Я снова поднялся на трибуну и взял микрофон из рук Ифрин.

— С этого момента мы возобновим слушания по правилам вступительных экзаменов.

Студенты были на мгновение ошеломлены.

* * *

— Ого, он действительно сказал это…

Ифрин ушла за кулисы и слушала оттуда.

— Теоретический тест будет разделен на общие вопросы и вопросы по типам магии. То же касается и практического теста.

Он объяснял программу вступительных экзаменов. Даже в нынешней ситуации он делал это спокойно. Это было абсурдно, но это определенно было похоже на Деклейна.

— Если есть вопросы по подбору типа магии, задавайте.

Как и ожидалось, никто не задавал вопросы… нет. Один человек нашёлся.

— У меня, у меня есть вопрос~

Принцесса Махо из княжества Юрен. Она улыбнулась и помахала рукой.

Деклейн указал на неё и сказал:

— Я вас слушаю.

— Да, да, да~

Прямо в этот момент…

Тело Ифрин напряглось и застыло. Даже её дыхание остановилось.

— Сможем ли мы посещать ваши занятия, как только поступим в башню?

— Нет.

— Почему? Я хочу посещать занятия профессора~

Они продолжали говорить, но Ифрин волновало лишь то, что происходило у неё за спиной. Пот стекал с её лба дождем, и она тяжело сглотнула.

Кто-то приближался к ней беззвучно.

— Рад встретить тебя.

Его голос был холодным. Было очевидно, кто это был: маг, наложивший заклинание абсолютной блокады.

— Кто…

— Я Муркан.

Муркан. Как только она услышала это имя, ноги Ифрин вдруг стали резиновыми. Муркан поймал её, когда она собиралась упасть.

— Ваш профессор запятнал руки кровью Рохакана.

— …

Смерть Рохакана. Ифрин тоже это знала, и её сердце было разбито. Она не была так близка с ним, но это было печальное событие, тем более что она знала причину, по которой он «должен был умереть».

— Ты напугана?

— Если бы я не была напугана…

Она не была бы человеком. Муркан был устранен с должности архимага из-за его личности. Ифрин не смогла закончить предложение.

— Вы… пришли отомстить…

— Возможно так было изначально.

— …а?

— Но глядя на тебя и видя его, я не думаю, что в этом есть необходимость.

— Что?

— Смерть уже предначертана ему.

Глаза Ифрин округлились. Муркан продолжил говорить, наблюдая за Деклейном на трибуне:

— Этот ублюдок более жалок, чем мой племянник.

— …почему?

— Его конец будет трагичным.

Муркан перевёл взгляд на Ифрин, испугав её. Его глаза были абсолютно чёрными, как будто лопнул пузырёк с чернилами.

— Хочешь испытать его судьбу?

— Нет.

Ифрин быстро отказалась. Муркан кивнул.

— Твоя судьба тоже не так гладка.

— Что? О, да. Конечно.

— Ты запуталась во «времени». Вот какова твоя судьба.

— …э?

— Солнце и луна повторят свой цикл.

— Что?

Это звучало расплывчато, словно пророчество. Муркан на мгновение закрыл глаза, а затем прошептал:

— Бомба взорвётся.

— Бомба?!

— Нешус, бомба, сделанная из демона.

Нешус. Демон. Бомба. Ифрин нахмурилась, ничего не поняв.

— Позже ты узнаешь, что это значит. Хотя осознание ничего не изменит.

— О чём вы вообще говорите? Если это бомба, то где и когда она взорвётся?

Фшух!

Муркан исчез прямо на глазах у Ифрин, а заклинание блокады рассеялось.

— Хм? Барьер исчез!

Из зала послышался голос, и в следующий момент толпа одновременно вздохнула с облегчением.

— …

Ифрин, несколько раз моргнув, тут же пришла в себя при виде спускающегося с трибуны Деклейна.

— Профессор!

У Деклейна также было удивление на лице, учитывая внезапное исчезновение барьера. Ифрин быстро побежала за ним.

— В чём дело?

— Профессор! Я встретила Муркана!

— …Муркана?

— Да! Здесь… нет, не знаю где, но где-то здесь есть бомба! Как там её… В общем, бомба с силой демона!

— …

Демон. Деклейн нахмурился, услышав это слово.

— Пойдём.

— Да!

Ифрин последовала за Деклейном с таким же серьёзным взглядом.

* * *

С того дня, как Ифрин встретила Муркана, прошло почти два месяца. За это время многое произошло.

Разумеется, начались занятия, подавление краснорождённых усилилось, эрозия Голоса стала еще сильнее, и Ифрин вновь посетила мир Голоса вместе с Деклейном. Тем временем они очистили этот проклятый склеп.

— Кстати, профессор.

А сейчас, когда наступили сумерки, она сидела в машине, возвращаясь из башни в особняк Юклайн.

— Вам известно…

Ифрин пошевелила пальцами и взглянула на Деклейна, сидевшего рядом с ней. Сегодня его руки были пусты. Он не читал книгу, газету или что-то еще.

— Кхм.

— Просто скажи. Хватит тянуть время.

Деклейн оглянулся на нее. Ифрин, заикаясь, сказала:

— О… о какой «бомбе» тогда шла речь?

Около двух месяцев назад, в день собрания по поводу вступительных экзаменов, Ифрин передала слова Муркана в том виде, в каком они были донесены до неё, и Деклейн мобилизовал весь персонал университета и императорскую гвардию для проведения обширных поисков.

— Я не знаю.

Из-за этого вступительные экзамены задержали на неделю, но…

— Прошу прощения…

Это стало единственной неудачей Деклейна. Нигде в университете не нашли бомб, и Эдриен смеялась над этим инцидентом всякий раз, когда видела Деклейна. Это даже попало в заголовки. Заголовки были грандиозные: «Первый провал Деклейна».

— Это не твоя вина. Видимо, ты неправильно поняла слова Муркана.

— Но Муркан ясно сказал, что это была бомба. Бомба, заимствующая силу демона…

— Ничего подобного мы не нашли.

— Ох, ну ладно.

Деклейн кивнул. После этого было тихо. Он посмотрел в окно на небо.

— О, верно. Он также сказал, что «солнце и луна повторят свой цикл».

Затем машина внезапно остановилась. Это была такая плавная остановка, что она даже не заметила, как водитель нажал на тормоз. Ифрин непреднамеренно перевела взгляд на пейзаж снаружи.

— …

Рот у неё был плотно закрыт, а в груди было тяжело. Они остановились перед кладбищем.

— Ифрин.

— Да?

Сегодня было 9 апреля, годовщина смерти женщины, которую любил Деклейн.

— Я пойду.

— Хорошо.

Он вылез из машины и направился к входу на кладбище. Ифрин прислонилась к окну машины, наблюдая за ним.

— Нам пора, — сказал Рен с водительского места.

— Да…

Врум!

Машина вернулась на дорогу, когда Деклейн зашёл на территорию кладбища. Ифрин теперь посмотрела на небо. Она смотрела на закат, окрашивающий мир в розовый цвет.

— Хм?

И вдруг она увидела это. Видимый глазу воздушный поток.

— Что это…

Огромный столб маны поднялся в небо, густо раскинувшись по всему миру в форме гриба.

— Проводят какой-то фестиваль?

Пока она с удивлением смотрела на это странное явление…

БАБАХ!

Раздался взрыв.

— Что за…

Мана и жар накрыли бурей всё вокруг, образовав купол в небе. Ослепляющая вспышка света. В этой причудливой волне, которая сжигала весь мир, Ифрин с опозданием вспомнила странное предупреждение Муркана, сделанное два месяца назад.

«Бомба взорвётся».

* * *

— Ох!

Ифрин открыла глаза и приподняла верхнюю часть тела.

Она вздохнула и огляделась.

— Это… это был сон?

Она была на 77-м этаже Башни Магии, в кабинете Деклейна. Она сидела на месте ассистента.

— Тц, какой дурацкий сон.

Она погладила себя по груди.

Но почему ей снился взрыв какой-то бомбы?

— Приснился кошмар?

Именно тогда она услышала голос Деклейна и ощутила его острый взгляд на себе. Ифрин почесала затылок и ответила:

— Ничего интересного. Профессор, на сегодняшний вечер у вас ничего не запланировано. Идите первым. У меня есть ещё кое-какая работа.

— …

Затем Деклейн посмотрел на неё, не говоря ни слова. Это был странный взгляд.

Ифрин спросила:

— Почему вы так смотрите на меня?

— Собрание по поводу вступительных экзаменов в павильоне Ротео.

— …а?

— Таковы планы на вечер.

— …что?

— Ты все ещё не проснулась?

Деклейн прищурился, а Ифрин наклонила голову.

— Нет, нет. Я в порядке. А что?

— …

Но выражение лица Деклейна было всё ещё странным. Он смотрел на неё, как на сумасшедшую.

— Что…

Когда она попыталась задать ему вопрос, Ифрин заметила диссертацию на своем столе.

— Хм?

[Использование свойств аллотропии посредством магии управления: Ифрин]

Почему она здесь? Почему диссертация, которую она почти закончила три дня назад и отправила Деклейну на исправление и проверку, оказалась здесь?

— …

Он уже исправил её? Когда она открыла диссертацию, она была незаконченной. Это было странно. Все формулы и расчёты, над которым она трудилась, потратив множество часов, должны быть здесь, но почему все они исчезли?

— Хм…

Ифрин, тупо смотревшая на свою диссертацию, вдруг подняла голову и посмотрела на Деклейна.

Она спросила Деклейна, который все ещё смотрел на нее с подозрением:

— Профессор, какой сейчас день недели?

— Среда.

Только тогда Ифрин поняла, что что-то не так.

9 апреля не должно быть средой. Это была не среда. Это был четверг.

— Ты не в себе.

Деклейн покачал головой, собираясь уйти, но чей-то голос эхом разносился в голове Ифрин.

«Солнце и луна повторят свой цикл».

«Солнце и луна повторят свой цикл».

«Солнце и луна повторят свой цикл».

Слова Муркана, которые казались загадкой.

— А-а-а!

С взъерошенными волосами Ифрин побежала и вцепилась в подоконник позади стола Деклейна.

— …

Фигура Деклейна, смотревшего на неё так, словно она была жалкой, отражалась в окне, но сейчас у нее не было времени беспокоиться об этом. Это было слишком странно. Перед её глазами развернулся невозможный пейзаж.

— Почему… нет цветущей сакуры?

С конца марта по начало апреля в университетском городке был сезон цветения сакуры. Но этих розовых цветов не было. Даже протирая глаза, она не могла их найти, сколько бы ни искала.

— …профессор, — безразлично пробормотала Ифрин.

Оба её глаза все еще были прикованы к пейзажу за пределами башни.

— Какой сейчас месяц?

— Сегодня 17 февраля.

— Боже…

Нет. Она вдруг поняла.

Именно то, что сейчас происходит, было сном. Она заснула в машине Деклейна. Если она закроет глаза, то проснётся.

— Верно.

Ведь если это не сон, то…

— Мне придётся заново писать диссертацию.

Расчёты, от которых у неё чуть не взорвалась голова… и подготовка к занятиям. То, над чем она работала до сих пор, склеп Голоса и тесты…

— Пора просыпаться. Да.

Ифрин рассеянно кивнула и…

Бах!

Ударилась лбом об окно.

— Ты с ума сошла? Ифрин, приди в себя.

В тот момент, когда Деклейн приблизился...

— …почему я не просыпаюсь?

Бах!

Она еще раз ударилась об оконную раму и потеряла сознание.

Убийство императрицы I

— Теоретический тест будет разделен на общие вопросы и вопросы по типам магии. То же касается и практического теста.

Собрание по поводу вступительных экзаменов в павильоне Ротео повторилось точно так же, как и раньше. Во время собрания заклинание абсолютной блокады поглотило зал, а Деклейн возобновил свои объяснения.

— Сможем ли мы посещать ваши занятия, как только поступим в башню?

— Нет.

— Почему? Я хочу посещать занятия профессора~

Ситуация была точно такой же. Несмотря на то, что она наблюдала за происходящим своими глазами, Ифрин не понимала. Она была совершенно ошеломлена.

— Рад встретить тебя.

Затем этот голос снова раздался позади нее. Но в этот раз она не испугалась. Скорее, ей было любопытно. Ифрин быстро повернулась, чтобы посмотреть на него. Муркан, маг с черными, как чернила, глазами.

— Это вы!

— …

На мгновение зрачки Муркана расширились, но его удивление быстро прошло. Понял ли он эту ситуацию?

— В чем дело?!

— …

Муркан молчал. Ифрин, расстроенная этим, схватила Муркана за воротник.

— У меня сейчас большие проблемы. Даже если забыть о диссертации…

— Бомба взорвалась?

— Да.

Ифрин ответила немедленно. Она не знала, что это за бомба, но что-то взорвалось, и она оказалась в этой временной петле.

— Похоже, началось.

— …

Муркан кивнул и вытащил что-то из кармана.

— …карманные часы?

— Мой племянник сделал их.

— …

Это были часы из дерева. Муркан передал их Ифрин.

— Он доверил их мне и сказал, что «Дитя Времени» должно получить их, когда придет время. А он из тех, кто ни разу в жизни не просил меня об одолжении, — скорбно пробормотал Муркан, а затем посмотрел на Ифрин.

Она избегала его взгляда.

— …что такое «Дитя Времени»?

— Ты родилась в день падения метеорита.

— Хм? Откуда вы знаете?

— Твоя судьба связана со временем. Твой талант, мана и твое имя, абсолютно все.

— …

Муркан не представил никаких доказательств, подтверждающих его слова; это было даже не научно. Однако, поскольку это был Муркан, объяснением всему была магия.

— Тогда что это за бомба?

— Мой племянник сказал, что это акт объявления войны Алтарем. Они планировали убить взрывом императрицу, но, похоже, провидение исказилось.

— Ах!

Кивнув, Ифрин взяла Муркана за руку, отпустив воротник.

— Помогите!

— Я не ввязываюсь в дела Империи. Я дал клятву.

— Что? Вы уже вмешались!

— Я просто передал просьбу моего племянника.

Муркан отмахнулся от хватки Ифрин.

— Ответ тебе предстоит найти самой. Времени предостаточно.

Сказав это, Муркан исчез, как и два месяца назад.

— Хм? Барьер исчез!

В зале послышался голос, и в следующий момент толпа одновременно вздохнула с облегчением.

— …

Ифрин, несколько раз моргнув, тут же пришла в себя при виде спускающегося с трибуны Деклейна. У Деклейна также было удивление на лице, но она остановилась.

— Ифрин.

В этот раз Деклейн, подойдя к ней первым, спросил:

— Ты кого-то встретила?

Ифрин не ответила.

* * *

— Это странно.

Тем временем Софиен хмуро смотрела в окно. Ясное голубое небо все еще было там, но почему-то оно казалось «пустым».

— Вы в порядке? — спросила Ахан.

Софиен покачала головой.

— Не обращай внимания… Слушай, Ахан.

— Да, Ваше Величество.

— Хочешь поспорить?

Она разложила папки с информацией о рыцарях на своем столе.

— Кто из них выполнит поставленную задачу первым?

— …но я не знаю их задач.

— Этому ублюдку Джейрону…

Софиен ткнула пальцем в первую папку.

— Я приказала поймать василиска.

Глаза Ахан округлились.

Василиски были одними из самых редких монстров того же класса, что и Дикий Тигр. Однако схватка лицом к лицу с ним была более опасной, чем с тигром.

— А этому парню я поручила найти цветок под названием Регеталь, который цветет только в «вымерших землях». А этому…

Софиен перечисляла поставленные задачи.

— Наконец, Джули. Ей я поручила…

На губах Софиен появилась улыбка.

— Выяснить, кто стоит за попыткой моего отравления.

— …

Рот Ахан открылся.

— Отравление…

— Верно. Хотя, я думаю, что имею смутное представление о том, кто за этим стоит.

Это было легко сделать, если изучить все детали, такие как действия каждой из семей и возникшие конфликты, но Софиен не хотела заниматься этим. Она не хотела тратить на это время.

— Если это так, то не следует ли наказать их сейчас?

Она улыбнулась на вопрос Ахан, но не ответила, вместо этого посмотрев на озеро.

— …пожалуй, я пойду на рыбалку.

Затем она встала и взяла удочку, которую ей подарил Деклейн.

* * *

Поздно ночью, пока все спали.

Я был один в подземной кристальной пещере. Я тренировался, чтобы совладать с усиленным [Телекинезом], но это оказалось в два раза сложнее, чем я ожидал. Это был процесс, который было трудно вынести даже мне, с моей стойкостью, спокойствием и ментальной силой на сверхчеловеческом уровне.

— Тц…

Работая над «перемещением песчинок», я цокнул языком.

Передо мной стоял мешок с песком, из которого я переносил песчинки, одну за другой. Если я случайно подбирал две песчинки сразу или одна песчинка ломалась во время перемещения, я начинал сначала. Только за сегодня это была моя 937-я попытка.

И все же дела шли неплохо. Как бы болезненно это ни было, это было доказательством того, что я двигался в верном направлении. Я поправил спутанные волосы и вытер пот с тела с помощью [Очищения]. Затем я продолжил перемещать песок…

Утренние птицы защебетали снаружи пещеры, и я высыпал песок из мешка на землю. Таким образом я использовал личность Деклейна для своих целей. Он не вынесет такого бардака, и что бы ни случилось, он вернется сюда, чтобы повторить тренировку.

— Но…

Сразу после того, как я вышел из пещеры, я почувствовал что-то странное. Если быть точным, это было ощущение дежавю.

— Это…

Случалось прежде? Я оглядел сад.

Дневной свет освещал вход в пещеру. Птицы щебетали.

— Хозяин.

Затем подбежал Рен.

— Ифрин сегодня не вернулась.

— Она что-нибудь сказала?

— Да. Она сказала, что у нее есть работа, взяла машину и уехала.

— Она умеет водить?

— Да. Хотя я не знаю, когда она этому научилась.

Я вздохнул и покачал головой.

— Я все равно увижу ее в башне. Будь готов к отъезду.

— Но машины нет.

— …

Теперь понятно, почему Рен прибежал. В конце концов, в мире, где машины были очень дорогими, не существовало автомобиля сопровождения.

— …поедем верхом.

— Да. В случае повторения такой ситуации я отдельно подготовлю другую машину.

Я кивнул.

* * *

Ифрин объехала Империю на машине и обыскала все места, где могла быть установлена бомба. Однако ничего не нашла.

— Хм…

С неохотой Ифрин в конце концов оказалась в кабинете профессора Луины и рассказала ей все.

— …полагаю, вы не поверили.

При словах Ифрин Луина горько рассмеялась.

— В это нелегко поверить. Итак, ты говоришь, что вернулась во времени с 9 апреля, верно?

— Да.

— Ну, это вполне возможно. Как сказал Муркан, твое происхождение – время.

Ифрин задумалась. У обычных магов не существовало «происхождения», хотя она никогда не думала, что происхождением может быть само время.

— Тогда давай подумаем об этом. Какова их цель? С какой целью они заложили бомбу?

— Муркан сказал мне, что они хотели убить Ее Величество.

— Ты была в подземелье императорского дворца?

— Нет... Когда я спросила, мне сказали, что подземелье закрыто, и открывать его не собираются.

Луина широко улыбнулась.

— Я вижу, ты усердно трудилась все это время.

— Да…

— Но почему ты не попросила помощи у своего учителя?

Речь шла о Деклейне. Ифрин пожала плечами.

— Ну…

— Думаешь, он тебе не поверит?

— Да…

Поверит ли Деклейн в путешествия во времени, регрессию и тому подобное? Она беспокоилась об этом, но были и другие причины.

— Но… возможно, они нацелились на профессора.

— На Деклейна?

— Да. Бомба взорвалась в годовщину смерти его бывшей невесты.

— 9 апреля.

— Вы знаете дату?

— Конечно. Она была моей коллегой.

Луина улыбнулась. Ифрин кивнула и вздохнула с облегчением. В конце концов, Луина оказалась верным выбором.

— Тем не менее, не делай ничего бросающегося в глаза. Если это Алтарь, ты можешь оказаться в опасности. И… ох, профессор здесь.

Затем Луина указала на окно башни. Ифрин выглянула наружу.

— …он приехал верхом на лошади?

Сегодня Деклейн ехал на черном коне. Все взгляды в кампусе были прикованы к нему, так как это выглядело торжественно, но Ифрин не понимала причину.

— Разве он не приехал на лошади, потому что ты взяла его машину?

— Ох! Точно!

Глаза Ифрин округлились.

— Тогда я пойду!

Она упаковала все библиотечные материалы, которые принесла, спустилась вниз… и через пять минут уже наблюдала за Деклейном, сидящим за своим столом. Должна она сказать ему или нет? Он был таким же холодным, как всегда, источая ауру, которая мешала приблизиться.

— Если тебе есть что сказать, говори.

Деклейн, которому надоел пристальный взгляд Ифрин, поднял голову.

— А? Ну, эм…

Ифрин колебалась. После еще пяти минут раздумий, когда Деклейн наконец отложил ручку, Ифрин приняла решение. Будет лучше сообщить профессору. В тот момент, когда она вскочила с этой мыслью и собиралась встать напротив Деклейна…

Ифрин охватило очень странное чувство. В то же время зазвенел хрустальный шар Деклейна. Хрустальный шар Ифрин тоже завибрировал. Нет, в этот момент, наверное, кричали хрустальные шары всего мира.

— …

Вскоре лица Деклейна и Ифрин помрачнели, когда пришло сообщение.

— Наемный убийца ворвался в императорский дворец и атаковал Ее Величество Софиен.

Убийство императрицы II

Я посетил императорский дворец с Ифрин. Атмосфера там была тяжелой.

Топ! Топ!

Пока я шел по коридору, я заметил испуганные взгляды тех, кто услышал эти новости.

— …пожалуйста, подождите здесь минутку.

Ахан провела нас в тайную комнату с двумя стульями.

— Я скоро вернусь.

Затем она ушла. Ифрин села и начала нервно теребить пальцами. Я тихо сел рядом с ней.

— …

— …

Мы молча ждали. Стояла полная тишина, если не считать редкие покашливания Ифрин. Затем раздался звон часов, и дверь снова открылась.

— …профессор Деклейн и его ученица Ифрин.

Выражение лица Ахан было мертвенно-бледным.

— Д-да?

Ифрин ответила удивлением, а я молча наблюдал за Ахан.

— С этого момента я прошу вас не разглашать ничего из того, что я говорю. Это также был приказ Ее Величества.

— Хорошо.

— Да.

На ее лице читалась угроза, но меня это не слишком беспокоило.

— Профессор и Ифрин, Ее Величество только что…

Смерть Софиен означала разрушение «настоящего мира». Если бы она сгинула, Флаг Смерти накрыл бы весь континент. Но ничего подобного не происходило.

— Она скончалась.

...поэтому было трудно принять слова Ахан. Это было невозможно, полный вздор.

— Ее Величество сказала, что об этом должны знать только вы двое.

Ахан с трудом сдерживала слезы. Я прислонился к спинке кресла, не обращая внимания на прерывистое дыхание Ифрин со стороны.

— Так что…

Ахан проглотила слова. Я продолжил вместо нее:

— Мы должны молчать. Пока виновные не будут пойманы, и ситуация в Империи не стабилизируется.

— Да… Если кто-то со стороны спросит, достаточно будет сказать, что она в стабильном состоянии. Так что, пожалуйста, проведите здесь немного времени. Если вы уйдете слишком рано, это сочтут странным.

Цвет лица Ахан снова изменился, когда она вышла из тайной комнаты. Я же на мгновение задумался.

— …

Смерть Софиен. Я никогда этого не представлял. По крайней мере, я никогда не думал о жизни после ее смерти. Даже сейчас я не мог сказать, лгала ли Ахан или же Софиен так мастерски всех обыграла.

Конечно, Софиен могла умереть, и не один раз, во время прохождения основного квеста. Однако это означало конец игры, игрок начинал заново с точки сохранения, и Софиен, конечно же, вновь была жива. Поэтому мир без Софиен был невозможен.

— …профессор.

Затем Ифрин позвала меня. Я посмотрел на нее, которая со вчерашнего дня вела себя странно. Ее лицо было мрачным, а ее пальцы извивались, словно щупальца осьминога, что раздражало меня.

— Эм… на самом деле, я пришла из будущего. Если точнее… я вернулась на два месяца назад во времени.

* * *

Ифрин рассказала все Деклейну. Она сказала, что вернулась из 9 апреля, и что Муркан назвал это объявлением войны Алтарем.

— Объявление войны…

— Да!

Сначала она заикалась, потому что была не уверена в себе, но повысила голос, когда увидела, что Деклейн внимательно слушает ее с серьезным выражением лица.

— И он сказал, что Алтарь позаимствовал силу демонов, чтобы убить Ее Величество Императрицу!

Деклейн кивнул.

Ифрин тут же спросила:

— Вы верите мне?

На что Деклейн равнодушно ответил:

— Да.

— …действительно?

— Это была ложь?

— Нет! Это не ложь.

— Поэтому я и верю.

— Ох…

Ифрин почесала щеку, так как подобное доверие со стороны Деклейна смутило ее.

— Я всегда буду тебе доверять.

— …

Ему не нужно было заходить так далеко. Ифрин надула губы и пробормотала:

— Нам пора идти.

Деклейн взглянул на свои наручные часы и встал. Ифрин, какое-то время безучастно смотревшая на него, тоже встала.

— Просто следуй за мной и сохраняй спокойствие. Сейчас в императорском дворце полный переполох.

Деклейн взял на себя инициативу, и Ифрин энергично последовала за ним сзади. Прямая осанка, размеренный шаг, губы плотно сжаты. Так или иначе, Ифрин была решительно настроена, но когда слуги и рыцари, выстроившиеся в коридорах императорского дворца, бросились на них, она отшатнулась.

— Профессор! Ее Величество… как Ее Величество?

— Ее Величество отдыхает. Официальных комментариев не будет, пока виновник не будет установлен, поэтому лучше не задавайте вопросов.

— Ее Величество в порядке, верно?!

Деклейн двигался вперед, рассекая толпу, словно ледокол. Однако Ифрин застряла в толпе. Она были ниже высоких рыцарей.

— Ай! Меня ударили локтем в подбородок…

Затем кто-то схватил ее за запястье, и рука в перчатке потащила ее в сторону. Ифрин, приходя в себя, посмотрела на владельца этой длинной руки: Деклейна.

— Ах…

— Не отставай. Тебя могут ударить мечом.

— М-мечом?

— Убийца может быть все еще здесь.

Говоря это, он вел ее за собой, держа за запястье, чтобы она не отстала. Если к ним бросался слуга или рыцарь, он отталкивал их или угрожал им взглядом.

— …

Ифрин посмотрела на свое запястье. Его большая рука полностью накрыла ее тонкое запястье. Подняв глаза еще немного, она увидела его широкую спину. В этот момент время почему-то будто замедлилось.

— Отправляемся.

— А?

Когда она пришла в себя, она была в машине.

— Да.

Рен сел за руль и нажал на педаль газа. Машина тронулась с места.

— Фух…

Тогда Ифрин немного успокоилась и хлопнула по своим странно горячим щекам.

— Кхм… Что нам теперь делать? — спросила она.

Деклейн применил заклинание [Тишина] и ответил:

— Ты должна узнать условия твоей регрессии.

— Условия регрессии?

— Регрессия – не твоя сила. Чужая сила только временно передалась тебе благодаря некоему событию.

Эта сила должна принадлежать Софиен. Однако по какой-то причине ее регресс был временно перенесен в тело Ифрин, и Алтарь воспользовался этой брешью, чтобы убить Софиен.

— Точно ли ты вернешься назад во времени 9 апреля?

Софиен была непростым человеком. Скорее, она была ключевым фактором, за которым нужно было следить больше всего, будь это игрок или Алтарь. Наверное, поэтому Алтарь до сих пор не связывался с Софиен. Если они убьют ее преждевременно, и она регрессирует, они лишь подарят ей подсказки о себе.

— Или если есть особые условия?

— Хм…

— Если разберешься, то сможешь вернуть Ее Величество к жизни.

Ифрин решительно кивнула.

— Но Алтарь опасен и достаточно силен, чтобы навредить даже Ее Величеству, поэтому тебе понадобится еще один человек, чтобы оказать поддержку.

Деклейн на мгновение задумался.

БРРР!

Затем машина странно взревела. Ифрина вздрогнула и, моргая, посмотрела на водительское сиденье. Это была дрожь, которая обычно никогда не случалась в машине Рена.

— …Джули.

Деклейн назвал имя. Ифрин широко раскрыла глаза.

— Рыцарь Джули?

— Джули – самый честный человек на континенте. Ты просто должна довериться Джули, но если она не поверит тебе, в ящике стола в моем кабинете есть браслет. Возьми его с собой.

— Браслет… какой браслет?

— Это подарок, который Джули получила от своего отца.

— Ах…

Ифрин, которая спокойно слушала его, вдруг поняла, что разговор был немного странным. Деклейн предполагал, что это сделает она, то есть Ифрин. Ифрин должна попросить помощи у Джули, а Ифрин должна спасти Ее Величество.

Почему она одна? Разве он не может помочь ей?

— Не волнуйся.

Неужели он прочитал ее мысли?

— Я не буду сваливать все это на тебя.

Деклейн мягко улыбнулся ей.

— Ты еще молода, чтобы вынести это в одиночку.

Затем он обвил рукой ее шею. Ифрин была поражена таким внезапным действием. Все ее тело напряглось.

— …всего одно мгновение, Ифрин.

Его шепот, разносящийся по машине, и эта сцена… напоминали какую-то мелодраму.

— Возможно, какое-то время тебе будет одиноко.

Машина сильно гудела. Деклейн крепко держал Ифрин, чтобы ее не трясло из-за безрассудного вождения.

— Но я обещаю.

Ифрин все еще не понимала, о чем он говорит. Даже самый основной смысл слов оказалось трудно понять, когда его лицо было так близко. Она даже не слышала его.

Деклейн протянул другую руку. Одна его рука по-прежнему лежала на ее затылке, а вторая прошлась возле ее груди и схватила дверную ручку машины.

— Я последую за твоим «временем».

Щелк!

Дверца машины открылась, впуская ветер внутрь. Наконец Ифрин поняла его намерение.

— Я преодолею эту регрессию.

Поглаживая ее шею, Деклейн засунул ей за воротник свою древесную сталь.

Древесная сталь, спрятанная под воротник возле затылка Ифрин, воспарила с помощью [Телекинеза].

— П-подождите… а-а-а-а-а!

Ифрин была выброшена из машины.

— А-а-а-а!

Летя по небу с невероятной скоростью, Ифрин наблюдала за удаляющейся машиной. Она тут же почувствовала ауру убийцы, преследующего Деклейна. В сетчатке ее глаз отпечатался чей-то силуэт.

— Рыцарь…

Она не знала имени. Она не знала, кто это. Однако она была уверена, что это был рыцарь. Доспехи блеснули на груди человека, скрывавшегося под мантией.

— Рыцарь…

После этого Ифрин потеряла сознание.

Когда она очнулась, то обнаружила себя в тайной комнате императорского дворца. Рыцарь Делрик и Ахан были первыми, кто подошел к ней, сообщив новость.

Профессор Деклейн был мертв.

* * *

Капли дождя падали на окно и расползались, как паутина. Но почему этот дождь был таким грязным? Некоторое время безучастно глядя на него, Ифрин снова уселась на кушетку.

— …

Тик-Так!

Она была в тайной комнате императорского дворца. По совету Ахан Ифрин ждала, когда наступит 9 апреля.

— Она плакала, как зверь.

Затем Делрик прервал тишину. Сегодня он был на похоронах Деклейна.

Ифрин осторожно спросила:

— Вы имеете в виду мисс… Йериэль?

— Да.

Ифрин даже не смогла присутствовать на похоронах. Покидать дворец было слишком опасно.

— Я думал, что у них плохие отношения.

Делрик вздохнул и закрыл лицо руками. Образ Йериэль все еще оставался ярким в его памяти. Ее отчаянный взгляд, когда она схватила гроб Деклейна, царапала ногтями по дереву, пока они не сломались, и выла, пока не потеряла сознание. Эта сцена, которую он не ожидал от Йериэль, все еще сжимала сердце Делрика.

— …

Ифрин посмотрела на Делрика.

За окном продолжал лить проливной дождь, с силой ударяя по стеклу.

— Кх.

Ифрин стиснула зубы. Затем она глубоко вздохнула, принимая решение.

— Сэр Рыцарь.

— Хм?

Делрик повернулся к ней.

— Пожалуйста, помогите.

— …

Делрик нахмурился и сделал такое лицо, как будто задаваясь вопросом: «Что это за чушь?»

— Мне нужно кое-куда отправиться.

— Отправиться? Нет, ты не должна уходить. Ты и профессор – единственные, кто видел критическое состояние Ее Величества. Ясно, что теперь убийцы нацелились и на тебя.

— Мне нужно кое с кем встретиться.

— Встретиться? Тогда тем более! Как можно доверять сейчас кому-то?!

Делрик повысил голос.

— Тебе нельзя! Если ты хочешь уйти, то только через мой труп!

— Ха-а…

Сначала Ифрин с подозрением отнеслась к этому Делрику. Однако, проведя с ним неделю в императорском дворце, она поняла, что он искренний человек, по крайней мере, когда дело касалось Деклейна.

— Я знаю. Я знаю, но…

Человеком, которому, по словам Деклейн, она могла доверять, была Джули. Более того, Джули могла владеть нужной ей информацией. Ифрин уже знала, что незадолго до убийства Ее Величества тридцать рыцарей посетили императорский дворец. И тот, кто убил Деклейна, тоже был рыцарем.

Джули была одной из тридцати, и она должна была знать остальных двадцать девять рыцарей, так что ей нужно было встретиться с ней, несмотря ни на что.

— Такова была просьба моего учителя.

— …

Затем цвет лица Делрика изменился.

Он серьезно спросил:

— Это правда?

— Да. Вот почему я должна посетить дом профессора.

— …

Делрик прикусил нижнюю губу и задумался, но лишь на мгновение. Он положил руку на медальон на груди, затем обхватил рукоять меча, висящего на поясе, и уверенно кивнул.

— Хорошо. Если это просьба профессора.

— Да. Спасибо. Тогда, кхм… Как мне покинуть это место?

Ифрин, обдумывая план, выглянула в окно. И…

— Кхе!

Она была так удивлена, что чуть не подавилась слюной.

— …

За окном императорского дворца Сильвия, полностью промокшая от дождя, неподвижно стояла, словно призрак.

Деревянные карманные часы I

Ифрин размышляла о нападении на императрицу. Преступник был среди тридцати рыцарей, приглашенных Ее Величеством. Это был кто-то очень сильный.

— И они обнародовали то, что они сделали.

Критическое состояние императрицы не могло быть поспешно раскрыто императорской семьей. Ее Величество была самой важной персоной на этом континенте, поэтому им нужно было подготовить, по крайней мере, дюжину контрмер.

— Все было детально продумано.

Однако пока императорская семья была погружена в хаос, Алтарь воспользовался своим шансом. Они рассказали средствам массовой информации о критическом состоянии императрицы, и новость распространилась со скоростью лесного пожара. План Алтаря состоял в том, чтобы вызвать сумятицу в Империи.

— Вдобавок они заманили профессора в императорский дворец.

Если он услышит, что императрица в критическом состоянии, профессор обязательно приедет во дворец.

— …они с самого начала собирались устранить и профессора тоже?

Это были слова Делрика, который в гневе стиснул зубы.

Ифрин кивнула.

— Профессор, должно быть, смутно понял это, когда прибыл во дворец.

Сразу после инцидента в императорском дворце собралось много посторонних. Повсюду были наблюдатели, и среди них был кто-то из Алтаря.

— Кроме того…

После минутной паузы Ифрин снова посмотрела на Сильвию. Капли воды пропитали ее одежду под мантией, а глаза были пусты. Она была как безвольная кукла, которая ничего не видела и не слышала.

— …Сильвия.

Ифрин позвала Сильвию.

— Есть способ обернуть это вспять.

Сильвия подняла голову. Ее спутанные светлые волосы разметались по лицу.

— Так что помоги мне. Не стой там, как дура.

— …ты думаешь, это вернет мертвых к жизни?

Хриплый голос, фиолетовые губы. Сердце Ифрин сжалось от такой картины, но она уверенно кивнула.

— Да. Так и будет.

— …

— Эти воспоминания исчезнут, как кошмар. А потом я перейду в нападение.

Сильвия прищурилась, как будто она нашла это смешным. Она покачала головой и пробормотала низким голосом:

— Глупая Ифрин.

— …так ты поможешь?

— …

Сильвия держала рот на замке, но ее молчание было подтверждением.

— Сэр Делрик, мы можем отправляться?

— Хорошо. Я отправил пять разведчиков, которым можно доверять.

При словах Делрика Ифрин нахмурилась.

Делрик тихо рассмеялся.

— Не беспокойся. Я тоже не дурак. Я дал всем пятерым неверный пункт назначения.

— …а?

— Я точно не знаю, где находится Алтарь, но если это группа, способная напасть на Ее Величество, по крайней мере, это означает, что шпион уже проник во дворец.

Делрик объяснял, надевая пальто.

— Если один из пятерых окажется шпионом, Алтарь сосредоточит внимание на другом месте, и даже если это не так, их передвижение наверняка отвлечет Алтарь.

— Да…

Ифрин была поражена. Делрик усмехнулся и указал на Сильвию.

— Тогда пойдем. И твоя подруга тоже.

Сильвия подняла голову.

— Мы не друзья.

— Хм? Не друзья?

Вместо этого ответила Ифрин:

— Она была моей однокурсницей в университете.

— Если вы однокурсники, вы и друзья тоже… Стоп. Тебя зовут Сильвия, верно?

— Да.

Делрик вдруг посмотрел на Сильвию с широко открытыми глазами. Сильвия фыркнула.

— Сильвия из Илиаде.

* * *

Сильвия создала воздушный корабль и поднялась на нем в небо вместе с Ифрин и Делриком.

Таким образом, все трое прибыли в особняк Юклайн.

— Ждите здесь; я пойду одна.

— Крикни, если окажешься в опасности.

— Да.

Полная луна поднималась над ее головой. Ифрин привыкла к этому месту, так как жила здесь уже некоторое время, но по какой-то причине сад дома стал незнакомым и холодным.

Сойдя с воздушного корабля, Ифрин подошла к задней двери.

СКР!

Дверь медленно открылась, и она прокралась вверх по лестнице в кабинет профессора Деклейна. Там была установлена защитная магия, но Ифрин использовала каплю своей крови, чтобы снять ее.

— …

Внутри было, как всегда, чисто. Даже если профессора здесь не было, казалось, что кто-то убирал за ним. Это была мисс Йериэль?

— Ящик…

Легкий ветерок внезапно коснулся затылка Ифрин, когда она подошла к столу.

Фшух!

Он был холоден и пропитан убийственной аурой.

Ифрин обернулась и увидела подозрительного человека в мантии и острое лезвие, сверкнувшее возле ее сердца.

— Ах!

В тот момент, когда этот человек собирался пронзить ее грудь, пол, на котором стояла Ифрин, внезапно исказился, и она обнаружила, что оказалась на три шага дальше.

— Осторожней.

И тут сзади раздался еще один голос.

Глаза Ифрин чуть не вылезли из орбит.

— А… А… Ал… Ал….

— Тс-с-с.

Аллен стояла позади нее с серьезным лицом.

— …

Ифрин тяжело сглотнула. Профессор умер, а Аллен вернулся к жизни? Что происходило?

— Что за…

— Не сейчас.

Аллен, мягко отвечая, протянула рука в сторону незнакомца в мантии с другой стороны. Он бросился к окну, собираясь сбежать, но его туловище было рассечено пополам, прежде чем он успел сделать два шага.

Верхняя часть его тела отделилась от нижней и соскользнула на пол.

— …

У Ифрин отвисла челюсть. Столь быстрое убийство было столь же удивительным, как и возрождение Аллена.

— Зачем вы пришли сюда, мисс Ифрин?

— …э?

Ифрин посмотрела на Аллена, наклонившись ближе, чтобы убедиться, что это он.

— Ах.

Ифрин испытала шок, подобный тому, когда она вернулась во времени, но Аллен объяснила, как будто это не имело большого значения:

— Он последний наблюдатель, оставшийся здесь. Он ждал, не придете ли вы сюда, а я наблюдал за ним.

— …

— Итак, зачем вы пришли сюда, мисс Ифрин?

— Это… Кхм…

Ифрин нерешительно указала на ящик Деклейна. Место, возле которого лежал рассеченный труп.

— Хм.

Аллен одним взмахом руки убрала тело и кровь.

Ифрин не знала, куда исчез труп; он просто испарился в воздухе.

— Так что вы ищете?

Ифрин подошла к столу и открыла ящик Деклейна.

— Это.

Черный браслет, прикрытый мягкой вуалью.

Аллен спросила:

— И это все?

— Да… Нет. Что еще более важно, Аллен! Что с тобой случилось? Ты призрак?!

— Нет… Я просто… Какое это имеет сейчас значение?

Аллен бесстрастно покачала головой. Затем она прислонилась к стене.

— …профессор мертв.

Ее голос был печальным.

— Императрица тоже мертва.

Ифрин тупо уставилась на Аллена, которая слегка улыбнулась ей и закрыла глаза.

— Этот мир разрушен.

— Нет! — тут же ответила Ифрин. — Это еще не конец.

Аллен моргнула.

— Мы все еще можем обернуть все вспять.

Глядя на застывшее лицо Ифрин и чувствуя ее уверенность, Аллен на мгновение задумалась.

— Кстати…

Она достала из кармана маленькое письмо.

— Вот. Возьмите это, мисс Ифрин.

— Что это?

— Я первым нашел тело профессора.

— Что?!

— Профессор был силен. Ему удалось сбежать даже от Алтаря. Если бы он продержался еще немного до моего прибытия…

Выражение лица Аллена на мгновение помрачнело, но вскоре она снова улыбнулась.

— Профессор оставил письмо перед смертью. А меня он попросил передать его и проследить за кабинетом.

— …

— Он заранее знал, что вы придете сюда, и что Алтарь будет следить за этим местом.

Ифрин взяла письмо. В углу было указано ее имя.

— Насколько впереди всех был профессор Деклейн? На один шаг? Два шага? Три шага? Но какой в этом смысл… если сам он умер.

— Нет, — ответила Ифрин, пряча письмо под мантию. — Он не умер. Я могу оживить его. Пойдем со мной.

— …

Аллен молча посмотрела на Ифрин. Честно говоря, она смотрела на нее как на сумасшедшую. Ифрин стиснула зубы.

— Я много плакала, когда ты умер, понимаешь? Я плакала.

— Да.

— Не говори мне просто «да»!

Она закричала.

Аллен опустила взгляд.

— Прошу прощения… У меня тоже есть свои проблемы…

— Если тебе жаль…

Ифрин положила руку на плечо Аллена.

— Иди со мной.

В этот момент загремела дверная ручка кабинета. Ифрин испугалась, но Аллен быстро потянула ее за книжные полки.

— …кто там?

Раздавшийся эхом голос был знаком.

Йериэль.

— Эх… верно, тут никого не может быть…

Выражение лица Ифрин стало горьким, когда сквозь книжные полки она увидела фигуру Йериэль.

— Тебя здесь больше нет…

Она грустно улыбнулась и села в кресло профессора. Она опустила голову на стол, поглаживая его поверхность и слегка вздыхая.

Затем она заплакала.

И плакала очень долго.

* * *

Поздним мартовским вечером в кабинете рыцаря Деи в Рекордаке.

— …

Джули смотрела на Рекордак за окном. Яркие звезды и луна освещали землю, покрытую белым покрывалом, но мыслями она была совсем в другом месте. Нападение на императрицу легло на нее тяжелым бременем. Состояние здоровья Ее Величества все еще оставалось под вопросом, в то время как известие о смерти Деклейна разлетелось по всему континенту.

Это давило на сердце Джули.

Тук-Тук!

Джули оглянулась.

— Кто там?

— Это Ифрин.

— Хм?

Ученица Деклейна, Ифрин. Удивленная Джули подошла и открыла дверь.

— Мисс Ифрин…

Однако ее гостья была не одна. Нет, сначала она даже Ифрин не узнала из-за мантии с капюшоном, покрывающим голову.

— Да. Это я.

Ифрин стянула капюшон, после чего то же самое сделали два других человека: Сильвия и Делрик. Джули еще больше озадачилась.

— Сэр Делрик?

— Тс-с. Это секрет, что я здесь. Мы подождем снаружи, пока вы тут общаетесь.

Внезапный визит был неожиданностью, но Джули кивнула.

— Хорошо.

…пять минут спустя.

— Трудно в это полностью поверить, — сказала Джули, оставшись наедине с Ифрин. — Подытожим. Мисс Ифрин, вы хотите сказать, что вернулась во времени?

— Да.

— …и как мне реагировать на это?

Возвращение из будущего в прошлое. В это было нелегко поверить. Нет, было бы странно так просто поверить. Это была способность, сравнимая с силой архимага, если вообще представить, что она существует.

— Однако я могу согласиться с тем, что один из этих тридцати является подозреваемым. Я тоже так подумала. В одном из них скрывается великая тьма.

Тридцать кандидатов на роль Рыцаря-Хранителя были вызваны непосредственно Ее Величеством. Все тридцать были лучшими рыцарями континента, так что любой из них мог напасть на императрицу и убить Деклейна.

— Да... И профессор перед смертью сказал просить вас о помощи.

— Меня?

Джули нахмурилась. В это было трудно поверить, может быть, даже больше, чем в возвращение во времени.

Ифрин мягко улыбнулась.

— Да. Профессор сказал, что рыцарь Джули – самый честный человек на этом континенте.

— …

…самый честный человек. Она, конечно, ненавидела ложь, но Деклейн никак не мог этого сказать…

— А еще…

Пока Джули думала, Ифрин продолжила.

— Профессор не испытывает к вам ненависти.

Эти слова еще больше смутили Джули. На мгновение ее виски запульсировали. Однако она решила, что это ложь.

— Не стоит этих слов. Я не собираюсь отказывать вам в помощи из-за плохого отношения к профессору…

— Нет. Это не так.

Прервав ее, Ифрин заглянула в карман.

— Профессор не испытывает к вам ненависти.

— …

Глаза Джули округлились, когда она увидела предмет в руках Ифрин.

— Э-это…

Браслет, первый и последний подарок отца. Джули выпучила глаза от изумления, а Ифрин горько улыбнулась.

— Профессор хранил его у себя. Может быть, он собирался когда-нибудь подарить его вам. Может быть, в день вашей свадьбы.

— …

— Если бы он ненавидел вас, он бы ни за что не сохранил это, верно?

Ифрин положила браслет на стол. Джули схватила его почти инстинктивно.

— Скорее, профессор все-таки…

Джули снова посмотрела на Ифрин. Браслет, черный, как уголь, смягчил ее сердце.

Ифрин улыбнулась.

— Может быть, он все еще любит вас.

Деревянные карманные часы II

Поздней ночью в Рекордаке с далекого неба падали снежинки, а мимо проносился холодный ветерок.

— Тогда я вступила в Имперский Рыцарский Орден.

Джули была в северном хвойном лесу и смотрела на браслет на своем запястье.

— И это была моя первая настоящая миссия.

Ифрин слушала ее мягкий голос.

— Я должна была охранять профессора во время экспедиции в Марик.

— Сопровождение?

— Да.

Джули тяжело вздохнула, выпустив изо рта пар, похожий на сигаретный дым.

— В то время глава Юклайн Дикайлен готовил важное исследование. Точно не знаю какое. Для этого ему было необходимо «ядро» из Марика.

Ифрин об этом не знала.

— Мои товарищи-рыцари и я продвигались вглубь подземелья с Деклейном. Однако мы попали в засаду.

Джули все еще считала это своей ошибкой. Для любого рыцаря было важно предвидеть разные варианты развития событий и подготовиться к каждому из них. Она не должна была допустить засаду.

— Мы потерпели неудачу, и многие люди погибли.

— …тогда вы потеряли свой браслет?

— Да.

Кивнув, Ифрин достала приготовленную на пару картошку и откусила.

— Ох, как горячо. Ай-ай. А как же профессор, ай?

Ифрин пыхтела, пытаясь справиться с горячей картошкой во рту.

— Как он нашел этот браслет?

— …Марик был вновь открыт.

— Верно.

Джули подумала, что он специально отыскал его, когда Марик вновь открылся, но не знала почему. Она понятия не имела. Для него это был обычный браслет, не имеющий никакой ценности.

— Полагаю, для вас этот браслет очень важен.

— Да.

Джули ответила сразу.

— Это первый и последний подарок, который я получила от отца.

Хотя сейчас он был почти как уголь, воспоминания о том дне остались в этом браслете. Ее сердце билось чаще, когда она смотрела на него. Кончик ее носа стал горячим, а веки отяжелели.

— Единственный подарок за всю жизнь.

Доказательство того, что отец хотя бы раз думал о ней.

— Поэтому он так важен.

Джули снова посмотрела на Ифрин, встретившись с ней взглядом.

— Мисс Ифрин, что было сказано в этом письме?

Она указала на письмо Деклейна в руках Ифрин.

— А? Ничего особенного. Хотите прочитать?

— …могу ли я?

— Конечно.

Ифрин передала письмо Джули, которая нахмурилась, читая его, как и Ифрин прежде.

[Ифрин, я оставляю это письмо тебе.

Ты наверняка поймешь его значение.]

— Что? Это все?

— Вот именно. Всего две строчки. Я тоже была озадачена, когда впервые прочитала.

— Может, магия…

— Нет. Никакой магии здесь нет. Это обычный текст.

— …

Джули кивнула и вернула письмо.

— Мисс Ифрин.

— Да?

— Если то, что вы сказали, правда, время обратится вспять. Этот браслет и мои воспоминания исчезнут.

— Да. Именно так.

— Но не могли бы вы объяснить? Почему вы сказали, что профессор не испытывает ненависти ко мне?

Снежинки парили между ними, а ветер колыхал их волосы, пока они смотрели друг на друга.

— Хм…

Ифрин молча опустила голову, рисуя ногой круги на снегу.

— Дело в том…

Она снова посмотрела в небо.

— Что жизнь профессора весьма коротка.

— Что?

— Независимо от того, вернусь я во времени или нет, профессора в недалеком будущем все равно не будет. Осталось не так много времени. Профессор, вероятно, тоже это знает.

Ифрин говорила прямо, ничего не скрывая.

— Полагаю… дело не в том, что он ненавидит вас, а в том, что он хочет, дабы вы ненавидели его.

Джули молчала. Она медленно закрыла глаза.

— Так что… однажды, когда он навеки оставит нас, вам не будет больно. Наоборот, вы испытаете радость.

— …

— Конечно, это лишь мое предположение.

Ветер гулял по лесу, раскачивая деревья. Ифрин посмотрела на Джули.

— Я так представляю себе это. Не стоит воспринимать это всерьез. Вы в порядке?

— Нет.

Джули покачала головой.

— Даже представлять такое больно.

Она положила руку на сердце. Где-то внутри эхом раздавался звук ломающегося льда.

— Но как бы больно ни было, я не хочу об этом забывать.

— Эй!

В этот момент появился Делрик.

— Время встречи!

Это был неловкий момент, так что Джули была рада, что он пришел в такое подходящее время.

— Нам пора, рыцарь Джули.

— Да.

Ифрин отправилась за Делриком.

— Дело в том…

Но услышав шепчущий «голос», Ифрин напряглась. Она обернулась, вздрогнув.

— Что жизнь профессора весьма коротка.

Их разговор попал в эрозию Голоса.

— Это было быстро…

Ифрин удивленно усмехнулась.

— Ифрин! Не отставай!

Делрик снова позвал ее. Джули уже была рядом с ним вдалеке.

— Да! Я иду!

Ифрин побежала за ними.

* * *

Кабинет Джули в Рекордаке. Все собрались вокруг большого стола.

— Мы отобрали наиболее вероятных кандидатов из этих тридцати человек.

Всего в списке было семь имен. Джейлен Бедасуп, Юпли фон Свен…

И даже…

— Сирио Сигрун.

Джули глубоко вздохнула, пока Сильвия перечисляла имена.

— Да. Он также является одним из подозреваемых. Среди тридцати приглашенных рыцарей был и Сирио.

— …

Сильвия на мгновение задумалась. Он был заместителем командира рыцарей Илиаде, поэтому она хорошо знала Сирио.

Делрик кивнул.

— У остальных рыцарей есть алиби. Конечно, этого еще недостаточно, чтобы убрать их с доски подозреваемых.

Делрик сделал паузу, теребя усы.

— Это черви, которые осмелились напасть на Ее Величество. Но помимо нас, преступника пытаются отследить и другие люди. Может быть, если мы просто подождем, мы узнаем виновного. Однако… Ифрин.

— Да?

Делрик перевел взгляд, полный решимости, на Ифрин.

— Наша цель не просто поймать преступника.

— Конечно.

— Ты выяснила условие для регрессии?

— Нет. Я еще не знаю.

Пока что она просто ждала 9 апреля. Ее первая гипотеза, которая, скорее всего, была верной, заключалась в том, что она вернется 9 апреля.

— Хорошо. До тех пор тебе нельзя умереть. Даже если мы не поймаем преступника, если ты вернешься во времени, у нас все еще будет шанс.

— Да.

— Далее…

В этот самый момент…

БРРРРР!

Рекордак потрясла сильная вибрация. Вьюга за окном мгновенно утихла, и весь мир окрасился во тьму.

Заклинание барьера. Однако это была ожидаемая атака.

Джули посмотрела на Ифрин.

— Мисс Ифрин.

— Да, давайте убежим вместе!

— Нет.

Она покачала головой, а затем повернулась к Аллену.

— В чем дело?

Аллен, которая до сих пор сидела неподвижно и прислушивалась к их разговору, склонила голову.

— Мистер Аллен, сколько людей вы можете телепортировать?

— Хм-м. С собой я могу взять лишь одного человека.

— Ох…

Ифрин раздраженно вздохнула, а Джули широко улыбнулась.

— Да. Я так и думала. Я останусь здесь.

— Вам не обязательно.

— Нет. Кто-то должен встретиться с тем, кто стоит за этим, и дать вам знать.

— …

Джули сказала это и встала. Делрик стиснул зубы, а Сильвия посмотрела на Джули.

— Я постараюсь дать вам как можно больше надежных подсказок.

Джули протянула Ифрин хрустальный шар.

— Это парный хрустальный шар для записи, а не для связи. Все, что я скажу, будет записано в нем.

Джули оглянулась на Делрика и Сильвию.

— Сэр Делрик, мисс Сильвия, пожалуйста, тоже будьте осторожны. На данный момент Ифрин является приоритетом, но мисс Сильвия, у вас действительно выдающийся магический талант…

— Я смогу пробиться через барьер. Хотя не знаю, смогу ли разрушить его. Мы должны найти его ядро.

— Да, этого достаточно. Сэр Делрик, пожалуйста, прикройте Сильвию.

— …

Делрик выглядел рассерженным, но в конце концов кивнул.

— Хорошо. Давайте все встретимся снова.

— Да. Я не собираюсь умирать. Так что…

БЗЗЗ!

Окно кабинета разбилось. В комнату ворвался человек в мантии, а за ним некие существа, передвигающиеся на четырех конечностях. Среди этого хаоса Аллен взяла Ифрин за руку.

— Нам пора.

Аллен улыбнулась и сделала шаг вперед. Позади них Джули размахивала своим ледяным мечом, пока Делрик убегал с Сильвией.

— Ох!

В одно мгновение они оказались за барьером. Ифрин огляделась. Везде было темно, и воздух наполнился сильным зловонием.

— Где мы?

Аллен ответила:

— В канализации.

* * *

Кап! Кап!

Мерзкий запах проникал в ноздри и рот.

— Эх…

Ифрин огляделась, почесав затылок. Прошло не малое время, но пейзаж вокруг по-прежнему напоминал завод по очистке сточных вод. Но она так к нему привыкла, что уже не чувствовала этот запах. К тому же она уже давно подружилась с крысами.

— Как скучно…

Конечно, она не оставалась в одной и той же канализации каждый день. Но каждый раз, когда за ней гнались, она все равно оказывалась где-нибудь в канализации.

— …

Ифрин сидела одна и думала. Какой это был день? 4 или 5 апреля?

— Когда уже…

Она желала, чтобы 9 апреля наступило как можно скорее.

— Я вся грязная.

Запятнанная зловонием канализации, она не могла умыться из-за страха, что ее отследят по мане. Она порылась в кармане и вытащила письмо Деклейна.

[Ифрин, я оставляю это письмо тебе.

Ты наверняка поймешь его значение.]

— Боже… я не понимаю.

Она читала письмо тысячу раз, пока пряталась. Что, черт возьми, это значит? Это дурацкое… глупое письмо…

— Черт! А-а-а-а-а!

Помахав кулаками и закричав, Ифрин легла. Все ее тело было мокрым, и она чувствовала слабость.

Она безразлично пробормотала:

— Как я должна понять смысл этого письма? Когда я вернусь, я должна спросить…

Ифрин замолчала.

Месяц назад Джули умерла. Однако она не умерла в Рекордаке. Насколько она слышала, серьезных ранений не было. При поддержке Жозефины и Зейта она смогла убить виновника, но в результате ее сердце пострадало, и вскоре после этого она скончалась. Ее старшая сестра Жозефина покончила жизнь самоубийством. Но благодаря этому Ифрин узнала одного из виновников: Джейлен Бедасуп.

Делрик тоже пропал. После Рекордака они вновь встретились, но потом он ушел искать улики отдельно и в какой-то момент потерял с ней связь. Его последними словами было имя.

— Юпли фон Свен.

Сильвия же была заперта. Идник, Гильтеон и Гиндальф работали вместе, чтобы «запечатать» ее. Они сказали, что Сильвия начала сходить с ума.

Потеряв всех этих людей, больше всего Ифрин боялась одного. Вдруг она вернется «после смерти Деклейна»…

— Если это случится…

Что ей тогда делать? Это конец?

— …вы сказали, что не свалите все это на меня.

Ифрин повернулась на бок и свернулась калачиком на полу.

— Вы сказали, что я еще молода, чтобы вынести это в одиночку…

Это была боль, которую она даже не могла описать.

— Но теперь…

Теперь, когда все были мертвы, она жила как червь под землей.

— Кх…

Ифрин внезапно вскочила, чувствуя прилив гнева. Как будто гнев был единственным топливом для преодоления этой печали…

— Дерьмо!

В этот момент деревянные карманные часы, висевшие на поясе, дернулись.

— …как я должна их использовать?

Деревянные карманные часы. Сколько бы маны она ни вкладывала, ничего не происходило.

— Как вы работаете, дурацкие часы?! Отвечайте мне! Письмо, по крайней мере, я могу прочитать! Но вы…

Она сжала карманные часы, словно собираясь задушить их, но… ничего не происходило.

— …мисс Ифрин?

Внезапно он услышала тихий голос. Ифрин повернулась.

— …Аллен.

— Да. Вы в порядке?

— …

Ифрин покачала головой.

— Нет.

— Вам тяжело? Тем не менее, вы должны оставаться сильной. Мы нашли виновных~

— …

Как и говорит Аллен, виновных раскрыли. Они были из числа семи подозреваемых, которых упомянул Делрик.

Если точнее, все семеро были виновными, включая Сирио.

Сирио действовал странно, но Аллен поняла, что это именно он передал Сильвию Гильтеону.

— …кажется, я схожу с ума.

Даже зная, что она вернется, Ифрин испытала слишком большой стресс. Что, если ее поймают? Вернется ли она, даже если умрет, или это будет конец? Что, если Деклейна не будет там, когда она вернется?

— Все в порядке. Сегодня 9 апреля.

— …э?

Глаза Ифрин округлились.

— Ты сказал, что вчера было 3 апреля!

— Ох. Вместо того чтобы наступить после 8 апреля, оно внезапно наступило после 3 апреля…

— Эй!

Ифрин подбежала и схватила Аллена за воротник.

— Это не имеет никакого смысла!

В тот же момент она уставилась на Аллена.

— Аллен? Почему твое тело… такое холодное?

— Ох, это потому что я умираю~

— …

Ифрин с опозданием осмотрела тело Аллена. Оно было покрыто ранами, из которых шла кровь.

— Почему? Как?

— Это последствия встречи с Алтарем на передовой. Мы часто сталкиваемся друг с другом, — с легкой улыбкой сказала Аллен. — И… они уже заметили, что вы обладаете силой регресса.

— …

— Однако… они сказали, что даже если вы регрессируете, профессор Деклейн не вернется. И императрица тоже... Что «стандарты» регрессии уже изменились.

— …что?

— Вот почему я сказал, что было 3 апреля. Мне жаль.

Аллен оперлась на плечо Ифрин.

Разум Ифрин опустил. Ей казалось, что нити, удерживающие здравость ее ума, оборвались.

— …Аллен?

— Да. Тем не менее, этого достаточно.

Аллен слегка улыбнулась. Одинокая слеза покатилась по ее щеке.

— Потому что благодаря этой надежде вы смогли продержаться.

Ифрин посмотрела на Аллена. Ее губы дрожали. Отчаяние пронзило ее сердце.

— Мисс Ифрин, если вы вернетесь… пожалуйста, сообщите мне об этом как можно позже.

— …

— Хорошо?

Аллен закрыла глаза, все еще улыбаясь. Вскоре мир содрогнулся, как будто началось землетрясение, но Ифрин продолжала обнимать Аллена. А затем…

Она вернулась во времени.

— Ифрин! Не отставай!

Крик Делрика эхом разнесся вокруг нее.

Снежинки падали перед ее глазами, пока Ифрин моргала.

— Хм?

Она огляделась. Сосны и земля, покрытая снегом. Холодный ветер хлестал по лицу.

— Ифрин! Что ты делаешь? Время встречи!

Точкой возвращения был север, когда она собиралась начать встречу после того, как рассказала Джули правду о Деклейне. Другими словами, Деклейн был уже мертв.

— Ах…

В этот момент отчаяние стало реальностью. «Стандарты» регрессии действительно изменились.

— Ифрин!

— А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!!!

Ифрин издала крик. Ее ноги подкосились, а тело закачалось.

— А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!

— Мисс Ифрин!

— Ифрин! Что с тобой случилось?!

Джули и Делрик бросились к ней.

— А-а-а-а! Нет, нет, нет, нет, нет, нет, нет, нет…

В северном лесу, где бушевала сильная метель и качались деревья, Ифрин кричала, пока не потеряла сознание.

Деревянные карманные часы III

Ифрин открыла глаза и огляделась.

— …

Над Рекордаком, как обычно, валил густой снег. Она лежала на диване в кабинете Джули.

— Ох…

Ифрин, надеясь, что это был всего лишь сон, приподняла верхнюю часть тела.

— Ты проснулась?

Делрик ухмыльнулся, обратившись к ней из-за соседнего столика. Но у Ифрин не было сил даже ответить.

— Ифрин, что случилось?

— …

Она стиснула зубы, ее нижняя губа дрожала, словно она сдерживала слезы. Делрик продолжил:

— И даже не пытайся притворяться, что все в порядке, с таким опухшим лицом.

— …оно не опухшее.

— Кстати, я слышал, ты съела всю картошку.

— …

Ифрин снова легла на диван. Подняв глаза к потолку, она подумала о том, что будет дальше. Теперь Алтарь устроит им засаду. Их разделят, а пока все умирают, она будет в бегах, и только потом вернется во времени. Это будет повторяться бесконечно. Надежды не было; осталось меньше четверти дня.

— Кстати, когда ты вернешься, это будет начало марта? — спросил Делрик.

— Мне нужно вернуться в февраль, а не в март, чтобы все остановить.

Февраль. Когда Деклейн был рядом…

Делрик откусил что-то.

Ном-Ном… Ном-Ном…

Этот звук привел Ифрин в чувства. Она медленно повернула голову.

— Что это?

— Сэндвич.

— А почему пахнет мясом?

— Потому что в нем есть мясо.

— …

Ифрин проворно встала с дивана и села рядом с Делриком.

— Я слышал, что профессор оставил тебе письмо, Ифрин.

— …в нем нет ничего важного.

— Но ты показала его Джули.

— …

Ифрин передала письмо Делрику и взамен взяла кусок его бутерброда. Пока Ифрин откусывала большой кусок, Делрик читал письмо.

— …Ифрин, я оставляю это письмо тебе.

Ифрин размышляла над этими словами во время трапезы.

...но ответа не находила. Ее воля и решимость уже были сломлены.

— Ты наверняка поймешь его значение.

Делрик закончил читать вслух письмо Деклейна.

Ифрин вздохнула:

— Ха-а-а.

— …я обязательно сдержу свое обещание.

Но следующие слова Делрика были довольно странными. Ифрин нахмурилась.

— Какое обещание вы сдержите?

— Хм?

Делрик приподнял брови.

Ифрин снова спросила:

— Что вы пообещали?

— О чем ты говоришь?

Делрик нахмурился, повторяя выражение лица Ифрин.

— Вы только что сказали, что сдержите свое обещание.

— Я просто читаю письмо.

— Что?

— Письмо.

Ифрин наморщила лоб и посмотрела то на Делрика, то на письмо. Делрик тоже перевел взгляд с нее на письмо.

— …

— …

Они оба замолчали, так как не знали, что имел в виду другой. Рядом с ними в камине потрескивал огонь.

Внезапно Ифрин ощутила некое покалывание. Она что-то поняла и вскочила с места.

— Минутку!

Она выхватила письмо с помощью [Телекинеза].

— Почему? В чем дело? Тут есть какой-то скрытый смысл? Всего три строчки.

Сердце Ифрин громко забилось. В письме Деклейна изначально было только две строчки.

— Ифрин?

— …

Руки Ифрин дрожали, когда она держала письмо. Ее глаза покраснели, когда она еще раз просмотрела его.

[Ифрин, я оставляю это письмо тебе.]

Это было все еще короткое письмо, которое она читала тысячу раз и даже больше. Слеза упала на бумагу.

[Ты наверняка поймешь его значение.]

Она думала об этом тысячу раз, но не могла понять. Но теперь здесь появилась добавленная ровным почерком строка, которой раньше не существовало.

[…я обязательно сдержу свое обещание.]

В этот момент голос Деклейна зазвенел в ушах Ифрин.

— Не волнуйся.

Деклейн сказал это, когда спас ее раньше.

— Ты еще молода, чтобы вынести это в одиночку.

Странная улыбка появилась на губах Ифрин, но, как ни странно, кончик ее носа защипало.

Трепещущее сердце Ифрин снова наполнилось надеждой.

— Эй, Ифрин, объясни и мне…

Делрик заскулил, но Ифрин сейчас его не слушала. Она могла слышать лишь голос Деклейна.

— …всего одно мгновение, Ифрин. Возможно, какое-то время тебе будет одиноко.

Всего одно мгновение. Эти слова растопили ее сердце. Они постепенно стирали бремя и ответственность, давившие на ее тело.

— Но я обещаю. Я последую за твоим «временем».

Его последние слова раздались шепотом.

— Я преодолею эту регрессию.

— Ох…

Теперь Ифрин поняла, что он имел в виду. Она поняла значение письма. Деклейн верит, что она обязательно это поймет.

— Я поняла.

Ифрина снова выглянула в окно и увидела птицу, упорно летящую сквозь густой снег. Глядя на красивый полет птицы, Ифрин была уверена в одном.

Деклейн обязательно вернется живым.

* * *

Подземелье Рекордака.

Группа Ифрин шла по тайному проходу под Рекордаком, пытаясь эвакуироваться до прибытия Алтаря.

— Когда я регрессирую, не все остается прежним, — заговорила Ифрин. — Мировая регрессия и моя регрессия отличаются.

— Хм?

Реакция у каждого из них была разной. Сильвия кивнула, поскольку в какой-то степени поняла это, но на лицах Аллена, Делрика и Джули было непонимание.

— В общем, мировая регрессия и моя регрессия имеют разные стандарты. Как только наступит 9 апреля, я регрессирую вместе со всем миром.

Момент регрессии был тот же, 9 апреля. Однако отрезок возвращения отличался.

— Но сам мир может вернуться к январю или февралю. Или вообще к самому началу, задолго до создания континента.

— Но?

— Но я возвращаюсь в Рекордак в марте.

Другими словами, мировая регрессия была гораздо более масштабной. Оба регрессировали одновременно, но точка возвращения Ифрин возникала гораздо позже.

— Тогда Деклейн не вернется к жизни.

Сильвия уставилась на Ифрин.

— Ты возвращаешься в тот момент времени, когда профессор уже мертв.

— …

Затем Делрик с тревогой сглотнул. Воздух внезапно стал холодным, но Ифрин улыбнулась и покачала головой.

— Нет, все хорошо.

— Что значит «хорошо», глупая Ифрин?

— Сильвия, кто, по-твоему, профессор, о котором ты так много думаешь?

— …

Сильвия нахмурила брови. Она не любила загадки.

Ифрин продолжила тихим голосом:

— Профессор всегда, абсолютно всегда постоянен. Он такой же постоянный, как старое дерево, стоящее на одном месте и никогда не сгибающееся. Он никому не проигрывает.

Делрик снова сглотнул, переведя взгляд на карман мантии Ифрин.

— Ифрин, не говори мне…

— Да, это письмо.

Ифрин показала им письмо Деклейна.

— Я уже регрессировала дважды. Но эта последняя строчка…

Кто ни посмотри, это был почерк Деклейна.

— Это предложение, которого здесь раньше не было.

— Тогда…

— Профессор преодолевает мировую регрессию.

Все на мгновение умолкли. Преодолевает? Прежде всего, сама регрессия была чем-то в сфере архимага, но преодолевать регрессию самого мира…

— …вот почему профессор Деклейн вернется.

Ифрин была решительно настроена.

— Если мы продолжим делать то, что должны.

* * *

Они все еще находились под землей, но теперь в теплой хижине, созданной с помощью таланта Сильвии.

Джули стояла в ночном дозоре.

— Ты веришь в это?

Вопрос исходил от ее помощницы Райли, которая также была на ночном дежурстве. Джули кивнула.

— Я должна. Как бы ни было трудно в это поверить.

— Нет, я не говорю о возвращении во времени. Я о том, что Деклейн все еще любит тебя… Это не имеет смысла.

— …

Джули вздохнула. Затем она сказала, глядя сквозь темноту вокруг них:

— Стоит ли ненавидеть кого-то, кто уже мертв?

— …

— Правда это или нет, у меня нет времени посвящать себя ненависти. К тому же…

Она посмотрела на браслет на запястье. Что имел в виду Деклейн? Почему Деклейн оставил ей браслет?

— Я не пытаюсь спасти профессора. Я пытаюсь спасти Ее Величество.

— …

Райли молча кивнула, а затем встала.

— А вот и они.

— Иди и разбуди всех.

Они почувствовали приближение Алтаря. Они не знала, как их нашли, но эти фанатики были как пиявки.

Как только Райли вошла в хижину, она начала бить ложкой по кастрюле. Четверо спящих тут же проснулись.

— Пора бежать.

— Ох, ладно!

Ифрин встала первой, чувствуя себя неловко, когда броня под ее мантией сдвинулась. Но она была полна решимости исполнить свой долг. Ни за что не умереть. Она должна выжить и снова встретиться с Деклейном…

* * *

И вот, в третий раз наступило 9 апреля. Затем в четвертый раз, в пятый раз, в шестой раз, в седьмой раз…

И снова 9 апреля в восьмой раз.

Ифрин, постепенно привыкшая к регрессии, чувствовала себя хорошо. Глядя на пейзажи севера, она собрала всех и объяснила план, после чего покинула Рекордак. Она уже знала самое безопасное место: Княжество Юрен.

Она отправилась туда с помощью [Пространственного шага] Аллена, дабы не было бы никаких записей о пересечении границы. И это была нация, незапятнанная Алтарем.

— Я думаю, мы можем использовать это место.

Место, куда они прибыли, представляло собой давно заброшенный пустырь. Это было недалеко от города, но искать гостиницу или жилье не было необходимости, потому что с ними была Сильвия.

— Это действительно шокирует. Не могу поверить, что ты уже восьмая Ифрин, — сказал Делрик, теребя усы.

Ифрин сузила глаза.

— Что вы имеете в виду под «восьмой Ифрин»? Значит, вы думаете, что я – это не я?

— …разве это не чересчур для вас?

Джули забеспокоилась, но Ифрин покачала головой.

— Нет, я в порядке. Более того, Леок был полностью захвачен Алтарем… Вот что действительно шокирует.

Королевство Леок. Группа «седьмой Ифрин» осталась там, но Леок уже был убежищем для Алтаря. В этот момент под Леоком строилось новое святилище Алтаря.

— Да, в это трудно поверить.

— Но это хорошо, что мы знаем эту информацию. Позже, когда профессор вернется…

Затем она снова достала письмо.

[Ифрин,

Я оставляю это письмо тебе. В последнее время я испытывал чувство дежавю, мне в голову приходили какие-то абстрактные идеи, а перед глазами мелькали странные остаточные образы. Тем не менее, не буду тратить время на лишние объяснения.

Это письмо… Ты наверняка поймешь его значение. Так что хорошо запомни, что я сказал.

…я обязательно сдержу свое обещание, так что жди меня.

Я последую за твоим «временем».]

Письмо становилось все длиннее. Она крепко обняла его. Сейчас для Ифрин каждая строчка была драгоценна. Ей казалось, что она разговаривает с профессором вне времени.

— Не зазнавайся.

Сильвия шлепнула ее ладонью по спине.

— Ай!

Ифрин вздрогнула и оглянулась.

— Ты не единственная особенная.

— Ах ты, мелкая засранка! Больно же!

— Я «мелкая»? Да я…

— Да, теперь ты младше меня.

Ифрин гордо скрестила руки на груди, но Сильвия покачала головой.

— Твой ментальный возраст все еще на уровне глупого ребенка.

— Замолчи уже и построй дом.

Затем Сильвия цокнула языком и уставилась куда-то в сторону. Через несколько мгновений появился красивый трехэтажный дом.

— Готово. Входите.

— Да, спасибо, леди Сильвия.

Все, включая Джули, вошли и распаковали вещи, а Ифрин легла на кровать в своей комнате. Она была очень мягкая.

— Талант Сильвии – это какое-то мошенничество!

Всякий раз, когда она регрессировала, она чувствовала, что ее магия трех основных цветов была лучшей. С Сильвией они не могли остаться «бездомными».

— Ха-а-а-а-а…

Она громко вздохнула, лежа неподвижно. Сон пришел к ней, как легкий ветерок.

— Стоит ли вздремнуть немного?

Ифрин закрыла глаза.

— Ах, как я устала…

Ифрин решила поспать, не заметив, что это уже был сон.

И в этот момент появился тот, кто уже давно не навещал ее.

— …давно не виделись, дитя Луна.

Это был отец Деклейна и призрак прошлого, Дикайлен.

Деревянные карманные часы IV

— …давно не виделись, дитя Луна.

Это был отец Деклейна и призрак прошлого, Дикайлен.

— …

Ифрин испугалась, но это длилось всего мгновение. Теперь она больше не дрожала. Она даже не отступила. А все благодаря осознанию своей силы, о которой так часто говорил профессор.

Ифрин знала, что если она убежит в страхе, то это будет пустой тратой ее потенциала.

— Давай, подходи.

Ифрин спровоцировала его и заняла боевую стойку, начав испускать ману.

Дикайлен слегка улыбнулся.

— Ты изменилась. Но дитя, я не собираюсь с тобой драться.

— Что за бред…

— Присядем?

В темноте появились два стула и стол. Дикайлен медленно подошел к одному из стульев и сел, а затем указал на пустой.

— Садись.

— …что?

Ифрин на мгновение смутилась. Но Дикайлен спокойно кивнул, будто намекая, что все в порядке.

— …это какая-то уловка?

— Это не уловка. Я просто хочу поговорить.

— Поговорить?

— Да. Подойди, присядь, и я расскажу тебе все, чего ты не знаешь. Не только о моем сыне, но и о твоем отце.

— …

Деклейн и ее отец, а также отношения между ними. Дикайлен был опасен, но его предложение было заманчивым.

Прищурившись, Ифрин спросила:

— …почему так внезапно?

— Ничего внезапного в этом нет. Я хотел сказать это тебе с нашей первой встречи, но нам мешали.

Дикайлен улыбнулся, прежде чем пододвинуть стул с помощью [Телекинеза] ближе к Ифрин.

— Ты будешь слушать или уйдешь? Решение за тобой.

— …

Любопытство и сомнение поднимались из глубины ее груди. В уголке ее сердца мелькнула крошечная искра обиды на отца и Деклейна. Не в силах больше терпеть, Ифрин села и уставилась на Дикайлена.

Он ярко улыбнулся.

— Что ты хочешь знать, дитя?

— В чем твоя цель? Почему ты вторгаешься в мои сны?

— Все просто. Я пытался «внедрить» себя в твое тело.

— В м… мое тело?

— Да. Я могу навещать тебя во снах из-за побочного продукта, оставшегося при тебе в результате этой идеи.

— Ты спятил!

Ифрин посмотрела на Дикайлена с абсолютным отвращением в глазах.

— Что за безумная идея?!

Улыбнувшись, Дикайлен продолжил:

— Это было предложение твоего отца.

Ифрин нахмурилась.

— …что?

— Я же говорил тебе, дитя. Каган Луна не любил тебя.

— …

Выражение ее лица напряглось. Дикайлен, сохраняя улыбку на лице, постучал по столу между ними.

— В далеком прошлом твоя мать родила тебя и сбежала.

— М-моя мама…

— Да.

Ифрин не знала, как выглядит ее мать. У нее не осталось ни фотографий, ни портретов; только ее имя существовало на надгробной плите в ее родном городе.

— Почему она сбежала?

— Таково было соглашение с Илиаде. Если она бросит семью Луна, они дадут ей большие деньги. Твоя мама с радостью согласилась.

— …

Ифрин открыла рот от изумления.

— В результате Каган обозлился на Илиаде. Более того, он возненавидел твою мать, а также тебя, которая на нее похожа. В его жизни осталась только магия, и жил он как сумасшедший, одержимый магическими теориями…

Хлоп!

На столе появилась шахматная фигура.

Это была пешка.

— Твой отец, Каган, отныне жил, как параноик.

Позади пешки появилась фигура короля.

— А затем он встретил меня.

Ифрин сжала кулаки.

— Он предложил тебя мне, которого беспокоили вопросы престолонаследия. Он отдал тебя мне, чтобы я помог ему отомстить. Уничтожить Илиаде, найти его жену и убить ее.

Улыбка осветила лицо Дикайлена.

— Этот парень был ненормальным.

— Это ложь. Чушь собачья! Перестань нести чепуху! — взревела Ифрин.

Ее громкий крик пошатнул пешку и короля.

— У тебя нет никаких доказательств! Мой отец…

Ифрин вскочила, чуть не опрокинув стол, и уставилась на Дикайлена.

— Как мой отец мог ненавидеть меня?! Как он мог…

— Я же сказал тебе.

Голос Дикайлена был холоден. Его глаза, похожие на глаза Деклейна, ожесточились.

— При тебе остался побочный продукт.

— Что…

Ифрин уставилась на Дикайлена и проследовала глазами за его взглядом.

— Дитя Луна.

…он смотрел на ее запястье. Браслет на запястье, который оставил ее отец, зная ее атрибуты.

— Это и есть побочный продукт.

— Ах…

— Ты становишься магом, ты поступаешь в университет. Все эмоции, которые ты испытывала, и все твои действия были вызваны этим объектом, — начал объяснять Дикайлен. — Вся твоя жизнь фальшивая. Тебя просто направляли по нужному пути.

— …

Взгляд Ифрин опустел. Она потеряла концентрацию, и ее дыхание стало прерывистым. Чем больше она замыкалась в себе, тем шире становилась улыбка Дикайлена.

— Теперь понимаешь? Твоя жизнь абсолютно ничего не стоит…

— Тогда…

Но Ифрин стиснула зубы. Она выпрямилась как раз перед тем, как ее ноги подкосились.

— Он знал об этом, но все равно промолчал.

— О чем ты?

Ифрин уставилась на свое запястье, где был браслет, подаренный отцом.

— Профессор.

Сказав это, она снова посмотрела на свою руку. В этот раз на ее ладони лежала древесная сталь.

— Хм.

Дикайлен откинулся назад. Затем он посмотрел на Ифрин глазами, полными презрения.

— Профессор знал все, и он все еще позволял мне ненавидеть его. Он сказал, что убил моего отца.

Ифрин подняла голову. Ее лицо уже распухло, как паровая булочка, но она положила клинок из древесной стали на стол между ними.

БАХ!

Древесная сталь опрокинула пешку и короля.

— Это мой рыцарь. (п/п: конь)

— Тц.

Дикайлен покачал головой, а Ифрин выплюнула слова сквозь стиснутые зубы:

— Я не играю в шахматы, потому что это слишком сложно, но он в десятки раз сильнее, чем пешка, король или что-то еще.

В этот момент тьма вокруг нее завибрировала. Ифрин внедрила свою ману в древесную сталь.

— Тебе не сломить меня.

Она вытерла слезы. Ей казалось, что ее сердце вот-вот разобьется; нет, оно уже было разбито.

Мир в ее подсознании начал раскалываться на части. Между рушащимися осколками Дикайлен все еще смотрел на Ифрин.

А затем…

— Ах!

Когда она снова открыла глаза, Ифрин снова оказалась в доме, созданном Сильвией.

— Кх!

Ифрин вздрогнула и прижала руку к груди.

Тук, Тук, Тук, Тук…

Она попыталась успокоить свое бьющееся сердце.

— Ха-а-а…

Ее браслет лежал на столе рядом с кроватью. Это был подарок отца, который она всегда носила, дорожа им больше жизни…

— Он сломался.

Он распластался на столе, словно дохлый червь.

— …

Ифрин какое-то время молча смотрела на браслет. Это единственное, что она могла сделать.

* * *

На следующий день в солнечном городе Княжества Юрен.

Ифрин шла по улице с Сильвией и Алленом.

— …

— …

— …

Все трое молчали, чувствуя себя подавленными и измученными.

— Книжный магазин.

Сильвия указала в сторону, нарушив тишину. На одном из домов была вывеска [Книжный магазин]. И это здание было довольно крупным.

— О… хорошо, пошли туда.

Первой отреагировала Ифрин, а за ней, кивнув, последовала Аллен. Они вместе зашли в книжный магазин.

— Хм?

Как только они вошли, глаза Ифрин округлились.

— Так много людей.

Книжный магазин был переполнен; по большей части здесь были маги в мантиях. А ведь это не Парящий Остров. Что здесь происходило?

Сильвия недовольно нахмурилась. Аллен сказала:

— Посмотрите сюда; сегодня здесь будет какое-то мероприятие.

— Мероприятие?

— Да.

Ифрин посмотрела туда, куда указывала Аллен. Там был плакат.

[Книжное состязание Юрен! Радио-шоу будет проводиться в прямом эфире!]

— «Радио-шоу в прямом эфире»… что это значит?

— Я не знаю.

Сильвия просто отправилась искать книгу, оставив Ифрин смотреть на плакат.

— Ой?

В этот момент озадаченный голос раздался позади Ифрин. Ифрин и Аллен обернулись.

— О, это ты, Рия?

Один из членов команды авантюристов «Красный гранат». Это была Рия. Она поклонилась с книгами в руках.

— Привет!

— Да, привет. Давненько не виделись. Что привело тебя сюда?

— Я собираюсь принять участие в книжном состязании.

— Состязание…

— Да, награда довольно большая, — с широкой улыбкой ответила Рия.

Но ее лицо быстро помрачнело.

— Ах, верно. Я слышала новости о смерти профессора…

— Ах, это? Все хорошо.

— …что?

— Действительно, все хорошо. Ты даже не вспомнишь.

Рия наклонила голову, а Ифрин посмотрела в сторону, где готовились к мероприятию.

— Все, готовьтесь хорошенько! Принцесса тоже будет участвовать!

Она не знала, что такое «радио-шоу в прямом эфире», но в любом случае они, похоже, были чем-то заняты.

— Что они дадут тому, кто выиграет?

— О, один лишь призовой фонд составляет тридцать тысяч эльне, а помимо этого победителя пригласят во дворец. Кстати, что ты имеешь в виду под словом «хорошо»? Я слышала, что императрица в критическом состоянии. Она в порядке?

— Призовой фонд и приглашение в замок…

— Эм, Ифрин? Ифрин?

Рия была на удивление разговорчива, но Ифрин смотрела только на трибуну посреди книжного магазина.

— Вы готовы к прямому эфиру?

— Да!

Ифрин внезапно наполнилось любопытством.

— Рия, я могу подать заявку прямо сейчас?

— Что? О, да. Но с Ее Величеством все в порядке?

— Ага, она в порядке.

— Ой! Фух…

Оставив Рию, лицо которой выражало огромное облегчение, Ифрин подошла, чтобы зарегистрироваться.

— Прошу прощения. Я хотела бы подать заявку на участие. Я тоже маг.

— Ох, ладно. Укажите свое имя.

— Хорошо…

Ифрин кивнула, принимая бланк, а затем…

БАМ!

— Ах!

Произошел сильный толчок, и весь книжный магазин ушел под землю.

* * *

Место за пределами мира, которое не принадлежало ни континенту, ни вселенной. В этом месте, огромном, как пустыня и не связанном никаким провидением, было только одно озеро и один человек.

Этот человек посмотрел в озеро, и озеро заговорило с ним:

— О, Бог, что ты делаешь?

Голос, доносящийся с далекого континента.

Человек, названный Богом, ответил тихим голосом:

— Я рыбачу.

— Но есть ли там жизнь, Бог?

— Нет.

Человек схватил удочку и потряс ее. Никто не мог попасться на удочку, так что не было ли ему скучно?

— Прошу прощения, но теперь, наконец-то, константа готова.

Это было послание жреца Алтаря. Он сказал, что скоро они вернут ему тело, и тогда он сможет вернуться на континент.

— Хорошо.

Человек кивнул. Радость была мимолетной. «Наказание за вероотступничество» было необходимо.

— Я буду ждать.

Затем человек приподнял свою удочку. Поскольку ловить было нечего, наживки тоже не было. Но, когда он взмахнул рукой, на крючке появилась креветка.

Фшух!

Снова забросив удочку, «Бог» пробормотал:

— …действительно ли рыбачить на озере, где нет жизни, бессмысленно? Или же этот процесс имеет ценность сам по себе?

Человек погрузился в размышления.

Возвращение I

БАМ!

Сразу после землетрясения весь книжный магазин провалился под землю.

— Что за…

Растянувшись в странной позе, Ифрин ошеломленно уставилась в потолок. Но ракурс был странный. Нет, весь развернувшийся пейзаж был странным.

Неужели мир перевернулся?

— Ах. Это не потолок; это пол.

На самом деле перевернулось ее тело. Ифрин поднялась на ноги, потирая голову. Острая боль в затылке подсказывала, что у нее сотрясение мозга.

— Ифрин!

Топ, Топ, Топ…

Послышался звук легких шагов, когда Рия подбежала к ней в темноте.

— Ты в порядке?

Ифрин горько улыбнулась.

— Ага, я в порядке. А ты?

— Я тоже.

— Это хорошо, но почему магазин вдруг обрушился?

Бормоча это, она вынула из кармана древесную сталь; испускаемая ею мана осветила окрестности.

Рия ответила:

— …это квест.

Ее голос был серьезным, но Ифрин наклонила голову.

— «Квест»?

— Да.

Перед глазами Рии возникло оповещение о квесте.

[Основной квест: Бог]

Последний основной квест начался слишком рано. Учитывая их нынешнюю силу и прогресс, это была отчаянная ситуация, в которой у них не было и шанса, но время еще было.

— Следуй за мной.

Рия схватила Ифрин за рукав и повела ее за собой.

На полу лежало множество людей, потерявших сознание. Выражение лица Ифрин помрачнело, когда она услышала их стоны, пока двигалась вперед.

С другой стороны, Рия уделяла им мало внимания. Она без колебаний спустилась в подвал книжного магазина, а затем пролезла в образовавшуюся в стене щель, ведущую куда-то еще глубже. Подобное хладнокровие и собранность не были свойственны ребенку.

Ифрин осторожно спросила:

— Рия, что такое «квест»?

— …вот оно.

Рия указала в темноту. Присматриваясь, Ифрин внезапно услышала плеск воды.

— Это… озеро?

— Да.

Посреди этого подземного пространства было озеро.

Рия объяснила:

— Это проход, ведущий во внешний мир. Алтарь «установил» эти озера по всему континенту.

Удивленная Ифрин положила руку на плечо Рии.

— …Алтарь? Рия, ты тоже о них знаешь?

— Да, и меня заинтересовала твоя фраза «ты тоже», но сейчас я вопросы задавать не буду. У нас нет време…

— Хм. Значит, у меня гости.

В этот момент со стороны озера донесся грохочущий голос. Ифрин и Рия огляделись, чтобы найти его источник.

— Прошу прощения. В мои планы входила лишь рыбалка, но что-то пошло не так. Вы не сильно пострадали?

— …кто говорит? — спросила Ифрин, разогревая свою ману.

БЗЗЗ!

Древесная сталь резко завибрировала.

— Хм, раз спрашиваете, то я Бог.

— Бог?

Лицо Рии напряглось, а Ифрин ухмыльнулась.

— Бог? О чем вы говорите… О, вы лидер Алтаря?

— Алтарь – мои последователи. А я их Бог.

— Значит, снова Алтарь.

Ифрин приложила пальцы к вискам и начала бубнить себе под нос:

— Подземелье под книжным магазином Княжества Юрен, подземелье под книжным магазином Княжества Юрен, подземелье под книжным магазином Княжества Юрен.

Она запоминала информацию, чтобы передать Деклейну, когда она встретится с ним.

— Ха-ха-ха. Трудно поверить, правда?

Смех наполнил пещеру. Рия облизнула пересохшие губы, а Ифрин покачала головой и скрестила руки на груди.

— Конечно. Все, кто говорят, что они хорошие, не являются таковыми. Они говорят, что они хорошие как раз потому, что они отнюдь не хорошие. Настоящий хороший человек не думает, что он хороший. Почему? Потому что он не считает себя достойным так называться. Вот почему вы не Бог. Вы не Бог, потому что назвали себя таковым.

— …

Последовало короткое молчание. После этого пришел неожиданный ответ:

— Действительно, ты права, думая так. Люди – животные сомнения, и субъект веры – не я, а верующие.

— А?

Ифрин была озадачена.

— Я признаю это. Есть еще много вещей, которых я не знаю из-за того, что пробуждение было недавним. Это моя вина.

— …

Он был на удивление смиренным. Его образ сложно было соотнести с Алтарем, совершившим множество ужасных вещей.

— Отныне можете не считать меня Богом. Но я постараюсь, чтобы вы признали меня таковым.

Хлоп! Хлоп!

Затем Рия постучала Ифрин по руке и прошептала:

— Это финальный босс.

— «Финальный босс»?

— Да, враг всего мира.

— Не волнуйтесь.

Озеро снова заговорило.

— Я не причиню вам вреда. Даже если вы потомки вероотступников, было бы справедливо дать вам шанс. Кстати, Ифрин Луна.

— Хм? Откуда вы знаете, что я…

— Он скоро придет.

— …

Ифрин мгновенно умолкла. Она почти инстинктивно приблизилась к озеру, заглянув в него.

— Я тоже жду этого.

Трудно было сказать, мужчина это или женщина из-за длинных красноватых волос, но судя по голосу, это был мужчина, и его образ отражался на поверхности озера.

— Профессор… вы говорите о профессоре?

— Да. Тот, кто превосходит человечество, и тот, кто сопротивляется миру.

— Э… придет? Когда?!

Он безмолвно улыбнулся. Ифрин нахмурилась и попыталась снова спросить, но внезапно почувствовала ману, исходящую из озера. Она тут же кое-что поняла.

— Бомба.

Отправной точкой возвращения во времени стал мощный взрыв 9 апреля. Муркан сказал, что бомба взорвется.

— Это озеро – бомба.

Так что вполне естественно, что они не смогли ничего найти.

— Ха-ха.

Ифрин снова отступила.

Рия спросила у нее:

— Бомба?

— Да, под императорским дворцом есть озеро. В биографии покойного императора Кребаима говорится, что он очень любил рыбалку…

В этот момент…

Звяк! Звяк! Звяк!

Позади них раздался лязг металла, за которым последовали тихие шаги. Рия и Ифрин медленно повернулись, ощутив убийственную ауру.

— …

Там было семь рыцарей в мантиях. Их лица были закрыты, но Ифрин знала их личности.

— Самый крупный из вас – рыцарь Джейлен, верно?

— …

Ответа не последовало.

— Остальных я тоже…

— Остановитесь.

Голос из озера прервал ее. Взгляды рыцарей и Ифрин переместились в сторону озера.

— Это ребенок, который научил меня. Не причиняйте им вреда.

— …

Ифрин и Рия в замешательстве моргнули, а рыцари тут же отступили.

— Хм?

— А теперь уходите.

Ифрин посмотрела в озеро.

— Мы скоро встретимся. Ифрин Луна и…

В отражении на волнах было видно, как он медленно повернул голову, чтобы посмотреть на Рию.

— Юара.

— …Юара?

Рия вздрогнула, а Ифрин нахмурилась.

Юара? Она определенно где-то слышала это имя.

— Та, у кого смешанная душа.

— …

Рия испустила вздох.

Финальный босс использовал эту фразу, обращаясь к игрокам.

— Рия, у тебя было другое имя? Юара?

Как только Ифрин спросила ее…

ФШШШ!

Их накрыла ослепительная вспышка света из озера.

* * *

Февраль, поздняя ночь.

Я записывал в журнал мысли, которые переплелись в моей голове.

— Странно.

Сам мир, воздух и ход времени были странными. Мне казалось, что я переживал одни и те же сцены по несколько раз, потому что я мог предсказать, что скажут люди. Но главным источником сомнений была кристальная пещера.

— Песок.

Моя тренировка заключалась в перемещении песчинок. Тренировка по разделению песка по одной песчинке за раз. Если случайно подобрать две песчинки или сломать песчинку в процессе перемещения, то нужно начинать заново. Эта тренировка должна быть тяжелой, но…

— Слишком легко…

Все оказалось иначе. Было слишком просто. Мешок песка я перетаскал по песчинкам всего за два часа и повторил этот процесс еще четыре раза.

— …

И дело не только в этом. Мана в моем теле была почти полностью очищена. Я мог управлять потоком, как будто это были мои конечности, и мои особенности усилились вместе с этим. Это был значительный прогресс за очень короткий промежуток времени.

Было ли это естественным процессом или же…

Чик-чирик, Чик-чирик…

Звук птиц за пределами пещеры. Чувство дежавю охватило меня. Я вышел наружу, где меня встретил утренний свет.

Однако кое-что было определенно новым.

— Песок…

Я был без перчаток, и в моих руках был песок. Это было то, что я никогда не сделал бы при обычных обстоятельствах.

Я медленно раскрыл ладони.

ПСССС…

Песчинки потекли сквозь мои пальцы, падая на траву в саду. Затем я использовал [Телекинез].

ПСССС…

Струящийся песок поплыл вверх и снова собрался в моих руках.

— …

Я закрыл глаза. В этой темноте всплыли фрагменты неких воспоминаний. Замелькали размытые остаточные изображения.

Чик-чирик, Чик-чирик…

Щебет птиц.

Чик-чирик, Чик-чирик…

Льющаяся мелодия. Я открыл глаза и посмотрел на песок, который все еще держал.

— Это не изменилось.

Ветер, проносящийся мимо меня, трава, на которую я наступал, трясущиеся деревья – ничего не изменилось.

— Но…

Как ни странно, у меня в голове всплыла другая мысль и другое лицо. Голос, которого я до сих пор не слышал, пронзил мой разум. Все это было связано с одним человеком.

— Ифрин.

Я пообещал ей кое-что. Я должен сдержать свое обещание.

* * *

Девятая регрессия, десятая регрессия, одиннадцатая регрессия, двенадцатая регрессия, тринадцатая регрессия, четырнадцатая регрессия, пятнадцатая регрессия, шестнадцатая регрессия…

Ифрин неоднократно возвращалась после встречи с «Богом». Почти два года Ифрин выживала, справляясь с одиночеством. Ей было все равно, забудут ли люди то, что они сделали вместе с ней, но она постоянно обучалась и усердно трудилась, не тратя время попусту…

Между тем, Алтарь активизировался еще сильнее. Ситуация обострилась из-за их действий, и между странами и народами разгорелась война. Леок и Юрен, Империя и Королевство, краснорожденные и обычные люди.

Чем больше она повторяла цикл и пыталась разрешить эту загадку, тем больше хаоса и разрушений возникало после смерти Деклейна.

И…

После двадцатикратного регресса, 8 апреля.

— Всего за месяц…

Сердце знаний всего континента, Имперский университет. Она стояла на вершине башни с часами, которая уже была наполовину разрушена.

— Как можно было так разрушить мир?

Кампус, когда-то сияющий и зеленый, теперь был в руинах.

Она каким-то образом выжила, но континент уже был захвачен Алтарем. Таким он стал всего за месяц. Причиной, вероятно, был этот «Бог». Он, похоже, не попал в петлю регрессии.

— …эта жизнь разрушена.

Это были слова Аллена. Ифрин молча кивнула. Джули, Сильвия и Делрик умерли в этой жизни, и весь континент полностью рухнул.

— Но уже почти полночь, — добавила Аллен.

Ифрин кивнула. Почему-то у нее сильно забилось сердце.

— Осталась минута.

Ифрин оглянулась, чтобы проверить время. Они забрались на башню с часами не без причины.

— …вы в порядке, мисс Ифрин?

Аллен говорила с беспокойством, но Ифрин ответила спокойно:

— Я не знаю, сколько раз ты уже спрашивал об этом.

— О… неужели?

— Да, и каждый раз я отвечаю, что я в порядке. Потому что надежда сильнее печали.

— Надежда?

— Да.

Ифрин широко улыбнулась.

— Когда придет время, все разом изменится. Придет профессор Деклейн и все изменит.

Благодаря этой надежде она справлялась с регрессией, наблюдая за смертью близких людей, наблюдая за падением континента…

Ифрин оглянулась на Аллена.

— Так что да, я в порядке.

Тик-Так, Тик-Так…

Оставшееся время до 21-й регрессии: 30 секунд, 29 секунд, 28 секунд…

— И все же…

Ифрин горько улыбнулась.

— Я хочу, чтобы он пришел как можно скорее.

Было больно смотреть на смерть тех, кто был ей дорог, и видеть, как они умирают за нее снова и снова. Это было не то, что она переносила спокойно.

10 секунд, 9 секунд, 8 секунд...

Ифрин глубоко вздохнула. Она думала о том, что сказать профессору Деклейну, когда он вернется. Она переваривала всю информацию, опыт и знания, которые она накопила.

— Да. Я надеюсь на это тоже.

Это были последние слова Аллена, которая выжила вместе с ней. Ифрин улыбнулась.

ДИНЬ!

Ровно в полночь прозвенел колокол, отметив 21-ю регрессию. Ифрин закрыла глаза и спокойно приняла это.

Возвращение II

Поверхность, на которой она стояла, растворилась. Все исчезало. Ветер, запах, время, пространство, все… словно тонуло в глубоком море. Двадцать первая попытка, незнакомая и пугающая. Все еще странный и необъяснимый магический феномен, оставляющий много вопросов, но чувство «возвращения» было ясным.

Скр!

Раздался звук чего-то ломающегося. Это был браслет, который больше не был частью нее. Это была боль, которая душила ее.

— Фух…

Успокоив себя глубоким вдохом, Ифрин медленно открыла глаза. Первым делом она нащупала браслет на запястье.

— …

Он сломался, но все еще был очень важен, поэтому она положила его в карман.

«Более того, он возненавидел твою мать, а также тебя, которая на нее похожа».

Голос Дикайлена прозвенел в ее ушах; эта сцена появлялась каждый раз, когда она спала, как кошмарный сон.

«Я отказываюсь в это верить».

В глубине души она все еще не верила в это. Она хотела верить отцу, а не Дикайлену.

— Вы проснулись, мисс Ифрин?

Голос позвал ее, когда она была готова утонуть в эмоциях.

Как только она оглянулась, Ифрин ярко улыбнулась.

— Рыцарь Джули!

Закричав, она вскочила и бросилась обнимать ее.

— Ах…

Сбитая с толку Джули не стала сопротивляться, но это смутило ее.

Ифрин заговорила:

— Я снова вернулась.

— …что?

Джули моргнула в замешательстве, но Ифрин не перестала улыбаться.

— Я вернулась.

— Хм… куда вы вернулись?

— …ой.

— Хм?

— Что за…

— Что?..

Пока Джули пыталась понять ее, окружающий пейзаж внезапно привлек внимание Ифрин.

— Боже…

Это был не Рекордак. Здесь не было ни холодно, ни жарко. Она была в комнате, полной роскошной мебели, включая удобный диван и красивый стол.

— Где я?

— Это комната в императорском дворце.

— Что? Как это…

Ифрин умолкла, когда ее волосы вдруг встали дыбом.

Фшух!

Ифрин повернула голову влево и вправо.

Фшух! Фшух!

Она так сильно мотала головой, что у нее появилось головокружение.

— Не может быть.

Ей в голову пришла запоздалая мысль. Осмотревшись, Ифрин опустила руки в карманы мантии.

— …

Письма Деклейна там не было. Письмо, которое утешало ее каждый раз, когда она возвращалась.

Его не было.

— Рыцарь Джули!

Ифрин уставилась на Джули.

— В чем дело?

— Мне интересно, профессор…

Скр!

В этот момент дверь в комнату открылась, впустив свежий воздух. А затем раздался стук обуви по деревянному полу.

— Ах…

Рот Ифрин открылся. Она увидела человека с зачесанными назад волосами, одетого в облегающий черный костюм. И этот хорошо знакомый ей равнодушный, бессердечный, хладнокровный взгляд…

— Ты проснулась?

Деклейн.

Ифрин, глядя на него, рванула с места прежде, чем успела осмыслить это или даже поприветствовать его. Ноги сами подтолкнули ее вперед.

— …

Она прижалась к нему, крепко обняв. Ифрин уткнулась лицом в его грудь и заплакала.

— …а?

Она услышала удивление Джули, ощутила ману Деклейна, которая источала явный гнев, а еще был жалкий стон, исходящий из ее рта, но это не имело значения. Сейчас был важен лишь сам момент.

* * *

Деклейн был жив. Этот факт заставил Ифрин на мгновение потерять сознание. Она была слишком взволнована, увидев его снова, и, как и ожидалось, в Деклейне не было и капли подобных эмоций. Ифрин освободилась от огромного бремени, давившего на ее разум. Когда плотина ее сердца прорвалась, чувство истощения вылилось наружу.

— …профессор.

Вновь проснувшись на кровати в императорском дворце, Ифрин посмотрела на Деклейна, сидящего рядом с ней. Он перелистывал страницы книги.

— Значит, Ее Величество все еще…

— Регрессия должна продолжаться. Я также не полностью преодолел ее.

При словах Деклейна Ифрин вздохнула. Прошлое резко изменилось. Деклейн преодолел регрессию и не умер, но Ее Величество все еще...

— Но как?

— Я займусь этим. Тебе не о чем беспокоиться.

Деклейн говорил спокойно. Ифрин молча посмотрела на него. Внезапно в голову пришли мрачные мысли. Она приподнялась с кровати, нервно перебирая пальцами.

— …профессор, я хочу вас кое о чем спросить.

Ее голос звучал необычно. Деклейн закрыл книгу и поднял голову.

— Профессор, каким человеком был мой отец?

— …

Деклейн молчал. Он не торопился, как будто думал об этом. Ифрин не беспокоила его.

— Хм…

Он медленно продолжил тихим голосом.

— Должно быть, он был тем, кем ты его считаешь.

— …

Деклейн не сказал правды. Он даже не пытался оправдать себя. О ее отце он тоже не отзывался плохо. Если он не хотел причинять ей боль, то такой ответ был логичным. Лицо Ифрин побледнело, но лишь на мгновение. Она стиснула зубы и посмотрела на Деклейна.

— Профессор, можно я ненадолго схожу кое-куда?

— «Кое-куда»?

— Да, мне еще есть чем заняться. Я должна кое-что проверить.

Деклейн смотрел на нее, не говоря ни слова. Глядя ему в глаза, Ифрин добавила:

— Если вы беспокоитесь… Ой.

Она вдруг запнулась, подумав, насколько смешны были ее слова. Беспокоится? Деклейн? Ифрин ухмыльнулась и покачала головой.

— Я сказала глупость.

Она пробормотала себе под нос, чувствуя себя идиоткой, а потом вдруг…

— Беспокоюсь, — ответил Деклейн.

Ифрин отмахнулась.

— Забудьте. Это было глупо с моей…

— Это правда.

— …стороны.

Она замолчала на некоторое время и навострила уши, чтобы осознать то, что только что услышала. Она моргнула.

— А?

— Я беспокоюсь.

Деклейн подтвердил это.

— Потому что тебе снова придется регрессировать.

— …

Ифрин сглотнула слюну. Какой бы ни была причина, он сказал, что беспокоится. Она почесала шею и спросила в ответ.

— Ладно… но могу я идти?

Деклейн не ответил. Она спросила еще раз, но уже настороженно:

— Могу? Или нет? Вы так сильно беспокоитесь?

— Нет, все в порядке.

Он покачал головой.

— В любом случае, пока что у тебя есть свободное время. Но чтобы спасти Ее Величество, ты должна максимально серьезно отнестись к следующему своему возвращению.

— Ох, хорошо.

Деклейн поднялся со стула.

— Хорошо, тогда скажи Ахан, когда будешь уходить.

— Да.

Ифрин кивнула, и он вышел из комнаты.

— …тц.

Она была разочарована по какой-то причине, но вскоре после этого встала.

— Хм… стоит ли купить билет на поезд?

Она думала о месте, куда она раньше не могла попасть, потому что ее постоянно преследовали.

* * *

Пункт назначения Ифрин, находился на территории Илиаде, в Хейлехе. Небольшая деревня, где раньше жила семья Луна. Удаленная местность, где можно было увидеть ручей, если пройти пять минут, и заблудиться в горах, если пройти десять.

Гора, где похоронен ее отец. Деревенское кладбище.

— …

Молча глядя на имя [Каган Луна], выгравированное на надгробной плите, Ифрин оглянулась.

— Бабуля.

— Хм? Внученька, так ты здесь.

Бабушка радостно улыбнулась. Ифрин улыбнулась в ответ.

— Да.

— Но почему ты сегодня не плачешь? Ты плачешь каждый раз, когда приходишь сюда.

— Ну…

Ее голос стал низким, а морщины на лице бабушки дрогнули.

Ифрин осторожно спросила:

— Мой отец ненавидел меня, не так ли?

— …

Вопрос, который она никогда раньше не задавала, вопрос, который ей не нужно было задавать раньше. В этот момент выражение лица ее бабушки напряглось. Это было крошечное, но заметное изменение. Ее бабушка не умела лгать. Уже одно это было доказательством.

— Что? О чем ты говоришь… Нет, ни за что~

Бабушка, естественно, стала отрицать это, и Ифрин намеренно широко улыбнулась.

— Хе-хе, я просто шучу~ С чего бы ему ненавидеть меня?

Она рассмеялась. Ничего страшного, если она будет страдать; она не хотела заставлять свою бабушку страдать.

— Боже! Что это за шутки такие?

Лицо бабушки покраснело, как яблоко.

Даже когда ее ударила тяжелая рука бабушки, Ифрин улыбнулась.

— Прости.

— Ох! Твой папа очень… любил тебя!

— Верно, верно.

Когда Ифрин ответила тихим голосом…

— Ифрин~

Со стороны раздался голос дедушки.

— О, дедуля.

Ее дедушка быстро приближался, заложив руки за спину. Возможно, это было свойственно людям, живущим в горах, но их восхождение в гору было на удивление быстрым.

— К чему такая спешка?

— Ох, я хотел кое-что сообщить~

Ее дедушка указал за пределы кладбища.

— Ты скоро снова уедешь?

— А что?

— Кажется, что кто-то ждет тебя там~

— А?

Ифрин широко раскрыла глаза. Она наклонила голову и спросила в ответ:

— Кто меня ждет?

— Я не знаю. Это какой-то профессор.

— …профессор?

— Да. Он выглядит как самый непревзойденный дворянин. Его внешность может ослепить кого угодно.

Лишь один человек мог прийти ей на ум. Ифрин быстро развернулась.

— Ты знаешь его?

— Да! Бабушка, дедушка, я пойду!

— Эй! Будь осторожна! Не споткнись!

Ифрин бежала как можно быстрее, чтобы профессор не успел пропасть. В тени дерева за кладбищем стоял Деклейн.

— …профессор.

Ифрин позвала его и подошла поближе. Он почему-то смотрел в небо.

— Здесь очень чистое небо и воздух.

Чистое небо, хорошая земля и трава, нетронутая природа. Это единственное, что можно было считать хорошим в этой деревне. Городские жители обычно радовались этому в течение приблизительно двух дней.

— Да, но зачем вы пришли сюда?

— …потому что Алтарь может прийти за тобой. Более того, окрестности патрулирует рыцарь.

— Ах. Неужели это рыцарь Делрик?

Деклейн приподнял брови.

— Откуда ты знаешь?

— Хе-хе. Ну… профессор, Делрик – замечательный человек.

— Замечательный?

— Да, в его верности нельзя сомневаться. Так что доверьтесь ему. Оставьте его рядом со мной.

— …

Затем выражение лица Деклейна стало отчужденным.

— …я поверю тебе, потому что ты видела будущее, но я удивлен, что Делрик такой.

— Я тоже сначала так думала, но ему можно доверять.

Ифрин медленно приблизилась к Деклейну.

— Он рыцарь, который всегда серьезно относился к профессору.

Один шаг, еще один шаг, и еще один шаг. С каждым словом она приближалась ближе. Затем Ифрин посмотрела на Деклейна.

— Профессор.

Он спокойно встретился с ней взглядом.

— Эм…

— Говори уже.

Глядя в его глаза, которые были более голубыми, чем небо над их головой, Ифрин сказала:

— Можно я обниму вас еще раз?

— …

В этот момент расстояние между бровями Деклейна резко сократилось.

Сейчас он, наверное, думал: «Нелепо, эта сумасшедшая окончательно спятила».

— Мне хочется умереть сейчас.

Правда заключалась в том, что она была в отчаянии.

— Серьезно..

Ифрин была убита горем. Он был равнодушен, а она не могла сохранять спокойствие, как обычно. Она не могла не чувствовать себя так, потому что ее отец был ее вселенной.

— Я не шучу.

Гениальный маг, который мог сделать все, что угодно, который всегда говорил ей, что любит ее, что она самый важный человек в его жизни. Гордый и любящий папа.

— Еще разок… Думаю, мне станет лучше, если я обниму вас еще раз.

«Потому что он ненавидел меня. Потому что он пытался продать меня Дикайлену».

— Пожалуйста.

Ифрин опустила голову, слезы падали на землю.

В тот момент, когда он заметил, что она плачет…

— Перестань говорить глупости. Это выглядит жалко, Ифрин.

Плечи Ифрин дрогнули. Вместо разрешения Деклейн протянул ей платок.

— Тц.

Она надула губы, но взяла носовой платок и вытерла слезы. Делая вид, что все в порядке, она покачала головой, бормоча что-то неразборчивое под нос.

Тогда Деклейн сказал:

— У тебя еще будет шанс.

— …когда?

— Когда-нибудь.

Затем он развернулся и направился вниз с горы.

— Ох…

Ифрин улыбнулась, глядя, как он уходит. Такая роскошная обувь сильно бросалась в глаза на горной тропе в сельской местности. Даже если это было неудобно, он не хотел ничего менять.

Деклейн, внезапно остановившись, оглянулся на нее. Ифрин инстинктивно выпрямилась.

— Ифрин.

— Чт… что?

— Следуй за мной, если тебе нечего делать. Я хочу услышать о будущем.

— Ох… ладно.

Ифрин последовала за ним, пиная камешки изношенными кроссовками.

Чик-чирик, Чик-чирик…

На горной дороге щебет птиц разносился между деревьев. Может быть, это было из-за приближения весны, но они были довольно энергичными.

ФШШШ!

Ветер растрепал ее волосы. Запах горы и почвы ударил ей в нос.

— Ифрин.

Деклейн назвал ее имя.

— Да? Что на этот раз?

Идя впереди нее, он спросил:

— Были ли регрессии терпимыми?

Вопрос, к которому она уже привыкла. Джули, Аллен, Делрик и даже Сильвия однажды задали этот вопрос.

— Ну…

Ифрин тщательно подумала и покачала головой.

— Нет.

Она ответила, надув щеки.

— Это было настолько тяжело, что иногда казалось, что смерть облегчит страдания. Мне кажется, что я готова расплакаться, лишь думая об этом. Я просто поверила вашим словам, поэтому скрывалась и ждала. Это происходило в течение двух лет. Два года. Они были такими тяжелыми, что я подумывала о самоубийстве… Это было так жалко.

Это было долгое время страданий, о которых она не могла никому рассказать до сих пор.

Возвращение III

Кап! Кап!

VIP-вагон поезда, направляющегося к центру Империи. За окном шел дождь, изредка сверкали молнии. Это была странно жуткая атмосфера.

Ифрин, сидя на диване, спросила:

— Вы осознали регрессию в то самое время, профессор?

Я кивнул. Когда я возвращался из императорского дворца, на меня напали преследователи. Я преодолел регрессию и одолел их с помощью Элли, которая прибыла чуть позже.

— Это был поворотный момент.

— Удивительно…

Я не умер и дождался марта, когда вернулась «регрессировавшая Ифрин».

— Но почему я вернулась только в марте?

— «Бог», должно быть, причастен к твоей регрессии. У него есть сила вмешиваться в дела мира.

— Неудивительно. Он выглядел как человек, который способен на такое. Он притворялся хорошим, но меня так просто не обмануть.

Бог. Финальный босс этого мира. Он был тенью Божественной Эпохи и самой опасной переменной.

— В любом случае, наш приоритет – спасти Ее Величество.

— Хм… эта сила принадлежала Ее Величеству, верно? — пробормотала Ифрин.

— Да. Это сила Ее Величества.

Ифрин покачала головой.

— Но почему она перешла ко мне?

— Потому что эта сила всегда должна существовать в этом мире. Принцип схож с энтропией, а ты маг, наиболее подходящий для принятия силы «времени».

— Энт… Что?

Таков был принцип игры. Когда кто-то с силой умирал или терял ее по какой-то причине, эта сила всегда переходила к новому владельцу. Критерием выбора был талант, наиболее подходящий для этой силы.

— Тебе не нужно это знать. Однако твоя регрессия сильно отличается от регрессии Ее Величества.

Смерть Софиен в изначальном варианте сценария означала конец игры. Возможно, регрессия Софиен включала в себя создание нового мира путем разрушения старого. С другой стороны, регрессия Ифрин была фальшивой.

— Почему?

— Все просто. В чем разница между уровнем твоей магии и уровнем недавно начавшего обучение мага?

— Ха! Да я одним взмахом руки… Ах, ясно.

Ифрин улыбнулась и кивнула.

— Ладно, ладно. Я поняла.

Регрессия Софиен и регрессия Ифрин. Учитывая качественную разницу между ними и опыт использования регрессии, Софиен была многократно сильнее.

— Значит, я должна просто ждать теперь?

— Остальное зависит от меня.

— Хм… тогда я думаю, это нужно отдать вам.

Ифрин достала что-то из кармана: деревянные карманные часы. Я покачал головой.

— Они твои.

— Хм? Откуда вы знаете?

— В них хранится каждое мгновение, которое ты пережила.

Это можно было увидеть с помощью [Ясного взора]. Ее «время» было заложено в этих карманных часах; каждый эпизод, через который прошла Ифрин.

— Ой! А вы знаете, как и где их использовать? Это Рохакан передал мне их, — спросила Ифрин с блестящими глазами.

— …если это что-то, что тебе дал Рохакан, когда-нибудь это пригодится. Ты узнаешь в нужный момент.

Ифрин нахмурилась.

— Так бы и сказали, что не знаете.

— …

— В любом случае…

Ифрин убрала карманные часы.

— Спасибо за то, что сдержали свое обещание.

* * *

В предыдущих двадцати эпизодах, где Деклейн и императрица были мертвы, Алтарь постепенно подминал под себя Империю. По мере того, как эпизоды сменяли друг друга, континент двигался к разрушению, и казалось, что надежды нет. Однако…

— Я сдержал распространение необоснованных слухов среди чиновников в городах и селах Империи, а также угомонил шумные СМИ.

Он выжил.

— Используйте армию, чтобы укрепить оборону границ, но заранее отправьте письма в восемь стран, чтобы сообщить им, что это военная акция для устранения внутренних беспорядков.

Ситуация на континенте была пугающе стабильной.

— Запретите въезд и выезд из Империи до тех пор, пока все виновные не будут казнены. А высших должностных лиц восьми королевств, дипломатов, послов и членов королевских семей, находящихся на нашей территории… возьмите под стражу.

Наблюдая за новым развитием событий, Ифрин поняла, почему Алтарь нацелился на профессора Деклейна сразу после нападения на Ее Величество.

— В конце концов, мы должны заставить весь континент сотрудничать с Империей.

Деклейн был столпом Империи. Даже без Ее Величества все объединились вокруг него. Его природного политического таланта и решимости хватило даже на то, чтобы заменить императрицу.

— …я думаю, это разумное мнение.

Это был зал собраний императорского дворца. Однако на троне восседала не Софиен, а ее брат Крето.

— А кроме этого?

В холодном поту Крето спросил мнение Деклейна.

— Не о чем беспокоиться, так как я уже использую всю разведывательную сеть Юклайн для поиска других внутренних врагов.

— …хорошо. Кстати, есть ли те, не согласен с этим мнением?

Крето огляделся. Чиновников собралось много, но все молчали.

— Ладно. Раз так, то сегодняшнее собрание на этом окончено. Все свободны.

Чиновники склонили головы и поспешно удалились, словно убегая. Только Деклейн и идущие за ним дворяне шли с достоинством.

Ифрин быстро присоединилась к Деклейну.

— Профессор, собрания всегда заканчиваются так быстро?

— Потому что некому противостоять мне.

При словах Деклейна Ифрин наклонила голову.

— Почему?

— Все несогласные уже мертвы.

— …э?

— Я убил их.

Ифрин была ошеломлена.

— Ох…

Это было напоминанием о жестокости Деклейна.

— Они все равно вернутся к жизни.

— Но все же…

— Зато ты будешь в безопасности.

— …

Было ли это хорошо или плохо? Ифрин тяжело сглотнула.

— А теперь все возвращайтесь и выполняйте свою часть работы.

Деклейн оглянулся на дворян, следовавших за ним.

— Ее Величество в критическом состоянии, и сейчас перед нами стоят тяжелые задачи. Семья Юклайн окажет полную поддержку, так что не жалейте себя и сосредоточьтесь на обороне и разведке.

— Да.

Они ушли, а Деклейн повернулся к Ифрин.

— Ифрин, приготовься.

— А? К чему?

— Я собираюсь обучить тебя, чтобы это время не прошло напрасно.

— Ох…

Во время регрессии не исчезали воспоминания и знания, но она все еще не до конца понимала диссертацию Деклейна-Луна.

— Да, профессор.

Ифрин решительно кивнула.

* * *

Время шло, 9 апреля приближалось.

Я обучал Ифрин. Она исправляла диссертацию, а я специально для нее зачитывал теорию и детально описывал свойства углерода.

— Не забудь все это.

Итак, прошло больше месяца, пока не приблизилась ночь 8 апреля. Я прибыл к озеру императорского дворца.

— Да. Профессор, будьте осторожны. И не забывай обо мне.

На всякий случай я оставил Ифрин в комнате для гостей императорского дворца. Ее охраняли Делрик и Джули, и она разговаривала со мной по рации.

— Кстати, что насчет списка, который я вам дала? Скоро будет полночь.

— Это полезная информация.

Список шпионов и осведомителей, которых обнаружила Ифрин после двадцатикратного регресса. Это была информация, которая будет очень полезна в будущем.

— Хорошо. Если вы забудете, я снова скажу вам.

Я кивнул и посмотрел на поверхность озера, где я раньше ловил рыбу с Софиен.

— Как обстановка на озере?

— Все спокойно.

Кап! Кап!

Капли дождя начали падать в тот момент, когда я ответил. Они вызвали небольшую рябь на поверхности озера, и магическая энергия стала прорываться наружу.

Кап! Кап!

Дождевая вода, достигшая озера, отразила чье-то лицо.

— …

Я молча смотрел на этого человека. Силуэт был размытым, но я четко понимал, кто это.

— Это тебя называют Богом?

Кап! Кап!

Впрочем, возможно, еще не время. Он снова исчез, а я посмотрел на небо.

Кап! Кап! Кап! Кап!

Я блокировал капли дождя, которых становилось все больше, с помощью [Телекинеза], и тихо думал. Я воспроизвел информацию, которую мне не следует забывать, и запечатлел ее в своей памяти.

Кап! Кап! Кап! Кап…

Самой основной обязанностью слуги была защита императора.

— Скоро полночь. Я начну отсчет. Пять!

И теперь этот мир без Софиен был ничем иным, как подделкой. Это уже было похоже на конец игры.

— Четыре!

Как доказательство этого мира…

— Три!

Она должна жить.

— Два!

А сейчас…

— Один!

Наступила полночь. Отправная точка регресса, 9 апреля.

* * *

Я очнулся в кристальной пещере на территории особняка Юклайн. Я инстинктивно посмотрел на часы.

— …

Время было ровно полночь. В моей голове остались почти все воспоминания. Это были воспоминания не только о предыдущем эпизоде, но и об остальных примерно двадцати эпизодах, через которые я прошел.

— Хм.

Я вздохнул и посмотрел на лежащий передо мной мешок с песком. Затем я вышел в сад и осмотрелся по сторонам.

Щебет птиц и рассвет, озаривший пещеру голубизной… всего этого не было, так как была ночь.

— Рен.

Я позвал Рена.

— …

Ответа не последовало. Как и ожидалось, Рен спал. Я двинулся один к машине. У меня не было ключа от машины, но [Телекинеза] было достаточно.

Врум!

Как только я завел двигатель, я нажал на педаль газа. Еще не поздно было узнать, какой сейчас месяц или день, жива Софиен или мертва, или что-то в этом роде.

Я просто должен был проверить.

* * *

Плюх!

Приманка на крючке утонула в озере. Софиен подперла подбородок рукой и уставилась на воду.

— …это потрясающе.

Она просто смотрела, но ей не было скучно. Наоборот, ей было весело. Было ли это потому, что она не могла вытащить рыбу по одной лишь своей воле, даже будучи императрицей? Было ли это из-за простого интереса к рыбалке?

— …

Софиен смотрела на озеро и думала о разных вещах. Была поздняя ночь, но темно не было благодаря лунному свету, отражавшемуся в воде.

— Смогу ли я поймать рыбу Мизо?

Именно тогда поплавок дрогнул. Софиен тут же дернула удочку и проверила улов. Это была рыба Мизо.

Софиен усмехнулась, насадила на крючок новую приманку и закинула леску обратно.

Плюх!

Приманка утонула в озере. Софиен подперла подбородок рукой и молча наблюдала. Следующая рыба, вероятно, будет...

— Вы здесь одни?

И вдруг со стороны раздался голос. Софиен медленно обернулась. Сейчас, поглощенная рыбалкой, она была совершенно беззащитна…

— Хм?

Лицо, освещенное лунным светом, принадлежало Деклейну.

Софиен нахмурила брови.

— Почему вы здесь?

— Я пришел повидаться с Вашим Величеством.

Деклейн ответил и сел на стул рядом с ней. Софиен посмотрела на него так, как будто это было нелепо.

— Вы пришли повидать меня?

— Да.

— Стража разрешила вам войти во дворец?

— Да.

— …они там все с ума сошли?

Софиен фыркнула, считая это абсурдом. Тогда Деклейн достал из кармана медальон императорской гвардии.

— Это привилегия, дарованная мне Вашим Величеством. Свободный вход в императорский дворец.

Софиен недовольно нахмурилась.

— В то время у меня была деменция…

— Что бы это ни было.

Плюх!

Деклейн тоже забросил удочку. Два их поплавка теперь плавали бок о бок посреди озера.

— Я имею в виду, почему вы…

Почему он решил рыбачить именно здесь на таком просторном озере? Софиен думала, стоит ли прогнать его, но…

— Я рад быть рядом с Вашим Величеством.

Она потеряла дар речи при словах Деклейна.

— …

Софиен уставилась на него. Это была какая-то странная ситуация.

— …вы пришли сюда ловить рыбу?

— Я пришел повидаться с Вашим Величеством.

— …

— Кроме того, по крайней мере, неделю с сегодняшнего дня, пожалуйста, позвольте мне быть с Вашим Величеством.

— Вы с ума сошли?

Выражение лица Софиен исказилось.

Скривив уголки рта, она спросила:

— Вы под какими-то веществами?

— Нет.

Деклейн категорически это отрицал. Затем он повернулся к Софиен. В его голубых глазах отразилась Софиен.

— Ваше Величество.

— …вы точно что-то приняли. Не знаю что именно.

Он был настолько прямолинейным, что Софиен чувствовала себя неловко. Она откашлялась и встала.

Именно тогда ее поплавок задергался. Софиен быстро села обратно и дернула удочку.

Фшух!

Она никогда раньше не видела рыбу, поднявшуюся над водой. Софиен показала улов Деклейну; не было ничего, чего бы этот парень не знал.

— Что это за рыба?

Деклейн не обманул ожидания.

— Это Арангдунг.

— Арангдунг?

— Да. И судя по брюху, похоже, что в ней есть икра.

— …

Софиен бросила рыбу обратно в озеро.

Отряхнув руки, она снова встала и пошла прочь, а Деклейн последовал за ней. Их уверенные походки идеально подходили друг другу. Звук их двух шагов был как вальс…

— Профессор, какого черта?

Софиен повернулась к нему с прищуренными глазами.

— Почему вы продолжаете преследовать меня?

— Я немного побуду рядом с Вашим Величеством.

— Я не разрешала вам.

— Мне придется ослушаться вас.

— Что?

Софиен была в недоумении.

— Я больше не допущу смерти Вашего Величества.

— …смерти?

— Да, Ваше Величество.

Холодный ветер пронесся по темным и тихим коридорам дворца. Глядя на глаза императрицы, вспыхнувшие алым, Деклейн добавил:

— Я видел будущее, где Ваше Величество настигла смерть.

Возвращение к повседневной жизни I

Софиен родилась как самый благородный человек в мире, в императорской семье. Она была старшей дочерью, поэтому у нее были все права на трон. Можно ли представить жизнь лучше?

Однако ее судьба не была такой совершенной, как ожидалось. Это была парадоксальная жизнь, когда она страдала от нескончаемой смерти, но умереть по-настоящему не могла. Существовала ли для нее сама идея естественной смерти? Откроется ли когда-нибудь последний абзац в книге ее жизни? Что если, когда она состарится и умрет естественной смертью, она вернется к 1 января?

Как должна закончиться такая жизнь? Нет, закончится ли она вообще когда-нибудь? В то время как люди смутно представляли и боялись своей далекой смерти, Софиен жила в мире, где для нее не существовало конца. Она застряла в бесконечном цикле. Вот почему она предавалась лени.

Если она будет обучаться медленно, если она будет вяло думать и действовать, она сможет немного позабыть об этих далеких ограничениях. Так она могла убежать от этого.

…но кто-то сломал этот защитный механизм.

С того момента, как она встретила его как учителя магии, по мере того как времена года сменялись, он всегда заставлял ее учиться. Он требовал, чтобы она смотрела миру в лицо, и учил ее другим эмоциям, кроме лени.

Сначала было просто интересно. Однако со временем этот парень вонзился ей в сердце, как шип, и всякий раз, когда она его видела, она чувствовала грусть, радость и злость. Он даже снился ей. Она начала представлять себе будущее, в котором она могла быть не одна.

Это было незнакомо ей.

— Хм…

Чик-Чирик! Чик-Чирик!

Утреннее солнце светило ярко, птички щебетали. Софиен молча уставилась на Деклейна.

— …он спит, — сказала Ахан, находящаяся возле нее.

— Верно.

Деклейн спал. За дверью спальни, он уснул, неподвижно сидя на стуле.

— Он пришел в императорский дворец самовольно… но до сих пор ничего не произошло. Он сказал, что пришел, потому что видел будущее, в котором я умерла?

— Да, так он и сказал. Это было странно и жутко, что не похоже на обычного профессора…

В этот момент Софиен ехидно ухмыльнулась.

— Ваше Величество, что вы задумали?

— Ну…

Софиен потерла подбородок, размышляя.

— Это наказание за нахальство.

Она ткнула Деклейна в щеку. Тем не менее, он не проснулся.

— Ваше Величество, пожалуйста, будьте осторожны. Профессор такое ненавидит.

— …и что этот ублюдок сделает?

Она была единственным человеком, который мог назвать профессора Деклейна ублюдком. Ахан восторженно взглянула на Софиен.

— Но… лучше не делать этого дважды, — добавила Софиен, отстранившись.

Несмотря на то, что она была императрицей, с некоторыми слугами лучше не дурачиться. Вместо этого она пристально посмотрела на спящего Деклейна.

— …Ахан.

— Да, Ваше Величество.

Внезапно Софиен вспомнила пророчество Рохакана. Он сказал, что однажды она влюбится в Деклейна и убьет его. Она собственными руками заберет жизнь единственного человека, который имеет хоть какое-то значение в ее жизни.

— Возможно, ради этого профессора я…

— Нет, все не так! Я действительно тороплюсь! Ай! А-а-а-а!

— …

— Кх! Ай! А-а-а-а-а-а!

— Что за…

Откуда-то снизу раздались крики. Как только Софиен повернулась, Деклейн медленно открыл глаза.

— Профессор, вы наконец проснулись? В итоге, так ничего и не произошло…

— А-а-а! Отпустите меня! Отпустите!

Они снова услышали крики. Деклейн со вздохом пробормотал, тихо прислушиваясь к этому голосу:

— …это Ифрин?

— Ифрин? Вы говорите о своей ученице?

— Да. Похоже, с ней что-то случилось, — бесстыдно ответил Деклейн, притворившись, что не спал.

На самом деле он действительно выглядел идеально, ничем себя не выдавая.

— Тогда пойдем проверим.

— Нет. Опасность для Вашего Величества все еще…

— Боже. Если бы я действительно была в опасности, я бы умерла, пока вы спали.

Деклейн стиснул зубы. Увидев это, Софиен рассмеялась.

— Кажется, вы смущены, не так ли?

— …кхм.

Деклейн прочистил горло, ни чего не ответив.

* * *

Тюрьма в подземелье императорского дворца.

Я покачал головой, глядя на Ифрин, запертую за решеткой.

— Хе-хе.

Не знаю, чему она так радовалась, но задержанная девушка широко улыбалась. Она была похожа на довольную собаку, высунувшую язык.

— Хе-хе-хе.

— Говори.

— Профессор, я вернулась в настоящее! Я была удивлена, увидев календарь! Это февраль!

Я посмотрел на ее запястье. На ней был сломанный браслет, связанный лентой.

— Как же так вышло?

Ифрин взволнованно потрясла железные прутья.

— Этот человек, называемый Богом, должно быть, перестал вмешиваться. Мы разоблачили их план, так что они решили сменить тактику.

— О, тогда это капитуляция? Это конец?

Я посмотрел на карманные часы, висящие на ее поясе.

— Нет.

— Хм? Почему?

— Сила Ее Величества по-прежнему принадлежит тебе. 9 апреля так и не наступит. Если твоя регрессия постоянна, то это тоже немалая проблема.

Расход ментальной энергии на преодоление регрессии был довольно серьезным. Головные боли и усталость, невыносимые даже по меркам [Железного человека], напрочно засели в моем теле.

— О… так я все еще в опасности?

Ифрин вопросительно наклонила голову.

— Нет. Тебе ничего не угрожает. Скорее, ты в наибольшей безопасности, чем кто-либо другой в мире.

Глаза Ифрин округлились.

— Хм? Почему?

— Ты в опасности только тогда, когда Ее Величество мертва. В данном случае это тебя не касается.

— Но все же почему?

— Потому что, если ты умрешь, сила снова перейдет к Ее Величеству.

— Ох!

Такова была суть этой силы. Так же, как сила, ускользнувшая от Софиен, перешла к Ифрин, когда Ифрин умрет, она перейдет обратно Софиен.

— Значит, Алтарь ни за что не убьет тебя. Даже если ты подставишь свое горло, прося их убить тебя, они скорее убьют тех, кто захочет убить тебя.

— Хм… так мне стоит радоваться?

Конечно, существовал риск похищения, но поскольку они не могут убить ее, сопротивляться будет проще. Более того, Ифрин была далеко не слабым магом.

— И что вы теперь будете делать?

— Я собираюсь заняться политикой.

— Политикой?

— Верно. Я помню все имена, которые ты мне передала.

Список тех, кто сотрудничал с Алтарем или принадлежал к Алтарю. Я убью их всех. Если за ними есть грех, я использую это против них, а в противном случае я что-нибудь сфабрикую.

— Хорошо. Тогда я вернусь в Башню Магии. Пора использовать знания, накопленные за два года. Кстати, профессор, подойдите сюда на секунду…

Ифрин покосилась на пустую тюремную камеру и поманила меня подойти поближе.

— Просто скажи.

— Боже, серьезно… это же секрет. Тц…

Сглотнув, она заговорила так, словно выдала совершенно секретную информацию:

— Ассистент профессора Аллен жив.

— …

— Это шокирует, верно? Это личное дело ассистента Аллена, так что я бы не стала вам об этом рассказывать при обычных обстоятельствах…

Скр!

В этот момент дверь подземелья распахнулась. Ифрин быстро прикрыла рот.

— О, профессор! Мне так жаль!

Вошедшим рыцарем был Делрик. Он был с несколькими подчиненными ему рыцарями, и каждый из них остановился, чтобы отсалютовать. А затем, с сочувствующим взглядом, Делрик шагнул вперед.

— Кто посмел? Что за сумасшедший рыцарь запер здесь ученицу профессора! Я найду и убью…

— Довольно. Эта девушка действительно подняла шум во дворце.

— Рыцарь Делрик~

Ифрин, все еще находившаяся за решеткой, улыбнулась и помахала рукой.

— Давно не виделись~

— Хм?

У Делрика был кислый вид. Ифрин тут же вздрогнула и опустила руку.

— О, верно. Мы больше не друзья.

— Э-э… в общем, я сейчас отопру решетку.

— …да.

Делрик отворил решетку ключом.

А я прошептал Ифрин:

— Забудь свои старые воспоминания.

— …

— Делрик.

— Да!

Делрик повернулся ко мне.

— Скоро два рыцаря будут назначены личными телохранителями императрицы.

— Да? Ох, ладно.

— Я буду рекомендовать тебя.

— …

Выражение лица Делрика застыло. Круглые глаза, полуоткрытый рот, расширенные ноздри. Как будто время остановилось или как будто он перестал дышать.

Ифрин усмехнулась и похлопала его по плечу.

— Поздравляю. Если это рекомендация профессора, то дело в шляпе, не так ли?

Делрик дрогнул, как будто окаменение спало. Он посмотрел на меня заслезившимися глазами.

— Профессор…

Я положил руку ему на плечо.

— Хорошо постарайся. Имей в виду, что твоя верность теперь принадлежит Ее Величеству, и за тобой стоит Юклайн.

— Да! Моя верность принадлежит Ее Величеству и, конечно же, профессору… Эй, ребята! Чего встали?

— Да!

Застывшие рыцари позади Делрика с опозданием отсалютовали, а я покинул подземелье вместе с Ифрин.

* * *

Весенним днем у озера императорского дворца.

Плюх!

Софиен снова ловила рыбу. Но на этот раз она была не одна. В другом месте вдалеке сидели Деклейн и Ифрин, а неподалеку стоял на страже рыцарь Делрик.

— Ахан.

— Да, Ваше Величество, — ответила Ахан, готовя рыбу, которую поймала Софиен.

— Согласно словам профессора, проклятие покинуло мое тело.

— Вот как?

Сила регрессии была не с ней сейчас.

— Я чувствую себя лучше.

— Это хорошо, Ваше Величество.

Софиен скривила губы в усмешке.

— Однако, похоже, я каким-то образом знала это заранее.

Ахан, нарезавшая рыбу на доске, замерла с ножом в руке и перевела взгляд на Софиен.

— Ахан, мне было дано пророчество.

— Пророчество…

— Да. В недалеком будущем я убью Деклейна.

Бульк!

Она что-то поймала. Софиен спокойно посмотрела на дрогнувшую поверхность озера.

— Но если вы не верите в пророчества…

— У меня нет выбора, кроме как верить. Потому что это были слова Рохакана.

— …

— Но я не хочу убивать профессора.

Софиен подперла подбородок рукой и улыбнулась.

— Поэтому я и задумалась... Если я не хочу убивать профессора, у меня нет выбора, кроме как убить себя. Если мы будем спокойно следовать плану Алтаря, не будет ли пророчество нарушено?

Пророчество Рохакана не сбудется, и Софиен спасется от греха через смерть.

— …если я так думаю сейчас, я могла прийти к тому же выводу в прошлом.

— Ваше Величество! Нет, вы не можете!

Ахан опустилась на колени и склонила голову, ее глаза слезились. Софиен покачала головой.

— Хмф. Это всего лишь предположение. В любом случае, я не могу преодолеть регрессию, как Деклейн. Моя ментальная сила не на том уровне.

Регрессия больше не была ее силой. Однако она не могла оставить эту силу ребенку по имени Ифрин. Это было проклятие, которое могла вынести только она.

— …если Ваше Величество умрет, Империя падет.

— Нет. Я уверена, что даже с одним Деклейном Империя будет прекрасно функционировать. Кроме того, откуда тебе знать?

Плюх!

Софиен дернула удочку. Рыба, которая выпрыгнула из воды, была арангдунгом. Это была рыба, о которой ей однажды рассказал Деклейн.

— Я могу быть монстром, заслуживающим смерти.

В этот момент…

ПЛЮХ! ПШШ!

Послышался звук чего-то вроде падения камня в озеро. Софиен огляделась.

— Ай, а-а-а! П-помогите! Помогите! Я тону! З-здесь глубоко! Профессор, профессор! Тут глубоко! Слишком глубоко!

Это была Ифрин. Казалось, она упала во время рыбалки, но Деклейн сосредоточился на улове, не обращая на нее внимания.

— Пха! Профессор, эй… Кх!

Делрик побежал спасать ее. Ифрин вцепилась Делрику в спину и глубоко вздохнула. С другой стороны, Деклейн, поймавший немало рыбы, направился к Софиен. Скорее всего, он хотел похвастаться пойманной рыбой.

— …полагаю, для вас это рутина.

Ахан улыбнулась словам Софиен.

— Да. Верно, Ваше Величество.

Мягкий солнечный свет. Деклейн показал ей свою корзину и сказал:

— У меня десять рыб. Как продвигается ваша рыбалка?

Как она и ожидала, профессору нужно было состязание каждый раз, когда они ловят рыбу. Это также было частью попытки побороть ее лень.

— Шесть. Чертов профессор победил.

— Поздравляю, профессор.

Софиен и Ахан улыбались по совершенно разным причинам.

* * *

Солнечный свет слепил глаза. Утро становилось все теплее. Наконец, это был первый день университета.

— Сколько раз я проходила через это?

Ифрин сидела на скамейке в кампусе университета и бормотала под нос, поедая мороженое. Парочки, прячущиеся под цветущей сакурой, были бельмом на глазу, и некоторое чувство беспокойства все еще сохранялось в уголке ее сердца, но в любом случае было приятно находиться в спокойной обстановке.

— Ифрин?

Затем ее позвал голос, и раздался звук приближающихся шагов.

— О, Йериэль!

Йериэль, управляющая семьей Юклайн и младшая сестра Деклейна.

— Возьми это. Ешь, пока теплое.

— Да! Спасибо!

Еда, которую она предложила, представляла собой новый продукт, недавно изобретенный семьей Юклайн. Вафля. Это был лучший десерт, который нынче сложно было купить из-за длинных очередей.

— Ох, как же это восхитительно.

Ее мозг расплавился от одного укуса. Ифрин была в восторге от сладкого привкуса, наполнившего ее рот.

— Кто это придумал?

— Я не знаю. Я нашла рецепт в библиотеке моего брата.

— Серьезно?

— Ага. Когда я учусь в библиотеке, я натыкаюсь на множество зарисовок. Я не знаю, нарисовал ли их мой брат или кто-то другой, но все, что мне кажется интересным… я запускаю в производство.

— Это потрясающе.

Он был учителем магии, изобретателем десертов и командиром императорской гвардии. Он точно человек?

Йериэль, с улыбкой наблюдая за Ифрин, спросила:

— Ты скоро пойдешь на занятия?

— Да.

— Я тоже.

— …что?

Слова Йериэль показались Ифрин странными. Йериэль рассмеялась.

— А почему нет? Я тоже студент здесь. Я не бросила учебу и не была исключена. Ты недовольна? Я разочарована.

— Нет! Нет, нет, нет. Я не жалуюсь…

— Хах. Я просто хочу получить больше знаний. Об управлении бизнесом и экономике. Конечно, лучше всего учиться на практике, но я должна знать и теорию.

— Да. Действительно.

Ифрин решила сменить тему.

— О, кстати. Я решила участвовать в магическом состязании.

— Магическое состязание?

— Да. Это соревнование, в котором несколько магов объединяются в команду, чтобы сотворить великую магию или что-то в этом роде.

До регресса у нее не было времени из-за диссертации, но сейчас ситуация была совсем другая. Она собиралась браться за любую академическую деятельность, которую могла.

— Хм? Тогда мой брат мог бы стать советником.

— Да? Ой…

Ифрин потрясла головой, стряхивая лепестки сакуры, упавшие на макушку.

— Разве профессор пойдет на такое? Он очень занятой человек.

— Просто спроси его. Я думаю, что он согласится, если ты попросишь его. Ты ведь предпочтешь моего брата Релину или кому-то еще, верно?

— Да, но если он будет советником, это будет очень раздражающе. И, честно говоря, я думаю, что профессор слишком усложнит мне задачу…

…через десять минут, на 77-м этаже башни, в кабинете старшего профессора.

— Я буду твоим советником.

— …что?

Глаза Ифрин блеснули, когда она посмотрела на профессора. Слюна скопилась у нее во рту, а сердце забилось быстрее. Деклейн продолжал, подписывая рабочие бумаги:

— Ты ведь собираешься участвовать в магическом состязании?

— О, да… собираюсь. Если вы заняты, то ничего страшного…

Хлоп!

Прежде чем она успела договорить, печать Деклейна опустилась на бумагу [Магическое состязание].

Ифрин открыла рот, но Деклейн перебил ее, возвращая ее заявку:

— Однако я не потерплю ничего, кроме первого места.

Возвращение к повседневной жизни II

Это место было мрачным. Это даже не было миром. Не по ту сторону зеркала, не в тени или где-то еще. Одинокое озеро, где не могла существовать жизнь, и лишь изредка бродили духи.

— …вас действительно устраивает это?

Это был вопрос члена Алтаря.

Бог, занятый рыбалкой, ответил:

— Все нормально. Какие новости?

Независимо от того, двигаться ли вперед или назад, эти шаги в конечном итоге все равно будут верным направлением. Исход будет таким, как пожелает Бог. Это был просто процесс.

— О, великий Бог, благодаря этому событию энергия для пришествия была восстановлена.

Бог. После слов своего последователя он кое-что вспомнил. По-настоящему хороший человек не скажет, что он хороший. Следовательно, если он называет себя Богом, он не был истинным Богом. Логика была весьма простой, но он не мог взять свои слова обратно, потому что его уже признали «Богом».

— Хорошо.

Как она сказала, он был лишь тенью Божественной Эпохи. В то время он был одним из многих верующих, служивших истинному Богу.

— Вера Алтаря по-прежнему крепка.

Однако в этой эпохе не было Бога. Больше не было существа, которое слушало бы верующих и заботилось об их жизни и смерти.

— Я знаю.

Бог был мертв; верующие убили его. Он все еще четко помнил этот трагический момент. Гнев и отчаяние навечно засели в его сердце.

— Посвятите себя учению.

Этот континент был изолированным островом, где собрались отступники и убийцы. Символ первородного греха.

— Да. Я пойду.

Голос исчез, и наступила тишина. Он, верующий в прежнего Бога, снова посмотрел на озеро. Он смотрел на отражающийся в нем пейзаж императорского дворца, сердце континента.

— …изначальная вера все еще в моей груди, — пробормотал он, нащупывая пепел в своем сердце. — Настало время вновь разжечь эту веру, распространив ее.

Однако мертвые боги не возвращались к жизни. Остался лишь один человек, который мог передать эти учения. Так что у него не было выбора, кроме как самому стать Богом.

— Мир снова насытится божественностью. Я буду следовать его воле…

Обещание верного пастыря отозвалось эхом и распространилось подобно ряби.

* * *

Тем временем в конференц-зале за круглым столом Имперского Рыцарского Ордена.

— В последнее время поступает много сообщений о подземельях с темной энергией.

Совещание, на котором собралось много рыцарей, было в самом разгаре. В это время не только университет, но и рыцарские ордены были заняты определением целей и задач на предстоящий сезон.

— Поэтому нашу миссию можно поделить на три основных пункта.

Совещание вел Лавейн. Благодаря своей исключительной внешности и выдающимся навыкам он был лицом так называемых имперских рыцарей, часто выступая перед средствами массовой информации и посещая различные мероприятия. Будучи фаворитом заместителя командира Исаака, он был и управляющим на этом собрании.

— Во-первых, зачистка этих подземелий.

Лавейн взмахнул рукой, и в воздухе появилась карта Империи, на которой были отмечены места.

— Уже подсчитано, что пять таких подземелий находятся в центральной области и еще двадцать три на окраинах Империи. Наша главная цель – очистить все эти подземелья к концу первого квартала.

Никто не возражал. Зачистка подземелий была одной из основных задач рыцарских орденов. К тому же, трофеи с монстров были весьма ценными.

— Во-вторых, это установление продвинутой линии связи с пограничными землями континента.

Щелк!

Он щелкнул пальцами, и на карте появилось конкретное место.

— Рекордак. Это место, 51% которого принадлежит семье Юклайн, станет базой для экспедиции в «вымершие земли». Таким образом…

— Экспедиция?

Это было всеобщее возражение.

— Вы имеете в виду, что Империя отправит экспедицию в «вымершие земли»? К чему нам эти мертвые земли? — сказал Валериан, лидер одной из фракций в ордене.

Ставя во главу угла безопасность членов ордена и их статус, он не очень благосклонно относился к экспедиции.

— Вопрос экспедиции еще не решен. Однако установление связи все равно необходимо.

— Хмф. Но почему это обязательно должен быть Рекордак? Разве этим местом не управляет коррумпированный рыцарь Дея? Зачем иметь дело с кем-то, кого однажды выгнали из нашего ордена?

Выражение лица Лавейна стало жестче. Он покачал головой.

— Навыки рыцаря Деи безупречны. К тому же…

— Ха, навыки? Я видел, как дерется эта девушка. В бою она больше похожа на жужжащую муху.

— …

Причина, по которой Валериан сейчас был острым на язык, вероятно, заключалась в том, что один из его учеников потерпел поражение от Джули. Он был известен тем, что воспитал сотни учеников в своей «Школе Валериана». Однако Лавейн не стал указывать на это.

— Да. Но Рекордак…

— Правильнее считать, что Рекордаком управляет семья Юклайн, а не рыцарь Дея, — вмешался Делрик.

Теребя усы, он оглядел круглый стол с высокомерным и полным достоинства выражением лица.

— Рекордак – важный оплот. 51% акций принадлежат семье Юклайн, которая пользуется полной поддержкой Ее Величества. И вы считаете это плохим вариантом?

— …

Никто не возражал словам Делрика. Даже упрямый Валериан молча пошевелил губами и смирился с этим. Хотя имперские рыцари, в первую очередь ценили навыки, но силу связей нельзя было игнорировать.

— Хадекаин будет подходящим кандидатом для этой цели.

Делрик, попавший под протекцию семьи Юклайн, в эти дни был одним из лидеров имперских рыцарей.

— Для начала я рекомендую создать линию связи между Хадекаином и Рекордаком.

Конечно, Делрик и прежде был одним из кандидатов на пост заместителя командира рыцарей, но никто из рыцарей и подумать не мог, что он добьется таких высот. В императорском дворце и в самом ордене голос Делрика теперь был равен или выше, чем слова Исаака.

Поэтому Делрик, зная о своей власти, активно участвовал во внутренней политике ордена.

— …да. Давайте продолжим обсуждение деталей в следующий раз. Третьим пунктом сегодняшнего собрания является эрозия Голоса.

Эрозия голоса. В эти дни это было явлением, которое давило всем на нервы. Это была решающая причина, по которой сплетни на континенте значительно угасли.

— Семья Юклайн официально объявила, что причиной является демон. Деклейн…

— Кх-кхм.

Внезапно Делрик прервал Лавейна, который озадаченно посмотрел на него.

— Профессор Деклейн ваш близкий друг?

— …

— Мы живем в то время, когда нужно следить за своими словами. Эрозия Голоса может раскрыть много секретов.

Делрик откинулся на спинку стула, а его подчиненные торжествующе закивали.

Лавейн вздохнул.

— …верно. В общем, мы должны обратиться за помощью к профессору Деклейну. Семья Юклайн лучше кого бы то ни было разбирается в охоте на демонов.

— Хорошо. Не волнуйтесь, я займусь этим.

Делрик встал, ударив ладонями по круглому столу.

— Мне пора. Я слишком занят в последние дни. Продолжайте совещание.

Два месяца назад Делрик и его рыцари были небольшой фракцией, состоящей примерно из десяти человек, но теперь их число выросло до тридцати. Они вышли из конференц-зала друг за другом. Остальные рыцари молчали, глядя, как они уходят.

— Ох… мне тоже нужно было участвовать в обороне Рекордака…

После этого подобные жалобы распространились по круглому столу. А все из-за слухов, что Делрик подружился с Деклейном в Рекордаке и даже получил за это должность личного телохранителя Ее Величества.

— Тц…

Заместитель командира Исаак потер виски. Тот факт, что рыцарь ставил благородную семью выше своего ордена, был довольно неприятным для него.

— Лавейн, — сказал Исаак. — Продолжай совещание.

— Да. Взгляните на эту рацию. Она связывает нас напрямую с Рекордаком.

Лавейн положил на круглый стол хрустальный шар. Когда он установил определенную частоту, раздался четкий голос:

— Это Дея, рыцарь Рекордака. Как слышно?

* * *

На 77-м этаже башни. Кабинет старшего профессора.

— Хорошо. Тебе даже не нужно было спрашивать. Ответственность за решение проблемы с Голосом лежит на семье Юклайн, — сказал я.

Делрик улыбнулся и положил на стол рацию.

— Да. Спасибо вам. А это имперская горячая линия. Специальная рация, вроде? Передатчик? В общем, что-то в этом роде.

— Вот как.

— Ее Величество попросила меня доставить это прямо к вам. Вы можете общаться с Ее Величеством в любое время, а если вы установите эту частоту…

— Да. Текущая ситуация в Рекордаке стабильная. Рекордак служит хорошей преградой и способствует развитию северных городов.

Это был голос Джули, которая участвовала в собрании имперских рыцарей в режиме реального времени.

— Вот так. Вы можете слышать о нынешней ситуации. Если вы обнаружите что-то подозрительное, вы сможете принять немедленные меры.

— Что еще более важно, как насчет Ее Величества?

— О, да. Ее Величество сейчас спит в своей спальне.

— Тогда тебе следует вернуться во дворец, пока она не проснулась.

— Да!

Делрик отсалютовал и вышел. В кабинете снова стало тихо.

Я же взял в руки список участников команды для магического состязания, представленный Ифрин.

— Ифрин, Джулия, Дрент… Махо.

Не прошло и двух дней с начала занятий, а они уже подружились? Махо была особенным именным персонажем. Более того, она нуждалась в защите, так что если она будет рядом с Ифрин, будет легче следить за ней.

В этот момент я почувствовал странное ощущение на своей коже.

— …опять пора?

Это был зов Голоса. Это был знак того, что рано или поздно я войду в мир Голоса.

— …

Я проверил свое тело.

— Хм.

Качество маны 3 класса. Сейчас я идеально контролировал поток маны, текущей по моим венам. Совершенное понимание Снежного Обсидиана также было не за горами. Эрозия Голоса, которая день ото дня становилась все сильнее, должна была поглотить мир, но у меня было достаточно сил, чтобы противостоять этому.

— Профессор.

Голос императрицы раздался из рации.

Я коротко ответил:

— Да, Ваше Величество. Я слышу вас.

— …

София усмехнулась, не говоря ни слова.

— Вы хотели что-то сказать?

— …да. Сегодня я опубликую указ, связанный с экспедицией в «вымершие земли» и краснорожденными.

— Краснорожденные?

— Мы не можем оставить этих отвратительных ублюдков из Алтаря в покое после их гнусной затеи. Вы ведь согласны?

— …

Содержание указа Софиен было неизвестно. Однако суть все равно была в том, что краснорожденные будут страдать.

— Ваше Величество.

— Хм? Что у вас с голосом? Я думала, вы тоже этого захотите. Разве вы не ненавидите краснорожденных?

— Не все из них находятся в сговоре с Алтарем.

— …

Софиен не ответила. Она замолчала, а я добавил то, что шло против течения истории:

— Пожалуйста, учтите хотя бы это.

Хлоп!

Софиен резко ударила по рации. Связь с Деклейном оборвалась, и Ахан, убиравшая со стола, удивленно поднял голову.

— Ваше Величество, что-то не так?

— …он защищает краснорожденных.

Софиен была возмущена этим фактом. Это удивило Ахан. Ее Величество Софиен всегда была вялой и саркастичной, но когда дело доходило до краснорожденных, ее позиция была строгой.

— …Ваше Величество.

Ахан осторожно поклонилась.

— Что?

— Это всего лишь мой незначительный вопрос.

— …ты хочешь спросить, почему я ненавижу краснорожденных?

Императрица взглянула на нее. В этот момент Ахан быстро склонила голову.

— …да, Ваше Величество. Я никому не скажу. Нет, нет… лучше забудьте. Простите меня за глупость, что я осмелилась проявить любопытство…

— Нет. Не стоит извиняться. В конце концов, единственный человек, с которым я могу поговорить, это профессор.

Софиен посмотрела на согнутую спину Ахан и откинула волосы с ее лица, а затем взяла курительную трубку.

— Я расскажу тебе, почему я ненавижу этот демонический клан…

* * *

Полдень в кампусе университета. В середине весеннего дня Ифрин прогуливалась вместе со своими товарищами по команде. Вокруг было спокойно, многие студенты приходили и уходили, а ветер был освежающим.

— Давайте применим три типа магии. По крайней мере, нам нужно стремиться к технике средней или большой магии.

Дрент, Джулия и Махо. Ифрин, объединившись с этими тремя, обсуждала технику для участия в магическом состязании…

— Хм? Листок, смотри, там рыцарь Делрик.

Внезапно Дрент заметил рыцаря. Рыцарь Делрик шел по кампусу. Он с достоинством шагал со своими подчиненными рыцарями, которые плелись сзади, словно хвост, а затем он встретился взглядом с Ифрин.

— Ох! Разве ты не ученица профессора?

В одно мгновение выражение его лица расслабилось, и он помахал рукой с яркой улыбкой.

— А… да.

Ифрин помахала в ответ, прежде чем быстро отвести взгляд.

Джулия, наблюдавшая за ними, тут же спросила:

— Вау, Иффи, ты близка с Делриком?

— Хм? Нет, раньше мы были друзьями… но сейчас не знаю. А что? Ты его знаешь?

— О, конечно, я знаю его. Он личный телохранитель Ее Величества. Я слежу за новостями, потому что хочу посвятить себя медиа-индустрии.

При внезапном заявлении Джулии глаза Ифрин округлились.

— Серьезно?

— Да, я хочу стать магом-журналистом. Это необычно, но я думаю, это будет весело. Я хочу попробовать.

— Вау, здорово. Твоя первая статья должна быть об [Ухе свиньи]. Роахоук, роахоук!

— Ты такая классная~ Это замечательно, Джулия!

Махо тоже радостно захлопала в ладоши. Эта принцесса реагировала подобным образом на все, о чем они говорили. Сначала они даже посчитали такое поведение маниакальным.

— Так или иначе, принцесса Махо, нам пора отправиться к нашему советнику.

— Да, да! Верно! Я хочу встретиться с профессором Деклейном~ Я хочу встретиться с ним~

Глаза Махо заблестели, а Ифрин горько улыбнулась.

С Деклейном им придется нелегко.

— Да. Следуйте за мной.

Ифрин сжала кулаки.

— В этот раз я уверена в нашей технике.

…эта уверенность длилась всего пять минут.

Точнее, до тех пор, пока Деклейн не пробежался глазами по их магической формуле за три минуты.

— Ошибок довольно много. Особенно в этой части.

Он поставил галочку.

— И в этой части.

Две галочки.

— В этой тоже.

Три, четыре, пять, шесть, семь, восемь...

— Перепишите и возвращайтесь.

Всего тринадцать поправок. Недостатки в наброске техники, над которой Ифрин и члены ее команды размышляли в течение трех дней, были обнаружены всего за три минуты.

— …а помимо ошибок? — осторожно спросила Ифрин. — Разумеется, мы и не думали, что первая попытка будет идеальной…

Она пробормотала это и посмотрела на Деклейна.

Профессор кивнул.

— Этими ошибками пренебрегать нельзя, но если исключить их и оценить только саму идею...

Ифрин внимательно следила за губами Деклейна. Она уже представила, что он скажет дальше.

— Это вполне неплохо.

Это вполне неплохо... Это вполне неплохо... Это вполне неплохо...

Эти слова трижды прозвучали в ее ушах. Это был комплимент от профессора. Нет, был ли это комплимент? Впрочем, даже эти слова…

— Юху-у-у-у-у-у!

Ифрин почувствовала себя так, будто вот-вот воспарит в небеса.

Остров Голоса I

Большая часть жизни Софиен связана с конкретным моментом. Речь идет о том периоде, когда ее отравили, и она умирала бессчетное число раз. Однако гнев на того, кто ее отравил, был не так уж велик. Она даже не уделяла этому особого внимания. Возможно, это был своего рода защитный механизм, возникший благодаря профессору, который был с ней все это время.

В ее сознании те дни в какой-то степени очистились. И даже если она убьет всех, кто причастен к этому, это бесполезно, потому что ее жизнь уже не изменится.

— Вы расскажете, почему вы ненавидите… краснорожденных?

Однако Софиен испытывала странную острую враждебность к краснорожденным.

— Верно.

На вопрос Ахан Софиен откинулась назад и выдохнула.

— Граждане Империи ненавидят их. Их причина заключается в том, что краснорожденные зарабатывают деньги с помощью демонических сил, добиваясь лучшего качества жизни, чем они.

Небольшое количество темной энергии текло по венам краснорожденных. Из-за этого каждый представитель их клана обладал некой демонической силой. Чтение чужих мыслей, извлечение воспоминаний, пробуждение эмоций через зрительный контакт…

Демонические силы, отличные от магии, не требовали специального обучения или подготовки. Многие краснорожденные преуспели в жизни благодаря своим врожденным сверхспособностям.

— Но моя причина отличается.

Ахан сглотнула. Затем Софиен ухмыльнулась, глядя на небо за окном, и тихо пробормотала:

— Дело в том, что у меня нет причин ненавидеть краснорожденных.

— …что?

— Я ненавижу их без всякой причины.

— …

Ахан несколько раз моргнула, когда губы Софиен скривились в усмешке.

— Это чувство крепнет день ото дня, и теперь это порыв и желание. Как будто я родилась, чтобы ненавидеть их…

Беспричинная ненависть.

Бессвязная эмоция.

Краснорожденные были кланом, раскрывающим недостатки Софиен. Краснорожденные одним лишь своим существованием доказывают, что она не идеальна, а полна недостатков.

Однако что с того? Правитель не должен быть совершенным человеком. Это был лишь один из статусов, на который могли претендовать люди, рожденные с определенной родословной.

— Конечно, некоторые из них также замышляли убить Крето и меня. И когда я была ребенком, было время, когда я ошибочно думала, что мое проклятие возникло из-за них.

Софиен затянулась трубкой.

— Сейчас это не имеет значения.

Выпустив синий дым, она посмотрела на Ахан и встретилась с ней взглядом.

— …Ахан, разве я тебе не говорила?

Мгновенно воздух в спальне стал липким.

— Может, я просто монстр?

Глаза Софиен, в которых мерцали алые зрачки, сузились, как у хищной птицы. Ее змеиная улыбка сковала Ахан.

— Нет, нет, нет, Ваше Величество…

Дышать стало тяжело, кожа стала бледной. Казалось, будто она лишилась крови. Даже стоя на твердом полу, Ахан чувствовала, будто тонет.

— …хмф. Забудь. Что бы это ни было, я сокрушу краснорожденных.

Тук! Тук!

Она постучала курительной трубкой по столу. Этот звук вернул спальню в исходное состояние. Непреодолимое давление спало. Ахан вздохнула и опустила голову.

Софиен продолжила:

— Даже профессор не может ослушаться моей воли.

Словно лезвие, ее жуткий голос прорезал воздух. Это было предупреждение Ее Величества Деклейну.

— Да, Ваше Величество. Я запомню это. Разумеется, профессор тоже…

Теперь Ахан была обязана передать эти слова профессору.

* * *

Поздно ночью, когда за окном башни взошла полная луна, Ифрин вместе с членами своей команды занималась исправлением своего проекта на 30-м этаже.

— Это Имперский Рыцарский Орден.

Я же тем временем слушал радиопереговоры имперских рыцарей с Рекордаком.

— Рыцарь Дея, какова ситуация?

— В Рекордаке все спокойно. Монстры, приближающиеся к стене, такие же, как обычно, и опасность сражения с ними не так велика, поэтому угрозы нет.

Голос Джули был таким же ясным, как и ее убеждения. Я молча слушал, теребя браслет.

—[Сгоревший браслет] —

◆ Информация

: Сгоревший браслет

◆ Категория

: Поврежденные предметы

◆ Особые эффекты

: Гравировка для отслеживания положения все еще осталась.

─────────

Для меня это был незначительный объект, не имеющий никакой ценности, но для Джули это было самое драгоценное сокровище…

— Хорошо. А вы сами в каком состоянии, рыцарь Дея?

— …

Однако суть переговоров в какой-то момент начала меня раздражать. Сам того не осознавая, я нахмурил брови.

— Речь идет о… моем состоянии?

— Да. Мне любопытно состояние того, кто отвечает за Рекордак.

Когда я внимательно прислушался к мужскому голосу, я узнал в нем Лавейна, который был на курс младше Джули во времена университета, а теперь был одним из самых известных рыцарей Империи.

— Я в порядке.

— Вы хорошо питаетесь?

— …да.

Мой желудок скрутило от этого повседневного разговора. Было ли это также функцией личности Деклейна? Не поэтому ли Деклейн мучил Джули и тех, кто ее окружал?

— Это хорошо. Империя не забыла рыцаря Дею. Когда экспедиция в «вымершие земли» будет утверждена, мы сможем снова встретиться там.

Слушая голос Лавейна, я почувствовал, что где-то внутри меня прорастают зловещие эмоции.

— …стоит ли мне убить его?

Это должно быть исключительно деловое общение, но судя по этому разговору, Лавейн может оказаться проблемой. Хорошо, что я помог Делрику взобраться немного выше.

— В случае каких-либо чрезвычайных ситуаций, пожалуйста, свяжитесь с нами.

Когда Джули собиралась оборвать связь…

СКР!

Внезапно дверь в мой кабинет открылась. Я поднял голову.

— Ой?

В проходе стояла Эдриен с посохом, который был выше нее.

— Профессор Деклейн! Так вы все еще здесь?!

— …

Я кивнул, глядя на нее.

— Это вы тот самый преступник, который вламывается в мой кабинет?

— Что? Преступник?! Я председатель!

Эдриен гордо показала особый ключ, который открывал все двери в башне.

Я покачал головой.

— …у вас есть причина для визита?

— Мне просто скучно!

Эдриен подошла и села напротив меня. Затем она ухмыльнулась.

— О, верно! Я слышала, вы не сошлись во взглядах с Ее Величеством!

— …

Когда она успела узнать об этом? Нет, как это уже распространилось?

Эдриен лукаво приподняла брови, когда я нахмурился.

— Кто источник этих слухов?

— Хе-хе-хе. Значит, это правда! Нужно проверять слухи, чтобы понимать их!

— …проверять их?

— Да! Из императорского дворца пришла новость, что Ее Величество весь день была в плохом настроении! Скорее всего, причина в профессоре Деклейне! Вот о чем я подумала!

— …

Эдриен лучше всех умела разбираться в сути всех слухов. Ее повседневная улыбка отлично скрывала истинные намерения. Я был застигнут врасплох.

— А причиной расхождения во мнениях, вероятно, стали краснорожденные, верно?!

— Это тайна. Держите это в секрете, председатель.

У Эдриен было странное выражение лица.

— Вы просите меня хранить тайну? Не слишком ли это наивно?!

— …

— Не суть! Вам не нравилась политика Ее Величества в отношении краснорожденных, верно?! Была ли эта политика слишком мягкой?!

…политика была недостаточно жесткой.

К счастью, Эдриен, похоже, неправильно поняла самый важный момент.

— Но что, черт возьми, вам не понравилось?! Если судить по политике Ее Величества, похоже, что она планирует убить всех престарелых краснорожденных, захватить остальные их деревни и поместить всех в концлагеря!

— Как я могу объяснить это тому, кто не может хранить секреты?

Эдриен прищурилась.

— Хмф! Тогда я буду думать, как мне заблагорассудится!

— Да. Попробуйте. Тогда вас могут обвинить в измене.

— Обвинить меня? В измене? Пф. Они боятся, что я уеду в другую страну, поэтому очень хорошо ко мне относятся! Нет, главное, не странно ли?! Почему Ее Величество так ненавидит краснорожденных?! Никто другой так не беспокоит ее!

Как она и сказала, Софиен ненавидела краснорожденных. Однако причина была неизвестна. Вернее, «внутриигровая установка» была мне неизвестна.

— Я могу понять, почему вы их ненавидите! Вы часть семьи Юклайн!

В тот момент, когда болтовня Эдриен влетала в одно ухо и вылетала из другого…

Внезапно у меня в голове промелькнула идея.

— Семья Юклайн может использовать в качестве оправдания демонов и темную энергию! Если вы убьете кого-то, вы все равно можете сказать, что это был демон! Вам сразу поверят!

Я уставился на бормочущую Эдриен. Словно почувствовав мой взгляд, она на мгновение затихла.

— Что?

— Скажите им… всему миру.

— Что?!

— Что Деклейн настаивал на более жесткой политике.

Способность Эдриен разносить слухи пойдет на пользу. Из-за своего положения председателя она знала многие секреты Империи, так что многие ее слова оказывались правдой.

— Деклейн настаивал на так называемом истреблении, которое было более жестоким и страшным, чем политика, предложенная Ее Величеством, но Ее Величество отвергла его… так что они поссорились из-за этого. Это будет хороший слух.

— …

Эдриен взглянула на меня и кивнула.

— …серьезно?

— Передайте это именно так.

Ради Ее Величества я готов быть отъявленным злодеем. В первую очередь, разделение бремени Софиен было бы одним из важных шагов в прохождении квеста.

— Да! Ладно! Если так подумать, звучит логично!

ПШШШ!

В этот момент из рации послышалось шипение. Мы с председателем одновременно посмотрели на нее.

— Срочная новость. В имперских территориальных водах возник остров.

— Э?!

— Говорят, на этом острове ожили те, кто уже умер.

Эдриен повернулась ко мне, и я ответил:

— Голос преуспел в эрозии.

Голос наконец открыл миру свои пейзажи.

— Эрозия?!

— Да. Кажется, Голос проник в этот мир.

События не должны были развиваться так быстро, но что-то, должно быть, исказилось из-за «повторяющихся регрессий».

— Так что мы…

Я схватил рацию.

— Это Деклейн из семьи Юклайн.

— Ой! Профессор! Да!

— Как только поползут слухи, туда устремятся авантюристы.

Авантюристы в этом отношении ничем не отличались от гиен.

— От лица командира императорской гвардии приказываю закрыть всем доступ к острову и задерживать всех направляющихся туда. Соответствующего закона пока нет, но если вам попадутся авантюристы, то их всех надо арестовать за незаконное вторжение в территориальные воды.

— Да. Мы немедленно возьмемся за это.

— Мы выберем лишь некоторых из авантюристов, чтобы они помогли нам в зачистке.

Сказав это, я надел пальто.

— Передайте мне координаты.

— Да.

— Я скоро прибуду на место.

Но в тот момент, когда я собирался уйти, меня схватили за рукав.

— Профессор Деклейн! Можно я тоже пойду?!

Эдриен уставилась на меня с блеском в глазах.

* * *

Множество лодок заполонило территориальные воды Империи. Одним лишь невооруженным глазом можно было увидеть штук тридцать. Немало команд авантюристов бросилось сюда, как только они услышали новости.

— Много тут людей. Вряд ли мы будем первыми… — восхищенно пробормотала Рия из команды авантюристов «Красный гранат».

На ней был особый наряд с множеством карманов, идентифицирующий ее, как авантюриста 1-го года.

— Ну, авантюристы всегда такие. Они уже побывали в мире Голоса, так что ажиотаж предсказуемый. Где деньги, там и авантюристы. Даже если нужно отправиться в ад, — ответила Ганеша, умело управлявшая лодкой. — Эй, как насчет тебя, Сильвия? У тебя очень напряженный вид.

У Сильвии, которая сформировала с ними группу перед эрозией, выражение лица было более суровым, чем обычно. Она даже не ответила Ганеше.

— Ты вся на нервах… Ха-ха.

Она усмехнулась, находя Сильвию очаровательной…

— Хм.

В один момент лицо Ганеши слегка напряглось.

Их лодка так резко остановилась, что пассажиров, в том числе Сильвию и Рию, швырнуло вперед.

— Ауч!

— Ой!

— …что случилось? — спросил Карлос.

Ганеша ответила, постукивая по серьге с маленьким хрустальным шаром.

— Тц. Там профессор Деклейн вытворяет нечто странное.

— …

Выражение лица Карлоса помрачнело. Рия вскочила на ноги.

— Профессор Деклейн?

— Ага. Неужели он хочет остановить нас?

В такт словам Ганеши десять лодок впереди них взмыли в небо под действием [Телекинеза] профессора Деклейна.

— …мы уведомляем всех, кто вошел в имперские воды.

Над волнами раздался чей-то голос.

— Авантюристы без особого допуска не смогут пройти дальше. Если вы проигнорируете это предупреждение, вы будете задержаны как нарушитель имперского закона.

Знакомый тон профессора Деклейна.

— Если вы чем-то недовольны, не стесняйтесь обращаться ко мне в любое время. Я, Деклейн из рода Юклайн, всегда открыт для общения.

Несмотря на эти слова, он ясно дал понять, что переговоров не будет.

— Ха-а. Мы должны были приехать раньше.

Ганеша вздохнула.

Деклейн. Она не знала, что происходит, но лучше с ним не связываться.

— …давайте проведем собрание и обсудим, что делать.

— Да! — энергично ответила Рия.

Лео еще спал, Карлос уже спрятался под палубу, а Сильвия просто уставилась вдаль, всем своим видом источая враждебность.

— Хорошо. Сделаю вид, что все согласны~

Ганеша схватила Сильвию за запястье и потащила под палубу.

Остров Голоса II

Южная часть «вымерших земель».

Империя оправилась от суровых ран, нанесенных жестокой зимой, когда императрица Софиен превратила историческую катастрофу в возможность.

Она провела четкую линию между мертвыми и живыми. Старики относились к первой категории, а молодежь ко второй. Старики умирали, потому что были слабы, но молодые жили, потому что они были слабы. Старики выбрали смерть, чтобы молодежь жила.

Пожилые люди, получившие серьезные травмы или неспособные двигаться, пожертвовали собой ради тех, кто был еще молод и здоров. В любом случае их смерть была выгодна Империи как в краткосрочной, так и в долгосрочной перспективе. Стало меньше ртов.

Это было началом.

Началось восстановление разрушенного миграцией монстров жизнеобеспечения народа. Деревни и трущобы сгинули. Императрица проводила тщательное и планомерное развитие, опираясь на эффективную городскую модель княжества Юрен. В отличие от ее чиновников, она не стала презирать их подход, а наоборот по достоинству оценила его и применила.

В итоге Софиен разобралась с возникшим беспорядком всего за три месяца. В то же время она укрепила имперскую власть и реформировала социальные структуры.

— СМИ восхваляют Ваше Величество, называя святой.

Озеро императорского дворца.

Софиен рыбачила с трубкой во рту, а Ахан передавала ей слова прессы.

— Теперь империя станет еще сильнее…

— …

Софиен посмотрела на озеро. Поверхность воды была гладкой и спокойной. Однако стоило ей начать всматриваться, как она вдруг испытала странное чувство, в результате которого у нее закружилась голова.

Она что-то слышала от «кого-то» из этого озера.

— …Ваше Величество?

— Дай мне газету.

— Да, Ваше Величество.

Софиен взяла газету, чтобы отвлечься. Свобода слова в СМИ была социальной ценностью, которую она пыталась продвигать в эти дни. В первую очередь это было связано с желанием держать своих слуг в узде. Она надеялась, что свободная пресса не упустит любые зачатки коррупции.

— …что это, черт подери, такое?

Софиен поморщилась. Она указала на огромный заголовок вверху.

[Деклейн, решительно настаивавший на истреблении краснорожденных, был отвергнут милостью Ее Величества Императрицы Софиен.]

Софиен просмотрела статью внизу.

«Профессор Деклейн, кажется, выступал за нечто большее, чем просто подавление краснорожденных, решив истребить весь клан. Тем не менее, он встретил сопротивление со стороны Ее Величества Софиен. Ведь как бы ни грешен был род, истребление будет необратимым явлением…»

Софиен скомкала газету. Ахан в этот момент кисло улыбнулась.

— О… в общем… это отрывок из прямого разговора профессора Деклейна с председателем…

— ...так сказал профессор?

— Да, Ваше Величество.

Ахан поклонилась и продолжила:

— Я осмелюсь предположить, что профессор пытается взвалить на себя бремя подавления краснорожденных, сняв его с плеч Вашего Величества…

— Тц.

Софиен снова открыла газету. Как и сказала Ахан, все жестокие или холодные притязания приписывались Деклейну, а ей доставалась только доброта и милосердие.

— Я понятия не имею, чего хочет этот парень.

Она не могла сказать, что было у него в голове. Он был дворянином, который, казалось, ненавидел краснорожденных больше, чем кто-либо другой, но в ключевой момент попросил ее пересмотреть самую важную политику.

— Возможно…

Ахан осторожно открыла рот.

— Профессор не хочет, чтобы Ваше Величество ненавидели.

— …ненавидели?

— Да, Ваше Величество. Разве не существует пословицы, что когда ненависть и обида объединяются, это превращается в проклятие?

— Хмф.

Софиен пренебрежительно рассмеялась и посмотрела на снежный шар с Кейроном у своих ног.

— …в одном я уверена. Никто не считает Ваше Величество столь же искренним, как профессор…

— Я поняла, так что просто заткнись. Придется узнать правду у профессора напрямую.

Софиен снова схватила удочку. Она не поймала ни одной рыбы, безрезультатно перемещая поплавок из стороны в сторону.

— Скажи профессору, что, когда он разберется с этим странным островом, пусть навестит меня. Я допрошу его.

— Да, Ваше Величество.

Ахан поклонилась, сдерживая улыбку. Она ничего не сказала, но ее щеки залил красный румянец.

— Что с тобой?

— А? О, Ваше Величество, это…

— ...просто принеси что-нибудь перекусить. Я проголодалась.

— Да! Я скоро вернусь!

Ахан убежала.

* * *

Остров Голоса появился в территориальных водах к западу от Империи. Как только новость разлетелась, сотни авантюристов ринулись туда, но императорская гвардия во главе с Деклейном задержала их, вернув на материк.

— Это бред. Зачем нас собрали здесь?

— Боже. Неужели Империя решила стать врагом Гильдии Авантюристов?

— Насколько я понимаю, в имперских территориальных водах появился остров. Но разве Империя может карать за попытку попасть на остров? Рыбаков тоже будут наказывать за ловлю рыбы в территориальных водах?

Поскольку такое большое количество людей нельзя было разместить за решеткой, их всех собрали в здании театра на западном побережье.

— Уа-а-а~

Зевнув, Ганеша вытащила свою недавно купленную рацию. Они разделили свою команду на две группы еще до того, как отправились на остров, заранее подготовившись к возможным препятствиям.

— Дозму, слышишь меня?

— Да. На связи.

Он ответил сразу.

Ганеша с радостной ухмылкой спросила:

— Хорошо. Где ты сейчас?

— Здесь.

— А?

ПШШ!

Связь прервалась, но она услышала голос неподалеку.

— Мы тут, капитан.

Остальная часть команды, включая Дозму, размахивала руками с задних рядов театра. Ганеша тут же нахмурилась.

— Этот бесполезный ублюдок…

— И все же мне любопытно, — заговорила Рия.

Она осмотрела театр изнутри. Здесь было не меньше пятисот человек.

— Зачем нас всех здесь собрали?

В этот момент дверь театра открылась. Привлекая внимание каждого из авантюристов, появился мужчина, который неспешно двигался вперед, поправляя рукава и наручные часы. Это был Деклейн.

— Рад встрече, — сказал он, оглядев авантюристов со сцены.

Однако в глазах авантюристов никакой радости не было.

— Я знаю о ваших чувствах, но Остров Голоса принадлежит Империи. Законы существуют для того, чтобы их соблюдать. Разве я не прав?

Властный голос, который заранее предотвращал любое восстание. Уголки его губ скривились в презрении.

— Нет! Соглашение между Гильдией Авантюристов и Империей…

— Вы можете обратиться в любое время по любому вопросу, связанному с толкованием закона. Можем обсудить, если хотите.

Известный авантюрист по имени Дурок попытался возразить, но был немедленно подавлен.

— Что…

— Позвольте спросить. Вы думаете, что я разбираюсь в вопросах юрисдикции меньше, чем вы?

— …

Дурок уставился на Деклейна и молча сел обратно.

Ганеша тихо рассмеялась.

— Как хитро. Он намеренно сфокусировал внимание на юрисдикции.

— Почему? — спросила Рия.

— Ребята, которых ты видишь здесь, толком не читали законы Гильдии Авантюристов. Они ничего не смогут противопоставить ему.

— Но тогда…

Рия кивнула и подняла руку. В этот момент Деклейн и несколько авантюристов повернулись, чтобы посмотреть на нее.

— Профессор, значит ли это, что авантюристы вообще не могут попасть на остров?

— Нет. Вы можете попасть туда, если пройдете надлежащую проверку, выполните определенные задачи, а затем поклянетесь покинуть остров.

— …и кто же займется этой проверкой?

Деклейн приподнял брови, словно находил этот вопрос нелепым.

— Я.

* * *

Рия сглотнула, сидя напротив Деклейна. К счастью, Ганеша был рядом с ней, но она все еще нервничала.

— Вы двое единственные авантюристы из «Красного граната» в этом месте?

Это было темное пространство, больше похожее на комнату для допросов. Прежде чем задать вопрос, Деклейн проверил их удостоверения личности и документы, предоставленные гильдией.

Рия ответила:

— В зале есть еще несколько человек. Мне позвать их?

— Позо…

— Эй~ Давайте не будем этого делать. Мы хорошо знакомы, и у нас есть долги друг перед другом, — вмешалась Ганеша, подмигнув Деклейну.

— …

Никакой реакции не последовало. Он смотрел на нее пустыми глазами.

— …кхм.

Ганеша несколько раз взмахнула хвостиками и снова заговорила:

— Что нам нужно сделать, чтобы попасть на этот остров? Нет, какова ваша цель?

— Моя цель – полностью стереть Остров Голоса, будто его и не было. Если эрозия выйдет за рамки острова, мир будет поглощен.

Деклейн вернул документы Ганеше и Рии.

— Когда Голос распространится, различие между живыми и мертвыми исчезнет. Это место превратится в загробный мир, полный нежити.

Рия мысленно восхищалась им. Деклейн четко описал суть квеста под названием «Голос». Было ли это потому, что он был частью семьи Юклайн?

— И как же уничтожить остров?

— Нужно найти «хозяина острова» и убить его. Голос в человеческом обличии. Этот демон, должно быть, скрывается на том острове.

Ганеша на мгновение задумалась, прежде чем кивнуть.

— За это полагается какая-нибудь награда?

Деклейн ответил с насмешкой:

— Немыслимая.

— …

На мгновение выражение лица Ганеши напряглось. Иногда люди любят приукрашать и преувеличивать. Если бы это сказал какой-то другой дворянин, она бы просто отмахнулась от этого как от блефа, но если это был дворянин вроде Деклейна, это была совсем другая история.

Немыслимая награда, как сказал глава Юклайн. Даже сердце Ганеши, которая скиталась по континенту более десяти лет, находя множество сокровищ, забилось чаще от этих слов.

— А как насчет проверки? И если нас выберут, какие задачи нам поручат?

Глядя на Ганешу, которая стала довольно серьезной, Деклейн мягко улыбнулся.

— Если вас выберут, вы войдете в Голос вместе со мной. Действовать можете свободно, если не будете забывать о нашей общей цели. Что бы вы там ни делали, я не буду вмешиваться.

— Хорошо. Как будет проходить отбор?

— Это будет простой тест на ментальную силу.

Есть ли у вас ментальная сила, чтобы не поддаться обману Голоса? Другими словами, хватит ли у вас силы духа, чтобы сопротивляться его влиянию?

— Это все.

Деклейн зловеще улыбнулся.

* * *

Тем временем Джули копалась в секретных документах в подвале Имперского разведывательного управления. Задача, данная ей Ее Величеством, заключалась в том, чтобы найти виновных, ответственных за попытку ее отравления. Она неуклонно приближалась к истине, шаг за шагом.

— Ей так нужно это знать?

Кто-то приблизился к Джули, пока она перелистывала страницы. Вздрогнув, она оглянулась и покачала головой.

— …Сирио?

Сирио молча улыбнулся.

— Ты меня напугал.

— Извини. Это твое задание, верно? Попытка отравления. Я вижу документы.

— Ах… кхм. Ты ведь тоже выполняешь свою задачу, Сирио? Что ж, мое задание – секрет. Пожалуйста, не говори никому.

— Конечно. Я буду молчать.

Сирио весело улыбнулся и сел рядом с ней.

— Разве ты не собираешься отправиться на Остров Голоса? Все рыцари хотят этого.

— Если я получу возможность, я это сделаю. Однако говорят, что шансов попасть туда почти нет. Если только Деклейн лично не даст добро.

Туда могли попасть только те, у кого были связи с Деклейном. Хотя говорят, что он поддерживает имперских рыцарей, речь шла лишь о Делрике, так что любая фракция, которая хотя бы в чем-то была не согласна с Деклейном, немедленно отвергалась. Это была абсурдная ситуация.

Имперские рыцари, которые служили Империи больше, чем кто-либо другой, находились под влиянием одного профессора.

— Действительно? Что ж, таков Деклейн.

— Да. Теперь Деклейн ничем не отличается от главаря банды.

В голосе Джули была глубокая враждебность.

Сирио слабо улыбнулся.

— Джули, я вижу, ты все еще ненавидишь Деклейна.

Джули, складывая в сумку какие-то бумаги, коротко ответила:

— …да.

— Почему?

— Что значит «почему»? Ты знаешь причину, Сирио. Ты знаешь, что он сделал.

— Да. Я видел это сам. Раньше он был очень плохим человеком.

Сирио усмехнулся.

— Но в конце концов, это все было для тебя. Думаешь, он перестарался?

— Что? Забудь. Я просто пойду. Я не хочу с тобой спорить.

Джули схватила свою сумку и встала. Рюкзак, до краев набитый документами, раздулся до огромных размеров.

— Джули, остановись. Ты можешь пожалеть об этом. Если узнаешь историю попытки отравления… Если будешь копаться в прошлом Деклейна…

— …что?

— Ты можешь оказаться в опасности.

Его голос звучал странно. Вместо непринужденности, обычно исходящей от Сирио, Джули ощутила зловещую ауру. Она повернулась к нему лицом.

— Сирио, что это значит?

— …

На лице Сирио не было никаких эмоций. Глядя на него, Джули положила руку на рукоять меча, висевшего на поясе. Сирио, взглядом следивший за ее движениями, вдруг улыбнулся.

— Я просто говорю, что это опасно. Опасная правда, которую не нужно знать. Это принесет тебе боль. И ты все равно готова на это?

— …мне больше нечего терять.

Джули решительно кивнула и стиснула зубы.

— Профессор Деклейн уничтожил Рыцарский Орден, который был всем для меня, и убил двух моих самых преданных людей.

— Так ты хочешь отомстить?

Замечание Сирио сочилось сарказмом. Впрочем, Джули не стала спорить.

Месть. Возможно, это было подходящим словом. Теперь она понимала, что эти чувства, которые она испытывала к Деклейну, были связаны с местью, а не какими-то чистыми убеждениями.

— Да. Я хочу отомстить.

— …

Это был твердый ответ. В этот момент Сирио вернулся к своему обычному состоянию. Он выдохнул и тепло улыбнулся.

— Хорошо. Тогда мне не придется разбираться с тобой здесь.

— Разбираться? Сирио, почему…

— Это секрет. Обо всем этом ты все равно рано или поздно узнаешь. Я тоже часть этой тайны, которую ты преследуешь.

Джули мгновенно вытащила меч из-за пояса.

— Рыцарь Сирио! Если это правда, то я…

Фшух!

Порыв ветра пронесся по замкнутому пространству, сбивая книги и подбрасывая бумаги, тем самым закрывая обзор Джули.

— …Сирио.

Рыцарь Илиаде, Сирио, уже исчез.

Остров Голоса III

— Этот аппарат – магический ЭЭГ сканер.

Прибрежный театр.

Я показал авантюристам цилиндрическую машину и шлем.

— Благодаря этому аппарату вы пройдете созданный мной тест. Ваша мана и кровь будут использованы для активации магического круга. Если вы потерпите неудачу, вас не пустят на остров.

Сканер мозговых волн был высококачественным продуктом, но теперь, когда я применил [Прикосновение Мидаса], сознание испытуемых создавало совершенно новый мир.

— Все довольно просто.

Поэтому проверка ментальной силы была простой. Испытуемые доверяли свое сознание этой машине. Когда испытуемый давал согласие, «подписывая» магический круг кровью и внедряя свою ману, происходило явление, похожее на особенность Карлы. Если точнее, это была полная имитация ее силы, способной помещать сознание человека в тюрьму.

— Всего здесь собралось 433 авантюриста. Вы можете взяться за тест в любое время. Конечно, даже на полпути можно будет отказаться, никто вас принуждать не будет.

Я оглядел авантюристов. Здесь было много известных команд, таких как «Красный гранат», «Синие волосы», «Голубой марлин» и другие. Для справки, если в названии команды авантюристов упоминался цвет, это означало, что она была особенной.

— …но у меня аллергия на иглы! — закричал один из авантюристов, размахивая руками. — Ку-ху-ху. Что в таком случае делать?

Младший брат Карлы, Шакал. Он тут же привлек внимание окружающих.

— Я не люблю кровь~

Однако его аура была более кровожадной, чем прежде, и от него самого буквально веяло кровью. Казалось, что он был раза в два сильнее, чем раньше.

— Тогда проваливай, — вмешалась Ганеша.

Шакал усмехнулся и встал, закинув меч за плечо.

— А если я не хочу?

Ганеша посмотрела на Шакала, встретившись с ним взглядом.

— А умереть хочешь?

На мгновение улыбка Шакала застыла. Хвостики Ганеши резко затрепетали в ответ.

— …отлично. Ты хочешь драться? Мне как раз нужно было размять тело.

В это время их ауры столкнулись в воздухе, а другие авантюристы вокруг приковали свои взгляды к разворачивающейся сцене.

— Шакал, — крикнул я, привлекая его внимание.

Я указал взглядом на его место.

— Сядь.

— Ха-ха. Никуда я не сяду. Эта сумасшедшая спровоцировала меня…

— Карла уже умерла?

— …

Шакал умолк. Я ухмыльнулся. Карла и Шакал повсюду были вместе, словно единое целое, но теперь, когда здесь был только он, ситуация была предельно ясной.

Я добавил:

— Или она при смерти?

Его рука, держащая меч, напряглась.

— В третий раз повторять не буду.

Я улыбнулся.

— Сядь.

— …

В этот момент я увидел Флаг Смерти, исходящий от Шакала. Красный туман начал распространяться по всему помещению. Он медленно, как пиявка, подползал к моим ногам.

— …если хочешь спасти свою сестру.

Красный туман тут же рассеялся. Зрачки в полуоткрытых глазах Шакала задрожали.

— Эй, профессор, — Шакал заговорил, сдерживая свою жажду крови. — Вы знаете?

Короткий и простой вопрос.

— Шакал.

Я покачал головой.

— Знай свое место.

— …мое место?

Хлоп!

Я коснулся подиума тростью. Небольшой порыв ветра разлился волной, всколыхнув длинные волосы Шакала.

— Ты должен уметь различать людей.

— …

Он на мгновение закрыл рот и уставился на меня с пустотой во взгляде. Затем, он наконец сказал:

— Профессор.

Он медленно сел.

— Если не знаете, то умрете.

Он смотрел на меня так, будто собирался убить.

Я ответил:

— В будущем следи за словами. Иначе я вырву твой язык.

— …

— Авантюристы, которые решили участвовать в тесте, сдайте свою кровь и ожидайте.

* * *

В последнее время атмосфера в Имперском Рыцарском Ордене была мрачной. Конечно, сама Империя крепла день ото дня. Даже граждане Империи могли чувствовать прогресс. Однако проблема возникла из-за того, что главное правило имперских рыцарей – навыки превыше всего – было отброшено в сторону.

— Навыки? Чушь. Если профессор тебя приметит, у тебя все получится, а если ты ему не нравишься, ты потерпишь неудачу. Лицом, ответственным за оценку членов ордена на звание старшего рыцаря, также является командир императорской гвардии Деклейн. Говорят, что если ты не нравишься профессору, ты никогда не станешь старшим рыцарем, а вместо этого тебя просто выгонят.

В темном коридоре пристройки Рыцарского Ордена. Заместитель командира Исаак был в отчаянии, услышав отголоски эрозии Голоса.

— Ее Величество тоже на стороне профессора. В наши дни императорская гвардия лучше, чем имперские рыцари. Нужно как-то втереться в доверие профессору. Достаточно взглянуть на Делрика…

— Вперед. Гость ждет, — сказал Лавейн.

Кивнув, Исаак открыл дверь в тайную комнату пристройки.

Это была особая гостиная, подготовленная для того, чтобы эрозия Голоса не выдала их разговор.

Внутри, скрестив руки, сидел светловолосый маг.

— Ихельм, давно не виделись.

Придворный маг Ихельм. Услышав приветствие Исаака, он указал на дверь.

— Ни к чему приветствия. Ты поэтому меня позвал? Деклейн хочет подмять под себя имперских рыцарей?

Исаак кивнул, пока Лавейн закрывал дверь.

— Да.

— Так это правда? Вы хотите, чтобы я дал отпор Деклейну? Разве ты не знаешь, что я проиграл ему во время испытания на должность председателя?

— …я намерен привлечь его к слушанию, — мрачным тоном произнес Исаак.

Ихельм удивился.

— Слушание?

— Каждую весну проводятся инспекции и слушания предприятий, дворян и дворянских семей. Есть много знатных людей, сопротивляющихся росту власти Деклейна, поэтому, если будет надлежащий контроль, он не будет таким безрассудным, как сейчас…

— Я не могу. Я ничего не могу с ним сделать. Лучше позовите Круглый стол.

— …Круглому столу лучше держаться подальше от императорского дворца. Их отношения с Ее Величеством не очень хороши.

— Вот как?

Ихельм посмотрел на Исаака прищуренными глазами.

— То есть… ты пытаешься завербовать благородного мага, который прекрасно знает об ошибках Деклейна, и в то же время имеет силы, чтобы противостоять ему?

— Да. Именно так, — вмешался Лавейн. — Наш орден в плачевном состоянии. На первое место вышли связи, а не навыки.

— …все настолько серьезно?

— Да!

Лавейн ударил по столу.

— Теперь все рыцари разделены на тех, кто за Делрика, и тех, кто против Делрика. Однако это не просто раскол на фракции; это иерархические отношения. Сторона Делрика презирает противоположную сторону… и все важные миссии и должности теперь заняты только персоналом под командованием Делрика или Деклейна.

— Хм…

— Такими темпами Имперский Рыцарский Орден превратится в игрушку Деклейна.

— …

Ихельм кивнул со слегка отстраненным выражением лица.

— Что ж, возможно. Но я все равно не буду вмешиваться.

— Ихельм, на карту поставлена судьба рыцарей. Я скоро уйду в отставку, но Имперский Рыцарский Орден служит на благо императорской семьи, Ее Величества и Империи. Если его поглотит Деклейн, будущее будет мрачным, Ихельм. Разве мы все не слуги этого дворца?

Глаза Исаака наполнились слезами.

— Не смотри на меня так. Это отвратительно.

Ихельм отмахнулся от него.

Конечно, он знал, что Исаак был хорошим человеком. Он был тем, кто ставил справедливость, Империю и рыцарей выше своей безопасности.

— В любом случае, я отказываюсь.

— Ихельм!

— Поскольку мы оба из императорского дворца, я сохраню то, что ты сказал здесь, в секрете от Деклейна.

— Ихельм! Молю тебя!

— Боже. Если ты так этого хочешь, кроме меня есть еще кое-кто. Я говорю о семье, пользующейся достаточным авторитетом, чтобы привлечь Деклейна к слушанию.

— Семья? Какая?

Исаак широко раскрыл глаза. Ихельм ответил немного неохотно:

— Илиаде.

— …

— …

— …

Троица замолчала. Когда они переглянулись друг с другом, Ихельм снова заговорил:

— Полагаю, ты не в восторге от Илиаде, не так ли?

— …кхм.

Действия Илиаде в Берхте и безумие Гильтеона были хорошо известны всем.

— Гильтеон может быть опасен.

— Тогда обратись к его дочери.

— …к дочери?

— Я говорю о Сильвии.

Сильвия из Илиаде. Рыцари не знали подробностей о той, кто по слухам обладала качествами архимага. Рыцари пропускали мимо ушей слухи и новости, особенно из мира магии, где предательство было обычным делом. Это было слишком отвратительно для них.

— Она настолько талантлива?

— Настолько?

От вопроса Лавейна лицо Ихельма исказилось.

— Настолько~

Он повторил слово, словно считал это абсурдным вопросом. Лавейн и Исаак смущенно откашлялись.

— Ха-ха-ха. Вот почему вы оказались в таком положении. Вам не хватает информации, и вы не разбираетесь в политике. В конце концов, все рыцари такие, — сказал Ихельм, рассмеявшись. — Вы знаете, что Круглый стол говорит о Сильвии, о ее силе трех основных цветов?

Исаак и Лавейн молча слушали.

— Талант Сильвии может быть божественным.

Другими словами, божественная сила. Мурашки побежали по рукам Исаака и Лавейна.

— Многие считают, что Сильвия – это фрагмент Божественной Эпохи. Возможно, Деклейн знал об этом, поэтому и выгнал Сильвию.

— …выгнал ее?

— Верно. Служба разведки во главе с Деклейном сейчас следит за Сильвией.

— Хм.

Исаак фыркнул.

Деклейн… как далеко вперед зашел этот жуткий человек?

— Тогда…

— Сильвия тоже из Илиаде, так что она, должно быть, питает к Деклейну плохие чувства. Я не испытываю негативных или положительных эмоций к Деклейну. Наши старые обиды, наша старая дружба сведены к нулю. Это все, что я могу сказать. Остальным занимайтесь сами.

— …хорошо. Спасибо, Ихельм.

— А теперь давайте разойдемся.

Все трое кивнули друг другу и встали. Но когда они открыли дверь…

Их сердца замерли.

— …

— …

— …

В прямом смысле. Они были так поражены, что застыли на месте и не могли дышать. Была только одна причина.

— Вот как. Ясно. Я не думала, что все обстоит так.

Самое благородное существо на этом континенте похлопывало себя по подбородку прямо перед дверью, что-то бормоча под нос.

Императрица Софиен.

— …В-Ваше Величество, — тупо пробормотал Исаак, опустившись на колени.

Он не опустился на колени добровольно, а лишился силы в ногах, как и двое других, Лавейн и Ихельм.

— П-почему вы здесь?..

— Я осматриваю территорию. Сегодня мне захотелось прогуляться.

— Ох…

— Так вы собираетесь проучить Деклейна на слушании?

В этот момент их головы опустели. Их глаза поблекли, и они не могли ничего видеть и слышать.

— Отвечайте мне.

Исаак быстро пришел в себя.

— Д-да. Деклейн, то есть профессор Деклейн пытается подмять под себя имперских рыцарей. Такими темпами это, безусловно, принесет вред и Вашему Величеству…

— Хм. Неужели?

— Да.

— Почему же?

Пока Исаак проглатывал свои слова, Лавейн решил вмешаться.

— Высшие ценности имперских рыцарей – мастерство и благородство, вера и убеждения, справедливость и компетентность. Только рыцарь, обладающий всем этим поровну, мог подняться в звании. Однако вмешательство Деклейна нарушило этот порядок. Многие рыцари теперь просто пытаются красоваться перед Деклейном. Это приведет орден к полному краху.

— …так Деклейн превратил имперских рыцарей в своих личных рыцарей?

— Д-да. Верно.

— Хм.

Софиен кивнула. Даже тогда им троим было трудно понять, о чем она думала.

— В этом есть смысл.

Все они удивленно склонили головы, а императрица Софиен ухмыльнулась.

— Это интересно. Сначала отыщите дочь Илиаде. Если вы это сделаете, я подумаю о привлечении Деклейна к слушанию.

* * *

В прибережном театре собралось в общей сложности 433 авантюриста. Каждый из них сейчас был в шлеме, поэтому атмосфера была спокойной.

— Все 433 человека решили пройти тест, — сказала Ифрин.

Девушка, готовящаяся к состязанию, прибыла сюда вместе со своими товарищами по команде.

— Но…

Ифрин оглядела авантюристов, сидевших так, словно они мирно спали.

— Этот тест сложный?

— Да.

— Действительно?

Я кивнул.

— Этот тест я сделал максимально невозможным для сдачи.

— …что?

— Даже я не знаю, что они там увидят.

Я постучал по шлему авантюристов. [Прикосновение Мидаса] влияло на мир, который выстраивало их сознание. Другими словами, они находились не под моим влиянием, а под влиянием особенности.

— Собирайся, Ифрин, — сказал я, посмотрев на нее.

— А?

— Мы отправляемся на Остров Голоса.

Ифрин широко раскрыла глаза. Затем она откашлялась и указала на аудиторию.

— …а что насчет этих людей?

— Оставь их Джулии, Дренту и Махо.

Джулия, Дрент и Махо. Втроем они гуляли по театру, проверяя авантюристов. Я поручил им следить за состоянием авантюристов, чтобы в случае опасности оборвать связь с аппаратом.

— Джулия – простолюдинка, но Дрент – умный парень, так что они справятся.

— Джулия тоже умная. Простолюдинка она или дворянка роли не играет.

— Хм.

Хмыкнув, я поправил галстук.

— Будь готова. Наше путешествие может быть довольно опасным, но сильно не нервничай.

— …

Ифрин сглотнула. От одних лишь эти слов ее лицо теперь было как у испуганного кролика.

Имя I

Темные небеса, поглотившие мир. Проливной дождь. Туман, поднимающийся с земли. Сапоги, утопающие в мокрой земле. Девочка бежала под дождем, приближаясь к кому-то. Она следовала за знакомой спиной.

Мир, окутанный холодным дождем. Путь, который казался слишком длинным для коротких шагов, и грязь, постоянно цепляющаяся за ее ноги. Тем не менее, она, наконец, достигла своей цели. Ребенок схватил кого-то за руку.

Когда они вдвоем остановились, девочка с трепещущим сердцем подняла голову и пристально посмотрела в чьи-то глаза. «Она» тоже повернулась к ребенку.

Ребенок испугался.

Что «она» скажет? Отпустит ли «она» руку? Уйдет ли «она»?

«Она» мягко улыбнулась испуганному ребенку и заботливо произнесла:

— Сильви.

Ребенок радостно прыгнул в объятия матери, позволив теплу окутать ее сердце. Девочка пыталась не плакать, но, в конце концов, не смогла сдержать слезы, навернувшиеся на ее глаза.

— Не плачь~ Почему ты плачешь, детка? Все будет хорошо.

Сильный дождь больше не беспокоил ни ребенка, ни ее мать благодаря зонту, накрывшему их.

Теперь они были вместе навсегда…

— Этот человек скоро явится. Так что все будет хорошо.

«Этот человек».

Сильвия широко раскрыла глаза, услышав слова матери.

* * *

На море бушевала буря. Волны извивались, словно дракон. Лодку кидало из стороны в сторону так сильно, что она могла в любой момент опрокинуться. Двигатель давно вышел из строя, поэтому лодка двигалась вперед лишь благодаря силе [Телекинеза].

— Профессор! Мы так и умрем!

— Помолчи.

— А-а-а-а! Я стану водяным призраком… Ай!

Бах!

Особенно большая волна ударила в лодку. Ифрин, качнувшись в сторону, упала мне в руки и крепко обняла меня, чтобы ее не унесло за борт.

— Пха, пха…

Иногда даже маги были бесполезны. Особенно это касалось стихийных бедствий, которые содержали в себе ману, как сейчас. Бесконечная мана моря вмешивалась в создание заклинаний. Даже в этом мире, где рыцари и маги обладали невероятными способностями, существовала великая природа, с которой люди не осмеливались бороться.

— Эй! Сюда! Деклейн!

В этот момент вместе с чьим-то громким криком приблизился огромный корабль.

Ду! Ду-у-у!

Корабельный гудок эхом разнесся по волнам.

— Вы в порядке?

— Вы целы?!

До них донеслись голоса рыцаря и некоего мага. Я поднял лодку в воздух с помощью [Телекинеза] и поставил ее на палубу корабля.

Бах!

На это простое действие ушло 500 маны.

— Ах! — вскрикнула Ифрин.

После этого группа рыцарей и магов бросились к нам.

— У вас все нормально?! Деклейн!

— …Розерио?

— Да!

Ее розовые волосы бросались в глаза даже сквозь темноту и туман. Я огляделся, поправляя мокрые волосы.

— Делрик.

— Да! Профессор, я рад, что вы в безопасности!

Наготове было около двадцати рыцарей, включая Делрика. Розерио вышла вперед.

— Давайте пройдем в каюту… Кстати, она в порядке?

Розерио указала пальцем на меня.

— …

Я взглянул на свою талию, где Ифрин вцепилась в меня. Ее губы и лицо посинели, а тело дрожало.

— Как давно вы были в море?

Я задумался. Прежде чем мы отплыли, пошел дождь, а потом мы потерялись в тумане…

— Около дня…

— Что?! Вы целый день боролись с этой бурей? Она же умрет!

* * *

Каюта корабля. Один из членов экипажа осторожно поставил дымящуюся чашку горячего чая. Ифрин, укутавшаяся в одеяло, быстро схватила чашку обеими руками. Ее тело было холодным, но лицо – горячим.

— Ох, по взгляду вижу, как вы переживаете за свою ученицу, — лукаво пробормотала Розерио.

Я уставился на нее, а Ифрин спросила с немного озадаченным лицом:

— …э? Переживает?

Ее горло охрипло, поэтому она с трудом произносила слова.

— Верно. Ты знаешь, как этот профессор смотрел на тебя?

— Замолчи.

— Ха… М-м-м!

Я заклеил рот Розерио изолентой и предупредил ее:

— В следующий раз я заклею и нос тоже.

— …у-у.

Получив кивок в ответ, я снял изоленту.

Розерио осторожно коснулась губ.

— Боже. Я ведь только что спасла вас. В любом случае, сегодняшняя погода – кошмар, верно? Это довольно странно. Мы определенно в Западном море, и здесь раньше не бывало таких магических бедствий.

— А этот корабль не пострадал?

— Нет, конечно. Я лично создала его. Даже если мир рухнет, мой корабль не сломается.

Ифрин сделала глоток чая, а я выглянул в иллюминатор, увидев вдали силуэт Острова Голоса.

— При таком раскладе мы даже не сможем добраться до него.

— …это действительно странно.

Я погрузился в раздумья. Конечно, «Голос» не был квестом с фиксированным порядком событий. Он мог меняться в любое время, и не стоит забывать, что этот мир может искажаться как угодно, поскольку это не игра…

— Его сила процветает только в том случае, если он использует людей.

Демоны жили за счет паразитизма. В мире без людей не было демонов. Возможно, в мире одних демонов они были людьми, а не демонами. Так что причина, по которой Голос хотел использовать людей, была проста: люди должны были распространить его силу по миру.

— Это понятно. Я тоже кое-что знаю о демонах. Этот опасный?

— Да. Очень опасный.

Есть три вида демонов: физическое воплощение, явление и концепция. Голос был воплощением всех трех этих вещей.

— Возможно…

Внезапно в моей голове промелькнула мысль.

— Он уже получил то, что хотел.

Если так, то чего он хотел?

— Что же он хочет? — спросила Розерио.

Ифрин тоже с любопытством посмотрела на меня.

— Его целью было распространение силы по всему континенту, чтобы существовать в качестве демона.

— …и? Вы имеете в виду, что он уже добился этого?

— Полагаю, он уже нашел «катализатор».

— Катализатор?

На ум пришло имя того, с кем происходили странные явления.

— …Сильвия.

Выражение лица Розерио застыло, а Ифрин открыла рот.

— О-о-окх…

И издала странный звук.

* * *

Тест, разработанный Деклейном, был в самом разгаре. Мир, в который погрузились авантюристы, был невероятно реалистичным и масштабным.

— Ух ты. Рия, это действительно подсознание?

Так же как волновое излучение исследовало мозг испытуемых, они исследовали мир подсознания. Здесь были деревни, персонажи, валюта, подземелья; участники теста даже могли встретиться там друг с другом и отыскать сокровища. Однако смысла в этих сокровищах не было.

— Боже…

Рия была поражена. Всплыло событие, о котором она даже не знала из сценария игры. Казалось, это был целый отдельный мир.

— Это выглядит так реалистично.

— Верно~ О, я вижу деревню вон там.

Ганеша указала на горизонт.

Рия посмотрела на карту в руках.

— Точно.

— Тогда пойдем поедим чего-нибудь? Ты не голодна?

— Да. Давай.

Это было действительно странно. Сейчас она была голодна, и местная еда помогала насытиться, хотя это всего лишь подсознание.

— Эй, — со стороны раздался чей-то голос.

Ганеша и Рия оглянулись и напряглись.

— Ку-ху-ху. Почему вы так смотрите на меня?

Это был Шакал.

Ганеша и Рия оставались настороженными, но Шакал беспечно продолжил:

— Я сейчас в хорошем настроении~ Я не думаю, что теперь есть хоть какая-то необходимость идти в Голос.

— …о чем ты говоришь?

— О, ну, знаешь... Это место вызывает странные ощущения. Очень странные.

Шакал вдруг стал серьезным.

— …о чем ты?

— Я так себя почувствовал, поэтому решил бросить тест.

Шакал указал на браслет на запястье. Это был передатчик, который они надели перед началом теста.

Ганеша цокнула языком.

— Если ты собирался уйти, ты должен был уйти~ Почему ты вернулся и несешь какую-то чепуху?

— Тише. Просто слушай меня внимательно, глупая рыжая баба.

— …хо-хо, смелый ублюдок.

На лбу Ганеши вздулись вены. Рия остановила ее, когда она попыталась подойти ближе.

— Сначала послушаем его.

— Так или иначе! Я покинул тест!

После этих слов Шакал вытащил что-то из кармана. Девушки напряглись, задаваясь вопросом, было ли это оружием, но это был всего лишь лист.

Шакал объяснил с широкой улыбкой:

— Это оказалось у меня в руках.

— …да о чем вообще речь? — спросила Рия.

— Тц. Слушай внимательно. Я повторяю. Я забрал это отсюда!

Шакал положил лист в рот и прожевал его.

— Я вынес его из теста.

— …

— Вот о чем я говорю.

Шакал опустился на колени и схватил горсть земли.

— То, что вы раздобудете внутри, вы сможете взять с собой наружу. Другими словами, это будет существовать снаружи.

Рия широко раскрыла глаза, а Ганеша нахмурилась.

— Конечно, я понятия не имею, как это произошло. Но одно можно сказать наверняка…

Шакал отряхнул руки.

— Деклейн, этот безумец… он создал настоящий мир.

— …магическое пространство, — пробормотала Рия.

Ганеша и Шакал одновременно посмотрели на нее.

— Если это правда, то Деклейн создал магическое пространство, а не мир.

— …это возможно? — спросила Ганеша.

Рия задумалась на мгновение, затем покачала головой.

— Я не знаю.

Создать магическое пространство мог лишь архимаг. Конечно, стихийными элементами Деклейна были огонь и земля. Это был фундаментальные элементы, из которых состоял мир, но все же…

— Так или иначе, я вернулся сюда, чтобы раздобыть лекарство, которое спасет мою сестру.

— Такое лекарство существует?

Ганеша скрестила руки.

Шакал кивнул.

— Ага. Говорят, в центре города проходит аукцион, где продается эликсир.

— …эликсир?

Эликсир. Только один человек пришел на ум Рии при упоминании этого слова: Джули. Это был единственный предмет, способный исцелить ее.

— Не может быть, — пробормотала Ганеша.

— Не может быть, не может быть~ Ха-ха-ха! Идиотка, думаю, мне не стоило тебе говорить. Эй. Если ты хотя бы подумаешь о том, чтобы положить глаз на этот эликсир…

Ганеша отмахнулась от длинного меча, который на нее направил Шакал.

— Как ты посмел тыкать в меня мечом? Ты хочешь умереть, гребаный ублюдок?

— …ты жалуешься, даже когда я даю тебе такую ценную информацию.

Шакал надулся, но не выглядел расстроенным.

— Ладно, я пойду. Вы тоже дорожите сокровищами, которые у вас есть. Если этот факт станет известен, начнется заварушка, не так ли?

Наоборот, он радостно улыбался при мысли о спасении своей сестры. Шакал прошел мимо них, напевая под нос. Ганеша посмотрела ему в спину.

— Ты затеваешь драку с помощью этой лжи, верно?

— Если ты думаешь, что это ложь, попробуй выйти отсюда, прихватив что-нибудь~ Даже если бы я не сказал вам, как только вы выйдете, вы все равно начнется драться друг с другом, чтобы заполучить эти сокровища~

БЗЗ!

В этот момент они услышали звук, как будто отключилось электричество. В то же время мир потемнел. Шакал, Ганеша и Рия одновременно моргнули.

— Что происходит?!

В тот момент, когда Шакал закричал, авантюристы были изгнаны из теста. Их вернули в первоначальный мир.

Они снова оказались в театре на западном побережье, в месте, где Деклейн проводил тест на ментальную силу. Сотни авантюристов смотрели друг на друга с недоумением.

— Эй, какого черта? В чем дело?!

Шакал тут же вскочил и указал на Дрента. Под влиянием этой убийственной ауры Дрент содрогнулся и задрожал.

— Почему вдруг…

— Тест окончен.

Со сцены театра донесся холодный голос. Рия повернула голову.

— Хм? Вы недовольны?

Промокший Деклейн оглядел авантюристов.

— Расходитесь. Из-за магического бедствия, вызванного Голосом, даже если вы пройдете тест, попасть на остров будет невозможно.

* * *

Прямо сейчас я был сбит с толку.

— Профессор, забудьте о Голосе. Позвольте нам вновь пройти тест…

Это было из-за поведения авантюристов. Они вдруг стали очень послушными, цепляясь за меня. Уходить из театра они не собирались.

— Тест?

— Да. Ваше испытание ментальной силы.

— …почему?

Я нахмурился. Однако на это не было времени. Мне нужно было вернуться в особняк и начать думать о том, как справиться с силой Голоса…

— Профессор, профессор~ Посмотрите на это~

Затем раздался озорной голос.

Принцесса княжества Юрен, Махо, кое-что вручила мне.

— Это золото.

Это было золото, как и сказала Махо.

— Вот~ Один из авантюристов сказал, что получил это во время теста~

— …во время теста?

— Да~ Они сказали, что предметы оттуда стали реальными~

— …

Я попытался понять значение этих расплывчатых слов.

Кто-то схватил меня за рукав: это была Рия из команды авантюристов «Красный гранат».

— Это магическое пространство.

— …

Я посмотрел на нее. У ребенка, похожего на Юару, было серьезное выражение лица.

— Ваш аппарат для теста.

Она указала на цилиндрический магический ЭЭГ сканер, установленный на сцене.

— С помощью него вы создали это.

Это означало, что я создал магическое пространство, хотя я никогда этого не планировал. Во всяком случае, это следовало из их слов.

В этот момент…

Перед глазами всплыло уведомление о квесте.

[Независимый квест: Геймдизайнер Ким Уджин]

Имя II

По профессии Ким Уджин был дизайнером. Из-за недостаточного уровня таланта он не смог стать художником, как Ван Гог или Милле, а вместо этого рисовал персонажей и фоны в игровом мире.

[Независимый квест: Геймдизайнер Ким Уджин]

◆ Цель: Исследование

◆ Награда: ???

Даже сейчас смоделированные мной персонажи жили и двигались, а их миром были фоны и пейзажи, которые я нарисовал своими руками.

— …воплощение на уровне подсознания.

Было ли нынешнее явление результатом действий эго по имени Ким Уджин?

Я размышлял, глядя на золотой слиток, который раздобыл авантюрист.

— Ух ты. Что это такое? — воскликнула Ифрин хриплым голосом.

Махо и Дрент, стоявшие рядом с ней, молча кивнули, тоже ожидая пояснений.

— Это магический круг из моего теста. Изначально формула состояла из 300 страниц, но в развернутом виде она выглядит вот так.

Огромный магический круг, парящий в воздухе, заполнил всю библиотеку особняка. В него были вплетены 4 типа магии: податливость и управление в качестве основных последовательностей и гармония с иллюзией в качестве дополнительных. Если активировать этот магический круг с помощью магического ЭЭГ сканера, усиленного с помощью [Прикосновения Мидаса], будет реализован тот самый тест, к которому стремятся авантюристы.

— Вот оно как~ Это впечатляет~ И что вы будете с этим делать? Я тоже хочу пройти этот тест~

Махо тут же начала радостно восклицать, а Ифрин стала внимательно изучать магический круг.

— …

Но я просто уставился на ночное небо, не говоря ни слова, и задумался, глядя на звезды.

Ким Уджин. Человек не из этого мира, а откуда-то издалека. Он был самой большой частью моей нынешней личности. И этот квест доказывает существование Ким Уджина и существование «наружного» мира.

Тогда, если я пройду этот независимый квест, раскрою ли я секрет? Смогу ли я понять, почему я здесь? Однако правильно ли позволять Деклейну выполнять квест Ким Уджина?

— …профессор. Как быть с Сильвией?

Затем мое внимание привлекла Ифрин. Я оглянулся на нее, мою ученицу с все еще сильной простудой. Это глупое выражение лица вернуло меня в реальность.

Я немного улыбнулся.

— …почему вы улыбаетесь?

Я Ким Уджин и в то же время я Деклейн. Ни одна из сторон не овладела мной, и я не испытываю каких-либо терзаний по этому поводу.

Вообще, созерцательность не была добродетелью дворян. Трата времени на глубокие размышления была верхом интеллектуального тщеславия. Истинное дворянство было классом, уверенным в себе.

Поэтому я был убежден, что я избранный человек. Я был уверен, что отличаюсь от других ублюдков. Я был уверен, что я достоин уважения граждан и имею соразмерные с этим обязанности.

Даже если это было результатом вмешательства системы, эта уверенность никогда не исчезнет. Это была вера в себя.

— Не обращай внимания.

Я покачал головой.

— Авантюристы будут хорошими подопытными. Даже мне интересно, что ждет их в конце теста.

Независимый квест, Ким Уджин. Что ждет нас в конце мира Ким Уджина, где будут бродить авантюристы? Откроется ли этот ответ в далеком будущем, или это будущее, которое наступит до того, как я уйду…

В любом случае, я узнаю это, просто наблюдая со стороны.

* * *

На следующий день я уже изучал заявки от авантюристов и других претендентов. Я сказал Йериэль выбрать место в Хадекаине, где можно было безопасно провести этот тест, и получил разрешение от Парящего Острова на создание магического пространства.

В то же время Парящий Остров официально уведомил меня о моем повышении.

— [Предложение о повышении Монарха Деклейна] —

∵ Достижения Монарха Деклейна привлекли внимание всего континента, включая и Парящий Остров, поэтому на предстоящем собрании знатоков будет обсуждаться вопрос о повышении ранга.

∵ Утверждение плана. Знатоки будут отправлены, чтобы проверить ваше главное достижение, коим является создание магического пространства. Мы просим вашего разрешения на вход.

∵ Пункт повестки дня – ранг Эфир. Монарху Деклейну уже больше 30 лет, поэтому уровень одобрения, необходимый для повышения, составляет 80%.

∵ Пожалуйста, оставьте свою подпись ниже, используя каплю крови.

∵ [        ]

—————

Повышение ранга. При оценке магов возраст также был очень важным фактором, поэтому чем моложе вы были, тем легче было взбираться по рангам. Обычно таланты мага проявлялись примерно в десятилетнем возрасте, активно развивались до возраста 20 лет и достигали условного пика к 30. Поэтому повышение после 30, когда человек уже достиг предела, было крайне редким.

[Ранговый квест: Повышение до ранга Эфир]

◆ Мана +300

◆ Получение особенности, связанной с магией

По этой причине награда была не так велика. Я подписал официальный меморандум Парящего Острова каплей крови и запечатал письмо.

— …

Затем я посмотрел на часы. Была полночь; дата была 9 апреля. Мир больше не регрессировал. Однако это нельзя было назвать определенно хорошей новостью. Тот факт, что регрессия не повторилась, означал, что Алтарь также добился того, чего хотел.

— Хозяин, вот то, что вы запрашивали.

В этот момент возле стола появилась тень, имитирующая голос Рена.

Я равнодушно произнес:

— Что это за шутки?

— Хи-хи-хи. Зятек, давно не виделись~

Это была Жозефина. Она подошла ко мне, словно танцуя вальс, и положила на мой стол несколько документов.

— Эта весна будет запятнана кровавой зачисткой.

— Дело сделано?

— Я достала всю информацию по указанным лицам, как вы и просили. Я даже мобилизовала все свои подпольные связи.

Подноготная сотен важных людей, которые сотрудничали с Алтарем.

— …

Я пробежался глазами по материалам. Быстрое чтение было моей специальностью, так что десяти минут хватило.

— Как вам?

Я одобрительно кивнул Жозефине.

Она улыбнулась.

— Я рада~ Но есть еще одна проблема.

— Проблема?

— Джули продолжает копать информацию на вас.

— …

— Она удивительно сообразительная девушка. Если бы я не вмешалась, она могла бы уже узнать правду сама. Разведывательное управление сотрудничает с ней.

Я включил рацию.

ПШШ!

— Разведывательное управление? Это Деклейн.

— Да. Мы вас слышим. Говорите.

— Позовите начальника.

— …да.

— Вау~ Как и ожидалось от вас~

Жозефина смотрела с восхищением в глазах.

— Слушаю.

— Вы начальник?

— Да, профессор. Что вам нужно в этот час?

Тук, Тук, Тук…

Постукивая пальцем по столу, я ответил:

— В эти дни ходят слухи, что разведывательное управление сотрудничает с рыцарем Деей.

— Да. Рыцарь Дея исполняет волю  Ее Величества.

— Приказ Ее Величества сводился лишь к тому, чтобы дать ей доступ к информации.

— …верно. Однако наши агенты помогают добровольно, потому что считают расследование рыцаря Деи весьма важным.

Голос начальника был на удивление решительным.

— Весьма важным?

— Да.

— Готовы ли вы идти на сотрудничество со мной?

— …мы независимый орган власти. Только Ее Величество может отдавать нам приказы.

— Я тоже слуга, следующий воле Ее Величества.

Я откинулся на спинку кресла. Затем голос начальника стал враждебным.

— Да. Профессор – слуга, а не Ее Величество. Не путайте. Разведывательное управление – это особый орган, изучающий информацию и действующий на основе веских аргументов и доказательств, а не из-за давления со стороны дворян.

— …вот как?

— Именно так.

— Я понимаю. Еще увидимся.

ПШШ!

Я выключил рацию. Жозефина нахмурилась, словно разочаровалась.

— Зятек, неужели репутация семьи Юклайн недостаточно высока, чтобы можно было повлиять на разведывательное управление?

— Жозефина… — тихо сказал я. — Разве списка недостаточно? Там есть имя начальника.

Удивленная Жозефина снова взяла список, который передала ранее. Она взглянула туда, куда я указывал, и снова посмотрела на меня.

— Начальника разведки тут нет…

— Нет.

Я прервал ее.

— Он в списке.

— …

Выражение лица Жозефины немного напряглось. Бледный лунный свет просочился сквозь щели в окне, и легкий ветерок качнул занавески.

— …удивительно. Вам нужны лишь те бюрократы, которые пойдут за вами? А если они откажутся…

— Следование моим словам – правильный путь для империи и континента.

— …

— Будет ли имя в этом списке или нет, зависит от меня, не так ли?

Жозефина слегка улыбнулась и покачала головой.

— И что же в таком случае?

— Если с этим начальником будет трудно иметь дело, его можно легко заменить.

Глава разведывательного управления. Из-за уникальной для разведывательного управления анонимности с момента вступления в должность его всегда называли просто «начальником» без упоминания имени.

— Я удалю лишнее звено и заменю его новым.

— У вас есть кто-нибудь на примете?

— …

Жозефина передала мне список их активных агентов. Я молча прочитал имена.

— Хм.

Выдающихся имен не было. Однако «они» смогли проникнуть даже в разведывательное управление. Группа краснорожденных, обитавшая в пустыне и отвергавшая Алтарь. Последняя надежда Великого Старейшины во главе с Элесоль.

— Я проведу личное собеседование и потом уже решу.

Я подумывал о том, чтобы наградить их почетным местом.

* * *

Зловещий вихрь пронесся по Империи. Множество дворян, независимо от их семьи или статуса, были схвачены, а коррупция бюрократов была раскрыта. Среди имен в списке также было несколько особо крупных фигур, которые правили Империей из теней. Они были более влиятельными, поэтому был необходим особый подход.

Тем не менее, все они впали в отчаяние, когда узнали, кто их преследует.

— Деклейн. Этот ублюдок…

Ромеллок, один из высокопоставленных вассалов Империи и глава одной из фракций императорского дворца, которая служила двум поколениям от Кребаима до Софиен, сидел в своей комнате и трясся. Причиной было письмо, которое пришло сегодня утром.

[Если вы думаете о своих детях и внуках и беспокоитесь о своей семье, пожалуйста, отступите. Мир больше не так мягок.]

Не удовлетворившись влиянием на Ее Величество, этот проклятый профессор хотел поглотить весь императорский дворец. Он отправил это письмо как явную угрозу.

— Я знал, что так и будет.

Ромеллок приложил морщинистую руку к виску. Его старые пальцы дрожали.

— Что же делать…

Он думал о Деклейне. О дворянине, который хотел править сам, отрубив головы всем министрам и заняв окровавленный трон. Он был великим злом, которое манипулировало императрицей по своему желанию и разъедало Империю. Настоящий тиран…

— Покойный император, что мне делать перед лицом такого безумца?

Ромеллок закрыл глаза, молясь небесам.

* * *

— Сегодня 9 апреля.

Тем временем Ифрин, которая не знала о том, что творится в мире, ухмыльнулась Деклейну.

Деклейн кивнул.

— Я знаю.

— Какое облегчение! Все кончено… О, точно, я слышала, что вас скоро повысят в ранге.

— Они все еще голосуют.

Когда Деклейн поправил галстук и положил несколько материалов в свой портфель, по рации пришло сообщение:

— Мы схватили начальника разведки. Мы допросим его.

— …схватили? Допросят?

Ифрин моргнула несколько раз.

— Не волнуйся. Лучше подумай о Сильвии.

— Ох, ладно.

Сильвия была во власти Голоса. В обязанности Ифрин входило придумать способ приблизиться к острову как можно скорее.

— Прямо сейчас я вношу изменения в магию для состязания в этом направлении.

Деклейн кивнул, схватившись за дверную ручку.

— …доложишь мне позже.

— Да. Пока!

Деклейн вышел из кабинета, и Ифрин последовала за ним.

Как только она убедилась, что Деклейн зашел в лифт, Ифрин зашла в лабораторию ассистентов и прошептала:

— Можете выходить.

— Ага.

Голова с красными волосами выглянула из-под стола. Ифрин тут же выпрямила осанку.

Это была императрица Софиен. Ифрин случайно наткнулась на Софиен – если точнее, таков был план Софиен. Они столкнулись в библиотеке. Ифрин в поисках книги случайно задела Софиен, и в этот момент маскировка Софиен была снята…

— Не будем оттягивать момент. Я тоже часто размышляла о смерти бывшей невесты Деклейна.

— Д-да.

Сегодня их интересовало лишь одно: годовщина смерти бывшей невесты Деклейна.

— Подглядывать не хорошо, но это не так страшно, учитывая то, что он сейчас учудил в императорском дворце.

Кем была женщина, которую так любил хладнокровный и жестокий мужчина по имени Деклейн? Кроме того, каким был Деклейн, когда смотрел на ее надгробие?

Софиен было любопытно.

— Да, В-Ваше Величество. Но я… пожалуйста, не вовлекайте меня в это…

Ифрин опустила голову с очень напряженным выражением лица.

Софиен, умиляясь этому зрелищу, сказала:

— Не переживай. Тебе просто нужно отвести меня. Я позабочусь об остальном…

Имя III

Кладбище.

— Знаешь, Уджин…

Разговор из далекого прошлого всплыл в памяти, пока я стоял у одного из множества надгробий.

— Уджин.

— …

— Эй, Ким Уджин, не молчи.

Передо мной стояла та, кто прибыл во тьму, где я был один, и осветила мир.

— Что?

Как только я ответил, она смущенно улыбнулась.

— Знаешь, Уджин…

Глядя мне в глаза, она повторила свои слова. Дрожащие губы, дрожащее дыхание.

— Может, нам стоит пожениться?

…в тот момент я не мог дать ей ответ. Может, я не был готов? Или, может быть, это было потому, что я неправильно понял ее чувства?

С тех пор, как умерла моя младшая сестра, я жил как безвольная кукла. Я боролся со своими эмоциями, чувствуя себя так, будто что-то во мне сломалось.

Я думал, ты меня жалеешь. Я боялся, что если поддамся чувствам, то не смогу потом жить без тебя. Я боялся, что буду ломаться снова и снова. Я ошибочно думал, что ты со мной лишь из жалости.

— …я шучу. Почему ты так серьезно к этому относишься?

Я ничего тебе не сказал. Я думал, что тебе не стоит тратить свои годы на кого-то вроде меня. Я хотел показать тебе, что могу подняться самостоятельно.

— Эй, чем занят?

В другой день она хлопнула меня по плечу и положила что-то на мой стол.

— Вот. Смотри.

Это был новый планшет. Глядя на него, я нахмурился.

— Что это?

— Теперь он твой.

— …разве он не дорогой?

— Ага. Довольно дорогой.

— Но… у тебя все нормально с деньгами? Ты не хотела прикупить чего-нибудь?

Затем она рассмеялась.

— Хе-хе. Так и есть. Я хотела купить именно это. И отдать тебе.

— …

Я окрутил в руках планшет, не говоря ни слова. Он действительно был дорогой.

Глядя на меня, она положила подбородок мне на плечо.

— Ты знаешь... Есть два вида счастья. Счастье дарить и счастье получать.

— …неужели?

— Ага. Чего-то одного недостаточно, чтобы в мире была гармония. Этот алгоритм также хорошо проработан, как и наша игра.

Сказав это, она обняла меня.

— …лично мне нравится дарить вещи Уджину.

Ее смущающие слова растопили мое сердце, и я рассмеялся.

— Тогда нам повезло. Мне нравится получать от тебя подарки.

…

Я снова открыл глаза. Вспыхнувшие воспоминания были особенными, но реальность была важнее. Причина, по которой планшет вдруг пришел на ум, наверное, состояла в том, что именно на нем я создавал эту игру.

— …

Я посмотрел на надгробие, затем опустился на одно колено и положил цветок на ее могилу.

[Юара фон Вергисс Майннихт]

Однако слезы не текли. Пришло время забыть. Одного года хватило, чтобы похоронить эти воспоминания. По крайней мере, так было с Деклейном.

Однако…

— Я все еще хочу увидеть тебя хотя бы раз.

Я снял перчатки и провел рукой по ее имени, чувствуя холодный и твердый камень.

* * *

— Вау…

Ифрин наблюдала за Деклейном издалека. Ничего особенного не произошло, но она обильно потела.

— Вы слышали?

Конечно, она была не одна. Манчкин с красноватой шерстью, устроившийся у нее на руках, тоже был там.

— Да.

Кошка высоко подняла хвост. Шерсть на хвосте защекотала нос Ифрин.

— Ачху.

— Хмф. Он все еще хочет ее увидеть.

Кошка покачала головой.

Ифрин знала, что такое мышление было неуважительным, но она не могла не умиляться.

— Профессор, этот ублюдок неожиданно оказался парнем, который живет сожалениями.

— …вы разочарованы?

Ифрин осторожно положила руку на спину кошки.

— Хм…

Кошка продолжила.

— Я не знаю. У меня не было такого опыта.

— Ох… вот как? — пробормотала Ифрин, поглаживая мягкую шерсть.

— Впрочем, такая жизнь выглядит неплохо.

— …такая жизнь?

— Да. Жизнь девушки, которая жила обычной жизнью и умерла обычной смертью.

Кошка дотронулась лапой до подбородка, от чего глаза Ифрин заслезились. Это выглядело слишком очаровательно.

— Быть человеком, которого навсегда запомнит кто-то вроде Деклейна…

Ифрин была согласна с этим. Среди всех людей, которых знала Ифрин, человеком, который, казалось, не имел никакой связи с любовью, был, как и ожидалось, Деклейн. Нужно быть кем-то очень особенным, чтобы оставаться так глубоко в его сердце.

— Ладно, мне пора. Это время начала занятий. Кроме того, рядом со мной Йериэль что-то говорит.

— Да? О, как скажете.

Йериэль была причиной того, что Софиен пришла сюда в теле кошки, а не лично. На выходе из кампуса они случайно встретили Йериэль, и пока Софиен думала, как ей быть, ее утащили со словами: «Пора на лекцию». В тот момент Ифрин могла лишь в шоке наблюдать, как Йериэль обходится с замаскированной императрицей, так как боялась, что правда приведет к серьезным проблемам.

— Хороших вам занятий.

— Ага.

Зрачки кошки расширились, а глаза поблекли. Теперь это был обычный манчкин.

— Фух. Теперь…

— Мяу!

В этот момент кошка закричала.

— Эй! Погоди. Тише…

— Мяу! Пс-с-с-с!

Пытаясь вырваться из ее рук, кошка кричала и царапалась…

— Ай! Да успокойся же!

Затем над ними нависла длинная тень. Ифрин сглотнула, и ее голова со скрипом повернулась.

— …ах.

Деклейн. Профессор внезапно оказался рядом и теперь смотрел на нее сверху вниз. Даже кошка, будто испугавшись этого лица, умолкла и перестала вырываться.

— О, эм, профессор…

— Что ты здесь делаешь?

Враждебность явно чувствовалась в выражении лица и тоне. Ифрин успокоила свое бешено колотящееся сердце и крепко прижала кошку, как щит.

— Н-ну, делом в то... Я не пыталась следить за вами…

— Гильтеон.

— …э?

Глаза Ифрин округлились. Она обернулась.

— Ой…

Там, как и сказал Деклейн, был Гильтеон, отец Сильвии и один из врагов семьи Луна. Как только она увидела его, выражение ее лица, естественно, стало суровым, но вскоре она склонила голову.

— …что произошло?

Лицо Гильтеона было странным. Нет, сама его фигура стала меньше. Он так похудел, что остались одни кости.

— Деклейн, — наконец, заговорил Гильтеон.

Деклейн нахмурился, и Ифрин быстро повторила его выражение. Однако следующие слова Гильтеона были очень неожиданными:

— Помоги мне.

* * *

— Сам закона спроса и предложения довольно прост, но с точки зрения ведения бизнеса есть много нюансов, например…

Императрица Софиен слушала лекцию. Нет, если точнее, она делала довольно много вещей сразу. Она делала заметки по уже знакомым ей лекциям по бизнесу и экономике, думала о го, обдумывала политику Империи и разрабатывала план по зачистке краснорожденных, спрятавшихся в пустыне…

«Я все еще хочу увидеть тебя хотя бы раз».

Деклейн. Голос этого парня зазвенел в ее ушах. Он был человеком, который убил тысячи людей, взвалив на себя все грехи мира, и в то же время он был тем, кто хранил вечную тоску в уголке своего сердца.

Возможно, Софиен теперь ревновала к этой незнакомой женщине.

— …

В настоящее время Деклейн вихрем прошелся по Империи. Софиен была в курсе всех его действий. Однако, поскольку Деклейн пережил регрессию, Софиен верила в него, поэтому не останавливала…

— Эй. Почему вы ничего не записываете?

В этот момент кто-то толкнул ее локтем. Это была младшая сестра Деклейна, Йериэль.

— Делайте записи.

Она была грубой, в отличие от ее брата. Софиен не знала, был ли в этом смысл, но снова начала двигать ручкой.

— Мисс Йериэль, ходит много слухов о том, что политический мир в эти дни сходит с ума.

Выражение лица Йериэль слегка напряглось, прежде чем она снова принялась делать записи. Софиен добавила, взглянув на нее:

— Говорят, ваш старший брат…

— Вы из императорской семьи, верно?

Слова Йериэль застали ее врасплох. Софиен мысленно ухмыльнулась.

— Я знала это с самого начала. Но не думала, что вы так прямо будете спрашивать.

— …

— Как я узнала? От вас пахнет императорским дворцом. Ваши формальности и этикет такие же, как и у императорской семьи.

Однако она не уловила самого главного. Нет, она, вероятно, даже не думала, что такое возможно. Магия маскировки Софиен была превосходна.

Йериэль, посмеиваясь, спросила:

— Вы из-за границы? Я слышала, что у Ее Величества есть дальние родственники.

Софиен небрежно кивнула.

— Да. Итак, я хотела спросить…

— Чего вы ждете, задавая такие вопросы? Все хорошо знают, что мы ненавидим друг друга и вечно ссоримся.

— …

Софиен строго посмотрела на Йериэль. Йериэль спокойно встретила этот взгляд и улыбнулась.

— Сделаем перерыв!

Как раз в это время лектор объявил перерыв, и Йериэль откинулась на спинку стула. Это была та же привычка, что и у ее старшего брата.

— Тем не менее, дабы вам было что сообщить… мой брат делает это не из корысти.

Софиен молча слушала.

— Он служит во благо Ее Величества. Если Ее Величество скажет ему остановиться, он остановится. Если я скажу ему остановиться, он даже не послушает меня. Да я бы и не осмелилась. Имена задержанных поступают в режиме реального времени.

Йериэль повернула голову и постучала по левому уху, где висела серьга с маленьким хрустальным шариком.

Софиен решила спросить:

— Почему императорская семья должна верить в это?

— Ну…

Йериэль скрестила руки. Она сделала вид, что задумалась, но на самом деле действовала по заранее подготовленному сценарию. Было вполне ожидаемо, что однажды кто-нибудь из императорской семьи начнет вынюхивать.

— Я получаю много писем от него. Там полно историй о Ее Величестве. Как он может помочь Ее Величеству… и все такое.

— …

Деклейн отправляет письма своей сестре?

Йериэль продолжала, пока Софиен тихо думала.

— Хотите, покажу? Он обращается со мной, как с мальчиком на побегушках, приказывая мне делать то и это, но если вы это прочитаете, то поймете. Деклейн обожает Ее Величество.

— …

Обожает? Софиен кивнула, слегка нахмурившись, а Йериэль ухмыльнулась.

— Вам стало любопытно, да? Хорошо. Я покажу после лекции. А сейчас позвольте мне отойти в уборную.

— А еще…

Софиен остановила Йериэль, когда та собиралась встать.

— Я хочу знать увлечения Деклейна, а также все, что связано с его прошлым.

— …

Выражение лица Йериэль напряглось, а Софиен продолжила строгим тоном:

— Что вы теряете, поведав это мне? У вас ведь все равно плохие отношения. По крайней мере, напоказ.

— …хмф.

Йериэль прищурилась, пока Софиен молча ждала ее ответа.

— Вы предлагаете мне быть двойным агентом?

— …

Это была немного неверная интерпретация, но сути это не меняло, поэтому Софиен кивнула.

— Отлично. Я не откажусь от связей в императорском дворце.

Йериэль с готовностью согласилась.

* * *

Из трех чашек поднимался пар.

— …

— …

— …

В особняке Сильвии было темно. Ифрин не совсем понимала, что происходит, но она оказалась вовлечена в это.

— Особняк пуст, — сказал Деклейн.

Он даже не притронулся к своему чаю.

Гильтеон ухмыльнулся.

— Конечно, раз хозяина нет.

Сильвия определенно была горячей темой в мире магии. Ее талант развивался день ото дня. На Парящем Острове было много бумаг, в которых говорилось, что она может привести человечество к «божественности».

— …я не знал, что она пойдет другим путем.

— Другим путем?

— Да.

Гильтеон схватил чашку дрожащими руками.

— Сильвию пожирает демон.

— …вы имеете в виду Голос? — спросила Ифрин.

Гильтеон ответил, глядя на нее:

— Да. Голос. Сильвия в нем со своей матерью.

— Что? С матерью?!

— Тихо.

Деклейн закрыл рот Ифрин, а Гильтеон слабо улыбнулся.

— Да. Голос вернул Сиелию к жизни, и Сильвия оказалась заперта в этой ловушке. Такими темпами, вместо того, чтобы стать архимагом, она превратится в осколок демона.

Для Гильтеона и его семьи Сильвия была всем. Последний свет и надежда Илиаде. То, что такой талант мог стать слугой демона, означало бесконечное отчаяние.

— Поэтому я прошу помощи. Разве демоны – не специальность Юклайн?

— …

Деклейн встретился взглядом с Гильтеоном. Это были запавшие глаза.

— …жалкое зрелище, Гильтеон.

— …

— Ты больше не «ты».

Теперь у Гильтеона не было «я». В его сердце больше не существовало ни семьи Илиаде, ни самоуважения Гильтеона. Он поставил все на свою дочь.

— Если ты спасешь Сильвию, я с радостью отдам тебе свою жизнь. Этот ребенок и есть Илиаде. Так что…

— Гильтеон.

Деклейн откинулся на спинку кресла и скрестил ноги, глядя на него.

— Твоя жизнь больше не имеет ценности. Кому нужна твоя жалкая голова?

— …Деклейн.

Гильтеон уставился на Деклейна. Слабое пламя вспыхнуло в его глазах.

— В Голосе есть и твоя старая любовь, которую ты потерял. Не думай, что этот демон не поколеблет твое сердце…

— Не поколеблет. Я не такой хрупкий, как твоя дочь.

Деклейн, прервав его, встал. Ифрин посмотрела на него с недоумением, прежде чем покачать головой.

— Нет, подождите минутку. Гильтеон, что вы знаете? Есть ли способ спасти Сильвию?

Гильтеон схватил свой чай, жидкость вскипела от внезапной вспышки тепла.

— Я знаю способ, Ифрин.

Однако ответ пришел от Деклейна. Ифрин ошеломленно наклонила голову.

— …что? Какой?

— Я должен снова убить ее мать, точнее демона, приявшего ее форму.

— …

СКР! БАХ!

Чашка Гильтеона взорвалась. Рот Ифрин открылся, но Деклейн спокойно продолжил:

— И я с радостью сделаю это.

— …

— …

На мгновение лицо Гильтеона покраснело.

ПШШ!

В этот момент зашипела рация Деклейна.

— Профессор! Это Бетан! В настоящее время я направляюсь в центр после получения срочного уведомления!

Это было неожиданное сообщение от Бетана. Деклейн поднес рацию к уху.

— Поступило сообщение о том, что заместитель директора бюро общественной безопасности Примьен – краснорожденная!

Имя IV

— Это мой информатор.

Бетан посетил мой особняк вместе с информатором, на котором была маска, закрывающая лицо.

— Он сам родом из пустыни…

— Бетан, можете идти. Если то, что он говорит, правда, я займусь этим немедленно.

— …хорошо.

— Ее Величество узнает о ваших достижениях.

— Да!

Бетан отсалютовал и вышел наружу. У него была улыбка на лице, когда он уходил.

— …

Вскоре все слуги ушли, и в гостиной стало тихо. Я снял маску с мужчины с помощью [Телекинеза].

— Ох!

Белая кожа, длинные светлые волосы, голубые глаза. Лицо обычного имперца без каких-либо отличительных черт краснорожденных.

— Ваше имя? — тихо спросил я.

Он ответил нервным тоном:

— …Люменил.

— Это ваше настоящее имя?

— Да. Настоящее.

Его голос дрожал. С другой стороны, его взгляд давал мне понять, что он говорил правду. Я кивнул.

— И вы утверждаете, что Примьен – краснорожденная?

— Да. Верно.

— На основании чего?

— Настоящее имя Лилии – Юри. Она краснорожденная из тех же северных земель, что и я. Мы знакомы больше пятнадцати лет.

— …

Я мысленно усмехнулся.

— Вы предаете ее спустя пятнадцать лет?

— …это не предательство. У краснорожденных больше нет будущего. Кроме того, я не верю в них. Я выбираю жизнь.

Только тогда напряжение Люменила спало. Он выглядел так, будто искренне ненавидел свой клан.

— Я потерял десять лет в пустыне. Как вы и говорите, краснорожденные – это отребья. Сволочи, с которыми меня ничего не связывает.

— …

На мгновение я потерял дар речи. Я моргнул, отмечая каждое движение мышц на его лице.

— Я хотел уйти как можно скорее. Однако наша база в пустыне – это настоящий муравейник под землей, который хорошо охраняется. Стоит вам оказаться там, вы не сможете уйти или сбежать. Вот почему я притворялся верным.

Люменил приложил руку к груди и вытащил небольшую капсулу.

— Это список краснорожденных и карта пустыни.

Он разбил капсулу, из которой выпал толстый лист бумаги и большая карта.

— Это ваш талант?

— Да. Я могу делать компактным и затем хранить что угодно в этих капсулах. Во-первых, это список краснорожденных, наводнивших Империю. У меня было мало времени, и в иерархии я нахожусь низко, поэтому я записал только 5,000 человек, но разве арест 5,000 человек из клана краснорожденных не является огромным достижением?

Я кивнул. Его выражение лица тут же наполнилось уверенностью.

— Во-вторых, карта. С ее помощью вы можете подавить весь клан краснорожденных. Вы можете даже схватить старейшину и убить его.

— Хм. Неужели?

— …и за это я прошу поместье.

От этой внезапной, странной просьбы я нахмурился. Однако Люменил продолжал говорить серьезно:

— Поместье и около двухсот человек прислуги. Я бы хотел, чтобы все они были женщинами, но я буду не против, если некоторые из прислуг будут симпатичными парнями. Я буду удовлетворен, если вы дадите мне достаточно эльне, чтобы отстроить там особняк и провести остаток жизни в комфорте. О, разумеется, моя личность, как информатора, не должна быть раскрыта.

— …

— Профессор, посмотрите на меня. Я даже не похож на краснорожденного. Судьба клана меня совсем не волнует. Я больше не один из них; я просто человек, который хочет жить.

…был ли в списке именных персонажей такой человек? Или он был просто случайным парнем, который отчаянно хотел выжить? Он был самой настоящей сволочью, так что я даже улыбнулся. Это был первый раз, когда кто-то заставил меня так искренне смеяться.

— Ха-ха-ха.

Лицо Люменила больше не было бледным. Он тоже начал смеяться.

— Ха-ха-ха. Ха-ха-ха!

— А ты забавный.

— А? О… о, ха-ха. Спасибо, Ха-ха-ха-ха. Эти краснорожденные должны быть разорваны на части и убиты. Ха-ха…

Я отдал команду древесной стали, все еще наблюдая, как он смеется.

* * *

Кабинет заместителя директора бюро общественной безопасности. Примьен осторожно выглянула за шторы окна. Снаружи собралось много людей, прячущихся в тени.

— Хм…

Время пришло?

Примьен спокойно собралась с мыслями и начала готовиться к побегу. Брать было особо нечего. Документы на акции и облигации, денежные средства, документы, содержащие секреты бюро. Она сложила все в сумку. Дальше ей надо было действовать так, как она репетировала.

Для краснорожденного под прикрытием было естественно быть всегда готовым.

— …

Конечно, она чувствовала себя подавленной. Примьен снова посмотрела в окно, запечатлев пейзаж города.

— …разве мы не можем жить вместе?

Это был самый важный вопрос. Для Примьен, которая ненавидела холод и предпочитала комфорт, этот город был идеальным местом для жизни.

Здесь была работа, на которой можно заработать много денег, можно было делать ставки на скачки и испытывать удачу, покупая лотерейные билеты. Если со здоровьем не было проблем, человек мог пойти на службу в армию, а если он был умен, он мог сдать экзамен на государственную службу.

Примьен нравилось такое устройство жизни, и ей нравилась Империя. На самой земле не было греха.

Проблема была в людях…

— …

Она взяла сумку, надела пальто, а затем с помощью магии приподняла часть пола.

СКР!

Под поднятыми плитками появился проход. Это была вентиляция, ведущая за пределы здания бюро общественной безопасности.

Через несколько мгновений она добралась до сада на заднем дворе. Примьен встала, стряхнула пыль с сумки и подняла крышку люка, ведущего в канализацию.

— Ох…

Прежде чем спуститься вниз, Примьен снова посмотрела на здание бюро общественной безопасности. Она глубоко вдохнула воздух Империи.

— Прощайте. Я больше не могу здесь жить.

Континент еще не принял краснорожденных. И это вполне ожидаемо. У людей не было способа отличить мирных краснорожденных от фанатиков Алтаря. Терроризм фанатиков по всей Империи был приписан краснорожденным, и Примьен знала, что не сможет сопротивляться ходу нынешних событий.

Никто не мог, потому что императрица Софиен сделала одной из важнейших задач Империи – истребление краснорожденных.

— Тц.

Как только она спустилась в канализацию, Примьен щелкнула языком. Запах был ужасный, поэтому ей пришлось быстро закрыть нос.

Топ! Топ!

Звук ее шагов эхом отдавался вокруг нее, но звуки сверху были еще громче.

— Примьен! Куда делась Примьен?!

— Пожалуйста, сначала расскажите, что происходит?

— Я спрашиваю, куда она делась?! Я Бетан из императорской гвардии! Прочь с дороги! Эти краснорожденные отродья за все ответят…

Похоже, в здание бюро ворвались с рейдом. Примьен покачала головой и пошла дальше.

Топ! Топ!

Место встречи, о котором она договорилась с Элесоль, было уже рядом. Там будет ждать сородич, который подготовил ей новую личность. Бежать отсюда в пустыню было просто глупо. Примьен планировала начать все заново с новой личностью, на этот раз в портовом городе…

— Хм?

На другой стороне канализационного туннеля в туманной темноте выделялся силуэт.

Примьен, приближаясь, крикнула:

— Не рановато ли?

Ответа не было. Но на первый взгляд лицо было знакомым.

— Эй, Люменил?

Люменил, один из немногих краснорожденных, которых Примьен знала лично.

Подходя ближе, она продолжила говорить:

— Где вещи…

Но не успела она договорить, как Люменил рухнул, словно срубленное дерево.

— …

Бледный цвет кожи, затвердевшая плоть, красные глаза, готовые лопнуть. Люменил уже был мертв, причем давно.

— …кто тут?

Примьен подготовила свою ману и уставилась в темноту.

В этот момент до нее донесся стук каблуков и роскошный аромат. Запах канализации исчез мгновенно.

— …

Примьен напряглась, глядя вперед.

— Примьен.

Ее имя произнес главный враг всех краснорожденных. Глава Юклайн. Дети пустыни боялись его больше, чем тигров или скорпионов.

Деклейн.

— Куда вы направляетесь?

Голос, пробирающий до дрожи. Примьен смотрела на него равнодушным взглядом, пока он спокойно спрашивал:

— Вы не слышали мой вопрос? Куда вы направляетесь?

— …

Взгляд Примьен упал на Люменила, посланника из пустыни. Она знала его пятнадцать лет.

— О, вас беспокоит этот парень?

Деклейн, проследив за ее взглядом, скривил губы в усмешке. Затем он покачал головой.

— Он говорил мне какие-то странные вещи.

Он сделал шаг вперед. Капля пота выступила на лбу Примьен.

— Будто вы, Примьен, являетесь краснорожденной.

— …

— Тем, кто сообщил об этом Бетану, был… Люменил.

Деклейн пнул его труп с отвращением в глазах. Хотя она и не показывала этого, сердце Примьен колотилось так, словно готово было взорваться.

— Он попросил поместье взамен. Он сказал, что если я дам ему сотни слуг и сокровища, он даст список с пятью тысячами имен краснорожденных и раскроет местоположение их базы в пустыне.

Он снова посмотрел на Примьен.

Примьен встретила его взгляд, сдерживая страх.

— …почему вы отказали ему?

— Я не отказывал.

— …

Деклейн вытащил из кармана список.

— Пять тысяч краснорожденных…

Фшух!

Он небрежно бросил список в ее сторону.

— И эта карта.

Фшух!

Примьен внимательно изучила содержимое. Это был ранний план, где была задокументирована как внутренняя структура, так и вход в подземелье в пустыне. Примьен сжала кулаки.

…Люменил, этот проклятый ублюдок.

— Зачем вы мне это показываете?

Примьен удалось сохранить беззаботное выражение лица. Однако ее зрачки дрожали.

— Примьен, я могу верить или не верить, что вы краснорожденная.

Однако слова профессора были довольно странными.

— Возможно, я уже давно знал это, а может быть и не знал.

Топ! Топ!

Он подошел и постучал тростью по ее плечу.

— Примьен. Моя цель – не краснорожденные. Континент не станет лучше, если я убью несколько муравьев в пустыне.

— …

Примьен медленно подняла голову.

Его голубые глаза сияли, как звезды в ночном небе. Он одарил ее улыбкой.

— Я также не хочу, чтобы краснорожденные были уничтожены.

— …политика.

В этот момент Примьен поняла.

— Это из-за политики?

Значение двусмысленных действий, которые Деклейн демонстрировал ей до сих пор.

— Если краснорожденные будут уничтожены, больше нельзя будет укрепить свои позиции, используя их как предлог. Наш клан – необходимое зло для вас… это инструмент, который должен существовать. Я права?

Деклейн не дал ответа и никак не отреагировал. Тем не менее, у нее по всему телу побежали мурашки.

— Вы всегда этого хотели?

Предвидел ли Деклейн все это с самого начала? С того момента, как он намеревался уничтожить краснорожденных, предвидел ли он будущее, которое поглотит Империю? Были ли вся история направлена в нужное русло?

— …вы невероятно умны.

— Я оставлю этот список и карту вам.

Деклейн проигнорировал ее слова.

— Примьен, выбор за вами.

— …

Примьен молча посмотрела на обе бумаги. Она обдумывала, что ей делать дальше.

…ей не о чем было беспокоиться.

ПШШ!

Она сожгла карту и скопировала список своим талантом.

— Этот список…

Оригинал списка она убрала в карман, а копию вернула Деклейну.

— Возьмите это. Теперь список пуст.

Он был худшим из худших. Однако в данный момент Деклейн не был даже меньшим злом. Он был нитью, за которую они могли ухватиться.

— Теперь вы вправе сами решать, какое имя окажется в списке.

Деклейн ухмыльнулся, принимая список.

— Примьен, мне нравится ваша сообразительность.

— …ладно, тогда я пойду.

Теперь дело было сделано. Зная цели Деклейна, было бы правильнее покинуть Империю…

Но Деклейн остановил Примьен, когда она собиралась уйти.

— Куда вы направляетесь?

— …

Примьен молча посмотрела на Деклейна. Как и ожидалось, он не собирался так просто отпускать ее. Неправильно поняв его действия, Примьен приготовила свою ману, но Деклейн продолжил с ухмылкой:

— Вы все еще заместитель директора бюро общественной безопасности.

— А?

— Кроме того, вы нужны мне для зачистки Голоса. Отправляйтесь со мной.

Услышав это,  Примьен почувствовала головокружение.

* * *

Тем временем возле особняка Хадекаина собралось множество авантюристов. Все они хотели участвовать в тесте Деклейна.

— Когда мы уже начнем?!

Но они ждали уже почти неделю, так что даже Рия заволновалась. Для авантюристов время равнялось деньгам.

— Если теста не будет, я хочу, чтобы мне немедленно вернули мое удостоверение личности! — крикнула Рия, стуча в железную дверь особняка Хадекаина.

Некоторые авантюристы согласились.

— Рия, ты такая милая, когда злишься, — радостно пробормотала Ганеша.

Скр!

Наконец железная дверь открылась. Рия скрестила руки на груди и надула щеки. Дворецкий поклонился сотням собравшихся авантюристов.

— Извините за задержку. Заходите. Скоро мы начнем тест. Но перед этим будет званый ужин…

— Какой к черту званый ужин?! Просто позвольте нам поучаствовать в тесте!

Авантюристы тут же подняли шум, но последовавшие слова ошарашили их.

— Глава семьи также будет присутствовать, поэтому, пожалуйста, наберитесь терпения.

— …

Они тут же утихли. В конце концов, это означало, что появится профессор Деклейн.

Авантюристы издали недовольный кашель, но без дальнейших жалоб вошли в особняк.

Сильвия I

Команда авантюристов «Красный гранат» осматривала территорию замка Хадекаина. Парадные ворота, великолепно раскинувшийся центральный сад, длинные коридоры особняка, внутренний двор с еще одним садом, еще коридоры…

— Боже, кажется, что это место становится все больше и больше каждый раз, когда я сюда приезжаю~

Ганеша восхищалась размерами. Рия, Лео и Карлос думали примерно так же.

— В конце концов, это Хадекаин.

— Эй, Лео. Перестань меня тискать.

Рия опустила взгляд, заставляя себя сдержать смех.

— В чем дело, Рос?

— Рия, ты тоже не трогай меня.

Для справки, Карлос сейчас был хомяком. Он сидел на ладони Лео в образе маленького хомяка, используя разработанный им метод естественной маскировки.

— Ой, извини. Я случайно.

— Если ты продолжишь, я укушу тебя.

— Ага. Извини.

Так или иначе, команда авантюристов «Красный гранат» шла по замку Хадекаина, чтобы принять участие в тесте.

— Какого черта?!

Затем раздались ругательства. Даже не оглядываясь, можно было понять, кто кричал.

— Долго мы еще будем тут бродить? Деклейн вообще придет?!

Это был Шакал. Старый дворецкий безмолвно указал жестом руки на собравшихся авантюристов, пока мужчина топал по полу и жаловался.

— …что?

Шакал нахмурился. Старый дворецкий спокойно посмотрел на него и ответил:

— Сколько людей вы здесь видите?

— …сколько?

Затем не только Шакал, но и Рия с Ганешей огляделись. Авантюристов стало меньше. Когда они прибыли, их было около тысячи человек.

— …337 человек.

Шакал сразу же определил количество собравшихся людей по их ауре.

— Испытание уже началось. Авантюристы, у которых недостаточно ментальных сил, уже потерялись в этом замке.

— …Деклейн уже здесь?

Дворецкий покачал головой.

— Господин наблюдает.

— Где…

— Я здесь.

Голос Деклейна эхом разнесся по коридору, заставив авантюристов вздрогнуть от удивления. Каждый из них взглянул в одном направлении на окна, расположенные вдоль коридора. Деклейн отражался в каждом из них.

— Используя специальное зеркало, я могу наблюдать за вами издалека.

Лео быстро спрятал хомяка. Рия и Ганеша сделали шаг вперед, чтобы закрыть обзор Деклейну.

Деклейн огляделся вокруг и кивнул.

— Думаю, можно приступать.

— Да, господин.

Затем старый дворецкий нажал выключатель на стене.

БРР!

Посреди коридора появилась лестница вниз.

— Спускайтесь.

Авантюристы молча спустились по лестнице. Вскоре они оказались в другом длинном коридоре, по обеим сторонам которого выстроились отдельные комнаты.

— Одна комната на человека. В каждой комнате есть шлем, стул и передатчик биосигналов.

Лео прошептал на ухо Рии:

— В таком случае хомяк не сможет участвовать.

Рия поспешно подняла руку.

— Прошу прощения! Как насчет домашних животных?

На мгновение все внимание сосредоточилось на ней. Многие начали смеяться, но старый дворецкий, подумав немного, покачал головой.

— Я не знаю, какого питомца вы имеете в виду, но шлем вряд ли подойдет.

— Что ж, ладно. Тогда ничего не поделать.

Рия легко сдалась. Лео моргнул и снова прошептал:

— Ты уверена?

— Да. Карлос уже ушел.

— А?

Лео посмотрел на свою ладонь. Хомяк Карлос уже исчез. Ганеша тихо рассмеялась.

— Он только что вошел в комнату. Его не поймают. Шакал нам в этом помог.

— …Шакал? — удивился Лео.

Ганеша тихо ответила:

— Ага. Не знаю, заметил ли дворецкий, но Шакал посчитал количество людей по их ауре. Значит, он посчитал и Карлоса. Карлос тоже это слышал, значит, он отправился в комнату 337.

— Ох…

Дворецкий продолжил:

— Давайте начнем. Все, пожалуйста, отправляйтесь в свои комнаты.

— Да!

Рия энергично ответила, выбрав комнату номер один. Комнаты рядом с ней заняли Ганеша, Лео и Шакал.

* * *

Между тем, после завершения отбора авантюристов через зеркало…

Я навестил Рохакана в винограднике.

— «Бог»? Ты имеешь в виду фанатика из Алтаря, который хочет стать богом? Ах, если бы я мог прожить еще десять лет, я бы помог. Но и бояться тоже не надо. Потому что, если бы он был настоящим богом, он бы давно попытался избавиться от меня. Но он осмелился высунуть голову только тогда, когда я умер, верно?

Я обсудил с Рохаканом последние события.

— А что касается регресса Ифрин… Разве с ним не покончено? Расслабься, больше возвращений не будет.

Но ничего действительно полезного я не узнал.

— И хватит уже болтать. Просто принеси мне виноград, ученик.

— …

— Почему ты задаешь так много вопросов?

Я собирал спелый виноград, стряхивая с него грязь, прежде чем складывать в корзину.

— …если ты видел будущее, не мог бы ты рассказать мне подробнее? — прямо спросил я.

Мое тело уже было мокрым от пота на палящем солнце, благодаря сегодняшнему уроку Рохакана. Сбор винограда без использования магии, в том числе без [Телекинеза]. Только голыми руками.

— Хе-хе-хе. Это невозможно, ты тоже это знаешь. При предсказании будущего важен не только говорящий, но и человек, получающий сообщение. Ты все еще не готов.

— …

— Теперь я уже мертв. Я могу лишь поддерживать это магическое пространство. Я не могу дать тебе ответ. И, кроме всего прочего, разве интересно решать задания, зная ответы наперед?

Я встал и стряхнул пыль с одежды. Сегодня я собрал 30,000 гроздей снежного винограда; [Железный человек] растрачивался впустую на такую черную работу.

— Из-за тебя я весь испачкался.

— Это настоящий вкус работы. Ты не грязный; ты выглядишь как усердный работник. Оставайся в таком виде, пока не вернешься. Кроме того, отныне использование магии в моем винограднике запрещено.

— Как скажешь.

Неужели сегодняшний урок закончится на сборе винограда? Я был разочарован. Я покачал головой и собрался уйти, а Рохакан ухмыльнулся мне в спину.

— Хе-хе-хе. Ах да, ученик. Почему бы тебе не посетить Голос в таком виде? Теперь ты выглядишь гораздо более человечным, чем обычно.

— …

В этот момент у меня в голове промелькнула мысль. По моему позвоночнику пробежал разряд тока.

— …я придумал способ.

— Хм? Что ты имеешь в виду?

— Как добраться до Голоса.

— …

Вокруг Острова Голоса бушевало магическое бедствие. Из-за этого любое приближающееся судно подхватывалось волнами, а затем его бросало из стороны в сторону. Другими словами, ни один корабль не мог достигнуть острова.

Корабль… не мог…

— И какой же способ? — спросил Рохакан.

Я посмотрел на свои грязные руки, чувствуя пот, стекающий по спине. Через некоторое время я снова посмотрел на Рохакана.

— Нужно добраться до острова вплавь.

Я вдохнул запахи виноградника. Они были ароматными и гармоничными.

— Ха-ха-ха-ха. Вплавь. Неплохо.

Рохакан весело рассмеялся. Он посмотрел на меня так, словно гордился.

— Ты, наверное, не слышал этого, но в пустыне, где я жил, была поговорка…

* * *

— Если тело слабое, голова страдает.

— …что?

На борту корабля Розерио я смотрел на Остров Голоса, произнося слова Рохакана.

Мертвая земля посреди бушующей бури маны. Крики матушки-природы были в два раза сильнее прежнего.

— Что это значит? — спросила Ифрин, нахмурившись.

Я снял часы и пальто и бросил их в сторону Ифрин.

— Ай!

Ифрин, поймав тяжелое пальто, попятилась назад.

— Вы собираетесь прыгнуть в воду?

Я кивнул.

— Нет, это невозможно. Это не просто остров, это Голос. Это демон.

— Какое это имеет значение?

Ифрин нахмурилась.

— Вы сами говорили. Эти волны бесконечны. Плыть по ним? Остров лишь будет удаляться, и вы потеряете чувство времени.

Море уже погрузилось во тьму. На корабле Розерио было много магов, но все они спали. Я намеренно выбрал это время, так как было очевидно, что они будут говорить те же раздражающие вещи, что и Ифрин.

— Мне все равно.

Как бы то ни было, я встал у края палубы. Ифрин была ошеломлена.

— Нет, профессор, все же…

Она побежала, чтобы схватить меня. Я посмотрел вниз на бушующие волны. Вода уходит вниз больше, чем на несколько тысяч метров, и никто не знает, что за вещи скрываются там. Впрочем, мне было все равно.

— Одумайтесь!

Ифрин схватила меня за руку. Однако против [Железного человека] она была бессильна. Я посмотрел на луну в далеком небе. Похожая на приготовленную на пару булочку, она напоминала лицо Ифрин.

— Кх, немедленно отойдите от края палубы!

Я оттолкнул Ифрин в сторону. Она с визгом упала на задницу.

— Боже!

— Ифрин. Предки Юклайн давным-давно размышляли об этом.

Автобиография, написанная главой Юклайн в далеком прошлом… Я до сих пор помню одну строчку. Как ни странно, это осталось в моей памяти.

— …люди боятся демонов. Люди так устроены. Однако, если это так, кем были Юклайн для демонов?

Это был вопрос, заданный главой семьи Юклайн.

— Ответ очень простой. Люди боятся демонов, так что в глазах демонов Юклайн, должно быть, совсем не люди.

Родословная управляла позывами Деклейна.

— Люди не могут противостоять демонам.

Следовательно, Юклайн не были людьми. Они не должны быть людьми. Наиболее фундаментальная причина того, почему личность Деклейна была такой ужасной, вероятно, была связана с этим.

— Вот почему демоны боятся Юклайн. А если они не боятся, я заставлю их бояться.

— Но…

— Позволь мне спросить. У тебя есть другой способ спасти Сильвию?

— …

Ифрин закрыла рот. Она считала Сильвию подругой, поэтому желала ее спасения.

— Ты остаешься с Примьен. Она понадобится для последующей обработки и записи событий.

— …да.

Она больше не пыталась остановить меня. Она решительно кивнула, и я не колебался.

Я нырнул в море.

Плюх!

Морская вода хлынула мне в глаза и охладила мое тело. Я чувствовал, как мана Великого Моря проникает в мое сердце.

Я посмотрел на далекий Остров Голоса. Неделя, месяц, полгода или год… Я не знал, сколько времени это займет, но будущее Голоса уже было решено. Благодаря моему существованию это было естественным исходом.

Демон должен умереть. Я сделаю все, чтобы это случилось.

* * *

Сильвия проводила время со своей матерью. Глядя на ночное небо, она считала звезды и чувствовала тепло ветра. Все это доставляло ей безмерную радость.

— Мама.

Сильвия позвала свою мать и улыбнулась. Сиелия встретила ее улыбку.

— Да?

— Я бы хотела, чтобы мы могли оставаться вместе до конца жизни.

— Хм? До конца жизни?

Затем Сиелия сделала немного странное выражение лица. Она провела рукой по щеке, как будто встревожилась.

— А что? Мы не можем?

Сильвия внезапно испугалась.

Но может это было всего лишь ее воображение? Улыбка Сиелии вскоре стала яркой.

— Ага. Ведь продолжительность жизни у нас разная. Я хочу, чтобы ты, Сильви, прожила долгую-долгую жизнь.

— …я же не об этом.

Сильвия надула щеки. Сиелия ткнула пальцем в ее щеку.

— А о чем?

— …оставайся со мной, пока я не буду готова проститься.

Она не любила печальных расставаний. Лишь нормальную разлуку она могла принять. Однажды она выйдет замуж, родит ребенка, проживет счастливую жизнь, и тогда, в конце концов, она сможет нормально проститься.

— Мне как раз потребуется целая жизнь.

Тем не менее, Сиелия покачала головой. Она положила руку на голову Сильвии.

— Нет.

— …почему?

Сильвия чувствовала, что это несправедливо. Почему она продолжала говорить «нет»? Ее мать ненавидела ее? Счастливый конец вместе, разве это плохо?

— Я здесь только до тех пор, пока этот человек не придет.

«Этот человек». Сиелия всегда упоминала его, но давно забыла, кто он такой.

— Пока этот человек не придет, мама будет защищать тебя.

Голос Сиелии положил конец дискуссии. Сильвия посмотрела на нее опухшими глазами.

— Когда он придет…

Это будет означать прощание. Она не хотела слышать эти слова, поэтому отвернулась, чтобы посмотреть на далекий водный горизонт. Поверхность воды освещалась маяком. Она смотрела пару мгновений на раскачивающиеся волны, прежде чем снова взглянуть на свою мать.

«Пока этот человек не придет…»

В таком случае…

Сильвия стерла часть моря.

Сильвия II

Я плыл, борясь с бушующими волнами. Шторм, наполненный маной, обрушивался на меня, а темный туман закрывал обзор. Я потерял ход времени, отслеживание которого требовало больше усилий, чем я мог себе позволить.

Буря ревела, а волны поднимались и разбивались с такой силой, которая могла расколоть камень. Единственным, что освещало мир вокруг, были случайные вспышки молнии. Однако почему-то посреди этого хаоса я вдруг почувствовал на себе взгляд.

Море заревело еще сильнее. Вихрь закружился подо мной, цепляясь за мои ноги и талию, утягивая меня вниз. Я начал тонуть. Я не мог нормально дышать, но все же не оставлял попытки всплыть на поверхность.

Стоило мне погрузиться глубже, как странного вида рыба тут же подплыла ко мне и укусила за руку, но я разорвал ей пасть голыми руками. Затем щупальце обвилось вокруг моей лодыжки. Это была актиния, поднявшаяся из морских глубин. Я отсек щупальце древесной сталью.

— …

После этой небольшой борьбы я все же вынырнул на поверхность и окинул взглядом открытое море. Дождь и ветер не собирались прекращаться, а вдали появились высокие волны, закрывающие собой небо.

Таких огромных волн я еще никогда не видел. Я потерял дар речи.

Приближающаяся стена воды выглядела как синий горный хребет.

— Ты наблюдаешь за мной?

Это было бедствие, от которого отчаялся бы любой человек, но, как ни странно, я был рад. Мое сердце было спокойно из-за чей-то маны, которую я чувствовал в этих волнах.

— Сильвия.

Это была волна, которую она создала в тривиальной попытке отогнать меня. Я посмотрел вперед и сказал:

— Я скоро доберусь до тебя.

Я сделал глубокий вдох и нырнул до того, как волна ударила в меня.

Чем глубже я опускался, тем сильнее было давление, и все звуки исчезали, оставляя только ощущение толчков, прокатывающихся по воде. Однако проблем не было. Легкие [Железного человека] по эффективности были сравнимы с легкими кита, поэтому я мог выживать под водой часами.

— …

Я спустился в безмятежные глубины. Наконец появилось довольно приятное системное сообщение.

[Вы достигли Просветления.]

◆ Получение особенности: Золотой призер по плаванию.

Золотой призер. Современные слова отразились у меня в глазах и в следующее мгновение…

[Вы справились с экстремальной ситуацией. Развитие характеристики «Ментальная сила».]

◆ Получение особенности: Русалка

— [Русалка] —

◆ Ранг

: Редкий

◆ Описание

: Море больше не чуждо вам.

: Вы можете естественным образом перемещаться по волнам и течениям Великого Моря, двигаясь так же быстро, как по суше.

: Вас не будут беспокоить морские чудовища.

──────

К сожалению, я все еще не мог дышать под водой, но чувствовал, как плыть стало легче. Течение глубокого моря теперь казалось таким знакомым, что я почти мог ухватиться за него рукой.

* * *

В то же время Сильвия сидела на пляже. Она рисовала пальцами на песке и смотрела на далекое море. Она наблюдала за человеком, который плыл по волнам. Он был в этом море и приближался, и она точно знала, почему. Если речь шла о демонах, он не мог не появиться.

В этот момент на плечо Сильвии приземлился Резвый. На ее коленях сидела панда.

— Что ж…

Сильвия кивнула головой, поглаживая их двоих. Теперь он ей больше не нужен. В этом мире, где с ней была ее мать, ей не нужен человек, чье имя она забыла.

— …он мне не нужен.

Она создала бурные волны, и появился шторм.

— Профессор.

Человек, которого она всегда ненавидела и любила.

— Теперь вы мне не нужны. Здесь живет моя мама Сиелия, которую я люблю больше, чем вас.

Так что…

— Оставьте меня в покое.

— Сильвия.

Внезапно до нее донесся добрый голос матери. Сильвия повернула голову с широкой улыбкой.

— Да?

— Чем занимаешься?

— …смотрю на море.

— Действительно? Уже темнеет. Вернемся?

— Ага.

Сильвия взяла Сиелию за руку, и они вместе пошли по пляжу.

— …Сильвия.

Раки-отшельники ползали по блестящим на солнце песчинкам.

— Да?

— Он все равно придет. Он должен.

— …

Выражение лица Сильвии напряглось. Она остановилась. Почему она вдруг говорит это? Она посмотрела на Сиелию.

— Почему ты…

— Он защитит тебя.

— …

Сильвия нахмурилась. Она не знала, что это значит.

— Он защитит меня?

— Да. Он обещал. Перед тем, как я умерла.

Время Сильвии на мгновение остановилось. Она испугалась.

— …откуда ты знаешь?

…что ты уже умерла.

Голос Сильвии дрожал. Сиелия широко улыбнулась и положила руку на ее голову.

— Сильвия. Я твоя мать. Я не подделка; я настоящая.

— Ох…

Затем что-то в сердце Сильвии взорвалось. Она вдруг перестала дышать, по ее щекам покатились потоки слез.

— Поэтому я должна уйти.

— Почему? Почему? Если ты настоящая, останься со мной.

— Тш-ш-ш.

Сиелия приложила палец к губам.

— Остальное скажу, когда он придет.

* * *

Тем временем Ифрин облокотилась на фальшборт корабля, глядя на море.

— Эй, профессор! Вы слышите меня? Это Ифрин. Эй! Если вы меня слышите, пожалуйста, ответьте мне.

Через хрустальный шар она пыталась связаться с Деклейном.

Хлоп!

Чья-то рука игриво толкнула Ифрин в плечо.

— А-а-а!

Ифрин застонала и, оглянувшись, увидела заместителя директора бюро общественной безопасности Примьен.

— …

— Что вы делаете?

— Испугалась?

— Я чуть не упала за борт!

Примьен встала рядом с ней.

— Я слышала, что сделал профессор Деклейн.

— …да. Он сказал, что доберется до острова вплавь.

— А тебе не нужно было отправиться с ним?

— Я не могу. Как вы себе это представляете?

Вокруг острова все еще бушевал магический шторм. Даже Зейт, Король Зимы, мог бы умереть, если бы попал в него.

— А профессор будет в порядке?

— …да. Он не умрет.

Ифрин знала. По крайней мере, пока что Деклейн будет жить…

Стоп. Значит ли это, что будущее не изменилось? То, где он в конце концов умер? Правильно ли было считать, что он не умрет сейчас, потому что умрет немного позже в будущем?

Ифрин вдруг задумалась, хмыкнув.

— Нет, такое будущее нужно изменить. Если оно не меняется, как его можно назвать будущим? Суть будущего в переменах.

— О чем это ты?

— Не обращайте внимания. Мысли вслух.

Ифрин вытащила деревянные карманные часы. Она до сих пор не знала, как их использовать.

— Что это такое?

— Я не знаю. Они не оказывают никакого эффекта.

— Могу я прикоснуться к ним?

— …

Ифрин медленно убрала часы в карман и с подозрением посмотрела на Примьен.

— Не смотри так. Доверься мне. У меня талант к гипотезам.

— …к гипотезам?

— Верно.

Примьен постучала по виску.

— Многогранное мышление – мой талант. Я хорошо анализирую все что угодно… кроме акций. Акции – это сущий кошмар.

Ифрин на мгновение задумалась, но она все равно сама никогда не узнает, что это такое.

— …ладно.

Она отдала карманные часы.

Примьен положила их на ладонь. Затем она сосредоточилась на них, рассмотрев все возможности. Теоретически ее талант заключался в том, что она могла за десять минут осмыслить то, над чем человек рассуждал бы целый месяц.

Наконец Примьен заговорила:

— Это может быть катализатором.

— Что?

— Катализатор, усиливающий эффективность магии заклинателя.

— Тогда мы вернулись к исходной точке. Я тоже так думала, но никаких изменений не почувствовала.

— Или катализатор, который передает предмету определенное количество маны.

— …предмету?

Ифрин нахмурилась. Примьен кивнула и вернула карманные часы.

— Положи что-нибудь на эти карманные часы.

— Что-нибудь…

— Да хотя бы этот хрустальный шар.

— …

У Ифрин было явное сомнение на лице, но вскоре она поместила хрустальный шар на карманные часы.

— Профессор, вы слышите меня?

— …

— …

Ответа не было. Ифрин покачала головой, а Примьен откашлялась.

— Гипотеза всегда верна, но…

— Я слышу тебя.

Ифрин закричала, пораженная:

— Вау! Вы добрались до острова? Вы встретились с Сильвией?

— …это Сильвия.

— Э? Что? Почему у тебя хрустальный шар профессора?

— Потому что он у меня.

— Что значит…

Ифрин внезапно почувствовала головокружение. У нее быстро заканчивалась мана, а ее тело обмякло. Это было то, что она испытала довольно давно, в месте, где время было переплетено…

— Заместитель директора, это немного странно…

Ифрин оглянулась на Примьен.

— Э?

Женщина внезапно уснула.

— Так или иначе. Сильвия, ты…

На мгновение Ифрин умолкла. В ее голове раздался чей-то голос.

«Чтобы поговорить с кем-то в будущем из настоящего, требуется немало маны».

Ифрин чуть не выронила карманные часы.

— Не может быть.

Собираясь с мыслями, она пристально смотрела на хрустальный шар.

— Сильвия, что там происходит?

Может быть, эта Сильвия была не нынешней, а Сильвией не столь отдаленного будущего. Могут ли эти деревянные карманные часы быть катализатором, связывающим ее с будущим?

Сильвия спокойно ответила:

— Я убила Деклейна.

— Что? Что ты…

Глаза Ифрин округлились от удивления. Сразу после этого она испытала резкую головную боль.

— Угх…

Слюни пошли изо рта, но она выстояла, терпя изо всех сил. Она быстро убрала хрустальный шар, отделив его от часов.

— …боже.

По крайней мере, она не упала в обморок. Ифрин проверила оставшееся количество маны: оно было почти на дне.

Кап! Кап! Кап!

У нее даже кровь из носа пошла.

— Заместитель директора, спасибо.

Ифрин обратилась к спящей, нет, потерявшей сознание Примьен. Затем она влила свою скудную ману в хрустальный шар. Она не могла медлить.

— Профессор! Профессор!

Сильвия из не слишком далекого будущего сказала, что убила Деклейна. К счастью, она дала ей очень хороший намек.

— Профессор! Профессор!

Ифрин не знала, было ли это настоящее будущее или Сильвия солгала, но она могла изменить его. Будущее было связано с переменами.

— Профессор! Я буду связываться с вами каждую минуту! Если вы меня слышите, ответьте!

* * *

Я добрался до суши. Преодолев магическое бедствие, я наконец прибыл на Остров Голоса. Пейзаж был на удивление мирным. Здесь даже не было темной энергии.

— Профессор!

Хрустальный шар завибрировал. В море он не работал из-за вмешательства маны волн.

— Да. Я добрался до острова.

— Это хорошо! Профессор! Сильвия сказала, что убила вас!

— …

— Так сказала Сильвия из будущего! Я научилась пользоваться карманными часами! Но все в порядке. Я могу это изменить! Просто сделайте так, чтобы этот хрустальный шар не оказался у Сильвии!

Я запомнил слова Ифрин, прежде чем временно отключить хрустальный шар. Это было из-за человека на другой стороне пляжа, который пристально смотрел на меня.

— …Сильвия.

Сильвия. Она смотрела на меня с безразличием во взгляде.

— Давно не виделись.

Я высушил одежду с помощью магии, аккуратно поправив ее.

— …

Сильвия по-прежнему ничего не говорила. Какое-то время она просто смотрела на меня.

— Следуйте за мной. Мне есть о чем с вами поговорить, — внезапно заговорила она.

Я кивнул и сделал шаг вперед.

— Я как раз этого и хотел…

— Нет. Не двигайтесь пока.

— Почему?

— Это Остров Голоса. Вокруг бродит много людей, которые давно умерли, и множество вымерших видов. Здесь также много фанатиков.

Сильвия медленно приближалась ко мне.

— Если они найдут вас одного, они попытаются вас убить.

Сильвия остановилась в шаге от меня. Она стала довольно высокой с тех пор, как мы в последний раз встречались, так как уровень ее глаз достигал моего подбородка… нет, это правда, что она стала выше, чем раньше, но, присмотревшись к ней, я понял, что она носит высокие каблуки.

— Вы пока не можете умереть.

Сильвия протянула руку, а затем указательным и большим пальцами она схватила меня за подол рукава, словно подбирая что-то грязное.

— Здесь не опасно, если вы будете со мной.

Сильвия, как всегда, говорила сухим тоном. Ее внешность отличалась от той, что была год назад, но голос остался прежним.

«Сильвия сказала, что убила вас!»

На ум пришло предупреждение Ифрин.

Я кивнул.

— Хорошо. Устроишь мне экскурсию по острову, Сильвия?

— Не называйте мое имя этим грязным ртом.

Она обхватила пальцами край моего рукава, и потянула его.

— Как скажешь.

— Не отпускайте мою руку.

Сильвия шла впереди. Не знаю, как я мог «отпустить» ее руку, но я просто последовал за ней.

Когда мы покинули пляж, меня встретил пейзаж города. Дома с голубыми крышами и выглядывающими из окон людьми. Однако ни один из них не излучал темную энергию.

Это было любопытно.

— Вы не проголодались?

— …

Сильвия задала абсурдный вопрос. Похоже, это был вопрос, основанный на опыте.

— Почему ты это спрашиваешь?

— Вы долго плыли сюда.

Сильвия указала на лавку с хот-догами.

— Они вкусные. Вы не голодны? — снова спросила она, двумя пальцами крепко держа меня за рукав.

Я покачал головой.

— Нет.

— …

Затем Сильвия кивнула. Печаль продержалась на ее лице всего мгновение, прежде чем оно стало холодным, как лед.

— Скажите мне, если вы голодны.

— Ребята~ Хотите купить цветы?

В этот момент к нам подошла женщина с корзиной цветов. Сильвия зарычала, глядя на нее. Из ее рта вырвался странный звук.

— Ох, простите~

Женщина убежала, испугавшись, а Сильвия взглянула на меня.

— Не смотрите по сторонам. Не разговаривайте с ними. Для вас все здесь представляет опасность.

Это была забота, к которой сложно было привыкнуть.

Сильвия III

Я гулял по острову с Сильвией, которая водила меня то туда, то сюда.

— Это карри-ресторан. Очень популярный.

Остров напоминал современный средиземноморский пейзаж. Мирный городок с чистым синим морем заставит вас подумать, что это точная копия какого-нибудь настоящего города.

«Сильвия сказала, что убила вас!»

Благодаря [Судьбе злодея] моя смерть стала ежегодным событием. Сколько раз я умирал и сколько раз возрождался?

— А это галерея.

Сильвия указала на небольшое деревянное здание.

— …

— …

После этого наступила внезапная тишина. Сильвия остановилась и посмотрела на меня.

Я прямо спросил:

— Хочешь что-то сказать?

— Там выставлены картины, которые я нарисовала.

— И?

— …

Щеки Сильвии надулись.

— Разве вам не любопытно?

Я посмотрел на галерею через [Ясный взгляд]. Никаких ловушек не было.

— Ладно, давай пройдем внутрь.

— Ага.

Сильвия кивнула.

Я сделал шаг внутрь галереи и огляделся. Здесь было много картин: пейзажи, портреты, натюрморты, абстракции и прочее.

— Что скажете? — спросила Сильвия.

— …

В этот момент на меня нахлынули позабытые чувства. Картины Сильвии, которые я оценивал с помощью своего эстетического чутья, были совершенны.

— Ты хороший художник.

В ответ Сильвия молча пожала плечами.

Я шел по ковру галереи, любуясь натюрмортом с подсолнухом, пейзажем Башни Магии и даже автопортретом с золотистыми глазами.

— Давным-давно я мечтал стать художником.

— У вас была мечта?

Сильвия шла позади меня.

— Нет людей без мечты.

Я повернулся к Сильвии. Она повзрослела, но прошел всего год с тех пор, как она покинула башню.

— Стать художником было моей мечтой. Так что я тебе завидую.

— Завидуете? Мне?

Сильвия удивилась. Я немного улыбнулся и посмотрел на холст.

— Эстетически и художественно это идеальная работа.

— …

— Интуитивные мазки. Хорошая подборка цветов. Метод интерпретации объекта и его выражения на холсте.

Я повернул голову к Сильвии, которая снова посмотрела на свою работу.

— Мне все очень нравится.

— …

Сильвия кивнула. Взглянув на меня, она создала еще один холст и мольберт.

Фшух! Фшух! Фшух!

Она начала рисовать, глядя на меня.

— Сильвия.

Она выглянула из-за мольберта и недовольно ответила:

— Я говорила вам не произносить мое имя этим ртом…

— Давай вернемся.

— …

Затем ее рука напряглась. Она тихо откашлялась, вновь продолжив двигать кистью.

— Я не могу вернуться.

— Почему?

— Потому что этот остров – «волны, которые распространяются из одного конкретного источника».

— …

В ее словах была очень маленькая подсказка. Я знал, что это значит.

— Лучше бы вы не приходили.

Сильвия отложила кисть и повернула мольберт.

Увидев себя на холсте, я сказал:

— Ты – центр Голоса.

* * *

Демон по имени Голос распространялся в виде колебаний. Он получил это имя не просто так. Он был и явлением, и концепцией одновременно. Но у Голоса было больше амбиций. Он хотел стать субстанцией, выбрав Сильвию в качестве посредника. Сильвия с радостью согласилась.

Таким образом, Сильвия стала центром, то есть источником Голоса.

ПЗК!

Уличные фонари на обочине дороги замерцали огнями. Люди собрались вокруг них с яркими улыбками и аплодисментами.

— Уровень технологий здесь еще очень низок. Так что даже уличные фонари кажутся им чем-то необычным.

Сильвия объяснила их поведение. Поскольку этот остров родился совсем недавно, жители были довольны даже этим.

— Здесь находятся люди с континента?

— Да. Они намерены вернуться обратно, заполучив отголоски силы демона, которые все еще есть на этом острове.

— Так дело в охоте за сокровищами?

— Ага. Книги магии, книги талантов, секреты мертвецов, одеяния некроманта. Тут полно подобных вещей. Вас это интересует?

Я покачал головой.

— Нет смысла становиться сильнее, заимствуя силу демона.

— …

Сильвия кивнула. Затем она посмотрела на меня.

— Вы еще не проголодались?

Я посмотрел в ее золотистые глаза, в которых не было никаких эмоций.

— Ладно, можно перекусить.

В ее глазах произошла слабая перемена. Зрачки слегка дрогнули, как будто она немного обрадовалась.

— Хорошо. Следуйте за мной.

Она повернулась, ведя меня по темной дороге.

— Сильвия.

На мгновение она остановилась. Она посмотрела на меня прищуренными глазами.

— Это уже третий раз. Четвертого раза я не потерплю.

— Сильвия.

— …

Деклейн был не тем человеком, который остановится только потому, что кто-то сказал ему. Будь то приказ или угроза, на Деклейне это не сработает.

— Мне все равно, потерпишь ты это или нет.

Я подошел к Сильвии.

— Скорее, лучше даже не терпи.

Сильвия по-прежнему не выражала эмоций.

— …

— …

— …

— …

Мы не сказали друг другу ни слова, но губы Сильвии скривились, словно в пренебрежительной ухмылке.

— Демон никогда не выйдет из меня.

При этом я слегка нахмурился.

— Ты хочешь сказать, что поглотила Голос, Сильвия?

— …

Сильвия вздрогнула, но больше ничего не сказала.

— Удивительно.

Сильвия призналась в галерее, что она была центром Голоса. Вот почему она не могла покинуть этот остров. Она не должна покидать его. Голос будет распространяться по всему континенту с каждым ее шагом. Однако Сильвия намекнула еще на одну вещь.

Она поглотила демона.

— Верно. Я не проиграла. Я выиграла.

Сильвия родом не из семьи Юклайн; у нее не было цели уничтожать демонов. Однако Илиаде тоже нельзя было назвать безобидной семьей. Сильвия приняла Голос в свое тело, но не склонилась перед ним.

— Вам здесь делать нечего, — сказала Сильвия.

Я кивнул. На этом острове не было темной энергии. Другими словами, этот остров и мертвецы существовали лишь за счет силы Сильвии.

— Эхо, распространившееся по континенту, которое вы называете «эрозией», скоро исчезнет. Я позабочусь об этом.

— …

Мы пришли в небольшую закусочную. Как только дверь открылась, хозяйка подвела нас к столу.

— Стейк из телятины бизона. Бокал красного вина.

— Да, Сильвия.

Садясь, Сильвия тут же сделала заказ. Она указала на хозяйку, ушедшую на кухню.

— Изначально она была авантюристкой, которая жила на континенте. А теперь она поселилась здесь.

— Неужели? Полагаю, у нее совсем нет амбиций.

— Я не буду завлекать сюда посторонних.

Сильвия пыталась договориться.

Я молча перевел взгляд на нее.

— Я прослежу, чтобы на этом острове больше ничего не происходило, — добавила она.

Внезапно я вспомнил слова Ифрин.

«Сильвия сказала, что убила вас!»

Почему-то мне казалось, что я знаю причину.

— Так что оставьте меня в покое.

Еда прибыла быстро. Я мог сказать, насколько нежным был стейк, просто разрезая его. Однако навыки Сильвии по нарезанию мяса были неуклюжими. Нет, ее телу не хватало сил.

Я поменял ее тарелку на свою.

— …

Сильвия посмотрела на меня с несколько удивленным взглядом. Вновь нарезая стейк, я сказал:

— На случай, если моя еда была отравлена.

Сильвия нахмурилась. Это была довольно резкая перемена в выражении лица.

— Вы сумасшедший? Ничего тут не отравлено.

Сильвия съела стейк, как бы показывая мне. Я тоже положил кусочек в рот.

— А если вернутся к главной теме.

Прожевав, я продолжил говорить.

— Я не могу этого сделать.

— …

— Я обязательно найду способ уничтожить Голос и вернуть тебя на континент.

— …нет.

Сильвия покачала головой.

Я прервал ее:

— Здесь находится Сиелия. Она является главной причиной?

— …

Руки Сильвии задрожали.

— Тогда позволь мне спросить.

Она будто знала, что я собираюсь сказать, потому что ее дыхание стало тяжелым. Она смотрела на меня глазами, полными обиды.

— Если я убью ее…

Хлоп!

Сильвия ударила по столу и встала. Ее глаза уже были полны слез.

— Да в чем проблема? Здесь нет никаких демонов!

— Нет. Демон все еще в твоем теле. Я найду способ вытащить его, тем самым уничтожив этот остров и всех мертвецов. Смерть Голоса и Сиелии, естественно, часть этого процесса.

— …

— Сильвия.

Я посмотрел ей в глаза.

— Не убегай от реальности.

— …

— Сиелия уже мертва.

— Вы убили ее.

Внезапно я почувствовал сострадание к ней. Это было правдой. Я убил Сиелию и не собирался оспаривать этот факт.

Сильвия, стиснув зубы, снова повторила:

— Вы убили ее.

— …да.

— Это ваша вина. Вы…

— Тогда продолжай жить, ненавидя меня.

Я прервал ее.

— Почему ты убежала?

Это были чувства Ким Уджина. В ней сейчас я мог видеть Ким Уджина. Она тоже пыталась убежать, как и я тогда.

— …

Ее дыхание дрожало. В этих больших глазах была печаль.

Даже хозяйка ушла на кухню, закрыв дверь.

— А вам не хотелось убежать?

— …

Убежать. Я задумался на мгновение. Она спрашивала Деклейна, а не Ким Уджина. Однако, в конце концов, это был вопрос к обоим.

— Женщина, которую вы любили, умерла из-за Илиаде.

Она уже знала это. Сильвия была умной девушкой, так что это было неудивительно.

— Побег – самый простой способ. Я хорошо это знаю, — ответил я.

Это было то, чего я никогда никому не говорил, но у этой девушки была похожая потеря.

— Некоторое время я тоже убегал от реальности.

Это было не долго, но и не коротко. Стоило мне увидеть гроб, как я ощутил, что все это не может быть правдой. Каждый день я много спал. Я заставлял себя спать, пытаясь сбежать  от реальности.

— Однако, в конце концов, я смирился. Я признал, что она мертва.

— …

Теперь передо мной был кто-то, кто хотел убежать немного дальше, чем я.

— Я встретился лицом к лицу с реальностью.

Я сделал шаг в ее сторону.

— Возможно, из-за меня демон привел сюда Юару.

Сильвия вздрогнула.

— Возможно, он заставит меня сделать выбор. Как и тебя.

Затем я покачал головой и усмехнулся.

— Но Сильвия... Я не буду убегать. Десятки или сотни раз, но я убью свою любовь.

Сильвия вздохнула.

— Вот почему я собираюсь убить Сиелию.

Она сделала шаг назад с явным страхом на лице.

— Держи эту обиду и проживи всю свою жизнь, ненавидя меня.

Нет.

Я схватил ее за плечо, прежде чем она убежала.

— Но только не убегай.

— …

— Слушай внимательно.

Я поделился простой истиной, которую познал, живя как Деклейн и как Ким Уджин.

— Ни в одном мире не существует рая, где все счастливы.

Сильвия IV

Сильвия оттолкнула Деклейна, который держал ее за плечо. Нет, она не смогла оттолкнуть его. Какое-то время они боролись.

— Отпустите. Отпустите меня.

Она была вынуждена попросить его отпустить ее, и Деклейн кивнул. Освободившись, Сильвия уставилась на него.

— Если нет рая, то не должно быть и ада, полного страданий.

Сильвия стиснула зубы.

— А я сейчас в этом аду.

Внезапно в руке у нее оказался нож. Она стала размахивать им, угрожая.

— Я ненавижу вас за то, что вы убили мою мать. И я не хочу позорную жизнь, основанную на ненависти. Глупо было думать, что я соглашусь на подобное.

Деклейн ничего не сказал. Однако он стер с ножа жир и мякоть стейка [Очищением]. Похоже, его волновало лишь то, что он был грязным.

— Это не шутка! — закричала Сильвия.

Ее гнев зашкаливал.

— Сильвия.

Деклейн произнес ее имя, вызвав еще больше раздражения у Сильвии.

— Мне ничего от тебя не нужно.

— Тогда почему…

Он добавил низким голосом:

— Я испытываю к тебе сострадание.

На мгновение рот Сильвии приоткрылся. Она прекратила размахивать ножом.

Деклейн вздохнул.

— На сегодня разговоров хватит.

Он вытер губы салфеткой, потом взял у нее нож и положил рядом с тарелкой. Наконец, он разгладил свой костюм с помощью [Телекинеза].

— Завтра или послезавтра я вернусь. Путь не будет долгим.

Она смотрела ему в спину, когда он выходил из ресторана.

* * *

Деклейн был ядом. Сильвия вернулась домой и улеглась на кровать, думая об этом.

Деклейн был ядом. Глупый человек, который думал, что она отравит стейк.

Деклейн был ядом…

Сильвия, думая об этом, внезапно села. Она оглядела свою комнату и увидела множество книг на книжной полке. Имя Деклейна украшало несколько их корешков. Конечно, это были книги по теории магии, написанные Деклейном.

[Магия вероятности].

[Революция формул].

[Интерпретация магического пространства].

Это были книги, которые хотел бы заполучить любой маг на Парящем Острове. Однако было очень мало магов, которым Деклейн разрешал читать или покупать их, и Сильвия была одним из них. Она все еще задавалась вопросом: почему Деклейн передал их ей?

Тук-Тук!

Сильвия открыла дверь знакомому лицу.

— …Деклейн прибыл.

Ее учитель магии, Идник. Честно говоря, будучи ученицей, Сильвия чувствовала, что учится сама. Она чувствовала себя инструктором в собственной академии.

— Ага.

— Ты должна вернуться сейчас же.

— Как?

— Он знает как. Проблема в твоей воле.

Даже в этом мире, полном таинственной магии, существовали неизменные законы. Они были очень простыми. Что бы ни случилось, мертвые не могли вернуться к жизни. Таким образом, Сильвия знала, что этот мир фальшивый. Это осознание мучило ее.

Разве она не была бы счастливее, если бы погрузилась в забвение?

— Если я вернусь, Голос распространится по всему континенту.

Сильвия солгала Деклейну. Она не победила Голос; он все еще был в ее теле. Если она вернется на континент, он превратится в ад, где живые смешаются с мертвыми.

Потому что теперь она была источником Голоса.

— Папа распространил силу демона, чтобы спасти меня.

Письмо демона.

— Верно, — ответила Идник.

Эта информация была получена путем пыток нескольких агентов разведки. И пока Сильвия обладала рангом Эфира, не было информации, которую она не могла бы узнать на Парящем Острове.

Она повернулась к Идник.

— Я не хочу этого делать, Идник. Я лучше все забуду.

— …значит, ты собираешься оставаться здесь до конца жизни?

— Если возможно.

— А еще ты рисуешь Деклейна?

— …

Сильвия замолчала. Идник покачала головой.

— Это Деклейн, а не кто-то другой. Сможешь ли ты воплотить его в жизнь, просто нарисовав?

— …

— Сильвия, ты такая странная. Деклейн – тот, кто убил Сиелию. Ты хочешь быть с Силелией, но и от него отказываться не желаешь?

Сильвия хотела нарисовать Деклейна и воплотить его в жизнь с помощью своего таланта.

— Я могу сделать это.

Если она воплотит нового Деклейна и позабудет об этом факте, она будет спасена от этих страданий. Она может стереть темное прошлое и жить как нормальный человек.

— …ты его любишь? — спросила Идник.

Сильвия ответила:

— Ага.

— Ты ненавидишь его? — снова спросила Идник.

Ответ Сильвии был все тем же:

— Ага.

Она любила его и ненавидела. Любовь и ненависть. К счастью для Сильвии, подобное сочетание чувств существовало в этом мире. Бесчисленное множество других людей жили с той же проблемой. Это не было ее психическим заболеванием.

— Отдохни.

Идник покачала головой и вышла. Сильвия молча взяла свой дневник. Она села за стол и принялась делать записи, поглядывая на спящую панду.

«Эстетически и художественно это идеальная работа. Интуитивные мазки. Хорошая подборка цветов. Метод интерпретации объекта и его выражения на холсте. Мне все очень нравится».

Она записала похвалу Деклейна.

* * *

Следующий день. Я смотрел на Сиелию с высокого холма на острове. Она развешивала белье с Сильвией. Я посмотрел на ее лицо и на мгновение наклонил голову. У нее было то же доброжелательное лицо, что отпечаталось в старых воспоминаниях Деклейна. Это была женщина, которая пожертвовала собой ради Сильвии и ее мужа.

Я спросил человека рядом со мной:

— Это Сиелия?

— Ага.

Идник, учитель Сильвии и ученица Рохакана. Она ответила, поедая мороженое.

— Ты хочешь убить ее?

— …

Я покачал головой.

— Почему?

— Это контрпродуктивно.

— Просто убей ее уже.

Я взглянул на невежественную Идник. Она пожала плечами.

— А что? Ты должен немедленно убить фальшивку, чтобы у Сильвии не было причин оставаться на острове.

— Я до сих пор ничего не знаю об этом острове.

В этот момент Сильвия заметила меня. Бросив взгляд, она вернулась в дом вместе с Сиелией.

— И все же ты без колебаний убил Рохакана.

— …

В словах Идник была глубокая печаль. Однако никакой враждебности не было. Должно быть, Рохакан добился у нее обещания.

— Пойдем на пляж.

Идник нахмурилась, но ничего не сказала.

К тому времени, когда мы вместе добрались до пляжа...

— Куда вы идете?

…появилась Сильвия.

Она последовала за нами, и я ответил, словно предупреждая:

— Стоит ли оставлять Сиелию одну? Я мог бы воспользоваться этим шансом и убить ее.

— Не говорите так.

Сильвия сузила глаза, а Идник хихикнула.

Так или иначе, мы достигли моря.

— Почему вдруг море? — спросила Идник шепотом, чтобы Сильвия не услышала.

Я молча смотрел на волны.

— …эй. Почему мы пришли сюда? Ау…

Идник прошептала еще несколько раз, но я не реагировал. Час, два часа, три часа, четыре часа… мы пришли утром и остались до заката.

— Что ты делаешь? Эй, Сильвия. Что этот ублюдок делает?

Не выдержав, Идник подошла к Сильвии, а не ко мне. Сильвия схватила меня за край рукава двумя пальцами, словно хотела оттащить от моря.

— Что вы делаете? — спросила Сильвия.

Я усмехнулся.

— Мне не нужно отвечать тебе. Мы враги.

— …

Сильвия нахмурила брови, а я повернулся и пошел вдоль пляжа. С недавних пор у меня в голове крутились некоторые вопросы. Наблюдая за движением волн, я кое-что заметил.

Обычно волны, ударяющие об берег пляжа, всегда были непостоянными. Такова была природа. Время их удара, форма, то, как они распространялись… все это менялось каждый день.

Но не на этом острове.

Поток волн, форма волн и сила волн были постоянными. Так что я мог сделать только одно предположение…

— …Сильвия.

Я назвал имя Сильвии. Она посмотрела на меня.

— Позволь мне спросить тебя лишь об одном.

Сильвия отвела взгляд.

— Какой я по счету?

* * *

Тем временем Софиен думала о Деклейне. Возможно, это было из-за женщины, сидящей перед ней.

Она уставилась на доску, будто это был враг.

Джули.

— Как глупо.

Тело Джули вздрогнуло при этом замечании. На глазах навернулись слезы от поражения. Но это были не слезы печали, а слезы гнева.

— Вы злитесь?

— …да.

— А какой смысл? Я обладаю навыками, которые невозможно преодолеть даже за десятилетия тренировок.

— Я знаю. Я злюсь не из-за поражения; я злюсь на себя.

Джули посмотрела в потолок. Сегодня Софиен намеренно пригласила Джули в императорский дворец из-за Деклейна и ее задания.

— Как далеко вы продвинулись? — спросила Софиен.

Джули стиснула зубы.

— Профессор Деклейн вмешался, но я неуклонно продвигаюсь к истине.

— Хорошо.

Софиен ухмыльнулась. Джули принесла много документов сегодня. Все они были связаны с попыткой отравления Софиен.

— Вы ведь знаете, где сейчас Деклейн?

— На Острове Голоса…

— Вам не нужно сейчас быть там?

— …нет.

Джули покачала головой.

— Насколько я знаю, вы, кажется, ненавидите Деклейна.

— Да. Однако это никак не скажется на общении с Вашим Величеством.

— Я знаю. Вы не сплетничаете о других.

Софиен откинулась на спинку стула. Она перемещала камни на доске с помощью [Телекинеза].

— На вашем месте я бы подробно объяснила причину ненависти к Деклейну. Это был бы превентивный политический шаг.

— …нет.

— Политика – это путь к победе. Разве вы не знаете?

— Это не так.

— То, что я сказала, неправильно?

— Нет.

Джули решительно покачала головой.

— Ваше Величество правы. Ваше Величество определяет, что правильно, а что – нет. Однако я достигну победы не через политику, а с помощью справедливости.

— …

При этом Софиен тихо коснулась своего подбородка. Она посмотрела на Джули прищуренными глазами. Затем она скривила губы в слабой улыбке и кивнула.

— Ладно.

Софиен дала Джули пять очков форы, но Джули потерпела поражение, так что на этот раз она дала шесть очков преимущества.

— Но я и так знаю.

— Хм?

Джули смотрела на Софиен широко открытыми глазами.

— Причина, по которой вы ненавидите Деклейна. Причина, по которой вы расстались.

— …

Руки Джули задрожали. Она мысленно покачала головой. Ее Величество никак не могла узнать об этой самой маленькой и самой интимной вещи.

— Верон и Рокфелл. Рыцари Фрехейма.

Однако Софиен была на правильном пути. Сердце Джули сильно забилось.

— Деклейн, должно быть, убил Верона и Рокфелла. Должно быть, он погубил и рыцарей Фрехейма.

Софиен мягко улыбнулась и поставила первый белый камень на доску.

— Я могу поведать больше. Кладите свой камень. Чем дольше будет длиться эта игра, тем больше вы услышите…

Джули сглотнула. Ее волнение было хорошо видно, но Софиен строго потребовала, чтобы они продолжали матч.

— Быстрее. Я и сама хотела бы услышать от вас кое-что касательно профессора.

При этом Джули ничего не оставалось, как кивнуть. Она взяла черный камень двумя пальцами и положила его на доску. Хотя у нее было преимущество в шесть очков, ей казалось, что ее шансы бесконечно малы.

Сильвия V

— Какой я по счету?

В тот момент, когда Деклейн сказал это, все процессы на острове остановились. Ветер замер, а волны затвердели. Облака остановились, и солнце померкло. Птицы перестали махать крыльями.

— Что вы имеете в виду?

Глаза Сильвии холодно сузились. Деклейн подошел ближе и сказал:

— Я тут подумал.

— …о чем?

— Ты так выросла, что я начал думать, что я уже не я.

— …

Сильвия крепко сжала губы. Она смотрела на Деклейна, пока он сгребал ладонью песок с пляжа.

— Время на этом острове течет иначе, чем снаружи. Такова суть демона по имени Голос.

Взгляд Деклейна достиг высоких каблуков, которые она носила. Ее походка была размеренной и уверенной с момента их встречи, но Сильвия была девушкой, которая всегда носила туфли на плоской подошве.

— Сильвия, ты, должно быть, провела здесь довольно много времени. Три года, четыре года или даже больше.

Сильвия посмотрела на Деклейна. Нет, она смотрела на «картину», созданную по образу Деклейна.

— Пять лет, — тихо поправила она его.

Деклейн наклонил ладонь, позволяя песку падать вниз.

Песок падал одна песчинка за другой, очень упорядоченно.

— Как вы и сказали, время здесь течет по-другому. В течение этих пяти лет я рисовала вас.

— Тогда, изначальный я…

— Вы все еще плывете. Как дурак.

Бесконечно раскинувшееся море Голоса. Чем ближе он приближался к острову, тем дальше от него он оказывался. У него не было шансов добраться сюда.

— Благодаря вам я поняла.

Но для Сильвии это было чем-то, за что она была благодарна.

— Что могу нарисовать Деклейна.

Можно было нарисовать нового Деклейна, анализируя Деклейна, застрявшего в море. Теперь, когда она стала единым целым с Голосом, море было не чем иным, как ее конечностями. Она могла прикоснуться к нему в море в любое время.

— Ты… можешь меня нарисовать?

— Ага. Я нарисовала сотни Деклейнов, но вы были первым, кто вывел меня из себя.

Сильвия покачала головой.

— Вы передали чувства Деклейна такими, какие они есть. Я не думаю, что то, что вы мне сказали, было выдумкой.

Сострадание к ней, слова об отсутствии рая. Такие слова не могли быть фальшивкой. Деклейн, которого она вновь и вновь рисовала, менялся. Он стал более реальным, более совершенным.

— Сильвия, ты ошибаешься.

Однако Деклейн покачал головой. Он сказал, что она ошибалась, хотя это было не так. Сильвия нахмурилась.

— Ошибаюсь?

— Верно. Ты не сможешь воплотить меня в жизнь с помощью своих способностей. Одного лишь этого недостаточно.

— Одного лишь этого?

Он смотрел на нее сверху вниз, как будто она была студенткой из прошлого. Лихорадка охватила Сильвию.

Это был хороший знак.

— Даже бог этого мира не сможет воплотить меня. Нельзя поместить меня в подобный сосуд.

— …вы настоящий нарцисс.

Она была немного напугана, но это тоже был хороший знак.

Сильвия тут же добавила:

— Деклейна можно воплотить. Вы являетесь подтверждением моих слов.

— Нет. Причина, по которой я такой, какой я есть сейчас, в том, что я, наконец, понял тебя и позволил это.

Сильвия наклонила голову, не в силах понять эти слова.

— Вы похожи на него даже в том, как говорите сложные вещи.

— Ты скоро узнаешь. Я дам тебе знать, когда приду.

— …Деклейн не сможет этого сделать. Он навсегда останется в ловушке в этом море.

В ответ он улыбнулся. Это была улыбка, неприсущая Деклейну. Опять же, казалось, что профессор смотрел на нее, как на студентку.

— Узнаешь, когда увидишь.

— …довольно.

Сильвия уставилась на него.

— Мусор.

В одно мгновение ноги Деклейна потрескались, словно облупившиеся масляные краски.

— Сильвия.

Несмотря на это, улыбка Деклейна никуда не исчезла.

— Помни.

Сильвия была немного напугана его расслабленностью. Прямо сейчас она уничтожала его естество. Каким бы фальшивым он ни был, он должен бояться исчезновения своего эго.

— Ты не смогла нарисовать меня.

Нижняя часть тела исчезла, осталась только верхняя, но Деклейн все еще говорил. Однако даже это было хорошим знаком. Предыдущий Деклейн был не столь решителен.

— Я приду к тебе.

Фшух!

Наконец, он исчез. Все, что осталось на песчаном пляже, – это хрустальный шар Деклейна, который она использовала в качестве катализатора.

— …нет.

Сильвия покачала головой.

— Он не может достичь меня.

Она пробормотала это и создала подзорную трубу. Она смотрела в далекое море, в далекое место.

— …вот вы где.

Деклейн, она могла видеть его. Он все еще плыл среди бесконечных волн Голоса.

«Ты не сможешь воплотить меня в жизнь с помощью своих способностей. Одного лишь этого недостаточно… я, наконец, понял тебя и позволил это».

Это была чепуха.

— Глупая подделка.

Простая подделка, имитирующая то, что сказал бы настоящий Деклейн. Сильвия отложила подзорную трубу и подняла хрустальный шар Деклейна, оставленный посреди песка. Для справки, Деклейн потерял его, пока плыл. И этот шар оказался очень полезным катализатором для Сильвии.

Сильвия положила хрустальный шар Деклейна на песчаный берег. Она сосредоточила свою ману на этой точке. Затем она медленно отступила. Один, два, три, четыре, пять, шесть, семь, восемь, девять, десять, одиннадцать, двенадцать, тринадцать.

Ровно на тринадцать шагов. В этот момент на пляже неподалеку встал человек.

Деклейн наконец прибыл на Остров Голоса, пройдя через магическое бедствие, бушующее в море. Он быстро заметил ее.

— …Сильвия.

Деклейн произнес ее имя и поправил свою одежду, высушив ее с помощью магии.

— Давно не виделись.

Сильвия посмотрела на него и подумала, что это может быть одержимостью. Подобно поведению ее отца, Гильтеона, это могла быть любовь, близкая к психозу.

— Следуйте за мной. Мне есть о чем с вами поговорить.

Однако маг всегда стремится к настоящему чуду. К чуду, которое никому не вредит. Это также будет достижением, которое стоит оставить в мире.

— Я как раз этого и хотел…

— Нет. Не двигайтесь пока.

Сильвия остановила Деклейна.

— Почему?

…она только что нарисовала его, так что нельзя было торопиться. Как и в любой масляной живописи, требуется время, чтобы краска затвердела.

— Это Остров Голоса. Вокруг бродит много людей, которые давно умерли, и множество вымерших видов. Здесь также много фанатиков.

Сильвия подошла к нему первой, шаг за шагом.

— Если они найдут вас одного, они попытаются вас убить.

Как только она подошла к нему, она протянула пальцы. Она схватила подол его рукава указательным и большим пальцами. Аккуратно, чтобы не навредить ему.

— Вы пока не можете умереть.

Теперь, когда она снова встретила Деклейна, Сильвия чувствовала, что она жива.

— Здесь не опасно, если вы будете со мной.

После смерти Сиелии ее собственная жизнь превратилась в сплошное страдание, и он был первым лучом света, проникшим в этот ад. Насколько бы его портрет в ее сердце не был наполнен обидой и ненавистью, он был тем, от кого она никогда не откажется и никогда не отпустит.

— Не отставайте.

Сейчас она хотела жить.

С ним.

* * *

— …полагаю, вы не так уж глупы.

Джули получила свой первый комплимент благодаря 68-му ходу. Она была очень довольна, но быстро успокоилась, чтобы этого не было видно.

— Спасибо. Однако преимущество в 7 очков бессмысленно. Выиграю я или проиграю, я ничему не научусь…

— Довольно. Задайте мне вопрос.

Глаза Джули округлились. Софиен оперлась подбородком на руку с соблазнительной улыбкой.

— Это ваш приз. Я отвечу на один вопрос.

— …

Затем выражение лица Джули стало серьезным. Она выпрямила спину и положила руки на колени.

— Да, Ваше Величество. Как рыцарь, могу ли я узнать, почему Ваше Величество расследует тайные дела профессора?

Софиен кивнула.

— Я ищу слабость профессора.

— Слабость?

— Его влияние неимоверно выросло. Вполне естественно иметь защитное устройство для сдерживания. Кроме того, я бы не назвала это расследованием. Получив данные разведки, вспомнив разговоры, которые у меня с ним были, и изучив обстоятельства, я уже получила ответ. И вы это подтвердили, Джули.

— …

Софиен говорила спокойно.

— Профессор убил Рокфелла. Я не была уверена насчет Верона, но поняла по вашей реакции. У вас должны быть доказательства, о которых общественность не знает.

— …да.

Это было правдой. Джули с помощью Жозефины нашла останки Верона.

— Однако правда об убийстве рыцаря не повлияет на него.

— Это будет первый удар.

В ответ на слова Джули Софиен приподняла бровь.

— Первый удар? Вы действительно полны решимости сразить Деклейна.

— …

— Интересно, пожалеете ли вы об этом.

— Ну… Ваше Величество Софиен.

Джули тихо произнесла имя императрицы. Софиен положила еще один белый камень на доску.

— Мне недолго осталось жить.

В этот момент рука императрицы замерла.

— Конечно, я не стремлюсь умирать. Чтобы исполнить свой долг рыцаря, я стремлюсь жить. Однако я приняла этот факт.

Джули приложила руку к груди. Сердце, скованное проклятием. У нее не было никакого способа исцелить его, и не было никаких шансов, что она просто выживет.

Максимум десять лет. А в худшем случае, она может умереть и завтра.

— Много моих коллег ушли из жизни раньше меня. Пострадавших много, не только Рокфелл и Верон. Я надеюсь, что смогу отомстить за них.

— …ясно.

Софиен просмотрела материалы, которые принесла Джули. Доведение учителя до самоубийства во времена академии, групповые издевательства, кража диссертаций, угрозы Луине фон Шлотт Маккуин, вымогание чужих секретов путем угроз. Многие семьи обанкротились из-за того, что не смогли погасить задолженность перед Деклейном, а многие компании подверглись насильственному захвату.

— Тем не менее, Деклейну этого недостаточно и он хочет совершать еще больше преступлений. Вероятно, он возьмется за это всерьез после возвращения из Голоса. Все это знают.

— Вы хотите остановить его?

— Да.

— Это из-за Деклейна вы сами раскрыли свою травму, из-за которой вас выгнали из императорского дворца?

— …да. Я не могла позволить ему шантажировать меня.

Софиен вздохнула, молча глядя на Джули.

— Кроме того, Ваше Величество. Я обязательно найду виновных в попытке отравления.

— Неужели?

— Да. Я оправдаю ожидания Вашего Величества.

— Хм. Все-таки вы нравитесь мне больше, чем профессор.

— ...это честь для меня, Ваше Величество.

Выражение лица Джули дрогнуло. Софиен сделала следующий ход, и Джули быстро отреагировала.

В этот момент на губах Софиен появилась ехидная улыбка. Использовать людей было так просто. Хотя они выглядели как сложные животные, в конце концов, принципы их поведения не сильно отличались от тех же у свиней или собак. Интеллект, которым люди гордились, делал людей еще более глупыми.

Все началось с того момента, как она дала Джули задание. С того момента, когда она передала ей власть над службой разведки. Пока Джули расследовала попытку отравления Софиен, одновременно раскрывая секреты Деклейна, казалось, будто Софиен просто наблюдала.

Но это было не так. Софиен произвела небольшие манипуляции с материалами, которые раздобыла Джули. Даже если Джули приложит усилия, она никогда не доберется до истины. В то же время Софиен подбросила дров в пламя ненависти Джули к Деклейну, играя за обе стороны. Конечно, это озорство нельзя было выразить одними словами. Ей не хотелось это признавать, но ее поступками управляло сердце.

«Я все еще хочу увидеть тебя хотя бы раз».

Слова профессора все еще звучали в ее ушах. Софиен мысленно повторяла эту фразу бессчетное количество раз. Днем и ночью, каждый день.

И она, наконец, смогла признать свои чувства.

— …

Софиен положила белый камень и уставилась на Джули.

Она хотела, чтобы отношения этой женщины и Деклейна были полностью разрушены. Ей хотелось, чтобы эта женщина была разбита и раздавлена настолько, чтобы она даже не посмела скучать по профессору.

— Ваш ход.

Софиен зарылась телом в кресло, глядя на Снежный Шар на столе и вспоминая Кейрона.

Она мысленно общалась с ним.

— …я не верила пророчеству Рохакана. Я думала, что такой вещи, как судьба, не существует.

— …

— Но сейчас я стала убеждать себя.

— В чем?

— Разве семья, которая пыталась отравить меня, не Фрейден?

Софиен уставилась на Джули.

— Значит, дитя таких предателей не заслуживает тоски профессора, она не заслуживает сердца профессора… Как-то так.

— Это убеждение себя с использованием вины по ассоциации.

Вина по ассоциации. Это был чертовски правильный термин.

— Но разве такое наказание не годится? Поскольку эта семья убила меня больше сотни раз, не будет ли слишком жестоко с их стороны отнять у меня единственную возможность?

— Единственная возможность для Вашего Величества – профессор Деклейн?

Императрица слабо улыбнулась.

— На данный момент он самый сильный. Я даже не могу думать о других возможностях…

Сильвия VI

На острове каждый день проходил так же, как и прежний. Сильвия бродила по острову с Деклейном; она показала свои картины, нарисовала его портрет, и они вместе поужинали. Он нарезал ей стейк из телятины, затем элегантно налил красное вино. Она внимательно следила за его привычками, действиями, тоном голоса, всем.

— Фальшивая жизнь бессмысленна.

Конечно, Деклейн говорил, что ему вздумается. Эти слова мало чем отличались от того Деклейна, которого она нарисовала вчера, но они казались такими реальными, что она разозлилась и уничтожила его.

Так что она нацелилась на период обучения в Башне Магии, на Деклейна, которым она тогда восхищалась.

— Завтра или послезавтра я вернусь. Путь не будет долгим.

Нынешний Деклейн вышел из закусочной, но Сильвия не стала его останавливать. Полдня хватило, чтобы краска затвердела, так что он был в безопасности. Дверь закусочной закрылась, и Сильвия мягко пробормотала:

— Пока.

— …как долго ты собираешься этим заниматься?

Затем из кухни появилась Идник. Сильвия повернулась к ней и сказала:

— Я же говорила, что ты можешь идти, куда захочешь.

— Ни один учитель не оставит своего ученика.

Идник села напротив нее. Затем она взялась за стейк, который ел Деклейн.

Сильвия пристально посмотрела на нее.

— К тому же, не каждый день появляется возможность изучить такое магическое пространство.

Идник попыталась разрезать стейк, но Сильвия схватила ее за руку.

— …что?

Она нахмурилась.

— Деклейн ел это мясо.

— Ох, да мне все равно. Я…

— Нет.

Сильвия покачала головой и отодвинула тарелку. Идник расхохоталась.

— Ха-ха-ха. Так ты хочешь эту порцию себе?

— Вместо этого съешь мою.

— К чему эти сложности?

— Вот.

Она предложила свою тарелку Идник, прежде чем нарезать стейк.

Глядя на стейк, Сильвия нервно сглотнула. Это мясо, которое ел Деклейн…

— Боже, ты выглядишь как извращенка. Просто ешь.

— …

Сильвия откашлялась.

— А ты как думаешь, Идник?

— Что ты имеешь в виду?

— О нарисованном Деклейне.

— Я об этом особо не думаю.

— …пять лет не думала?

Время Голоса текло иначе. Но медленно или быстро не всегда хорошо. Это правда, что она выросла за эти пять лет здесь, но в то же время продолжительность ее жизни сократилась.

Идник улыбнулась.

— Деклейн все равно уговорит тебя, так какая разница?

— Хмф.

— Разве причина, по которой ты спросила об этом в первую очередь, не в том, что ты понимаешь, что движешься не в том направлении?

— …

— Ученик может сбиться с пути. Однако учитель должен направить его, чтобы он окончательно не заблудился.

Через некоторое время Идник закончила есть. Она вытерла губы салфеткой и встала.

— Я пойду. Хочу провести магическое исследование. Передай от меня привет Сиелии.

— Идник.

Сильвия остановила Идник, когда та собиралась уйти. Схватившись за ручку двери ресторана, она обернулась.

— Сиелия не фальшивая.

— …

— Сиелия знает… она знает, что умерла.

Все местные жители, воскресшие в Голосе, не знали, что они мертвы, но только не Сиелия. Выражение лица Идник на мгновение напряглось. Однако вскоре она усмехнулась и покачала головой.

— …если бы это был Деклейн, он бы, наверное, сказал что-то вроде этого.

Она откашлялась и сказала, подражая его голосу:

— Даже если это правда, она все равно фальшивая.

— …убирайся.

Идник усмехнулась и открыла дверь, выйдя из закусочной.

— …

В этот момент ее сердце чуть не выпрыгнуло из груди. Это произошло из-за Деклейна, который стоял снаружи, прислонившись к стене. Его голубые глаза сияли, как у совы посреди ночи.

Он взглянул на нее.

— Чему ты так удивляешься?

— Ты подслушивал?

Идник была немного смущена. Повседневная жизнь Сильвии была неизменной, но поведение этого Деклейна отличалось от поведения вчерашнего Деклейна. Его память должна быть сброшена к изначальному состоянию, так почему?

— Я услышал, но понял это раньше.

— …уже?

Деклейн кивнул.

— Идник, я ведь фальшивка?

Идник не могла даже открыть рот. Фальшивка, которая поняла, что она фальшивка. Существо, которое осознавало, что оно не настоящее. Что сказать такой бедной душе…

— Не нервничай. Это не имеет значения.

— …хм?

В ответ на это неожиданное замечание Идник склонила голову. Однако Деклейн был вполне спокоен.

— Отведи меня куда-нибудь в другое место. Мне есть, что тебе сказать.

* * *

Я прибыл в дом Идник. Это было что-то вроде склепа.

— …душновато тут.

Окраина острова, вдали от города в пространстве, скрытом под землей. Пыльная комната с единственной лампой, скрипучей деревянной кроватью, деревянным стулом и деревянным столом.

— Это мои драгоценные вещи. Будь осторожен, чтобы ничего не сломать.

— Этот хлам ценен?

— Хлам? Они настоящие. В них нет ни силы Сильвии, ни силы Голоса; они настоящие. Это редкость.

Я посмотрел на стол.

— Зачем оставаться в таком грязном месте?

— Из-за эрозии. Это зависит от человека, но люди здесь теряют память. Садись.

Я отряхнул пыльный стул руками.

…и остановился, собираясь сесть.

— А если потерять память?

— Ты станешь таким же, как местные жители.

— Сколько их тут?

— Хм? О~ Не так давно я провела небольшую перепись.

Идник вытащила из ящика стола старый лист бумаги.

— Остров имеет площадь 1500,2 квадратных километров и становится все больше и больше, а население составляет около 500,000 человек.

Он был довольно большим, примерно таким же, как остров Чеджудо, где живет 700,000 человек.

— Кстати, здесь 300,000 человек с континента. Из них 290,000 человек лишились памяти, считая этот остров своим родным местом.

— …остается всего десять тысяч.

— Это опрос двухлетней давности, основанный на хронологии Голоса. Вероятно, больше половины из них уже забыли о своем происхождении. Сопротивляться этому довольно трудно.

— Хронология Голоса?

Я был сбит с толку.

— Да. Хронология Голоса. Время здесь отличается от континентального. И мне приходится жить в этом убогом месте.

Вопреки ее тону, Идник радостно погладила стол.

— Но никто не живет так, как я. Я здесь как дворянин. Природные ресурсы почти полностью исчерпаны.

— Откуда они тут?

Идник сняла мантию и повесила ее.

— Раньше здесь был настоящий остров. Он назывался Делен, и на нем проживало около 10,000 человек, но Голос поглотил его. Так что мы используем ресурсы этого острова. То же самое касается и еды.

— Как отличить настоящее от фальшивого?

— С помощью маны, разумеется. Магия Сильвии идеальна как по текстуре, так и по цвету… но она все еще не закончена. Если посмотреть на созданный с помощью магии предмет, можно увидеть следы масляной живописи. Ведь это вода. Кстати, почему ты не присаживаешься?

— Потому что здесь грязно. Ты не прибралась, хотя простое [Очищение] – это все, что требуется.

— Если воспользоваться магией ночью, нас поймают.

— …кто?

— Отряд мстителей.

На лице Идник отразился ужас.

— Фанатики Голоса, настоящие монстры. Они ловят авантюристов и стирают их память.

— …

Мне стало жаль Идник.

— Почему ты так смотришь на меня? Это отвратительно.

— Жалко видеть, как ученица Рохакана оказалась в таком положении.

— …не говори глупости. Сколько раз я говорила тебе, что я не его ученица? У нас были равноправные отношения. Что ты слышал от этого старика? Нет. Позволь, я расскажу…

Идник продолжала болтать. История отношений Идник и Рохакана, их совместные задания. Рассказы о том, как Рохакан погиб бы сто раз без нее. Она рассказывала все.

— Я верю. Ты не фальшивая.

Я признал это. Идник скрестила руки на груди и усмехнулась.

— Так ты меня подозревал?

Затем Идник резко замолчала и посмотрела на потолок склепа.

Скр! Скр! Скр!

Над нами раздался звук, похожий на царапание школьной доски.

— …вроде ушли.

Минут через пять Идник нарушила молчание. Она продолжила, выглядя смущенной:

— Хм. Я чувствую себя странно, когда говорю такие вещи, но они пугают. Их лица также чертовски уродливы, и их количество абсурдно.

— У тебя есть карта острова?

— Карта?

Я кивнул.

— Зачем она тебе?

— Я ведь фальшивка.

Выражение лица Идник напряглось. Она будто жалела меня, но на моих губах появилась улыбка.

— Если я фальшивка, разве я не должен помочь добраться сюда настоящему?

* * *

Рано утром в склепе Идник.

Сидя за единственным столом и глядя на карту острова, Деклейн размышлял над теорией магии. Он работал над теорией, которая временно нейтрализует волны Голоса и позволит настоящему Деклейну добраться сюда.

— Другими словами, ты нарисуешь магический круг на этом острове? — спросила Идник.

— Верно.

— Если тебя поймают, тебя тут же уничтожат.

— Тебя же никто не поймал.

— Да…

Идник кивнула, но добавила:

— Если Сильвия узнает, тебя ждет та же участь.

— Сильвия сделает другого меня. И он продолжит.

— …ха.

Идник ухмыльнулась.

— Ты не перестаешь удивлять. Тебя совсем не страшит тот факт, что ты фальшивка?

— С чего бы?

Деклейн нарисовал на карте круг.

— Моя единственная цель – уничтожить демона и увести отсюда Сильвию.

Он говорил уверенно. Идник почесала затылок.

— …могу ли я чем-нибудь помочь?

Затем карандаш Деклейна на мгновение остановился. Он посмотрел на Идник.

— Если я умру или исчезну, тебе просто нужно передать эту карту следующему мне. Это все.

— …

Его совсем не волновала собственная смерть. Идник такое отношение немного раздражало.

— Тц. Почему ученик Рохакана такой неблагодарный? Заткнись и даже не думай о смерти. Каждый раз, когда ты умираешь, твоя память сбрасывается. Действуй, думая, что как только ты умрешь, все будет кончено…

* * *

Столица Империи, поздно ночью.

Закончив разговор один на один с Ее Величеством, Джули вошла в тайную комнату императорского дворца. Ее подготовил ее тайный помощник в императорском дворце.

— Ахан, спасибо за ваше сотрудничество.

Тайным помощником была Ахан, личная служанка Софиен. Джули протянула ей руку.

— …я должна как можно скорее вернуться к Ее Величеству. Я дам вам этот ключ, чтобы вы могли использовать тайную комнату в любое время. Если что-нибудь случится, скажите мне. Я помогу вам, чем смогу. Власть придворной дамы не так мала, как все думают.

Ахан было приказано притвориться, что она сотрудничает с Джули. Приказ исходил, конечно же, от Софиен.

Джули глубоко вздохнула.

— Спасибо. Я не подведу вас.

— …да. Профессор Деклейн настоящий злодей, так что я…

Ахан склонила голову.

Описать Деклейна как величайшее зло в мире; это также был приказ Софиен.

— Я знаю. Разве вы не наблюдали за ним все это время в императорском дворце?

Однако Джули, не подозревая об этом, утешила Ахан, как будто она все поняла.

— …да.

Ахан скрыла переполнявшие ее эмоции. Она отсекла всякое чувство вины и сострадания. Чтобы помочь Ее Величеству, ей нужно было быть холодной и жестокой.

— А еще…

Ахан вытащила из кармана запечатанный конверт.

— Что это?

— Это доказательство, которое поможет вам в вашем задании.

— …доказательство?

Джули широко раскрыла глаза. Ахан жестом велела ей подойти ближе.

— За попыткой отравления… возможно, стоит семья Юклайн, — прошептала она.

Джули сжала кулаки, чувствуя, как сжимается сердце.

— …вот как.

Джули сделала шаг назад. Ее взгляд был уверенным, как будто она собиралась в бой, но когда она посмотрела на Ахан, она немного растаяла.

— Я отплачу вам.

— Сломить Профессора – величайшая награда. Кроме того, поскольку это всего лишь небольшая улика, основанная на слухах от придворных дам в прошлом, потребуется детальное расследование.

— Да. Спасибо.

В этот момент Ахан становилось все труднее смотреть в глаза Джули.

— …тогда я пойду.

Нерешительность без причины может вызвать подозрение.

— Да. Будьте осторожны. Если вдруг…

— Все нормально. У меня есть личный телохранитель.

— Правда?

— Да. Профессор пытался напасть на меня. Должно быть, ему не понравилось, что я сблизилась с Ее Величеством.

— …он все еще делает такие постыдные вещи.

Глаза Джули похолодели. Ее белые волосы начали развеваться за ее спиной.

— Тс-с-с. Я пойду.

— Да. Я этого не забуду.

Ахан развернулась.

— …

Альянс противников Деклейна уже собрался в тайной комнате. Ахан посмотрела на их лица, прищурившись. Исаак, Лавейн, Белард… все, кого не устраивала диктатура Деклейна, были там.

Нет, они были собраны Софиен специально.

Придворные дамы день и ночь говорили о нем гадости и даже распространяли ложь о том, что императрица не одобряет действия Деклейна. Таким образом, Ее Величество Софиен хотела осквернить Джули. Она желала полного уничтожения Фрейден.

Ахан знала этот сценарий. Если Джули предположит, что за попыткой отравления стоят Юклайн, такое шокирующее заявление мгновенно распространится по всему континенту, и именно в этот момент…

Софиен затем раскроет правду, разоблачив манипулирование уликами. За попыткой отравления на самом деле стоят Фрейден. Все узнают, что Джули из личных побуждений подставила Деклейна через ложные свидетельства. Таким образом, отношения между ними будут необратимо разорваны.

У них не останется выбора, кроме как убить друг друга.

— …до свидания.

Ахан тихо сказала это и закрыла дверь в тайную комнату.

Она вознесла короткую молитву в честь Джули, которую медленно сталкивали в пучину ада.

Из Пепла I

Следующее утро. Деклейн и Идник шли бок о бок по островному лесу.

— Даже мне опасно бродить здесь больше двенадцати часов.

Предел эрозии составлял двенадцать часов. После этого они начнут потихоньку терять память. Даже Идник.

— Сколько часов продержался предыдущий я?

— Он был создан в четыре часа дня и исчез в шесть утра, так что всего четырнадцать часов.

Идник не стала упоминать, что Сильвия уничтожила его.

Деклейн кивнул.

— Хорошо. Нужно двигаться по вражеской территории, словно песчаные дюны.

— Что… дюны?

— Дюны в пустыне движутся незаметно для всех.

— Что за глупости?

Деклейн не ответил, молча продвигаясь вперед. У Идник, наблюдавшей за ним, возник вопрос.

— Могу я спросить тебя об одной вещи?

— Да.

— …ты не собираешься встретиться со своей бывшей невестой?

Ветер дул мимо них, заставляя ветви деревьев раскачиваться.

Деклейн кивнул.

— Да. Я должен встретиться с ней.

— Ого. И что ты собираешься сделать, когда…

— Я должен убить ее.

— …

ФШШ!

Сильный ветер толкал деревья, сбрасывая листья, которые падали вниз дождем. Идник почесала затылок.

— И ты сможешь так просто убить ее?

Деклейн кивнул.

— Все равно это фальшивка. Это ничем не отличается от убийства демона.

— …даже если он выглядит так же, как человек, которого ты любил?

— Я убью ее, потому что люблю ее.

Глаза Идник открылись чуть шире.

Деклейн стряхнул с плеч опавшие листья.

— Она та, кого моя душа любит больше всего.

— …

Этих слов было достаточно, чтобы Идник поняла глубину его любви.

— А этот демон подражает ей.

В его голубых глазах сверкнула жажда убийства.

— Я обязан убить его.

По-настоящему сердитый голос эхом разнесся по лесу. Идник нахмурилась.

— …тогда следуй за мной. Навестим Зукакена.

— Зукакен. Он все еще в Голосе?

— Ага. Бедный ублюдок. Он оказался в ловушке. Ты уже встречался с ним?

— Да. Он даже попросил меня об услуге.

Зукакен, лидер Шести Змей. Он был тем, кто дал Деклейну задание убить Сиелию и Юару.

* * *

— …она та, кого моя душа любит больше всего.

В центре острова стоял высокий маяк, с вершины которого можно было видеть все окрестности. Слова Деклейна через магический ветер достигли ушей владелицы этого места, Сильвии. Она закрыла глаза и прошептала:

— Она та, кого моя душа любит больше всего.

«Хотела бы я, чтобы это была я».

Сильвия отчаянно желала этого. Чтобы идеально воплотить Деклейна, этот остров также должен стать более «реальным», чтобы она могла начать жить заново. С Деклейном, который разделит с ней любовь…

— Сильвия!

Сиелия хлопнула ее по плечу. Сильвия вздрогнула.

— О чем задумалась?

— Ничего особенного.

Сиелия широко улыбнулась и предложила ей яблоки, нарезанные на дольки. Сильвия улыбнулась.

— Спасибо.

— Ага. Учись усердно.

Сиелия снова ушла, а Сильвия посмотрела на книгу заклинаний на своем столе. Она взяла перо с немного кислым лицом. Она хотела наблюдать за Деклейном подольше, но ей еще нужно было учиться. Чтобы усовершенствовать этот остров и нарисовать нового Деклейна, нужна была более определенная магическая теория. Нынешний Деклейн все равно скоро растает.

Чирк! Чирк!

Записывая сложные формулы на чистом магическом листе, она чувствовала счастье, которое наполняло ее сердце. Деклейн был здесь. Сиелия тоже была здесь. Два человека, которых она любила, были с ней. Один только этот факт согревал ее душу.

* * *

— Это трущобы.

Это был лучший способ описать это место.

— Верно. Я же говорила тебе. Никто не живет так, как я, — ответила Идник.

Это была окраина острова, где собрались оставшиеся авантюристы. Большинство из них спали на земле, как нищие, или в постройках из нескольких досок.

— Здесь нет эрозии. Земля и постройки настоящие… Эй, Зукакен!

Идник пнула кого-то из лежащих на земле. Он повернулся и посмотрел на нас.

— Что…

Это был Зукакен. Раньше он был довольно красив, но теперь его борода стала длинной и грязной, а лицо чумазым.

— …Деклейн?!

Когда он выкрикнул мое имя, все сосредоточили свое внимание на нас… нет, на самом деле это не произошло. Большинство авантюристов уже лишились воли к жизни, поэтому все они спали или смотрели в пустоту.

— Как ты… Ах. Он фальшивый, да? — спросил Зукакен, переведя взгляд на Идник.

Идник не ответила, поэтому он вновь пробормотал:

— Эй, я слышал, что навыки сумасшедшей суки на маяке улучшаются день ото дня. Эта безумная девка наконец-то нарисовала такого качественного Деклейна…

Зукакен осматривал меня с ног до головы, в ответ на что Идник ткнула его пальцами в глаза.

— Ай!

Зукакен схватился за глаза.

— Черт возьми, что ты делаешь? Больно же!

— Этот парень не подделка. Он настоящий.

— Чёрт, что ему тут делать…

Зукакен умолк, прочистил уши и снова спросил:

— …хм? Ч-что? Так он настоящий или подделка?

— Он настоящий. Это Деклейн.

— …

Зукакен сглотнул. Он огляделся и спросил меня тихим голосом:

— Это правда?

— Верь в то, во что хочешь верить, но убери это грязное лицо подальше от меня. Это мерзко.

— Настоящий!

Волосы Зукакена встали дыбом.

— Тогда, если ты пришел, значит, есть шанс на спасение…

— Я пришел сюда именно для этого.

— Да!

Он крепко сжал кулаки, а затем закружился, будто танцуя. Это выглядело действительно странно.

— Я знал, что однажды засияет солнце. Я знал, что смогу выбраться с этого безумного острова ужасов.

— Мне нужен кто-то, кто сможет помочь. Есть такие люди на примете?

— О, конечно! Следуй за мной в зал гильдии!

Зукакен побежал вперед с сияющим лицом. Я посмотрел ему в спину, а Идник лишь пожала плечами.

— Вот как сильно он хочет выбраться с этого острова.

Через пять минут мы прибыли в зал гильдии. Это тоже была хижина.

— Эй! Вот он, настоящий Деклейн! Профессор магии! Гений толкования магических формул! Копье семьи Юклайн, которое пронзит демона!

В зале гильдии было всего три человека. Я посмотрел на их лица. Однако один из них сильно выделялся. Этот человек был настолько уникальным, что я не мог не испытать любопытства. Глядя на это лицо, я наклонил голову.

— …профессор Деклейн! Это Арлос. Она немного отличается от той Арлос, которую вы знали, но это точно она.

Вымышленное имя – Арлос, настоящее имя – Синтия. Это было ее настоящее тело.

Особенность Арлос, заключающаяся в непревзойденной внешности, идеально подходила для моего [Эстетического чутья]. Ослепительная красота.

Мой взгляд был прикован к ней, и она тоже смотрела на меня. Но ее лицо ужасно исказилось. Она стиснула зубы и покачала головой, прежде чем заговорить.

— Чертов идиот. Зачем ты привел сюда подделку? Зачем нам здесь этот гребаный ублюдок?

— …

Я нахмурился, а Зукакен сделал ей выговор:

— Эй-эй! Придержи язык за зубами. Ты забыла, с кем говоришь?

— Захлопнись. Я провела в этом месте пять лет, и у меня нет желания церемониться с фальшивкой.

Я покачал головой.

— Почему у тебя такой грязный рот?

— …что?

— Это твой очередной способ маскировки?

На мгновение выражение лица Арлос напряглось. Она смотрела то на меня, то на Идник, пока Зукакен не ответил:

— …я же говорил тебе, он настоящий. Настоящий Деклейн. Он прибыл сюда с континента, чтобы убить Голос.

— Настоящий Деклейн?

— Верно. Этот Деклейн настоящий, — подтвердила Идник.

Однако выражение лица Арлос дрогнуло.

— Тогда тебе тем более не следует быть здесь. Тебе следует сбежать…

В тот момент, когда Арлос крикнула, чтобы я убегал, мне рассекли шею.

Моя голова взлетела в воздух, и в этот последний миг я увидел лицо ехидно улыбающегося человека.

Герек. Один из самых сильных  и в то же время самых безумных представителей этого мира, чью деревню затопил Деклейн. Наша первая встреча спустя долгое время закончилась в одно мгновение.

* * *

— Даже такое случилось?

…вот так я стал третьим Деклейном. После смерти второго Деклейна Идник в ярости перевернула всю гильдию вверх дном, а позже объяснила суть моего естества.

И теперь я снова оказался там.

— О… и я думаю, что лучше не лгать. Дело в том, что ты даже не третий.

Я нахмурился, глядя на Идник.

— Что?

— Ты пятый. Герек убил тебя еще два раза. Я пыталась остановить его, но он сказал, что не мог сдержаться.

— …где сейчас этот зверь?

Я разозлился. Не один раз, а трижды. Этот ублюдок перешел черту.

Арлос объяснила:

— Герек заперт.

— Но ведь неважно, умрешь ты или нет, верно? Ты все-таки фальшивка, которая признается в этом.

Я посмотрел на Зукакена и кивнул.

— Настоящий или фальшивый, у меня есть работа. Чтобы разрушить это место, мне нужна помощь даже таких червей, как ты.

Я положил карту на стол. С помощью третьего, четвертого и пятого Деклейнов магический круг был завершен примерно на 10%.

— Вы должны нарисовать этот магический круг под землей.

— Под землей? Как?

На вопрос Зукакена я кратко объяснил:

— Как кроты, роющие туннели.

— Туннели… Если так, то это будет не сложно. Мстители не обнаружат нас.

— А ты, Идник, следи за Сильвией.

Идник пожала плечами.

— Ей все равно, что мы делаем. Ее интересует лишь одного – сделать тебя идеальным.

— Боже~ Настоящая психопатка. Почему эта сумасшедшая сучка так одержима им?

Лицо Идник исказилось от разглагольствований Зукакена.

Не обращая внимания на их спор, я посмотрел на Арлос.

— Арлос.

— …что?

— Довольно необычно видеть тебя здесь.

— Ха. Я уже схожу с ума здесь. Голос – мой естественный враг. Ему все равно, используя я куклу или нет. Мое настоящее тело оказалось втянуто сюда. Попав в Голос однажды, я оказалась заперта здесь на пять лет, — сказала Арлос, покачав головой.

— Герек и ты, мне очень повезло встретить вас здесь, — сказал я.

— …действительно, повезло. Если бы это не был мир Голоса, Герек уже убил бы тебя. В любом случае, какова моя роль?

— Это просто. Охраняй меня.

— …охранять?

— Верно. Ты будешь моим телохранителем.

Я снял перчатку и протянул ей руку. Арлос подозрительно посмотрела на меня.

— Почему? А как же Идник?

— Причину и подробности миссии, наверное, расскажет следующий я. Пока что нет возможности сделать то, что я задумал. Ты не пожмешь мне руку?

— …забудь.

Лицо Арлос снова лишилось каких-либо эмоций. Глядя на это лицо, я улыбнулся. Арлос вздрогнула и прищурилась. С другой стороны, я был расслаблен.

— Почему ты так странно улыбаешься?

— Просто…

Мой голос стал низким. Я ни на секунду не отводил от нее взгляда.

— Это отвратительно. Хватит.

— …

Личность Деклейна внезапно активизировалась, словно дернули переключатель. Это был очень редкий пример, когда он начинал вести себя добродушно, потому что ему нравился собеседник.

— Арлос.

— …что?

Сейчас внешность Арлос была такой, какой я ее и задумывал. Более того, по прошествии лет нынешняя версия, которая несколько повзрослела, стала еще более совершенной.

— Это первый раз, когда я вижу твою истинную форму так близко? Или ты впервые встречаешь меня в этой форме?

— …думаю, пару раз мы встречались.

Конечно, Сильвия и Джули тоже были прекрасными красавицами, но я не был настолько глуп, чтобы судить кого-то по внешнему виду. Однако некоторые люди в этом мире обладают «артистической внешностью».

— Я люблю искусство. Я могу гордиться тем, что мое чувство прекрасного выше, чем у любого знатного человека в этом мире.

— …о чем ты вдруг говоришь?

Я вытянул руку вперед и провел ей по волосам Арлос. В одно мгновение все ее тело напряглось.

— …это безупречно.

Ее развевающиеся волосы были необычайно чистыми. Может быть, это было из-за ее особенности?

— Эм…

Ее рот был полуоткрыт. Она даже не моргала, пытаясь понять, что происходит.

— Я могу заверить тебя, что я люблю искусство больше, чем кто-либо другой.

Особенность Арлос, записанная в системе – [Человек, сравнимый с произведением искусства].

— Арлос.

Это не значит, что она была самой красивой в этом мире. Это не любовь с первого взгляда или что-то в этом роде. Все было проще.

— Если и существует в этом мире самое благородное и прекрасное произведение искусства, то ты даже прекраснее него.

Внешность Арлос сильнее, чем что бы то ни было, стимулировала [Эстетическое чутье] Деклейна.

Из Пепла II

Зал гильдии острова, лачуга с покосившейся крышей, скрипучим полом и щелями, в которые забивался песок. Однако это место было одним из лучших среди оставшихся настоящих жилищ на острове.

— Поздравляю. Кажется, ты нравишься профессору, — саркастически сказал Зукакен, глядя в зеркало.

Арлос поморщилась.

— Не шути со мной, гребаный ублюдок.

— Неважно, что ты говоришь~ Это правда, что лучший кукольник в мире, Арлос, показала настоящее тело, и Деклейн положил на нее глаз~ Ты красивее, чем самое прекрасное произведение искусства в мире, да?

Посмеиваясь, Зукакен сбрил бороду и привел в порядок одежду. Вероятно, он пытался произвести впечатление на Деклейна по-своему.

Арлос покачала головой.

— Что бы это ни было, Деклейн все тот же. У меня до сих пор мурашки по коже.

Синтия ненавидела, когда людей судили по внешности. Она получала все виды комплиментов от обоих полов. Она скрывала свое настоящее тело с того момента, как овладела специализированной магией марионеток, потому что ее раздражало излишнее внимание. Это было опасно.

Это было главной причиной, по которой ей пришлось объединиться с Гереком и Зукакеном. Гереку было наплевать на людей, а Зукакену – наплевать на женщин.

— Наконец-то мы можем выбраться с этого сумасшедшего острова~

— Иди и делай свою работу.

Задача Зукакена и Герека заключалась в том, чтобы рыть туннели и рисовать контур магического круга на окраине острова. Уговорить Герека было сложно, но в конце концов он согласился, когда ему сказали, что он сможет отомстить по-настоящему, только если они уйдут отсюда.

— Да, да. Я сделаю что угодно, лишь бы выбраться.

Зукакен аккуратно расчесал волосы, вновь приводя себя в былой вид.

— Кстати, где Деклейн? Твоя задача – охранять его.

— Он в городе.

— В городе? А, ты сопровождаешь его с помощью этой дурацкой марионетки?

Арлос управляла марионеткой. Она вела себя как настоящий затворник, почти не покидая это помещение. Что еще более важно, таким образом она могла избежать магического наблюдения Сильвии.

— Дурацкой? Эта марионетка может легко убить тебя. Кроме того, я не хочу быть рядом с профессором без какой-то серьезной причины. То, как он смотрел на меня…

— У него не было злых намерений.

— …

Как он и сказал, это не было похотливо или грубо. Скорее, это было чистое восхищение. Он искренне восхищался ею, как будто смотрел на произведение искусства. Но это был поток комплиментов, от которого ей стало не по себе.

— Да, я знаю. Если я использую это лицо в корыстных целях… никто не будет так чист в своих намерениях как профессор.

Арлос покачала головой с немного кислым лицом.

* * *

Остров Голоса, высокий дом в самом центре, напоминающий маяк.

Я посетил резиденцию Сильвии. На случай опасности Арлос оставила рядом марионетку.

Тук-Тук!

Как только я постучал, дверь открылась, и меня встретила Сильвия. Она сердито дернула меня за рукав и резко закрыла дверь.

— Почему вы пришли? Убить Сиелию?

— Ни в коме случае. Нет необходимости провоцировать тебя.

— Тогда почему…

— Я слышал от Идник, что ты учишься.

— …

Затем на лбу Сильвии появилась слабая морщинка. Она моргнула.

— И?

— Ты не думала нанять частного репетитора?

— Что?..

Ее голос затих от замешательства. С трудом сглотнув, она повторила:

— Что?

— Обучение в одиночку имеет свои ограничения.

Ошарашенное выражение лица Сильвии было довольно милым.

— Так что найми меня.

— …нет.

Она покачала головой.

Я беспечно спросил:

— Почему?

— Как я могу доверять вам? Возможно, вы пришли убить Сиелию.

Это была понятная причина. В то же время это было в некоторой степени оскорблением для меня.

— Сильвия, я Деклейн; никакого обмана и лжи.

— Вы всего лишь фальшивка.

— Нет. Я все равно Деклейн. Клянусь, я не буду убивать Сиелию.

— …

Клятва не убивать. Глаза Сильвии округлились от удивления. Нацелившись на этот шанс, я поднялся по лестнице, ведущей в ее комнату. Сильвия с опозданием погналась за мной.

— Н-нет. Стойте. Стойте.

Она попыталась ухватиться за мою спину, крича, как будто смутилась.

— Да стойте же. Я не позволяла вам…

Я открыл дверь в ее комнату.

— …

— …

И наступила тишина.

— …

— …

Во-первых, в комнате было полно игрушек. Медведь, кролик, щенок, тигр, панда… дюжина игрушек украшала кровать рядами по пять штук, а на стене висел мой портрет. Деклейн во весь рост. Его нарисовала сама Сильвия.

Сильвия быстро подбежала и разорвала его на части.

— …убирайтесь.

Ее уши были красными. Однако я проигнорировал это. Я повернулся к книжной полке, занимавшей одну сторону комнаты, и прочитал название случайной книги.

— Эсцентрутак Париелин.

Очень беглое произношение чужого языка, но это не был ни один из языков континента.

Сильвия навострила уши.

— Это книга фей. Я уже видел, как ты прежде читала какую-то порнографию на их языке.

— …я читала ее, не зная об этом.

— В любом случае, мне все равно. Интерпретация и перевод языка фей. Хочешь выучить этот язык?

— …

Помимо рисования у Сильвии были и другие увлечения.

— Литература и язык. Коллекционирование книг, изучение языков. Разве тебе не нравится это больше, чем живопись?

Глаза Сильвии раскрылись необычайно широко. Ее маленькие плечи дрогнули. Я был немного озадачен тем, что реакция оказалась сильнее, чем я ожидал.

— …как? — это все, что она смогла выдавить из себя.

Но я сразу понял; увлечения Сильвии были тайной. Только она сама и, возможно, Сиелия знали об этом. Так что, конечно, она была удивлена.

— Как вы узнали? — прямо спросила Сильвия.

Я на мгновение задумался, но потом кивнул.

— Сильвия.

Деклейн не лжет. Конечно, это не значит, что он не способен на ложь. Это не было запрограммировано в его личности; это было просто достоинство, выросшее из его аристократического сознания.

— Что?

Однако он часто скрывал правду. Я не мог сказать: «Потому что я геймдизайнер, который знает настройки твоего персонажа».

— Она все еще у меня. Я не забыл.

— О чем вы говорите? Не меняйте тему…

— «Звезды и луна Цеппелона».

В этот момент глаза Сильвии округлились.

— Это название книги, которую ты дала мне давным-давно.

* * *

Два часа спустя.

Я вернулся в зал гильдии. Зукакен, рывший туннель, был весь в грязи, а на Арлос была маска.

— …что ты там делал? — спросила Арлос.

Я протянул руку к ее лицу, но Арлос покачала головой.

— Не делай этого. Не снимай маску.

— …

Я кивнул. На этот раз вопрос задал Зукакен:

— Что ты делал с Сильвией?

— Тебе не обязательно знать.

— Что? Эта сумасшедшая сука – наш враг. Нам нужно…

— Возьмите это.

Звяк!

Я бросил на стол медные монеты.

— Ого!

— Что?!

Они вдвоем бросились к монетам с сияющими глазами, а я воспользовался этим шансом, чтобы снять с Арлос маску.

— Эй! Какого черта?

Она закрыла лицо одной рукой, но все равно подбирала монеты другой. Она даже оттолкнула своего конкурента, Зукакена, плечом. Вопреки нелепому поведению, то, что я мог видеть, было прекрасно. Даже это постыдное зрелище, когда она жадно собирала монеты, казалось мне великолепным перформансом.

— Эти медные монеты все еще ценны?

— Конечно! Это полноценная валюта.

— Неужели?

— Я объясню позже, но мы сорвали джек-пот! Где ты это взял?

— Я получил монеты от Сильвии.

Оплата найма. Это была моя заработная плата.

— Эй, тупая сука. Хватит толкать меня.

— Заткнись. Это мое.

Зукакена и Арлос, похоже, это не интересовало вовсе, но если бы мне пришлось объяснять… Сильвия дала мне их в обмен на изучение грамматики фей.

— О, боже мой. Сколько тут? Я наконец могу съесть что-нибудь вкусное. Я выйду на минутку!

Зукакен, взяв монеты, вышел на улицу, а Арлос дрожащими руками положила свои монеты в сумку. Так или иначе, нас осталось только двое.

Арлос, взглянув на меня, откашлялась и протянула руку, не говоря ни слова.

— Тебе нужно больше?

— Нет. Моя маска…

Я покачал головой.

— Это произведение искусства слишком ценно, чтобы его скрывать.

— …просто отдайте ее мне. Искусство теряет прежнюю ценность, если на него смотрят слишком часто.

— Только я смотрю.

— …

Арлос опустила руку. Я стряхнул пыль со стула и сел, глядя ей в лицо.

Словно от моего взгляда ей стало не по себе, она изогнулась и, в конце концов, закрыла лицо обеими руками.

— Арлос.

— Что?

— А теперь я хочу спросить тебя об одном.

— О чем?

— Что тебе нужно от Алтаря?

— …

Арлос была загадочным злодеем. Она сотрудничала с Алтарем, но я не увидел в сценарии, почему она это делала.

Держа свой щит из двух рук перед лицом, она ответила:

— Какое это имеет значение для тебя?

— Большое. Алтарь – враг континента.

— …у меня нет причин говорить тебе о моей цели.

Арлос достала из сумки монету. Повозившись с ней, она подула на нее. Затем монета превратилась в картошку.

— …в этом смысл валюты. Эта монета превращается во что угодно настоящее. Я не знаю принципа, но, как видишь, соотношение цены и качества не лучшее.

Арлос откусила картошку. Я внимательно наблюдал, как она ела. Через мгновение она протянула картофель, нахмурившись.

— ...если хочешь есть, возьми.

— Даже то, как ты ешь, – это форма искусства.

— Что?

Я вытянул ногу к ножке ее стула и притянул ее к себе, заставив посмотреть на меня. Удивившись, Арлос откинулась назад, но я наклонился ближе.

— Чем больше я смотрю на тебя, тем больше сил это придает мне. Я вижу концепцию. Я вижу искусство. Ты вдохновляешь и заставляешь меня размышлять. Магия предстает перед моими глазами…

— Боже, хватит комплиментов…

Арлос снова подняла свой «щит». На этот раз она прижала к себе колени, закинув обе ноги на стул.

В этот момент…

КИИИИИ!

Арлос широко раскрыла глаза и прошептала очень низким голосом:

— Это призраки.

— Мстители?

— Ага. Следуйте за мной.

Арлос закинула картошку в рот и открыла дверь, ведущую в подвал.

— Скорее сюда.

Арлос поманила меня внутрь. Паутина на потолке, пыль на полу и стенах. Но одно лишь ее присутствие меняло обстановку. Даже грязь вокруг нее представала в другом виде, как будто была частью этого шедевра.

— …ладно.

При любых других обстоятельствах Деклейн даже не подумал бы об этом.

Но вместе с Арлос я спустился в подвал.

* * *

Тем временем в тайной комнате императорского дворца.

Переговоры между альянсом, противостоящим Деклейну, и службой разведки шли полным ходом. Вместе они собрали улики, организовали хронологию событий, подтвердили его преступления, подготовили копии и приготовились к контратаке.

— Тут много материала, — сказал Лавейн.

Он отложил толстый документ, который держал в руках.

— Он убил много людей, которые не были краснорожденными, обвиняя их в том, что они таковые.

Злодеяния, совершенные Деклейном, раскрывались одно за другим.

— Если мы раскроем все эти улики, у нас появится шанс. Положение Деклейна наверняка пошатнется, и, прежде всего, у Ее Величества будет причина.

Джули слушала Лавейна, просматривая улики.

— Если Ее Величество возьмется за меч, Деклейн будет вынужден отступить. В конце концов, все, что делал Деклейн, оправдывалось тем, что это было ради Ее Величества…

В этот момент Лавейн встретился взглядом с Джули.

— Рыцарь Джули, вы в порядке?

— …хм? О, да. Я в порядке.

Джули покачала головой.

— Это немного личное.

Она просматривала материалы дела о Марике. Среди них [Список ранних улик].

— Агент Рокен, могут ли улики быть изъяты из дела?

В списке ранних улик определенно был браслет, подаренный ей отцом. Однако когда она перешла на следующую страницу, браслет исчез из списка.

— Да, но даже это должно быть записано службой разведки. О каких уликах вы говорите?

— …этот браслет.

Джули указала на соответствующий абзац в документе. Агент кивнул, просматривая гроссбух.

— Да. Это работа полицейского по имени Бейлон, который в то время проводил расследование. В прошлом он также был известен как гончая при Дикайлене.

Дикайлен. В этот момент в глазах Джули вспыхнул огонь.

— Дикайлен?! Вы говорите о Дикайлене из семьи Юклайн?

— Да.

— О, тогда покажите мне и эти документы…

Она стала спешить, словно это было срочно.

* * *

В спальне императрицы. Софиен с кем-то общалась.

— Это верно. Вы знаете, сколько предметов я отобрала в качестве подарков Ее Величеству? И теперь все эти вещи, которые я не могу отправить, свалены в кучу.

Сестра Деклейна, Йериэль. Они познакомились друг с другом в университете, и хотя это не имело большого значения, она делилась с Софиен разной информацией.

— Почему вы не можете их отправить?

— Он сказал мне не дарить ничего, что не идеально. Это действительно нелепо.

— Хм.

Софиен скрестила руки на груди, задумавшись.

— В любом случае, его крайняя лояльность не имеет никакого смысла. Как такой проимперский человек вышел из семьи магов? Сердце рыцаря и голова мага. Это идеальный способ описать его.

Кстати…

В голове у Софиен родился вопрос. Это был очень неловкий вопрос, но его стоило задать.

— Если это такая крайняя лояльность, то, может ли быть так, что у Деклейна есть чувства к Ее Величеству?

— Чувства? Что-то вроде любви? То есть романтические чувства?

— …

Софиен промолчала.

— Я не знаю. Но если учесть личность Деклейна, Ее Величество действительно в его вкусе.

— …

Софиен вновь не ответила. Она все еще не могла. Даже прожив сотни лет, она впервые почувствовала, что ее пальцы рук и ног съеживаются.

— …стоп. Я тоже вдруг задумалась об этом. Неужели между ними что-то есть?

— …

— Нет, чем больше я об этом думаю, тем более вероятным это кажется, верно? Интересно. У Ее Величества, должно быть, есть достоинство, которым восхищается даже Деклейн. Я даже не подумала об этом… Ох. Хватит сплетен на сегодня. Мне нужно идти на работу.

— …хорошо подумайте об этом.

— Ага. Я спрошу Деклейна напрямую.

Связь через хрустальный шар прервалась, и Софиен беззвучно пошевелила губами.

Ей снова стало скучно, поэтому она начала играть в го одна и изучать магию.

Софиен также вносила поправки в какие-то законы и курила трубку…

— …Кейрон, теперь я не могу это отрицать.

Глядя на Снежный Шар Кейрона, она вдруг поняла одну вещь.

— Я становлюсь все более одержима.

Прошла неделя с тех пор, как она последний раз видела Деклейна.

И теперь у Софиен был некий недуг, который она не хотела объяснять, который медленно разъедал ее тело.

Из Пепла III

Находясь в подвале, я рисовал магический круг. Однако даже с [Пониманием] было очень сложно реализовать Гигантскую Магию. К тому же, в голове крутилось и спутывалось бесчисленное количество идей. Возможно, причиной такого беспорядка был тот факт, что я сделаю лишь часть работы, но завершить не смогу. Или потому, что даже я, в конце концов, не мог полностью освободиться от мыслей о предначертанной смерти?

— …они ушли, — сказала Арлос, прижав ухо к потолку.

Я посмотрел на нее и поманил пальцем.

— Тогда иди и садись сюда.

— Зачем?

— Когда я вижу тебя, я думаю о магии. Ты вдохновляешь меня.

— …

Арлос недовольно взглянула на бумагу, на которой я писал.

— Что ты сможешь сделать с этим маленьким клочком бумаги?

— Это очень маленькая часть магического круга. Это заклинание не может быть завершено, пока не будет собрано более 100,000 копий.

Проще говоря, это была мозаика. Конечно, в сотнях тысяч не было бы необходимости, если бы я использовал магическую бумагу, но это был обычный лист, полученный с помощью медных монет.

— Магический круг усеян всевозможными формулами, если смотреть на него вблизи, но если смотреть издалека, это настоящее произведение искусства. Линии и круги образуют узоры, и по ним течет мана. Это не так уж отличается от рисования на холсте.

— …я знаю, как работает магия.

— Конечно. Полагаю, даже у тебя был учитель магии.

Арлос вздрогнула. Затем она покачала головой, откашлявшись.

— Я самоучка.

— Кукольное искусство – это не то, чем можно овладеть самостоятельно. Особенно если ты из Пепла.

— Но я смогла.

Я уже знал, кто был учителем Арлос; мне не нужно было спрашивать. В сценарии игры это была Эдриен, и сейчас, вероятно, так оно и было. У Эдриен будут проблемы, если это станет известно, так что Арлос держала рот на замке.

Я вынул из кармана другой листок бумаги.

— Возьми это.

— Что это? Контракт?

Арлос прищурилась. Она помахала контрактом у меня перед лицом, как бы прося объяснений.

— Когда я умру, ты должна отдать это следующему мне. Он все поймет.

Это был контракт с указанием обязательств сторон, подписанный мной и Сильвией. Это послужит своего рода вехой для следующего меня.

Арлос кивнула, но остановилась на одном пункте.

— Что означает этот третий абзац? Ты обучаешь Сильвию магии?

— Именно так. Я помогу Сильвии усовершенствовать Голос.

— …

Арлос молча скрестила руки на груди, пытаясь понять мои намерения.

— Это пари.

— Пари?

— Ее магия или моя, кто закончит первым. Проигравшая сторона отступит без возражений.

— …разве это не опасно? Если она справится первой, нам придет конец, — покачав головой, сказала Арлос.

Скр!

Карандаш, которым я рисовал магический круг, внезапно сломался. Арлос перевела взгляд на мою руку.

— Я никогда не проиграю.

— …почему?

— Потому что чем больше развивается магия Сильвии, тем больше я становлюсь «собой».

— …

Арлос, казалось, не поняла, и это было естественно, но Деклейн был существом, которое нельзя было имитировать с помощью магии. Никто в этом мире не обладал такой ментальной силой, чтобы подражать Деклейну. Тем не менее, причина, по которой Сильвия усовершенствовала меня до такой степени, вероятно, заключалась в разрешении, которое я дал ей с другой стороны моря.

— Если я стану собой, я уничтожу Голос независимо от того, завершит Сильвия магию первой или нет.

— Уничтожишь? А как же контракт?

— Контракт с демоном недействителен.

— …

Разрыв контракта будет оправдан. Если целью была Сильвия, позаимствовавшая силу демона, она будет безжалостно уничтожена.

Я повернулся к Арлос.

— Как ты знаешь, я все еще несовершенен. Я думаю и действую, как Деклейн, но мне чего-то не хватает, и в конце концов я умру.

Возможно, сейчас я был больше Ким Уджин, чем Деклейн. Несмотря на то что это произошло из-за вмешательства личности Деклейна, я действительно был очарован красотой Арлос и чувствовал сострадание к Сильвии настолько, что мое сердце трепетало.

— Арлос, если ты встретишь настоящего меня, будь осторожна.

Я отражался в загадочных глазах Арлос. Они были чистыми и спокойными, как лесное озеро. Действительно, эта внешность заинтересует Деклейна.

— Один лишь взгляд на тебя вдохновляет меня.

Я медленно прикоснулся рукой к щеке Арлос. Я нежно провел ладонью по ней, как будто имел дело с хрупким сокровищем. Она вздрогнула, но не сопротивлялась.

— ...он может попытаться остановить твое время, сделав тебя скульптурой.

С точки зрения искусства Арлос была идеальна. Ее особенность было удачной находкой для Деклейна.

— Редко можно найти произведение искусства, которое бесконечно вдохновляет, стоит лишь взглянуть на него.

— Довольно. Мои уши и так покраснели от твоих комплиментов.

— Я надеюсь, что ты не умрешь и проведешь счастливую жизнь.

— …

Сказав это, я заправил волосы Арлос ей за ухо. Она вздрогнула и отвела взгляд, наклонив голову.

После этого я убрал руку, и Арлос облегченно вздохнула.

— А пока сделай марионетку. Куклу, которая встретится лицом к лицу с настоящим мной, который однажды появится здесь. И спрячь свое настоящее тело, — посоветовал я.

По сценарию Арлос была злодеем, который сотрудничал с Алтарем, и Деклейн тоже это знал. Если она потеряет свою полезность или если Арлос проявит признаки предательства, он ее убьет. А если темная энергия, скрытая за Голосом, начнет оказывать на него влияние, опасность возрастет в геометрической прогрессии.

— Можешь наблюдать со стороны, но держись подальше от меня.

Арлос молча слушала. По какой-то причине я чувствовал, что должен предупредить ее.

— Очень прискорбно, что изначальный «я» не смогу увидеть произведение искусства, которым ты являешься, но с этим ничего не поделать.

— Я человек, а не произведение искусства.

Губа Арлос дрогнула.

— Верно. Ты человек. Но почему ты ненавидишь себя и прячешься за марионетками?

— …

Она ничего не ответила. Но каждое мгновение, когда ее выражение лица менялось, было так же прекрасно, как шедевр да Винчи.

— Пока ты не освободишься от этой ненависти к себе, я буду твоим флагом смерти.

— …«флагом смерти»?

Если это будет Арлос без чувства собственного достоинства, для Деклейна она действительно будет лишь скульптурой. Люди, которые ненавидят себя, имеют меньшую ценность, чем любое другое произведение искусства. Однако если Арлос признает себя, Деклейн может сохранить ей жизнь. Как сказала Арлос, он будет относиться к ней как к человеку, а не как к произведению искусства.

— Хватит болтать.

— А? Это ты заговорил первым.

Я снова был поглощен созданием магического круга.

Скр!

Но вскоре мой карандаш снова сломался. Это было связано с потерей сил.

Арлос спросила:

— Это доказательство того, что ты умираешь?

Я кивнул. Чем дольше я существовал, чем больше я использовал свою ману, тем больше я ломался. Даже если меня никто не убьет, я продержусь всего около недели.

— Вот как.

Арлос на мгновение замолчала, глядя на меня и на магический круг, который я рисовал.

— Деклейн…

Она вдруг тихо заговорила.

— Даже среди Пепла не найти таких уникальных личностей.

— Замолчи. Даже если это слова из твоих уст, ты не можешь сравнивать меня с этой кучей мерзкого мусора.

— …

Арлос вздохнула и покачала головой.

* * *

На следующий день я посетил Сильвию в три часа дня, как и вчера.

— Сегодня будет урок языка фей после проверки твоей магической теории.

— …

Сильвия молча кивнула. Судя по ее выражению лица и жестам, у нее было очень дерзкое поведение, поэтому я щелкнул ее по лбу.

Щелк!

— …

Сильвия, попавшая в засаду, тупо уставилась на меня. Она медленно пыталась осознать, что только что произошло.

— …ай.

Она запоздало ахнула и потерла лоб.

— Я не одобряю физическое наказание, но если ты так себя ведешь, я ничего не могу с этим поделать. Садись.

Я положил подготовленные материалы на ее стол. Сильвия села с угрюмым лицом, как будто считала, что это несправедливо.

А потом она заворчала:

— Вы мне чуть череп не проломили.

— Ты преувеличиваешь.

— Я не лгу. У меня теперь болит голова. Вы пытались меня убить?

Я посмотрел на лоб Сильвии и удивился: он опух. Это также было проблемой управления силой в нынешнем состоянии.

— …веди себя уважительно и достойно, тогда ничего болеть не будет.

— Почему вы…

— Начнем с того, что третья часть твоей теории по большей части неправильная.

Я указал на определенную цепь формулы, которую написала Сильвия.

— С ней все в порядке, она специально такая.

Сильвия стала возражать.

— Нет. Она неправильная.

— В этой магии нет ничего плохого.

— Она неправильная.

— …вы делаете это специально? Чтобы выиграть пари.

После слов Сильвии я сделал вид, что готовлю еще один щелбан. Она вздрогнула и вскочила, прижавшись к стене.

— Я не опущусь так низко, чтобы выиграть пари. В мире магии нет правильных ответов, но есть неправильные ответы. Неэффективность – это неправильно.

— …

Сильвия посмотрела на мой средний и большой пальцы и закрыла рот. Думаю, это действительно было больно.

— Отвечай мне.

— …хорошо.

Только тогда я убрал руку, и Сильвия снова села рядом со мной.

— Кажется, сперва надо напомнить тебе, что такое манеры…

* * *

На следующий день ровно в три часа дня.

Я посетил дом Сильвии в качестве репетитора. Однако сегодняшняя Сильвия была одета не так, как вчера.

Вчера она была в повседневном наряде дворянских девиц. Сегодня же на ней было платье с большим количеством кружев, чуть более вычурное и яркое.

— Сегодня я проверю твою магическую теорию, а потом возьмемся за письмо на языке фей. Ты же все исправила, верно?

— …да.

Она с готовностью отвечала, словно боялась физического наказания. Конечно, мне все еще не нравилось, как она говорила, но лучше не спешить, исправляя ее поведение шаг за шагом.

— Садись.

— Да.

Она подошла и села, чтобы показать магическую схему, которую она исправила. Я внимательно ее просмотрел.

— …хорошо.

Затем я удовлетворенно кивнул. Это ясно показало магический талант Сильвии.

— …

Сильвия ничего не сказала, но сжала кулак, который спрятала под стол. Это было так мило, что уголки моих губ приподнялись. На мгновение глаза Сильвии округлились.

— О, вы улыбнулись.

— …не расслабляйся.

Она тут же стала серьезной.

— Любой может понять, как сделать схему эффективной. Проблема состоит в том, чтобы оптимально согласовать совместимость между частями схемы. Сбои обычно случаются, когда маг пытается форсировать несовместимую цепь…

Я без промедления возобновил занятие, но выражение лица Сильвии почему-то было странным. Теперь она казалась более счастливой.

…

На следующий день, и на следующий день, и на следующий день, и на следующий день, и на следующий день. В одно и то же время каждый день я навещал Сильвию. При этом каждый день наряд Сильвии менялся.

В первый день это было незаурядное однотонное платье, но с течением времени к одежде добавились узоры и аксессуары, и теперь она носила яркий наряд, подходящий для социальных кругов ее возраста. Разумеется, ее магические способности также быстро развивались. Сильвия впитывала то, чему я ее учил, как губка, и быстро переходила к применению на практике.

Как и ожидалось от кандидата в архимаги, но она тоже не была идеальной.

— Есть причина, по которой язык фей так трудно выучить. Даже ты набрала всего 50 баллов.

— …

Сильвия мрачно склонила голову, так как провалила диктант.

— Это тяжело.

— Нечего спешить. В конце концов, у тебя больше времени, чем у меня.

— …

Затем Сильвия снова посмотрела на меня. Кажется, она хотела что-то спросить.

— Есть вопросы?

Она молча кивнула.

— Спрашивай.

— Это не касается занятий.

— Я не против.

— Вам не страшно?

Я спросил в ответ:

— Чего я должен бояться?

— Того, что вы умрете.

Умру. Как она сказала, моя нынешняя жизнь коротка, ведь я был всего лишь «картиной», которая изнашивалась.

— Хм…

Я повернулся к Сильвии. Она смотрела на меня глазами, которые ничего не выражали.

— Я умру. Следующий я умру. А потом следующий. И даже если следующий я умру, нет смысла бояться, потому что цель в конце концов одна.

Мне не нужно было бояться. Бояться было нечего.

— Кстати, Сильвия.

— Да? — спокойно ответила она.

Она беспокоилась обо мне, но не понимала, что действительно было важно. Так что мне было жаль ее.

— Позволь мне спросить тебя.

Сильвия наклонила голову с невинным выражением. Ее реакция заметно отличалась от той, когда мы впервые встретились.

— Мне не нужно бояться своей смерти.

Внезапно выражение лица Сильвии стало холодным, как будто она уже знала, что я пытаюсь сказать.

— Но в порядке ли ты?

— …

— Когда я умру, я просто исчезну, но следующий я, которого ты воскресишь…

Я отложил карандаш.

— Он забудет все эти воспоминания.

Тик-Так, Тик-Так…

Из двух часов сегодняшнего урока оставшиеся 53 секунды медленно утекали.

— Даже если я продолжу этот урок в следующий раз…

Сильвия посмотрела на меня, встретившись со мной взглядом.

— Сильвия… неужели ты не против такого расставания?

Утрата I

После двух часов занятий в комнате стало тихо.

Тик-Так, Тик-Так…

— …

Сильвия изучала домашнее задание, которое ей дал Деклейн. Пересмотр магической схемы, словарь слов фей с омонимами и несколько математических задач, которые, по его словам, помогут…

Она молча посмотрела на все это и тихо пробормотала:

— Все в порядке.

Нынешний Деклейн в любом случае был подделкой. Все будет подделкой, пока она не нарисует настоящее. Все это лишь процесс, метод проб и ошибок, а не готовый результат. Так что ей не нужно переживать из-за того, что он исчезнет. Ей не нужно бояться расставания.

Внезапно послышался звонкий голос Резвого, который сел ей на плечо. Панда тоже заскулила и забралась к ней на колени.

— Да.

Сильвия заговорила со своими «детьми», которые беспокоились о ней.

«Больше не о чем беспокоиться. Ничего не изменится в мире, который я создала. Больше никаких утрат».

— Все в порядке.

Простая подделка не поколеблет ее решимость.

Сильвия собралась с мыслями и начала решать домашнее задание Деклейна. То, что подделка обучала ее, немного противоречило ее мыслям, но тем не менее…

— Я не поведусь на слова подделки. Это даже забавно.

Сильвия заставила себя улыбнуться.

— Он сказал, что ему жаль меня.

Погладив панду по голове, она пробормотала:

— Но это мне жаль его.

* * *

Я вернулся в зал гильдии с марионеткой Арлос. Это была хорошо сделанная боевая марионетка в виде пугала, так что не нужно было беспокоиться о нападении.

— Деклейн.

Пугало зашевелило ртом.

— Я тут думала.

Кусочки соломы вылетели вместе с ее голосом.

— Ты таким образом пытаешься одолеть ее?

Я покачал головой.

— Я просто учу ее.

Утрата, которую Сильвия не смогла вынести, оставила глубокое сожаление в ее сердце. Именно поэтому я решил обучать ее. В конце концов, опыт потери тоже был опытом. Отпустит ли она сожаление благодаря этому опыту или станет достаточно зрелой, чтобы пережить утрату, в любом случае, это будет хороший результат для меня.

— Арлос.

— Что?

— Почему ты здесь?

— …я же говорила.

— Ты не назвала точную причину. Ты скрыла это.

Пугало тихо откашлялось, высыпав комья соломы изо рта.

— Ты пришла сюда для сотрудничества с Алтарем?

— …

— Ты не выходила на связь довольно долго, прежде чем появился Остров Голоса.

— …

Арлос замолчала. Опять же, изначально Арлос была злодеем. Она сотрудничала с Алтарем и в конце концов сыграла свою роль в пришествии их бога. Вот почему я с подозрением отнесся к тому, что она не связывалась со мной, и что я внезапно нашел ее в Голосе.

— Ты предала меня?

— …это нельзя назвать предательством. Это просто сотрудничество.

Пока мы говорили, я добрался до зала гильдии.

— Для меня это предательство.

СКР!

За дверью я вновь увидел настоящее тело Арлос. Она, как и прежде, скрывала лицо за маской.

— Просто так сложилась ситуация, — сказала Арлос, посмотрев на меня. — Ты платил мне за то, что я делилась информацией об Алтаре. Однако я решила, что Алтарь будет более выгодной стороной.

— А причина?

Я уставился на Арлос. Незнакомая враждебность закралась в мои глаза.

— …такое решение пришло само собой.

Она вздохнула. Она смотрела в пустоту, словно воспроизводя в голове далекое воспоминание.

— Прямо перед тем, как я пришла сюда, я мельком увидела церемонию пришествия Бога.

Я нахмурился.

Арлос покачала головой.

— В тот момент я поняла. Я смогу выжить, только если встану на их сторону. Это была сцена, которую нельзя сравнить ни с какой магией. Это нельзя назвать просто величественным или божественным моментом. Это неописуемо. Я определенно ощутила Бога.

Песок сыпался с потолка зала гильдии. Арлос, поправляя маску, наклонилась, словно молясь.

— Я пыталась использовать Алтарь. Я сотрудничала с безумцами, пытавшимися воскресить Бога, чтобы заработать денег. Но в тот момент, когда я увидела это, я задумалась, не настоящий ли это Бог.

— Ты ошиблась.

Я прервал ее. Арлос подняла голову и посмотрела на меня с явным разочарованием.

— Ты так говоришь, потому что не видел…

— Он не бог. Он безумец.

— …

В этот момент Арлос казалась мне жалкой. Было забавно, как ее смог одурачить этот безумец.

Я покачал головой, глядя на ее маску.

— В любом случае, не говори это настоящему мне. Иначе перестанешь быть ценным человеком в его глазах.

— Если бы ты видел его своими глазами…

— Я все знаю. Я даже знаю настоящее имя человека, которого Алтарь называет богом. И я знаю, кто этот проклятый безумец.

— …что?

Даже через маску было видно, как Арлос широко раскрыла глаза. Несмотря на то, что я не был настоящим, ход сценария и структура квеста из памяти Ким Уджина ясно передались мне.

— Он подделка, а не бог. Он не зависел бы от верующих, если бы действительно был богом. Стал бы бог просить кукловода спасти его тело? Не бог он, а мудак.

— …

Арлос умолкла.

— Арлос, я не прощаю предательства. Однако, поскольку нынешний «я» более щедрый, я дам тебе шанс.

— …шанс?

— Ты поверишь в меня или в этого бога? Прими решение до того, как появится изначальный «я».

— Какое решение?

— У тебя есть Герек, не так ли? Если ты отпустишь его, когда я приду, тогда я умру; если ты его не отпустишь, тогда я буду жить.

Арлос нахмурилась.

Мне надоело высматривать выражение ее лица через прорези, поэтому я наклонился и стащил с нее маску, прежде чем продолжить:

— Я доверю тебе свою жизнь. Вот так я показываю свое доверие людям.

Если я в кого-то верил, то я готов был доверить этому человеку свою жизнь. В ином случае этот человек был бы моим врагом на всю жизнь. Никакой неопределенности в отношениях не должно быть.

— Ты…

Когда Арлос собиралась что-то сказать...

СКР!

Внезапно дверь открылась.

— Боже, как же было вкусно!

Это был ухмыляющийся Зукакен. На его губах был жир, как будто он только что ел мясо. Он посмотрел на нас двоих и, пораженный, отступил назад.

— Что вы делаете? Вы тут любовью занимаетесь? Почему вы так близко?

— …

— …

Мы отступились друг от друга.

— Проклятие. Я должен был вернуться немного позже. Нет, надо было подглядывать, не заходя. Какая жалость, хе-хе-хе!

Зукакен рассмеялся, а затем спросил:

— Хотя если вы позволите мне присоединиться…

— Умолкни. У тебя помойка вместо рта? Хватит этих грязных слов.

Лицо Зукакена окаменело. Его глаза и рот широко раскрылись от шока.

— Ох, боже… Это уже слишком. Я весь день работал, и ко мне такое отношение?

Я проигнорировал его, когда он присел и закрыл лицо руками.

* * *

Еще один день, затем еще один день и еще один день.

Время на острове шло, занятия Сильвии продолжались каждый день в одно и то же время. Чем больше она узнавала, тем больше мое тело ломалось снова и снова. Мысль о неминуемой смерти крепко засела в моем сердце. Это было неприятно, но в какой-то степени приемлемо.

Даже если бы я боялся исчезнуть, я бы не умолял о жизни.

— Отличная работа. Сегодняшняя оценка за диктант тоже неплохая.

Комната Сильвии. Сегодняшний урок был завершен.

— …

Сильвия тупо смотрела на меня. Мое время истекало, и признаки «смерти» были достаточно ясны, чтобы она могла это видеть.

— Значит, сегодня был последний урок? — спросила она.

Я покачал головой.

— Уроки будут продолжаться.

От следующего меня, следующего меня и следующего меня. Уроки не закончатся.

— Могу я спросить вас об одной вещи? — осторожно сказала Сильвия, внимательно глядя на меня.

— Спрашивай. Что угодно.

— Каким человеком была Юара?

Этот вопрос был неожиданным, как нож в сердце. Я посмотрел на Сильвию и улыбнулся. Было странно слышать это имя из уст других людей.

— Мне просто любопытно.

— …ничего интересного. Юара была просто Юара.

Я на мгновение закрыл глаза. Я попытался вспомнить ее лицо, но воспоминания были расплывчатыми. Было ли это связано с тем, что этот Деклейн постепенно умирал?

— Больше добавить нечего.

— …

Затем выражение лица Сильвии помрачнело. Она сделала слабый вдох.

— Вы… вы знаете?

— Что?

— Голос пытался воплотить Юару, но ничего не вышло.

— …

— Воплощенная Юара была всего лишь пустой оболочкой. Воплотить ее душу не получилось. И я знаю причину.

В этот момент я прищурился. Причина, по которой это было невозможно, заключалась в том, что…

— Потому что души уникальны, — продолжала Сильвия.

Уникальность души. Принцип в том, что в этом мире у одного человека может быть только одна душа. Даже Голос не мог нарушить этот закон. Голос мог вернуть мертвых к жизни, потому что души мертвых не были в этом мире, а блуждали в загробной жизни.

— Значит, душа Юары все еще где-то в этом мире. Она живая.

— …

Сильвия сделала паузу, стиснув зубы.

— Может Юара не умерла тогда?

В глазах Сильвии было сострадание, когда она посмотрела на меня. Она смотрела на меня так же, как и я на нее прежде.

— Может Юара сбежала, потому что ненавидела вас? Таким образом она освободилась от вас. Она еще жива где-то.

— …

Если над судьбой персонажа работала настоящая Юара, то это могло быть правдой.

— Мне кажется, так и произошло. Юара предала вас. Так что мне тоже жаль вас.

Сильвия перестала говорить и опустила голову. Ее голос был тверд, но печаль отразилась на ее лице.

— Мне жаль. Но вы это забудете.

— …

Я посмотрел на Сильвию и кивнул. Внезапно я тоже понял. Если Юара ушла от меня разочарованной, мог появиться и такой сценарий. Сколько ни думай, единственный способ спастись от безумной любви Деклейна – сымитировать смерть.

— Вот как?

— …

Сильвия молча наблюдала за мной.

— …ясно.

Я усмехнулся и покачал головой. Сильвия не сводила глаз с моего лица, как собака, защищающая своего хозяина.

— Но все в порядке.

— …

— Я могу это вынести.

Выражение лица Сильвии напряглось.

— Но… Сильвия.

Мое тело начало крошиться и растворяться.

— Прежде чем я умру, я хочу сказать тебе то, чего тебе еще никто не говорил.

Я положил руку ей на плечо. Теперь это была уродливая рука с потрескавшейся кожей.

— Сильвия.

Она все еще была безмолвна, но подняла глаза, чтобы посмотреть на меня.

— …это не твоя вина.

Это не твоя вина, что ты стала такой. Не твоя вина, что ты поглотила Голос, что ты стала такой несчастной.

Гильтеон из Илиаде. Деклейн из Юклайн.

Это не твоя вина, что результатом конфликта между двумя магами было принесение в жертву ребенка по имени Сильвия.

У меня сейчас не было достаточно времени, чтобы рассказать ей все это, но она была умным ребенком, так что она должна понять.

— …

Сильвия вздохнула. Ее плечи мягко дрогнули. Она протянула руку, чтобы коснуться моей щеки. В этот момент я уже ослеп и не мог видеть ее лица, но ее теплое дыхание щекотало мой нос.

— В любом случае… вы это забудете.

Ее голос тихо растворялся в темном мире. Я ощутил, как ее руки сжимают меня в нежных объятиях. Я ощутил, как она наклонилась ближе и… одарила меня поцелуем.

— Вы мне нравитесь.

Голос, дрожащий от слез. Признание в самом чистом чувстве.

В далеком мире из этой тьмы прорастал чистый белый свет.

…такими были мои последние воспоминания.

Утрата II

Лексикон фей, теория магии, тетрадь с домашним заданием по математике и воспоминания Сильвии. Все это оставил после себя Деклейн.

Но настоящих следов не осталось. Ни единой волосинки, ни единой нитки с одежды. Он как будто весь сгорел. Нет, после сожжения остается хотя бы пепел. Он растаял, как краска, смытая водой.

— …

Оставшись одна, Сильвия приложила палец к губам.

Ощущения были слишком свежи, сцена повторилась в ее голове.

— …как глупо.

Она решилась на это спонтанно. Это был мимолетный импульс, управлявший ей. Поэтому она сожалела об этом.

Но все же это было неплохо.

Тик-Так…

Сильвия встала, подошла к окну и открыла его.

— Деклейн мертв.

Она обратилась к пугалу, прячущемуся посреди леса. Пугало подняло голову, повернулось и ушло.

Закрыв окно, Сильвия прислонилась телом к стене и сползла на пол. Она снова попыталась встать, но ее тело лишилось сил. У Сильвии кружилась голова, как будто у нее иссякла мана. Ее веки были тяжелыми. Она почувствовала сонливость.

— …

Сильвия медленно закрыла глаза. В этой темноте возник образ Деклейна.

Он спокойно принял предательство самой любимой женщины, сказав, что с ним все в порядке. Он не убежал, сказав, что справится с этим. И затем спокойно принял свою смерть.

Сильвия снова коснулась губ. Ощущения уже испарились, но уголка ее губ коснулась влага. Это были ее слезы, катившиеся по щекам.

Это непослушное создание перешло границы, заставив своего создателя плакать.

— …Идник.

Она тихо позвала Идник.

Теперь, когда фальшивка сгинула, пришло время вновь воссоздать его.

…нет.

Скр!

Стоявшая снаружи Идник открыла дверь и вошла с хмурым лицом.

— …какого черта ты мне не сказала?

— Нельзя подслушивать о чужих ранах.

— Это говорит та, кто разработала специальную магию для шпионажа за Деклейном.

— …я имею на это право. Он убил мою мать.

Сильвия повернулась, протягивая руку Идник.

— Давай. Его хрустальный шар.

— Ты собираешься создать его снова прямо сейчас?

— …нет.

Она покачала головой.

— Я сломаю шар.

Сильвия задумалась над его словами. Возможно, Деклейн был прав. Смерть фальшивки тоже была смертью. Эта утрата тоже была настоящей. Так что…

— Ты собираешься разорвать контракт?

— …

При словах Идник Сильвия нахмурилась.

Идник, передавая ей хрустальный шар, сказала:

— Профессор – единственный, кто может спасти тебя.

— …он также единственный, кто может сломить меня.

— Какая разница?

— …

Лицо Сильвии окаменело.

Идник мягко улыбнулась.

— Сильвия, ты либо полностью достроишь стены вокруг себя, либо разрушишь эти же самые стены.  Но что бы ты ни выбрала, в конце концов, ты останешься собой. Ты сама выбираешь, кем тебе быть.

Либо она станет Сильвией, запертой в клетке трех основных цветов, либо Сильвией, вырвавшейся из этой клетки. В любом случае, это только ее выбор.

* * *

Зал гильдии.

— Вот как.

Зукакен услышал слова Арлос.

— Я полагаю, продолжительность жизни профессора составляет около двух недель, верно?

Арлос, сидевшая в кресле, не ответила. Она смотрела на вещи, которые после себя оставил Деклейн. Куча магических записей, контракт об обучении Сильвии и рисунок с ее собственным портретом.

— Хо-хо-хо. Ты уже заскучала без него? — саркастически спросил Зукакен, наблюдая за Арлос.

Арлос, не обратив на это никакого внимания, спросила:

— Ты закончил свою работу?

— Я выкопал контур, самый большой круг. Но если Деклейн мертв…

Арлос молча покосилась на него.

— То ко мне заплатит жалованье сегодня?

В конце концов, он был человеком, который жаждал только денег.

Арлос вздохнула.

— Какой же ты гребаный ублюдок.

Зукакен непринужденно пожал плечами.

— А что такого? С этими монетами мы можем лучше обустроить зал гильдии… Так что это будет полезно и для следующего Деклейна. Разумеется, он скажет, что это помойка, но лучше все-таки немного украсить помещение, не так ли?

— Разве ты не в курсе, что цены растут? Три монеты за одну доску.

— И?

— …

Арлос покрутила монету в руках.

Эти монеты были полноценной валютой. Она не знала, каково их происхождение, но их источником точно не был Голос. И не Сильвия. Голос лишь позаимствовал эту валюту. Именно поэтому все, что покупалось за эти монеты, было настоящим.

Затем она посмотрела на Зукакена, который купил бревно за пять монет и стал делать из него доску.

— …Зукакен, в кого ты веришь больше?

— Что?

— В Алтарь или в профессора.

Зукакен нахмурился.

— Я верю в себя.

— …

— А зачем доверять кому-то еще? Можно ли оценивать маньяка по обещаниям? Для нас Алтарь и профессор – одно и то же. Но все же красавчик Деклейн лучше, ха-ха.

Арлос вздохнула и откинулась на спинку кресла. В этот момент ее внимание привлек рисунок, который оставил Деклейн.

— К профессору привыкаешь. Я скучаю по нему. Когда я столкнулся с ним на темных улицах, не думал, что дойдет до такого. Наверное, причина в том, что он сильно изменился с тех пор? В те времена он был настоящим сукиным сыном.

Арлос.

Нет, это был настоящий портрет Синтии.

А снизу была надпись.

— Послание Арлос.

Ищи собственную веру.

(Сеферн 5:15)

— Он цитирует религиозные тексты…

Это было забавно, потому что Деклейн был далек от религии.

— Кстати, Зукакен.

…однако эта фраза заставила Арлос хорошо задуматься. Если она предаст Деклейна и вернется к Алтарю с его головой, или если она поможет Деклейну, выступив против Алтаря, какие последствия ее ждут?

— Что ты собираешься делать после пришествия Бога Алтаря?

— Во-первых, мне нужно знать, настоящий Бог или фальшивый.

— А если настоящий?

— Я оправдаюсь.

— Что?

— Я скажу, что не знал о том, что он настоящий Бог. Если бы я знал, что он настоящий Бог, я бы тут же уверовал. Настоящий Бог будет готов простить, потому что он настоящий.

— Бред какой-то… — пробормотала себе под нос Арлос.

Затем она взяла рисунок в руки. Это был ее первый портрет, поэтому она не хотела его выбрасывать.

После этого они ничего друг другу не сказали.

Бжик! Бжик!

…Зукакен молча пилил бревно. Песок сыпался с потолка в такт его ритму. Арлос же просто смотрела в пустоту. Ей больше нечего было делать. Ее задача заключалась в том, чтобы передать воспоминания предыдущего Деклейна следующему.

Бжик! Бжик!

Зукакен наконец остановился. Арлос взглянула на него, подумала пару мгновений, а потом встала. Глядя, как она приближается к нему, Зукакен спросил:

— Что еще?

— Позволь, я помогу. Мне скучно.

—  …ладно.

На самом деле, ей просто не хватало чувства «напряжения». Когда Деклейн был здесь, он вечно осыпал ее комплиментами и следил за каждым ее действием, не давая ей расслабиться.

Бжик! Бжик!

Они оба работали, ожидая, пока вернется профессор.

* * *

Бум! Бум!

На следующий день Арлос проснулась от звука глухих ударов. Она вытерла слюну с уголка рта.

— Эй! Ублюдки! Это Деклейн!

Это был голос Идник. Вздрогнув, Арлос быстро надела маску. Она пнула еще спящего Зукакена.

— Ой! Какого черта?!

— Открой дверь. Деклейн здесь.

— …уже? Это было быстро. Уа-а-а~

Зевая, Зукакен поплелся к двери.

СКР!

Глядя на медленно открывающуюся дверь, Арлос сглотнула. В щели появилось лицо Деклейна. Голубые глаза, полные уверенности, и красивое лицо без изъяна. Гармония гордости и элегантности.

— …

Арлос закусила губу.

Сейчас он даже не знает, что это она.

— Деклейн, это Зукакен. Ты его уже знаешь, верно?

— Знаю.

Он кивнул.

Зукакен ухмыльнулся и помахал.

— Привет~

— А это Арлос.

Идник указала на Арлос.

Деклейн нахмурился.

— Ты в маске.

— Ага.

Деклейн зашел внутрь, и Арлос вручила ему пачку бумаг с сотнями страниц магических формул и контрактом на репетиторство.

— Возьми это. Прошлый «ты» оставил это после себя. Не знаю, правильно ли называть это памятными вещами.

Взяв бумаги, Деклейн на мгновение задумался, но потом его губы скривились в ухмылке.

— Нет. Тот я, которым я был раньше, и тот я, кем я являюсь сейчас, – все это по-прежнему я.

— …ты кажешься другим.

— Хм.

Деклейн оглянулся вокруг, и на его лице отразилось презрение.

— Вы жили в такой помойке? Здесь слишком грязно, чтобы даже нормально дышать.

Зукакен улыбнулся, услышав это. У Идник была такая же ухмылка.

— Предыдущий «ты» жил здесь просто отлично. Он даже спал здесь. Однако он не ложился.

— Что ты вообще несешь, Зукакен? Совсем спятил?

Зукакен улыбнулся на слова Деклейна и оглянулся на Арлос. Он хотел снять с нее маску, но Арлос покачала головой.

Идник заговорила:

— В любом случае, ознакомься с этими магическими записями. Это наша единственная надежда сбежать отсюда. Занятия с Сильвией начнутся завтра в три часа дня, так что не забывай.

— …

Деклейн не ответил. Шестой профессор, шестой Деклейн. Он уже погрузился в изучение записей.

— Ладно, я пойду.

Идник ушла, оставив их.

Бах!

Как только дверь закрылась, с крыши посыпался песок. И…

Бесконечная тишина поглотила их. Одна минута стала десятью, а десять минут стали одним часом, один час стал тремя.

— Хр-р-р-р…

Зукакен снова заснул.

Деклейн, изучавший материалы среди этого храпа, вдруг поднял голову. Он посмотрел прямо на Арлос.

— Интересно…

У Арлос на мгновение замерло сердце.

— Что?

— Предыдущий «я» оставил послание в углу одной из бумаг.

— …послание?

— Да.

В голосе Деклейна звучали недоверие и подозрение.

— Когда недостаточно вдохновения… Арлос, там сказано, что я должен смотреть на твое лицо.

— …что?

Арлос смутилась. Но прежде чем она успела открыть рот, Деклейн продолжил:

— И здесь сказано доверять тебе. Он оставил это как завещание.

— …

На мгновение лицо Арлос напряглось. Она стиснула зубы, а Деклейн уставился на нее.

— Ха-а.

После этого Арлос глубоко вздохнула и сняла маску. Реакция Деклейна на это лицо была простой. Он просто кивнул, словно все понял.

* * *

На следующий день шестой Деклейн посетил дом Сильвии. Сильвия молча посмотрела на него, пока он протягивал контракт.

— Рад встрече. Я твой наставник, Деклейн.

Эта фраза была довольно забавной. Был ли это юмор Деклейна?

Вряд ли.

— Ага. Заходите, — без каких-либо эмоций на лице сказала Сильвия.

Однако ей казалось, будто она задыхается.

— Хорошо.

Это было странно. Этот Деклейн не помнил, что она прикасалась к его губам, и что Юара предала его. Но сейчас это не имело значения.

— Ты усердно училась?

Деклейн говорил так, как будто он был тем же человеком, что и предыдущий Деклейн. Сильвия немного смутилась. Были ли 5-й и 6-й Деклейны одним и тем же человеком или разными людьми? Было трудно различить их, но сейчас это не имело значения.

— Ага. Я много работала. Прошло всего два дня, — ответила Сильвия.

После небольшой паузы она добавила:

— Полагаю, вы этого еще не знаете, но вы сказали, что если я буду учиться достаточно усердно…

Одним шагом Сильвия подскочила к Деклейну, широко раскинула руки и обняла его, уткнувшись лицом ему в грудь.

— …то вы обнимете меня. Вы сказали, что это моя награда.

— …

Деклейн ничего не ответил. Он не сопротивлялся. Может быть, он был ошеломлен, а может быть, он думал, что то, что она говорила, было правдой.

Что бы это ни было, Сильвия продолжила:

— Я знаю, это звучит нелепо.

Ее голос дрожал.

Но что он мог сделать? Он даже не знал, было ли это ложью. В любом случае, это воспоминание исчезнет из его головы… вместе с ним.

— Но это правда.

Думая об этом, Сильвия на мгновение закрыла глаза, наслаждаясь объятиями.

Утрата III

Ветреный остров с волнами, омывающими берег. Соленый морской бриз обвивает деревья, а над головой кричат чайки. Остров, бесконечно расширяющийся с каждым днем. Остров, где живые и мертвые забывают себя.

Остров Голоса.

И сейчас я гулял по нему с Сильвией.

— Остров расширяется день ото дня.

— …откуда вы знаете?

Сегодня вместо урока была прогулка. Если точнее, она попросила об этом, сказав, что это ее награда.

— Однако это не будет проблемой.

— Будет. Если остров продолжит расширяться и дальше, он может поглотить весь континент.

Голос принес с собой четыре главных проблемы. Во-первых, воскрешение мертвых. Во-вторых, лишение людей памяти. В-третьих, искажение хода времени. В-четвертых, распространение волнами.

Самой большой проблемой из перечисленных была последняя.

Распространяясь волнами, этот демон хотел посягнуть на весь континент. Даже после того, как Сильвия поглотила его, этот инстинкт остался.

— Я могу исправить это.

— Нет…

— Я серьезно.

Она вела себя мило, прижавшись к моему плечу и надув губы. Я сомкнул указательный палец с большим, словно готовясь щелкнуть ее по лбу.

— Это часть контракта.

Сильвия вздрогнула и показала мне контракт. Там действительно было особое условие.

— [Контракт о репетиторстве] —

◆ Репетитор Деклейн (далее именуемый «А») и ученица Сильвия (далее именуемая «Б») заключают друг с другом контракт, условия которого указаны ниже.

Пункт 1. [Основная информация о репетиторстве]

В соответствии со специальной учебной программой…

…

Пункт 9. [Особые положения и условия]

1. Если Б полностью поймет объективно сложную теорию, Б получит столько свободного времени, сколько захочет.

2. Занятия проводятся ежедневно в 15:00, но в случае стихийного бедствия или чрезвычайной ситуации они могут быть отменены без предупреждения.

3. Лишь во время обучения Б обязуется уважительно вести себя с A.

───────────

Я просмотрел особые условия.

— Сильвия.

И назвал ее имя.

Сильвия ответила, заложив руки за спину:

— Да?

— На том месте, где сгинул предыдущий «я», осталась мана.

— И не малая.

— Верно. Я мог видеть следы своего прежнего «я». Я умер за твоим столом.

Следы прошлого Деклейна, которые можно было увидеть с помощью [Ясного взора]. Его тело исчезло, но мана все еще осталась. Это также было проявлением уникальной ментальной силы Деклейна.

— Как ты думаешь, что я подумал, когда увидел тебя?

— …

Я знал, что в теле Сильвии все еще был демон. Она не смогла победить Голос. Однако она неосознанно ассимилировалась с ним. Вот только это сделало метод уничтожения Голоса довольно простым.

Достаточно убить Сильвию, и этот остров сгинет.

— Я не знаю.

Предыдущий я, должно быть, так и думал. Нынешний я думал так же. Если кто-то не умрет, эта ситуация так и будет оставаться безысходной.

— Давайте сядем вон там. Ноги устали.

Сильвия указала на скамейку у дороги. Она схватила меня за рукав и потащила за собой, после чего мы уселись вместе.

— …прошло уже десять дней с момента вашего появления.

Я встретился взглядом с Сильвией. Ее ясные золотистые глаза были полны печали и решимости.

— Полагаю, расставание будет уже скоро…

Пробормотав это, Сильвия украдкой уткнулась головой мне в плечо.

— Возможно.

Я не отталкивал ее.

— …думаю, я выиграю пари.

Я молча размышлял, организуя мысли в голове.

…нет. В этом не было необходимости. С того момента, как я пришел сюда, моя магическая теория была направлена в первую очередь на достижение этой цели. Я уже решился, поэтому я просто делал то, что необходимо.

— Кстати…

Затем Сильвия посмотрела на меня.

— Вы пытались научить меня утрате. Я знаю это.

Ее светлые волосы развевались на ветру. Ее глаза мерцали, как звезды. Как такой красивый ребенок мог быть таким жалким?

— Это так странно.

Она подняла палец и коснулась моих губ. На ледяном бесстрастном лице появилась улыбка.

— Даже если вы умрете сейчас.

Ее голос дрожал.

— И потом умрете снова.

Эти печальные слова были обращены ко мне.

— Даже если вы умрете снова и снова. Даже если вы продолжите умирать… кажется, моя любовь к вам будет лишь расти.

Признание чистое, как ее слезы.

— Я будто уже выиграла пари.

— …вот как?

Я посмотрел на нее и кивнул.

— Ага.

Она уткнулась лицом в мою грудь, обняла за талию и выдохнула.

…этого было достаточно. Этого было достаточно, чтобы идти до конца и укреплять решимость.

— Я вас люблю. Я вас люблю.

С этого момента мне просто придется терпеть столько, сколько я могу.

* * *

Шестой Деклейн был мертв. Как и в прошлый раз, это произошло само собой. Хоть и с трудом, но Сильвия все же смирилась с этим. Однако следующий седьмой Деклейн был очень странным.

— Спонтанно?

— Ага!

Сильвия энергично закивала, крикнув это. Это было очень редкое для нее действие, нет, это было впервые в ее жизни.

Идник почесала затылок.

— То есть… ты говоришь, что Деклейн появился сам собой? На этом острове?

— Да. Деклейн тоже хочет жить здесь, Идник. Ментальная сила Деклейна остается на этом острове, и он заимствует эту силу, чтобы воплощать себя.

— …

— Чтобы жить со мной. Думаю, я тоже ему нравлюсь.

— …разве это не просто предположение?

В ответ на это Сильвия прищурилась.

Идник откашлялась и повернула голову. Она смотрела на Деклейна, выходящего из моря.

— Ладно, я пойду. Помоги ему, — сказала Сильвия.

С прошлого раза роль экскурсовода для Деклейна перешла к Идник.

Это было что-то вроде игры в недотрогу. Якобы Сильвия смущается встречать его сразу.

— Хорошо.

Сильвия ушла, а Идник помахала рукой, подходя к Деклейну.

— Эй, Деклейн! Седьмой Деклейн! Добро пожаловать!

Седьмой Деклейн подошел к Идник, нахмурив брови.

Как и прежде, приходилось рассказывать ему все заново.

* * *

Вместе с Идник я посетил зал гильдии. Зукакен и Арлос приветствовали меня, также называя седьмым Деклейном.

— Вот ты и снова здесь. Все по новой.

Не обращая внимания на слова Зукакена, Арлос передала мне большую коробку с записями.

— Возьми это. Это твоя магическая теория. Там несколько тысяч страниц.

Внешность Арлос меня впечатлила.

— Стол и стул вон там.

Арлос указала на стол и стул, которые выглядели вполне сносно. Зукакен усмехнулся и заговорил:

— Ладно, мы с Идник пойдем выполнять свои задачи, так что удачи вам с вашей работой~ Особенно Арлос, которая помогает одним лишь своим внешним видом.

— Проваливай уже, сукин сын.

— …

Я открыл коробку, содержащую тысячи страниц теории, которую я написал раньше. Чисто и опрятно, без единой пылинки.

— Ты действительно много написал. Очень много, — восхищенно пробормотала Арлос.

Я начал с первой страницы, изучая магический круг. С этого момента время пролетело стремительно.

Примерно за полдня я добрался до страницы 3,300, ясно поняв свою магическую теорию и ее назначение. Ее суть была немного мрачной и бессердечной, а для исполнения требовалась железная воля.

— Профессор.

Арлос позвала меня.

— Что?

— Есть какие-нибудь записи обо мне? Так было раньше.

Вдохновляющее лицо Арлос. Красота, которая успокаивала меня с первого взгляда.

Я кивнул.

— Есть.

— И что там?

В углу страницы была магическая запись, которую только я мог распознать. Я прочитал ей эту фразу:

— Здесь сказано, что мне потребуется твоя вера и помощь.

Глаза Арлос, подобные сверкающим драгоценным камням, широко раскрылись.

Больше я ничего не сказал.

* * *

Через три дня в зале гильдии. Деклейн отправился учить Сильвию.

Арлос, Зукакен и Идник сидели на диване и впервые спустя долгое время пили алкоголь. Пока Сильвия училась у Деклейна, ситуация на Острове Голоса была более спокойной.

— Хороший диван вышел.

Зукакен радостно рассмеялся в ответ на комплимент Идник.

— Ха-ха-ха. Конечно. Это ведь я сделал~ Ох, если бы я только мог купить камни маны, я бы сделал что-нибудь еще лучше.

— Ха-ха…

Идник тоже рассмеялась, но вдруг утихла и нахмурилась.

— Стоп. Ты не можешь купить камни маны?

— Ага. Цена огромная. Даже если я использую все наши монеты, я, вероятно, смогу купить лишь один очень маленький камень маны. Они намного дороже, чем я думал.

Монеты, заработанные Деклейном, были свалены горой. Выражение лица Идник напряглось, когда она посмотрела на них.

— Если у нас не будет камней маны… тогда…

— Что? Договаривай, раз начала.

Идник вдруг встала и подошла к ящику с магической теорией Деклейна.

— Эй! Что ты делаешь? Если ты прикоснешься к его бумагам, он нас всех прибьет.

Пьяный Зукакен поплелся за ней.

Идник проигнорировала его. Нет, она даже не слышала его.

Шурша страницами, она внимательно читала теорию, начиная с первой страницы. Ее обучал Рохакан, поэтому она относительно легко схватывала и интерпретировала даже самые сложные теории.

— …

Читая страницу за страницей, Идник восхищалась гениальными идеями Деклейна, но в какой-то момент в ее голову закралось сомнение. Можно ли реализовать такую огромную магию без камней маны? Даже если они соберут все монеты на острове, они не смогут купить достаточно камней маны, чтобы активировать этот огромный магический круг…

В этот момент Идник резко подняла голову, уставившись куда-то в пустоту, но это было не из-за теории. Некий магический сигнал вспыхнул в ее сознании.

Арлос спросила, удивившись:

— В чем дело?

Идник уже два часа изучала бумаги, поэтому опьянение давно испарилось. Идник, посмотрев на Зукакена и Арлос, нервно сглотнула и сказала:

— …Деклейн мертв.

— Что?

Зукакен поморщился, а Арлос покачала головой.

— Прошло всего три дня.

— Это правда. До естественной смерти еще далеко. Если только кто-то не убил Деклейна…

Идник не договорила.

— …если только кто-нибудь не убил Деклейна.

Кто-то, о ком она совсем забыла.

— Арлос, что там с Гереком?

— Ах…

Выражения лиц Арлос и Зукакена помрачнели.

Хлоп!

Идник первой открыла дверь и выбежала наружу. Арлос, используя свое пугало, и Зукакен погнались за ней.

Вскоре они добрались до клетки, где был заточен Герек.

— …

— …

— …

Наступила тишина. Им нечего было сказать.

— Он сбежал…

Пугало Арлос было первым, кто нарушил молчание.

Зукакен почесал затылок.

— Ага. До сих пор он вел себя спокойно…

Подземелье посреди леса. Клетка Герека была будто бы разорвана.

— …почему этот ублюдок вдруг обезумел? Он так хорошо работал со мной.

Зукакен взъерошил волосы. Они работали вместе ради того чтобы покинуть этот остров. Так почему же он внезапно изменил поведение?

— Наверное, не выдержал. Полагаю, желание убить Деклейна преодолело желание покинуть остров.

При словах пугала Зукакен постучал себя по лбу.

— Мы в дерьме.

— Идник, ты знаешь, где умер Деклейн?

Зукакен вмешался:

— Это же картина. Никакого тела не осталось.

— Его мана осталась, ублюдок. Нам придется вести записи, чтобы мы могли отследить местонахождение Герека. Или ты собираешься просто смотреть, как Деклейн умирает? Придурок.

— Понял я, но не веди себя как сука. В любом случае, Идник…

Зукакен посмотрел на Идник.

— Ты ведь можешь это узнать? Можешь ведь, да? Если нет, нам точно конец.

У Идник был хрустальный шар Деклейна. Этот хрустальный шар был катализатором Деклейна, поэтому она, вероятно, знала, где он умер.

— …

Идник молча кивнула. Зукакен и пугало вздохнули с облегчением.

— Тогда вперед. Надо найти Герека.

— …погодите.

Идник остановила им, прежде чем они убежали.

Пугало и Зукакен оглянулись.

— Что?

— Что?

— …ничего.

Однако Идник покачала головой.

— Что за… Ты так и будешь останавливаться на полуслове? Говори уже направление.

— …

— Эй! Идник! Веди нас, женщина!

…прямо сейчас Идник размышляла. Она была поглощена мыслями о гигантской магии, задуманной Деклейном.

Чтобы реализовать ее, ему понадобятся почти бесконечные объемы маны. Масштабы необходимой энергии были так же обширны, как море. Таким образом… реализация этой магии была невозможна. По крайней мере, не на этом острове.

Даже если объединить ману Сильвии, ману Идник, ману Арлос и ману Зукакена, это будет невозможно.

Однако один способ все же был.

…если он убьет Сильвию. Если демон в теле Сильвии и сама Сильвия будут принесены в жертву, этот магический круг активируется за счет выплеснутой наружу маны.

Это может уничтожить весь остров, потопив Идник, Арлос, Зукакена и Герека, всех, кто жил и дышал на этом острове.

Только так он мог убить демона.

— Ха…

Действительно, самый демонический способ уничтожить демона. Идея, лучше всего подходящая Деклейну.

— Эй, вы двое. Подойдите сюда.

Но пока это предположение не подтвердится или даже если оно окажется правдой, Сильвия не должна этого знать. Тот факт, что Деклейн пытается ее убить… Сильвия никогда не должна узнать об этом.

— Я скажу вам кое-что.

Утрата IV

Темная ночь на острове. В зале гильдии Идник разговаривала с Зукакеном и Арлос.

— Сейчас самое главное – поймать Герека. Я не знаю, о чем он думает, но если он продолжит убивать Деклейна, проблемой станет не только завершение магического круга, но и психическое состояние Сильвии.

Она так и не рассказала о своем предположении Зукакену и Арлос. У нее не было полной уверенности, и, прежде всего, метод Деклейна был лучшим способом защитить континент…

Как маг пустыни, Идник понимает такой путь. Жертвовать малым ради большего, таким должно быть мышление каждого мага.

— Хорошо. А что насчет пугала?

— Я должна сделать еще одно. Пугало, которое сопровождало Деклейна, сломано. Это, должно быть, дело рук Герека…

СКР!

В это время дверь в зал гильдии открылась. Арлос, Зукакен и Идник оглянулись, почувствовав озноб.

— Ох…

Восьмой Деклейн стоял в темноте. Он смотрел на них. Пока все молчали, он подошел и сел за стол. Затем он беспечно принялся читать свою магическую теорию.

Глядя на него, Зукакен тупо пробормотал:

— Даже если ты перевоплотился сам… кто привел тебя сюда?

— Никто.

— Но как ты сюда попал?

— Я не знаю.

Зукакен и Арлос начали перешептываться. Зрачки в их глазах дрожали от изумления.

Деклейн нахмурился, словно его это напрягало.

— Что за реакция, будто вы увидели приведение?

— Ну… тебя убил Герек.

— Герек? — спросил Деклейн.

Арлос ответила:

— Ага. Герек ищет тебя. Теперь ты в опасности. Побудь здесь некоторое время.

— …

Но Деклейн покачал головой.

Идник внимательно наблюдала за ним, а Арлос нахмурилась.

— Почему? Я говорю, что Герек охотится за тобой.

— Ровно в три часа дня.

— …

Он показал свой контракт, подписанный Деклейном и Сильвией.

— Я должен выполнять условия.

— …

Идник стиснула зубы, а Арлос вздохнула и покачала головой.

Зукакен сказал:

— Ладно. Делай что хочешь. Ведь даже если ты умрешь, ты будешь жить.

* * *

Ведь даже если ты умрешь, ты будешь жить…

Был ли это из-за глупого оптимизма Зукакена или по другой причине, но Арлос все еще иногда думала об этом. Конечно, вряд ли это было причиной происходящего, но все же…

Арлос положила лист бумаги на стол. Там были отмечены места, где умирал Деклейн. Множеством точек, отмеченных крестиками. Основываясь на этих данных, она неустанно пыталась отследить Герека: где он жил, как он перемещался. Однако она не могла найти ответ.

— Ха-а…

Когда она вздохнула, белое дыхание распространилось по воздуху, как сигаретный дым. Сейчас на Острове Голоса стояла зима. Снег выпадал каждую ночь уже целый год. Пейзаж этого острова отражал психическое состояние Сильвии, и, как сказала Идник, сейчас ее состояние было опасным.

— …Герек, где ты, черт возьми?

Деклейн будет жить, даже если умрет. Ему даже не нужна была помощь Сильвии. В конце своей жизни он вновь появится где-то на этом острове благодаря своей уникальной ментальной силе. Таким образом, его воскресение, безусловно, было бесконечным…

Но если Герек будет убивать его, как только тот возвращается к жизни, это сложно назвать жизнью. Даже если он будет воскресать бесконечно, Герек будет бесконечно убивать его.

— …

Арлос молча посмотрела на коробку с его магической теорией. Хотя это была магическая теория Деклейна, он не прикасался к ней уже два года. Арлос время от времени чистила эту пыльную коробку, сожалея, что ее бросили.

— Три года и три месяца?

Три года и три месяца. Именно столько времени прошло с тех пор, как Зукакен сказал Деклейну эту заветную фразу. Из них уроки Сильвии длились всего три месяца. В течение оставшихся трех лет Деклейн постоянно умирал. Не доходя до зала гильдии или дома Сильвии, он умирал от рук Герека.

— …он продолжал притворяться сильным, но это не спасало его от смерти, — пробормотала Арлос, взяв в руки помятый рисунок.

Это был набросок, который Деклейн нарисовал давным-давно.

— Кхм.

Время от времени на ум приходили отвратительные комплименты профессора, но не сказать, что она их ненавидела.

Таинственная, красивая, безупречная…

СКР!

В этот момент кто-то открыл дверь. Арлос быстро спрятала рисунок.

— Привет, Арлос.

Это был Зукакен. Он зашел, не удосужившись стряхнуть снег, скопившийся на его теле.

— Идник зовет нас. Ей есть что сказать.

— Куда?

Арлос не хотела уходить. Потому что Герек сломал ее последнее пугало три года назад. Теперь, когда у нее не было достаточно монет даже для покупки еды, у нее не было материалов, чтобы сделать еще одно.

— К Сильвии. Она зовет нас на маяк в центре.

— …

Арлос нахмурилась. У Зукакена было такое же выражение лица, но он пожал плечами.

— Она сказала, что это важно.

* * *

— …это сказка.

В один туманный день Сильвия показала Деклейну сказку, которую написала сама. Сказка, написанная для Деклейна на языке, которому она научилась у него.

— Сказка?

— Да.

История, написанная с идеальной грамматикой. Деклейн тихо кивнул и просмотрел сюжет, словно смакуя его.

— Что думаете?

Сильвия поспешно попросила отзыв.

Затем Деклейн слабо улыбнулся.

— …я еще не дочитал.

— Ой. Хорошо.

Сильвия ждала. Шевеля пальцами, она ожидала его ответа. Напряжение нарастало каждую минуту и секунду, пока она смотрела на его губы.

Затем, наконец…

— Хорошо написано.

Похвала от Деклейна.

Широкая улыбка растянулась на ее лице. И…

— Ох…

Сильвия открыла глаза. Сегодня ей снова снилось прошлое. Это было воспоминание о днях, по которым она очень скучала.

— …

Она медленно встала и посмотрела на календарь.

Восемь лет в Голосе.

И без Деклейна ей было тяжко здесь находиться.

Тук-Тук!

Сильвия обернулась, когда дверь открылась.

— …Сильвия.

Это была Идник. Сильвия стиснула зубы, прищурившись.

— Идник, почему ты пришла?

— Сиелия позвала меня. Она беспокоится о тебе. Да и по острову видно. Зима уже целый год, Сильвия.

— …

Сильвия ничего не сказала; она даже не посмотрела в глаза Идник. Однако она спросила суть:

— Ты нашла Герека?

Сильвия знала, что Герек убивает Деклейна. Были времена, когда она преследовала его с помощью своего ветра, и были времена, когда она использовала призраков. Однако острые чувства Герека намного превосходили магический ветер Сильвии.

Идник покачала головой.

— Мы не смогли его найти.

— Тогда зачем ты пришла?

Сильвия обиделась на Идник. Она обиделась на нее за то, что та не остановила Герека заранее. Она обиделась на Голос.

— …Сильвия.

Голос Идник стих.

Сильвия покачала головой, как будто не хотела этого слышать.

— Убирайся.

— Касательно Деклейна…

— Убирайся.

— Он не тот, по кому тебе следует так сильно скучать.

— Я сказала, убирайся!

Сильвия не желала ее слушать, но Идник показала ей лист бумаги с теорией. Она схватила руку Сильвии, которая отталкивала ее.

— Смотри внимательно. Это магический круг, который Деклейн формирует на этом острове.

Наблюдая, как Сильвия увядает и страдает в течение трех лет, Идник поняла, как Деклейн пытался убить Сильвию. Это был метод, который она, как маг, могла понять, но как человек она ни за что не могла стерпеть.

— Ты сказала, что заключила с ним пари, верно? Тот, кто завершит магию первым, отступит без сожалений.

Такими темпами Сильвия умрет. Каждую ночь она увядала все больше и больше. Сильвия наверняка умрет.

— Ты видишь это. Этот магический круг.

Деклейн подарил Сильвии чувство любви. И это самое чувство должно было убить Сильвию.

— Деклейн намеревался убить тебя с самого начала.

А мана, которая выплеснется из ее трупа, активирует магический круг.

— Это магический круг Деклейна, который я хорошо изучила. Открой глаза и увидишь.

Даже Идник потребовалось три года, чтобы полностью понять эту теорию. Сильвия посмотрела на него, молча покачав головой.

— Этот магический круг будет активирован, когда ты умрешь, и весь остров будет затоплен. Деклейн намерен устранить всех, кто тут есть. Неважно, кто они.

— …нет.

— Да! Посмотри внимательно. Герек пытается его остановить.

Деревня Герека была затоплена семьей Юклайн. Герек не хотел повторения истории. Вот почему он бесчисленное количество раз убивал Деклейна. Даже если Сильвия умрет, магический круг не должен быть завершен.

— …

Лицо Сильвии помрачнело. Однако ее глаза продолжали сканировать магический круг Деклейна. Ее плотно сомкнутые губы дрожали. Идник ослабила крепкую хватку на запястье Сильвии.

— Деклейн – это Юклайн. А Юклайн никогда не идут на компромисс с демонами.

Сильвия была умным ребенком. Она должна понять, какова цель этого магического круга.

— …эй, Идник.

Затем другой голос позвал Идник. Из-за двери Сильвии на них смотрели двое: Арлос и Зукакен.

— Это правда? — спросили двое с ничего не выражающими лицами.

Идник посмотрел им в глаза и кивнула.

— Правда.

* * *

Спустя три месяца.

Топ! Топ!

Звук шагов раздался за пределами зала гильдии. Арлос, сидевшая за письменным столом, взглянула на дверь.

— Это ты, Зукакен?

— Ага.

Это был Зукакен. Закончив на сегодня с поисками Герека, он бросился к камину, как только повесил пальто на вешалку.

— Как успехи?

— Я не смог найти его. Разумеется. А ты все еще копаешься в этой теории?

— Ага.

Арлос приподняла очки с переносицы.

— Я пытаюсь выяснить, правдивы ли слова Идник.

Магическая теория Деклейна. Арлос усердно изучала ее. Конечно, теоретические способности Арлос были не такими выдающимися, как у Идник, поэтому ей потребуется довольно много времени, но это было лучше, чем ничего.

— Думаешь, ты чего-то добьешься? Ты просто кукловод.

— Я не такая тупоголовая, как ты. Я не просто кукловод; я лучшая в этом деле.

Зукакен фыркнул.

— Но… даже если это правда, разве это не правильный путь? Это лучше, чем дать Голосу распространиться по континенту и уничтожить его целиком.

— …

Арлос удивленно посмотрела на Зукакена.

— Ты точно Зукакен?

— Да. А что?

— И ты такое говоришь?

— Ха. Я уже говорил тебе раньше, я верю в себя.

Зукакен достал сладкий картофель, оставленный в камине. Арлос облизала губы. Она положила его, чтобы съесть позже, но этот ублюдок…

— Лучше умереть героями, спасшими континент, чем жить так дальше и позабыть себя. Профессор сделает это за нас.

— …пока что о смерти думать рано. Где сегодня профессор умер?

Арлос развернула карту и протянула ему ручку. Зукакен указал пальцем.

— Здесь.

— Хм. Сегодня тоже в довольно странном месте…

В этот момент внезапно, словно кто-то чиркнул спичкой, мысль вспыхнула в голове Арлос.

— …

Сквозь щели в стене просачивался холодный ветерок. Было слышно лишь его и шуршащий над их крышей снег. Арлос закрыла рот, пока Зукакен продолжал есть.

— Хочешь?

Зукакен поднес сладкий картофель ко рту Арлос, и она бессознательно откусила его, потерявшись в своих мыслях.

— Не так…

Наконец Арлос заговорила. Она положила карту поверх магического круга Деклейна. Если точнее, она наложила кальку, на которой отмечены точки, где умер Деклейн.

— Не так…

Затем она сравнила их.

Идник упустила что-то… Идник упустила нечто важное.

— Хе-хе, делаешь вид, будто поняла что-то, изучая это?

Не обращая внимания на слова Зукакена, Арлос сосредоточилась. С более серьезным отношением, чем при изготовлении кукол, она рассматривала связь между этим магическим кругом и смертями Деклейна. Она напрягла свой мозг, пока не почувствовала, что ее череп вот-вот взорвется.

И затем…

— Зукакен... Кажется, я знаю.

— Пф-ф. Что за чушь?

Зукакен пренебрежительно хмыкнул, поедая сладкий картофель, но затем встретился с серьезным взглядом Арлос.

— Хм. И что ты знаешь?

Арлос, кажется, поняла. Нет, она была уверена.

— Место, где Деклейн умрет в следующий раз. Место, куда направится Деклейн.

Ответив, Арлос взяла карту и магический круг и встала.

Хлоп!

Затем она открыла дверь и выбежала наружу.

Жертва I

Арлос бежала по снегу сквозь пургу, пытающуюся ее остановить.

— Объясни нормально! — крикнул Зукакен, бежавший сзади.

Он последовал за ней, не понимая, что происходит.

Арлос пояснила:

— Я положила карту со смертями Деклейна на магический круг без особых раздумий. И глядя на последнее место, где умер Деклейн, сочла его немного подозрительным.

Мана Деклейна была особенной. Все те, кто достиг этого состояния, были одинаковыми, но Деклейн был уникален.

Уникальность заключалась в его мане. Мана Деклейна была похожа на своего хозяина, поэтому она никогда не исчезала. Она оставалась на месте, ожидая прибытия своего хозяина.

— Умирая, он наполняет магическую цепь своей маной. Так что, думаю, я знаю, где он умрет в этот раз.

Зукакен нахмурился.

— Умирая?

— Ага. И Герек сотрудничает с ним.

— …дурь несусветная. Герек сотрудничает с Деклейном?

Арлос кивнула. Деклейн, должно быть, некоторое время был в контакте с Гереком, попросив его о сотрудничестве. Объяснить это иначе нельзя.

— Он первым находит Деклейна, который воскресает сам по себе, и передает ему информацию. Все это стало возможным благодаря Гереку.

Герек обладает сверхчувствами. Пять чувств, превосходящих чувства любого из людей на континенте. Он даже смог обмануть глаза Сильвии.

— Но все еще…

Зукакен, который собирался сказать, что этот безумец никогда не будет сотрудничать с Деклейном, вдруг закрыл рот и задумался. Что, если ценой, которую предложил Деклейн, было право убить бесчисленное количество своих «я»?

Наконец, Зукакен пробормотал:

— …значит, Идник ошиблась?

— Нет. Не совсем. Теория магии, прочитанная Идник, отличается от той, которую изучила я.

Теория магии, которую читала Идник, была работой, существовавшей до седьмого Деклейна. Однако магическая теория, оставленная Арлос, возникла в результате исправлений восьмого Деклейна, появившегося из ниоткуда незадолго до того, как Герек убил его.

— В любом случае, следуй за мной. Давай узнаем, чем занимается Деклейн…

Два человека бежали дальше, прорываясь сквозь снег.

А еще…

ФШШШ!

Порыв ветра рассекал чистый белый мир. Некий магический поток двигался, словно преследуя их.

* * *

Топ! Топ!

В темноте раздавался звук шагов. Это место, где не было света и порывов ветра. Место, которое не видели глаза Сильвия и Голоса.

Я шел по подземному туннелю в сторону очередной точки.

Топ! Топ!

Я не знал, когда был разработан этот план. Я услышал его от Герека в тот момент, когда появился, и я полностью осознал его и охотно принял.

Топ! Топ!

Мое существование было фальшивым, но своей смертью я мог чего-то добиться. Я мог достичь своей цели. Я мог убить демона.

Этого было достаточно, чтобы удовлетворить меня. Этого было достаточно, чтобы я стерпел это. Как и для предыдущих «я» раньше.

Топ! Топ!

Внезапно раздался звук чужих шагов. Голос позвал меня:

— Деклейн.

Кто-то преградил путь.

Глядя на нее, я удивился, что было на меня не похоже. Она словно луч света озарила все пространство.

— Это я, Арлос. Давно не виделись, — сказала она, слегка улыбнувшись мне.

Как ни странно, она казалась счастливой видеть меня, но я не знал, почему.

— Так это правда!

Рядом с ней стоял другой человек, уставившийся на меня широко раскрытыми глазами. Зукакен.

— …

Я молча смотрел на них.

Арлос вздохнула, а затем подошла ближе и спросила:

— Так ты все это время убивал себя?

Это был голос, полный жалости и сострадания, но для меня это был незначительный вопрос.

— Да.

Я кивнул.

Арлос нахмурилась. Даже морщины на ее лице были чрезвычайно красивы.

— Зачем? — спросило произведение искусства.

Я коротко ответил:

— Я нашел путь.

Одним из великих принципов магии было то, что мана похожа на мага. Уникальность моей маны заключалась в ментальной силе. Поэтому она не исчезала.

— …какой путь?

— Как спасти этого ребенка.

Сильвия и сила Голоса создали меня нынешнего, но чем больше я становился собой, тем больше я осознавал себя. Никто в этом мире не мог подражать мне. Благодаря этому я создал действительно свою теорию.

— …

Арлос закрыла рот. Зукакен почесал затылок. В этой тишине прошло некоторое время. Ветер просочился внутрь.

— …с тобой все будет в порядке?

В ее голосе было некоторое сочувствие.

— Я нашла тебя благодаря последовательности магической цепи, которую ты оставил. Однако осталось еще много точек, чтобы активировать магический круг. Сотни… нет, тысячи точек.

Я не знал, сколько раз я уже умер. Кроме того, я не знал, сколько раз я буду продолжать умирать. Я не знал.

Но…

— Как бы то ни было, я не могу остановиться.

— …

Арлос сглотнула. Она посмотрела на меня, сжав губы. Ее глаза стали влажными.

— Даже если я умру тысячу раз, но смогу спасти хотя бы одного человека…

Я заглянул в свое сердце. Уничтожение Голоса и смерть моего существования. Сострадание к Сильвии. Это были чувства Ким Уджина.

— Это верный способ.

Таков был мой вывод. Что бы ни случилось, по крайней мере, я не мог позволить Сильвии умереть.

В этот момент…

— Почему?

Холодный голос, словно кинжал, пронзил мою кожу. Арлос и Зукакен удивленно обернулись, и в темноте туннеля появился ребенок. Нет, это была женщина, которая повзрослела прежде, чем я это осознал.

— Почему?

Это была Сильвия.

* * *

Темный подземный туннель, являющийся частью магического круга.

В нем Сильвия смотрела на Деклейна, а он смотрел на нее.

— …почему?

Сильвия не понимала. Ей было трудно это принять.

Почему?

Почему?

Почему?

Разве он не мог просто остаться здесь с ней? Почему он так хотел уничтожить Голос, жертвуя даже собой?

— Мы можем жить здесь вместе.

— …

Деклейн ничего не сказал. Она была расстроена этим.

Сильвия подбежала к Деклейну и схватила его за воротник.

— Мы можем…

— Сильвия.

Деклейн назвал ее имя. Он посмотрел на нее сверху вниз, тихо говоря.

— Я помню тебя маленькой.

Воспоминание Деклейна, а не Ким Уджина. Оно было слишком размытым и блеклым, но в нем был ребенок по имени Сильвия.

— Ребенок, который держал руку Сиелии. Ребенок, который прятался за спиной Сиелии, как будто боялся и избегал моего взгляда.

— …

— Эта малышка стала такой большой и теперь стоит передо мной.

В этот момент Сильвия перестала дышать. Она с запозданием поняла, что нынешний Деклейн не разделял с ней время. Пока годы Голоса бесконечно текли, он продолжал умирать и воскресать.

— Может быть, тогда я немного завидовал тебе.

Такими были чувства, которые испытывал оригинальный Деклейн, глядя на маленькую Сильвию. В тот момент, когда он узнал, что девочка похожа на него, а размер ее таланта был настолько велик, что их даже нельзя сравнивать, он почувствовал досаду и ревность…

— И теперь я, наверное, жалею об этом.

— …

Сильвия молча смотрела на Деклейна.

— Сильвия, не все мои решения были правильными.

Он положил руку ей на плечо.

— Даже если бы ты возненавидела меня за убийство Сиелии, ты должна была ненавидеть меня, оставаясь рядом.

— …

— В то время я должен был взять тебя в ученики.

Однажды Сильвия захотела стать ученицей Деклейна, как и нынешняя Ифрин.

— Мне нужно было многому тебя научить. Я бы помог тебе не сбежать.

Однако Деклейн отказался. Это было не только из-за Сильвии, но и из-за недостатков личности Деклейна. Ревность и зависть, переполнявшие его сердце, в некоторой степени отвергли Сильвию.

— И в прошлом было также.

Деклейн продолжал.

— Я должен был отклонить просьбу Гильтеона убить Сиелию.

В этот момент Сильвия задрожала, прижавшись щекой к руке Деклейна. Подстрекательство Гильтеона убить Сиелию оборвало короткую жизнь ее матери и разожгло огонь в груди Сильвии. Она смутно осознавала это, но все же это было печально.

— Но… Сильвия, сожаление – бесполезная эмоция. О чем бы я ни жалел сейчас, мой выбор не изменится, а жить в сожалениях – все равно, что умереть. Это происходит с тобой сейчас.

— …

— Позволь мне дать тебе последний совет, Сильвия. Не убегай. Что бы ни случилось.

Сильвия кивнула, а потом она отступила на шаг от Деклейна.

— …

Она прижала руки к груди. Глядя на него, Сильвия сказала, словно произнося молитву:

— …я люблю вас.

Сильвия знала настоящего Деклейна.

— Я так сильно вас люблю; у меня болит сердце каждый раз, когда я вижу вас.

Она знала человека, убившего Сиелию.

— Я бы хотела, чтобы мы могли быть вместе до конца жизни.

Она знала его, который пытался быть ненавидимым ею ради нее самой.

— Знать, что этого не произойдет, очень больно.

Она знала его, который пытался защитить ее от Гильтеона и разведки.

— Вы были…

Она знала человека, который умирал ради нее бессчетное количество раз.

— Моим раем.

Теперь она знала наверняка.

— Но… нет такой вещи, как рай, где все счастливы.

Сильвия слабо улыбнулась.

Деклейн кивнул.

— Я все еще в море.

— Ага. Я знаю, — тихо ответила Сильвия.

Легкая улыбка появилась на губах Деклейна как бы в ответ. Они оба какое-то время смотрели друг на друга…

— …

— …

Арлос и Зукакен наблюдали издалека. Они даже не осмеливались вмешаться.

Внезапно с потолка туннеля опустились длинные волосы. Зукакен и Арлос были поражены, но вскоре нахмурились. Они потянули за эти волосы.

— Ай!

Герек упал на землю.

Зукакен шепотом спросил:

— Где ты был?

— Я все время был здесь.

— Все время?

— Ага. Вы не могли найти меня в этих бесконечных туннелях. Вы не могли увидеть меня, пока я прятался. Ха. Зукакен, однажды ты прошел прямо подо мной, даже не заметив меня.

— Да пошел ты. Что еще более важно, ты сотрудничал с Деклейном?

Герек усмехнулся, поправляя свои длинные волосы.

— Это не сотрудничество. Я просто убивал его~

— Но почему бы тебе не убить его сейчас?

— Мне не хочется~ Я убил его уже больше 800 раз. На 800-м разе мне это немного надоело, поэтому я спросил его, сколько еще раз мне придется это делать.

Арлос молча слушала Герека.

— Но он сказал, что осталась еще тысяча. Он сказал, что еще осталось много точек, чтобы активировать магический круг или что-то в этом роде…

Герек пожал плечами.

— В общем, теперь я убиваю его из чувства долга~ По очереди со своей семьей, потому что мне это немного наскучило~

Каждый из его семьи, должно быть, убил его уже около тридцати раз. Многоликий Герек гордо рассмеялся.

— …а когда придет настоящий Деклейн, ты убьешь его? — спросила Арлос.

В этом голосе чувствовалась враждебность.

Герек скривил уголки рта в улыбке.

— О, конечно~ Настоящий Деклейн ничего не знает о своих смертях. Он не чувствовал боли. Так что я должен убить его как следует.

— …

Арлос сурово посмотрела за его спину на Сильвию и Деклейна. Эти двое, казалось, до некоторой степени уладили ситуацию, но им все же нужен был настоящий Деклейн. Мана, активирующая этот магический круг, была в первую очередь ментальной силой Деклейна, и с этой ментальной силой мог справиться только ее хозяин.

— …хм? Это Идник. Эй, Арлос, сюда идет проблематичный человек.

Зукакен указал ей за спину.

Как он и сказал, к ним приближалась Идник в мантии.

— Эй, Идник~

Когда Зукакен хихикнул и попросил дать пять, Идник молча покачала головой.

— Что такое? Ты была неправа. Не хочешь признавать ошибку? Ты сказала, что Деклейн хотел убить Сильвию.

— …

Идник закусила губу.

Арлос заговорила с ней:

— Идник, отправляйся в зал гильдии, чтобы увидеть ответ. Магическая теория Деклейна немного иная.

— Я знаю. Я пришла сюда, увидев это. Но я ошиблась только наполовину.

— …наполовину?

— Верно.

Идник вздохнула.

— Согласно его теории, Сильвия не умрет. Ему не нужно ее убивать. Это правда.

Вместо маны Сильвии будет использована магия фальшивых тел Деклейна. Вместо этого будет использована его абсурдная ментальная сила.

— Однако это не означает, что не нужно приносить Сильвию в жертву.

Идник повернула голову. Сильвия смотрела на Деклейна, а он смотрел на Сильвию.

Глядя на них двоих, Идник продолжила говорить:

— …поговорим об этом позже. Это ради всеобщего блага. Я все-таки маг пустыни.

Потом она улыбнулась и потянулась.

— …о чем ты говоришь?

— Ха-а. Арлос, для меня было небольшим шоком, что ты обошла меня…

Арлос и Зукакен посмотрели на нее в замешательстве.

Жертва II

Я многое хочу спросить у него. Я многое хочу услышать от него. Я многое хочу получить от него. Я многое хочу отдать ему. Я хочу быть вместе с ним как можно дольше.

Однако…

Любить кого-то недостаточно, чтобы быть вознагражденным ответной любовью. Я слишком поздно поняла это? А может, я просто не хотела понимать.

…Деклейн все еще убивает себя. Из-за того что я была слишком жадной, он каждый день испытывает боль и страдание. Глядя, как он умирает тысячи раз, мое сердце разрывается. Это происходит из-за меня.

Все из-за меня…

— Нет.

Внезапно возле Сильвии раздался успокаивающий голос. Сильвия повернулась к Сиелии.

— Деклейн уже говорил тебе это. Ты не сделала ничего плохого.

Она улыбнулась и вытерла слезы со щек Сильвии. Однако даже в этот момент Сильвия сомневалась.

— Сиелия.

— Хм?

— …ты действительно настоящая?

Однажды Сиелия сказала, что она настоящая. Она не была фальшивкой, сделанной Сильвией; она была настоящей.

— Ага. Конечно. Я настоящая.

Сиелия усмехнулась, но Сильвия прищурилась.

— Вранье.

— Боже~ Ты не веришь тому, что говорит твоя мама?

— …все нормально. Я больше не убегаю.

— Сильвия. Мама тоже не убегает.

— …

Сиелия лукаво улыбнулась. Затем небольшая волна прокатилась по разуму Сильвии.

— Сильвия.

Голос демона, запертого в ее теле. Голос, который чем-то напоминал Деклейна, разливался рябью по ее внутреннему озеру.

Но Сильвия подавила его.

— Сильвия.

Ты опоздал, тупой демонический ублюдок.

— …

Голос умолк. Сильвия снова посмотрела на Сиелию. Сиелия распахнула объятия, приглашая Сильвию.

Крепко обняв ее, Сильвия посмотрела в окно.

— …погода ясная.

Пейзаж острова, представлявший собой снежное полотно на протяжении целого года, сильно изменился. Сейчас была весна. Цвели цветы, жужжали пчелы. Появились новые растения, а небо рассекали птицы. Сильвия никогда не создавала таких существ. Другими словами, Голос постепенно открывался внешнему миру.

— Он скоро появится здесь, — сказала Сиелия.

Сильвия ответила с мягкой улыбкой:

— Тогда это прощание.

— …

Удивление мелькнуло на лице Сиелии всего на мгновение, прежде чем сменилось выражением гордости. Она крепче обняла дочь.

— Да. И это хорошее прощание…

* * *

Теплый песчаный пляж с мирными волнами, разбивающимися о песок.

— …эй, Идник, когда он появится?

Арлос, Зукакен и Идник ждали. В этом море находился настоящий Деклейн.

— Скоро. Прошло совсем немного времени с тех пор, как Голос полностью открылся, — пробормотала Идник.

Арлос взглянула на нее.

— Кстати, Идник, почему Деклейн скрыл от нас, что убивает себя?

— Решил добавить драматизма.

— …драматизма? Он что ли роль в пьесе играет?

Зукакен тоже склонил голову, ожидая пояснения.

Идник пожала плечами, ответив:

— Можно и так сказать. Он изначально планировал попасться. В конце концов, его целью было убедить Сильвию.

— …действительно.

Арлос кивнула. Деклейн создал магический круг, но без помощи Сильвии реализация гигантской магии была невозможна.

— Быть пойманным после нескольких десятков смертей или быть пойманным после тысячи смертей. Последнее гораздо убедительнее. Этим он вынудил Сильвию пойти на крайность.

— …

Вынудил. Арлос и Зукакен знали значение этого слова. Они слышали это от Идник.

— Вот что является настоящей проблемой.

Чтобы убить Голос, жертва Сильвии была необходима. Потому что Сильвия уже стала единым целым с Голосом. Кроме того, даже если удастся успешно убить Голос, не причинив вреда Сильвии, она не сможет сбежать с острова. Она просто не может уйти.

Ей придется оставаться здесь довольно долго. Может быть, всю жизнь.

— В любом случае, ты имеешь в виду, что Сильвия должна управлять этим островом, верно? Как… смотритель маяка.

Бормоча, Зукакен посмотрел на высокий маяк в центре острова, на резиденцию Сильвии.

— Верно. Сильвия не умрет, но ей придется провести здесь свои годы, пока она не пожнет Голос, который уже оставил след на континенте. Пока она полностью не вырвет Голос, который цепляется за нее.

Теперь Сильвия была ходячим Голосом. Это была ее карма за то, что она поглотила демона ради осуществления своего желания. Демонические силы были довольно цепкими. Даже если магический круг успешно устранит демона, его силы продолжат мучать ее по крайней мере десятилетие.

— Деклейн уже все это знает, и он вынудил Сильвию пожертвовать собой. У него не будет выбора, кроме как убить Сильвию, если она не пожертвует собой таким образом.

Это была своего рода угроза. Если ты не примешь это, я продолжу убивать себя.

— …это было лучшее, что он мог сделать.

Зукакен кивнул, а Арлос снова посмотрела на море.

— О, смотрите. Там Сильвия.

Зукакен указал на волнорез на пляже. Сильвия сидела там, глядя в их сторону. Встретившись с ней взглядом, Зукакен вздрогнул.

— Что, если она подслушивала? Не сойдет ли она снова с ума?

— …

Сильвия нахмурилась, а Идник ударила Зукакена по затылку.

— Эй! Какого черта…

— Что ты несешь? Сильвия в десять раз умнее тебя. Она это уже знает. Она просто ждет, когда придет Деклейн. Чтобы удержать Герека под контролем.

— …кхм.

Зукакен кашлянул. Как и сказала Идник, Герек где-то притаился, чтобы убить настоящего Деклейна.

— Там!

Арлос указала вдаль, привлекая их внимание. На далеком горизонте виднелись всплески воды…

— Ух ты. Что это? Это что, кит?

Он плыл с бешеной скоростью.

ПШШШ!

Волны расходились во все стороны. Это был всего лишь человек, но он плыл с невероятной скоростью.

— …

Все трое молча смотрели на похожего на рыбу профессора. Вскоре он ступил на берег, приземлившись на песок, как русалка. В его глазах не было усталости.

— …

Под заходящим солнцем он поправил свою одежду, высушив ее [Очищением], пока его голубые глаза сканировали аудиторию.

Арлос внезапно занервничала, вспомнив слова предыдущего Деклейна. Это было ее настоящее тело, потому что у нее не было времени сделать марионетку на замену…

— Арлос.

Деклейн встретился с ней взглядом, и Арлос кивнула. Ее сердце колотилось, но она не убегала. Был ли это правильный выбор?

Он тихо кивнул.

— Приступим.

— Сразу?

Идник приподняла брови.

— Ни к чему тянуть. Мана моего существования рассеяна по острову.

— Но…

Идник указала на волнорез.

— Разве тебе не нужно с ней встретиться?

Деклейн посмотрел на Сильвию. Смущенная и застенчивая, она показывала лишь лицо.

— Все нормально. В этом нет необходимости.

— Что? Хах.

При словах Деклейна Идник усмехнулась, а Сильвия угрюмо спрятала лицо.

— Давайте активируем гигантскую магию.

Деклейн положил руку на землю. Ощутив присутствие своего хозяина, глубоко под землей активировалась его мана.

— Процесс активации пройдет в три этапа. Во-первых, души умерших будут возвращены в загробный мир, а те, кто забыл себя, вернут воспоминания.

— Да, хорошо. Ты лучше нас разбираешься в этом магическом круге…

Арлос согласилась с Деклейном, но затем в ее голове внезапно промелькнула мысль.

— …стоп. Откуда ты это знаешь? Я еще даже не рассказала тебе магическую теорию.

Деклейн ничего не ответил. Вместо этого он тихо активировал первый этап.

— Деклейн.

— …

— Профессор.

Арлос позвала Деклейна, и Зукакен с Идник тоже с интересом взглянули на него.

— Эй. Вот она. Магическая теория.

Арлос потрясла коробку в ее руках.

БРРРРР!

Рев эхом прокатился по острову, оглушив их. Это был первый этап гигантской магии, которую активировал Деклейн.

— Все несовершенные «я» умерли, не зная об этом, но у меня остались их воспоминания, — спокойно объяснил Деклейн. — Каждое мгновение моего несовершенного «я» передавалось мне. Я прошел через то же самое; я испытал то же самое.

Идник покачала головой и положила руку на лоб.

— Ты умер 1,533 раза.

Волны заплескались сильнее, когда подул ветер.

Арлос сглотнула.

— …зачем? Разве тебе стоило это помнить?

— Что значит «зачем»?

Деклейн протянул руку к Арлос.

Она вздрогнула.

— Это стоило того.

Однако его пальцы были на удивление нежными. Он стряхнул пыль и песок с ее волос, аккуратно.

— Было бы жаль забыть тебя.

— Ох~

Идник издала долгий вздох, а Зукакен отвернулся.

Деклейн посмотрел куда-то в сторону и тихо сказал:

— Человек, которого ты встретила, был несовершенным «мной», но у меня есть все воспоминания о несовершенном «себе».

Он смотрел туда, где была Сильвия. Она уже ушла, но это было послание для нее.

— Я ничего не забыл.

Этого было достаточно.

Завеса времени, покрывающая остров, приподнялась. Однако эхо и волны Голоса все еще были там. Сила демона уже распространилась по всему континенту. Конечно, беспокоиться было не о чем.

Сильвия фон Юзефин Илиаде. Она останется на этом острове, возьмет на себя ответственность и обязательно вернет ее. Сколько бы времени это ни заняло, каких бы усилий это ни потребовало.

…так же, как это сделал Деклейн.

* * *

Корабль Розерио и десятки воздушных кораблей гильдии авантюристов приземлились на Остров Голоса, забрав тысячи авантюристов.

Теперь все были готовы уйти.

— Слава богу.

Сильвия наблюдала за этим зрелищем со своего маяка, действуя осторожно, чтобы ничего не произошло. Благодаря этому они могли безопасно сбежать с острова.

Ожерелье с хрустальным шаром – аксессуар, сделанный с использованием хрустального шара Деклейна – внезапно завибрировал на ее шее. Сильвия посмотрела на него и моргнула.

— Ты слышишь меня?

Сильвия ярко улыбнулась, но быстро успокоилась и ответила:

— …да, профессор.

— Сиелия там?

— Нет.

Сильвия покачала головой. Выражение ее лица помрачнело.

— Она ушла.

Когда прибыл Деклейн, Сиелия ушла. Она даже не попрощалась, но у Сильвии не было жалоб. Ее мать сдержала свое обещание.

— Но… — продолжила она, теребя хрустальный шар. — Мне интересно, была ли Сиелия настоящей? Должно быть, она…

— Она была настоящей.

— …

Деклейн развеял ее сомнения. С уверенностью в голосе он подтвердил, что Сиелия была настоящей.

Сильвия стояла неподвижно. Ее рот был полуоткрыт, она потеряла дар речи.

— Сиелия не была подделкой. И я говорю это не для того, чтобы утешить тебя.

— …

— Иногда на этом континенте происходят вещи, которые даже я не могу понять. Я не знаю, человеческая ли это одержимость или призрак. Возможно, лучший способ объяснить это через «талант».

У многих персонажей был уникальный талант, как ментальная сила Деклейна, как три основных цвета Сильвии.

— Возможно, Сиелия не потеряла себя благодаря своему уникальному таланту, и ждала в загробном мире воссоединения с тобой.

— …

— Потому что она так сильно тебя любила.

Слезы навернулись на глаза Сильвии, пока Деклейн говорил.

— Я не знаю точный механизм. Это могла быть магия или чудо, превосходящее магию.

Сильвия оглядела свой дом, вспоминая девять лет, проведенных с матерью. Это время заполнило пробелы в утраченном детстве. Теперь, когда Сиелия исчезла, дом казался пустым, но ее следы были повсюду.

Как будто они были специально оставлены.

— Сильвия, ты была права, проводя время с Сиелией.

Рецепты еды, оставленные на кухне, сказки, которые они вместе написали, свитер, который она сшила для нее зимним днем… Она могла видеть все это. Нет, она не могла видеть. Ее зрение было затуманено слезами.

— Но я так и не извинился…

В словах Деклейна было настоящее сожаление.

Но Сильвия покачала головой.

— Нет. Все нормально.

Она улыбнулась, почувствовав соленый вкус слез.

— Моя мама тоже так говорила. Это была не ваша вина.

— …

— Как и вы сказали мне, что это не моя вина.

Деклейн замолчал.

— ...этого достаточно.

Пока он обдумывал, что сказать, Сильвия заговорила первой:

— Я пойду.

Ей оставалось распутать еще один узел. Это было последнее, что она могла сделать…

Жертва III

Пристань острова.

За спиной меня ждал корабль Розерио, а в лицо дул ветер Голоса, словно отталкивая меня. Я согнул одно колено и положил руку на землю.

— Что ты делаешь? — спросила Арлос.

Я влил ману, не говоря ни слова. Это запустило второй этап гигантской магии.

БРРР!

По острову прокатилась небольшая вибрация, похожая на стук в барабаны.

Это был конец.

— Готово.

— А?

Арлос озадаченно наклонила голову, но я развернулся, не сказав больше ни слова. Розерио и Ифрин ждали на корабле.

— …

Через пару мгновений Арлос последовала за мной. Однако она сделала всего несколько шагов, прежде чем обернуться.

Голос, самое сердце острова. Там собиралась мана, и в то же время извергалась темная энергия. Запах демона достиг кончика моего носа и заставил мои кровеносные сосуды вздуться. Демонический туман закрыл собой небо.

Однако я сдержался. Темное желание роилось в моем теле, но я блокировал его своей ментальной силой, которую эти бесчисленные смерти только обострили.

— Арлос.

Я позвал Арлос.

— Пойдем. Остальное зависит от Сильвии.

— …

Арлос кивнула и прошаркала мимо меня на борт корабля.

* * *

Лес с густыми деревьями и колышущейся травой. Сильвия стояла в центре магического круга. С закрытыми глазами она стояла в мире, который она и Голос создали вместе.

БРРР!

Вибрация маны Деклейна. Это означало активацию гигантской магии. Это был сигнал, которого она ждала.

Сильвия внедрила свою ману под землю. Три ее основных цвета были добавлены к мане Деклейна, рассеянной по всему острову. Над островом появился огромный магический круг со множеством фигур. Их мана потекла по бесчисленным цепям, формируя заклинание.

И…

Она почувствовала, как какая-то энергия пульсирует в ее теле. Она узнала эхо Голоса.

— Выходи.

Затем поток маны, вышедший из магического круга, прилип к груди Сильвии. Он схватил что-то, застрявшее глубоко в ее сердце, и вытащил это наружу. Это было ядро Голоса, которое поглотила Сильвия. Демон покинул ее тело, и ядро выплеснуло темную энергию, словно чернила. Эта энергия покрыла небо и землю в одно мгновение.

Это вызвало бушующую бурю темной энергии, рассыпавшую по небу красные искры. Однако Сильвия не собиралась мириться с этим. Она посмотрела на темную энергию Голоса своими золотистыми глазами.

Буря постепенно утихла. И ядро Голоса вернуло свою темную энергию, приняв другую форму.

В этот момент Сильвия потеряла дар речи от удивления.

— Сильвия.

Голос демона, его лицо и тело. Все, от внешности до аккуратной одежды. Голос подражал Деклейну во всем.

— …

Сильвия глубоко вздохнула. Она была сбита с толку, но это было не то, чего она не ожидала. Демоны всегда использовали такие трюки. Они принимали форму человека, которого вы любили больше всего, давя на ваши эмоции.

— Сильвия.

Демон назвал ее имя, как это сделал бы Деклейн. Тот же тон, то же выражение. Однако…

— …все под контролем.

Это не сработает. Сильвия взмахнула своим серебряным кинжалом, сувениром, оставленным Сиелией в далеком прошлом.

— Я могу с этим справиться.

Затем Голос начал медленно приближаться к ней.

Сердце Сильвии бешено забилось.

— Сильвия, ты плачешь.

Рука демона смахнула ее слезы. Но Сильвия покачала головой.

— Это не сработает. Я избавлюсь от тебя.

— Да. Я знаю.

— …что?

Однако ответ Голоса был неожиданным. Он кивнул с улыбкой.

— Я жил в твоем теле. Я не хуже тебя знаю, что моя нынешняя внешность и голос на тебя не подействуют.

Сильвия крепче сжала кинжал.

— Прошло почти десять лет, Сильвия. Мы провели это время вместе.

Это также должно быть частью обмана демона. Еще один способ соблазнить людей.

— Реки и горы изменились. Остров процветает. Достаточно лет для демона, чтобы развить интеллект и эмоции.

Голос смотрел на Сильвию со странным взглядом.

— Тем временем я пытался принять образ Деклейна, которого ты любишь, чтобы убедить тебя. Глядя на нарисованного тобой Деклейна и имитируя свойства Деклейна, который бесконечно плыл, я пытался стать похожим на него.

Серебро кинжала блестело, отражая солнечный свет. Тем не менее, Голос встретил ее кинжал без всякого страха.

— Я без конца работал над тем, чтобы стать Деклейном, и в конце концов мне удалось стать похожим на него.

Затем демон рассмеялся.

— Но на самом деле Деклейн сожрал меня.

— …

Сильвия тупо уставилась на него.

— Я слился с Деклейном. Если точнее, ментальная сила Деклейна поглотила меня.

Демон тихо произносил эти слова.

— Семья Юклайн… они действительно естественные враги демонов.

Он говорил с сожалением. Однако Голос решительно смотрел в глаза своей старой подруги Сильвии.

— По иронии судьбы, благодаря моему сходству с Деклейном…

Демон потянулся к Сильвии. Это была благородная, элегантная и красивая рука, как у пианиста.

— Я буду не против умереть от твоей руки.

Его рука коснулась щеки Сильвии.

— Но… Сильвия, ты могла бы остаться здесь со мной. Со мной, ставшим Деклейном.

Сильвия покачала головой, и на его губах появилась печальная улыбка.

— Верно.

Сильвия снова стиснула зубы и, собравшись с духом, вонзила кинжал в сердце Голоса.

— …

Он никак не отреагировал. Кровь изо рта, пошатывание или хрип. Ничего из этого не было. Однако он медленно наклонил голову и прижался губами к ее уху…

— Наверное, Деклейн сказал бы что-то подобное…

Нежный шепот.

— Я горжусь тобой.

Затем он упал, опираясь на ее плечо.

ФШШШШШ!

В одно мгновение тьма и магия на острове взорвались. Ядро Голоса было уничтожено, а все следы демона, оставшиеся на острове, втянуты внутрь.

— …прощай, мой зловещий друг.

Взгляд Сильвии оставался спокойным.

Шум волн затих и исчез, и остров погрузился в бесконечную тишину. Сильвия осталась одна в этой тишине. Она медленно огляделась вокруг, а затем погрузилась в свои мысли.

Внезапно хрустальный шар Деклейна прервал ее медитацию.

— Профессор, вы слышите меня?

Знакомый и глупый голос, который она могла узнать где угодно.

— Я слышу тебя.

— Вау! Вы добрались до острова? Вы встретились с Сильвией?

— …это Сильвия.

Сильвия говорила прямо, но на мгновение напряглась. Ее мана резко стала иссякать.

— Э? Что? Почему у тебя хрустальный шар профессора?

Она уже израсходовала больше половины своей маны, чтобы активировать это заклинание, но тем не менее ответила:

— Потому что он у меня.

— Что значит…

Снова этот глупый голос.

Ее мана была в порядке? Должно быть, сейчас она ослабла еще больше.

— …

В любом случае, как она должна ответить?

Сильвия лукаво улыбнулась.

— Я убила Деклейна.

— Что? Что ты…

Как и ожидалось, она казалась встревоженной. Может быть, ее глаза были широко открыты, как и ее рот, и у нее был типичный вид глупой собаки. Однако это не было ложью.

Сегодня она убила Деклейна в своем сердце. Она убила человека, которым была одержима.

Только освободившись от него, Сильвия смогла понять, что такое настоящая любовь.

После того как Ифрин вскрикнула, связь оборвалась.

Сильвия ухмыльнулась.

— …Сильвия.

Но из-за кустов раздался другой голос.

— Поздравляю.

Идник. Ее учитель.

— Ты разрушила эти стены.

Нет, теперь это были отношения не учителя и ученика, а двух равных друг другу магов.

Сильвия покачала головой.

— Я справилась, но теперь мне нужно заново возвести эти стены.

Она вернет силу Голоса, распространившуюся по всему континенту. Это была ее обязанность.

Идник пожала плечами.

— …не сложно будет сделать это в одиночку?

Как источнику Голоса, ей придется оставаться здесь в одиночестве довольно долго.

— Сложно. Но это то, что могу сделать только я.

— …

Идник надулась.

— Ладно.

Сильвия попрощалась первой.

— До свидания, Идник.

— …ага.

— Кстати. Ты забрала подарки, которые я приготовила, верно?

— Конечно. Тебе даже не нужно было спрашивать.

Идник улыбнулась. А потом она исчезла с ветром.

— …

Наконец Сильвия осталась одна и окинула взглядом пейзаж острова.

— В одиночку…

Быть одинокой. Оставаться в одиночестве. Конечно, это было грустно. Это будет трудно вынести. Но было бы так же радостно, как и грустно.

Теперь она увидит этот мир в правильном свете, пусть и немного поздно.

…благодаря ему.

— Я благодарна вам за то, что вы помогли мне встать на ноги самостоятельно. Я так сильно вас люблю. Я тоже хочу быть как вы. Вместо того чтобы быть архимагом, который всегда один, я хочу обучать людей. Так что, даже если это займет какое-то время, я буду пытаться бесконечно.

Она пообещала вернуться.

— Только теперь…

Только теперь это будет настоящая жизнь.

— Это настоящая я.

* * *

Вихрь окутал остров. Он был таким же синим, как и море. Это была стена, которой себя оградила Сильвия. В этот вихрь теперь будет медленно втягиваться сила Голоса.

[Квест выполнен: Голос]

◆ Награда: Валюта магазина +10

◆ Усиление родословной: Юклайн

◆ Три предмета из каталога снаряжения уникального класса

Системное уведомление объявило о хорошей награде, как и ожидалось. Однако я испытывал некий дискомфорт. Хоть я и смирился со смертями несовершенных «я», но вес эго, представлявшего собой Деклейна, в какой-то степени вернулся к Ким Уджину.

— Не слишком ли жестоко оставлять ее одну? Это может занять несколько десятилетий.

Арлос смотрела на остров с палубы корабля.

Я ответил с легким кивком:

— …не знаю, будет ли это совместимо.

Как она сказала, одиночество может быть суровым наказанием. Так что я внес небольшую поправку в магический круг. Я умирал сотни раз из-за этого, но, учитывая такую возможность, это была цена, которую стоило заплатить.

— Совместимо? О чем ты?

Я не ответил на вопрос Арлос, но повернулся к ней.

— Арлос, не хочешь отправиться со мной?

— …

Арлос не ответила, а прищурилась, глядя на меня. Я встретил ее взгляд и быстро понял.

— …ты уже сделала марионетку?

— Ты слишком одержим «моим искусством». Так что я решила сбежать от тебя.

Арлос превратилась в манекен.

— Эй, Деклейн.

В этот момент подошел Зукакен. Он протянул мне руку.

— Пожмешь руку бывшему партнеру подполья?

Он сказал это, смеясь. Я на мгновение задумался и пожал ему руку. В перчатках, разумеется.

— Зукакен, что ты собираешься делать теперь? Ты собираешься вернуться в подполье?

— …я должен. Меня ждут мои подчиненные.

Зукакен надул щеки. Это было отвратительно, поэтому я быстро отпустил его руку.

— Но все же немного грустно.

Он с грустью во взгляде посмотрел на небо.

— Я немного постарел. Мой парень вообще узнает меня?

— …

Его лицо стало более морщинистым.

— Вот что действительно меня беспокоит. Хотя он не из тех, кто изменяет…

— Заткнись и убирайся отсюда.

— Ладно~

Зукакен усмехнулся и покинул палубу.

* * *

На другом корабле Арлос, лицо которой было перевязано, смотрела на длинноволосого мужчину, обратившего взор к волнам.

— Эй. Тебе нечего сказать?

Это был Герек.

Он оглянулся на Арлос и кивнул, посмеиваясь.

— Нет.

— Ты же говорил, что убьешь его.

— Ага. Я хотел убить его. Но он сказал, что помнит свою смерть.

Герек постучал себя по груди.

— Это то, что люди внутри меня сказали.

— …ты имеешь в виду свою семью?

— Ага. Моя сестра, мои родители, мои соседи, старики, все жители деревни. Все они сказали: «Ты убил его слишком много раз». Они сказали, что простили его. Да и я сам понял это после того, как убил его много раз. Это… действительно месть? Или я просто вымещал на нем свою злость? Изменится ли что-нибудь, если его убить?

Гнев порождал только гнев. Ненависть вызывала только ненависть. Герек… нет, бесчисленные личности Герека решили отпустить Деклейна.

— Что ж, Арлос.

Сказав это, Герек запрыгнул на фальшборт корабля.

— Давай жить своей жизнью.

Но Арлос схватила его за лодыжку, когда тот уже собрался нырнуть.

— Эй, в чем дело?

Пока Герек в замешательстве смотрел на нее, Арлос откашлялась и сказала:

— …вступай в мою команду авантюристов.

— Команду авантюристов?

— Да. Ни к чему к тебе впустую тратить талант. Цель у нас будет одна…

Арлос вздохнула, а затем улыбнулась.

— Мы должны убить Бога.

* * *

Десять минут спустя.

— Профессор!

Ифрин, вышедшая на палубу чуть позже, позвала Деклейна. Он взглянул на нее и кивнул. Ифрин широко ухмыльнулась.

— Вау. Не могу поверить, что вы действительно доплыли туда.

— Сначала вытри рот.

— А?

— Ты ела недавно?

— …ой.

Ифрин вытерла крошки с уголков рта и откашлялась.

— Кстати, не могли бы вы объяснить мне, что там произошло…

— Ифрин.

Голос, позвавший Ифрин, принадлежал не Деклейну.

Она оглянулась.

— О, Идник.

Это была Идник. Ифрин заметила, что ее морщины стали глубже, когда она подошла и вручила маленькую коробочку.

— Возьми.

— Что это?

— Это подарок от Сильвии. О, не беспокойся о ней. Она обязательно вернется. Но…

Она добавила шепотом:

— …не позволяй Деклейну увидеть этот подарок. Он может попытаться украсть его.

— …

Ифрин украдкой покосилась на Деклейна, снова взглянула на Идник, затем тяжело сглотнула и кивнула.

— Вот и славно. Эй, Деклейн. Для тебя тоже есть подарок! Сильвия прислала…

Затем Идник подошла к Деклейну.

Воспользовавшись этим шансом, Ифрин открыла крышку коробки.

— …что это?

Это был старый камень маны. И рядом записка.

[Глупая Ифрин, этот камень маны содержит видео. Когда профессор окажется в опасности, когда он будет стоять как дурак, тогда отдай его этой глупой женщине, Джули.]

Ифрин пробормотала себе под нос, чувствуя, что это несправедливо:

— …в конце концов, это подарок не для меня; это подарок рыцарю Джули.

Так или иначе…

Она не знала, что это было, но Ифрин взглянула на Деклейна, прежде чем закрыть коробку.

— Что ж, Деклейн, ты хорошо поработал.

В этот момент разговор Идник и Деклейна завершился.

— О, верно. Ученица Деклейна, ты тоже молодец. Хех. Каждый раз, когда я тебя вижу, не могу не отметить, какая ты милая.

— А? Ой, ой… не надо, ай…

Идник ушла после того, как взъерошила волосы Ифрин.

Ифрин подошла к Деклейну, приводя в порядок свои волосы.

— …профессор.

Взгляд Деклейна был прикован к далекому острову.

— Когда мы вернемся на континент?

— Я не знаю.

— До четверга успеем?

— …

Брови Деклейна слегка нахмурились.

Ифрин быстро объяснила:

— Ну… Поскольку роахоук привозят в четверг, если я его пропущу, то смогу съесть его только на следующей неделе. В наши дни он очень популярен. А когда я его ем, у меня поднимается настроение…

Раздался легкий смешок.

Ифрин посмотрела на Деклейна озадаченными глазами. Но у него было такое же холодное, ничего не выражающее лицо. Однако это звучало так, будто кто-то только что смеялся.

— Что?

Ифрин начала озираться, как цыпленок, прежде чем Деклейн снова привлек ее внимание.

— Я думаю, мы сможем прибыть к четвергу.

— Вау! Замечательно!

Ифрин сжала кулаки, пряча подарочную коробку Сильвии под мантию. Затем она кричала в сторону горизонта.

— Мы возвращаемся домой!

Событие I

Хадекаин, столица территории Юклайн. Вернувшись на континент, я сперва посетил особняк Юклайн.

— О, ты пришел…

— Отойди в сторону.

Я оттолкнул Йериэль, махавшую мне рукой, с помощью [Телекинеза].

— Угх, нет. Эй! Эй! Мне есть что сказать! Боже, опять началось!

Я ушел, не обращая на нее внимания, а Ифрин последовала за мной.

— Профессор, получается, Сильвия останется на острове? Совсем одна?

Я покачал головой.

— Я сделал почти все, что мог, для наилучшего исхода. Остался всего один шаг.

Третий и последний этап магического круга, выгравированного по всему Острову Голоса.

— Один шаг?

— Да.

Сначала это была просто возможность. Я не был уверен, что это может быть реализовано, но все изменилось благодаря каталогу снаряжения уникального класса. Поскольку я получал три предмета, один из них я мог пожертвовать.

Ифрин спросила:

— А какой исход является наилучшим?

— …не оставлять ее одну, — ответил я, спускаясь вниз по лестнице.

Вскоре мы достигли подвала, охраняемого рыцарями. Это было место, где спали авантюристы.

Увидев меня, рыцари тут же отсалютовали.

— Они еще спят? — спросил я.

— Да!

— Разбудите их. Необходимо внести поправки.

— Да!

Они бросились выполнять приказ, не задавая вопросов.

Я посмотрел на часы, а Ифрин в этот момент потянула меня за рукав и спросила:

— Поправки? Какие?

— Поправки в связь между их сознанием и магическим пространством.

— …хм?

— Я уже нарисовал магический круг на острове.

Сейчас никто не мог попасть в мир Голоса. Если туда отправится кто-то из плоти и крови, весьма вероятно, что он будет пойман «остатками» Голоса. Однако если отправить туда лишь сознание, проблем не будет.

— Перемещение сознания уже стало возможным с помощью моего магического пространства. Поскольку Остров Голоса… нет, Остров Сильвии – место, полное творческих качеств, этого будет достаточно.

Конечно, это была возможность, сравнимая с безумной фантазией, но…

— Где вы возьмете столько маны?

В ответ на этот вопрос я показал ей камень маны. Глаза Ифрин округлились.

— Ах…

Предмет, полученный из каталога снаряжения уникального класса, золотой камень маны размером с большой палец.

— Ух ты…

Это был единственный камень маны в каталоге снаряжения. И в данный момент он был в единственном экземпляре в этом мире.

— Вот бы мне такой…

— Успокойся.

Я щелкнул Ифрин по лбу, когда она протянула к нему руку.

— Ой!

Ифрин пошатнулась и пришла в себя, затем потерев лоб.

— Больно… но что это? Он завораживает.

— Камень маны солнца. Это камень маны, образовавшийся под воздействием света и магии солнца, без каких-либо других примесей.

— [Камень маны солнца] —

◆ Информация

: Камень маны, полностью состоящий из света и магии солнца.

: Это результат чуда.

─────────

Это был предмет, который не мог существовать в реальности. Это был буквально результат чуда, который поможет мне сотворить чудо поменьше.

— Что? Под воздействием лишь света и магии солнца? Это вообще возможно?

— Тебе не нужно знать, возможно это или нет.

— О... действительно... вы настолько богаты...

Ифрин снова посмотрела на камень маны солнца. Ее глаза быстро затуманились.

— Вау… хочу…

— Тише.

Я стряхнул ее руку.

— Приготовься. Когда авантюристы проснутся, мы внесем изменения в магический круг.

— …д-да!

СКР!

Дверь в подвал открылась. Авантюристы выглядели усталыми.

— Профессор, в чем дело? Я как раз искала сокровища… — недовольно пробормотала Ганеша.

Рядом с ней стояли Рия и Лео с такими же угрюмыми лицами. Я не знал, что они там делали, но твердо ответил:

— Я проведу второй тест, так что приходите через три дня. Можете отдохнуть и подождать в особняке…

* * *

Через три дня.

— Хм…

Остров Сильвии. С центрального маяка владелец острова смотрел на окрестности и рисовал пейзаж.

— Готово.

Деревья в лесу, колыхающаяся на ветру трава, яркие цветы. Это была работа, которой Сильвия была довольна, и если бы Деклейн был здесь, он бы ее похвалил.

Она широко улыбнулась и погладила панду у себя на коленях.

— Я думаю, что нарисовала неплохую картину. Да.

Панда молча потянулась, а улыбка Сильвии постепенно исчезла. Она отложила холст и кисть, чувствуя небольшую грусть.

Она молча посмотрела в окно. Облака зависли над опавшими листьями. Это было переходное состояние между летом и осенью; сезон неопределенности.

— …

На острове было пусто. У нее на сердце было пусто. Ей было одиноко.

Сколько лет она проведет здесь в одиночестве?

Внезапно Резвый, который летал поблизости, вскрикнул. Сильвия, удивившись, подняла глаза к небу.

— Резвый, в чем дело…

— А?

Внезапно ее слух уловил чей-то возглас.

— …

Сильвия на мгновение замолчала.

— Хм.

После этого раздался другой голос. Голос человека, хотя их здесь быть не должно.

— …

Сильвия медленно опустила голову.

— Ах!

Здесь были люди. Один, два, три, четыре… они тоже посмотрели на Сильвию, которая молча смотрела на них.

— О, кажется, это Сильвия.

Они назвали ее имя. Потом помахали, здороваясь. Сильвия смутилась, но вскоре услышала знакомое имя: Деклейн. Это он послал их?

— Что мы будем здесь делать? Хе-хе. Прошу прощения, нам есть чем тут заняться?

— Есть какие-либо поручения для нас?

— Пейзаж здесь красивый. Я хочу найти какие-нибудь подземелья.

Сильвия пока не знала этого, но цель этой «магической связи», которую даровал им Деклейн, была довольно проста.

…не дать Сильвии почувствовать себя одинокой.

Пока они придерживаются этого великого принципа, ему будет все равно, что они получат или заберут с этого острова.

Это был последний шаг Деклейна… и Ким Уджина для достижения наилучшего исхода.

* * *

В Империи все еще был мир. Сейчас, когда послевоенное восстановление проходило гладко, а Голос постепенно исчезал, общественное отношение к Софиен достигло своего пика. С другой стороны, отношение к краснорожденным, включая пустыню, было жестче, чем когда-либо.

— Поздравляю.

В этой сложной и деликатной ситуации ко мне в кабинет пришли знатоки с Парящего Острова, которым не был интересен континент, и вручили мне коробку с сертификатом. Это был сертификат, подтверждающий достижение ранга Эфира, и соответствующая мантия.

— Спасибо.

Всего на ступень ниже архимага, это была одна из величайших почестей, которыми мог пользоваться маг. Это было прекрасное чувство.

— Можете идти.

— Да. Продолжайте и дальше так усердно трудиться.

[Ранговый квест выполнен: Повышение до ранга Эфир]

◆ Мана +300

◆ Талант к определенному типу магии

300 маны, разумеется, и выбор еще одного типа магии. Это была хорошая награда.

— О, поздравляю. Теперь у вас ранг Эфир.

Как только знатоки ушли, Ифрин пробормотала с легкой ревностью. Она сидела за столом ассистента и писала диссертацию с несчастным видом.

— Когда ты закончишь свою диссертацию? Кроме того, когда ты собираешься изучить магию четырех типов? Слишком медленно. Это выглядит жалко.

— Но это тяжело. Очень тяжело! — грубо выкрикнула она.

Что ж, это была моя вина. Она провела со мной три дня и три ночи, пытаясь связать сознание авантюристов с островом Сильвии. Однако…

— Ифрин, я вычту балл, когда буду оценивать. Сохраняй достоинство. Не веди себя, как бродячая собака.

— Боже, серьезно!

Хлоп!

Когда Ифрин ударила лбом по столу...

Тук-Тук!

Раздался стук. Я поманил Ифрин рукой, и она с недовольной гримасой открыла дверь.

— Кто… А-а-а!

Сразу после этого она распласталась на полу. Взглянув на моего гостя, я понял причину.

— В-В-В-Ваше Величество! — пробубнила Ифрин.

Я встал с места и посмотрел на женщину за порогом.

— Профессор Деклейн.

Императрица Софиен. Облаченная в тигровую мантию, она подошла ко мне и села напротив.

Я поклонился.

— …чем обязан, Ваше Величество? Стоило лишь вызвать меня…

— Возьмите это.

Софиен предъявила документ.

— Это список деревень краснорожденных, от которых вы избавитесь.

— Список деревень?

— Верно. Пока вы были в командировке, мы выследили немало их мест обитания.

Она улыбнулась. Эта улыбка была такой же зловещей, как у змеи, но благороднее, чем у кого-либо другого.

— Если вы хотите мобилизовать императорскую гвардию, тогда…

— В этом нет необходимости. Мне кажется, вас одного хватит.

— …

Я сложил документ и убрал его в карман. Софиен приподняла брови, но кивнула.

— Мы также установим газовые камеры в Рохалаке. Я заметила, что в самом большом концлагере нет газовых камер. Мне было интересно, почему вы еще не установили их, — сказала она скептически.

— Не было причин для их установки, — коротко ответил я.

— …

После пары мгновений молчания Софиен продолжила с ухмылкой:

— Со следующего месяца вы пробудете в императорском дворце восемь недель. Это важное мероприятие.

— Как скажете.

[Основной квест: Событие в императорском дворце]

◆ Валюта магазина +3

◆ Возможность получения дополнительных наград

Императорский дворец проводил такие важные мероприятия каждые несколько десятилетий. Это мероприятие, организовывал действующий император, дабы убедиться в верности местной знати и слуг. Как предписывала традиция, это происходило раз в поколение.

Я спросил:

— Но все ли в порядке?

— Что это значит?

— Подобные собрания проводятся как средство запугивания или провокации знати и слуг, когда имперская власть пошатнулась…

— Профессор, вы думаете, когда-нибудь настанет время, когда моя власть пошатнется?

Я покачал головой, размышляя.

Софиен продолжила:

— Вот именно. Я не думаю, что это время придет, поэтому я решила сделать это в следующем месяце. Прежде чем я начну войну.

Война. Речь шла о краснорожденных и пустыне.

— Я понимаю.

Я встретился взглядом с Софиен. Ифрин давно убежала, оставив один ботинок.

Затем внимание Софиен внезапно переключилось на доску го.

— Хм. Давайте поиграем в го, раз уж это было так давно.

— Да. Но личный визит Вашего Величества может создать проблемы… — говорил я, кладя доску на стол.

Софиен протянула мне камни го, ответив:

— Какая разница? Это просто почетный визит.

— Политическое намерение всегда играет роль. Даже если бы у Вашего Величества не было каких-либо намерений, люди истолкуют это по-своему.

Софиен выбрала черные камни; я взял белые.

— Хмф. Я могу посещать кого угодно и когда угодно. Кроме того, я сама решаю, как это толковать.

— Я не совсем согласен с этим. Это отразится и на мне.

Хлоп!

Черные сделали первый ход. Затем она посмотрела на меня.

— …не согласны?

— Да.

Я взял белый камень.

— Я уважаю Ваше Величество, но…

Хлоп!

— Я не игрушка.

Я пошел в лобовую атаку. В этот момент бровь Софиен дернулась.

* * *

В густых джунглях в юго-восточной части Империи находилась деревня краснорожденных под названием Падахал. Они были мирными, в отличие от тех, кто работал с Алтарем или жил в пустыне, но не были наивными. Повсюду в лесу были расставлены магические ловушки и разведчики, обученные боевым искусствам и магии.

Фшух!

Шорох привлек внимание разведчиков этой скрытой деревни.

Фшух!

В лесу было тихо, но напряжение в воздухе было готово лопнуть.

Фшух!

Жнец краснорожденных, Деклейн фон Грахан Юклайн. Он шел по лесу.

Фшух!

Разведчики Падахала наблюдали за ним, подавляя страх и вытирая пот с ладоней.

Фшух!

Деклейн остановился посреди леса и огляделся. Так совпало, что он оказался перед бесчисленными магическими ловушками.

— Вы слышите меня?

Из леса не последовало ответа, но он с усмешкой продолжал.

— Конечно, вы слышите. Ваша магическая защита ужасна.

Все эти ловушки были ничтожными.

Бормоча с презрением, он смотрел куда-то за деревья.

— Слушайте внимательно. Я предоставлю вам выбор.

Он говорил так, словно предлагал великую милость.

— Все очень просто. Все здесь будут обезглавлены…

Разведчики стиснули зубы. Каждый из них глубоко вздохнул, готовясь к бою.

— Или же вы проведете остаток жизни в Рохалаке.

Умрут ли они в последнем проявлении сопротивления или проживут короткую жизнь в Рохалаке? Какой бы выбор они ни сделали, в конце будет только смерть…

— Но времени не так много.

У них был лишь такой выбор.

— Я подожду десять минут.

Лес, где высокие деревья закрывали солнце, а спутанные сорняки образовывали мосты, Падахал.

— Это все время, которое у вас есть.

Среди этой зелени Деклейн спокойно стоял, ожидая их решения.

Событие II

Пока я плыл по  бесконечному морю Голоса, не только моя ментальная сила получила значительный прирост. Тело [Железного человека] теперь напоминало тело кита. Конечно, в мире, где люди разбивают кулаками камни и творят магию, это может показаться пустяком. Однако подобно тому, как тигры являются королями гор, кит был правителем моря.

Будь то в современном мире, который был теперь далеко, или на континенте, где я сейчас жил, это величественное существо заставит любого почувствовать благоговение.

— Хм…

Это не означало, что мое тело было таким же пугающим; я все еще был размером с человека. Однако кожа [Железного человека] теперь была тверда, как китовая шкура. Это не увеличивало мой объем маны, но улучшало мои магические способности, включая [Телекинез].

[Продвинутый телекинез]. Уровень, на получение которого, как я думал, уйдет пять лет, я достиг в этом бесконечном море.

— Время вышло.

Тик!

Минутная стрелка моих часов показывала десять минут. Я сделал шаг вперед, и в то же время земля ушла из-под ног.

БРРР!

Почва, деревья и трава рассыпались и закружились подо мной, как водоворот, когда активировалась магическая ловушка. Но я просто парил, стоя в воздухе, словно на земле. Это было простейшим применением [Продвинутого телекинеза]. Он был применен к каждой частице моей одежды, обволакивая все мое тело.

Неподалеку появились огромные механизмы с цилиндрическими снарядами, будто это было оружие для осады, но я одним взглядом разобрал их, прежде чем они выстрелили в мою сторону.

ФШШ!

Затем за дело взялись лучники. Сотни железных стрел пронзили воздух, но были пойманы [Телекинезом] и любезно возвращены. Крики лучников эхом разнеслись по джунглям.

После этого настала очередь магии. Мана сконцентрировалась в воздухе над моей головой, образовав нечто вроде метеорита, а магические потоки, напоминающие щупальца, связали мои ноги.

В тот же самый момент дюжина воинов бросилась на меня, прежде чем метеорит успел упасть.

— Как глупо…

Они использовали все средства, но я лишь вздохнул. Эти ребята попусту жертвовали собой. Я бы с удовольствием объяснил им, как нужно правильно действовать, но за мной следили агенты разведки.

Я просто отменил их магию, а затем связал воинов изолентой.

И поднял землю в воздух.

БРРР!

Я построил вокруг нас огромный купол, чтобы перекрыть им путь к отступлению.

— …

— Ах!

Здесь было 43 человека. Думаю, они пытались выиграть время для эвакуации жителей из деревни.

Я сказал, поправляя пуговицы на рукавах:

— Какая недальновидность… Краснорожденные все такие?

Я посмотрел на одного из них. Это была женщина, и она не отводила взгляд.

— Хм.

Через [Ясный взор] я мог видеть особый талант и решимость.

Я немного улыбнулся и подошел ближе.

— …какие глаза.

Древесная сталь поднялась в воздух и завибрировала, словно угрожая, но женщина даже не моргнула.

— Мне нравится. Надеюсь, твоя решимость никогда не угаснет.

Мгновение спустя древесная сталь пронзила ее глаза.

— А-а-а-а-а-а!

Раздался душераздирающий крик.

Я же достал рацию, не обращая на это особого внимания.

* * *

Падахал, деревня краснорожденных. Три тысячи четыреста человек, пойманных там, теперь попали в Рохалак.

Хлоп!

Я проштамповал документ об их поступлении. Однако у Бетана, сидевшего напротив меня, был недовольный вид.

— …все ли будет в порядке? В Рохалаке и так слишком много краснорожденных.

— Если речь идет о расходах, то можно не волноваться.

— Нет.

Бетан покачал головой.

— Если в одном месте соберется слишком много краснорожденных, что-то может случиться…

— Если что-то случится, мы просто убьем их.

Как он и сказал, в Рохалаке собралось довольно много краснорожденных. Это был единственный лагерь, в котором не применяли газовые камеры.

— Это верно, но… Да. Думаю, вы правы. Что более важно, что будет с Примьен? — спросил Бетан, убирая документ.

Я кивнул.

— Я слышал, она прошла анализ крови.

— Да, но у меня все еще есть сомнения. Кажется, она поддерживает краснорожденных.

Примьен, которую я ранее забрал под предлогом расследования Голоса, позже сдала анализ крови. Не знаю, как ей это удалось, но она прошла эту проверку. Однако взгляды дворян, включая Бетана, все еще были прикованы к ней.

— Это не имеет значения. Примьен все равно покинет насиженное место, — ответил я.

— Хм? Вы собираетесь отправить ее в командировку?

— В Рохалак.

— Ха-ха!

Бетан улыбнулся. От заместителя директора бюро общественной безопасности до заместителя суперинтенданта Рохалака. Это было огромное понижение в ранге, но это был единственный способ выжить для Примьен.

— Если Примьен краснорожденная или гражданин Империи, сотрудничающий с ними, она, скорее всего, выдаст себя там. Сотрудники Рохалака будут присматривать за ней двадцать четыре часа в сутки.

— Как и ожидалось от профессора. Но в наши дни много теней преследуют вас.

Я кивнул. Имперское разведывательное управление и тени императорского дворца. Я не знал, те или другие, но за мной определенно пристально следили.

— Не знаю, что за сволочи посмели следить за вами, но…

— Это не имеет значения.

— Ах. Ладно. А как быть с порядком извлечения источников их магической энергии? — сказал Бетан, открывая список жителей Падахала.

Я взглянул на их имена и лица, прежде чем указать на кого-то определенного.

Люси.

Это был именной персонаж, проявляющий активность во второй половине основного квеста.

— Ее вычеркните.

— Что? Она из группы линчевателей. Если мы не лишим ее…

Бетан, прищурившись, взглянул на меня.

Я ответил:

— Это противоречит закону о краснорожденных.

— Что?

— При принятии краснорожденных в концлагерь их источник магической энергии или эквивалентные органы удаляются.

Источник магической энергии или эквивалентные органы. Не то и другое, а что-то одно.

— Я уже выколол ей глаза.

— Ох~ Это та, кто нагло пялилась на вас. Но все же…

— Это закон, написанный Ее Величеством. Я не могу его нарушить.

Конечно, никто бы не обратил на это внимания, но принципиальность Деклейна была хорошо известна. Бетан тоже это знал, поэтому снова улыбнулся и кивнул.

— Да. Как и ожидалось, вы очень верны Ее Величеству. Я тоже не хочу нарушать закон.

— Да.

* * *

В то же время…

— Как же тут жарко.

Примьен прибыла в Рохалак.

— О, вы здесь.

Йериэль подошла почти сразу.

— Мисс Йериэль, это честь.

— Какая к черту честь? Вас притащили сюда.

— …

Примьен оглядела Рохалак. Десятки тысяч краснорожденных жили в этом пустынном месте. Нет, они умирали здесь.

Нет, они были живы?

— Свежие заключенные там.

Йериэль указала на телеги, где дрожали люди со связанными руками и ногами. Примьен молча оглядела их, а затем на мгновение перестала дышать, найдя кого-то со знакомым лицом.

Люси.

— Вы займетесь их размещением. Возьмите ваше удостоверение личности.

Получив все, что ей дала Йериэль, Примьен сглотнула. Она снова откашлялась, не желая показывать свою реакцию.

— Хорошо. Кстати, что случилось с пленником с повязкой на глазах?

Йериэль обернулась.

— Ах~  Та самая? Я слышала, что она лишилась глаз из-за того, что проявила неуважение к моему брату. Но вместо этого у нее все еще есть источник магической энергии.

— Источник магической энергии…

— Да, так как вместо этого она лишилась глаз. Ох, но меня так утомляют официальные разговоры. Может, будем общаться проще?

— …

Примьен осмотрела на Йериэль с ног до головы.

«Эта сука выглядит моложе меня!»

— Так или иначе, ты ее знаешь? — беспечно спросила Йериэль.

— Да. Ее разыскивала Империя.

— Ого… и кто  же она?

— Всего лишь один из столпов Падахала.

— Действительно? Тогда мне придется извлечь ее источник магической энергии позже, когда будет шанс.

Примьен уставилась на Йериэль, прищурив глаза. Однако затем она перевела взгляд на Люси, и ее лицо напряглось от смешанных чувств.

— Что у тебя с лицом?

— Ничего. Просто я гоняюсь за ней уже довольно давно.

Люси.

Она была прямым потомком Великого Старейшины, лидера краснорожденных.

* * *

Императорский дворец. За окном порхали лепестки, и легкий ветерок овевал спальню императрицы.

Сегодня Софиен получила новости о Деклейне. Это был доклад разведки и теней.

— Что говорят? — осторожно спросила Ахан.

Софиен со вздохом сказала:

— Кажется, он справляется.

— …это хорошо.

— Это еще как посмотреть.

Софиен убрала доклад в ящик стола. Она даже не прочитала его нормально. Возможно, он задумал что-то еще. Он ведь не собрался помогать краснорожденным?

— Что ж, это не имеет значения.

Если бы это было так, она не знает, как бы отреагировала. Ее гнев к краснорожденным был настолько глубок, что она даже не знала его источника, и с каждым днем пламя в ее груди разгоралось все больше и больше.

— Ни к чему сейчас об этом размышлять.

Софиен хотела верить в Деклейна.

— Так или иначе, Падахал зачищен, и осталось еще три деревни, верно?

— Говорят, Келмак тоже зачищен.

— Хм? Когда успели?

Софиен нахмурилась. Ахан объяснила, показывая хрустальный шар, который она держала в руках:

— Десять минут назад мы получили доклад от профессора Деклейна.

— …он работает быстро. Как будто его преследуют.

— Да, Ваше Величество.

Софиен без лишних слов откинулась на спинку кресла. Ахан внимательно наблюдала за ней.

Затем Ахан медленно заговорила:

— Кстати, дворец подготовлен.

— Дворец…

— Да. Все было подготовлено для проведения мероприятия.

Это было одним из важнейших собраний в стране, и величайшим проявлением власти правителя. Каким бы глупым ни был император, все дворяне Империи обязаны были собраться в императорском дворце, дабы проявить уважение.

— Хорошо.

Она кивнула с серьезным выражением лица. Во время этого события Софиен раскроет злодеяния дворян и их семей. Тайная защита и сокрытие краснорожденных, попытка ее отравления, сговор с Алтарем и многое другое.

— Это будет интересно.

Все будет раскрыто…

* * *

Императорский дворец назвал это событие «памятным мероприятием», но весь континент знал, что это проявление власти императрицы. Когда императрица объявила об этом мероприятии, все важные дворяне с континента немедленно собрались в императорском дворце.

Однако, что это за мероприятие и как оно будет проводиться, полностью зависело от императрицы.

— Ух ты. Могу ли я посещать подобные мероприятия?

Вот почему присутствие Ифрин могло быть ошибкой. Она даже не была дворянкой; она была всего лишь подающей надежды девочкой, которая все еще росла.

— Конечно! Ты становишься все известнее и известнее! Ты ведь ученица профессора Деклейна! Императрица лично пригласила тебя! — ответила Эдриен, чье присутствие не подвергалось сомнению.

— Тот факт, что Ее Величество лично пригласила тебя, означает, что ты очень выделяешься. Радуйся, Листок.

— Прошу прощения?

Несмотря на простое замечание Ихельма, Ифрин уставилась на него и покачала головой.

— Но что мы здесь делаем?

Через пару мгновений Ифрин задала вопрос мне.

— Пока не знаю.

Я не мог знать. Конечно, сейчас мы находились в императорском дворце. Однако это конкретное место было особенным. Как только мы прибыли в императорский дворец, нас отвели в белую комнату. Мы были заперты в этой безумной тайной комнате, в которой белым было все, кроме мебели.

— Эм… это какой-то магический тест? Тук-тук!

Ифрин постучала по стене.

Глухой удар.

Потом что-то упало с потолка. В то же время в комнате стало темно.

— Похоже, мероприятие начинается. Сядь, Листок. Не суетись.

Ихельм замахал руками, словно отгоняя муху. Ифрин села на стул, надув щеки.

В этот момент даже я, хоть и не показывая вида, почувствовал легкое напряжение, оглядываясь по сторонам. Причина была проста…

— Флаг смерти…

— Что? О чем вы?

Смертельный красный туман окутал все вокруг.

Событие III

— Ох!

Ифрин вздрогнула и открыла глаза, поспешно оглядевшись по сторонам.

— …

Ее приветствовали декорации 77-го этажа башни. Это был кабинет старшего профессора Деклейна.

— Что за…

Она только что была в императорском дворце. С Деклейном, Эдриен и Ихельмом в белой комнате.

— Хм…

Хотя и не незнакомое, это было странное развитие событий. Ифрин прижала руки к щекам и пробормотала:

— Это был сон?

— …

Затем она ощутила на себе чей-то взгляд. Конечно же, это был Деклейн. Он смотрел на нее так, как будто она была жалкой.

— Вытри слюни.

— …э?

— Ты же не собака.

— Краб? Это те, которые ходят боком? Они действительно вкусные.

[п/п: В корейском собака и краб звучат одинаково: Gae (собака) и gye (краб).]

— …еще одна глупость и я убью тебя.

Реакция Деклейна, ее недоумение. И…

«Не может быть! Я снова вернулась во времени?»

Ифрин посмотрела на календарь, но дата все еще была правильной. Вчера было вчера, а сегодня было сегодня.

— Ох, наверное, это был сон…

Ифрин посмотрела на Деклейна.

— Профессор, мне приснилось, как я попала на это мероприятие Ее Величества.

— Приснилось?

— Да. Я отправилась на мероприятие, но это было очень странное место. Все помещение было белым. Эдриен, Ихельм, вы и я. Мы сидели вместе. Затем вы упомянули какой-то «флаг смерти»… и я проснулась. Уа-а-а…

Ифрин, громко зевнув, достала карманные часы. Секундная и минутная стрелки почему-то мерцали синим цветом.

— …

Деклейн молча выслушал ее и резко встал. Затем он накинул пиджак и взял трость в руку.

— Куда-то уходите?

Не ответив, он сразу вышел из кабинета.

Хлоп!

Ифрин прищурилась.

— Что с ним не так? Только потому, что я заснула? Это даже не в первый раз… Уа-а-а…

В этот момент она снова почувствовала усталость. Казалось, что мана иссякла в ее теле.

— О, верно. У меня сейчас занятия.

Ифрин вдруг вспомнила расписание лекций на сегодня: у нее была лекция по налоговому праву. Поскольку она теперь зарабатывала деньги, она выбрала именно этот класс.

— Пойду высплюсь. То есть, пойду учиться.

Ифрин встала, запихивая учебники и ручки в рюкзак.

* * *

— …это было видение. Она заглянула в будущее.

Выйдя из кабинета, я сразу же отправился в виноградник Рохакана. Я хотел обсудить с ним то, что произошло с Ифрин сегодня.

— Это та же сила, что и у тебя?

— Полагаю, что так. Я не сделал бы ее ученицей без причины.

— …вот как.

Действительно, Ифрин была будущим архимагом, так что подобная сила была вполне естественной.

Рохакан спросил:

— Так что ты собираешься делать?

— Я собираюсь узнать больше об этом событии. Раз Ифрин дала мне подсказку.

Флаг Смерти, внезапно появившийся на этом мероприятии. И рядом с нами были Ихельм и Эдриен.

Даже такие мелкие детали – большая подсказка.

— …но я беспокоюсь за Софи. Что она подумает и что сделает? Как только она теряет голову, сложно предсказать, что она сделает после этого, — сказал Рохакан.

Я кивнул, продолжая делать записи на магической бумаге.

— Кстати, что это?

Рохакан прищурился.

— Составляю план итогового экзамена для моей продвинутой лекции. Он был отложен на некоторое время из-за множества событий, но его все равно нужно провести, чтобы синтезировать представленную теорию и отсеять людей.

— Можно я тоже посмотрю?

— Да.

Я вручил Рохакану десять магических листов. Всего они заключали в себе 1,000 страниц.

— Ого. Это много.

Рохакан начал изучать формулу магического круга, переворачивая страницы.

— Кстати, Деклейн.

— Да?

— Иногда Джули бродит возле виноградника.

— …

Это было довольно неожиданно.

— Ты имеешь в виду рыцаря Джули?

— Да. Полагаю, она ищет здесь улики против тебя.

— …вот как.

Джули. Женщина, которую любил Деклейн. Однако теперь сложно было сказать, любил ли ее только Деклейн или же это чувство любви передалось и Ким Уджину. Эта граница была размытой.

— Ты так ее любишь?

— Да.

Я ответил без малейшего колебания.

— Я даже не могу сказать, насколько глубока моя любовь.

— Даже если она сломит тебя?

Рохакан посмотрел на меня.

— …

Сладкий запах винограда щекотал кончик моего носа.

— …Джули не может сломить меня.

Я слегка улыбнулся.

— Чтобы Джули жила, она должна меня ненавидеть. Но Джули такая непорочная женщина, что тут же перестанет ненавидеть меня, если сломит меня.

— …

Рохакан снова обратил свой взор на магическую теорию.

— Я не дрогну, и Джули будет жить.

— Это из-за проклятия?

— Да. Если ее сердце станет слишком горячим, проклятие растает и растечется. Если ее сердце замерзнет, с ней все будет в порядке.

— Ты подчинишься судьбе?

— Я обязательно найду ответ. А до тех пор я позволю Джули меня ненавидеть.

— А после этого? — все еще читая теорию, спросил Рохакан. — Что ты собираешься делать после того, как найдешь ответ?

Я замолчал, задумавшись. Конец этих отношений, возможно, уже предрешен. Однако это не было похоже на судьбу.

— …мы расстанемся.

Ни при каких обстоятельствах Деклейн и Джули не останутся вместе. Вероятно, так инстинктивно считала даже личность Деклейна. Я люблю Джули, но я никогда сознательно не верил, что останусь с ней.

— Почему?

— Если уж стоит объяснять это… Я знаю, что у меня осталось не так много времени. Я тоже чувствую приближение своего конца.

Ифрин вернулась из недалекого будущего, узнав там о моей кончине. Я уже умирал больше тысячи раз, но это была, наверное, единственная настоящая смерть.

— Я лишь надеюсь, что Джули перестанет любить меня так сильно, как я люблю ее.

Странная любовь, смешавшая маниакальную одержимость Деклейна с нежным сердцем Ким Уджина. Нет, идеальная любовь.

— …чтобы она не страдала, когда меня не станет.

— Боже... Ты точно Деклейн?

Рохакан нахмурился.

— Если бы это был Деклейн, которого я знал, он бы сказал, что преодолеет все это.

— …я не знаю. В этом винограднике я становлюсь более скромным.

Туман окутал виноградник. Построенное Рохаканом, это было пространство мировой линии, а не загробной жизни. Эта странная энергия обезоружила мои ментальные способности. Вот почему мне казалось, что теперь я больше похож на Ким Уджина, чем на Деклейна.

— Когда настанет этот момент, ты можешь передумать.

— …вот как?

Рохакан вернул мне магическую теорию.

— Так или иначе, даже если ты представишь эту теорию такой, какая она сейчас, знатокам Парящего Острова это понравится.

— Хорошо.

Я убрал магическую бумагу, а Рохакан схватил несколько виноградин.

— Пожалуйста, позаботься о Софи. Каким бы ни было это мероприятие, не избегай его. Ты же не забудешь об обещании, верно?

— Я Деклейн.

Я медленно встал.

— Я ничего не избегаю. Но сначала мне нужно найти способ победить.

При этих словах Рохакан улыбнулся.

* * *

«Ухо свиньи» возле имперского университета, широко известный в последние дни ресторан, считающийся лучшим в Империи.

Ифрин ела мясо роахоука.

— Ном-ном!

Она была здесь с новой подругой Солиен и Джулией.

Кстати, Джулия, дочь владельца ресторана, теперь была обвешана украшениями с ног до головы. Мантия, серьги, ожерелье, посох, туфли, браслет… Ресторан ее семьи в эти дни зарабатывал огромные деньги, и они не стеснялись тратить их.

Как раз в тот момент, когда Ифрин с завистью откусила еще один кусочек мяса, Солиен тоже рискнула отведать знаменитого роахоука.

— Что вы думаете? Вам нравится? — быстро спросила Ифрин.

Солиен кивнула.

— Неплохо.

— Неплохо? Серьезно?

— …

Солиен, то есть императрица Софиен, посещала занятия по налоговому праву вместе с Ифрин. Конечно, она не планировала специально посещать с ней те же занятия, но в любом случае эта случайная встреча была интересна, поэтому она подошла к ней непреднамеренно. Однако, как только она заговорила, эта паршивка настояла на том, чтобы они вместе перекусили.

— …да. Вкусно.

— Вот именно! Очень вкусно… А?!

В этот момент Ифрин с широко раскрытыми глазами указала куда-то.

— Что такое, Иффи?

— В чем дело?

Джулия и Солиен обернулись.

— Рыцарь Джули!

Рыцарь с белыми волосами, Джули. Она и ее подруга Райли стояли на входе в ресторан.

— О… мисс Ифрин.

Джули была удивлена, обнаружив их, но Ифрин быстро поманила ее.

— Идите сюда!

— Нет. Не стоит…

— Все равно свободных столов больше нет! Скорее!

Сказав это, она вскочила и затащила Джули и Райли внутрь, усадив их.

— Наслаждайтесь. Это роахоук. Люди, которые его не пробовали, многое теряют. Кстати, как вы нашли это место?

— Райли сказала, что это известный ресторан в Империи… так что мне тоже стало немного любопытно.

— О~ Так вы приехали сюда специально, чтобы посетить это место?

— Не совсем. Но мы решили заглянуть, пока дожидаемся начала мероприятия.

— Ах… вы имеете в виду мероприятие Ее Величества?

— Да.

Ифрин взяла мясо и положила его на тарелки Джули и Райли. Однако на лице Джули было виноватое выражение. Ей было тяжело смотреть в лицо Ифрин. Деклейн был злодеем, но она странным образом чувствовала себя виноватой перед его ученицей Ифрин.

— Ешьте, пожалуйста.

— …да.

Раз уж мясо оказалось у нее на тарелке, Джули решила его попробовать. Мясо мгновенно растаяло во рту. Глаза Джули широко раскрылись. То же самое произошло и с Райли рядом с ней. Они обменялись взглядами.

— Это… потрясающе.

— Удивительно.

— Вот именно!

Ифрин усмехнулась. Затем она спросила у Джулии:

— Джулия, можно еще несколько порций?

— Ага. Конечно. Папа~

Она позвала отца, а Джули достала бумажник и положила его на стол. Он был довольно толстым, так как внутри было около 5,000 эльне.

— Это действительно вкусно.

— Да, но это немного дорого. Такова уж цена за невероятный вкус.

Пока Ифрин говорила о цене так, как будто это не имеет большого значения, Джули сказала:

— Все нормально. Я угощаю.

Она сказала это уверенным тоном. Ифрин удивленно приложила руку ко рту.

— Что-о-о? Это ведь о-о-очень дорого~

— Если бы не вы, мисс Ифрин, мы бы не попробовали такую вкусную еду. Тут все места забронированы, так что нам пришлось бы долго ждать…

— Ага. Тут все забронировано на месяц вперед. Верно, Джулия?

Именно по этой причине Ифрин привела Солиен в первую очередь. У нее, похоже, было много денег, а Ифрин очень много ела, так что даже если они разделят счет на всех, у нее будет преимущество.

— Нет~ Раньше был месяц, а сейчас места забронированы на три месяца вперед. Единственный, кто может занимать стол без ожидания, это Иффи~

Джулия говорила, словно благородная дама.

— Ох. Неужели? Если это так, то это еще одна причина для меня заплатить за всех.

Сказав это, Джули откусила еще кусочек, а Ифрин ехидно улыбнулась.

Как. И. Планировалось.

— Ну, спасибо большое~

…30 минут спустя.

— Прошу прощения… сколько?

Как только Джули услышала цену, стоя перед кассой, ее лицо побледнело. Нет, оно было бледным и прежде, но стало еще белее.

— 3,000 эльне.

Три тысячи эльне. Больше половины суммы, которую она подготовила на дорожные расходы, и это был всего лишь один прием пищи.

— …

Джули тяжело сглотнула и оглянулась. Ифрин все еще разговаривала с Райли, а Солиен дремала.

— Мисс?

Сотрудник снова заговорил.

— С вас 3,000 эльне. Это цена со скидкой.

— Ой. Да. Цена со скидкой…

Джули снова выпрямила спину.

Деклейн был злодеем, но с Ифрин все было в порядке. Скорее, для Ифрин она могла быть злодеем, пытавшимся уничтожить Деклейна. Так что заплатить хотя бы за это…

— Да. В-вот.

Она отдала пачку денег.

— Спасибо.

Сотрудник забрал деньги и положил в кассу, а у Джули закружилась голова. Внезапно она почувствовала, как будто земля уходит из-под ног.

— О, вы уже заплатили?

Ифрин подошла как раз в этот момент, словно она ждала, когда та заплатит. Джулия и Солиен были рядом с ней.

Джули пошатнулась, ответив:

— Да… Я ведь сказала, что угощаю…

— О, вот как~

Со счастливым выражением лица Ифрин вывела их наружу.

* * *

В тот день, Солиен, нет, императрица заснула, как только она вернулась в свою спальню.

— Эта ученица Деклейна болтает больше, чем я думала. Так раздражает.

Сейчас был следующий день, полдень среды.

Ахан слегка улыбнулась Софиен.

— Как все прошло? Этот мясной ресторан очень популярен. Даже дворяне с трудом могут попасть туда.

— Это было действительно вкусно.

— Если хотите, мы можем как-нибудь подать это мясо.

Тук-Тук!

Даже не открывая дверь, было очевидно, кто это. Учитель магии Деклейн.

— Заходите.

— Да.

Деклейн вошел внутрь. Он достал из портфеля учебник и какую-то магическую бумагу… а потом вдруг нахмурился.

— …Ваше Величество.

— Что?

— Вы встречались с Ифрин?

— …

Сонливость Софиен исчезла в одно мгновение, но она спросила спокойно:

— Почему вы так думаете?

— От вас исходит слабый, но знакомый мне запах мяса. У Вашего Величества никогда не было этого запаха.

— Тц…

Доказательства были очевидны. Она была такой сонной и раздраженной вчера, что заменила ванну магией.

Софиен стукнула ногой по столу.

— Ага. Мы встретились. Она заставила меня съесть немного мяса. Конечно, она не знала, кто я такая. Кстати, вы готовы к мероприятию?

— Да. И я думаю, что знаю, как оно начнется.

— …вы знаете?

— Да.

Выражение лица Софиен слегка исказилось.

— Эдриен, Ихельм, Ифрин и я. Вы собрались усадить нас вместе, верно?

— …

Софиен оглянулась на Ахан, которая яростно замотала головой.

— Откуда вы знаете…

— Сейчас важно другое.

— Нет…

— Мы начнем занятие. Пожалуйста, воздержитесь от вопросов, не связанных с классом.

Деклейн прервал ее. Софиен была недовольна, но подыграла.

— Взгляните на эту цепь.

— Там нечего смотреть. Это пятиступенчатый круг.

— Верно. Это поразительно.

— Хмф. Ничего поразительного. Это слишком легкое задание.

На самом деле уроки Деклейна были трудными. Даже Софиен потерялась бы, если бы не слушала и анализировала каждое его слово, так что она немного нервничала, но это было и весело.

— Формула с такой пятиступенчатой схемой делает магический круг сильнее. Даже если это один и тот же уровень магии, разница будет очевидна. В мире магии эту схему называют «Железным человеком». Это часть моей продвинутой лекции.

— Ага. Я поняла это, глядя на теорию. Подойдет ли она и для рун?

— Я работаю над этим. Или вы хотели бы попробовать это вместе?

— Профессор, если вы составите план, нет ничего, что мы не сможем сделать.

Софиен понимала все, что говорил Деклейн, а Деклейн понимал все, что имела в виду Софиен.

— Тогда давайте посмотрим на эту формулу здесь…

После этого разговор между ними перешел на такой продвинутый уровень, который был чуждым для большей части населения континента и казался неведомым языком, в котором переплелись бесчисленные узоры и числа. Было так тяжело, что даже Ахан, которая всегда делала записи, сдалась на полпути.

Так или иначе, в какой-то момент, пока шло занятие…

— …кстати, Деклейн.

— Да?

— Разве вам не любопытно узнать, что именно произойдет на мероприятии?

— Я бы солгал, если бы сказал, что мне не любопытно.

Флаг смерти. Уже из-за одного этого факта не было причин не проявлять любопытства. Софиен усмехнулась.

— Эта женщина, Джули, сказала, что предъявит вам обвинение.

Событие IV

— Подготовьтесь к мероприятию!

С самого утра крики разносились по императорскому дворцу, перебиваемые звуком стучащих подков снаружи. Однако Софиен сидела в своей спальне с недовольным видом.

— Ахан.

— Да, Ваше Величество? — быстро ответила Ахан.

Софиен выглянула в окно и сказала:

— У меня был сон.

— …

— В нем был Рохакан.

— Ох…

Рохакан, Черный зверь, хотя и давно умер, все еще мучал Ее Величество. Ахан покачала головой.

— Не принимайте во внимание то, что сказал этот предатель…

— Нет. Это то, что я игнорировать не могу.

Софиен приснился не просто сон; это было похоже на воспоминание, которое будто бы просочилось через брешь в стене ее сознания.

— В любом случае, похоже, этот проклятый ублюдок что-то сделал с моей головой.

Воспоминания Софиен о далеком прошлом словно растворились. До отравления, когда Рохакан убил ее мать и сбежал. Это был день, который она не могла вспомнить, как бы ни старалась.

— Возможно, это намеренная блокировка памяти. Рохакан сделал это, когда я была совсем маленькой, и этот «замок» как будто вырос вместе со мной. Его нельзя разрушить моей магией.

— Как насчет того, чтобы спросить профессора?

— …

Софиен молча посмотрела на Ахан.

Ахан тут же покачала головой.

— Я прошу прощения. Я должна знать свое место.

— Нет. Ты права. Это все очень странно. Мне нужно спросить Деклейна.

— Странно?

— Два дня назад Деклейн посетил виноградник Рохакана. Сначала я подумала, что это просто дань уважения.

Софиен слегка нахмурилась.

— …но затем мне приснился такой внезапный сон. Я не думаю, что это случайность.

— Ах… вот как.

— Да. Поэтому я изменю способ проведения мероприятия.

В одно мгновение глаза Ахан округлились.

— Действительно? Но…

— Все нормально. В конце концов, Деклейн ведь уже что-то разнюхал, верно? Я думаю, стоит немного изменить порядок и количество приглашенных.

Софиен сказала это с мягкой улыбкой.

Ахан была сбита с толку, но поклонилась.

— Да, Ваше Величество. На все воля Вашего Величества…

* * *

— …вот так, готово.

Рохалак. Построенный в пустыне, где суточная разница температур превышала 60 градусов, лагерь функционировал как человеческая стена, которая блокировала монстров за пределами территории. Не подозревая о реальном положении вещей, люди извне думали, что лучше умереть, чем попасть в Рохалак, но лидер заключенных здесь краснорожденных Кариксель так не думал.

— Ну как? Должно быть менее болезненно.

Во время небольшого перерыва Кариксель перевязывал Люси лицо.

— …

Люси тряслась, не говоря ни слова. Потеря зрения была значительным ударом по психике любого человека. Но в ее случае было еще хуже, так как сталь Деклейна выколола эти глаза…

Краснорожденные, сидевшие рядом с ней, тоже выглядели обеспокоенными.

— Кариксель.

— Да. Давно не виделись, мисс Люси. Но знаете ли вы? Это не так страшно, как потеря источника магической энергии, ведь глаза можно восстановить, если встретить кукловода с хорошими навыками. Так что давайте просто подождем, пока мы не выберемся отсюда. Плату беру на себя.

— …

Люси прикусила губу, но Кариксель заставил себя говорить бодро.

— Все в порядке. Я многим обязан старейшине, так что могу бесплатно…

— Я.

Она подняла голову.

— …и все мы были под опекой дедушки. Мы старались спрятаться и жить спокойно, никому не причиняя вреда. Но Империя и Деклейн…

— Все нормально. Мы можем выжить; мы не умрем здесь. Все жители Падахала благополучно добрались до Рохалака.

— Я слышала, что здесь строится газовая камера.

Голос Люси был резким, как будто она плакала. Кариксель тихо ответил:

— Это тоже не проблема. Мы планируем выкопать туннель под газовой камерой, чтобы создать подземное убежище. Мы уже все приготовили.

— Если вы так подготовлены…

Люси покачала головой. Однако она ничего не видела перед собой и в отчаянии продолжала говорить, как бы вскрикивая.

— Вы бы могли давно сбежать из Рохалака! Прекрати лгать! Ты считаешь меня идиоткой?

— Конечно, нет. Это верно. Мы не бежим, потому что Рохалак – самое безопасное место на континенте.

— Что за бред?! Подойди сюда! Подойди!

Люси замахала рукой в воздухе. Кариксель горько усмехнулся, положив руку ей на плечо.

— Императрица ненавидит краснорожденных. Вот почему мы должны пока что спрятаться здесь.

— Спрятаться? Ты спятил?!

Шлеп!

Люси ударила его по руке.

— Нам понадобится ваша помощь, потомок старейшины.

— Какой помощи вы просите у слепой?..

— В этом месте вы единственная, кого не лишили источника энергии. Я скорее благодарен. Это прозвучит странно, но я благодарен профессору Деклейну. Я благодарен ему за то, что вместо этого он лишил вас глаз. Нам нужен был такой человек.

— Что…

Для Люси это не имело никакого смысла. Профессор лишил ее глаз, но Кариксель был благодарен ему?

— Благодарен? Благодарен?! Скажи это снова. Благодарен?

— Если вы пробудете здесь некоторое время, то поймете мои слова, как только привыкнете к жизни без зрения.

— …я слышала, дедушка обучал тебя. Ты решил отплатить злом за его добро? Ты психопат!

Люси внезапно протянула руку и схватила кого-то за волосы.

— Это ведь ты, верно?

Карисель ответил:

— Нет.

— Кхм…

Люси быстро убрала руку.

— Тогда кто это? Скорее наклонись ко мне!

Затем Кариксель тяжело откашлялся.

— Кхм. Все-таки вы были правы. Это меня вы только что поймали.

— Этот ублюдок…

— Время отдыха истекло!

В этот момент с возвышающейся над ними сторожевой башни закричала женщина.

— Все, возвращайтесь.

Заместитель суперинтенданта Рохалака, Примьен. По ее команде все ушли в бараки.

Читая газету, Примьен пробормотала:

— Фух… Здесь чертовски жарко.

Она развалилась в кресле, пока ее подчиненные, обмахивали ее веерами.

— Мне принести еще льда?

— Хм. Хорошо. Принеси.

— Да!

Как раз в тот момент, пока Примьен умело использовала их, птица пролетела над ее газетой.

— …что?

— Ой! Разве это не имперский ястреб?!

— …

Примьен медленно выпрямилась и развернула записку, привязанную к ноге птицы.

[Приглашение от императрицы: Лилия Примьен]

«Почему я получила это?»

Примьен была сбита с толку.

— Вот это да! Как и ожидалось от заместителя начальника Примьен!

— Быть напрямую приглашенным Ее Величеством!

Ее подчиненные, которые не знали о ситуации, тут же стали хвалить ее, но Примьен только откашлялась.

— Верно. Таково уж мое положение. Ладно, оставьте меня пока что. Мне нужно время, чтобы побыть в одиночестве.

— Да!

* * *

Кап! Кап!

Дождливая ночь.

Джули смотрела в окно своего номера в имперском отеле. Она молча любовалась пейзажами, залитыми дождевой водой.

— …почему здесь только одна кровать?

Райли коротко ответила на ее вопрос:

— У нас нет денег.

Прошло много времени с тех пор, как дом, который она купила, был продан банку во время кризиса во Фрехейме, и 80% ее месячной зарплаты уходило на погашение долгов.

Джули была бедна. Крайне бедна.

— Но о чем ты думала? Мясо стоимостью 3,000 эльне?

— …

Джули молча покачала головой. Это тревожило ее разум, но сейчас это было не главным. Она держала маленький клочок бумаги в руке.

[Приглашение от императрицы: Джули фон Дея Фрейден]

— Ох~ Беспокоишься о слушаниях императрицы?

— Да.

Слушания императрицы. Это будет важным событием, где на кон будут поставлены жизни людей.

— …но я больше беспокоюсь, чем нервничаю.

— О ком? О профессоре или о нас?

— И то, и другое.

Джули знала, что Деклейн стал немного другим человеком. Человеком, проявившим должное уважение к своей ученице Ифрин и ее отцу Кагану. Однако он по-прежнему игнорировал свои грехи и убивал бесчисленное количество людей…

— Ты уже решилась. Отступать поздно.

— …

Услышав слова Райли, Джули вновь посмотрела в окно.

Кап! Кап!

Слушая звук падающих капель дождя, она забылась, постепенно перестав обо всем думать.

* * *

Тем временем на Острове Сильвии Рия повышала свой уровень. В этом месте была невероятно высокая концентрация маны, и было немало сокровищ, оставленных Голосом, так что она уже обзавелась высококачественным снаряжением.

— Это пришло и ко мне.

Вернувшись в небольшую пещеру на острове, она показала небольшую записку своим товарищам по команде.

[Приглашение от императрицы: авантюристка Рия]

— …тебе лично?

— Ух ты. Это здорово.

— Это подозрительно.

Это были слова Ганеши, Лео и Карлоса соответственно. Рия почесала затылок.

— Да уж… Может, не стоит туда идти?

— Нет.

Ганеша покачала головой.

— Опаснее не идти. Не знаю почему, но императрица знает тебя, верно? Лучше идти.

— Эм, хорошо.

Конечно, Рия знала об этом игровом событии. Она перечитывала сценарий много раз. Но причина сомнений была в том, почему ее позвали. Конечно, она несколько раз выполняла задания для императорского дворца в составе команды авантюристов «Красный гранат», но тогда Ганеша была бы лучшим гостем.

— И я должна идти одна?

Хуже того, Рия была единственной приглашенной. Ганеша неохотно кивнула.

— …да. Ты должна идти одна. Приглашение только для тебя. Хотя… я немного переживаю за тебя.

Она сделала паузу на мгновение, ухмыльнулась и вложила приглашение в руку Рии.

— Пришло время тебе быть самостоятельной.

— …

Затем на губах Рии на мгновение появилась грустная улыбка.

— …да.

Она не собиралась становиться лучшим авантюристом и даже не собиралась оставаться авантюристом.

— Полагаю, я сейчас очень знаменита.

У нее была только одна цель: пройти основной квест и вернуться домой. Перестать быть Рией, вновь стать Юарой.

И…

Встретиться с «тем парнем», чтобы передать чувства, которые она только сейчас осознала.

— Я думаю, что в какой-то степени привлекла ее внимание, потому что бралась только за важные задания, а не случайные миссии.

— Хе-хе. Верно~ Так что давай усердно тренироваться, пока ты все еще здесь.

— Ага! — громко воскликнула Рия.

* * *

— Во имя Ее Величества!

Крик, сотрясший землю, возвестил о начале мероприятия. Это был так называемый «певец», слуга, чья роль заключалась в том, чтобы своим голосом оповещать людей о ходе собрания.

— Ой. Должно быть, это был просто сон, профессор. Это сильно отличается от того, что я видела.

Я сидел с Ифрин в саду императорского дворца. Мероприятие посетили около тысячи человек. Их было много, но менее 10% из них встретятся лицом к лицу с императрицей.

— Как такое глупое существо, как ты, могло увидеть вещий сон?

— …прошу прощения?

В ответ на неуважительное замечание Ифрин прищурилась, но я ничего не мог с собой поделать. Ее талант был несчастьем для нее. Осознавать время и не быть связанным временем…это проклятье для человека.

— Во имя Ее Величества!

Второй выкрик.

Бам! Бам! Бам!

Послышался стук в барабаны. После этого певец закричал в третий раз.

— Во имя Ее Величества!

В этот момент Софиен, наблюдавшая за нами с трибуны в саду, встала. Она огляделась и кивнула.

— Мы начинаем мероприятие. Надеюсь, вам всем понравится.

А потом она развернулась. Это было очень похоже на Софиен, которая ненавидела долгие вступления и надоедливые формальности.

— Профессор, что мы теперь будем делать? — невинно спросила Ифрин.

Ее взгляд уже был прикован к еде.

— Что ж…

— О, это торт.

Прежде чем я успел что-либо сказать, она бросилась за официантом с подносом с едой.

— …

Я оглядел местность со стаканом виски в руке. Джули, Лавейн, Примьен, Бетан, Луина, Ихельм, Эдриен, Махо и королевские особы из многих других стран. Сад был полон именных персонажей, известных как в Империи, так и за ее пределами. Однако…

Я нахмурился, заметив ребенка, прыгающего, как кролик, среди разноцветных продуктов в саду.

— Почему эта девчонка…

— Рия. Вы уже знаете ее. Авантюристка, которая была с нами в Рекордаке, и теперь прославилась, — объяснила Примьен, появившаяся из ниоткуда. — Инцидент с Брахонским вором. Я слышала, что именно она решила его. Ее Величество в награду отдала ей украденные драгоценности.

— …

Я уставился на Примьен. Она пожала плечами.

— Что?

— Вам хватило смелости прийти сюда.

— Это приказ императрицы. Конечно, я предпочла бы укрыться от лишних глаз, но если я избегу этого события, то умру еще быстрее.

— Во имя Ее Величества!

Певец крикнул в четвертый раз.

Все, кто наслаждался ужином, обернулись.

— Внимание, пожалуйста.

Рядом с певцом появился евнух.

— Я евнух Джоланг. Позвольте кое-что сказать, перед началом полноценного мероприятия. Здесь находятся гости, получившие особые приглашения, скрепленные печатью Ее Величества.

Примьен показала мне свое приглашение.

— Такое?

— Верно.

Я тоже вытащил свое приглашение.

[Приглашение от императрицы: Деклейн фон Грахан Юклайн]

— Только те, у кого есть печать, пожалуйста, проследуйте за мной.

Лишь некоторые люди из тысячи собравшихся двинулись вслед за Джолангом.

* * *

Джоланг привел нас на задний двор императорского дворца, к старому дому.

— Ха-ха. Территория императорского дворца очень большая, верно? Даже этот старый дом внутри больше, чем выглядит снаружи. Конечно, Ее Величество уже здесь, — с улыбкой сказал Джоланг, встав перед дверьми. — С этого момента вы останетесь здесь на восемь недель.

Восемь недель. Это было довольно долго. Даже Ифрин, которая ела торт рядом со мной, была поражена.

— О, конечно, вы можете вести дела с внешним миром через хрустальный шар или рацию. Но отнеситесь с пониманием.

Джоланг дважды хлопнул в ладоши. Подошла имперская стража и вручила стопку карточек.

— Ее Величество хочет, чтобы это мероприятие привнесло гармонию в отношения между разными семьями. Собравшиеся здесь 58 человек – настоящие представители императорской семьи.

Я наблюдал за Джолангом, замечая малейшие изменения в его выражении.

— Кроме того, этот старый дом – одно из магических пространств императорского дворца. Я не знаю точно, когда оно было создано, но это побочный продукт проклятия. Никто не знает, что может произойти в этом месте.

— Но вы сказали, что Ее Величество тоже там… — вмешалась Джули.

— Ее Величество, конечно же, будет в порядке. Ее сопровождают рыцари.

— …

Джули откашлялась.

— Так или иначе, Ее Величество решила представить концепцию «Ангела-хранителя» для гармонии, о которой я говорил ранее. Это даст вам возможность узнать друг друга немного лучше.

Ангел-хранитель. Как только я это услышал, на ум пришло современное слово.

Манито.

[п/п: похоже на рождественскую игру «Тайный Санта», целью которой является анонимный обмен подарками в группе играющих людей.]

— Я прошу вашего внимания.

Джоланг поднял одну карточку.

— На этих карточках написаны ваши имена.

Я посмотрел на Ифрин рядом со мной. Она все еще жевала. В руках у нее была большая сумка с едой.

— Когда вы вытянете карточку, вы должны тайно помочь человеку, чье имя написано на карточке. Вы сами решаете, каким образом оказать помощь.

Это было действительно похоже на манито.

— Это очень опасное место, но в то же время это очень важная традиция императорского дворца. Это также доказательство победы Первого Императора над демоном.

Джоланг одарил всех широкой улыбкой. Это выглядело зловеще.

— Поэтому, пожалуйста, воздержитесь от нанесения чрезмерного ущерба. Что ж, как только вы войдете, будет дано более подробное объяснение.

Он ушел, и рыцари открыли двери.

СКР!

Я шагнул внутрь первым.

Танец для двоих I

Императорский дворец. Сердце Империи было построено в идеальном месте с точки зрения фэн-шуй и концентрации маны. Люди думали о дворце как о безупречном храме Империи без малейшего изъяна, но они были правы только наполовину.

Императорский дворец был местом, где переплетались бесчисленные легенды об императорской семье. Этот старый дом был самым показательным примером: проклятый особняк, в котором происходили всевозможные жуткие вещи…

Он был огромным, размером почти с тематический парк, и ничем не отличался от главного здания дворца. Там были даже горничные и другие слуги, которые встречали нас. Благодаря этому даже напуганные Ифрин и Ихельм смогли с комфортом добраться до своих комнат.

[Комната 26]

Я зашел в отведенную мне комнату. Багажа у меня с собой не было. Нет, багаж уже ждал меня здесь.

— Вы не выглядите удивленным.

Императрица сидела на кровати и смотрела на меня.

— Да. Имя Вашего Величества написано на карточке.

Имя на моей карточке: Софиен Экатер Август фон Гифрейн. Однако это, похоже, было чистой случайностью. Если бы это было магическим трюком, мой [Ясный взор] не упустил бы это.

— И вы сразу рассказали об этом? Вы раньше не играли в подобные игры?

Софиен покачала головой и мило вздохнула.

— Кстати, Ваше Величество, могу я спросить, почему вы выбрали именно это место для мероприятия?

— Это, как и сказал Джоланг, необходимо для примирения. Сейчас острие копья Империи направлено на краснорожденных, пустыню и Алтарь. Это начало настоящей войны. Поэтому волне логично подкорректировать нашу внутреннюю политику до этого…

Софиен сделала паузу и приложила палец к виску. Затем она издала стон, стиснув зубы.

— Тц… проклятая головная боль. В эти дни она все хуже и хуже.

— …

Софиен была человеком, который много настрадался за свою жизнь, так что ее болевой порог был на запредельном уровне. И если даже такую женщину мучала головная боль, значит эта боль была настолько острой, что психика нормальных людей не выдержала бы. Я молча подошел к ней и вложил немного маны в [Ясный взор], дабы заглянуть в ее голову.

— …вы слишком близко.

Софиен смутилась, медленно откинув голову назад.

— Замрите на мгновение.

— Что…

— Я ставлю диагноз.

— …

Я мог видеть незримое. С нынешним ростом магической энергии и ментальной силы не было ничего, что я не мог бы увидеть. Не только болезни, но и проклятия.

— Хм…

Я мог видеть небольшой поток маны, вытекающий из головы Софиен. Это была мана Рохакана.

— Деклейн, зачем вы посещали виноградник Рохакана? — спросила Софиен, оттолкнув меня. — Я ощущаю ману Рохакана в своей голове. Его это дело рук или нет, но какая-то магия блокирует некоторые воспоминания в моей голове.

Софиен разлеглась на кровати, повернув голову в мою сторону.

— Вы знаете, что это за воспоминания?

— Да.

— …что?

Софиен нахмурила брови.

— Мне пришлось бы заглянуть в мозг Вашего Величества, чтобы узнать подробности, однако я думаю, что знаю, какие воспоминания Рохакан мог скрыть от Вашего Величества.

— …и какие же? — спросила Софиен.

Выражение ее лица было серьезным, а голос стал тише.

— Я дал обещание Рохакану.

— Обещание?

— Да.

Я кивнул.

— Обещание держать это в секрете.

— …

Софиен угрюмо закрыла рот и повернула голову в другую сторону. Я ничего ей не сказал, а вместо этого посмотрел в окно. Снаружи был один человек.

— Раз! Два! Ха-а-а!

На рассвете, когда большинство рыцарей были в своих покоях, она упражнялась в одиночестве, размахивая мечом.

Джули.

— ...она так сильно вам нравится? — спросила Софиен, глядя в стену. — Та, кто хочет вас уничтожить.

— Да.

Я слегка улыбнулся и сел на стул рядом с ней.

— Но я не смогу быть с ней.

— …не можете?

Заинтересовавшись этим, императрица медленно приподнялась с кровати. Затем она снова спросила, нахмурившись:

— Почему? Почему вы не можете быть вместе?

— Ха! Ха-а-а!

Я сделал паузу, слушая крики тренирующейся Джули.

— Я собираюсь расстаться с Джули. Конечно, помолвка уже практически расторгнута, и последнее слово за старейшинами, но мне все равно осталось недолго.

— …

— Ради ее же блага мне лучше покинуть ее. И вместо этого…

Я поднял карточку с именем Софиен и передал ее.

— Защищать Ваше Величество до конца своей жизни.

Доказательство мира, Софиен. Она была самой важной фигурой в основном квесте. Центр Империи. Если мне суждено было умереть, было бы правильно остаться с ней до тех пор.

— …

Софиен моргнула несколько раз, и вскоре ее щеки покраснели.

— Так могу я узнать? Причина, по которой Ваше Величество внезапно устроило это мероприятие.

— Ох…

Она еще раз мило вздохнула, а потом ухмыльнулась.

— …Алтарь. Я выяснила расположение всех храмов, разбросанных по всей Империи. Всего 397 локаций. Чертовски много.

— Вот как.

— Да. И пока мероприятие в самом разгаре, наши ключевые силы, включая императорскую гвардию, выдвинулись вперед, чтобы разрушить эти храмы.

Как только она закончила объяснять, появилось уведомление о квесте.

[Основной квест: Начало войны]

Стартовая точка второй половины основного квеста. Первая война.

— Тогда сейчас это, вероятно, самое опасное место в Империи, — сказал я.

Алтарь не будет бездействовать. Они проведут контратаку, и их целью будет, конечно же, Софиен, оставшаяся без значительной части своей армии.

— Стоит рискнуть.

Я предварительно подготовил Снежный Обсидиан. Из девятнадцати клинков из древесной стали десять охраняли Софиен.

— Ваше Величество слишком безрассудно.

— Хмф. Такая смерть будет не такой уж страшной.

Софиен выплюнула безответственные слова. Однако, вопреки этому, она подготовилась к нападению. Она специально скрылась в этом старом доме, в этом магическом пространстве.

— Это скучная и раздражающая жизнь. Это чертова жизнь, в которой я, будучи императрицей, не могу иметь того, чего больше всего хочу.

Я усмехнулся. Софиен посмотрела на меня, словно спрашивая, над чем я смеюсь.

Я опустился на колени перед ней.

— Даже такую жизнь…

Я говорил как настоящий рыцарь.

— Я буду защищать.

* * *

── [Правила] ──

1. Не передвигайтесь в одиночку.

2. Не покидайте комнату после захода солнца.

3. Всегда сохраняйте бдительность.

4. Имейте в виду, что киоски и рестораны открыты только с 8:00 до 9:00, с 13:00 до 14:00 и с 20:00 до 21:00.

5. В других заведениях следуйте правилам этих заведений.

───────

Раннее утро.

Джули просматривала доску с правилами в общей комнате старого дома. Ифрин, зевая, стояла рядом с ней.

— Уа-а-а-а… не знаю, потому ли это, что сейчас утро, но это выглядит не так уж и страшно. Все, что нам нужно делать, это не выходить из комнаты ночью.

— Да. Я бы даже сказала, что тут хорошие условия, поскольку это место, где пребывает Ее Величество. В подвале есть даже спортзал.

Хотя предполагалось, что это старый проклятый дом, реальность оказалась немного другой. Ифрин тоже была удивлена. Даже матрасы на кроватях были очень мягкими.

— Этот старый дом – магическое пространство, о котором знают лишь немногие.

Позади них появились два рыцаря: Лавейн и Исаак.

— Это нечто вроде музея, воссоздающего образ императорского дворца, где останавливался первый император.

Исаак улыбнулся.

— Здесь не так уж опасно, но лучше следовать правилам. Ресторан уже открыт?

— О, верно. Еда! — громко воскликнула Ифрин, тут же бросившись к ресторану.

— Ха-ха-ха…

Исаак, рассмеялся, глядя, как она убегает, но затем вновь прояснил выражение лица и посмотрел на Джули.

— Джули, Ее Величество приняла нашу особую петицию, связанную с Деклейном, и дала добро.

— …это правда?

Другими словами, слушание императрицы было подготовлено.

— Да. Здесь также есть судья. В любом случае, вот карта старого дома. Возьми ее, иначе заблудишься.

— …ну, я в последнее время я уже лучше ориентируюсь в пространстве.

Джули взяла карту, кашлянув. Истории о том, что Джули могла заблудиться где угодно, стали уже легендой среди имперских рыцарей.

— Слушание, вероятно, состоится в этом доме. Мы собрали все доказательства… — сказал Лавейн.

— Мы выиграем.

— …да.

Джули кивнула и сжала кулаки, прикусив нижнюю губу. Теперь пришло время проявить твердость.

* * *

— Джули, Ее Величество приняла нашу особую петицию, связанную с Деклейном, и дала добро.

Комната 29. Ифрин отправилась в свою комнату, а не в ресторан, и прослушала их разговор, записанный с помощью ее древесной стали.

— Что это за петиция?

Причиной, по которой она должна была это услышать, был подарок Сильвии.

[Глупая Ифрин, этот камень маны содержит видео. Когда профессор окажется в опасности, когда он будет стоять как дурак, отдай его этой глупой женщине, Джули.]

Почему она сказала отдать это рыцарю Джули? Поскольку она не знала причины, Ифрин решила все разнюхать. Конечно, она все еще не знала, какие кадры содержались в этом камне маны. Было бы крайне грубо открывать чужой подарок.

— Слушание, вероятно, состоится в этом доме. Мы собрали все доказательства…

— Да. Джули, у тебя есть доказательства того, что Верона убил Деклейн?

— Да.

Глаза Ифрин округлились. Доказательства того, что он убил Верона? Убил?

— Будучи ослепленным ревностью, он убил рыцаря, сопровождавшего его в Берхт. Если это правда, то даже Ее Величество не посмеет закрыть глаза на это. Это неоспоримый факт.

— …

Челюсть Ифрин отвисла. Он убил рыцаря сопровождения из ревности? Если это правда, то он был подлым сукиным сыном.

— Нет. Ни за что. Профессор не стал бы этого делать…

Но она на мгновение закрыла рот и подумала о том, что Деклейн сделал в прошлом, о его бесчисленных злодеяниях, которые стали легендой. Он ревновал ко всем, кто был рядом с Джули. Он был одержим ею…

— Кроме того, все улики, включая смерть Рокфелла, были переданы в службу разведки. Все они указывают на Деклейна.

— Хм…

Ифрин быстро порылась в карманах мантии.

Она вытащила подарок Сильвии и посмотрела на старый камень маны. И затем…

Хлоп!

— А? Ифрин, ты еще тут?

Луина вернулась в комнату. Ифрин вздрогнула и зарылась в одеяло на своей кровати.

* * *

Проклятый особняк.

Однако атмосфера здесь была такой мирной, что я даже не мог думать о нем как о проклятом. Небо было ясным, и ветер был теплым.

Я читал книгу на балконе.

— Что это? Ремейк «Голубых глаз»? — спросила Софиен, сидевшая напротив.

— Да. Это роман, который Сильвия переработала.

Сильвия, конечно же, все еще была в ловушке на острове. Тем не менее, она связалась с авантюристами и передала рукопись одному из них. Если точнее, она обратилась к Ганеше.

— …разве это не тот роман, который я вам подарила? Его переписали?

— Да. Сама Сильвия.

— Хм. Это и раньше был хорошо написанный роман.

Софиен вздохнула, потягивая чай. Солнце медленно садилось, окрашивая горизонт в красный цвет.

И тут я заметил, как пейзаж за балконом начал меняться. Императорский дворец постепенно уменьшался, как и окрестности вокруг…

— Нечему удивляться, профессор. Я говорила вам. Это проклятый старый дом.

Пейзаж снаружи стал серым, будто все вымерло. По воздуху поплыли призраки. Время и пространство исказились.

— Этот старый дом соприкасается с запредельем мира, — сказала Софиен. — Другими словами, это загробный мир. Говорят, что мои предки получали здесь советы от своих предков.

Туман клубился вокруг нас.

— Разве это не хорошее место, чтобы спрятаться от врагов?

Танец для двоих II

Пространство за пределами мира. Небо стало красным как кровь, и темным как сама тьма. Само понятие жизнь здесь было искажено. Бесформенные духи и призраки свободно парили по округе.

— Я не знал, что в императорском дворце есть такое место.

Это было событие, которого не было в сценарии.

Софиен усмехнулась.

— Если и существует дверь, ведущая в загробный мир, то она должна находиться в самом важном месте. Так разве не логично, что она находится во дворце?

— Хм, возможно.

— Так что будьте осторожны. Призраки похожи на людей, но все же по-своему отличаются. Это существа, переполненные всевозможными эмоциями.

— …

Я посмотрел на кружку. Оставшаяся половина чая вздулась, став красной. Это уже была кровь.

— Хмф. Пойдемте. Полагаю, эти ребята нас не любят.

Я кивнул и последовал за Софиен в комнату.

— Профессор, — сказала Софиен, садясь на кровать. — Я ищу здесь душу.

— …

Я слегка нахмурился. Конечно, призраки и духи не были демонами, но они все же были духовными существами, поэтому я испытывал к ним чувство отторжения.

— Душу?

— Да. В императорской библиотеке я нашла исторические записи, содержащие легенду об этом доме. Там сказано, двери этого дома открываются раз в шесть лет. Если точнее, раз в шесть лет, шесть месяцев и шесть дней.

666. Похоже, это число считается зловещим и в этом мире тоже.

— Если двери дома открываются всего один раз за столь долгое время, было бы неразумно уйти отсюда, ничего не раздобыв.

Впрочем, я не обратил внимания на число.

— У вас все еще есть эти записи?

— Ха-ха. Профессор, я знала, что вы это скажете.

Софиен громко рассмеялась, а потом с гордостью вытащила книгу.

[Исторические записи императорского дворца]

Согласно [Ясному взору], это был весьма ценный предмет, содержащий в себе ману.

— Но ответьте мне перед этим.

— …

Я посмотрел на императрицу и спросил:

— Какую душу вы хотите найти?

Я смутно представлял. Мать Софиен, убитая Рохаканом.

— Душа кого-то и воспоминания о ком-то, кто остается в моей голове.

Софиен постучала по своему виску.

— Это призрак, который может быть здесь, а может и не быть. Однако если вы увидите его, вы поймете с первого взгляда.

— Да.

Я кивнул.

— Просьба вашего величества – мой долг.

— Хмф. Я ничего у вас не просила.

— Неужели?

— …тц.

Просьба. Даже если это не имело большого значения, слово императрицы имело большую силу, чем закон. Софиен всегда держала свое слово, и она сама это знала, так что просьба ничем не отличалась от политического заявления.

— Чертов профессор.

Я поклялся в верности, но даже императрица не пошатнет мою гордость. Я готов стать острым мечом, но мое достоинство останется на высоте. Я не стану скромным слугой, который будет подлизываться и говорить лишь правильные вещи. Настоящий слуга заслуживает доверия, но с ним труднее иметь дело. Так что Софиен должна признать это.

— Да, это так. Это просьба. Я прошу вас об одолжении. Вы довольны?

Императрица вручила мне книгу, нахмурившись. В ответ я передал ей ремейк «Голубых глаз».

— …профессор, слуги говорят, что каждое ваше действие является политическим.

— Неужели?

— Да, и я уверена в этом. Вы даете мне этот роман в обмен на мою просьбу?

— Конечно, нет. Прочтите его. Сюжет немного изменился.

Шедевр Сильвии содержал ее чувства. Она заметно повзрослела.

— …ладно. Я прочитаю. А теперь оставьте меня. Я устаю, если слишком долго смотрю на ваше лицо…

Софиен отмахнулась, прогоняя меня.

* * *

На следующий день Софиен созвала всех в тронный зал, где обычно правитель и его подданные собирались для обсуждения политических вопросов. И это место в старом доме мало чем отличалось от такого же в императорском дворце.

— Надеюсь, вы хорошо провели ночь. Жалоб я не приму. Еще не прошла даже одна неделя из восьми.

Наряду с 58 участниками мероприятия в старом доме собрались чиновники дворца, и сейчас в тронном зале находилось около двухсот человек. И это было логично, потому что Софиен не могла позволить правительству отдыхать восемь недель только из-за этого мероприятия.

— Поскольку я изначально распланировала работу правительства на восемь недель вперед, мы не будем выслушивать бесполезные обсуждения.

— Слава богу, — пробормотала Ифрин.

— Однако была подана особая петиция. Это значит, что здесь есть человек, который осмелился просить меня, императрицу, провести слушание.

Особая петиция. Лицо Ифрин напряглось. Весь зал зашептался.

— Это прошение указывает на чей-то грех. Грех преступника, который должен быть раскрыт. Этих грехов не счесть, но три из них самые тяжкие.

Софиен подперла подбородок рукой.

— Убийство.

Ифрин искала глазами Деклейна. Он стоял ближе всех к императрице.

— Затем еще одно убийство. И…

Софиен огляделась, а затем саркастически продолжила:

— Попытка отравления императрицы.

Казалось, весь мир замер.

— Хм. Поскольку это дело прошлого, правильно было бы считать это попыткой отравления принцессы. Так или иначе.

Софиен подала сигнал рукой, и слуги вышли вперед с большим плакатом.

— Я собираюсь повесить этот плакат на центральной площади. Пусть все желающие поучаствовать в этом слушании запишут свои имена.

— …

В этот момент голова Деклейна повернулась, и Ифрин проследила за его взглядом.

Он смотрел на Джули. А рыцарь с белоснежными волосами смотрела на Деклейна в ответ.

— На этом собрание окончено. Немного неловко, что такое прошение поступило во время попытки наладить гармонию между участниками, но это также может быть путем к истинному миру. Во время перерыва забудьте о петиции и отдыхайте.

Софиен улыбнулась и в последний раз оглядела зал, прежде чем подняться со своего места.

* * *

После собрания была вечеринка.

Влиятельные фигуры, такие как Деклейн, Луина и Бетан, пользовались популярностью, но с такими, как Примьен, Рия и Махо, простолюдинами или королевскими особами из других стран, обращались довольно прохладно.

— А у тебя нет парня? Колл.

[п/п: Колл – действие игрока в покер, которое уравнивает ставку, отвечая тем самым на ставку оппонента.]

Поэтому Ифрин намеренно вернулась в свою комнату, чтобы поиграть в карты с Рией, Махо и Примьен. Целью этого мероприятия было налаживание гармонии между людьми, тем не менее дворяне игнорировали Рию и Примьен из-за их статуса, налаживая отношения лишь между собой.

— Нет. А у тебя? У тебя нет парня? Я тоже коллирую, — сказала Рия, ставя 10 эльне.

Ифрин покачала головой.

— У меня нет времени на такие вещи. Но есть много мужчин, которые пытаются ухаживать со мной. Вы ведь заметили, верно? Даже дворяне пытаются поговорить со мной.

Титул ученицы Деклейна, похоже, был важным, поэтому многие известные маги приглашали Ифрин отобедать, например, Бетан, Дельпен и даже старейшина Гаэлон.

— Но почему ты не захотела отобедать с ними? Раз тебя позвал даже старейшина Круглого стола.

— Просто не хочу. Мне не нравится то, как они относятся к людям. А что насчет Махо, и заместителя суперинтенданта Примьен?

— Ох~ Это было немного обидно~ Я принцесса, но со мной даже не обращались как с баронессой~ Я сбрасываю. Показывайте свои колоды~

— …

Махо притворилась, будто плачет, а Примьен молча раскрыла свои карты.

— Каре. Я выиграла.

[п/п: Каре – комбинация в покере из 4 одинаковых по достоинству карт и одной произвольной.]

— Ах!

Бывший заместитель директора бюро общественной безопасности забрала сложенные на столе эльне.

— Каковы были шансы? Тц…

— Не то слово.

Ифрин выбросила карты и откинулась на спинку кресла, а Рия вздохнула.

— Хе-хе.

Улыбнувшись, Примьен снова перетасовала карты.

— Кстати, Рия, почему ты стала авантюристкой в таком юном возрасте?

— У меня есть цель.

Цель. Ифрин на мгновение задумалась, какова же ее собственная цель? Сначала это была месть Деклейну, но…

Что теперь?

Ифрин снова посмотрела на Рию.

— Я слышала, что авантюристы получают много травм, выполняя задания. Разве это не больно?

— Я привыкла к боли. Почти ничего больше не болит.

— …

Ифрин и Махо погрузились в молчание, пока Примьен раздавала карты.

— Колл.

Бах! Бах! Бах!

Это был не просто стук в дверь, а будто кто-то тарабанил в нее.

— Что? Кто там?

Бах! Бах! Бах! Бах! Бах! Бах! Бах! Бах! Бах! Бах! Бах! Бах! Бах! Бах! Бах! Бах! Бах! Бах!

— …

— …

В этот момент Ифрин, Махо и Рия спрятались за спиной Примьен. Они крепко обнялись и посмотрели на дверь.

— …

Ответа не последовало, и стук прекратился. Однако вместо этого раздался голос:

— Ифрин, ты здесь?

Ифрин навострила уши. Это был голос Деклейна.

— Открой дверь.

Он сказал ей открыть дверь. Ифрин тяжело сглотнула и тихо ответила:

— …профессор?

Рия остановила ее, когда она отправилась к двери.

— Тс-с-с. Посмотри в окно.

Рия указала на окно.

— Солнца нет.

Темные тучи затянули небо, и на ум пришло одно правило.

[Не покидайте комнату после захода солнца]

— Это не профессор Деклейн. Профессор – это тот, кто соблюдает правила.

— Тогда…

— Призрак, который имитирует его голос, — сказала Примьен.

Она смело подошла к двери и заглянула в глазок.

— …профессор Деклейн? — нахмурившись, пробормотала она. — Кхм. Это настоящий профессор Деклейн.

— Что? Действительно?

Ифрин подбежала проверить.

— Хм? Действительно настоящий.

Деклейн был там. Он стоял перед дверью.

— Понимаю. Сомнение – это добродетель. Но слушайте внимательно. Не все комнаты безопасны, особенно когда солнце не светит. В это время даже гостевые комнаты небезопасны. В случае чего ищите меня, или посетите Ее Величество, или Джули.

— Ох, хорошо. Но что это было сейчас? Это вы тарабанили в дверь?

— Нет. Это был призрак.

— Боже!

— Ладно, я пойду.

Топ! Топ!

Деклейн ушел, и солнечный свет снова просочился внутрь. Вскоре темные тучи исчезли.

— …полагаю, теперь мы можем выйти наружу, верно?

— Нет, стой!

Трое других попытались остановить ее, но Ифрин быстро открыла дверь.

СКР!

Дверь нормально открылась. Ифрин оглядела обе стороны коридора и осторожно шагнула вперед.

— О, вспомнила. Слушание. Я должна пойти расписаться, чтобы поучаствовать.

Ифрин обернулась.

— А вы уже расписались?

Но как будто все были слишком напуганы, они прижались к стене.

— И-иди первой. Мы как-нибудь потом.

— Ох…

Ифрин надулась и пошла на площадь.

[Оставьте подпись для участия в слушании]

В центре площади разместили большой плакат. Ифрин подошла к нему и собиралась уже поставить свою подпись, но вдруг нахмурила брови.

— …почему здесь так много имен?

На первый взгляд здесь было более 200 подписей. Слишком много. Осмотрев список, она в какой-то момент поняла…

— Стоп.

[Деклейн фон Грахан Юклайн]

[Игирис фон Крейл Фрейден]

Имя Деклейна не удивляло. Однако под ним было другое: Игирис фон Крейл Фрейден.

— Это же…

Ифрин знала это имя, и у нее побежали мурашки по коже. Это имя было настолько известным, что оно фигурировало даже в легендах.

— Жуть какая!

— Чему удивляешься?

Ифрин с бледным лицом оглянулась и увидела, что позади нее стоит Деклейн.

— П-профессор! П-профессор!

— Ты спятила?

Ифрин быстро подбежала к Деклейну и попыталась обнять его, но ее остановил [Телекинез].

— Нет, посмотрите на это!

Она быстро указала на плакат. Деклейн посмотрел на имя Игирис и другие имена мертвых людей и на мгновение нахмурился, но затем кивнул.

— И в чем проблема?

— Ну, разве они все не мертвы?

— Да. Все, чьи имена ниже Игириса.

— В этом и проблема!

— Это проклятый дом. Это также дверь в загробный мир.

— Что? Загробный мир?!

У Ифрин от удивления отвисла челюсть.

— Когда солнце скрывается, призраки могут взаимодействовать с нами.

С другой стороны, Деклейн говорил спокойно, как будто цитировал отрывок из книги.

— Вот.

Он указал на другое имя.

— Есть даже имя Дикайлена.

БАБАХ!

Гром эхом отозвался по окрестности. Вздрогнув, Ифрин подняла голову.

— Ой…

Солнце вновь заволокло темными тучами, и мир окрасила тьма…

Танец для двоих III

В коридоре дома Ифрин вцепилась Деклейну в спину. Она плотно закрыла глаза и обняла его за талию.

В темноте вокруг них раздавались голоса. Это было жуткое бормотание, как будто кто-то читал заклинание.

Рука призрака провела по ее шее.

— Ай!

Тело Ифрин дрожало, но Деклейн держался спокойно. Он совсем не боялся.

Топ! Топ!

— Д-долго нам еще идти? Я-я чувствую, что мое сердце вот-вот выпрыгнет из груди, — спросила Ифрин, заикаясь.

В этот момент Деклейн остановился. Она задалась вопросом, прибыли ли они, но затем услышала другой голос.

— Профессор.

Это был голос Джули. Ифрин удивленно открыла глаза.

— Тучи закрыли солнце. Вы в порядке?

— У нас все в порядке. А ты что здесь делаешь?

— Патрулирую коридоры.

Джули держала факел в руке. Но Ифрин даже не была уверена, была ли это настоящая Джули или призрак, имитирующий ее.

— Поскольку солнце скрылось слишком внезапно, я поняла, что будет много людей, которые не успели вернуться в комнаты.

— …

Деклейн указал кончиком подбородка назад.

— Ты видела подписи участников?

— …

Джули ничего не сказала. Она видела их.

— Там имя твоего отца. Думаю, я понимаю, почему Ее Величество не пригласила Зейта. Он бы поднял такую шумиху, что разрушил бы весь этот старый дом. Я рад, что вместо этого она пригласила тебя. Ты умеешь контролировать эмоции.

— …пожалуйста, не говори о моей семье.

Джули вежливо склонила голову. Деклейн передал Джули запястье Ифрин.

— Забери ее.

— Э? Что? — удивилась Ифрин.

— Да.

Джули взяла ее руку без возражений. Ифрин несколько раз моргнула и посмотрела на Деклейна.

— Профессор, вы куда-то собираетесь?

— Мне нужно найти некую душу.

Джули, нахмурившись, спросила:

— Душу?

— Да. Души тех, кто умер в императорском дворце или кто затаил сильную обиду на императорский дворец, остаются в виде призраков в этом старом доме. Существа, которые не смогли признать свою смерть, или хотели что-то сказать живым, или которые не смогли умереть должным образом.

Деклейн передал Джули книгу, полученную от Софиен.

— Кстати, могу добавить, что Верона здесь нет. То же самое и с Рокфеллом. Они были слабовольными ублюдками, недостаточно сильными, чтобы оставаться призраками.

— …

Джули стиснула зубы, пока взгляд Ифрин метался между ними двумя.

— Позаботься о моей ученице.

Позаботься о моей ученице. Эти слова пронзили сердце Ифрин, лишив ее дыхания.

Джули кивнула.

— Да.

— Я тоже хочу пойти с вами, профессор…

— Следуйте за мной, мисс Ифрин.

— Ой.

Джули утащила Ифрин прочь, а Деклейн вернулся тем же путем, которым пришел, исчезнув во тьме.

— …ученица, — тихо пробормотала Ифрин, следуя за Джули.

Ее страх исчез, и по какой-то причине обе ее щеки стали горячими.

Ее сердце забилось чаще.

* * *

Я добрался до некоего места в старом доме. Я не знал, где именно я находился. Однако я шел, доверившись шестому чувству [Железного человека]. Это было место, где находилась душа, которую я искал.

— …так вот вы где.

Комната, где на потолке раскачивалась люстра, а пол был залит кровью. Женщина сидела за чайным столиком и пила из чашки. Словно ожидая меня, она оставила свободное место.

— Ваше Величество Императрица.

— …

Женщина, якобы убитая Рохаканом, подняла глаза и посмотрела на меня. Кровь все еще капала с ее шеи.

— Садитесь, пожалуйста, профессор Деклейн.

Я почему-то кивнул, подходя к ней, словно был с ней знаком.

— Давно не виделись. Нет, мы встречаемся впервые?

Встречал ли я ее когда-нибудь? Приветствие императрицы заставляло задуматься, но я не ответил.

— Софи сказала вам найти меня?

— …

— Не так ли?

Я взглянул на нее. Она рассмеялась низким голосом.

— Софи… — вновь пробормотала она, словно вспоминая что-то. — Чудовище, которое я породила.

СКР!

На мгновение шея императрицы согнулась, и она уставилась на меня. Кровавые слезы текли из ее широко раскрытых глаз.

— Это чудовище убило меня. Не Рохакан, а эта девчонка... она убила собственную мать.

— …

— Этот ребенок – чудовище.

Императрица называла своего ребенка чудовищем. Я слушал ее, не говоря ни слова и не показывая никакой реакции.

— Профессор Деклейн, как вы думаете, почему я, давно умершая, нахожусь здесь? Потому что я чувствую обиду? Или потому что я ее ненавижу?

Императрица покачала головой с самоуничижительной улыбкой.

— Нет. Это из-за Софи. Софи должна умереть. Этот ребенок – катастрофа, которая уничтожит этот мир. Вы не должны выпускать Софи отсюда.

— Неужели?

— Я не вру. Вы должны мне верить.

Я молча смотрел нее.

— Давным-давно… когда я еще была жива, каждый раз, когда я видела этого ребенка, у меня было это чувство некой неестественности. Не слишком ли это странно? Она слишком идеальна.

Совершенные черты, как будто кто-то вылепил их. Умение обращаться с мечом и магией, администрирование и обучение, военное дело и лидерство. Она была талантом, способным достичь вершин во всех областях.

Чрезвычайно безупречный человек, рожденный с имперской кровью.

— Можно ли такого совершенного ребенка назвать человеком?

Императрица подала мне чашку и налила в нее черную жидкость. Густая кровь с запахом железа.

— Нет. Абсолютно нельзя. Как можно называть такого ребенка человеком? — ответила она сама.

Императрица продолжала жевать каждое слово.

— Если бы существовал такой совершенный человек… если бы существовал человек, который был бы воистину совершенным и без недостатков…

Хлоп!

В этот момент дверь, в которую я вошел, закрылась. Кровь из чашки хлынула на стол.

— Он бы отличался от людей, и люди прозвали бы его Богом.

Бог.

Существо, которое искал Алтарь.

— Вот как?

Я немного улыбнулся.

Императрица посмотрела на меня.

— Вы верите мне?

— Нет. Я бы не сказал, что не верю вам, но и не сказал бы, что верю. Я просто рассматриваю это как аргумент Вашего Величества.

Совершенна? У нынешней Софиен было слишком много недостатков, чтобы называть ее таковой. Ее недостатки и слабости были очевидны для меня. Поэтому я не мог верить или не верить императрице.

— Значит, вы по-прежнему будете служить Софи? Даже если мир погибнет? — Императрица стиснула зубы, проливая новые кровавые слезы. — Я на стороне человечества. Если не поверите мне, мир погибнет!

— …я все понял. Благодаря вам одну вещь я усвоил точно.

Я покачал головой, потом встал и поправил одежду.

— Вы не та душа, которую ищет Ее Величество.

— …

БАБАХ!

Раздался гром, подобный взрыву. Окно разбилось, и внутрь хлынули потоки крови.

— Тогда кого ищет Софи? Если не того, кого она убила… если не мать, которой она собственноручно пронзила шею, то кого, черт возьми?

Императрица задрожала от ярости, но я ответил коротко:

— Душу, с которой она разделяет воспоминания.

* * *

Холодная ночь, за окном сгущалась тьма. В комнате Джули Ифрин села на кровать.

— Отдыхайте, — сказала Джули, готовясь снова уйти.

Ифрин немного напряженным голосом спросила:

— Вы уходите?

— Да. Другие люди могли потеряться в этой темноте. У меня есть карта, поэтому я, как рыцарь, не могу оставить их.

Прежде чем она успела уйти со своей картой и факелом, Ифрин остановила ее.

— Я все слышала.

— …

Джули остановилась.

— Эта особая петиция. Я слышал, что вы ее подали. Вы нацелились на профессора.

Затем Джули снова посмотрела на Ифрин, пока та продолжала говорить.

— Я вас понимаю. С ним трудно иметь дело. Даже если я пытаюсь с ним поговорить, он всегда отмахивается, говоря, что ненавидит пустую болтовню. Но…

Ифрин вздохнула.

— Профессор все еще любит вас, рыцарь Джули.

Неловкое молчание опустилось на них, как пыль.

Спустя пару мгновений Джули тихим голосом пробормотала:

— Возможно, из-за этой любви так и вышло.

Любовь. Из-за этой любви Джули не сможет долго жить, Верон и Рокфелл умерли, и из-за этой любви она потеряла свою мечту. Из-за любви Деклейна.

— …я пойду.

— Это правда?

Ифрин снова остановила Джули, которая собиралась уйти.

— Профессор убил ваших подчиненных?

— …

Искренний вопрос Ифрин. Джули на мгновение задумалась.

— Да. Он убил их. Я подала петицию, чтобы выяснить причину.

А потом она быстро ушла. Казалось, она больше не хотела продолжать этот разговор.

— Ох…

Как только дверь закрылась, Ифрин вздохнула и рухнула на кровать, глядя в потолок. Потом она достала из кармана карточку.

— И что мне теперь делать?

[Джули фон Дея Фрейден]

Это было имя человека, которого она должна защищать. Но как маг должен защищать рыцаря? К тому же, такого сильного рыцаря, как Джули.

Хлоп!

В этот момент подарок Сильвии выпал из ее кармана. Ифрин некоторое время молча смотрела на него, а затем медленно приподнялась.

— …это будет невежливо.

Представьте, что кто-то другой открыл ваш подарок. Даже она бы рассердилась.

— Еще не время.

Сильвия сказала отдать этот камень маны Джули, когда Деклейн окажется в опасности и будет стоять на месте как дурак.

— …стоп. Он уже в опасности.

Если подумать, это правда. Если что-то пойдет не так с этой особой петицией, он будет обречен.

— Что ж… Кхм…

Ифрин, которая сидела со скрещенными на груди руками и размышляла, наконец приняла решение.

— Ничего не поделать. Мне придется посмотреть.

Она влила ману в камень с видео.

Фсссс…

Появились кадры, показывающие поездку в Берхт из далекого прошлого. Это был инцидент, который Сильвия наблюдала своими глазами и записала в этот камень маны.

Все события того дня отразились в глазах Ифрин.

* * *

На следующий день в полдень, в тронном зале.

Софиен улыбнулась, просматривая список имен.

— Участников довольно много.

На плакате стояли подписи бесчисленных мертвецов. Слуги закивали с испуганными лицами.

— Хорошо. В любом случае, это не имеет значения. Сейчас полдень, так что я начну слушание.

Софиен подперла подбородок рукой, вытащив петицию из внутреннего кармана своей королевской мантии.

— Внимание. Объектом этой особой петиции является…

Она закрыла рот и оглядела зал. Многочисленные слуги и дворяне, в том числе Луина, Эдриен, Ихельм и Махо, нервно ждали слов императрицы. Однако она так и не увидела того, кого искала.

— …Деклейн фон Грахан Юклайн.

В толпе тут же возникло волнение. Все шептались и оглядывались, но Деклейна нигде не было. Его ученица, Ифрин, тоже отсутствовала.

— Деклейна здесь нет? А ведь он лично оставил подпись.

Императрица Софиен нахмурилась, смутившись, что было редкостью.

— …он сдался и сбежал? — сказал Лавейн.

Софиен приподняла брови.

— Сбежал? Профессор?

— Да. Доказательства, которые мы представили, настолько убедительны…

— Молчать. Даже если бы это означало его смерть, он бы не сбежал.

— …

Софиен взглянула на доказательства, представленные Джули и Лавейном.

— В любом случае, даже без Деклейна, слушание продолжится. Просто возражать будет некому.

Императрица фыркнула и кончиком подбородка указала на Исаака и Джули.

— Говорите. Почему вы решили, что Деклейн совершил эти преступления? Зачем вы обратились ко мне, попросив провести это слушание?

В тот момент, когда Софиен сказала это, а Исаак и Джули собирались подняться на подиум…

Хлоп!

Двери в зал распахнулись.

— Ваше Величество! Это ужасно!

Вбежал рыцарь, весь в крови.

— Пожалуйста, уходи… Акх!

Лезвие пронзило его грудь, и за ним ринулись люди в капюшонах. Они излучали смертоносную ауру, размахивая клинками.

— …

Алтарь. Софиен сидела неподвижно и смотрела на них без малейшего волнения. Конечно, она этого ожидала.

— Это нападение! Защитите Ее Величество!

Рыцари, включая Джули, быстро обнажили свои мечи и вступили в бой. В этот момент темные облака вновь закрыли солнце. Старый дом был окрашен тьмой.

— Ха-а. Проклятые ублюдки.

Софиен уставилась на то, как они сражаются.

Звяк! Звяк!

Мечи яростно сталкивались, разбрасывая искры. Однако магия здесь была бесполезна. Если магия разрушения столкнется с такой же магией, то все они погибнут.

— Боже. В такое время…

— Ваше Величество.

Внезапно из темноты появился человек.

Топ! Топ!

Мужчина осмелился приблизиться к трону, выйдя из тени поля битвы. Софиен нахмурила брови.

— Деклейн?

— Да.

— Почему вы так поздно?

— Прошу прощения, мы действительно давно не виделись, Ваше Величество.

— …давно не виделись?

Софиен склонила голову, но потом вспомнила прошлую ночь. Неопределенная просьба, с которой она обратилась к Деклейну. Она не ожидала, что он сможет это сделать. Это было невозможно.

— Следуйте за мной. Здесь опасно.

Он бесцеремонно схватил руку императрицы и повел ее за собой, спасая от хаоса.

По пути он продолжал говорить:

— Кажется, что прошли сотни лет.

— …

Лицо Софиен на мгновение лишилось каких-либо эмоций.

— Я профессор из зеркала.

Танец для двоих IV

Звяк! Звяк!

Среди оглушительного шума сталкивающихся лезвий Софиен шла по коридору, глядя в спину мужчине, который ее вел. Как императрица, сегодня она, возможно, впервые так долго смотрела кому-то в спину.

— …вы сказали «профессор из зеркала»?

— Да, Ваше Величество.

Софиен вновь вспомнила, как она страдала от отравления и бесконечно умирала. Профессор проводил с ней все свое время через [Зеркало демона] и в конце концов умер.

— Вы хотите сказать, что здесь пересеклись другие временные линии?

— Я точно не знаю. Но я не душа, а воспоминание, дух.

Деклейн был как всегда опрятен, а его тон был твердым и почтительным.

— Моя ментальная сила, которая отсрочила смерть, осталась и в загробном мире и даже преодолела регрессию Вашего Величества. Это не тот результат, которого я хотел, но, может быть, это желание Вашего Величества, чтобы я все еще был здесь.

— Желание? Но где сейчас Деклейн? — спросила Софиен.

Профессор тихо ответил:

— Возможно, он разговаривает с призраками из загробного мира. Среди призраков этого старого дома до сих пор есть достойные уважения души. Как Игирис.

— …это случайно не вы оставили подпись на плакате?

— Да.

Возможно, Деклейн увидел эту подпись и признал существование своей другой версии.

— Ваше Величество, оставайтесь здесь, пока не покажется солнце.

Он привел императрицу в тесную комнату, которая могла предназначаться кому-то вроде садовника.

— Это место – граница между загробным и этим миром. Это очень маленькая трещина, которую я заметил своим «взглядом». Когда покажется солнце, выйдите через эту дверь. Скоро наступит затмение, и вы должны уйти, пока это не произойдет.

Он указал на маленькую дверь в дальнем углу.

Софиен посмотрела на него и спросила:

— А вы?

— …

— Чем вы планируете заняться?

Деклейн ничего не сказал, все еще глядя на императрицу.

— Есть много вещей, о которых я хочу вам рассказать, — добавила Софиен.

Профессор из зеркала разделял с ней все ее смерти и ушел, как только она преодолела смерть.

— Как воображаемому другу, человеку, который так долго был со мной.

Ее голос успокоился. Выражение лица Деклейна оставалось неизменным.

— Вы знали?

Когда Софиен прочитала исторические записи императорского дворца, когда она узнала о существовании этого старого дома, и первое, что пришло ей на ум, был этот профессор. Она думала, что, по какой-то причине, в загробном мире могут быть следы этого профессора. Нет, она на это надеялась.

— С вами у меня больше воспоминаний, чем без вас.

Больше сотни лет.

— Нынешний Деклейн не помнит тех дней.

Софиен притворялась, что это не проблема. Однако ее сердце сжималось от боли.

— Долго вы будете молчать?

— Ваше Величество.

Деклейн наконец открыл рот. Софиен посмотрела на него.

— Я Деклейн, а Деклейн – это я. Он скоро вспомнит. Но почему Ваше Величество подготовили такое мероприятие?

— …тц.

Софиен нахмурилась.

— Вы все еще беспокоитесь о Джули?

— …нет.

Деклейн покачал головой. Сейчас он не улыбался, а вел себя так же, как когда-то, когда имел дело с ее умирающим «я». Вежливый и спокойный.

— Я беспокоюсь за Ваше Величество.

— …

— Подобно тому, как я единственный, кто помнит Ваше Величество, вы единственный человек, кто помнит меня.

— …что?

Ее сердце дрогнуло. Софиен невольно почесала ключицу, а Деклейн продолжил:

— Ваше Величество ценнее кого угодно. Для меня как профессора из зеркала, для меня, живущего в этом мире, и для этого мира в том числе. Может быть, поэтому я и нахожусь здесь…

* * *

— …забудьте об этом, профессор. Я сдаюсь, — сказала мать Софиен.

Залитое кровью пространство вернулось к нормальному состоянию, и ее кровожадная аура исчезла. Она горько улыбнулась, потягивая чай.

— Вы с огромным уважением и вежливостью относитесь к императорской семье. Я не хочу обесчестить наш род, пусть я уже и умерла. Если вы хотите служить Софи, я не буду вам мешать.

Абсолютное уважение к императорской семье. Я уважал тех, кто был на вершине классовой системы.

— Однако имейте в виду, что я сказала. Софи обязательно станет катастрофой. Возможно, вы когда-нибудь об этом пожалеете.

Слова императрицы осели в моей голове, как кусочки пазла. Причина, по которой Фрейден отравили Софиен в далеком прошлом… Теперь мне казалось, что я знаю их мотивы.

— Еще один человек ждет вас.

— Дикайлен?

— Нет.

Императрица покачала головой.

— Игирис. У него есть, что сказать вам.

Игирис фон Крейл Фрейден, бывший глава Фрейден и отец Джули, Зейта и Жозефины. Он был влиятельным дворянином, который произвел на свет трех бесспорно талантливых людей.

— Он говорит, что вам больше нечего опасаться. Он довольно долгое время наблюдал за вами отсюда.

СКР!

Дверь позади меня открылась. Я обернулся.

— Я не буду вам мешать. Прощайте, профессор. Позаботьтесь о Софи… об этом чудовище.

Императрица рассеялась, как туман, а Игирис, подошедший беззвучно, посмотрел на меня. Пристально глядя на меня некоторое время, он молча протянул руку.

Он просил рукопожатия?

* * *

БРРР!

В зале старого дома кипела битва.

БАМ! Звяк!

Бушующая мана и искры от столкновения мечей. Фрагменты разбитых клинков усыпали площадь, и разрушительная магия Эдриен, после которой плоть была разбросана повсюду.

Но даже если их обезглавливали, а ноги отрубали мечом, и даже если их тела были разорваны на части разрушительной магией, они не умирали. Это было одинаково как для союзников, так и для врагов.

— Что за…

Боец Алтаря протянул руку к перерезанному горлу. Рядом гигантский монстр использовал свою отрубленную голову как тупое оружие.

Джули была поражена.

— Когда солнце скрывается, старый дом подобен загробному миру. Когда человек умирает, он все еще может передвигаться, как мертвец, пока его тело не сгниет и не превратится в прах.

Некий голос объяснил текущее явление. Глаза Джули округлились от знакомого тона. Она поспешно обернулась.

— Продержитесь, пока не покажется солнце. Я тоже помогу.

Фигура призрака дрожала в воздухе. Джули знала этот силуэт, хотя он выглядел расплывчатым. Она все еще помнила.

— Господин?

— …да.

Игирис. Отец Фрейден, которого она не осмелилась назвать отцом даже после его смерти.

— Ах…

Ее руки задрожали, и ей казалось, что ей в грудь вонзили кинжал.

— Как же в таком месте…

— Джули, отойди.

Она медленно приближалась к отцу, но ее остановила сверкнувшая сталь, появившаяся откуда-то сбоку.

— …не подходи ближе.

Это был Деклейн. Он посмотрел на Джули и Игириса, прежде чем использовать Снежный Обсидиан. Металл перегородил пространство между призраком и Джули, словно стена.

— Профессор, вы все никак не сдаетесь.

Игирис вздохнул, а Деклейн огрызнулся:

— Вы тоже, сэр Игирис. Если вы подойдете ближе к Джули, я убью вас.

— Как? Как вы можете убить того, кто уже мертв?

В этот самый момент в руке Деклейна собралась мана, освещая тьму.

Искусственное солнце.

— Игирис, вы потустороннее существо, но даже вы сгорите. Не зазнавайтесь.

— …

Пока Игирис молчал, Джули наконец заговорила:

— Профессор Деклейн.

Она взмахнула мечом. Испускаемый им холодный воздух заморозил искусственное солнце.

— Джули.

Деклейн нахмурился.

— Отойди в сторону. Я делаю это ради тебя.

— Ха-ха.

Сама того не осознавая, она рассмеялась и недоверчиво склонила голову.

— Сколько жизней ты забрал, говоря, что это ради меня?

— …

— Сколько грехов ты взвалил на себя?

Ее голос был пропитан гневом.

Деклейн не ответил. Он даже не взглянул на нее, а повернулся к Игирису.

— Сэр Игирис, прекратите это.

— Разве я уже не говорил вам? Я не могу удовлетворить вашу просьбу.

— …это глупо.

Деклейн с яростью в глазах смотрел на душу Игириса.

— Вы двое разговаривали?

— …

Деклейн ничего не сказал, а Игирис вздохнул.

— Хорошо, профессор. В таком случае… Джули.

Игирис снова посмотрел на Джули. Для нее его тело было просто дымкой, но его глаза были ясны.

— Я предоставлю тебе выбор.

— …выбор?

— Джули, если ты ненавидишь профессора Деклейна… Если ты ненавидишь его настолько, что готова убить…

Игирис оглянулся на Деклейна.

— Тогда следуй за мной.

— Это последнее предупреждение.

Голос Игириса и слова Деклейна перекликались.

— Если нет, тогда следуй за профессором, а не за мной.

Фшшш…

Пронесся холодный ветер, унеся с собой душу Игириса, но Джули увидела его следы, оставленные в виде отметок на ее карте. Если она ненавидит профессора, значит, ей следует пойти туда.

— Джули.

— …

Джули широко раскрыла глаза, когда она перевела взгляд. Деклейн смотрел на нее с печалью в глазах.

— Не уходи.

Джули покачала головой.

— Не показывай мне такое лицо. Тебе больше идет, когда ты стоишь, как огромное несгибаемое дерево.

— Если ты последуешь за Игирисом, ты умрешь.

— …

Он сказал, что она умрет. Джули посмотрела на карту, которую держала в руках. Конечно, Деклейн был злодеем. По крайней мере, для Джули. Однако…

Сейчас казалось, что его предупреждение не было ложным.

— Деклейн…

Наверное, потому что Джули знала, что Игирис ее не любит, что он никогда, ни разу, не любил ее…

— Я спрошу тебя только об одном.

Джули убрала карту.

— Думаешь, я сейчас жива?

— …

Повисла тяжелая тишина.

— Нет, — стиснув зубы, сама ответила Джули.

Сквозь плотно сжатые зубы она испустила горячий вздох.

— Когда ты предал меня, нет, задолго до этого. Я уже была мертва.

— …

Деклейн вздохнул. Он медленно опустил голову, затем снова поднял ее.

— …Джули, даже если ты считаешь себя мертвой.

Джули. Рыцарь, потерявший мечту из-за Деклейна. Та, чье сердце пострадало. Женщина, которая умирала и оживала одновременно, пропитанная его любовью и одержимостью.

— Я буду рад тому, что ты существуешь.

Джули не ответила. Она замахнулась мечом за его спину.

Фшук!

Ее клинок, окутанный магией холода, пронзил сердце бойца Алтаря, после чего она вновь бросилась на поле битвы.

Это был отказ, хорошо подходящий Джули.

* * *

Члены Алтаря, войдя в старый дом, сперва оставили стражу у ворот и отправились патрулировать окрестности. Как только передовой отряд был отправлен, дворяне и слуги, пытавшиеся бежать, были задержаны и, если необходимо, убиты.

— Эй, Сирио.

— Ай! Отпустите меня! Отпустите меня! Отпустите меня!

— Что нам с ней делать?

В этот момент гигантский рыцарь показал ребенка, болтающегося, как цыпленок, в его руке. Этим рыцарем был Джейрон, один из самых влиятельных людей в Империи; он встал на сторону Алтаря.

— Она сказала, что она авантюристка.

— Отпустите! Отпустите меня! Почему вы это делаете?!

Рия размахивала руками и ногами и кричала.

— Авантюристка? Почему здесь авантю… А? Стоп.

Сирио прервал сам себя.

— Разве ты не Рия?

— …э? Вы знаете меня?

Рия на мгновение замолчала.

— О, конечно~ Мы встречались раньше. Эй, можешь отпустить ее. Она из тех детей, которые помогали нашим с разными поручениями.

Она выполнила несколько побочных квестов ради награды. Конечно, помимо прямой помощи Алтарю, Рия помогала и нуждающимся деревням.

— …неужели? Хорошо. Я отпущу тебя. Полагаю, ты славный ребенок.

Рия, которая была спасена благодаря Сирио, вздохнула с облегчением, как только ее ноги вновь коснулись земли. Целью Алтаря было вовсе не уничтожение Империи. Судьба других людей их мало волновала, если в итоге их Бог воскреснет.

— Но зачем вы пришли сюда? Нападение на императорский дворец… это не имеет смысла. Это очень опасно. Нет, как вы прорвались через все эти войска?

Рия, которая была знакома со сценарием Алтаря, специально попалась им под руку, чтобы задать эти вопросы.

— Хмф. Эти ублюдки первыми напали на наши храмы, — сказал Джейрон, стиснув зубы.

Рия задумалась и кивнула. Это событие было ей знакомо. В игре существовал триггер: «Если вы разрушите больше, чем несколько храмов, Алтарь начнет прямое вторжение в Империю».

Но, тем не менее, атаковать императорский дворец было несколько неразумно.

— Они напали на нас первыми! Это всего лишь месть. Так что…

Но в этот момент…

— А-А-А-А-А-А-А-А-А!

Крик и звук топота достигли их ушей.

— А-А-А-А-А-А-А-А-А!

По коридору старого дома бежала какая-то сумасшедшая девчонка.

— А-А-А-А-А-А-А-А-А!

— …

— …

— А-А-А-А-А-А-А-А-А!

Члены Алтаря проследили взглядами, как она пробежала вдалеке с бешеными криками.

— А-А-А-А-А-А-А-А-А!

Не только Рие, но и всем членам Алтаря стало любопытно, поэтому они молча продолжали наблюдать.

— Подождите-ка, это Ифрин, — вдруг сказал Сирио.

Джейрон, стоявший рядом с ним, приподнял брови.

— Ифрин? А, тот маг? И что теперь? Похоже, ее преследуют призраки.

Ее преследовали более тридцати призраков. Ее либо лишат тела, либо ей оторвут конечности, либо и то, и другое.

— Эй, разве ты не знаешь, что произойдет, если она умрет? — серьезным тоном сказал Сирио, похлопав Джейрона по плечу.

— Что произойдет… Ах!

— …

Поняв это слишком поздно, Джейрон разочарованно хмыкнул. Сирио разогрел свою ману.

— Не медли. Мы должны спасти ее!

Прямо сейчас сила Софиен, хоть и не полностью, перешла к Ифрин. Если Ифрин сейчас умрет, эта сила вернется обратно к Софиен. Они, наконец, лишили Софиен ее преимущества, но все их усилия будут напрасны, если это произойдет.

Джейрон выхватил меч и закричал:

— Чего встали?! Давайте, помогите ей! Если она умрет, я вас всех собственноручно убью!

Бойцы Алтаря тут же бросились к Ифрин.

— А-А-А-А-А-А-А-А-А!

Ее было легко найти благодаря крикам.

— Помогите! А-а-а…

Бум!

Группа бойцов Алтаря прибыла, словно телохранители VIP-персоны.

— Э?

Внезапно окруженная Ифрин несколько раз моргнула, а Джейрон и Сирио усмехнулись.

— Эй. Оставайся на месте; мы спасем тебя.

— Верно. Давно не виделись, ученица Деклейна~ Будет плохо, если ты умрешь, понимаешь? Так что держись позади нас~

— Ифрин! Где ты была?!

Рия прыгнула в объятия Ифрин.

— А? Рия? Рия, какого черта? Что вообще происходит?!

Ифрин, все еще сбитая с толку, смотрела, как Алтарь защищал ее от призраков.

Призрачный бал I

Шел дождь, а небо было черным, словно чернила.

БАБАХ!

Раскаты грома прорезали тьму, освещая уродливые лица призраков, исказившиеся от гнева.

— Мерзость какая. Эй! Мы привлечем их внимание, а ты, Сирио, отведи их в комнату, — сказал Джейрон.

В то же время группа из десятков бойцов Алтаря бросилась на призраков.

— Пошли~

Воспользовавшись этой возможностью, Сирио подхватил Ифрин и Рию на руки и унесся, словно ветер.

Хлоп!

Сирио вздохнул, когда дверь в комнату закрылась за спиной. Он усадил Рию и Ифрин на кровать, мягко улыбаясь.

— Слава Богу. Вы обе в порядке.

— …

Ифрин и Рия посмотрели на него, прислушиваясь к шуму дождя.

Кап… Кап...

— Почему?..

В конце концов, Ифрин заговорила.

— Почему вы пришли сюда? Неужели… из-за этого самопровозглашенного бога?

— Хм? Ха-ха-ха. «Самопровозглашенный бог»? Забавно.

Сирио усмехнулся и подтащил к себе стул. Он развернул его и сел, прижавшись грудью к его спинке.

— В принципе, да, это из-за него.

— Сколько храмов было разрушено?

На этот раз это был вопрос Рии.

Сирио горько усмехнулся.

— Все. Ни одного не осталось. Это позор для нас.

— …и вы снова пришли убить Ее Величество?

Ифрин прищурилась, но Сирио покачал головой.

— Мы? О чем ты говоришь? Мы никогда не убивали императрицу.

— …не сейчас, а прежде. До регрессии.

— Прежде мы тоже этого не делали.

— О чем вы говорите? Вы врете. Полагаю, вы просто не можете вспомнить то, что произошло до регрессии.

Ифрин на мгновение задумалась. Она делала точные расчеты, сможет ли она победить Сирио своей магией.

— Нет. Я серьезно. Всех деталей до регрессии я не знаю, но слышал об этом. От «самопровозглашенного бога», как ты его назвала.

— Что? Тогда кто убил Ее Величество?

— Все просто. Императрица покончила с собой, а мы только притворились, что это наших рук дело.

— …

На мгновение Ифрин потеряла дар речи, а Рия молча смотрела на нее. Весь этот разговор сбивал ее с толку. До и после регрессии? Убийство императрицы и самоубийство? Это были события, сильно отклонявшиеся от обычного сценария игры.

Конечно, в игре были десятки концовок, но… это было нечто совершенно иное.

— Это чушь! — заворчала Ифрин.

Но Сирио только пожал плечами.

— Я серьезно. В какой-то момент по какой-то причине императрица поняла, кто она такая. Поэтому она покончила жизнь самоубийством.

— …

— Но ты вернула ее к жизни. Нет, если точнее, это мы вернули ее к жизни. Можно сказать, мы вынудили тебя сделать это.

Лицо Ифрин сморщилось.

— Хотя ты думаешь, что это сделала ты.

Хлоп!

Сирио хлопнул в ладоши.

На его лице появилась улыбка.

— Мы тебя направляли с самого начала.

Затем глаза Ифрин медленно округлились, словно она что-то поняла. Сирио нашел это милым, поэтому его улыбка стала еще шире.

— Ифрин, ты не знала это? Это мы взорвали бомбу, чтобы ты вернулась во времени. Мы отчаянно старались убить Деклейна, чтобы ты возвращалась, каждый раз уничтожая мир.

Все ради того, чтобы вернуть императрицу к жизни как можно быстрее. Чтобы не оставлять императрицу мертвой.

Сирио откинул волосы назад, его глаза заблестели.

— Ты интерпретировала наши слова и действия по-своему. Ты приняла это за реальность. О, конечно, наши верующие были искренни в своих действиях. Как говорят, чтобы обмануть врага, сначала обманите своих союзников, верно? В общем…

Сирио сделал паузу и посмотрел в потолок.

— Важно то, что каждый твой шаг был его намерением.

Цвет его лица побледнел.

— Когда ты шла вперед, когда ты разворачивалась, оборачивались, останавливалась и тратила время впустую… даже тогда ты просто шла по пути, который он проложил.

Он снова опустил голову. Улыбка исчезла, сменившись пустым выражением лица.

— …ты знаешь, о ком я говорю. Теперь, когда мы избавились от проблематичной регрессии, пришло время планировать его пришествие.

Сирио снова улыбнулся, холодно, как бы насмехаясь. Уголки его рта изогнулись вверх.

— Тогда зачем я тебе это рассказываю? Все просто. Сотрудничай с нами. Если будешь сотрудничать с нами, ты выживешь после пришествия Бога. В противном случае…

— Хмф. А что, если мы победим, и самопровозглашенный бог не сможет проявиться?

Сирио приподнял брови и кивнул.

— Тогда будет еще хуже. Бесконечная ненависть Софиен сожжет этот мир. Потому что она была создана такой с самого начала.

— …что?

— Сейчас ее гнев направлен на краснорожденных, но что будет, когда они исчезнут? Ее гнев будет перенаправлен на другой народ. А если и этот народ исчезнет? Тогда она возьмется за королевства. Когда они перестанут существовать, она займется княжествами.

Сирио вздохнул.

— Последним шансом императрицы на победу было самоубийство. Мы были растеряны, когда это произошло. Мы не знали, что она умрет вот так. Однако… благодаря этому профессору теперь императрица больше не убивает себя.

— …

— Даже у императрицы теперь есть причина жить. Даже если она узнает, что она живое воплощение катастрофы, чудовище, которое сожжет весь мир, теперь она уже не совершит самоубийство.

Сирио широко раскинул руки.

— Как тебе такое? Вы думали, что ваши действия были нацелены на лучший исход, но в итоге вы убрали последнюю преграду, которая мешала нам.

— …нет.

— Только не пытайся отрицать это теперь.

— Все не так.

— Но я ведь прав~

— Нет.

— Еще как прав~

— Нет.

— Боже…

Сирио ухмыльнулся.

— Так или иначе, теперь ты все знаешь, верно? Вы все как на ладони у Бога. На все его воля.

— Неужели?

В этот момент снаружи раздался голос. Ифрин и Рия испуганно оглянулись на дверь.

— Не с той стороны.

Если не дверь, то окно. Все трое повернули головы в сторону окна.

— Давно не виделись, Ифрин.

— …

Ифрин тяжело сглотнула, а Сирио обнажил свой меч.

За окном плыл призрак, похожий на Деклейна, но старше и суровее.

У него все еще остались сожаления, поэтому он теперь скитался по загробному миру…

— …Дикайлен.

— Вставай, иди ко мне.

Он протянул руку через окно.

— Или ты поддашься им? Этим блохам, тараканам и вредителям.

— Ух ты. Манера речи совсем не изменилась, — пробормотал Сирио.

Затем он нахмурился и посмотрел на Ифрин и Рию.

— Вы же не думаете, что Дикайлен лучше нас?

— Какие глупые слова. Кто угодно лучше вас, отребья.

В глазах Дикайлена вспыхнул красный свет. В этот момент доспехи Сирио трансформировались. Его металлическая броня внезапно ожила, связав его.

— Хм? Что это за отвратительная магия?!

В этот момент Рия ткнула Ифрин в спину.

— Ифрин! Бежим! Быстрее!

— Ага!

Ифрин и Рия прыгнули в окно.

БЗЗЗ!

Дикайлен поймал двух девушек, а Сирио улыбнулся.

— Тем не менее, это ничего не изменит.

* * *

Джули лечила раны в своей комнате в старом доме. С ней были Лавейн, Эдриен и Ихельм. Устав сражаться с врагами, которые не хотели умирать, они ненадолго отступили.

— К счастью, Ее Величество в безопасности. Профессор Деклейн прислал мне сообщение, — сказал Лавейн, теребя в руках хрустальный шар.

Ихельм ухмыльнулся.

— Вы обвиняете Деклейна, но верите его словам?

— …нельзя отрицать, что профессор – верный последователь Ее Величества. Однако он совершил много грехов.

— Сейчас важно другое! Зачем меня сюда позвали? Я не должна принимать участие в делах этого мира!

Эдриен уперлась руками в бока.

— Я сейчас так зла! — фыркнула она.

Со стороны она выглядела настолько мило, что казалось, что она успокоится, стоишь лишь погладить ее по голове, но на самом деле она была довольно опасна. Ихельм, Джули и рыцари знали об этом. Если она, достигшая вершины магии разрушения, действительно рассердится…

— Успокойтесь, председатель, иначе не только мертвые, но и все живые будут поглощены вашим гневом, — сказал Ихельм.

Брови Эдриен дернулись.

— Тогда сделай что-нибудь! Сделай!

Она была разъярена до такой степени, что почти испускала пламя изо рта… нет, она действительно изрыгала огонь.

Ихельм повернулся к Лавейну.

— …кхм, рыцарь Лавейн, отправьте сообщение профессору Деклейну. Кажется, он с Ее Величеством ищет безопасное место, так что, если председатель тоже…

— Забудьте! Я просто лягу спать! Я не хочу видеть лицо императрицы сейчас!

Эдриен улеглась на кровать.

Джули тем временем смотрела на свою карту. Ее взгляд был прикован к следу, оставленному Игирисом. Внезапно ей на ум пришел голос Деклейна.

«Если ты последуешь за Игирисом, ты умрешь».

— Отец…

Отец, которого она не называла отцом. Он никогда не улыбался ей, а скорее затаил обиду на нее за то, что она лишила его жены. Если он хочет покончить с ней…

— Вы в порядке? — спросил ее Лавейн.

Джули кивнула и убрала карту. Затем, в последний раз осмотрев свои раны, она встала.

— Я пойду. А вы, пожалуйста, отдыхайте.

— Куда?

Лавейн и Ихельм, а также Эдриен, уткнувшаяся в кровать, посмотрели на нее.

— Мне нужно посетить одно место.

Сказав это, Джули схватилась за дверную ручку. Лавейн вскочил и последовал за ней.

— Тогда я тоже…

— Это то, что я должна сделать одна.

— …

Лавейн молча посмотрел на Джули. Ее глаза были ясными и серьезными.

— …да. Пожалуйста, будьте осторожны.

Он не смел подойти ближе. Он никак не мог игнорировать такую решимость рыцаря. Лавейн просто спокойно опустил голову.

— Спасибо.

Джули кивнула и открыла дверь. Однако стоило ей сделать один шаг, как она чуть не споткнулась, почувствовав под ногами камень.

— Хм?

Это был камень маны

[Рыцарю Джули, это подарок от вашего ангела-хранителя.]

Камень маны с биркой. Она подняла его и отправилась дальше, глядя на карту.

И вскоре…

[Ресторан]

Она достигла двери, которой не было на карте. Возможно, это была дверь, ведущая в загробный мир.

— Спасибо за помощь с указанием пути.

Тссс…

Призрак, который вел ее, исчез, и Джули открыла дверь.

— …

Джули на мгновение потеряла дар речи. Свечи мерцали на длинном деревянном столе в ресторане в стиле Фрейден. Здесь она обычно обедала со своим отцом, Зейтом и Жозефиной.

— Ты пришла.

Там сидел Игирис и смотрел на нее. Теперь он не был расплывчатым силуэтом.

— Мой господин, где мы?

— Разве ты сама не знаешь? Здесь я остаюсь.

Его голос тоже стал чище. С другой стороны, Джули чувствовала, что ее душа постепенно отдаляется.

— Садись.

— …да, господин.

Джули села лицом к Игирису, который вздохнул.

— Джули, ты, должно быть, пришла ко мне, потому что затаила обиду на Деклейна.

— Да.

Джули решительно кивнула.

Игирис снова спросил:

— Ты ненавидишь его настолько, что хочешь убить?

— Да.

— Какова причина?

— Их много. Однако я не собираюсь заимствовать вашу силу. Я…

— Кто сказал, что я одолжу тебе силу? Ты все еще не поняла.

Джули глубоко вздохнула. Его упреки были хорошо ей знакомы.

— Достань этот камень маны и взгляни на это.

Игирис указал на карман Джули. Даже шрам на его пальце остался таким же, как при жизни.

— …это вы мне его передали, господин?

— Нет. Я попросил это у одного своего нежелательного знакомого.

Сказав это, Игирис посмотрел на камень маны.

— Джули.

— Да?

— Думаешь, это Деклейн виноват в том, что твой источник магической энергии пострадал?

Вопрос отца потряс ее сердце. День, о котором она не хотела вспоминать или говорить, всплыл в ее памяти. Джули покачала головой.

— Я думаю, это моя вина.

— Действительно? А вина Деклейна? Он ни в чем не виноват?

— …

— Можешь ли ты сказать, что его вины в этом нет?

Она не могла ответить на это. Ее губы не шевелились. Даже если это была Джули… нет, даже если бы это был самый святой человек, не винить Деклейна было невозможно. Нельзя было просто простить его, отмахнувшись. Она не могла винить во всем себя. Даже если бы она отрицала это, это навсегда осталось тлеющим угольком гнева в закоулках ее разума.

— …полагаю, ты знаешь ответ на это.

Джули стиснула зубы и опустила голову.

— Значит, это причина обиды, которую я испытываю сейчас? — сказала Джули, сдерживая слезы.

— Я так думаю.

Джули подняла голову, испуская ману, словно ауру.

— Верно. Возможно, я все это время просто искала причины, чтобы обидеться на него. Из-за того самого дня…

Слезы текли из ее глаз, медленно замерзая. Услышав ее выводы, Игирис решительно покачал головой.

— Нет.

— …

Джули все еще не понимала, что он имел в виду. Она подняла голову.

И…

— Я сделал это.

Игирис заговорил.

— Я и никто другой.

То, что он сделал со своей дочерью…

— Я сделал это с тобой.

Худший грех.

Призрачный бал II

В сердце Джули тлели угли тьмы. Это было зловещее чувство, которое она пыталась отвергать. Оно было погребено на самом дне, скрытое за нравственностью рыцаря и клятвой жить с мечом и умереть от меча. Джули смутно знала об этом чувстве, но обманывала себя. Она притворялась, что не знает.

Зимой во владениях Фрейден всегда шел снег. Ночной ветер был холодным, а мокрый снег грозился смести все на своем пути.

Рожденная грешницей, дочь, убившая свою мать. У Джули не было особых прав и привилегий в этой семье. Она боролась с этим холодом и снегом в одиночку. Джули смирилась с бессмысленностью своего «я». В столь юном возрасте она приняла такую жизнь.

— …Джули, хочешь попробовать?

Однако в холодный зимний день она взяла меч в свою маленькую руку. Это был тот момент, когда она почувствовала ману в этом мече, магию, которая притягивала ее к себе. Джули поняла, что если и есть шанс, что она будет достойна существования, то только благодаря этому мечу.

— …это серьезная травма. Ты больше никогда не сможешь держать меч в руках.

Но в тот самый день, когда она услышала эти слова, Джули почувствовала, что ее сердце разрывается от боли. Ее тело дрожало, и ростки гнева прорастали в ее сердце.

Она жалела об этом каждый день. Ей не следовало соглашаться на миссию Деклейна. Она не должна была защищать его. Она должна была бросить его и убежать. Все из-за него…

Нескончаемая ненависть и старая обида. Но Джули отвергла их, отвергла их и отточила свои навыки владения мечом. Она винила только себя. Нет, она уже привыкла валить всю вину на себя. Так она жила и будет жить всегда.

— …это чудо. Рана заживает. Конечно, проклятие никуда не делось, но если ты не будешь злоупотреблять магией, то сможешь держать меч в руках.

Это было настоящим чудом. Она преодолевала проклятие. В тот день, когда старейшина семьи сказал ей это, у Джули была самая яркая улыбка. Зейт похлопал ее по спине, сказав, что она хорошо поработала, а Жозефина молча обняла ее.

В этот момент Джули была уверена. Усилия никогда не предают. Нет, меч не предает. Мечта, подаренная ей, была еще жива.

— …Джули, семья Юклайн подумывает о свадьбе между тобой и Деклейном. Это хорошая возможность, так что подумай хорошенько.

В ясный весенний день снова появился Деклейн. Зейт сказал, что это хорошая возможность, и старейшины подталкивали ее к этому. Старые чувства вновь были потревожены, когда она подумала о человеке, на которого когда-то обозлилась.

Однако она не могла отказаться. Зейт хотел этого, и семья Фрейден хотела этого. Впервые в жизни ее семья сказала ей: «Ты нужна нам».

— …больше никаких опасных миссий. Оставь Имперский Рыцарский Орден. Ты можешь стать главой Ордена Хадекаина. Построй там карьеру года три, а потом живи со мной.

Во время помолвки Деклейн поставил ей требования. Она должна была оставить рыцарский орден и жить лишь ради него. Если она это сделает, он отдаст ей все.

Джули отказалась. У нее не было выбора, кроме как сделать это. Ведь отказаться от меча – значит умереть.

— …Джули, ты выбываешь из этой миссии. Это опасно. Возвращайся к своему жениху.

После этого Деклейн сковал все ее действия. Он крепко схватил ее за шею, говоря, что это любовь. Он изолировал ее, чтобы ни один из рыцарей не мог к ней приблизиться, а также исключил ее из опасных миссий.

В конце концов…

— …Джули сказала, что покинет орден? Слава Богу. Если бы она осталась, страдали бы мы.

— Верно говоришь. Пусть поживет как настоящая леди. Хадекаин – отличный город. Это настоящий курорт…

Она потеряла свою мечту.

В то время она не могла не обижаться на него. Она не могла не вспомнить первый раз. Она не могла не сказать это вслух.

Я должна была позволить тебе умереть…

Это был выброс эмоций, которые накапливались долгое время. Презрение, которое нарастало слой за слоем.

А сейчас…

— Я сделал это с тобой.

Джули смотрела на Игириса. Он сказал, что все «началось» из-за его действий.

— Отсюда твой мир кажется туманным. Все кажется таким далеким. Кажется, прошло меньше года с тех пор, как у меня был такой ясный разум.

Граница между загробным и этим миром, место, где задерживались души, которые не могли двигаться дальше. Для рыцаря было бы позором существовать в таком состоянии.

— Джули, я, всегда говоривший, что рыцари не должны ни о чем сожалеть, остался здесь и стал призраком в императорском дворце.

Игирис склонил голову.

— Однако мое сожаление вызвано не моей смертью, а стыдом за мою жизнь.

Фшш!

Легкий ветерок пронесся мимо свечей на деревянном столе.

— В то время я был одержим тем, что считал правильным. Я думал, что должен помешать плану Дикайлена, и использовал тебя для этого.

Джули не шевелилась. Не думая и не действуя, она застыла на месте, словно статуя…

— Деклейн тоже это знал.

— …

— Но Деклейн тебе не сказал.

Игирис знал, почему Деклейн пытался вызвать ненависть Джули к себе. И почему исцеление Джули могло произойти только с помощью ненависти. Он понял это, наблюдая за ним отсюда.

— Он просто пытался спасти тебя.

— …

— Джули, у тебя есть особая сила. Ты можешь этого не знать, но твои эмоции контролируют ее. Ты дитя Фрейден в большей степени, чем кто-либо в нашей семье.

Хозяева зимы, Фрейден. Подобно тому, как Юклайн была помешаны на демонах, а Илиаде были поглощены амбициями, кровь Фрейден также была уникальной.

— Если ты кого-то ненавидишь, твоя мана становится холодной. Достаточно холодной, чтобы заморозить мир вокруг.

Эта холодная мана удерживала проклятие, циркулировавшее по ее венам. Это сохраняло ей жизнь.

— Деклейн знал это, поэтому требовал ненависти от тебя. Он хотел, чтобы ты жила.

Внезапно свеча на деревянном столе вспыхнула ярче.

— …Деклейн все это время терпел ненависть того, кого любит. Он принял эту боль.

Глаза Джули загорелись.

— Все ради надежды, что ты будешь жить.

— …

Ее тело безвольно откинулось назад. Джули чувствовала себя так, будто тонет в море.

— Джули, мне стыдно за себя, как тебе стыдно за себя.

Что-то всколыхнулось внутри Джули. Она не знала, было ли это печалью или гневом…

— Отец…

Джулия сжала кулаки.

— Ты вообще когда-нибудь любил меня?

Игирис не избегал взгляда Джули.

— Я всегда таил обиду на тебя. На ту, кто убила мою жену.

Дыхание Джули остановилось. Ее губы дрожали.

— На ту, кто не должна была рождаться.

Все накопленные ею эмоции в одно мгновение…

Так глупо.

— Ах…

Джули безучастно посмотрела на Игириса. Одинокая струйка слез потекла по ее щеке, когда она застонала, стиснув зубы.

— Но почему тогда ты…

Она схватила меч на поясе и посмотрела на отца.

Бах!

Джули опрокинула стул и вскочила, обнажив меч.

Игирис продолжил:

— Потому что этого хотела твоя мать, а не я. Мать, которую ты убила.

В этот момент ее ярость сжигала ее разум. Ее глаза были налиты кровью, и весь мир окрасился в ярко-красный цвет. Она подняла меч, издав яростный крик.

Она закричала, как никогда прежде, на отца, который остался в этом мире в виде призрака…

— …почему ты медлишь?

Но она не смогла опустить клинок. Он замер в воздухе, дрожа.

Джули, с чьих губ капала кровь, воскликнула:

— Я знаю… это ложь.

Игирис нахмурил брови.

— Ложь? Не глупи, Джули. Разве я когда-нибудь…

— Даже если это не ложь, я буду считать это ложью. Ведь… если я не сделаю этого…

Хлоп!

Внезапно раздался звук трости, стучащей по полу. Раскаленная атмосфера на мгновение остыла, и Джули с Игирисом одновременно оглянулись.

— …Деклейн.

Первым заговорил Игирис. Лицо Джули было залито кровью и слезами. Деклейн посмотрел на обоих по очереди и покачал головой.

— Хватит. Все кончено.

Он медленно приблизился и опустил меч, который держала Джули. Она покачнулась, и Деклейн принял ее в свои объятия.

— Джули не причинит вам вреда. Джули не такая. Вы ведь знаете это, верно?

— …

Игирис вздохнул. В темной комнате, где мерцали свечи, по его лицу разлилась алая тень.

* * *

— Хм. Это очень сложная судьба.

Тесная комната в старом доме. Софиен смотрела на Деклейна и Джули. Другой Деклейн, профессор из воспоминаний, проецировал сцену через хрустальный шар.

— Профессор, вам не грустно? Этот Деклейн сейчас с Джули, — Софиен спросила Деклейна, который не был Деклейном.

Профессор ответил спокойно:

— Это не моя история.

— И вы не сожалеете?

Софиен покачала головой.

— Они теперь будут вместе.

— Они не могут быть вместе. Вы это тоже знаете, Ваше Величество.

— …

Деклейн любил Джули. Однако он сдержит свое слово. Конец, который обещал Деклейн, будет расставанием, и поэтому они не могли быть вместе.

— Скоро покажется солнце.

— Да.

Софиен посмотрела в окно. Солнце медленно поднималось.

— Что вы будете делать теперь, профессор?

Он повернулся к императрице.

— Как я уже сказал, я воспоминание. Теперь все зависит от решения Вашего Величества.

— …решения?

— Да.

Профессор указал на Деклейна в хрустальном шаре.

— Если я встречу этого Деклейна, наши воспоминания будут объединены. Деклейн вспомнит, как он был с Вашим Величеством в [Зеркале демона].

— …

Глаза Софиен округлились.

— Однако я не знаю, что станет с Деклейном, который все вспомнит.

— …и я должна решить это?

— Да. Я ваш слуга и подчиняюсь вашей воле, — сказал профессор.

Однако его взгляд был прикован к Джули в хрустальном шаре.

— Эй.

Софиен хлопнула его по плечу. Профессор прочистил горло и оглянулся на нее.

— Поэтому решение за Вашим Величеством. Вы хотите, чтобы я был с вами? Или же…

Но в этот момент…

БРРР!

По дому прокатился грохот, и окна разбились вдребезги. Потолок дрогнул, начав рушиться.

— Они добрались и сюда. Эти ублюдки из Алтаря.

Софиен ухмыльнулась. Профессор молча кивнул.

— Да.

— Однако вы не договорили, профессор.

Софиен сжала кулаки.

Она хоть и императрица, но не будет бездействовать. Скорее, теперь, когда она отточила свою ману и мастерство фехтования, Софиен было любопытно, насколько она выросла.

— Профессор, что произойдет, когда вы станете одним целым с этим Деклейном?

Профессор тоже разогрел свою ману.

— Полагаю, он умрет.

Умрет. При этих словах лицо Софиен окаменело. Однако Деклейн молчал.

— Расскажите мне больше. Под смертью вы подразумеваете…

БРРР!

Стена комнаты рухнула. Бойцы Алтаря ворвалась сквозь облако пыли.

Призрачный бал III

Солнечный свет просочился в окно, принося с собой тепло рассвета.

— Деклейн…

Голос Игириса постепенно угас, и Деклейн поклонился ему. Теперь все остальное зависело от него.

— …

Не говоря ни слова, Деклейн вышел из комнаты, держа Джули на руках, и встал у окна в коридоре. Он наблюдал за восходом солнца над Империей.

— Профессор.

Джули попыталась привлечь его внимание.

— Профессор…

Большего она сказать не могла. Ее сердце болело так, как будто оно вот-вот разорвется, а ее конечности дрожали.

— Я…

Джули посмотрела на Деклейна, который был погружен в свои мысли, держа ее на руках.

Сердце Джули, поздно осознавшее истину, ныло от боли. В ее голове спутались бесчисленные переживания. Ей было тяжело дышать из-за обрушившейся на нее правды.

— Я…

Слишком много слов и вопросов проносилось у нее в голове, однако все это задерживалось у нее на губах. Сил хватило лишь на короткую, по-детски простую фразу, которой было достаточно, чтобы выразить ее чувства…

— …прости, я ошибалась.

Он ничего не ответил. Ни одна морщинка на его лице не дрогнула. Из-за того ли это, что извинение было слишком запоздалым?

Деклейн, глядя на рассвет, тихо бормотал:

— Джули, я не достоин извинений от тебя.

Он покачал головой. И продолжил голосом, полным цинизма:

— Я убил слишком много людей и не чувствую угрызений совести.

Джули опустила голову, прислонив ее к его груди.

— Если я считал, что цель того стоила, я растаптывал всех на своем пути.

Деклейн попытался положить руку ей на плечо, но остановился. Он стиснул зубы и подавил свои позывы. Вместо этого он использовал [Телекинез] и достал что-то из ее кармана.

— Я из тех, кто предпочитает обезглавливание убеждениям.

Глядя на то, что из ее кармана достал Деклейн, Джули широко раскрыла глаза.

— Как ты и думала, я злодей. Презренный злодей, который в аду столкнется с множеством людей, которых убил.

— Этот камень…

Это был камень маны, который дал ей ее «Ангел-хранитель». Единственная улика с записанным внутри видео определенного дня.

— Это не твоя вина, Джули. Если с этим миром что-то не так, то это вина Бога, создавшего нас.

Джули потянулась к камню маны. Однако прежде чем она смогла коснуться его…

СКР!

Он разбился в его руках.

Пшшш…

Его осколки медленно стекали с его ладоней. Изображения просочились из них. Словно отражения в осколках зеркала, записи того дня проецировались случайным образом.

Глаза Джули вновь заслезились.

— Джули, ты умираешь.

Кап… Кап…

Слезы падали на остатки камня маны. Синий дым поднялся, когда мана и вода смешались.

— Я признаю это. Это была моя жадность. Я желал, чтобы ты жила.

Деклейн выпустил Джули из своих рук. Она ухватилась за его плечи, чтобы стоять прямо.

— Но теперь…

Он приложил руку к ее щеке и вытер текущую слезу.

— Я сдамся. Я постараюсь больше не любить тебя.

К этому моменту утреннее солнце уже взошло.

— Это наше расставание, Джули.

Деклейн посмотрел на Джули. Это было очень тяжко. Он так сильно любил ее, что ему хотелось обнять ее прямо сейчас и не отпускать. Он положил руку на ее щеку. Хотя Джули дрожала, она не отказывалась от его прикосновений.

— Живи своей жизнью.

Сказав это, он провел рукой по ее шее, словно лаская ее, и надавил на акупунктурную точку. На мгновение глаза Джули округлились, но ее и без того измученный разум не выдержал.

— Нет…

Она упала на плечо Деклейна, и он нежно погладил ее по голове.

— …

И, не говоря ни слова, посмотрел на мужчину, стоящего позади Джули. Нет, там был не один человек. Лавейн, Исаак, Ихельм, Эдриен. Группа из четырех человек стояла там с широко раскрытыми глазами.

— Заберите ее.

Первым подбежал Ихельм и уложил Джули себе на спину. Он хотел было уйти, но вдруг оглянулся.

— Деклейн, ты не идешь с нами?

— Мне еще есть над чем поработать.

— …да, хорошо.

Ихельм не стал показывать свое любопытство. Эдриен, с другой стороны, попыталась приблизиться, не скрывая своих эмоций.

— А?! Что это было только что?! Деклейн… Эй, какого черта?

Ихельм схватил ее за волосы.

— Что ты делаешь?! Отпусти меня!

— Сейчас не подходящее время.

— Это выглядит интересно… Ах, нет, нет! По крайней мере, расскажите мне потом, профессор!

Ихельм увел Эдриен, а Лавейн и Исаак последовали за ними, сперва поклонившись с суровыми взглядами.

Деклейн перевел взгляд в темноту в углу коридора.

— Есть кое-что, что я хочу у вас спросить.

— И что же?

Откуда-то издалека послышался голос.

— Вы действительно не любили Джули?

— …

Игирис некоторое время молчал.

— Человек, которого я любил больше жизни, сделал выбор в пользу этого ребенка, пожертвовав собой.

Это был голос, полный сожаления и печали.

— Было бы ложью, если бы я сказал, что не держу обиды на нее, но когда я думаю о той, кого люблю, даже сердце такого рыцаря становится мягким. Каждый раз, когда я вижу этого ребенка, я думаю о своей мертвой жене.

Деклейн повернул голову.

— Причина смерти моей жены – замерзание.

Ребенок, рожденный с огромными магическими способностями и легендарной родословной, в некоторых случаях мог довести свою мать до болезни или даже смерти.

— В момент родов ее тело заледенело изнутри. Жена умерла от мучительной боли.

Как Игирис и сказал, в Джули текла более чистая кровь Фрейден, чем в ком-либо другом. Она была ребенком зимы, заморозившим и убившим свою мать.

— Из-за своего ничтожного и слабого эго…

Джули родилась с иной судьбой, отличной от судьбы Зейта и Жозефины. Проклятие быть избранной на главную роль в этом мире.

— …я не мог любить ее так сильно, как вы, профессор.

— …

На мгновение Деклейн нахмурился. Его подбородок вздернулся от невыносимого гнева и презрения.

— Как жалко.

Стук!

Деклейн отошел в сторону, звонко стукнув тростью по полу.

— Вы уходите?

— Как я и сказал, мне еще есть чем заняться.

Прежде чем солнце скроется, прежде чем двери этого загробного мира закроются, ему еще предстояло выполнить некую работу.

* * *

Соткав ману и выковав из нее клинок, императрица создала неосязаемый меч. Фехтуя этим ослепительным клинком, Софиен двигалась подобно ветру.

Фшух!

Волшебный меч с легкостью прорезал плоть, окрашивая ее бледную кожу кровью. Это было грязно. Тем не менее, императрица не колебалась.

Фшух!

Фехтование императрицы было благородным и совершенным; она словно аккуратно нарезала тофу. На поле боя она была сильнейшим мечником, и в то же время она двигалась красивее балерины.

— Вот почему это скучно.

Однако подобная демонстрация длилась менее пяти минут. Группа бойцов Алтаря была быстро перебита. С усмешкой она смыла их кровь своей магией и посмотрела в сторону.

— Вы в порядке? — спросила Софиен у профессора.

Он откашлялся и кивнул.

— Да.

— Тогда объясните. Что вы подразумевали под смертью?

Деклейн убрал свою древесную сталь.

— Я, как воспоминания и сгусток маны, исчезну, став единым целым с Деклейном. Он получит все воспоминания о тех днях, но не сможет выдержать такой внезапный «хаос».

Буря воспоминаний и магической энергии, накопившихся более чем за сотню лет. Этого не выдержит даже Деклейн.

— Конечно, он не умрет сразу. Однако это будет тело, ожидающее смерти.

— …

Софиен нахмурилась.

— …а что, если я этого не сделаю?

Если она не хотела, чтобы нынешний Деклейн умер, ей было достаточно оставить здесь этого профессора. Ей просто нужно было не дать им увидеться. Однако и с этим были проблемы.

— Что станет с вами, профессор?

Профессор, который разделял с ней воспоминания. Он представился как «воспоминание и мана», но он также был душой, мало чем отличающейся от оригинального Деклейна. Он думает, чувствует, говорит и… любит Джули.

— Как воспоминание, я останусь здесь навсегда.

Если и были отличия от оригинального Деклейна, то только в том, что он не ходил в туалет, не ел и не мог умереть.

— …действительно, это решение.

Софиен ухмыльнулась. Она часто сталкивалась с дилеммами в государственных делах, но на этот раз не было правильного решения.

— Солнце взошло. Теперь дверь открылась, — сказал профессор, открыв дверь в углу. — Вам пора.

— …я еще не приняла решение.

— Судя по беспокойству Вашего Величества, решение уже принято. Я был с вами столько лет. Не пытайтесь меня обмануть.

— …

Он был прав. Софиен почесала затылок, и профессор кивнул. Это означало, что все в порядке.

— Я готов остаться здесь навсегда. Даже если я просто воспоминание, это стоит того, чтобы жить. Даже если я застряну на экране «конца игры», это стоит того, чтобы существовать. Отсюда я могу хотя бы наблюдать.

— …профессор.

Бум! Бум! Бум!

Однако битва в доме еще продолжалась, и столкновение разных типов магии звучало как землетрясение. Не все враги будут такими же простыми целями, как предыдущие бойцы Алтаря.

— …не тяните, Ваше Величество.

Профессор открыл дверь. Софиен сделала шаг вперед и посмотрела на него.

— Воспоминания с Вашим Величеством. Я буду бережно хранить их.

Профессор сказал это так, словно снова преподавал.

— Не забывайте, Ваше Величество не одиноки.

— Вы ведь знаете, это не конец. Через шесть лет и шесть месяцев…

— Просто идите.

— …ублюдок.

Профессор вытолкнул Софиен в дверь.

…за пределы старого дома, в императорский дворец.

— Хм.

Стоя там, Софиен огляделась. После этого она посмотрела в обе стороны коридора, в котором оказалась. Она улыбнулась и нахмурила брови.

— Эй, профессор, есть ли разница между этим местом и тем?

Дворец также был полон бойцов Алтаря.

— Все в порядке. Там будет легче.

Голос профессора раздался из-за двери.

Софиен схватила свой меч и огляделась.

— Сколько же вас тут?

Там было много людей в мантиях. Это была отчаянная ситуация, ее окружили со всех сторон, но Софиен улыбнулась.

— …знаете, однажды у меня был разговор с профессором.

Она почему-то выглядела очень расслабленной.

— О том, что я притворюсь, будто начала полномасштабную войну против Алтаря, собрав все их силы в императорском дворце, чтобы растоптать их всех сразу…

— Мы не будем вас убивать. Вы нам нужны, — ответил член Алтаря с довольно высоким рангом.

Он вел себя и говорил, как дворянин. Однако выражение лица Софиен стало жестче.

— Ты смеешь прерывать императрицу?

— Извините, но вы должны пройти с нами. Ваш блеф не сработает.

Алтарь знал о ситуации во дворце. Исаак и Лавейн все еще были заперты в старом доме, а основные силы императорского дворца сражалась в храмах по всему континенту. Поэтому сейчас здесь была только императрица.

— Даже вы, императрица, ничего не сможете сделать в одиночку.

— Хмф.

Софиен фыркнула и выронила свой меч.

— Это забавно. Кто сказал, что я одна?

В голосе Софиен звучала уверенность. Она не блефовала и не бредила.

— Смотрите.

Она указала на обе стороны коридора, где стояли бесчисленные статуи рыцарей.

— Разве здесь мало рыцарей?

— …

Это был намек, который члены Алтаря совсем не поняли. На лице Софиен расплылась лисья улыбка.

— Держите.

Она что-то достала и бросила в коридор: это был снежный шар. Он покатился, остановившись у ноги лидера бойцов Алтаря.

— …

Однако, похоже, он не зря был лидером. Человек, который ранее высокомерно прервал слова императрицы, внезапно крикнул:

— Отступаем! Немедленно!

Остальные выглядели сбитыми с толку, но их лидер уже бросился в другую сторону коридора.

— …времени для отступления у вас не будет.

Взгляд Софиен излучал злобу.

Его талантом была возможность становиться «статуей». Он мог внедрить свою ману и сознание в бесчисленные статуи в этом императорском дворце и управлять ими, как если бы они были им самим.

— Вы знаете, сколько статуй в этом дворце?

Десятки тысяч. Он был всеми статуями, а все эти статуи были им. Следовательно, их ждала резня.

— Наконец-то ты возвращаешься.

СКР!

На поверхности снежного шара образовалась трещина, из которой вырвалась мана. Софиен улыбнулась.

— Черт тебя подери. Ты припозднился, но время выбрал подходящее, так что я тебя прощаю.

Это был рыцарь императрицы, Кейрон.

Рыцарь и маг I

В холоде снежного шара, где гигант устроил себе кладбище, Кейрон жил как статуя. Его единственным спутником был этот самый гигант.

Сознание спящего гиганта время от времени обращалось к Кейрону, обсуждая с ним людей и мир. Бессмертный гигант копался в происхождении, но Кейрон, чья жизнь, была конечна, был сосредоточен на более четких целях.

— Страж Софиен.

Было ли это призванием или судьбой? Вряд ли ему была поставлена такая цель с момента его рождения. Его мать и отец не зачали его исключительно для охраны Софиен. Это был собственный выбор Кейрона. В тот момент, когда он увидел Софиен, увядающую от скуки, этот выбор был сделан.

— Люди живут, не зная, откуда они пришли и куда идут.

Гигант обсуждал смертную жизнь с точки зрения бессмертного существа.

— Но теперь я знаю это, глядя на тебя.

Глаза гиганта задрожали, словно бурные моря.

— Вам не нужно знать свое происхождение. Для вас важен сам процесс.

Гигант посмотрел на небо. Взгляд Кейрона последовал за ним.

— Это напоминает мне о многих вещах. Люди выглядят по-разному, но они одинаковы. Я могу многое сказать, просто взглянув им в глаза.

Гигант медленно повернул головы, чтобы встретиться взглядом с Кейроном. Он уставился на действительно глупого человека, целью которого была защита другого человека.

— Человек, данного вам времени недостаточно, чтобы удовлетворить вас. Вы гонитесь за всем, но в итоге не получаете этого и ломаетесь. Вы боретесь, жаждете и ищете, чтобы затем умереть напрасно. Тем не менее, вы не перестаете желать этого, как будто вы никогда не умрете.

Слабый свет мерцал в запавших глазах гиганта.

— …возвращайся. Вернись и расскажи миру.

Гигант закрыл глаза.

— Гиганты все-таки не понимали людей. Мне жалко вас, кто пытается увидеть конец, которого не существует…

Торжественный голос стих. Огромное тело гиганта затвердело, словно статуя, и мир содрогнулся.

В этот момент Кейрон сделал шаг вперед.

«Кейрон».

Почувствовав голос императрицы, зовущий его, он гордо сказал:

— …моя жизнь принадлежит вам.

* * *

Дворцовый сад, парк, коридоры, внутренние помещения, столовые, спортивная площадка, театр, офисы, здание суда, подземелье, пристройки, потайные комнаты, цветник, зрительный зал, наружные стены… везде стояли статуи рыцарей.

СКР!

Их внешний вид не имел значения. Будь то в доспехах, обнаженные, вооруженные луками, мечами или копьями, если они были статуями, под контролем Кейрона они оживали и направлялись в коридор, где находилась Софиен. Высокие статуи выступили вперед, чтобы загородить группу бойцов Алтаря.

СКР!

Статуи заскрипели, подняв оружие. Бойцы Алтаря могли лишь изумиться, безучастно глядя на эти статуи.

— …у вас нет другого выбора, кроме как умереть.

Это был приказ Софиен.

Статуи тут же бросились в бой.

— Убегайте! Это просто неповоротливые статуи!

Они ошибались. Это были не просто статуи. Хотя они и были сделаны из камня, они не были медленными и неповоротливыми. Наоборот, они обладали ловкостью Кейрона.

Фшух!

— Выпускайте темную энергию… Кх!

За пределами этого коридора в императорском дворце было еще много статуй. Следуя приказу императрицы, Кейрон будет ловить и убивать всех врагов, посмевших вторгнуться в императорский дворец.

Это была резня.

Фшук! Бррр! Бах!

Статуи уничтожали бойцов Алтаря. Оторванные конечности летели по воздуху, и кровь заливала стены.

Софиен шла посреди этого пейзажа.

Топ! Топ!

В конце этой «красной дорожки», по которой шла императрица, ее ждал рыцарь, преклонивший колено.

— Хмф.

Софиен изучила ауру Кейрона. Его мана бурлила. Это было свидетельством того, что он вышел за пределы своих способностей, поднявшись на уровень выше.

— Полагаю, у твоего опоздания есть причина?

Кейрон ждал, склонив голову.

— Подними голову.

Кейрон поднял голову, и в его глазах отразилась залитая кровью Софиен.

— Ты любишь драматизм? Почему ты так поздно? Было много моментов, когда я нуждалась в тебе.

Кейрон закрыл глаза, словно извиняясь. Но в этот момент молчание не было добродетелью.

— Все это было ради того, чтобы стать императорским дворцом, — наконец произнес он.

— …

Софиен спокойно оглядела живые статуи в зале. Даже если дворец рухнет, эти статуи не исчезнут.

— Хм.

«Императорский дворец», о котором говорил Кейрон, не был просто зданием, состоящим из стен, пола и потолка.

— Ясно.

Софиен ухмыльнулась.

— Я поняла тебя.

Для Кейрона императорский дворец был всеми статуями, разбросанными по всему континенту, которые наблюдали и защищали Софиен…

— Теперь я стану дворцом Вашего Величества.

Это был он сам.

* * *

Я посмотрел на императорский дворец из старого дома. Даже из окна я мог видеть, что с ним все в порядке.

— В императорском дворце проблемы решены.

Это произошло благодаря тому, что Кейрон прибыл вовремя. Рост его способностей тоже был значительным. Это будет большим подспорьем в основном квесте.

— Профессор! Зато наши проблемы не решены! Мы в ловушке! — закричала Эдриен.

Я взглянул на нее. Как она и сказала, то ли это было дело рук Алтаря, то ли проделки Дикайлена, но дверь была закрыта.

— Она внезапно не открывается!

Эдриен потрясла входную дверь. Луина и Примьен, стоявшие позади нее, тоже напряглись.

— Нет! Почему именно я?! Ихельм, Джули, Лавейн и Исаак только что вышли! — продолжала кричать Эдриен.

Около тридцати минут назад Ихельм вынес отсюда Джули. Лавейн и Исаак последовали за ними. Однако Эдриен хотела услышать правду обо мне и Джули, поэтому она немного задержалась. А когда она попыталась уйти чуть позже, дверь уже не открылась. Связь с внешним миром также была прервана.

— Ничего страшного.

— Прошу прощения?!

Эдриен, чей голос дрожал от злости, подняла голову. Феи были совсем несовместимы с загробным миром, царством смерти. Точно так же, как темная энергия разъяряла меня, так и мертвые действовали на фей.

— Боже, серьезно!

— Проявите терпение.

— Ради чего я должна терпеть?!

— От крика ничего не изменится.

— …

Выражение лица Эдриен стало суровым. Как будто она вот-вот взорвется.

Луина схватила меня за руку.

— Что ты делаешь? Разве ты не знаешь, что если Эдриен окончательно выйдет из себя, мы все умрем?

— Я знаю.

Я подошел к Эдриен и прошептал:

— Если вы будете терпеливы, я скажу вам о том, что произошло между Джули и мной.

Она тут же навострила уши. Забыв о своем инстинктивном отвращении, она снова ярко улыбнулась и посмотрела на меня.

— Вы это серьезно, да?!

Она любила посплетничать.

— Да.

— Ну, тогда мы обязательно найдем способ!

Эдриен энергично замахала руками.

Затем заговорила Примьен:

— Какой способ? Похоже, нам могут помочь лишь извне. Но как связаться с ними? Хрустальный шар не работает.

Я повернулся к ней и сказал:

— Если Алтарь…

— Ох~ Позвольте мне сказать вам заранее, мы этого не делали, — внезапно прервал меня появившийся Сирио.

Послышался звук шагов и лязг доспехов еще нескольких людей.

— Алтарь?! Что вы удумали?! — закричала Эдриен, указав на них пальцем.

Сирио улыбнулся ей.

— Ха-ха. Рад вас видеть, председатель.

— Не вижу причин для радости!

— …повторяю снова, мы тоже ничего не знаем об этой ситуации.

Сирио, не обращая внимания на Эдриен, посмотрел на меня. Он широко улыбнулся и схватился за дверную ручку выхода из старого дома. Конечно же, дверь не открылась.

— Похоже, мы обречены~

— Обречены?! Не хочу этого слышать!

— Просто скоро наступит солнечное затмение. Осталось не так много времени.

Сирио вздохнул.

— Когда наступит солнечное затмение, мы все отправимся в загробный мир. Деклейн, ты знаешь это, верно?

Это было худшее, что могло случиться здесь. Эдриен посмотрела на Сирио, а затем на меня.

— Что?! Что произойдет с нами после солнечного затмения?!

Я спокойно ответил:

— Мы еще сможем вернуться. Шесть лет и шесть месяцев спустя.

— Шесть лет! Вы сумасшедший?! Я лучше выломаю дверь!

Сирио положил руку ей на плечо.

— Если вы сделаете это, мы все умрем. Все здесь взаимосвязано, как единое целое. Нет, это место живое.

— Живое?!

— Да. Мы поняли это, только когда попали сюда.

Он усмехнулся, находя это абсурдным.

— Похоже, кто-то магическим образом преобразовал этот старый дом.

— Магическая модификация!

— Да.

Это модификация, выполненная с помощью магии. И этот термин не означал ничего хорошего.

— Полагаю, это дело рук Дикайлена? — спросил я.

— Да. Нет никого, кроме Дикайлена, кто был бы способен на это~

Сирио протянул мне руку.

— Предлагаю работать вместе пока что, чтобы мы все могли выбраться. Дабы не терять шесть лет.

— …

Я не пожал ему руку, вместо этого отмахнувшись от нее. В этот короткий момент Сирио прошептал мне на ухо.

— Ты ведь знаешь? Если мы не выберемся отсюда, императрица будет в опасности. Более того, Дикайлен еще и твою ученицу забрал.

Это был голос, который лился, как ветер. Я ничего не сказал.

Словно Сирио было все равно, он посмотрел на Луину и тепло помахал ей рукой.

— Ха-ха. Привет, Луина. Давненько не виделись~

— …хм? Ага. Д-давно не виделись…

Луина ответила с несколько неопределенным выражением лица.

— Вау, подобные встречи напоминают мне о прошлом. Как мы раньше… Ай!

Эдриен, выпустив [Свист] в Сирио, воскликнула:

— Тогда мы должны немедленно найти Дикайлена, верно?!

— Нет!

С другой стороны коридора раздался громкий крик. При этом появились две фигуры.

— Вам не нужно его искать.

Это были Ифрин и Рия.

— Я, нет, мы вас направим. Мы только что встретились с Дикайленом, — сказала Ифрин.

Сирио быстро подошел к ним.

— Что? Я думал, вас похитили…

— Похитили?! Я сбежала от вас! — резко возразила Ифрин.

Почему-то к Дикайлену она отнеслась более благосклонно, чем к Сирио. Глаза Сирио округлились.

— А? Серьезно? Эй. Дикайлен промыл тебе мозги? Деклейн, осмотри ее.

— Что за глупости?

Нахмурившись, Ифрин прошла мимо него.

Топ! Топ!

А затем…

Она неожиданно бросилась в мои объятия.

— …

— …

— …

Это было так неожиданно, что наступила полная тишина. Я уставился на нее и попытался оттолкнуть, но затем заметил ее взгляд.

…как ни странно, в ее глазах мерцала печаль. И, похоже, я знал причину.

— Это ты передала тот камень маны.

— …

Ее глаза заслезились. Не говоря ни слова, она еще крепче обняла меня за талию, тяжело дыша.

— Что?! Вот это да! У Деклейна роман с ученицей!

Услышав этот возглас со стороны, я уставился на Эдриен.

— Я должна сфотографировать это! Черт! У меня нет камеры!

Луина тоже смотрела на меня в замешательстве.

— Нет! Раз камеры нет, я должна увековечить это в виде картины…

Я щелкнул Эдриен по лбу с помощью [Телекинеза].

— Ай!

Не обращая внимания на Эдриен, которая пошатнулась и приложила руку ко лбу, я с трудом отлепил Ифрин от себя.

Опустив голову, она пробормотала:

— …мне жаль, но я все это посмотрела.

Рыцарь и маг II

Все собрались в зале старого дома. Не считая членов Алтаря, здесь осталось меньше десяти человек. Все остальные, должно быть, либо погибли, либо сбежали.

— Они уснули, — сказала Луина, указав за спину.

Ифрин, председатель и Примьен спали вместе. Голова Эдриен лежала на коленях Ифрин, Ифрин откинулась на спинку дивана, а Примьен лежала на полу.

— Когда вы стали так близки? Она так просто обняла тебя, совершенно не боясь имени Юклайн, — спросила Луина с улыбкой.

Я покачал головой.

— Благодаря председателю теперь разойдутся слухи…

Я потерял лицо; это было ужасно. Она внезапно кинулась ко мне в объятия на глазах у многих людей, включая Эдриен.

В качестве наказания я завалю ее бумажной работой и заставлю чистить туалеты.

— Что ж, сейчас от председателя помощи не дождаться, так что просто дадим ей поспать. Я бы даже дал ей снотворное, если бы оно у меня было.

Это было место, противоречащее натуре фей. Здесь Эдриен не могла показать проницательность, присущую архимагу.

— Неужели Дикайлен действительно придет к нам?

— Да, — ответила Ифрин.

Дикайлен придет. Ему было что сказать.

— Я впечатлена мужеством этого ребенка. Она осмелилась общаться с Дикайленом.

Луина слегка улыбнулась.

Я беспечно ответил:

— Она обладает талантом архимага. Хотя она все еще немного… нет, очень глупа.

Я замолчал и посмотрел на часы. Было пять часов вечера. Несмотря на ранний вечер, солнце уже поглотила тьма. Наступило затмение.

— Это солнечное затмение продлится около двух часов~ Мы должны решить нашу проблему за это время, — сказал Сирио, когда половина здания погрузилась во тьму.

Луина нахмурилась.

— Почему ты пытаешься быть дружелюбным? Нет, как ты вообще присоединился к такому культу?

— Ха-ха. Культ? Ну, я даже не знаю. Что еще более важно, смотрите.

Сирио указал вдаль. Я обернулся, вглядываясь во тьму.

Расплывчатая фигура медленно поднялась во тьме.

— Рад встрече.

Душа умершего обратилась ко мне.

— Сын мой.

Это был Дикайлен.

* * *

Подвал проклятого старого дома, куда меня привел Дикайлен.

Хотя он был призраком, он, казалось, жил здесь как обычный человек. Материалы для магических исследований были аккуратно разложены здесь и там.

— Садись.

Стулья и столы были расставлены в центре подвала. Дикайлен сел первым и посмотрел на меня.

— …

Я сел напротив него, не говоря ни слова. Дикайлен не выражал никаких эмоций, как и я. Однако я чувствовал себя немного странно. Я не мог определиться, как мне воспринимать его. Отцом Деклейна или своим отцом? Это приводило в замешательство.

— Давно мы не общались.

— Это ты закрыл дверь?

— Нет. Этот старый дом сам закрылся. Он мыслит и действует самостоятельно. Это колыбель, которая поддерживает нас. Это жизнь, ничем не отличающаяся от человеческой.

Я нахмурился. Дикайлен закинул ногу на ногу.

— Это твоя магия?

— Нет. Я просто немного помог. Этот старый дом осознал себя и теперь злится.

— Почему злится?

— Он хотел поглотить императрицу.

— …

— Императрица не должна была покидать это место. Однако некий дух вывел ее окольными путями.

Я уже знал, кто это был.

— И чего же хочет этот старый дом?

— Ты должен знать. Императрица кроет в себе беду. Бедствие, которое считает себя «Богом».

Бог Алтаря. Эта душа ждала своего пришествия из запределья мира, но похоже, что тело уже проявилось в этом мире.

— Он вылепил себе идеальное тело и отправил его в этот мир. Это Софиен, и на ее теле есть его следы. Со временем он ассимилируется с душой Софиен.

Это отличалось от основного квеста. Что-то пошло не так? Или я ошибался, думая, что история предопределена?

— Игирис первым узнал об этом и попытался устранить это тело. Но у Софиен была уникальная сила, которая спасла ее.

Регрессия, возвращение во времени после смерти. Сила, которая не даст ей умереть по-настоящему.

— Это был лишь вопрос времени. Идиоты из Алтаря не захотели дожидаться и устроили эту кашу, но  в любом случае скоро Софиен ассимилируется с их «Богом».

Однако благодаря действиям Алтаря эта сила теперь принадлежала Ифрин, а не Софиен. Эта сила помогла Софиен прожить до нужного момента, но в то же время была огромным препятствием для пришествия.

— Ты должен убить Софиен, Деклейн. Если ты поклянешься сделать это, этот дом освободит тебя.

После небольшой паузы Дикайлен продолжил:

— Этот старый дом – пространство, которое содержит в себе всю историю Империи. Он, как и все мы, не хочет уничтожения Империи и всего континента.

— Я вынужден отказаться, — твердо ответил я.

В этот же момент…

БРРР!

Пространство сильно затряслось.

Дикайлен, на лице которого все еще не было никаких эмоций, спросил:

— Почему?

— Я знаю свое будущее. Я скоро умру.

— …

Дикайлен молчал. Он просто наблюдал за мной.

— Но подчинение судьбе не в моем характере.

Его бровь дернулась.

— Я не собираюсь мириться с таким будущим.

Я находил все это странно забавным. Этот бог и все эти ситуации подталкивали меня.

— …я даже бросил Джули.

Я немного улыбнулся, но в моем сердце полыхнуло темное пламя. Это был жар, достигший кончика моего языка.

— И теперь им придется заплатить за это.

Я сконцентрировал [Телекинез] в руке. Пространство вокруг нас тряслось, словно резонируя.

— Я Юклайн.

Дикайлен кивнул и тихим голосом сказал:

— Я горжусь тобой.

— …

Мое выражение лица напряглось. На мгновение все мысли в моей голове замерли. Внезапно эмоции Деклейна защекотали мое сердце. Некая радость наполняла меня. Все это время я хотел получить одобрение своего отца, который был совершеннее и суровее, чем кто-либо другой…

— Сын, я хотел, чтобы семья Юклайн была великой.

Дикайлен встал.

— Вот почему я так сильно давил на тебя, не верил в тебя и всеми способами искал вечной жизни.

Сказав это, он просмотрел материалы своих исследований.

— Оставить бесполезное наследие, сделав семью посмешищем, или стать монстром и сделать свою семью великой. Я выбрал последнее. Даже если на мне будет клеймо злодея, даже если я буду жить в другом теле… все ради величия семьи.

Я молча смотрел на него.

Он взял книгу.

— До сих пор я не верил в тебя.

Призраки не могли свободно взаимодействовать с этим миром, но они могли делать это с помощью своей маны.

Теория Дикайлена, [Создание магических артефактов]. Возможно, это было совпадением, но сейчас у меня была награда за квест под названием «Талант к определенному типу магии».

— Теперь ты достоин того, чтобы я мог доверить тебе нашу семью.

Он отдал книгу мне.

— Как ты и сказал, ты Юклайн. И не важно, какая у тебя сейчас душа.

Это были двусмысленные слова.

«И не важно, какая у тебя сейчас душа».

…Ким Уджин и Деклейн.

Душа, которая была смесью этих двух личностей.

— Используй темную энергию, Деклейн. Используй любые средства и методы. Разрывай и убивай тех, кто спорит о морали и человечности. Растаптывай тех, кто пытается учить характеру и этике. Единственный принцип этого мира состоит в том, что слабые становятся добычей сильных.

Дикайлен говорил это со страстью в голосе.

— …будь демоном.

Он положил руку мне на плечо.

— Покажи силу Юклайн. Покажи это миру. Сохраняй достоинство, даже если перед тобой Бог, правитель или гигант.

Его красные глаза смотрели на меня.

— «Бойтесь Юклайн».

…он действительно был человеком, который был больше Юклайн, чем кто-либо другой. В этот момент мне казалось, что я знаю принцип действий Дикайлена. Я понял это.

— …

Не говоря ни слова, я сунул книгу в карман, встал и посмотрел на Дикайлена.

— Но знал ли ты? Это я тебя убил.

— Звери не чтят своих родителей. Родители только воспитывают, а дети только растут.

Дикайлен использовал ману, чтобы поправить мою одежду.

— Если ты вырос и стал царем зверей, ты имеешь полное право растоптать своих родителей. А самое главное, разве это не я уговорил Кагана убить твою невесту?

Я на мгновение закрыл глаза. Ким Уджин, ставший сиротой в очень юном возрасте, не совсем понимал, была ли это любовь или нет. Однако Деклейн…

— Ты не более чем призрак.

Разумеется, учиться жизни у Дикайлена он не желал. Ему это было противно. Но тот факт, что отец признал его, казался ему неплохим.

— В любом случае, здесь находится мое воспоминание. Я должен с ним встретиться.

— Ты можешь умереть.

— Это мелочи.

Тогда выражение лица Дикайлена впервые изменилось. Он улыбнулся.

— Возможно, он знает Софиен лучше, чем сама Софиен. Так что я должен встретиться с ним.

— Хорошо. Это воспоминание тоже ждет тебя. Я открою дверь этого дома.

В тот момент, когда я кивнул и обернулся...

— …

Он был уже здесь. Увидев его, я спросил:

— Ее Величество приняла решение?

Он ответил:

— Да. Как ты и сказал, я знаю Софиен лучше, чем она сама. Софиен это отрицает, но в глубине души она хочет, чтобы «мы» были с ней.

— …вот как.

Я усмехнулся.

— Какое совпадение. Я тоже.

* * *

Нападение на императорский дворец было остановлено за одну ночь.

Барьер, который они активировали непосредственно перед атакой, стал их тюрьмой. Они оказались заперты здесь.

Топ! Топ!

Сейчас Софиен шла по тихому и влажному саду императорского дворца. С трупами Алтаря смешались тела придворных дам и евнухов, убитых Алтарем.

Она остановилась и тихо пробормотала:

— …ваша кровь и ваша плоть станут удобрением. С вашими смертями прорастет людской гнев, и у нас появится оправдание для экспедиции в «вымершие земли».

У императрицы всегда был план. Уничтожение храмов Алтаря, проведение мероприятия и принесенные сегодня жертвы. Во всем был политический мотив.

— Более половины евнухов, которые меня раздражали, исчезли...

Однако ее бормотание оборвалось. Это было потому, что она увидела фигуру некой женщины, похороненной между трупами.

— Хм…

Выражение лица Софиен стало мрачным. Она медленно подошла. Ахан, придворная дама, лежала посреди этого ада.

— …

Софиен опустилась на колени рядом с ней. Внезапно на ум пришли слова Рохакана. Он сказал, что всех, кто близок к ней, ждет плохой конец.

— Ты тоже…

— Кха! Кха!

Внезапно Ахан закашлялась. Софиен быстро отдернула руку.

— …Ваше Величество?

Ахан внезапно открыла глаза и посмотрела на нее. Софиен скрестила руки на груди.

— Ч-что? Ты притворялась мертвой?

— Да, Ваше Величество. Я пряталась среди трупов… что более важно, Ваше Величество…

— Хмф. Я в порядке. Враги устранены.

— Ах~ Я так рада.

— Ох. Как же тебе повезло. Теперь можешь расслабиться, тут безопасно.

— Да. Я так рада…

Ахан сказала это и потеряла сознание, а Софиен улыбнулась.

— Я тоже рад, — сказал Кейрон, подойдя к ней сзади.

Затем свет солнца медленно угас. Это было солнечное затмение.

— …рад чему?

Софиен посмотрела на небо. Луна пожирала солнце.

— Кажется, появился мужчина, который способен справиться с Вашим Величеством.

— …что?

Посчитав это абсурдным, она оглянулась на него. Кейрон сдерживал улыбку.

— Хотя есть вероятность, что чувства Вашего Величества односторонние…

— Замолчи, придурок. Только появился и уже несешь какую-то чушь? Куда делось рыцарское достоинство?

— Разве Ваше Величество не говорили мне, что я слишком много молчал? Но что важнее…

Кейрон указал ей за спину. Там был «он».

— Профессор.

Деклейн.

Софиен встретилась с ним взглядом и вдруг почувствовала что-то такое, что сделало ее счастливой, но в то же время ей стало грустно.

— …профессор.

Она позвала его тихим голосом, обвиняя себя. Это был выбор, который она сделала, даже не осознавая это…

Топ! Топ!

Деклейн медленно подходил к ней.

Софиен не потеряла своего императорского достоинства и самообладания, однако ей все равно было неловко, она чувствовала себя сбитой с толку. Это было что-то новое для нее. Этот мужчина по имени Деклейн всегда заставлял ее терять часть себя.

Поэтому…

— Профессор…

Деклейн, который, казалось, направлялся к ней, остановился возле Кейрона, посмотрев на него. Кейрон посмотрел на него в ответ.

— Рад вас видеть, сэр Кейрон.

— Взаимно. Давно не виделись, профессор.

Они двое улыбнулись и пожали друг другу руки.

— …

Софиен в замешательстве моргнула, прежде чем нахмурить брови. Как они посмели выставить императрицу на задний план?

— Профессор, кажется, Ее Величество сердится.

Только тогда Деклейн повернулся к ней.

Софиен осторожно спросила:

— …вы в порядке?

— Да. С моим телом все в порядке.

Подойдя к ней, он опустился на одно колено.

— …теперь я вижу, как сильно вы подросли, Ваше Величество.

Профессор провел сотни лет с юной Софиен, поэтому ему больше была знакома ее юная внешность. Однако для императрицы эти слова были слишком дерзкими. Софиен покраснела.

— У-ублюдок! Не говорите глупостей!

Она впервые в жизни испытала это чувство.

* * *

Джули пришла в сознание. Первое, на что она обратила внимание, был шум бушующей вокруг нее метели. Она открыла глаза, борясь с болью, которая грозила разорвать ее сердце.

— …Джули.

Жозефина назвала ее по имени.

Джули постепенно успокоилась. Она крепко сжала кулаки и пробормотала:

— …сестра.

— Да, это я.

Голос Жозефины излучал доброту, однако это только усилило чувство стыда Джули.

— Я…

Она стиснула зубы. Не в силах контролировать свое дрожащее тело, она все же заставила себя открыть рот:

— Я совершила очень большую ошибку, я…

— Да. Прости, я все знала.

— Ох…

У Джули перехватило дыхание, когда Жозефина вручила ей документы на Рокфелла.

— Коррупция членов Фрехейма. Правда о Рокфелле и Вероне. Все здесь.

— …

— Рокфелл должен был умереть. Он торговал людскими жизнями. Не печалься из-за него.

Джули, тупо глядя на документ, подняла руку и начала перелистывать страницы. Одну, две, три, четыре…

Торговля пленными, присвоение и растрата.

Она снова посмотрела на Жозефину.

— Что это такое…

— Деклейн не хотел, чтобы его вина была раскрыта. Это не твоя вина, и это не его вина. Это вина Рокфелла.

— …

Джули вновь легла на кровать, уставившись в окно ошеломленными глазами. Затем она издала усмешку, похожую на предсмертную агонию.

— Почему наш отец… сделал это… в прошлом?

— …он, должно быть, думал, что это было правильным решением.

Сказав это, Жозефина взяла расческу.

— Если бы Дикайлен получил ядро Марика, он бы достиг успеха в своих биологических экспериментах. Возможно, наш отец хотел остановить его?

Она расчесала волосы Джули.

Фшух! Фшух!

Ее длинные белые волосы сверкали, как снег на солнце.

— Наш отец был таким дураком. Он был слишком одержим «справедливостью». Больше, чем семьей, больше, чем детьми.

Волосы ее были прекрасны, но глаза были безжизненными. Во взгляде была пустота.

— Джули, если тебе действительно жаль…

Жозефина протянула ей браслет. Это был единственный подарок, который оставил ей Игирис.

— Живи. Продолжай жить. Даже если тебе придется ненавидеть нашего отца.

— …

— Зятек… нет, больше его так называть нельзя. В общем, это больше не проблема.

Жозефина улыбнулась и показала ей газету.

— Смотри. Джули, теперь ты официально свободна.

Джули прочитала заголовок.

[Расторжение помолвки между членами семей Фрейден и Юклайн стало достоянием общественности. Об этом было объявлено официально.]

— Кстати, атака на дворец была две недели назад. Прошло уже довольно много времени.

Две недели. Пока Джули была без сознания, мир изменился.

— Деклейн тоже приходил к требе.

— Ах!

Джули быстро подняла голову.

— Расторжение помолвки требовало твоей печати.

— А…

Она тупо кивнула, как будто поняла. Жозефина, которая смотрела на нее так, будто она была жалкой и немного милой, затем серьезно спросила:

— Что ты собираешься делать теперь?

— …в смысле?

— Как ты собираешься жить? Ты собираешься умереть вот так? Ты собираешься отказаться от жизни, которую профессор так отчаянно пытался спасти?

— …

Деклейн вдруг всплыл в сознании Джули. То, что он сказал ей и что сделал для нее. Тайна ее отца и грехи Фрейден.

Джули покачала головой.

— Нет.

— Я рада. Так что же ты собираешься делать теперь?

— …как и прежде, — ответила Джули, сев на край кровати.

Боль, источником которой было ее сердце, распространилась по всему ее телу, но Джули стерпела.

Жозефина спросила:

— Что ты имеешь в виду?

— Я должна быть рыцарем.

Сняв больничную одежду, Джули надела доспехи.

— …чьим?

Джули, схватив свой меч, ответила:

— Рыцарем того, кому я должна отплатить.

Жозефина испытала легкую ревность, но все же это было неплохо.

— Конечно, я знаю, что прошлое нельзя изменить. Я знаю, что умру.

Зима поместья Фрейден. В конце концов, Джули была женщиной, которая больше всего на нее походила.

— Мне подарили эти дополнительные годы жизни.

Она умирала в тепле и жила тем дольше, чем холоднее было. Но хоть это и была зима, без тепла не обходилось. Зима в поместье Фрейден была холодной, но надежда оставалась. Крепкие северяне называли это «волей».

— Я не могу отказываться от своей жизни. Точно нет. Потому что…

Одетая снова как настоящий рыцарь, Джули посмотрела на Жозефину. Она взяла браслет Игириса и надела его на руку. Символ ненависти, о которой она не знала раньше.

— Потому что я должна выжить и стать лучшим рыцарем.

Жозефина молча улыбнулась.

— Это будет мой подарок ему. Я хочу быть его мечом.

За окном еще бушевала метель. Однако больничная койка была теплой. Воля не покинула этого рыцаря, так что с точки зрения Жозефины все было неплохо. Даже если огонь этой жизни был в опасности и потускнел до такой степени, что скоро погаснет…

— Я ревную, но я рада, что ты стремишься жить.

Это действительно было неплохо.

Затем Жозефина, сама того не осознавая, пробормотала:

— …но я все же хочу, чтобы эта жизнь была долгой.

— …

— Хе-хе~ Не обращай внимания.

Магическая выставка I

Библиотека императорского дворца.

Я делал записи о старом доме.

— [Проклятый старый дом] —

◆ Колыбель душ с интеллектом, сравнимым с человеческим. Похоже, это убежище, принимающее глупые души. Его цель до сих пор неизвестна, поэтому стоит провести больше исследований…

────────

Ниже было описание соответствующих магических кругов и формул.

— Библиотекарь, сохраните это.

— Да.

Библиотекарь Лексиль поставил мое сочинение на книжную полку в библиотеке. Затем он добавил с легкой улыбкой:

— …я рад, что эта проблема решилась.

— Вы имеете в виду старый дом?

— Да.

Этот дом все еще находился на заднем дворе императорского дворца, и души Игириса и Дикайлена все еще были там.

— Я бы не сказал, что проблема решена. Существование такой колыбели душ опасно. Души мертвецов не должны оставаться в мире живых.

— Прошу прощения за мою неосведомленность.

Оставшиеся силы Алтаря, включая Сирио и Джейрона, были заточены в имперской темнице. Это стало возможным благодаря присутствию архимага Эдриен, да и они сами не сопротивлялись. Однако старый дом не был частью какого-либо квеста, поэтому особой награды не было.

Конечно, с пустыми руками я не вернулся. Я получил [Создание магических артефактов] от Дикайлена.

— [Создание магических артефактов] —

◆ Информация

: Теория магии артефактов, написанная Дикайленом из рода Юклайн.

◆ Категория

: Уникальная магия

────────

Твердый переплет, сотканный из маны. Дикайлен был магом, достигшим пика в магии типа податливости (созидания). Его артефакты выходили за рамки искусства и были сокровищами, которые желали заполучить дворяне со всего континента. Так что обучиться такой магии было трудно, как бы хорошо я ни «понимал» теорию. В конце концов, талантом Деклейна было лишь управление.

Однако у меня все еще была награда за предыдущий квест, поэтому я тут же выбрал податливость в качестве дополнительного типа магии.

— …

Ничего не произошло. Было ли это потому, что податливость и управление имели схожие последовательности в магических кругах? Не было ни жгучей боли, ни какого-то просветления, а только простое системное уведомление.

[Магия типа «Податливость» добавлена к талантам персонажа.]

В этот момент кто-то подошел и сел напротив меня.

— Профессор.

Это была Ифрин. Наложив заклинание [Тишины], она спросила:

— Вы ведь уже знаете… о том, что тело Ее Величества было создано «самопровозглашенным богом»? Это действительно так?

Когда она услышала всю историю от Дикайлена в старом доме, ей стало очень любопытно. Хотя я не знал, почему Дикайлен решил рассказать ей это.

— Это как-то связано с причиной, по которой Ее Величество ненавидит краснорожденных?

— Это инстинктивное отвращение.

— Что?

— Даже если тело Ее Величества было создано этим «Богом», она не он. Это другая душа.

Правильно будет рассматривать эту ситуацию как одну из бесчисленных ветвей основного квеста. По сюжету игры Бог создал это тело и должен проявиться, используя его как сосуд, но в случае ответвления необходимо адаптироваться под ситуацию.

— Другими словами, Ее Величество должна уничтожить его, чтобы выжить. Экспедиция в «вымершие земли» и подавление краснорожденных также является частью этого. Так выражается ее инстинкт выживания.

— Ну… я понимаю насчет «вымерших земель», но краснорожденные? Не все представители этого народа злые.

— Все из-за их религии. Как и Алтарь, они также верят в богов прошлой эпохи. Они верят в одно и то же пророчество, что однажды Бог придет.

— Вот как…

Ифрин кивнула. Потом она ухмыльнулась и порылась в карманах.

— О, верно. Профессор, смотрите.

Она с гордостью представила анкету.

— Я получила возможность попасть в императорскую гвардию. Делрик сказал, что если я заполню и отправлю анкету, то меня примут. Он сказал, что Ее Величество тоже хочет, чтобы я присоединилась. Хе-хе!

Она смотрела на меня с радостным взглядом, как будто выиграла в лотерею.

— …

Я молча взял анкету в руки.

— Хм?!

СКР!

И разорвал ее.

Озадаченная, Ифрин торопливо протянула руку, но я сжег ошметки огнем.

— Не-е-е-ет! Ч-что вы натворили?!

— Это не та организация, к которой ты должна присоединяться.

— …прошу прощения?

Ифрин нахмурилась.

— Будет война. Императорская гвардия будет убивать детей, женщин и стариков.

— …

— Ифрин, ты способна на такое?

Ее губы скривились. На это было смешно смотреть.

— Способна. Я уже убивала людей; я зашла слишком далеко, чтобы останавливаться. Рассуждать о морали, убив на одного-двух человек меньше, это лицемерие.

Я посмотрел на древесную сталь, парящую возле плеча Ифрин. Она была полностью окрашена в серый цвет ауры Ифрин и теперь даже не выполняла мои приказы.

— Нет, Ифрин.

Зрачки Ифрин слегка задрожали.

— Ты не маг, который убивает людей.

— …

Ифрин опустила голову и почесала затылок, прежде чем откашляться.

— Кхм, ну… О!

Затем она протянула мне хрустальный шар, словно только что что-то вспомнила.

— Возьмите это. Я теперь знаю, как пользоваться карманными часами.

Она показала мне деревянные карманные часы.

— Этот хрустальный шар связан с моим. Так что, пожалуйста, храните его не менее трех лет. Три года, не забывайте!

— Почему три года?

— Это срок службы хрустального шара.

— Потому что ты купила дешевый?

— У меня мало денег, но суть не в этом!

Ифрин положила свой хрустальный шар на карманные часы.

— У-у-у…

Пока я смотрел, она глубоко вздохнула, вкладывая ману в карманные часы. В них просочилась серая энергия. А потом…

— …вы слышите меня?

Ифрин заговорила через хрустальный шар. Однако этот голос не раздался из моего хрустального шара.

— Я слышу тебя.

Мой голос, но не текущего меня, ответил ей.

— А-а-а-акх!

Ифрин закричала, и пена выступила на ее губах.

Я кивнул.

— Я тебя понял. Но побочные эффекты слишком серьезны.

— …это особенно серьезно, если связано с вами. Если бы это был обычный человек, я бы могла говорить, потребляя умеренное количество маны.

— Тогда почему ты еще не разбогатела с помощью акций?

— …

Глаза Ифрин постепенно округлились. Ее рот открылся, а ноздри раздулись.

— …ты никогда не думала об этом?

— Нет… кхм… мне нужно идти!

Она встала и убежала, смеясь как маньяк и даже припрыгивая.

Я покачал головой и открыл [Создание магических артефактов]. Содержание было зловещим с самой первой главы.

* * *

Неделю назад произошло великое событие, еще до того, как прошел шок от нападения на Империю. Императрица Софиен официально подтвердила существование Алтаря. В то же время они были объявлены врагами Империи. Алтарь вытащили из теней. После этого газовые камеры в лагерях с краснорожденными по всей Империи были спешно завершены. Враждебность к краснорожденным и Алтарю распространилась среди дворян и простолюдинов.

— [Худший религиозный теракт сотряс императорский дворец] —

Сотни евнухов и слуг убиты или ранены. Часть дворца была разрушена. (Фотография)

Императрица Софиен объявила военное положение по всей Империи и предупредила о возмездии Алтарю.

────────

— Ого, это уже серьезно. Кажется, будет война.

При словах Герека Арлос, прочитав статью, зевнула и отложила газету.

— Ага.

— Кстати, что случилось с тем, что ты им представила?

— Ты имеешь в виду марионетку?

— Ага. Ты сказала, что Бог использует ее как сосуд.

— Я не знаю. Я просто сделала ее и доставила им.

Как мастер кукольного искусства она завершила свой шедевр и представила его Алтарю.

— Я не знаю, понравилось ли им это. Или, может быть, они еще не смогли найти «необходимые ингредиенты».

Если Бог будет править континентом с помощью этого тела, вина Арлос будет велика. Вот почему она решила сформировать свою команду авантюристов.

— …но что ты собираешься делать в этом подземном городе?

Как и сказал Герек, Арлос основала базу своей команды здесь, в подземном городе Княжества Юрен.

— Здесь лучше, чем на Парящем Острове.

Подземная часть Юрен сильно контрастировала с надземной. На поверхности все было заставлено великолепными современными высотками, но подземный город был скорее механическим и загадочным, словно созданным дварфами.

— Здесь все дешево, и за авторским правом не следят.

Арлос улыбнулась и указала на книги на столе.

[Деклейн: Магия вероятности (пиратская версия)]

[Деклейн: Анализ значения коллизии (пиратская версия)]

[Деклейн: Правильное понимание формул (пиратская версия)]

Пиратская версия, которая полностью игнорировала авторское право, из-за которого одна такая книга стоила бы сотни тысяч эльне. Если бы Парящий Остров узнал об этом, они бы уже подняли шум.

Это и было местом обитания знаменитого Пепла. Это было чем-то вроде независимого микрогосударства, которое находилось в жерле спящего вулкана в горах Юрен. Место, которое презирали и оскорбляли, поскольку оно было населено анархистами. Здесь не было никакой дисциплины, а правил лишь хаос.

— Арлос, а ты в курсе? Я слышал, Деклейн посетит Юрен. Надеюсь, мы сможем его увидеть.

— Деклейн отправится в Юрен?

Арлос нахмурилась.

— Он собирается навестить магическую выставку, в которой ты участвуешь, — пояснил Герек.

Магическая выставка. Магические технологии Парящего Острова снизойдут до простых смертных. Различные страны и башни магии континента будут хвастаться своими достижениями. Даже неизвестные маги, родом не из башен магии, смогут представить свои творения и получить спонсорство. В этом году местом проведения выставки было выбрано Княжество Юрен, и Арлос решила принять участие в надежде получить спонсорскую поддержку.

— …хм. Тогда нам нужно подготовиться.

— К чему?

— Этот парень не перемещается без причины. Должно быть, он знает что-то.

ДРР!

В этот момент дверь в штаб-квартиру их команды авантюристов открылась. Герек и Арлос обернулись.

— Клиенты?

Это была группа из трех человек. Они не выглядели так, будто были местными. Подойдя ближе, они швырнули несколько плакатов.

— Награда за поимку. Если поймаете до выставки, награда составит 10 миллионов эльне.

Похоже, они пытались усилить охрану перед выставкой…

Арлос взглянула на портрет на плакате и улыбнулась.

— Знакомое лицо?

— Ага.

— …откуда?

Арлос очень хорошо знала это лицо.

— Это марионетка, которую я сделала. Похоже, ребята из Алтаря уже некоторое время используют ее.

* * *

Что бы ни происходило на континенте, Парящий Остров не дрогнул. Магическая выставка была ярким примером их стойкости. Какой бы ни была ситуация в Империи, выставка должна быть проведена.

Башня Магии Имперского университета была такой же. На университетской спортивной площадке проводились бесчисленные магические эксперименты.

— Что вы думаете о том, что мы приготовили?

Поскольку это было довольно большое событие, которое было признано башнями магии со всего континента, Ифрин также собиралась участвовать.

— Это силовая машина!

Выкрикивая это, она помахала мне рукой с сертификатом акций. Похоже, она воспользовалась моим советом.

— На этом можно ездить и летать. Будет здорово, если наше изобретение попадет на рынок; ему даже не нужна взлетно-посадочная полоса!

Команда Ифрин создала машину, двигатель которой приводился в действие с помощью камней маны. Это было чем-то вроде одноместного самолета.

Представляя его, Ифрин попросила меня оценить ее работу.

— Эм… что вы думаете? Это нормально? — осторожно спросил Релин.

Я покачал головой.

— Нет. Не нормально.

— Что? Почему?!

Ифрин выпучила глаза. Джулия и Махо, которые были в одной команде с Ифрин, тоже были ошарашены.

— Во-первых, нет системы безопасности. И…

Я пнул по двигателю, забитому камнями маны.

БАХ!

Он сломался.

— Даже если в него попадет пролетающая птица, это уже будет крушение.

Я фыркнул, как будто это было жалко. Другие профессора с удивлением уставились на меня.

— Не надо так смотреть на меня. Она номинально подчиняется мне, но если она не оправдывает моих ожиданий, я не буду сдерживаться.

Только тогда остальные профессора бросились ругать Ифрин, указывая на ее ошибки.

Это было правильное развитие. Она не должна получать похвалу, став моей тенью. Выговор и советы по делу помогут ей вырасти еще больше.

В этот момент кто-то позвал меня из тени башни. Голос был едва уловим.

— Деклейн. Мяу.

Это был манчкин, кошка Софиен.

— В чем дело?

— Сейчас я не могу покинуть дворец. Мяу. Выйти отсюда сложнее, чем попасть внутрь. Черт. Мяу.

Сказав это, манчкин прижался к моим рукам и пощекотал кончик моего носа своим хвостом.

— Так что возьмите эту кошку и отвезите ее на выставку.

— На выставку?

— Да. Вы ведь все равно посетите ее.

— А причина?

— Крето выставит там свое изобретение. Я обещала посетить выставку, и я это сделаю. Он мой единственный брат. Алтарь может напасть.

— …да. Хорошо.

В тот момент, когда я ответил…

БАБАХ!

Раздался громкий взрыв. Мы с Софиен одновременно обернулись.

— А-а-а-а!

Двигатель машины Ифрин взорвался.

— Ваша ученица иногда просто ужасна…

— Боже, почему это произошло? Во время тестового полета все было хорошо… А-а-а-а! Помогите мне!

При словах императрицы я не мог не кивнуть, соглашаясь.

Магическая выставка II

Ночь при полной луне. Йериэль тайно изучала магию в библиотеке Имперского университета. Недавно она ненадолго приехала сюда, потому что ей хотелось отдохнуть от Хадекаина.

Причиной было нападение Алтаря на дворец. Для Йериэль каждый день был нервозным. Конечно, проверять родословную Юклайн никто не осмелится, но всякое может случиться.

— Ох. Остальное я сделаю позже.

Около десяти часов вечера она завернулась в мантию и потопала по двору университета. Разумеется, рядом в тени скрывались телохранители, поскольку в нынешнее время было довольно опасно передвигаться в одиночку.

— Хм?

Йериэль, собиравшаяся вернуться в особняк Деклейна, вдруг заметила группу магов. Это были Ифрин, Махо, Дрент и другие члены их клуба.

— Но как обеспечить безопасность? Есть мысли у кого-нибудь?

— Не знаю… Иффи, почему бы просто не использовать более прочные материалы?

— Тогда наш аппарат не сможет летать. Он будет слишком тяжелым.

Они болтали, глядя на какой-то сломанный механизм.

Йериэль подошла из любопытства.

— Что вы, ребята, делаете?

— Хм? Ох, мисс Йериэль~

Ифрин широко улыбнулась и помахала рукой. Йериэль нахмурила брови.

— Сколько раз я должна говорить тебе, чтобы ты называла меня по имени без всяких «мисс»… Так что вы делаете?

— Это наш летательный аппарат, который мы хотим представить на выставке.

— Вот это?

Возле них на земле лежала разбитая машина, слишком круглая для самолета, без крыльев и с пропеллером наверху.

— Мы думаем назвать наше изобретение «Вертолецио Саурон Спартакус»

— Зачем такое длинное название? И почему вы пытаетесь решить проблему сами? Вам следует попросить профессора Деклейна помочь вам. Он ваш советник.

Сказав это, Йериэль сжала подол своей мантии. Она должна была держать дистанцию между собой и Деклейном, дабы не казаться слишком дружелюбной с ним. Для других людей их отношения должны были казаться напряженными, поскольку она была ахиллесовой пятой Деклейна.

— Это будет проблематично. Профессор занят в эти дни, — сказал Дрент.

Ифрин, стоявшая рядом с ним, добавила:

— Да. Я показала ему наше изобретение, но он полностью отверг его. Так что мы пытаемся исправить его сами…

Ифрин вздохнула и посмотрела на сертификат акций в руках. Вскоре на ее лице снова появилась улыбка.

— Хе-хе… но зато я богата.

Игнорируя бормотание Ифрин, Йериэль посмотрела на высокую башню и набралась смелости. На 77-м этаже в кабинете Деклейна все еще горел свет.

Йериэль сказала:

— Тогда я могу попытаться поговорить с ним.

— Действительно? — спросила Ифрин.

— Ага. Хоть мы и не очень хорошо ладим, мне с ним проще разговаривать, чем вам, ребята.

— Ой! Спасибо!

Йериэль улыбнулась и развернулась. Она отправилась прямо в башню и поднялась на лифте.

Динь!

И как только она достигла 77-го этажа…

— Если ты говоришь о Йериэль…

Голос Деклейна просочился из кабинета, наполняя темный коридор. Йериэль задумалась на мгновение, прежде чем спрятаться. В полуоткрытой двери кабинета старшего профессора мерцал свет. Внутри было два человека.

— То это даже не обсуждается.

* * *

Тридцать минут назад.

Я в некоторой степени понял теорию Дикайлена. Это была теория, заслуживающая того, чтобы называться уникальной.

Магия Дикайлена, основанная на инженерии, науке, биомедицине и школах магии, позволяла создать «живой магический артефакт». Если большинство магических теорий были чистой математикой, такой как геометрия или герменевтика, то эта магия была более практичной.

Однако…

Самым большим препятствием было использование темной энергии в качестве посредника. Если бы мана могла производить аналогичный результат, это могло бы стать конечной целью для многих магов, выбравших серию податливости. И я пытался понять, как это сделать.

Но даже среди магов существовала классовая дискриминация. Среди всех типов магии податливость не пользовалась большим уважением. До Дикайлена магов, специализировавшихся на ней, называли инженерами, и их ценность была признана только после появления Дикайлена. Даже сейчас среди магов ранга Эфир только одна Розерио специализировалась на этом типе магии.

Скорее всего, это было одной из причин чрезвычайно извращенной личности Дикайлена.

— Мне понадобится учебный план.

Хотя бы ради основного квеста я не должен был монополизировать эти знания. Я должен находить как можно больше талантливых людей, а затем развивать их так быстро, как только могу. Что может быть ужаснее, чем позволить жадности уничтожить континент?

Фшух!

Ветер подул из окна. Однако я не оставлял окно открытым, и злоумышленник тоже это знал.

Я сказал с усмешкой:

— …ко мне гости из пустыни?

Внезапный нарушитель был новым лидером пустыни. Женщина с большой наградой за ее голову – Элесоль.

— Да.

Элесоль ответила, используя жесты.

— Почему ты пришла? Разве ты не ценишь свою жизнь? Или Элли поблизости?

— Тебе не обязательно это знать. Спрошу без лишних слов, почему ты не сдержал обещание касательно Рохалака?

— Обещание? Ты говоришь о газовой камере в Рохалаке?

— Да.

Элесоль нахмурилась, излучая ману.

— Если эта камера будет задействована, у нас не будет другого выбора, кроме как рассказать императрице правду о «ней».

— …

На мгновение выражение моего лица напряглось. Я приподнял подбородок, глядя на эту дерзкую краснорожденную.

— Если ты говоришь о Йериэль…

— Да.

— То это даже не обсуждается.

— Что…

Я остановил руку Элесоль, которая вновь начала двигаться, с помощью [Телекинеза].

— Она – ваша единственная надежда, так что даже не думайте о таких глупостях.

Мана, которую она выпустила, просто выдохнув, прервала мой [Телекинез]. Как и ожидалось, она была довольно сильной.

— Думаешь, императрица просто закроет глаза, когда узнает об этом? Веди переговоры должным образом, Деклейн. Я пришла сюда, потому что я думаю, как и ты. Йериэль – наша надежда.

Затем она медленно пошевелила пальцами, выделяя каждое слово.

— Взаимное уничтожение.

— …

— Если мы скажем об этом императрице, умрем и мы, и ты. Ты мог бы хотя бы попытаться договориться с ней. Ты слишком легко позволил построить газовую камеру в Рохалаке.

Я молча наблюдал за ней. Ухмылка тронула мои губы. Это была нелепая угроза.

— Что смешного?

— Йериэль в первую очередь моя младшая сестра, а потом уже краснорожденная.

— …

— Если будешь угрожать ее жизни, клянусь именем Юклайн, я уничтожу тебя.

Элесоль не ответила. Она только вздохнула.

— Даже если императрица узнает, ты не бросишь ее?

Ответ на этот тривиальный вопрос был очевиден.

— Даже если в конце меня ждет уничтожение.

— …

Элесоль на мгновение закрыла глаза. Она постояла так, словно задумавшись, а потом кивнула с ухмылкой.

— Хорошо. Тебе можно доверять. Мы узнали о следующем шаге Алтаря. Они нацелились на Юрен.

— Юрен?

— И нам нужна твоя помощь.

Я слегка нахмурился.

— Это и было твоей целью с самого начала?

— Да. Я не настолько глупа, чтобы угрожать тебе без нужды. Будь то союзник или враг, рассуждать нужно здраво.

— Что ж, ты все-таки не безмозглая. Ладно, и какова их цель?

— На территории Юрен находится спящий вулкан, где устроил базу Пепел.

Я понял.

— Их цель – вулкан?

— Да. Идея состоит в том, чтобы искусственно пробудить вулкан. Если это произойдет, Юрен и Пепел окажутся в опасности.

Для экспедиции в «вымершие земли» и основного квеста Княжество Юрен было крайне важно.

— Как удачно. Магия, которую я изучаю в эти дни, относится к типу податливости.

— Это не такой вулкан, извержение которого можно предотвратить с помощью подобной магии.

— Хмф. В этом мире много загадок, которые такие люди, как ты, не способны понять.

— …

Элесоль нахмурилась, но быстро покачала головой и продолжила жестикулировать.

— Я прошу помощи. На этот раз мы также окажем поддержку из пустыни. Но перед этим… могу я спросить тебя об одном?

Я кивнул.

— …

Она на мгновение замолчала и посмотрела на меня. Затем спросила дрожащими руками:

— В чем разница между краснорождеными и Йериэль? Ты ненавидишь краснорожденных, но дорожишь Йериэль. Возможна ли такая антиномия?

Я беспечно ответил:

— Это просто. Йериэль – краснорожденная, но краснорожденные – это не Йериэль. Или ты теперь Йериэль?

Снова подул холодный ветер, потрепав волосы Элесоль. Вскоре она улыбнулась и кивнула.

— Я все поняла.

Затем она выпрыгнула из окна, скрывшись в ночи.

— Но не заблуждайся…

Краснорожденные – очень сложный народ.

— Лидер краснорожденных.

Я не знал, слышала она меня или нет.

— Я не испытываю ненависти к вам. Скорее, я испытываю жалость к вам.

Сказав это, я встал и открыл дверь…

— …

В коридоре было темно. Однако лунный свет за окном просачивался внутрь, освещая несколько капель воды на полу. Доказательство того, что кто-то был здесь.

— Хм.

Конечно, с пятью чувствами [Железного человека] я слабо ощутил присутствие другого человека, но я думал, что это был телохранитель Элесоль, поэтому оставил его в покое.

— …но это была ты, Йериэль?

На полу остались ее слезы.

* * *

Через три дня.

В VIP-кабине дирижабля, летящего в Юрен, я уставился на формулу, написанную на магической бумаге. И еще я думал о том, что написать в письме Йериэль.

— Тц.

Что мне сказать моей младшей сестре, которая в тот день плакала, и что делать с этим проклятым «процессом преобразования»?

— Профессор, что это?

Ифрин проявила интерес, нагнувшись ко мне с сиденья рядом.

— Это формула преобразования.

— Хм… она выглядит простой, не так ли?

— Простой?

Что мне сделать с этой наглой девчонкой? Должен ли я щелкнуть ее по лбу или осадить ее словами?

— Разве не так?

Действительно, на первый взгляд эта формула казалась простой. Всего одна строчка, и если думать об этом как о математической задаче, это выглядело очень легко.

[Формула преобразования: A/(B+C) – B/(A+C) + C/(A+B) = 1]

— Что вы пытаетесь преобразовать? Что такое А, В и С?

— Преобразование темной энергии в ману. Темная энергия и мана похожи друг на друга, и, в конце концов, их «источник» это та же сила, поэтому была выведена эта простая формула преобразования.

— Эм, дайте мне взглянуть. Я думаю, что быстро справлюсь.

Ифрин взяла бумагу.

— Давайте посмотрим…

Я взглянул на нее и покачал головой.

Пятнадцать минут спустя…

— Не совсем получается, но все же выглядит легко.

Ифрин все еще не определилась с ответом.

Вздохнув, я показал ей половину решения.

— Смотри. Это решение.

— Хм? О, но я думаю, что могу сама решить… А? Что это?!

Как только я показал ей часть решения, Ифрин широко раскрыла глаза.

— Говорят, что одна голова хорошо, а две – лучше. Давай думать вместе.

— …

Задача состояла из одной строчки, а решение – из сотни страниц. Нет, это была лишь часть решения.

— Это формула преобразования, которая предполагает «пустую ману», своего рода нейтральное состояние маны, путем использования всех математических концепций, включая функции и геометрию, а также магические формулы.

Ифрин тяжело сглотнула.

Она действительно думала, что будет легко преобразовать темную энергию в ману?

— Иногда то, что кажется легким со стороны, оказывается самым трудным.

— Ага… неужели есть теории, с которыми даже вы не можете справиться, профессор?

Я пожал плечами.

— Проверка займет слишком много времени. Разумеется, будет проще, если составить грубую формулу преобразования и определить, что правильно, а что нет, путем исключения, но даже для одного подтверждения потребуется три месяца.

— Что за подтверждение?

Меня раздражало то, что она вдруг начала задавать вопросы, но любопытство было неотъемлемым достоинством мага.

— Нужно влить ману на основе этой формулы преобразования в камень маны, содержащий темную энергию, а затем подождать три месяца, чтобы увидеть результат. А теперь заткнись.

Я снова сосредоточил взгляд на бумаге. Дирижабль все еще был на пути в Юрен, но...

Ифрин снова ткнула меня в плечо. Я уставился на нее.

— Ифрин, хочешь заняться скайдайвингом? Прямо сейчас.

— Что? Нет. Лучше взгляните на это.

Она достала карманные часы.

— Есть еще один способ использовать эти часы. Посмотрите.

Она положила печенье поверх часов и влила свою ману. Часовая и секундная стрелки карманных часов начали быстро вращаться. Тем временем глаза Ифрин были закрыты.

Так прошло около тридцати секунд.

— Фух! Что скажете?

Ифрин гордо подняла печенье. Я внимательно посмотрел на него. Печенье покрылось плесенью, а потом рассыпалось в пыль. Это был результат перемещения во времени.

— Ты ускорила его время?

— Ровно на три месяца.

Ифрин скрестила руки на груди и вздернула нос.

Я сказал:

— …ты наконец-то сделала что-то стоящее.

— Хе-хе-хе!

В этот момент бумаги с формулой и частичным решением внезапно ускользнули под сиденье, а потом просто исчезли.

— А! Что это такое?!

Ифрин открыла рот первой.

— Нет!

Хотя я был спокоен, она вскочила и закричала:

— Черт, здесь вор! Здесь вор! Во-о-о-ор!

VIP-кабины могли вместить только 30 человек. При внезапном крике все пассажиры посмотрели на нас с Ифрин, нахмурившись.

— Мисс, пожалуйста, успокойтесь. В VIP-кабинах не может быть воров.

— Нет! Кто-то только что использовал магию, чтобы совершить кражу! Ах, я еще не изучила магию отслеживания! Что нам делать? Вы знаете, как это сделать, профессор?

— …Ифрин, закрой свой рот.

Даже если кто-то заполучит эти бумаги, он все равно не сможет найти решение.

— Магическая теория профессора Деклейна была украдена! Кто-то украл его теорию!

— Что? Это правда?!

Стюардесса повернулась и посмотрела на меня с огромным удивлением.

— …

Я уже мог предсказать заголовки газет Империи завтра утром.

[Срочно! Дело о краже новой магической теории Деклейна.]

— Такая работа будет стоить 100 миллионов эльне! Нет, я бы даже сказала, что 1 миллиард эльне! — не унималась Ифрин.

— Не может быть!

[Срочно! Дело о краже новой магической теории у Деклейна стоимостью 1 миллиард эльне!]

Внутри дирижабля поднялся шум.

Пепел I

Княжество Юрен.

Под предводительством Махо страной управляли пять графских семей. Поскольку страна была маленькой, количество дворян также было небольшим.

Семья Сион была одной из таких. Старшая дочь семьи, Роуз, приводила в порядок свои короткие светло-голубые волосы. Она была в полном обмундировании, имея при себе посох, магические наручники и револьвер.

— Ты и в праздники работаешь? — спросила ее мать, наслаждающаяся чаем на балконе.

Роуз ответила с суровым выражением лица:

— Да. Идет подготовка к предстоящей выставке.

На ее плечах была большая ответственность, так как она была из благородной семьи. Однако она не придавала значения старомодным формальностям дворян. Княжеству Юрен суждено было стать республикой, поэтому дворянство было пороком, который со временем исчезнет. Кастовая система была дурным обычаем.

— Твой брат до сих пор не пришел. Чем он там занимается?

— Действительно? Он и со мной не связывался.

— Что ж, не забивай голову. Иди уже.

Сказав это, мать Роуз изящно, как подобает дворянам, поставила чашку на блюдце. Роуз вышла из дома, не ответив, и села на мотоцикл, припаркованный рядом.

Врум!

По пути она расклеила плакаты о розыске на стены. До выставки оставалось меньше недели, и Роуз погрузилась в свои обязанности прокурора по делам магии.

— …

Вскоре она добралась до своего рабочего места.

[Прокуратура по делам магии Княжества Юрен]

Внутри суетилось много людей, несмотря на то, что были праздники.

— Приветствую.

Роуз вошла, приветствуя старших коллег. Они не выглядели счастливыми, увидев ее, а скорее избегали ее взгляда. Все из-за кастовой системы.

— Эм, мисс Роуз.

— Да?

В этот момент она ответила вышестоящему, который назвал ее имя. Он казался немного смущенным, но все же положил стопку рабочих бумаг на ее стол.

— Вот.

— Что это такое?

— Это жалобы.

— Какие еще жалобы?

— Эм… мисс Роуз, вы ведь прокурор, верно? — спросил он, почесав затылок.

Роуз кивнула.

— А кто же еще? Конечно, я прокурор.

— Я это к тому, что вы не детектив и не должны проводить случайные допросы,  рыскать в поисках преступников, развешивать объявления о розыске и тому подобное. Поступают жалобы.

— …

С запозданием она взглянула на стопку жалоб. Объектом этих жалоб была она.

— Ох... Да. Хорошо… Вы правы.

— А вот и настоящая работа для вас.

Он передал ей бумагу с красной меткой. Роуз широко раскрыла глаза.

— Что это?

— Вы знаете профессора Деклейна?

— …

Мгновенно выражение ее лица напряглось. Конечно, она знала. Знаменитый злодей, Деклейн.

— Да… знаю.

Большинство жителей Юрен были категорически против истребления краснорожденных. Убивать людей только потому, что их кровь немного отличается? Это казалось им ужасным злодеянием.

— Он посетит выставку, так что, пожалуйста, сопроводите его.

— …

— Пожалуйста. Он тот, кто ценит манеры, так что вы лучше всего подходите для этого. Никто, кроме вас, не подойдет. Вы сами понимаете причину.

Старший говорил с сарказмом, и Роуз кивнула.

— …да.

— Отправляйтесь прямо сейчас.

— Хорошо.

Роуз надула щеки, пока шла по коридору.

— …

Ее глаза бегали по сторонам. Почти все в прокуратуре что-то шептали, косясь на нее.

— Как и ожидалось, мисс Роуз возьмется за эту работу.

— Ну, что и следовало ожидать. Мы живем в разных мирах.

— Мисс Роуз и профессор Деклейн схожи. Оба они высокородные дворяне.

Профессор Деклейн был важной персоной. Одно лишь его сопровождение было бы огромным достижением. Но она ненавидела действия Деклейна и еще больше раздражалась, когда вспоминала лица своих родителей.

— …должно быть, они сделали запрос, — беспомощно пробормотала она, зайдя в свой кабинет и усевшись на стул.

Ее родители всегда заставляли ее делать то, чего она делать не хотела. Как бы она ни старалась этого избежать, ничего не изменилось… и все же, когда она сегодня вернется домой, ей будет что высказать им.

ПШШ!

Рация затрещала, привлекая ее внимание.

— Прокурор Сион на связи, докладывайте, — сказала Роуз в рацию.

— Новая магическая теория профессора Деклейна была украдена с дирижабля Княжества Юрен. Это чрезвычайная ситуация, поэтому нужно мобилизовать как можно больше людей.

* * *

Как только дирижабль приземлился, к нему стеклось бесчисленное количество репортеров. Так как там было слишком много людей, я воспользовался обходным путем и прибыл во дворец Юрен.

— Простите, простите. Как такое могло случиться…

И вот я уже был в приемной дворца. Принцесса Махо извинялась со слезами на глазах.

Я покачал головой.

— Это не ваша вина. Невежды даже не поймут этой теории.

— Даже если так… У-у-у… Прокуратура в настоящее время ведет расследование, так что, пожалуйста, подождите немного.

— Хорошо.

Махо ушла со слезами на глазах, а Ифрин все еще не угомонилась.

— Серьезно! Кто посмел?!

— Заткнись и иди отдыхать в свою комнату. Я дам тебе задание.

Я передал ей чемодан. Ифрин моргнула, глядя на него.

— Вы говорите, чтобы я отдыхала, при этом поручая мне задание?

— Там восемь камней маны, к которым я применил формулу преобразования. Ты знаешь, что с ними делать.

— …да.

— В зависимости от результатов я могу даже разрешить тебе написать экспериментальную диссертацию. Я даже позволю тебе быть автором этой работы.

Глаза Ифрин округлились. Если моя формула преобразования окажется успешной, цена такой диссертации, конечно, взлетит вверх, как и авторитет ее автора.

Затем я добавил низким голосом:

— Однако пока молчи. Нам все еще нужно скрывать это.

— …да.

Ответив тихо, как какой-то шпион, она ушла в свою комнату.

А когда я собирался войти в свою комнату...

— Профессор Деклейн.

Кто-то привлек мое внимание. Я узнал ее лицо, как только увидел. Это был один из именных персонажей Княжества Юрен, Роуз.

— Результаты предварительного расследования кражи на дирижабле готовы. Мы обнаружили следы магии. Это…

— Должно быть, это был [Призыв], сконцентрированный в чрезвычайно узком пространстве, благодаря чему была похищена только бумага.

— Да. Это верно. Мы ищем мага, владеющего магией поддержки и управления.

Я кивнул и указал на клетку, которую она держала в руках.

— Что еще более важно, с кошкой все в порядке?

— Да. Возьмите.

Роуз протянула клетку.

— Мяу.

Манчкин замяукал внутри. Домашних животных на дирижабль не пускали, поэтому Софиен пришлось мириться с отделением для багажа.

— Это удивительно. Я не знала, что у вас есть домашние питомцы.

— Держите такие мысли при себе.

— …

Я схватил клетку и открыл дверь своей комнаты. Роуз остановила меня.

— Пожалуйста, возьмите эту рацию. Я буду держать вас в курсе расследования.

— Я возьму ее, но не надо так напрягаться по этому поводу. Это не та теория, которую идиоты способны понять.

— Как скажете. Я буду иметь это в виду.

Роуз мягко улыбнулась, и я вошел в комнату.

Закрыв за собой дверь, я выпустил кошку.

— …боже, он пугает. У меня мурашки по коже…

Голос Роуз стих вдалеке, а манчкин прищурился, глядя на меня.

— Вы посмели запереть меня в багажном отделении дирижабля.

— Вам стоило просто отменить магию владения на этот период.

— Это Юрен, а я в императорском дворце. Однажды разорвав связь, я не смогу подключиться снова.

— Хм, Вот как.

— Профессор, не притворяйтесь, что не знали.

Я кивнул, снял пальто, а затем надел черную мантию. Это была одежда без особых характеристик или опознавательных знаков.

— Вы куда-то собрались? Возьмите меня с собой.

— Это место, где кошкам делать нечего.

— Хм. Вы говорите о Пепле?

— Да. Я собираюсь купить кое-что и провести небольшое исследование.

В Пепле осталось много наследия Дикайлена. Независимо от того, насколько низким был статус или насколько отвратительными были представители Пепла, он сотрудничал с ними, чтобы оставить свой след в истории.

— А как насчет вашей теории?

— Это не имеет значения.

Кошка прыгнула на кровать.

— Как глупо. Если бы это была я, я бы возложила ответственность на Юрен. Разве это не важная теория?

— Это теория, на которой я сосредоточился в последнее время.

— Это ваше изобретение?

— Это мое изобретение, но оно дополняет теорию Дикайлена.

Кошка на мгновение замолчала. Я расправил рукава мантии и обернулся.

— Это магическая теория вашего отца?

— Да.

— Профессор, разве вы не ненавидели своего отца?

— У него, конечно, была отвратительная личность, но он все же Юклайн. Я должен поддержать бывшего лидера семьи.

Взяв три клинка древесной стали и снежный обсидиан, я подошел к двери. Кошка снова заговорила:

— …не оставляйте меня одну надолго.

— Хорошо.

* * *

— Теорию Деклейна украли?!

— Я слышал, что она стоит 1 миллиард эльне.

— Если бы мы только смогли ее отыскать... но какому ублюдку хватило наглости?

Когда Арлос гуляла по рынку Пепла в поисках материалов для марионеток, она услышала эти слухи.

— У Деклейна украли теорию… Хм, что это была за теория? — пробормотала Арлос, открывая дверь магазина, где продавались сухожилия и органы животных.

— Привет. Сегодня что-нибудь пришло?

На вопрос Арлос владелец покачал головой.

— Товар был, но пришел клиент и просто смел все.

— …все?

— Ага.

Пожав плечами, он указал на стенд позади себя. Там было пусто

— …что это был за сукин сын?

— Я не знаю.

Звяк!

Арлос положила на прилавок серебряную монету.

— Высокий мужчина, — тут же ответил торговец.

Звяк!

Она положила еще одну серебряную монету.

— Он был одет в черную мантию. Кажется, дворянин из Юрен.

— Дворянин из Юрен?

Звяк!

Еще одна серебряная монета.

— Он говорил на языке Юрен. С характерным высокомерным тоном голоса.

— Хм…

Дворянин Юрен на территории Пепла? Юрен и Пепел были рядом, но то же время далеко друг от друга. Один был над землей, а другой был под землей, полностью загороженный горами. Если вы не готовы пройти через подземный проход, кишащий головорезами и грабителями, вам придется развернуться.

СКР!

Затем дверь магазина снова открылась. Арлос и владелец одновременно переглянулись. Торговец нахмурился, а Арлос усмехнулась.

— Интересный день сегодня…

Уверенной походкой внутрь зашла группа людей. Под их мантиями виднелись сверкающие кожаные доспехи. Это была униформа представителей государственной власти Юрен.

— Вы владелец?

Некая женщина вышла вперед и положила руку на стойку.

— Я слышала, тут все обсуждают теорию профессора Деклейна.

— Правда? А я не слышал.

— …

Арлос с интересом наблюдала за ними. Голубоволосая женщина покачала головой и достала из кармана золотую монету.

— Точно не слышали?

— Хм…

Однако торговец молчал, скрестив руки на груди. Тогда женщина положила еще одну, две, три, четыре, пять монет… она строила башню. Арлос мысленно ухмыльнулась.

Эта женщина была из Юрен, но, похоже, знала, как ведутся дела в Пепле. Среди всех торговцев хозяин этого магазина был хорошо известен благодаря тому, что владел разного рода информацией.

— Мне кажется, я что-то слышал.

Он решил вести переговоры после получения пятнадцати золотых монет.

— Я слышал, что тот, кто украл теорию Деклейна, находится здесь, в Пепле.

— Вы уверены?

— Да. Отправляйтесь в [Книжный магазин Догмы].

— Хорошо. Спасибо.

Владелец остановил их, прежде чем они ушли.

— Постойте.

— Да?

— Я поделюсь с вами еще кое-чем, дабы это было равноценно пятнадцати монетам.

— Ох, ладно.

Торговец оказался на удивление честным.

— Отец Деклейна – Дикайлен.

— …кто этого не знает?

— Есть человек, который идет по следу Дикайлена в Пепле.

Торговец бросил взгляд на Арлос, которая горько улыбнулась.

Женщина спросила:

— Что это значит?

— Он был здесь ровно тридцать минут назад.

— И к чему эта информация?

В этот момент Арлос шагнула вперед.

— Вы должны знать, что у Дикайлена и Деклейна не было нормальных отношений отца и сына, верно? И наследие Дикайлена очень опасно для Пепла.

— …опасно?

— Дикайлен с помощью магического эксперимента пробудил этот вулкан. В то время в Княжестве Юрен, должно быть, была паника, верно?

Глаза женщины стали большими, как блюдца.

— Вы имеете в виду извержение вулкана пятнадцатилетней давности?

— Точно. А ведь вулкан должен быть спящим…

СКР!

В этот момент дверь магазина снова открылась, и внутрь вошли трое молодых людей. Они с напряженными лицами огляделись, а затем встали перед прилавком.

— Прошу прощения, — сказала девушка-маг.

Это была Ифрин. Она смотрела на торговца с серьезным выражением лица.

— Я слышала, что теория профессора Деклейна была украдена кем-то из Пепла. У вас есть какая-нибудь информация?

— …

Арлос ухмыльнулась с немного озадаченным видом.

Неужели все головорезы из подземелья мертвы? Почему все так просто сюда приходят?

Пепел II

Они случайно встретились в магазине Пепла. И теперь Арлос привела Ифрин и Роуз с их сопровождением в штаб-квартиру своей команды авантюристов. В помещении, оформленном как обычный офис, Ифрин и Роуз сняли свои мантии и удивленно посмотрели друг на друга.

— Разве вы не ученица профессора?

— Разве вы не его телохранитель?

Роуз приподняла брови.

— Я не телохранитель. Я прокурор по делам магии Княжества Юрен…

— Ого~

Прокурор. Разумеется, Ифрин понятия не имела, что это такое.

— Нет, что более важно… — сказала Ифрин, повернувшись к Арлос.

Если точнее, это была марионетка Арлос.

— Вы знаете, кто украл теорию профессора?

Арлос покачала головой.

— Не знаю, но для меня это очевидно. Виновник будет из числа самых разыскиваемых людей Пепла.

На доске у стены висело несколько объявлений о розыске. Ифрин взглянула на эти лица и, пораженная, указала на имя.

— Карла? Она тоже здесь?

В прошлом Карла была невероятным гением. Ей пророчили звание архимага нового поколения. Однако в какой-то момент то ли она свернула на темную дорожку, то ли она устала от этого мира, но она резко ушла в подполье, и в конце концов превратилась в преступницу, осевшую в Пепле.

— Да, — ответила Роуз. — Огромная головная боль, как для Юрен, так и для Пепла. О ее брате Шакале даже упоминать не стоит, но она сама совершила довольно много преступлений.

Сказав это, она пристально посмотрела на объявление о розыске Карлы. Однако детального внешнего вида не было. На нем была только ее фигура в мантии с написанным под ней именем.

— Первый раз Карла объявилась в Юрен пять лет назад. Мы были рады ее появлению, потому что Юрен не хватало талантливых магов. Мы рассчитывали обучать ее как студентку.

— Но? — спросила Ифрин.

Роуз фыркнула.

— Она быть студенткой совсем не хотела. Она стала воровать, изучать какую-то странную  и опасную магию у Пепла, а ее младший брат Шакал был убийцей. Но она была невероятно сильна, поэтому даже органы правопорядка Юрен не смогли ее задержать.

Дрент, Джулия и двое коллег Роуз тяжело сглотнули, слушая.

— К счастью, Шакал уехал в Хадекаин. Я не знаю почему, но Карла тоже залегла на дно… и  сейчас пошли слухи об извержении.

Роуз цокнула языком и снова посмотрела на Ифрин, спросив слегка обеспокоенным тоном:

— Это исследование стоит 1 миллиард эльне, верно?

— Полагаю, что так.

Роуз снова надела мантию.

— Куда вы направитесь?

— К жерлу вулкана. Я узнала, что кто-то идет по следу Дикайлена.

— Я пойду с вами. Дрент, Джулия, вы с нами? — спросила Ифрин.

Двое почесали затылки и покачали головами.

— У нас еще есть дела… так что мы вернемся в Юрен.

— Правда? Тогда ладно. А вы, мисс кукловод?

Арлос усмехнулась. Затем она закинула большую спортивную сумку за плечо.

— Я пойду с вами. В Пепле много опасных людей. Я знакома с Деклейном, так что сопровожу вас бесплатно.

* * *

Сердце Пепла располагалось глубже торгового квартала. Чем ниже спускаться, тем темнее становилось, и в воздухе парил вулканический пепел. В этих районах обитали шахтеры, преступники, наркоманы и другие представители низшего класса. Жалкие и отвратительные души, у которых не было цели в жизни.

Я стоял у жерла этого вулкана, глядя на блестящую магму глубоко внизу.

— Это конец. Дальше ничего нет, — объяснил человек, который вел меня. — Так что…

— Бери и уходи.

Я бросил ему мешочек золотых монет.

— Ой! Благодарю вас! Хе-хе-хе!

Он попятился, широко улыбаясь.

— …

Где-то внизу была мерцающая аура, следы маны, которые нельзя было скрыть от моего [Ясного взора]. Я, не говоря ни слова, достал клинки древесной стали, которые вместе образовали маленькую платформу. Затем я встал на нее ногами и медленно спустился в жерло вулкана, словно на лифте, в поисках источника этой ауры.

Вскоре я обнаружил убежище, выкопанное в вулканической стене. Это был длинный проход, согретый жаром вулкана.

Я прошел по нему и огляделся. Здесь была мебель. Диван, письменный стол, магические бумаги. Впрочем, я на них не смотрел.

— …так ты была здесь?

На кровати в дальнем конце лежал человек.

— Карла.

Я медленно подошел к ней. Она лежала вся в поту. Ее темные волосы были мокрыми, а тело горело.

— …

Карла посмотрела на меня запавшими глазами. Ее тело было в нескольких шагах от смерти. Такой невероятный талант. Но это тело не выдержало.

[Независимый квест: Карла]

◆ Карла не хочет умирать.

— …Деклейн.

Карла тихо позвала меня. Этот голос пробудил воспоминания Деклейна из далекого прошлого.

Она проявляла таланты великого мага с юных лет и однажды пришла учить меня по просьбе Дикайлена. Эти воспоминания о ней были ясны в моей голове. Другими словами, она была учителем Деклейна до Рохакана.

— Почему ты этого не понимаешь?

— Почему ты не можешь обучаться?

Однако разница в талантах была ошеломляющей, и Карла покинула особняк, озадаченная тем, что Деклейн вообще ничего не понимал. Ее наивные вопросы оставили отпечаток на личности Деклейна.

— Да. Это Деклейн. Мы не виделись со времен Острова Призраков.

— …вот как?

Карла улыбнулась, отвечая. Тем временем я изучил различные магические бумаги, лежащие у ее кровати, и «понял» написанные на них заклинания. Это была магия типа гармонии, способная вызвать искусственный взрыв, если начертить магический круг на дне жерла вулкана.

— Карла, почему ты хочешь пробудить этот вулкан?

[Основной квест: Вулкан в горах Юрен]

◆ Вознаграждение на ваш выбор

Основной квест пересекался с независимым квестом Карлы, потому что она была именным персонажем, сотрудничавшим с Алтарем.

— …ты пришел остановить меня, Деклейн? — спросила Карла, заставляя себя приподняться с кровати.

Ей удалось прислониться к стене.

— Я пришел узнать причину.

— …

Она тихо опустила голову. Пот стекал по ее подбородку.

— Я… я не хочу умирать.

Ее мана извергалась, как вулкан, раскаляя ее тело. Мана пожирала ее сердце и портила ее кровь.

— Поэтому ты сотрудничала с Алтарем? Потому что ты не хотела умирать.

Все хотели жить. Был этот мир игрой или нет, очень немногие были готовы принять смерть. Это было естественно для человека.

— Сначала я попросила помощи у Дикайлена. Он исследовал вечную жизнь. Но…

— Но он умер.

Карла кивнула. Затем она посмотрела в сторону. Я проследил за ее взглядом.

— Дикайлен оставил после себя наследие. Но этого наследия было недостаточно, чтобы продлить мою жизнь.

Там было магическое ядро. Это было похоже на какой-то уродливый орган, но уже мертвый. Щупальца, проросшие из сердца.

— Алтарь связался со мной. Они сказали, что если я буду сотрудничать с ними, они даруют мне жизнь. Кха-кха!

Из ее рта потекла кровь, смешанная с маной.

— Карла.

— …

Она посмотрела на меня.

— Ты так сильно хочешь жить? Ты хочешь обменять свою жизнь на жизни десятков тысяч людей?

Карла с яростью в голосе ответила:

— …а что насчет тебя? Ты тоже не хочешь умирать!

Ее голос был хриплым.

— Нет, тебе не понять, потому что ты будешь жить.

Я покачал головой.

— Нет, я очень хорошо тебя понимаю.

— …

Карла нахмурилась. Я посмотрел на нее и сказал с легкой улыбкой:

— Я тоже умираю.

Приняв в себя хаос тех сотен лет воспоминаний из дворца, я никак не мог быть в порядке. Конечно, я сказал Софиен, что со мной все в порядке, но я обманул ее, потому что знал ее лучше, чем она сама. Я сказал неправду.

— …

Карла уставилась на меня, не говоря ни слова. Я поднял ее руку и положил себе на грудь. Карла кивнула в этой тишине.

— Однако у меня есть теория, которая может тебя спасти.

Услышав это, она широко раскрыла глаза.

— Искусственный орган. Вживив искусственное сердце, способное справиться с твоей маной, ты продолжишь жить. Конечно, ты не сможешь использовать магию выше продвинутого уровня до конца своей жизни.

Патология Карлы в конечном счете заключалась в перегрузке тела маной. Поэтому ее можно было исцелить гораздо легче, чем Джули. Было ясно, что нужно исправить.

— Это действительно возможно?

— Как только моя теория будет завершена.

— Не думаю, что у меня осталось много времени.

— Времени достаточно. Так что откажись от своей затеи.

Карла на мгновение задумалась над тем, что я сказал, глядя в пустоту.

Подождав пару мгновений, я стиснул зубы и разогрел свою ману.

— …

Если Карла не примет мое предложение, мой ответ будет простым. Я убью ее.

— …Деклейн.

Затем Карла указала мне за спину на другую сторону пещеры.

— Посмотри туда.

Я оглянулся.

Топ! Топ!

Кто-то двигался в темноте. Шаг за шагом, спокойно. Я посмотрел на него, нахмурив брови. Он встретил мой взгляд с улыбкой.

— Рад встрече, Деклейн.

Незваный гость, окликнувший меня, был похож на Софиен.

— Это я.

Этот человек представился как «я». Впрочем, этого было достаточно.

— …ты тот самопровозглашенный бог?

Он улыбнулся.

— Да. Я позаимствовал тело марионетки и ненадолго спустился в этот мир. Разумеется, это не пришествие. Я пришел на некоторое время, чтобы познакомиться с миром и реалиями континента.

Я посмотрел на него с помощью [Ясного взора]. В нем не было ничего особенного, ни огромного объема маны, ни божественной ауры.

— Деклейн, почему бы тебе не отправиться со мной в путешествие? Я многое хочу тебе показать…

* * *

Тем временем Ифрин ела.

Шашлык из кальмаров, шашлык из свинины, шашлык из осьминога, шашлык из лобстера… Бесчисленное количество шашлыков прошло через ее руки. Здесь было полно продуктовых лавок, и она не могла пройти мимо.

— Мисс Ифрин, разве нам не надо отправляться к жерлу вулкана? — ухмыляясь, сказала Арлос.

— Просто это слишком вкусно. Погодите, я возьму еще этот.

Шашлык из говяжьего языка.

Арлос и Роуз покачали головами, наблюдая, как она пытается посетить все лавки с едой в Пепле.

— Давайте пока обсудим детали. Что за разговоры об извержении вулкана?

— Говорят, Карла обитает недалеко от вулкана. Никто так и не нашел ее, но слухи все же ходят. То ли Карла предсказала извержение вулкана, то ли она пытается пробудить извержение…

Арлос вздохнула и вытащила из кармана объявление о розыске.

— Это марионетка, которую я сделала.

Роуз взглянула на объявление о розыске. Затем она кивнула головой.

— В наши дни он известный вор. Так значит, это всего лишь марионетка?

Это был преступник, орудующий в столице Юрен. Он совершил больше 30 краж, так что Роуз хорошо знала его лицо.

— Да. Но это не обычный вор. Эта марионетка – мой шедевр, который я создала, чтобы он послужил сосудом для Бога.

— …

Арлос решила поведать правду, однако Роуз никак не отреагировала. Возможно, поверить в такое было слишком трудно?

— Вау, как вкусно! Чавк-чавк! Ой, извините. Что это? Э? Что-о-о-о?! Роахоук?! У вас здесь тоже есть Роахоук?!

Ифрин не обращала на них внимания, сосредоточившись на еде. Им оставалось лишь недоумевать, как магу из башни может так нравиться еда Пепла.

Роуз запоздало кивнула.

— О, да. Полагаю, вы способный кукловод.

— Я не просто «способный кукловод». Я могу создать жизнь.

— …вы тоже из этого культа, да?

— Тц. В любом случае, вам решать, верите ли вы в то, что я говорю, или нет.

Арлос почесала затылок.

— Если эта марионетка теперь обладает божественным сознанием…

Она на мгновение замолчала и огляделась по сторонам. Город-государство под землей. Хотя местных презирали во всех уголках континента, для них это было священное место, которое взращивало чувство собственного достоинства.

Покачав головой, она протянула некую книгу Роуз.

— Это священная книга Алтаря.

— Что?

— Там сказано, что первым знаком о скором пришествии Бога будет извержение вулкана. Почитайте.

Роуз кивнула и убрала книгу. Возложенная на нее ответственность была слишком велика, чтобы прямо сейчас читать священные тексты культа.

— Роахоук. Роахоук. Еще немного, пожалуйста. Нет, упакуйте десять...

— Мисс Ифрин, вы еще не закончили? — позвала ее Роуз.

— А? О, вы тоже должны отведать. Прошу прощения, что ем одна~ Вот, откройте рот. А-а-а~

Скривив в улыбке губы, блестевшие от жира, Ифрин протянула ей шампур.

Божественный замысел I

Стоя в пещере вулкана, я смотрел на внезапно появившегося «Бога». Он все еще улыбался, когда Карла сказала:

— Можешь идти.

В то же время появилось уведомление о квесте.

[Основной квест: Божественный замысел]

◆ Мана +200

Он был финальным боссом, ответственным за окончание игры. Он был существом, которое поможет закончить этот спектакль или обрушит всю сцену. Поэтому эта встреча когда-нибудь должна была произойти, и этот диалог был необходимым процессом.

— Следуй за мной.

Я подошел к нему. Он спокойно улыбнулся и поманил меня рукой.

— Моя родная деревня. Давай отправимся в путешествие в божественную эпоху.

Пространство вокруг нас изменилось, пока мы говорили, как будто сам мир откликнулся на его слова. Как будто это было естественно.

Чик-чирик!

Щебетание птиц и яркий солнечный свет, льющийся с неба. Я на мгновение закрыл глаза, а когда снова открыл их, то увидел пейзаж далекого прошлого.

— …

Это была первобытная деревня. Здесь были деревянные хижины, покрытые соломой, сравнимые с теми, что были в племенных обществах. Я не видел ни бетона, ни кирпичей, а лишь здания, сделанные только из натуральных материалов. В зеленых горах, чистых ручьях и воздухе царила гармония. По улочкам ходили жители с улыбающимися лицами.

— Это деревня Бога, где я живу.

Поселение было скромным, но полным трансцендентной маны. Это был пейзаж божественной эпохи.

— Пойдем со мной, Деклейн.

Он указал на самую большую часовню в тихой деревеньке. Я кивнул.

— Каждый день в нашей деревне начинается с молитв.

Идя впереди меня, он сканировал местность тоскливыми глазами.

Он говорил так, будто до сих пор жил здесь.

— Там мы получаем откровения от Бога.

СКР!

Он открыл дверь в часовню. Внутри уже было много верующих. Все они сидели с закрытыми глазами, как бы в молитве, ожидая откровения.

— Смотри, я тоже там.

Софиен сидела там, куда он указал. Длинные волосы, красные, как пламя, и багровые, как вино, глаза. Это было лицо Софиен.

— Разве я не похож на вашу императрицу?

— …да.

Он улыбнулся.

— Ваша императрица была смоделирована по моему образу и подобию.

Я посмотрел на него. Он был странным. Нет, все в деревне были странными. Все они выглядели красиво, но не было факторов, по которым можно было бы различить половую принадлежность.

— Мы не умираем, поэтому в таких вещах нет необходимости, — словно прочитав мои мысли, тихо объяснил он. — Если вы живете вечно, нужно ли вам деление по половой принадлежности, чтобы создать потомков? На все воля Божия, мы жили в вере…

Он сказал так, как будто это было естественно.

Я только усмехнулся и покачал головой. Жизнь без истинной свободы. Жизнь в подчинении воли Божией. Это ничем не отличалось от теории судьбы, которую я ненавидел. Нет, это было похоже на саму судьбу.

— Это жизнь марионеток.

— Таким ты видишь жизнь в вере?

— Это ничем не отличается.

— Хм… я уважаю твое суждение.

Он продолжил, кивнув:

— Во всяком случае, у нас не было ни преступлений, ни закона, ни глупых страстей. Однако я не думаю, что это жизнь марионеток. Жители взаимодействуют друг с другом. Мы смеемся, плачем, злимся и любим.

Щелк!

Когда он щелкнул пальцами, место изменилось. На этот раз это был некий академический зал, внутри которого гудели голоса. Жители обсуждали, спорили и даже ссорились друг с другом из-за нескольких листов бумаги с написанными на них откровениями.

— После молитвы мы пытаемся интерпретировать откровения Бога.

— הפרשנות של משמעות זו דומה לגילוי הקודם.

— לא. אל תיתפס יותר מדי בגילויים קודמים.

Я не мог понять их разговор. Эту сложную и тонкую языковую структуру было трудно понять даже с моим [Пониманием]. Тем не менее, я сохранил всю эту информацию в своей голове.

— Анализируя откровения, изучая их, ощущая божественность в процессе, документируя историю, мы на один шаг приближаемся к нашему происхождению…

Пробормотав это, он вдруг замолчал с печальным выражением лица. Его губы, казалось, изогнулись в улыбке, но глаза были полны грусти.

— Божье слово стало нашим долгом, и этот долг стал делом всей жизни, и мы жили день за днем, вновь осознавая Божью благодать…

Я щелкнул языком. Это было жалко.

— Однако…

Внезапно его настроение изменилось. Он сжал кулаки и стиснул зубы. В его зрачках вспыхнула злоба.

…он только что прочитал мои мысли? К счастью, это было не так, так как он продолжил:

— Однажды Бог умер.

Хотя его тон был низким, страсть и ярость сочились из его голоса.

— …собственные последователи убили его.

В тот момент, когда он это сказал, все декорации исчезли. Мир погрузился во тьму. Раздались крики ярости, звуки бойни и ненависти, совершенно отличные от прежнего спокойствия.

— האם עשית את זה!!!

— דברים כמו זבל. האנשים שיש לשנוא ששכחו את חסדם!!!

Эти слова было по-прежнему невозможно интерпретировать, но было ясно, что собравшиеся обвиняют друг друга. Я мог понять их эмоции и без интерпретации слов.

— Мы отчаянно спорили о том, кто его убил. О том, какой зверь посмел убить создавшего нас Бога. И о причине. В итоге я…

Фшик!

В темноте загорелась лампа, излучая слабый, но красноватый свет.

— Я стал грешником.

Это была тюрьма. В деревне, где были только деревянные дома с соломенными крышами, изобрели железную ограду.

— Наш грех заключался в неправильном истолковании откровения.

— Какого откровения?

— Это было откровение от Бога, предсказывавшее его смерть.

Он посмотрел на меня и подкинул письмо в воздух.

[Ваша снисходительность приведет к моей смерти.]

— Мы интерпретировали эту строку откровения по-разному. Появились разные фракции. Я принял эти слова так, что нам нужно было укрепить нашу веру еще сильнее, но на самом деле Бог говорил о существовании вероотступничества. Мы должны были найти и бороться с вероотступничеством, но я этого не знал.

Он закрыл глаза. Его губы дрожали.

— Что произошло после этого?

— …мы очень долго ссорились. Мы, бессмертные, тратили все свое время на то, чтобы понять, как убить друг друга. Потом, в конце концов, мы разошлись. По всему континенту.

Он говорил это с сожалением в голосе.

— Самые алчные стали прародителями гигантов, самые разочарованные стали прародителями фей, а банда отступников, которых я принял за убийц Бога…

Внезапно его глаза, полные злобы, уставились на меня. Я холодно улыбнулся и кивнул.

— Они стали людьми?

— Да. Однако дело не только в этом. Большинство отступников, как ты сказал, стали людьми, но некоторые из них стали другой расой.

Он сказал это как загадку, ожидая моего ответа. Это было легко.

— Демоны?

— Да. Люди и демоны не отличаются по своему происхождению. В конце концов, даже демоны, которых ты так ненавидишь, тоже люди. Если все люди будут уничтожены, эти демоны будут называться людьми.

— …разве это все?

— Хм?

— Остался еще один.

Затем он улыбнулся, не говоря ни слова, и указал пальцем на свою грудь.

— Ты имеешь в виду меня?

— Да. Кем стал ты?

— Ха-ха. Ты уже знаешь это. Хочешь услышать это из моих уст?

Он положил руку мне на плечо. Он похлопал его пару раз, а затем ударил меня лбом в грудь.

— Я пытался воскресить Бога. Даже после того, как Бог умер, я остался верным последователем.

После этого место снова изменилось. Это была та же деревня Бога, что и раньше, но ее поглотило бедствие.

Вихрь из вулканического пепла и песка накрыл деревню. Отчаянные крики раздавались в этом хаосе.

— Вы не можете! Вернитесь! Вы не должны уходить вот так!

Это был кто-то, кто выглядел в точности как Софиен. Если точнее, это был тот, кто стоял рядом со мной прямо сейчас.

— Разве вы не говорили, что мы можем воскресить Бога, если будем работать вместе? Поверьте мне! Я воскрешу Бога!

Он кричал до разрыва глотки, пытаясь остановить ушедших, но песчаная буря накрывала его.

— Вернитесь! Вы ведь тоже были верующими! Нельзя так просто уходить! Это Бог, которого вы убили!

Никто не обернулся. Единственным ответом были вульгарные оскорбления, осуждающие его как фанатика, несмотря на смерть Бога.

— Вернитесь! Вы грязные отступники! Вернитесь, вернитесь и искупите свои грехи! Вернитесь!

Он отчаянно кричал, дергая себя за волосы. Когда он сорвал голос, он побежал и схватил уходящих за ноги. Его пинали и топтали, но он силой преграждал им путь. Даже когда он не смог их остановить, он начал бросать им в спину камни.

Бах! Бах! Бах!

Камни беспомощно падали на землю.

— Не уходите, не уходите, не уходите...

Однако ничего не изменилось, и он остался один. Он оглядел опустевшую деревню.

— …если мы еще раз продемонстрируем нашу веру. Если мы искренне попросим прощения, Бог вернется.

Было жалко смотреть, как он бормочет это, будто сумасшедший.

— Это правда. Это не ложь, так почему же…

Он встал и поплелся обратно в часовню. Некогда священный зал был полон разорванных и сожженных откровений.

— …откровения нельзя портить. В тот день, когда он придет…

Шатаясь, как марионетка с развязанными нитками, он собрал бумажки одну за другой и уселся в часовне, ожидая откровения. Он без конца молился в бушующей песчаной буре. Он посвятил этому все свое время и веру.

— …пожалуйста, явись мне. Пожалуйста, прими мои бесконечные извинения.

Щелк!

Все декорации исчезли в этот момент. Вернулась вулканическая пещера.

— Однако Бог так и не воскрес. Хотя я молился десять тысяч лет.

— …десять тысяч лет?

— Да. Я молился там все эти годы. Я ждал его в одиночестве.

Он горько улыбнулся.

— Часовня, в которой я провел все эти долгие годы, была отделена от мира. Это была моя смерть, которую я даже не заметил.

…стоит ли говорить, что это было ожидаемо от финального босса? Его вера, скорее всего, намного превосходила мою ментальную силу.

— Теперь ты можешь понять меня хотя бы немного?

Он протянул руку.

— Деклейн, этот континент – земля, рожденная из греха убийц Бога.

Его рука дергалась вверх и вниз. Он будто игрался, ожидая, пока я возьму его за руку.

— Этому континенту нужна вера. Потомки убийц Бога нуждаются в шансе получить прощение. Бог не вернулся, но я буду их Богом.

— …

— Бог тоже хотел бы этого, потому что именно я служил Богу больше, чем кто-либо другой. У меня есть качества и сила Бога.

В одно мгновение из земли вырвалась магма, освещая пещеру. Алый свет осветил его лицо. Я вздохнул и покачал головой.

— Тогда ты бы уже знал мой ответ заранее. Ты не можешь быть Богом, если даже не знаешь, что у меня внутри.

Несмотря на саркастическое замечание, он спокойно кивнул.

— Я знаю. И все же я хотел сказать тебе это. Ты кажешься очень ценным человеком.

Он пожал плечами. Затем он улыбнулся и поднял указательный палец.

— Но Деклейн, я хочу спросить тебя об одном.

— …

— Что обо мне думают такие люди, как ты?

Не нужно было долго думать. Я ответил сразу:

— …нелепо.

Каким бы великим он ни был, каким бы жалким ни был этот верующий, если взглянуть на это реалистично, то в конечном счете он просто персонаж в игре. В этом отношении, учитывая уровень существования, полагаю, Ким Уджин, пришедший в игру извне, стоит выше него. Ким Уджин был частью компании, создавшей этот мир. Вот почему…

— Ты действительно нелеп. Ты умер верующим, не став Богом и не воскресив Бога. Ты лишь тот, кто тешит себя надеждой стать Богом.

— …

Выражение его лица напряглось. Однако он быстро покачал головой и улыбнулся.

— Человек. Нет, Деклейн.

Он спокойно назвал мое имя.

— Я хочу посетить выставку. Там будет собрана вся магия и технологии этого континента. Эта марионетка у меня меньше недели. Я хочу изучить этот мир еще немного.

Магическая выставка Юрен. Его глаза мерцали.

— Мало того, я хочу увидеть бесчисленное множество людей на этом континенте и узнать, достойны ли они прощения своих грехов. С этим телом я хочу прийти к ответу.

— …а что, если их нельзя простить?

— Почему ты спрашиваешь что-то столь очевидное?

Он нахмурился и похлопал меня по плечу.

— Тогда мне нужно будет очистить этот мир. Вера дается только тем, кто этого заслуживает. Ну, ты это заслужил, так что можешь обратиться ко мне в любой момент, если передумаешь.

Я еще раз убедился в том, что это финальный босс.

— О, верно.

Он сделал шаг вперед и указал на жерло вулкана.

— Скоро произойдет извержение вулкана. Но не из-за магии, не из-за взрыва. Это провидение самой матушки-природы. Ни ты, ни этот ребенок не измените это.

Сказав это, он указал на Карлу, которая сейчас спала на кровати.

— Я лишь дал этому ребенку веру. Этот ребенок тоже этого заслуживает.

Я повернулся к Карле. Казалось, она могла перестать дышать в любой момент.

— Так что покинь это место. Простой человек не может остановить этот процесс.

— Неужели?

— Да.

— …ладно.

Я кивнул и поставил портфель на землю.

— Как ты и сказал, это извержение может быть провидением природы.

Я распаковал материалы, которые раздобыл в Пепле.

— Но я могу минимизировать ущерб.

Его брови приподнялись.

— Я не из тех, кто так легко сдается. В первую очередь, если бы я так просто принимал любое бедствие за провидение, я был бы идиотом, недостойным называться человеком.

Взяв катализаторы Пепла за основу, я пытался сформулировать и воплотить магию типа податливости на месте.

В этот момент…

— Это всего лишь вулкан. Лучше бы мы остались возле лавок.

— Верно. Не похоже, что тут есть что-то еще.

— Нет. Я чувствую что-то внизу.

Сверху доносились голоса Ифрин, Роуз и Арлос.

— Ха-ха. Твои спутники здесь.

Он посмотрел на меня, улыбнувшись, и я откашлялся.

Божественный замысел II

Ифрин, Арлос и Роуз. Все трое спустились в вулканическую пещеру и по очереди посмотрели на Деклейна и человека рядом с ним.

— Что ж… похоже, это он? — пробормотала Роуз, сравнивая с портретом на объявлении о розыске.

Арлос кивнула.

— Да. Это марионетка, которую я сделала.

— Это марионетка?

Удивленная, Ифрин широко раскрыла глаза.

— Он совсем не похож на марионетку!

Арлос усмехнулась.

— Марионетки мастеров своего дела отличаются. Они совсем не похожи на экспериментальные манекены, сделанные в Башне Магии.

— И не стоит забывать об использовании множества незаконных материалов, — добавил Деклейн, подойдя ближе.

Арлос откашлялась.

— Хм. Мне угрожали.

— Нет, что более важно, профессор, что вы здесь делаете?

Деклейн повернулся к Ифрин, задавшей вопрос.

— Ифрин, как успехи с камнями маны?

— А? Вот.

Она вложила камень в его открытую ладонь.

— Результат не окончательный, но этот камень… показал некоторую реакцию.

Деклейн кивнул, а потом швырнул его за спину. Камень маны приземлился на кровать.

— Это твоя возможность, Карла.

При словах Деклейна человек, лежавший на кровати в конце пещеры, поежился.

— К-Карла?!

— Вы только что сказали «Карла»?

Это было знакомое всем имя. Ифрин и Роуз вздрогнули. Деклейн повернулся к Карле и добавил:

— Я могу сделать из этого сердце для тебя.

— …правда?

Карла кашлянула, держа камень маны.

Затем марионетка заговорила:

— Деклейн, у тебя мышление вероотступника. Твоя готовность пойти против провидения напоминает отступников тех времен.

— Я буду считать это комплиментом.

Ифрин посмотрела на этого красивого мужчину с огненными волосами… нет, был ли он вообще мужчиной?

— Кхм. Кто вы?

— …ты обращаешься ко мне?

В ответ на этот вопрос Ифрин невинно кивнула.

— Да.

— Мы ведь уже встречались раньше.

— Что? Не напомните?

— В то время я назвался Богом, но ты сказала, что я совсем не Бог.

На мгновение глаза Ифрин загорелись изумлением. Она поспешно вскинула руку, тыча в него пальцем.

— А?! Вы тот самый?..

— Ха-ха. Да. Ты меня кое-чему научила. Кроме того, благодаря тебе я решил, что сперва стоит заглянуть к вам в гости. Я мало знаю о вашем мире.

— …что?

Эти странно заботливые и нежные слова заставили Ифрин еще больше смутиться, и теперь ей стало неловко указывать на него пальцем.

— Хм. Действительно?

— Да.

Она сделала вид, что кашляет, и медленно опустила руку.

— А имя у вас есть?

— …имя?

— Да.

— Ну, я все еще хочу, чтобы меня называли Богом.

— Ах~

Ифрин кивнула, словно поняла.

С лучезарным взглядом она спросила:

— Так вас зовут Шин? Вы иностранец?

(п/п: В корейском так произносится слово «Бог»)

— …

В этот момент даже Бог закрыл рот. Поправив волосы, он вскоре ответил:

— Зови меня Куэй.

— Куэй? Странное имя.

ПШШШ!

Ужасная вонь серы, смешанная с темной энергией, наполнила пещеру. Ифрин почувствовала тошноту, а кровеносные сосуды на лице Деклейна отреагировали.

— Буэ-э-э! Угх, что это? Что это за запах? Профессор, здесь все в порядке?

— Не в порядке. Здесь опасно. Скоро произойдет извержение вулкана, — ответил Деклейн.

Роуз нахмурилась, а Арлос пожала плечами.

Ифрин переспросила:

— Извержение?

— Да. Пепел сгинет. А в худшем случае извержение вулкана может даже поглотить часть Юрен, обрушив с неба дождь из серы.

Деклейн аккуратно переместил материалы, разбросанные по пещере, с помощью [Телекинеза]. Коготь демона, сердце мемаллена, кровь темного тролля, яд пустынного скорпиона и прочее.

— Что вы делаете?

— Я планирую свести ущерб к минимуму с помощью своей магии.

Используя материалы Пепла, Деклейн планировал частично воплотить теорию Дикайлена, создав барьер, блокирующий жерло вулкана.

— Однако даже моя магия не может предотвратить весь ущерб от извержения вулкана. Пепел скоро превратится в настоящий пепел.

Сказав это, Деклейн удовлетворенно кивнул.

— Подобающая смерть для червей, которые здесь обитают.

Выражение лица Арлос исказилось, но реакция Роуз была более резкой.

— Черви?

— …

Деклейн посмотрел на Роуз, не говоря ни слова. Взгляд его, как всегда, был острым и устрашающим, но Роуз не колебалась.

— Подобающая смерть? Это уже чересчур!

— Прокурор Роуз, считаете ли вы, что ваша жизнь равноценна жизням этих жалких преступников?

— Это правда, что они совершают преступления. За это они будут посажены в тюрьму; я не перестану отлавливать их. Но это не значит, что они заслуживают истребления.

Деклейн уставился на нее и скривил губы в усмешке.

— Большинство из них заслуживают смерти.

— Никто не заслуживает смерти.

— У вас странные идеалы.

— Хмф.

Роуз ухмыльнулась.

— Вы так говорите, потому что в вас течет благородная кровь. Вот почему вы смотрите на них свысока…

— Вы такая же, — прервал ее Деклейн. — Вы можете говорить такие вещи, потому что у вас благородная кровь.

— …

— Если бы вы были простолюдинкой, тогда мы…

Он на мгновение закрыл рот, и посмотрел Роуз в глаза.

— Думаете, мы могли бы вести такую беседу? Будучи представителем дворянской семьи, вы можете говорить такие вещи, а будь вы простолюдинкой, вы бы уже лишились головы.

Роуз стиснула зубы, а Деклейн покачал головой.

— Хотя, дворяне Юрен должны чувствовать себя неполноценными. По сравнению с имперскими семьями их родословные незначительны.

Обернувшись, он посмотрел на «Куэя», который наблюдал за ними с любопытством.

— До извержения еще неделя. Выставка пройдет раньше, так что ты успеешь достаточно увидеть.

— Хм? Ты собираешься показать мне окрестности?

— Да. Только сделай свои волосы менее заметными.

Куэй улыбнулся и провел рукой по голове. Длинные волосы, которые, казалось, были сделаны из огня, мгновенно стали черными.

— Ух ты. Как классно, — пробормотала Ифрин.

Раздраженная Роуз подошла, чтобы надеть на него наручники.

— Вы арестованы по обвинению в краже более двадцати семи предметов из особняков Юрен, нескольких лавок и аукционных домов. У вас есть возможность оправдаться, вы можете отказаться от дачи показаний, а также можете обратиться в суд с апелляционной жалобой…

* * *

Принцесса Юрен, Махо, обрабатывала отчеты своих офицеров во дворце.

— Ух… У-у-у…

— Вы звучите как какой-то поезд.

Ее личный рыцарь, Шарлотта, улыбнулась ее громким вздохам. Несмотря на это, Махо все еще чувствовала себя виноватой, опустив голову на бумаги.

— Как мне быть? Формула преобразования… если она стоит 1 миллиард эльне… у нас даже не будет денег, чтобы выплатить ему компенсацию…

Проблема заключалась в формуле преобразования Деклейна. Почему ее украли именно с дирижабля Юрен?

— По крайней мере, если бы это произошло за пределами воздушного пространства Юрен, я могла бы найти какие-то оправдания; я могла бы просто нагло заявить, что это произошло в имперском воздушном пространстве… но это произошло именно у нас… У-у-у… — пробормотала Махо, делая вид, что плачет.

Она размышляла над тем, как вызвать сочувствие Деклейна и немного уменьшить ущерб от этой ситуации.

— Хм… А? Что?

В этот момент Шарлотта приложила руку к наушнику.

— Ох! Я поняла. Слава Богу.

— Что там? Что? Что? Что?

Махо поспешно подняла голову.

— Они нашли формулу преобразования, да?!

— Нет. Дело не в этом, но они поймали легендарного вора.

— А… тот преступник, который украл около 50 миллионов эльне за неделю?

— Да. Его нашла прокурор Роуз из рода Сион. Его уже везут во дворец.

Роуз. Махо также следила за ней в эти дни, поскольку она была ключевым человеком для установления республики.

— Как и ожидалось, великие семьи совершают великие дела.

— …это не из-за ее семьи.

Шарлотта откашлялась в ответ на слова Махо.

— Но… вы все еще собираетесь следовать этому плану?

— Да.

Ответ Махо был тверд. Она хотела идеальную республику, страну, основанную на поддержке своих граждан, а не на родословной или семье. Демократия, в которой голос большинства определял своего лидера. Нужно было убрать «Княжество» из названия страны.

— Это будет опасно. Учитывая текущую ситуацию.

— Это не сработает, если не действовать прямо сейчас. У императрицы Софиен вспыльчивый характер. Если они вырастут, Юрен не сможет противостоять им. Они просто проглотят нас.

Княжеству Юрен, как тени давно сгинувшего королевства, не хватало политического авторитета. Поэтому Махо хотела, чтобы они отбросили свое прошлое и вступили в новую эпоху как республика.

— Имперский магнат Деклейн сейчас здесь. Его интеллект нельзя игнорировать. Если он заметит происходящие процессы… это будет большой проблемой.

Если Деклейн узнает, он попытается их саботировать и доложит об этом императрице. Махо понимала это.

— Империя не потерпит республику, в которой граждане могут голосовать. Я сама до сих пор не до конца понимаю этот процесс.

— А если в Империи править останется только императорская семья?

Махо покачала головой.

— Не все так просто. Хозяевами страны должны быть…

Тук-Тук!

Махо и Шарлотта вздрогнули.

— Да-да~

— Это прокурор Роуз из семьи Сион.

— Да, заходите~ Я хочу услышать историю об аресте.

Дверь открылась, и Роуз склонила голову перед Махо.

— Хватит формальностей, заходите~

— Да, спасибо. Кроме того, у меня есть другая важная информация. Профессор Деклейн кое-что сказал о вулкане…

* * *

Центр содержания под стражей во дворце Юрен. Ифрин смотрела на Куэя, посаженного за решетку.

— Хоть я и пришел сюда за опытом, я ненавижу железную решетку.

Куэй постучал по клетке с недовольным выражением лица.

— Разве это не редкий опыт? Оказаться за решеткой.

— У меня уже есть такой опыт в прошлом.

— Что? Вы были преступником?

Когда Ифрин нахмурила брови, Куэй лишь молча улыбнулся.

— Нет, что более важно, зачем вы украли это?

Ифрин помахала списком украденных вещей, предоставленным Роуз. Куэй украл много вещей. Он воровал все, от драгоценностей до случайных безделушек.

— Я хотел взглянуть на эти вещи, потому что они были интересными. Я собирался вернуть их позже.

— Это воровство.

— Ха-ха. Вот как.

Ифрин уставилась на него, затем села на ближайший стул и открыла свою диссертацию. К счастью, помещение было не таким уж плохим. Наоборот, здесь было чисто и тихо, как в библиотеке.

— Ифрин, верно? Ты не уйдешь?

— Профессор сказал мне следить за вами.

— Ох… а что это?

Куэй проявил интерес к ее диссертации. Ифрин ответила с ухмылкой:

— Это диссертация, которую мой отец и профессор разработали вместе… и я изучаю ее. Я до сих пор не поняла третью часть диссертации, но надо спешить. У меня всего неделя.

— Почему ты торопишься? Разве ты не молода? Несмотря на то, что люди смертны, вы живете десятки лет.

Ифрин достала ручку и ответила, делая заметки:

— Я хочу остановить извержение вулкана. Описанная здесь аллотропия, по-видимому, весьма полезна для предотвращения извержений вулканов.

— Хм? Разве это не зависит от Деклейна?

— Да, но Пепел он защищать не хочет.

— …

Куэй выглядел озадаченным.

— Я собираюсь изучить это, добавить к магии профессора и спасти Пепел.

— …ты не слушаешься своего учителя?

— Нет. Но что более важно…

Ифрин перестала делать записи и вдруг посмотрела на Куэя.

— Что, черт возьми, вы пытаетесь сделать, придя в наш мир? Каковы ваши планы? Вы собираетесь стать Богом.

— Да.

— А как вы станете Богом?

Куэй посмотрел на нее. Как стать Богом? Как очистить континент, который уже был запятнан слишком большим количеством нечистот? Она спросила о том, о чем он думал бессчетное количество лет, будто это было так же просто, как дышать, но именно поэтому она ему нравилась.

— Сначала я остановлю все. Мир, время, пространство. А затем я переплавлю все это во что-то новое.

— …

Ифрин фыркнула, явно считая его слова абсурдными.

— Конечно, я отфильтрую нужных людей. Ты среди них.

— Я?

— Да.

— Обойдусь.

— Почему?

— Разве Бога заперли бы в клетке?

— Ха~

В этот момент Куэй мягко улыбнулся и сделал шаг вперед.

— Так лучше?

Теперь он стоял снаружи клетки.

— Ах!

— Что еще более важно, где Деклейн и что он делает?

— Как вы сбежали?..

Даже его наручники исчезли. Ифрин посмотрела на Куэя, прищурившись. Затем, вздохнув, она спросила:

— Хотите знать, где профессор Деклейн?

— Да.

— Он в суде. Он ваш адвокат.

— …он защищает меня?

— Да. Вы сказали, что хотите посмотреть выставку; тогда вам нужно выйти отсюда. Легально.

Куэй задумчиво закрыл глаза.

— …нет. Защита, кажется, давно закончилась.

— Действительно? Вы можете видеть это?

— Да. Он сейчас…

Он мог видеть, что делает Деклейн. Куэй, собиравшийся что-то сказать, вдруг напрягся.

— В чем дело? Что он делает?

— …он пишет.

— Пишет? Что?

Ифрин было жаль, что она не может это видеть.

— Это слова божественной эпохи. Это…

Куэй снова открыл глаза и рассмеялся.

— Неужели он понял языковую структуру, услышав это всего один раз? Чего он хочет добиться, изучая это?

Ифрин пожала плечами.

— Может, он хочет нормально поговорить с вами? Так или иначе…

В этот момент двери распахнулись.

— Куэй, тебя отпускают… Что?! Как ты сбежал?!

Несколько охранников стояли позади них, уставившись на Куэя, который выбрался из-за решетки.

— Руки вверх! Руки вверх! Мисс Ифрин, выйдите наружу!

Они снова надели на него наручники.

Принцесса и императрица I

Звяк!

Железные решетки центра заключения Юрен были открыты, и я смотрел, как Куэй выходит.

— Полагаю, все проблемы решены?

— Я вернул все, что ты украл.

Куэй слегка улыбнулся, а Ифрин бросила на меня странный взгляд, прежде чем спрятать свою диссертацию и заметки за спину.

Затем Куэй спросил:

— Но… Деклейн, зачем ты делал записи на языке божественной эпохи?

Язык божественной эпохи, или, другими словами, язык Бога. Структуру, необходимую для интерпретации и передачи откровений божественной эпохи, было трудно усвоить даже с [Пониманием]. Нет, это было невозможно. В этом языке изначально не было такой вещи, как структура.

— Часовня, которую ты мне показал... Я хочу найти это место.

— …часовня?

Он удивленно приподнял брови.

Я кивнул в ответ.

— Я должен понять тебя, чтобы убить.

— Ха. Даже если знать, где это, как ты попадешь туда?

Я проходил игру в качестве тестировщика, но я мало что знал о финальном боссе. Как геймдизайнер, я искал проблемы с графикой или световыми эффектами. Прежде всего, финальный босс был чем-то, что игрок должен был убить; он не был кем-то, кого нужно было понять, как других именных персонажей в мире.

— Я выясню это позже.

Однако кое-что я знал точно: настоящее имя этого парня, представившегося «Куэем». Я знал имя, которое не знал никто другой в этом мире. Нет, пожалуй, даже сам Куэй забыл.

— И что же мне делать теперь? — спросил он.

— Ты свободен.

— Так просто?

Тюремщик подошел к нему, снял наручники и вручил бумагу. Это было временное удостоверение личности Юрен.

— Изучать выставку сможешь сам. У тебя есть ноги и глаза.

— …

Куэй выглядел слегка сбитым с толку.

— Можешь делать что угодно.

— Хм. И ты не против?

— Убью я тебя сейчас или задержу, это ничего не изменит.

Эта встреча подарила мне 200 маны, и мой общий объем наконец-то превысил 5,000. Такого достижения было достаточно.

— Я отпущу тебя. Отправляйся на выставку, используя эту карту.

— …

Я протянул ему карту. Куэй посмотрел на нее и сказал спокойным тоном:

— Хорошо. Но Деклейн, ты никогда не выучишь наш язык.

— Почему?

— Этот язык менялся каждый год. Мы говорили на бесчисленных языках на протяжении бесчисленных лет. Даже вся история вашего континента будет меньше в объеме, чем количество сказанных нами слов.

— …

Если так, то это разочаровывало. Однако это не было достаточной причиной, чтобы я сдался.

— Дай мне подсказку. Я думаю, что смогу обучиться.

Куэй покачал головой.

— Я, конечно, прибыл сюда, чтобы испытать этот мир и человечество, но я не хочу давать вам знания того времени.

— Спрошу еще раз. Почему?

— В конце концов, ты тоже человек, и я не потерплю осквернение того, что Бог дал вам, людям.

Закончив говорить, он фыркнул и прошел мимо меня. Он выглядел суровее, чем раньше, но меня это не пугало. Я обратился к нему, когда он уже уходил:

— Последователь Куэй.

На мгновение его плечи вздрогнули, и тело марионетки начало испускать божественную ауру.

— …

Куэй молча посмотрел на меня. Гнев и сомнение, тоска и нежность отразились в его больших глазах. Эти сложные эмоции были вызваны тем, что я обратился к нему на его языке.

— Последователь. И Куэй. Эти два слова оставались неизменны. Ты всегда был последователем, и тебя всегда звали Куэй.

— Ты…

Куэй стиснул зубы. Ифрин посмотрела на него и похлопала по плечу.

— …

Он посмотрел на Ифрин, снова посмотрел на меня и горько улыбнулся.

— Хорошо. Я дам тебе свиток.

Сказав это, он взял одну из магических бумаг Ифрин. Бумага удлинилась и свернулась, как ковер, превратившись в большой свиток.

— Пожалуйста. Даже если ты посвятишь этому всю свою жизнь, ты не сможешь прочитать все это.

Сразу после этого Куэй вышел из здания. Я молча махнул рукой в сторону Ифрин, указывая ей следовать за ним, и Ифрин кивнула, откашлявшись. К счастью, она была сообразительна в этом отношении.

— А вы куда пойдете, профессор?

— Теперь мне есть что изучить.

— Правда? В подвале дворца Юрен есть библиотека. Идите туда. Ладно, мне пора, а то упущу его!

Она хихикнула и побежала за Куэем. Глядя, как она уходит, я слегка улыбнулся.

— …да.

* * *

Принцессу Юрен, Махо, всегда волновала судьба нации. Однако жизнь нации была не такой простой, как жизнь людей. Смерть человека была концом только для этого человека, но смерть Юрен оставит после себя темный след, который приведет к еще большим смертям.

В далеком будущем, если нация Юрен будет уничтожена или аннексирована Империей, оставшиеся граждане могут стать мишенями для уничтожения, как краснорожденные в нынешней ситуации. По крайней мере, они будут подвергнуты дискриминации. Вот почему Махо не принимала активного участия в бойне краснорожденных. И именно поэтому она хотела заложить основу для республики.

Настоящее краснорожденных было возможным будущим для Юрен: резня, нацеленная на тех, у кого недостаточно сил. Если бы краснорожденные не были племенем пустыни, если бы они были могущественной страной, способной противостоять Империи, они бы не оказались в нынешней ситуации. Следовательно, для Махо старейшины, возглавлявшие краснорожденных в прошлом, были святыми, искавшими мира, несмотря ни на что. Однако в нынешние дни стремление к миру было слабостью.

Вот почему Махо усердно работала, чтобы не разделить судьбу краснорожденных, но при этом тайно поддерживала их. Если краснорожденные будут действительно уничтожены, острие меча Империи наверняка нацелится куда-то еще… Махо надеялась, что краснорожденные будут более стойкими. Она надеялась, что они и дальше будут служить щитом для Юрен.

— Я рада, что дело о легендарном воре было успешно закрыто. Хорошая работа~

Подвальная библиотека дворца княжества Юрен. Это было тихое помещение, полное полок и бумаг, наполненное запахом книг.

Махо говорила с Роуз, пока они шли между полок.

— Спасибо.

— О, точно~. Как поживает профессор Деклейн?

Брови Роуз дернулись.

— В чем дело? Что за реакция такая?

— …Деклейн вел себя как настоящий имперский дворянин. Он оскорбил родословные Юрен.

— М-м-м~

Махо сделала вид, что это не имеет большого значения.

— Кстати, вы прочитали книгу, которую я рекомендовала вам ранее?

— Ох. Да. Вы имеете в виду эту книгу, верно?

Роуз достала из кармана книгу под названием [Будущее страны]. Содержание этой книги, которую нельзя было опубликовать и которая хранилась в нескольких экземплярах лишь в подвальной библиотеке дворца Юрен, было очень простым. В нем излагались принципы демократии и народного суверенитета.

— Ну, я…

— Я думаю, ее содержание вполне разумно~

Роуз была слишком смущена, чтобы сказать это вслух, так что Махо заговорила первой:

— Разве эта страна не состоит из людей? Тогда разве не естественно, что люди являются ее хозяевами?

— …

Роуз удивленно посмотрела на Махо и через мгновение кивнула, слегка улыбнувшись.

— …да. Я с вами согласна, принцесса. Несправедливо, что плоды государства делит лишь знать. Это общество, созданное усилиями простых людей, составляющих абсолютное большинство.

— Да. Верно. Так что я задумалась~ Не лежит ли путь к будущему Юрен через то, что называется республикой?

В этот момент выражение лиц двух женщин напряглось, и все звуки стихли.

— …

— …

Потому что они увидели впереди широкую спину, загораживающую один из залов библиотеки. Они и представить себе не могли, что он окажется здесь. Деклейн. Можно было услышать звук перелистывающихся страниц, пока он читал книгу. Лбы Роуз и Махо покрылись холодным потом.

Казалось, он полностью сосредоточился на чтении, значит, он не слышал их разговора?

— В-вау, вау, вау~ Профессор~

Махо, которая быстро вернула самообладание, обратилась к Деклейну. Он запоздало повернулся, закрыл книгу и посмотрел на Махо нежным взглядом.

— Это вы, принцесса?

— Что вы здесь делаете?

— Я не мог не посетить вашу библиотеку.

Профессор любил читать. Махо посмотрела на него и улыбнулась, но Роуз была удивлена тем, насколько доброжелательным к принцессе был Деклейн, хотя с Роуз он вел себя грубее.

— Профессор, профессор, а какую книгу вы… читаете…

Однако, увидев обложку книги, которую читал Деклейн, Махо замерла.

[Будущее страны].

Это была книга, которую она дала Роуз.

— Разве это не абсурд? Разве это не абсурд? Это было так забавно, что я поставила ее на книжную полку~ Кто вообще решил написать такие глупости?

Махо быстро стала оправдываться, но Деклейн ничего не сказал. Он лишь слегка улыбнулся и отложил книгу.

— …

В этот момент сердце Махо забилось сильнее. Их раскрыли? Она оказалась между молотом и наковальней? Нет, он еще не знал. Откуда он мог знать о будущем Юрен и ее цели, взглянув лишь на одну книгу?

— Демократия. Подавляющее большинство граждан действуют как хозяева государства, — сказал Деклейн.

Махо пожала плечами.

— Это абсурдная, совсем абсурдная идея~

— Это идеал.

— …а?

Однако реакция Деклейна была неожиданной. Махо навострила уши.

— Это идеал. Однако такие дворяне, как я, отмахиваются от подобного на уровне инстинктов.

— …

— Подобная революция зависит от подданных, но у дворян континента есть не только их родословная, но и сила магии.

— …о, да~ Но даже среди простолюдинов есть таланты столь же выдающиеся, как и члены благородных семей...

— Может быть. Однако они не получают образование без помощи дворян. Дворяне – это те, кто оказывает спонсорскую поддержку, Башни Магии принадлежат дворянам, и рыцари тоже являются представителями дворянских семей.

— И все же… возможно ли такое будущее когда-нибудь?

Деклейн усмехнулся. Он как будто улыбался маленькому ребенку, поэтому Махо смутилась.

— Принцесса, эта причудливая идеология потребует жертв от самых верхов.

— …

В этот момент Махо почувствовала что-то странное. Этот профессор Империи, однажды спасший ей жизнь, казалось, знал о ней все.

— В случае империи, это потребует жертвы императора, в случае королевства, жертвы короля... Старт будет возможен только тогда, когда они откажутся от всего, что у них есть, и от своих жизней. Вот почему это идеал.

Конечно, проницательность Деклейна не могла быть такой уж большой. Профессор еще ничего о ней не знал. У них никогда не было долгих разговоров, и он всего лишь прочитал книгу.

— Так или иначе, чтение бунтарской теории заставляет говорить странные вещи.

Прервав эту тему разговора, Деклейн снова любезно улыбнулся и спросил:

— Хотите что-нибудь еще сказать мне?

— О, эм…

Махо изо всех сил пыталась найти оправдание.

— Я… о формуле преобразования. Как успехи?

— Сама формула преобразования не найдена, но теория доказана. Благодаря моей ученице.

— Действительно? А ее ценность…

— Это теория, которая может спасти умирающих и обеспечить вечную жизнь.

— …

У Махо отвисла челюсть. Если слова Деклейна были правдой, тогда компенсация, которую они должны выплатить, будет…

— Не волнуйтесь. Я не виню Юрен в случившемся. По крайней мере, я не причиню никакого вреда Юрен. Но у меня есть одна просьба.

Деклейн вручил ей одно из объявлений о розыске Карлы.

— Я прошу официального прощения и защиты этого человека. Если вы прислушаетесь к этой просьбе, я возьму на себя ответственность и предотвращу ущерб от предстоящего извержения вулкана.

— …Карла?

Махо посмотрел на Деклейна.

— Вы с ней как-то связаны?

— Да. Она была моим учителем в течение короткого времени, когда я был ребенком.

Короткого объяснения Деклейна было достаточно.

— Это все.

— Раз так, тогда ладно…

— Спасибо. Что ж, у меня есть дела.

Он еще раз улыбнулся и прошел мимо Махо и Роуз. Двое безучастно смотрели ему в спину. В частности, Роуз была ошеломлена.

— Дело в дипломатии? Мне он сказал, что родословные Юрен ниже… но вам, принцесса…

— …кхм.

Махо откашлялась и вручила Роуз объявление о розыске.

— Решите вопрос с Карлой, прокурор Роуз. Пожалуйста.

— …ох. Хорошо.

Роуз неохотно кивнула.

* * *

Тем временем в «императорском дворце».

Императрица Софиен читала новое издание [Голубых глаз].

— Хмф. Теперь тут полно романтики.

Кейрон просмотрел на обложку отброшенной в сторону книги и ответил:

— Вы говорите о романе мага по имени Сильвия?

— Да.

— Ходят слухи, что за основу образа главного мужского персонажа взят Деклейн.

— Вот именно! Это и раздражает.

Софиен нахмурилась. Прошло восемнадцать часов с тех пор, как Деклейн оставил манчкина без присмотра. Ее раздражение достигло своего предела.

— Деклейн даже не связывается со мной после того, как прибыл в Юрен, а этот проклятый роман занимает место в списке бестселлеров. Эта чертова история любви между Юклайн и Илиаде разошлась по всему миру.

Сейчас Софиен была и кошкой, и императрицей. Поскольку она не могла прерывать магию владения, то когда Деклейна не было рядом, она руководила отсюда правительством, а когда Деклейн вернется, она снова будет действовать как кошка.

— О, он вернулся.

В этот момент Деклейн наконец вернулся в свою комнату во дворце Юрен.

* * *

Гостевая комната Юрен.

— Мяу!

Как только я вошел, манчкин выпрямился.

— Вы припозднились!

— Прошу прощения. У меня были дела.

— Дела, говорите?

Императрица подошла и потерлась мордочкой о моё плечо. Полагаю, это был кошачий инстинкт.

— Свиток? Что это? Что это за иностранный язык?

— Ваше Величество.

— …что?

Софиен была помехой в толковании этого языка. Даже будучи кошкой, Софиен не должна была встречаться с Куэем. Слишком ранняя встреча с финальным боссом только смутит ее. Поэтому было необходимо нарушить эту магию владения.

— В эти дни мне любопытно кое-что, Ваше Величество.

— Хмф. Что же?

— Как ни странно, это некая эмоция, которую я почувствовал от Вашего Величества в эти дни.

— …эмоция?

Императрица Софиен и ее чувства ко мне. Я знал о них. Я, проживший с ней сотни лет и вернувший эти воспоминания, не мог не знать.

— Ваше Величество.

— …

Кошка непонимающе посмотрела на меня. Однако в ее выражении было некоторое напряжение. Ей было любопытно, что я собираюсь сказать.

— Неужели…

Я посмотрел прямо в глаза кошке. В меру тяжелым и холодным тоном я задал всего один вопрос:

— Вы любите меня?

— Мяу!

В этот момент манчкин взлетел к потолку. Кошка ударилась о потолок и упала обратно на кровать. Это был конец.

— Мяу… Мяу…

Кошка продолжала мяукать, как будто пытаясь понять происходящее, а я слегка улыбнулся, наблюдая за этим. Благодаря большому удивлению Софиен, как я и предполагал, магия владения была нарушена.

Принцесса и императрица II

— Неужели… вы любите меня?

Когда Деклейн задал этот вопрос, в этот же момент в императорском дворце…

— Сумасшедший ублюдок!

Софиен невольно вскрикнула. Она подскочила, раскидывая всю мебель в своей комнате. Доска го, камни и государственные документы полетели в сторону.

— Он спятил!

Стук сердца отдавался в ушах, а сердце пылало. Софиен была взволнована больше, чем когда-либо. Смущение завладело ее разумом.

— Что за неуважение? Как он посмел говорить такие странные вещи императрице? Это бунт! Этот сумасшедший профессор!

— …что вы имеете в виду? — наконец заговорил молча наблюдавший за этим Кейрон.

Ахан стояла рядом с ним.

Софиен нахмурилась.

— Разве ты не слышал?

— Я не могу знать, какой разговор вы вели во время использования магии владения.

— …хмф. Забудь. Я вернусь к нему и скажу ему правду…

Покачав головой, она попыталась восстановить магию владения, но это было невозможно, так как Княжество Юрен находилось очень далеко.

— Тц.

Софиен раздраженно щелкнула языком.

— Ваше Величество, что сказал профессор? — спросил Кейрон.

Лицо императрицы опухло и покраснело.

— Этот профессор просто…

Взъерошив волосы, она попыталась сказать, что произошло, но вместо этого закрыла рот. Кейрон и Ахан уставились на нее.

— Только что…

Она снова попыталась что-то сказать, но вновь закрыла рот.

— Я имею в виду, что…

И снова Софиен не сказала этого.

— …

На этот раз она покачала головой. Это был жест, означающий, что Софиен будет хранить молчание, так что Ахан протянула новые документы с немного разочарованным видом.

— Ваше Величество, это отчет о рыцаре Джули, о котором вы просили ранее.

— …

Софиен взяла его, притворяясь, что успокоилась. Это был документ, представленный службой разведки, в котором была зафиксирована недавняя активность Джули.

Пока она читала, Софиен вдруг усмехнулась.

— Она идет по пути страданий.

— Да. Это меня и беспокоит. Не ищет ли она способа умереть?

Ледяные горы Фрейден, пещера бурого медведя, ледяное кристальное озеро и «вымершие земли» за пределами границ Империи.

— Похоже, сейчас она уже добралась до «вымерших земель».

— Да.

— Ее путь странный. Значит, она уже может быть мертва?

— Нет. Недавно она…

Ахан на мгновение замолчала и вытащила из сумки письма.

— Письма?

— Да.

Рыцарь Джули регулярно отправляла письма Ахан. Так как она была из рода Фрейден, она не могла отправить их Юклайн, а даже если бы и попыталась, старейшины отвергли бы их, поэтому Джули попросила Ахан передать эти письма профессору.

— Их уже двадцать три. Еще одно прибыло прошлой ночью, так что рыцарь Джули все еще жива.

— Она ведет дневник или что-то в этом роде?

Хотя ее ответ был резким, Софиен спокойно смотрела на письма.

— Да. Есть также одно письмо для Вашего Величества.

Ахан передала письмо Джули императрице. Софиен приложила руку к виску и разорвала конверт с помощью [Телекинеза].

— Это о слушаниях. Она извиняется за свои недостатки…

Слушания императрицы были инициированы Джули и рыцарями. Однако несколько инцидентов наложились друг на друга, поэтому Софиен решила отложить их.

[…я виновата перед Ее Величеством Императрицей. Я стою на коленях, как грешница, на севере, в суровых «вымерших землях», где дует холодный ветер и жизнь увядает. Слишком много инцидентов произошло из-за моей халатности и недопонимания…]

Софиен покачала головой, не в силах дочитать.

— …она глупый рыцарь. Она такая глупая и такая искренняя, что даже мне, императрице, становится не по себе.

Софиен пыталась уничтожить Джули и Фрейден, манипулируя уликами. Знала ли она или притворялась, что не знала, но верность Джули никуда не делась. Однако чувства Софиен к Фрейден не изменились. Фрейден были причастны к ее отравлению.

Когда Деклейн вернется, слушания возобновятся.

— Ты свободна.

Возвращая письмо Джули Ахан, Софиен встала, подошла к кровати и улеглась на нее.

— Кейрон, ты тоже оставь меня. Я хочу побыть в одиночестве.

— Да, Ваше Величество.

После этого Ахан ушла, а Кейрон стал статуей.

— …

Софиен снова погрузилась в свои мысли.

«Вы любите меня?»

Голос Деклейна щекотал ей уши. Хотя ее лицо покраснело, на нем отразилась ярость, когда она снова приподнялась.

— Этот чертов ублюдок…

Софиен снова стало не по себе.

— …хмф.

Нынешний Деклейн теперь имел воспоминания о том, что он провел с ней сотни лет. Если это были слова того мужчины, который знал ее лучше, чем она сама… если он знал…

Она усмехнулась.

— Ладно.

Софиен кивнула.

— Я признаю это.

Глядя на великолепный потолок спальни, она тихо прошептала:

— Я…

Когда она закрыла глаза, в памяти внезапно возникло лицо профессора. Он был тем, кто всегда преследовал ее в мыслях, и она не могла отрицать этого, даже если бы хотела.

— …я люблю вас.

* * *

Гостевая комната Юрен. Я сидел за своим столом и читал свиток. Нет, я просто смотрел на него.

— …конечно, как и ожидалось.

В моем теле не осталось сил. Мои руки безвольно повисли по бокам, так как у меня закончилась мана. Конечно, даже в этой ситуации моя осанка не испортилась, но…

— Я выучил только алфавит?

Я был на грани истощения маны, но я понимал только основу этого языка. И это были лишь записи первого года, а в следующем году все, чему я научился, изменится.

— Это безнадежно.

Идея заключалась в том, чтобы убедить Куэя. В концовке этой игры что-то можно было сделать с помощью разговора. Но я не мог этого сделать с таким уровнем владения языком Бога, который был необходимым условием.

— …

Глядя на темноту за окном, я встал и увидел манчкина, лежащего на кровати. Не обращая на него особого внимания, я вышел из комнаты в коридор дворца Юрен.

Прокурор Роуз, стоявшая в дальнем конце возле инвалидного кресла, посмотрела на меня.

— …профессор?

Я направился к ней.

В инвалидном кресле спала Карла. Я молча проверил ее цвет лица.

— Ее состояние улучшилось. Ей оказали первую помощь и дали обезболивающие. Она хотела немного прогуляться, поэтому мы здесь. Хотя она заснула сразу после того, как мы покинули комнату, — сказала Роуз.

Судя по ее размеренному дыханию, я мог сказать, что ей стало лучше.

— …но можно ли ее вылечить?

— Нужно раздобыть необходимые ингредиенты и применить формулу преобразования. Я уже заказал ингредиенты в Хадекаине.

— …

Роуз на мгновение замолчала, изучая меня взглядом.

— Можно вопрос?

— Что?

— То, что вы сегодня сказали принцессе Махо… правда?

— Конечно. Вы ведь не думаете, что я солгал?

Демократия, суверенитет народа, система прямых выборов, республиканское правление. Это будет большим шоком для жителей этого мира. Сама эта концепция была мятежной.

Но не для меня. Для Ким Уджина это была знакомая и естественная идеология.

— Профессор… вы дворянин, так что тоже чувствуете себя избранным.

Я усмехнулся словам Роуз. В то же время я заметил, что кто-то прячется неподалеку. Махо, вероятно, пыталась подслушать.

— Конечно. Жалкие черви не могут стоять рядом со мной. Однако я ценю уникальные изобретения и незаурядные таланты.

Принцесса Княжества Юрен и один из важных именных персонажей. Судьба Махо по сценарию игры была жалкой. В пяти из десяти прохождений она умрет на ранней стадии игры, а в четырех из пяти других смерть настигнет ее позже. Она посвятит себя своей идеологии и своей стране, принеся себя в жертву, чтобы разжечь огонь восстания.

— Я ненавижу пустую лесть. Я уважаю тех, кто ни при каких обстоятельствах не нарушает своих убеждений.

Я уважал Махо за это.

— Идея демократии также является уникальным изобретением, и я ценю мужество и веру неизвестного автора, который написал эту книгу, зная, к чему она приведет.

— …

Лунный свет просачивался через окно, освещая коридор.

— Принцесса Махо, сохранившая эту книгу в своей библиотеке, тоже заслуживает не меньшего уважения.

Роуз выглядела пораженной, но в конце концов кивнула. Через мгновение она решила сменить тему.

— Мы все еще не нашли вашу формулу преобразования, но мы не прекращаем…

— Вам даже не нужно искать ее.

Я прервал ее. Я не собирался искать формулу. В любом случае, я смутно догадывался, кто ее украл.

— Не беспокойтесь. Пожалуйста, позаботьтесь о Карле.

Роуз выпрямилась.

— Да.

* * *

На следующий день, рано утром.

— Это удивительно.

Махо и Роуз обсуждали что-то в подвале дворца Юрен. Прошлой ночью разговор с Деклейном разжег в них искру.

— Знаю, знаю~ Я думаю, что профессор очень рассудительный человек. Иногда он выглядит злым, но…

— Он тверд и хладнокровен в своей оценке.

Роуз лаконично подвела итог. Махо кивнула.

— Да. А теперь позвольте представить всех. Столпы нашего будущего, которые станут основателями, которых я завербовала заранее.

— Что? Так внезапно?

Глаза Роуз округлились. Махо улыбнулась, внедряя ману в большой хрустальный шар.

ФШШШ!

Словно мираж, несколько человек возникли в конференц-зале в подвале. Теперь их здесь было пятеро.

Валла, верховный судья Юрен, Мипель, старший сын графа, и Шарлотта, рыцарь принцессы. Роуз посмотрела на них по очереди.

— Прокурор Роуз, мы устроим революцию. Во имя республики.

— …

— Мы постепенно отменим классовую систему, заложив фундамент для республики Юрен, которой граждане смогут гордиться.

Махо сжала руку Роуз.

— Не хотите присоединиться к нам?

— …

Роуз даже не пришлось думать. Она крепко сжала Махо за руку.

— Конечно, это честь для меня.

* * *

Тем временем в зале ожидания магической выставки Юрен.

Ифрин возилась с аппаратом вместе со своими товарищами по команде. Это была последняя проверка двигателя.

— Хм. Это вы сделали? — пробормотал Куэй, глядя на изобретение.

Ифрин ответила, приводя в порядок пропеллер с помощью [Телекинеза]:

— Да.

— Выглядит немного незавершенным.

При словах Куэя Ифрин широко раскрыла глаза.

— Где именно?

— Шестеренка на двигателе немного выделяется.

— Где?!

Ифрин тут же бросилась изучать шестеренки. Двигатель представлял собой сложный механизм, работающий на камнях маны и генерирующий энергию, и Куэй указал на одну конкретную мелкую деталь.

— Вот здесь.

Ифрин казалось, что все выглядит нормально, но Куэй считал иначе. Он снял шестерню и уменьшил ее. Это было почти незаметное уменьшение, измеряемое лишь в миллиметрах.

— Теперь лучше.

— …могу ли я доверять вам?

— Ха-ха. Суди по результатам. Хотя было бы здорово, если бы я смог заслужить твое доверие только этим.

— Хм! Хорошо.

Ифрин закрыла крышку двигателя. Затем, вытирая руки, она повернулась к Дренту и Джулии.

— Тогда я отведу Куэя на выставку. А вы, ребята, продолжайте охранять машину.

— Я завидую~ Ты идешь на свидание с красивым парнем.

— Это не свидание, ясно? И он мой дядя, понятно?

Официально он был дядей Ифрин. Так было указано в его временном удостоверении личности.

[Поручитель: Деклейн фон Грахан Юклайн]

[Племянница: Ифрин Луна]

— Да, да~ Иди, иди~

Джулия хихикнула, а затем взяла Дрента за руку. Однако Дрент откашлялся и отпустил ее руку. Ифрин стало жаль Джулию, потому что Дрент уже встречался с рыцарем Гвен.

— Пойдемте. Взгляните на выставку.

— Хорошо.

Ифрин вышла из зала ожидания вместе с Куэем.

Куэй покачал головой, глядя на потолок выставочного зала.

— Люди продвинулись в очень странном направлении. Нужно ли было делать все таким ярким?

— Красивый интерьер многое значит.

— Действительно?

— Да. Если храм красивый, он понравится и верующим.

Над каждой сценой был прозрачный купол.

— Хм? Кажется, профессор тоже что-то представит.

В этот момент Ифрин нашла в центре выставки табличку с именем. Куэй тоже подошел, чтобы прочитать имя.

[Деклейн фон Грахан Юклайн]

— Деклейн? А ты не знаешь, что это за изобретение?

На вопрос Куэя Ифрин прочитала обратную сторону таблички с именем.

— Хм… это комбинация магии управления и податливости. Магия создания артефактов? О, там! Куратор!

Она позвала куратора, который бродил рядом. Мужчина средних лет в очках подошел с улыбкой.

— Вам нужна помощь?

— Никто ранее не упоминал, что профессор Деклейн участвует. Что это?

Куратор ответил любезно:

— О, это было решено поспешно. Он судья этой выставки, и в то же время он представляет часть своей [Магии создания артефактов].

— Что это вообще за магия?

— Отец профессора Деклейна разработал ее. Полагаю, профессор пытается исполнить волю лорда Дикайлена. Магия создания артефактов – это название, которое лорд Дикайлен лично дал своей специализации.

— Ого~

Ифрин кивнула, не говоря больше ни слова, а Куэй мягко улыбнулся.

— Ох, а вот и он.

В этот момент куратор указал на вход, и Ифрин обернулась.

— Это профессор Деклейн.

— Я знаю.

— …

Это был Деклейн в красивом костюме и с тростью в руке. Он не сильно отличался от своего обычного «я», но сегодня Ифрин чувствовала себя странно.

— …что происходит?

Было ли это из-за солнечных лучей, падающих с потолка под особым углом из-за купола? А может быть, это было из-за модного шарфа на шее, который он никогда раньше не носил.

— Что со мной не так?

Ифрин была озадачена.

Топ! Топ!

Ее сердце странно дрожало, когда она смотрела, как он идет.

— Почему вдруг?

Как будто… ей нравился этот человек.

Всё в твоих руках I

Магическая выставка была разделена на три уровня: низкий, средний и высокий. Стандартом распределения между этими уровня обычно был ранг конкретного мага. Тем не менее, если вас хорошо оценят, ваш уровень могут поднять.

Я был судьей, который давал эту оценку.

— Разве профессор не судья? — почесав щеку, спросила Ифрин, которая последовала за мной, когда я пришел.

Сейчас я был в личной комнате ожидания судьи.

— Да.

Я кивнул. Конечно, поначалу я не собирался участвовать.

— Кстати…

Я на мгновение замолчал и осмотрел материалы, купленные в Пепле. Они были настолько драгоценны и редки, что с ними нельзя было работать в такой обычной комнате.

— Что?

— Что там с Куэем?

— Ох. Он осматривается в одиночестве. Он сказал, что хочет лучше изучить людей.

— …

Я нахмурился, побуждая Ифрин быстро оправдываться.

— Он сказал, что никуда не уйдет, что будет просто наблюдать за людьми.

— Откуда ты знаешь, что так и будет?

— Потому что он сам так сказал. И…

Если он сам это сказал, значит это правда.

— А еще я думаю, что он немного помешан на мне.

— …

Я на мгновение наклонил голову. Это было нелепо.

— Я не вру; так и есть. Он так сильно хочет заслужить мое доверие…

— Помолчи. Давай вернемся в Башню Магии Имперского университета.

— Хм? В башню? Сейчас?

— Да.

— Как?..

Я положил руку на большое зеркало в комнате ожидания. Затем зеркало отразило другой пейзаж, а не комнату, в которой мы стояли. Это был зеркальный проход. На открытие прохода ушло 4,000 маны, но я был довольно горд. Это было результатом моего магического прогресса.

— Возьми меня за одежду.

— …одежду?

— Да.

Ифрин поколебалась и схватила подол моего пальто. Я подошел к зеркалу вместе с ней.

ФШШ!

Странный звук защекотал мои уши, и мне показалось, что мир перевернулся.

Когда я огляделся снова, мы уже были на 77-м этаже башни. Нас приветствовал мой тихий кабинет.

— Буэ-э-э-э!

Ифрин вырвало.

* * *

Одно из многих помещений старшего профессора на 77-м этаже, [Лаборатория].

Раскладывая материалы на лабораторном столе, я объяснил:

— Это была магия зеркал. Это один из моих талантов.

— ...меня до сих пор тошнит.

Ифрин прикрыла рот рукой, прижавшись лицом к столу.

В Башне Магии Имперского университета было довольно много различных исследовательских объектов. Эта лаборатория была одним из них, но я мало ею пользовался.

Всеми экспериментами руководили мои ассистенты, которыми были только Ифрин и Дрент. У Луины, например, было в общей сложности тридцать три ассистента.

— Чем вы планируете заняться? — спросила Ифрин.

Цвет ее лица все еще был фиолетовым.

— Я создам [Магическое ядро], которое сведет к минимуму ущерб Княжеству Юрен от извержения вулкана. А ты возьми это.

Я бросил ей три камня маны.

— Это камни маны, к которым была применена формула преобразования. Ты знаешь, что делать.

— О, хорошо.

Ифрин кивнула.

Я же посмотрел на материалы на лабораторном столе. Часть щупальца Кракена, кровь темного тролля, коготь демона, сердце мемаллена и многое другое. Это были материалы, которые можно было получить, только убив монстров-боссов.

Первое, что я сделал, это применил [Телекинез] к части щупальца Кракена. В то же время я извлек основной ингредиент с помощью магии [Извлечение]. Всего несколько капель темной жидкости, которые я поместил в бутылку с реагентом.

— Кхем…

В этот момент Ифрин кашлянула. Она взглянула на меня с надутыми щеками.

— Вы не могли бы снять этот шарф?

— А почему это имеет значение?

— Он слишком бросается в глаза. И мы сейчас в помещении.

— …

Я снял шарф.

— …так действительно лучше. Я начну.

Тик-Так! Тик-Так!

Стрелка деревянных карманных часов начала быстро вращаться. Я же измельчил коготь демона в мелкий порошок, используя этот звук в качестве своего ритма, а затем выпустил разряд в сердце мемаллена с помощью маны, чтобы заставить его снова биться. Затем я сделал надрез поперек бьющегося сердца.

— Хм.

Мышцы разошлись, обнажив внутреннюю структуру сердца. На свет показались причудливо переплетенные кровеносные сосуды и перикард.

— …это будет сложно.

Я щелкнул языком, а потом передвинул скальпель с помощью [Телекинеза], начав реконструировать в нем все сосуды. Я реконструировал кровеносные сосуды сердца в магическую цепь. Это был процесс, в котором я рисовал формулу [Магии создания артефактов] с помощью вен и артерий. Это была чрезвычайно тонкая работа, требующая максимальной собранности.

Тик-Так!

Тик-Так!

Тик-Так!

Погрузившись в процесс, я забыл о течении времени.

— Достаточно.

Ядро было готово. Я посмотрел на часы. Прошло пять часов, и у меня осталось всего 500 маны.

— А теперь…

Следующий шаг. Я собрал темную жидкость из щупальца Кракена, порошок из когтя демона, кровь темного тролля и все остальные ингредиенты, введя их и свою ману в кровь сердца.

В этот момент щупальца проросли на поверхности сердца, извиваясь.

— Профессор, я тоже закончила… А-а-а! Что это такое?! Это отвратительно!

— Это [Магическое ядро], к созданию которого так стремился Дикайлен. Если быть точным, это монстр.

Я коснулся его своей древесной сталью. Монстр тут же зашевелил щупальцами.

Ифрин фыркнула.

— Выглядит злобным. Надеюсь, он нас не задушит.

Она коснулась щупалец пальцем, а затем снова посмотрела на меня.

— Вы собираетесь показать это на выставке? Эту мерзость?

Шлеп!

Щупальца ударили Ифрин по щеке.

— Ай! Ублюдок! Ты хочешь умереть?!

— …поскольку это существо сделано из материалов монстров, источником его силы является темная энергия. Я не собираюсь никому показывать такую мерзость.

Когда я посмотрел на это демоническое [Магическое ядро], во мне возникло инстинктивное отвращение. Мне захотелось раздавить его прямо здесь и сейчас.

— Остался еще один шаг.

Я уставился на Ифрин.

— Ах. Да.

Она вручила мне камни маны.

— Хм?

Результат преобразования оказался чище, чем ожидалось.

Ифрин объяснила:

— Я ускорила их время не на три месяца, а на год. Так как вы собираетесь их использовать?

— Как ты знаешь, формула преобразования применена к этим камням маны. Они будут очищать темную энергию, превращая ее в ману.

Я поместил один камень в центр демонического [Магического ядра].

На мгновение оно сильно задрожало. Оно стало размахивать щупальцами, словно от боли, и испускать черно-красную ману. Однако это сопротивление было временным.

— Цвет изменился на синий!

Как и сказала Ифрин, темная энергия, которую излучало ядро, постепенно стала синей. Щупальца, которые яростно вращались, также замедлились и успокоились.

— Ого…

Теперь ядро источало ману. В результате изменился и отвратительный внешний вид. Щупальца исчезли, и осталось лишь кольцо, парящее вокруг прозрачного голубого ядра, словно это был миниатюрный Сатурн.

— Таков результат [Магии создания артефактов] Дикайлена.

Осталось лишь применить [Прикосновение Мидаса].

— Ух ты…

Ифрин внезапно повернулась ко мне.

— Для чего вы его используете?

— Этому ядру нужно просто задать цель. Тогда оно начнет обучаться и действовать самостоятельно, чтобы соответствовать цели. Прежде всего, я планирую остановить извержение вулкана Юрен и затем показать ядро на выставке.

— Если вы покажете его на выставке, это вызовет настоящий ажиотаж, верно?

Наследие Дикайлена, исследование, работа над которым сократилась с одного года до одной недели благодаря Ифрин. Это, вероятно, окажет огромное влияние на этот мир.

— Тогда сегодня мы отдохнем в Империи и вернемся в Юрен завтра.

— …хм? Мы не вернемся сразу? Через этот зеркальный проход или что-то в этом роде.

Я покачал головой. У меня не осталось маны. Конечно, [Железный человек] помогал со скоростью восстановления маны, но вчера я изучал язык Бога, а сегодня тратил ману на это ядро.

— Может быть… вы плохо себя чувствуете? — спросила Ифрин.

Она была излишне сообразительной, когда это было не нужно.

— …вы в порядке?

Ее голос был пропитан беспокойством, но я не хотел это слышать.

— Я в порядке.

— Нет, профессор, я видела будущее.

Ифрин положила руку мне на грудь.

— Вы умерли в этом будущем.

Она посмотрела на меня с печалью во взгляде.

— …действительно ли у вас все в порядке?

— Ты слишком дерзкая, Ифрин.

Я покачал головой. У меня просто не осталось маны. Время умирать еще не пришло. Я мог бы прожить в таком состоянии еще несколько десятков лет, учитывая, что у меня было тело [Железного человека]. Нет, я прожил целый век в зеркале, наблюдая за Софиен. По сравнению с этим сейчас я необычайно здоров.

Однако в конце основного квеста, вероятно, меня ждет именно то будущее, о котором так беспокоилась Ифрин. Впрочем, даже так…

— Я не приму свою смерть так легко. Я не считаю будущее, которое ты увидела, своей судьбой.

— …

— Это значит, что я подготовлюсь. Более тщательно, чем кто-либо другой.

— Ох…

Ифрин кивнула, по-видимому, немного успокоившись. Потом она внезапно рухнула передо мной.

— …ты в порядке? — тут же спросил ее я.

Она упала на плитку в лаборатории и несколько раз моргнула.

— Это странно. Мое тело не двигается.

— Это истощение маны.

— Истощение маны?

— Ты ускорила время камней маны на целый год, так что это неудивительно.

— Ох…

Я собирался поднять ее за мантию с помощью [Телекинеза]… но с запозданием понял, что у меня тоже закончилась мана.

— Боже. Мое сознание в порядке, но тело совсем не двигается. Это очень странное чувство.

Ифрин болтала себе под нос. Я посмотрел на нее, на мгновение задумался и, наконец, вздохнул.

— А? А? А? Ч-что вы делаете?!

Я взял ее на руки.

— П-почему? Чего это вдруг? Что вы делаете?!

Она не переставала болтать, хотя не могла пошевелить и пальцем.

— …отпустите меня!

— Просто заткнись и поспи. Я отнесу тебя на кровать.

— …

* * *

На следующий день в аэропорт Юрен один за другим прибыли многочисленные маги. Розерио, Ихельм, Гиндальф, Крето, Эссесиль, Бетан, Луина… ведущие маги континента, старейшины Круглого стола и знатоки с Парящего Острова прилетели посмотреть на выставку.

— Профессор Луина.

— Да? О, старейшина.

Пока Луина направлялась на выставку, ее глаза округлились, когда она увидела, что Зехтайн, старейшина Круглого стола, зовет ее сзади.

— Вы слышали новости?

— …о каких новостях вы говорите, глава школы разрушения Пагона?

Зехтайн слегка усмехнулся. Луина цокнула языком.

Три столпа мира магии. Парящий Остров, Башня Магии Имперского университета, Круглый стол. Тем не менее, большинство старейшин за Круглым столом были кучей придурков, поэтому, если бы она не обращалась к ним с уважением, они бы разозлились.

— Объявление об экспедиции императрицы в «вымершие земли» и некоторые странные слухи.

— …странные слухи?

Луина нахмурилась. Зехтайн прочистил горло.

— Слухи, связанные с семьей Юклайн.

— Что с ними?

— Тс-с. Потише.

— О... как скажете, старейшина.

Юклайн, род Деклейна, и Маккуин, род Луины. Две семьи, которые когда-то были соперниками, но примирились, когда Луина стала профессором в Башне Магии. Конечно, никто не считал это полным примирением. Даже сама Луина так не думала.

Впрочем, не было необходимости специально раздувать эту обиду. Он также много помогал ей.

— Я имею в виду младшую сестру Деклейна.

Было довольно забавно видеть, как старейшина из Круглого стола шепчет, прикрывая рот рукой, но Луина решила подыграть.

— Вы имеете в виду Йериэль?

— Да. Эта сестра… Ходят слухи, что в ней нет крови Юклайн.

— …что?

Что это была за чушь? Луина нахмурилась.

— Луина, я знаю, что вы затаили обиду на Юклайн и Деклейна. Разве вы чувствуете себя униженной из-за того, что оказались в ловушке в имперской башне?

— Нет. Я…

— Очень прискорбно, что такой род с долгой историей, как семья Маккуин, вынужден существовать по одной лишь воле Деклейна.

— …

Во всяком случае, большая часть мира магии думала так же, как этот старейшина Круглого Стола. Маккуин унизительно сдались Юклайн, а взамен получили только профессорскую должность в Имперском университете.

— Возможность отплатить им по заслугам скоро появится. Подробно расскажу позже. Возьмите этот хрустальный шар.

Прежде чем Луина успела что-то сказать, старейшина сунул ей в карман хрустальный шар.

— Если представится возможность, не медлите.

Затем он быстро пошел вперед и исчез из поля зрения.

— Что за … Я так понимаю, он хочет держать Деклейна в узде.

Ведь Деклейн также был номинирован на звание старейшины Круглого Стола.

— Но из-за такой мелочи…

Луина покачала головой.

В этот момент…

Бррр!

Легкая вибрация прокатилась по земле. Она была не крупной, но этого было достаточно, чтобы споткнуться.

— Хм?

Луина была немного озадачена, но только на мгновение. После одной вибрации все утихло.

— Приятно познакомиться. Меня зовут куратор Урей.

Куратор приветствовал магов у входа на выставку.

— Для меня большая честь приветствовать ведущих магов континента.

Луина присоединилась к ним, не став долго раздумывать о случившемся.

* * *

В то же время вулкан Пепла.

Ифрин и Деклейн находились там, наблюдая за кратером и готовясь остановить извержение.

— О… как удивительно…

Глаза Арлос заблестели, когда она посмотрела на [Магическое ядро], которое они подготовили. С другой стороны, Ифрин все еще была смущена, поскольку она продолжала думать о прошлой ночи. Деклейн отнес ее на руках, словно принцессу, и уложил на кровать…

— Так или иначе, вы говорите, что оно остановит извержение само по себе, верно? — спросила Ифрин.

Деклейн кивнул.

— Ты сделаешь это, Ифрин.

— …э?

— Задай ему цель. [Магическое ядро] будет действовать в соответствии с этой целью.

При словах Деклейна Ифрин на мгновение задумалась.

Бррр!

Из кратера вулкана донесся рев.

Ифрин снова спросила:

— Именно я должна сделать это?

— Хватит колебаться.

— …

Ифрин откашлялась.

— Кхм.

Она взглянула на Деклейна и Арлос, а затем глубоко вздохнула и обратилась к ядру:

— Профессор пытается защитить Юрен, но оставить Пепел гореть. Однако! Спаси их обоих. Я помогу своей магией.

Не было никакой реакции. Ни от [Магического ядра], ни от Деклейна, который хотел оставить Пепел вулкану.

— Ты понимаешь меня? Я тебе помогу. Мы защитим не только Юрен, но и Пепел, — твердо сказала она. — Защити всех. Понимаешь? Не обращай внимания на слова профессора Деклейна.

Прямо перед Деклейном она сказала игнорировать его слова.

— Вы хорошо воспитали свою ученицу, профессор Деклейн.

Арлос улыбнулась ему, но Деклейн только фыркнул, ничего не сказав.

— Хорошо, теперь…

Бррр!

Воздух наполнился запахом серы. Газы вырвались из-под земли, и сильная вибрация потрясла землю, но в этот момент [Магическое ядро] среагировало. Оно откликнулось на волю Ифрин.

Голубая оболочка накрыла жерло вулкана. [Магическое ядро] разложило все вулканические выбросы на частицы… однако вскоре выбросы начали просачиваться через эту оболочку.

— Э?! Профессор! Ядро неисправно?

Ифрин оглянулась на Деклейна.

— Это не сработало!

— …

— Ничего не прекращается! Смотрите!

Однако Деклейн ничего не говорил. Он даже не выглядел смущенным; он просто не говорил.

БРРР!

Вторая вибрация. Это извержение полностью пробило большую часть оболочки ядра, выдавив наружу и рассеяв жар и вулканический пепел из-под земли.

— Профессор! Это не работает! — раздраженно воскликнула Ифрин.

В этот момент Деклейн нахмурил брови.

— Я же говорил тебе.

— Ч-что?!

— Уничтожение Пепла нельзя предотвратить. Лучше сосредоточиться на спасении Юрен. Но… поскольку ты была слишком жадной, пытаясь защитить всех, теперь пострадают все.

Деклейн покачал головой, словно это было жалко, а у Ифрин отвисла челюсть. Она посмотрела на него.

— …т-тогда что мне делать?! Я не знала, что так выйдет! Вы сказали, что я должна была сделать это! — закричала она с отчаянным взглядом.

— Почему ты спрашиваешь меня об этом?

— …э?

БРРРРРРР!

Третья вибрация.

Ифрин потеряла дар речи, наблюдая за Деклейном. То, что он только что сказал… хотел ли он вообще помочь ей?

— Смотри, что ты натворила.

Знал он, что она чувствует, или нет, но его голос был холодным.

— Сама решай эту дилемму.

— …

Его слова были предупреждением или даже испытанием для нее.

— Если не хочешь умирать, если не хочешь убивать... Думай, что делать с этим.

Деклейн встретился с ней взглядом.

— Все в твоих руках.

Всё в твоих руках II

Началось извержение вулкана. Земная кора извивалась, как будто она была живым организмом, а порывы пепла наполнили воздух. Газ и мана, попавшие в атмосферу, вызывали цепные взрывы.

Бах! Бах! Бах!

Возможно, так выглядело бы уничтожение мира?

[Магическое ядро], оболочкой накрывшее кратер вулкана, вступило в прямой контакт с магмой и пострадало, лишившись своей функции. Маны Ифрин, поддерживающей ядро, было недостаточно, чтобы чем-то помочь.

БРРРРР!

Рев ударил по их ушам, когда поток магмы хлынул из жерла вулкана. Жар вулкана хлестал по коже. Это была катастрофа, которая останется в истории, ознаменовав уничтожение как Юрен, так и Пепла.

Для Ифрин время будто замедлилось. Взрывы продолжали звучать, покрывая мир пеплом и вызывая звон в ушах.

— Помогите…

Посреди этого хаоса Ифрин посмотрела на Деклейна, ожидая помощи от него.

— …

Однако в тот момент, когда их взгляды встретились, Ифрин потеряла надежду. Голубые глаза Юклайн смотрели на нее. Они будто говорили ей, что она стала причиной случившегося. Это была катастрофа, вызванная ее жадностью и незрелыми добрыми намерениями.

— Теперь ты поняла?

ПШШШШ!

Магма поглотила Деклейна. Его тело унесло потоком, а марионетка Арлос быстро расплавилась следом.

— Ах…

Глядя, как они исчезают, Ифрин рухнула на землю. Даже земля была настолько горячей, что обожгла ей задницу, но это не имело значения. Она этого не чувствовала.

БАБАХ!

За ее спиной раздался взрыв, сопровождаемый звуком, похожим на раскалывающуюся землю.

Ифрин обернулась и пролила единственную слезу

Волны магмы устремились в небо.

— Дерьмо…

Ифрин выругалась, злясь на себя. Она чувствовала себя идиоткой из-за того, что была незрелой, но возомнила себя спасителем.

Ифрин вытянула руку.

В тот момент, когда бушующая магма решила проглотить ее… Ифрин вложила всю свою ману и концентрацию в последнее заклинание. Она быстро рассчитала формулу, выстроила схему и реализовала магический круг. Она излила всю ману своего тела, чтобы завершить его.

Как результат…

Вокруг нее расцвела некая аура. Это была прозрачная мембрана, блокирующая магму. Глаза Ифрин широко раскрылись.

— Я сделала это…

Это была часть теории Луна-Деклейна, которую она смогла воплотить в жизнь с помощью своей силы. Эта магия использовала аллотропию, основную характеристику углерода. Синтезировав свою ману в полимеры, она соединила их наподобие крошечных шестиугольных сот, образовав своего рода мембрану. Деклейн назвал бы это нанотрубками.

Магма никак не могла пробить этот несокрушимый щит…

— Почему?!

…или могла.

Поток магмы хлынул сквозь щели в магии.

— Горячо! А-а-а!

Магма быстро поглотила Ифрин.

* * *

— А-а-а-а!

На диване в кабинете старшего профессора Башни Магии Имперского университета.

— Горячо! А-а-а!

Ифрин внезапно закричала и заметалась.

— А-а-а! Спасите! Я ничего не вижу!

Она вдруг сошла с ума? Или, может быть, у нее было очередное видение?

Это было неожиданно, но в некоторой степени понятно, потому что это была Ифрин. Деклейн, который восстанавливал свою ману, сидя в кресле, оглянулся на нее и спросил:

— В чем дело?

— Угх… А?

Ифрин открыла глаза. Она замерла и посмотрела на Деклейна, а потом снова на себя.

— Ого… Боже…

Затем она снова легла на диван, и на ее лице отразилось облегчение.

— Вставай. Пришло время возвращаться в Юрен.

— …профессор, вы вчера сделали [Магическое ядро], верно?

— Да.

[Магическое ядро] лежало на столе Деклейна. Только тогда Ифрин поняла, что увидела завтрашнее будущее.

— Какое облегчение…

— Произошло извержение вулкана? — спросил Деклейн.

Удивленная, Ифрин честно ответила:

— Да.

— Разве оно не должно было быть остановлено [Магическим ядром]?

— А? Ну… я не знаю. Почему-то не сработало…

Деклейн кивнул. Она не объяснила внятно, но он примерно понял причину.

Он снова спросил:

— Теперь ты поняла?

— …

Ифрин закрыла лицо. Опыт сгорания заживо был слишком ярким; она не была уверена, было ли это видение или регрессия.

— …да.

Благодаря этому она поняла: благие намерения без соответствующей силы иногда могут привести к худшим последствиям, чем злой умысел. Желание спасти всех может убить всех. Но…

— Как вы узнали, профессор?

Ифрин было любопытно.

— Что ты имеешь в виду?

— Вы решили, что мы не сможем защитить оба места от извержения вулкана, даже не сделав ядро.

— Я все рассчитал.

Он встал.

— Концентрации серы и маны в атмосфере, жар магмы, а также случаи предыдущих вулканических извержений. Кроме того, я учел максимальную эффективность [Магического ядра]. Я просто должен был все просчитать.

Как и ожидалось от профессора.

— В итоге, я пришел к выводу, что Пепел никак нельзя спасти.

— …

Ифрин закрыла рот. Та катастрофа, сцена извержения все еще мерцала перед ее глазами.

Топ! Топ!

Деклейн подошел к дивану.

Ифрин посмотрела на него.

— Готова сдаться? — спросил он.

Ее сердце все еще колотилось, но профессор оставался, как всегда, решителен. Еще до того, как его унесло магмой, зная, что это извержение убьет его, он не выказал ни малейшего страха…

— Я поняла, что вы имели в виду.

Ифрин кивнула.

— Я готова сделать выбор, как и вы. Если мне придется отказаться от Юрен или Пепла, я имею в виду.

Княжество Юрен, страна, где жили принцесса Махо и ее невинные подданные. С другой стороны, Пепел, полный магов-отступников и преступников, которые не были связаны законом или этикой. Было очевидно, кого выбрать. Даже трехлетний ребенок выбрал бы Юрен.

— Конечно, я пожертвую Пеплом, потому что они злее. Потому что они приютили самых подлых.

Даже на эти слова Деклейн не ответил. Сглотнув, Ифрин сжала кулаки.

— Но... это только в том случае, если мне обязательно нужно будет делать выбор.

Она посмотрела на профессора с решимостью во взгляде.

— Если есть возможность не делать такой выбор…

— Думаешь, такая возможность существует? — спросил Деклейн.

Ифрин взглянула на [Магическое ядро] на столе, которое было похоже на миниатюрную голубую планету.

— [Магическое ядро] все еще не полноценно.

— Я знаю. Но с моей помощью это изменится, — заявила Ифрин.

— …

Деклейн нахмурился.

— Я осознала это. Самую сложную часть диссертации. Вот, смотрите!

Ифрин показала ему фрагмент теории.

[…эту форму, в которой атомы полимера сплетены в сетку из шестиугольников, похожих на пчелиные соты, я назвал нанотрубкой. Эти формы могут быть обнаружены, в частности, в углероде и могут быть искусственно синтезированы. Примерное соотношение длины и диаметра нанотрубок следующее…]

— Нанотрубки. Я сначала не поняла, что это за бред, и, честно говоря, даже сейчас полностью не понимаю. «Соотношение длины и диаметра» просто казалось набором цифр…

— …

Деклейн покачал головой.

— Однако…

Они также были известны как нанотрубки маны. Видение это было или регрессия, но однажды она уже пережила это. С магией всегда так было. Сначала невероятно сложно, но как только вы реализуете заклинание хотя бы один раз, дальше становится легко.

— Смотрите.

Ифрин закрыла глаза и активировала ману в своем теле.

Магическая мембрана образовалась на руках Ифрин. Однако Деклейн покачал головой.

— Это незавершенное заклинание.

— Я знаю это. Магма просочилась. Так что… — продолжала Ифрин, вставая с дивана. — Пожалуйста, скажите мне.

— …

— Чего мне не хватает? Я изучаю вашу теорию каждый день, но не поняла только это.

Деклейн на мгновение наклонил голову и вздохнул.

— Сначала ты должна четко понять определение и зафиксировать его в голове.

Щелк!

Он щелкнул пальцами и начал писать на доске.

— Аллотропия – это свойство некоторых элементов, позволяющее им существовать в двух или более различных физических формах. Даже если элемент тот же, аллотропные модификации обладают совершенно разными свойствами из-за расположения атомов и разных методов связки. Наиболее показательными примерами аллотропов являются графит и алмаз.

Он показал Ифрин карандаш на столе и булавку для галстука Юклайн соответственно. Карандаш был графитовым, булавка для галстука – алмазной, но они оба были аллотропами углерода.

— Графит и алмаз обладают одинаковыми свойствами. Однако у них мало общего. Графит дешевый, а алмаз дорогой.

— Я знаю.

— …это и есть аллотропия. Разная форма одного и того же элемента.

— Хорошо, — ответила Ифрин, делая заметки.

— Эти нанотрубки – это аллотропная модификация углерода. Углеродные нанотрубки очень прочные, потому что почти бесконечное число атомов углерода объединено в сетку из правильных шестиугольников.

— Ага.

— Но можешь не зацикливаться на углероде, если поймешь суть теории.

— Хм?

Ифрин нахмурилась. Деклейн спокойно объяснил:

— Я просто объясняю все эти свойства на примере углерода. Однако в этом мире есть элемент, у которого бесконечно больше аллотропных модификаций.

— …что это за элемент такой?

— Углерод может стать как графитом, так и алмазом, или даже волокном. Однако этот элемент может стать огнем, он может стать ветром, он может стать водой, иногда он может стать сталью, а может стать солнцем. Конечно, это зависит от таланта мага.

Деклейн на мгновение замолчал и посмотрел на Ифрин. Она почувствовала, как по всему телу побежали мурашки. Она неосознанно поправила осанку, а затем закончила мысль за него:

— Мана.

— Да. Мы называем этот элемент маной. И когда человек принимает ману, она становится его магической силой.

Башни Магии не считали ману элементом. Метод классификации элементов традиционных башен магии, за исключением Юрен, был довольно примитивным.

— Маги не считают ману элементом. Они видят в этом чудо, данное природой, или считают ее своей силой. Они не хотят интерпретировать свою магическую силу как науку. Такая интерпретация была бы оскорблением.

— …

— Подобное упрямство – их предел.

Ифрин кивнула.

— Теперь ты знаешь, что мана – это частицы, независимые от тебя, поэтому ты должна относиться к ней соответственно. Мана – это сила, которая может стать чем угодно. И это то, что можно изучать с помощью науки.

После краткой лекции Деклейн подошел к Ифрин, сидевшей на диване, опустился на колено и положил руку на плечо Ифрин, встретившись с ней взглядом.

— Ифрин, деление магии на элементы для тебя бессмысленно. Это твой талант.

— …я понимаю.

Ифрин наполнила свое сердце решимостью, схватившись за подол своей мантии.

— Думаю, я смогу это сделать.

— …

Деклейн с некоторым сомнением посмотрел на Ифрин.

— Извержение произойдет через двадцать четыре часа.

— Это возможно. Я сделаю это.

— Могу я верить в тебя?

— Да, я уже сделала это один раз. Мне просто нужно внести изменения на основе того, что я уже сделала.

Ифрин уже сверяла свои записи с теорией, пока говорила. Деклейн указал на оставшиеся страницы бумаги.

— Кажется, остается еще много того, чего ты до сих пор не понимаешь.

— Тогда, пожалуйста, обучите меня еще! Посвятите этому оставшееся у нас время.

Деклейн слегка нахмурился, но Ифрин уверенно продолжила:

— Я буду работать усердно. Если это не сработает, тогда я откажусь от Пепла.

— …

Она верила, что это возможно. Профессор покачал головой, решив, что выбора нет.

— Даже не думай, что я позволю тебе поспать за эти сутки.

— Конечно!

Затем Ифрин откашлялась и подняла брови.

— Но сперва… как насчет поздравлений?

— Поздравлений?

— Хе-хе. Да. Чтобы стать старейшиной Круглого стола, нужно быть магом, который создаст свою школу или добьется чего-то подобного, верно?

Проще говоря, быть старейшиной Круглого стола означало быть главой официальной школы магии. Однако даже теперь, когда Деклейн изобрел новую магическую теорию, дававшую ему возможность стать старейшиной, была причина, по которой он все еще был далек от того, чтобы им стать.

Потому что теория Луна-Деклейна не могла быть реализована или проверена самим Деклейном. Кроме того, на континенте не было ни одного мага, который мог бы реализовать эту теорию на практике.

— Но теперь есть я. Я реализую магию, с которой вы не можете справиться. Хе-хе-хе.

— …и?

Деклейн уставился на нее, а Ифрин указала на себя большим пальцем.

— Поздравьте меня со званием старейшины… Ай!

Сильный удар, приземлившийся на ее лоб, прервал ее болтовню.

— Ай! Ай!

Ифрин закричала, пока Деклейн говорил:

— Не пытайся прыгнуть выше головы. Тебе еще слишком многому предстоит научиться. И тебя ждет нечто большее, чем зубрежка. Хотя, конечно, все же смешно и трагично, что ты уже стала такой высокомерной…

Всё в твоих руках III

Даже в этом мире наука все еще жила и процветала. В Имперском университете были соответствующие факультеты, хотя на них в основном поступали простолюдины. Однако по большей части они выступали в качестве вспомогательных отраслей для поддержки магии.

Все это казалось слишком странным. Теперь, когда Деклейн научил ее науке, Ифрин было трудно понять такое презрение к науке.

— Причина медленного научного развития континента проста. Независимо от того, насколько продвинутой может быть наука, простая магия превосходит ее. Все признали тот факт, что наука уступает магии.

Конечно, это не означало, что ученых и математиков презирали. Даже обычные люди могли вести довольно хорошую жизнь, если работали на субподрядную организацию Башни Магии. Они стояли намного выше среднего класса.

— Однако наука, безусловно, может способствовать развитию магии больше, чем кажется. Как средство изучения маны.

— …

Ифрин сглотнула, слушая Деклейна. Волнение вскипело в ее сердце от этого чувства бунта против современной парадигмы.

— Ифрин, ты не училась в Академии, так что легче воспринимаешь это.

— Да. В одном я уверена. Мана – это элемент, следующий провидению науки.

Ифрин уверенно заявила об этом, однако бровь Деклейна слегка дернулась.

— Но почему Парящий Остров отрицает этот факт? Это так очевидно. Это ведь то, что можно увидеть даже в этот микроскоп. Атомы маны.

Ифрин постучала по микроскопу на лабораторном столе.

Это был не обычный микроскоп; это был предмет, ставший почти артефактом, потому что Деклейн применил к нему [Прикосновение Мидаса].

— Парящий Остров ненавидит идею подчинения маны какой-либо науке. Так что то, что ты только что сказала, опасно.

— Э? Что именно?

Деклейн строго ответил:

— То, что мана следует провидению науки.

— …но то, что я сказала, это ведь правда? Разве вы не читали мне лекцию, говоря об этом?

— Нет. Пойми разницу. Провидение маны еще не раскрыто.

Мана следовала провидению науки? Если бы Парящий Остров услышал это, это было бы опасно для говорящего.

— Но все-таки «еще», верно? Есть углубиться в эту тему, то можно понять больше. Мы могли бы использовать науку для создания маны…

— Когда я рассказывал тебе о науке, Ифрин, я имел в виду, что ее следует использовать в качестве примера для понимания магии. Науку нельзя отождествлять с магией.

На этот раз Ифрин нахмурилась.

— Почему? Как насчет вашей теории?

Она хлопнула ладонью по бумагам с теорией Луна-Деклейна. В этой диссертации была наука. Блестящая идея Кагана Луна заключалась в том, чтобы связать магию и науку, а гений Деклейн довел ее до совершенства. Эта теория, которая вызывала у нее восхищение каждый раз, когда она ее читала, ясно говорила о важности науки.

— Чем больше я читаю ее, тем больше думаю, что магия и наука одинаково важны. Разве вы не думали так же, когда писали это?

— Нет. Я описал науку только как средство.

Деклейн указал на конкретный абзац.

[Научный подход в этой диссертации является лишь ступенькой для дальнейшего изучения и интерпретации маны.]

— Хм?

Ифрин наклонила голову, отстраняясь.

— О, я поняла~

А потом продолжила с ухмылкой:

— Это из-за Академии, семей магов и дворян или что-то в этом роде? Если мана окажется частью науки, то их власть и репутация будут подорваны?

Для простолюдинов мана была священной и таинственной силой. Таким образом, у простолюдинов, которые могли обращаться с маной, был шанс изменить свою жизнь, но большая часть этих возможностей находилась в руках дворян и влиятельных людей. Что, если наука простолюдинов станет такой же важной, как магия? Что, если они смогут использовать ману, которой поклонялись, как науку?

Вот почему им это не нравилось.

— Мне все равно, что они думают. Всю мою жизнь дворяне игнорировали меня. Я не буду бояться их.

— Парящий Остров может попытаться убить тебя за такое.

— …что?

Ифрин была немного озадачена. Она несколько раз шевельнула губами, пытаясь что-то сказать, а затем покачала головой.

— Разве это не преступление?

— Если убийство не преступление, то что же тогда?

— …

— Не пытайся в одиночку зайти слишком далеко. Пока что этого шага достаточно для науки. А сейчас…

Хлоп!

Деклейн положил около 300 листов бумаги на стол. На каждой из них были практические задачи по расчету, которые будут полезны для завершения и расчета нанотрубок маны.

— Займись делом. Это расчет отношения длины к диаметру.

Проще говоря, это было отношение длины к диаметру цилиндра. Чем больше длина нанотрубки и меньше диаметр, тем выше это отношение и тем прочнее она будет. Однако если отношение будет слишком высоким, частицы исказятся, поэтому такая практика расчета была необходима.

— …хорошо.

Ифрин надулась, но взялась за дело.

* * *

Кабинет старшего профессора.

Я оставил Ифрин в лаборатории, а сам сидел в своем кабинете, раздумывая.

— Хм.

Реакция Ифрин на науку и ману была, как и ожидалось, слишком бурной и радикальной. Это было опасно и дерзко, но это было именно то, что я ожидал от нее, поэтому я был горд.

— Парящий Остров будет проблемой.

Однако было не ложью сказать, что Парящий Остров может убить Ифрин. Думать о мане как о части науки, а не как о таинственной силе, было равносильно отрицанию самих основ Парящего Острова. Даже если заявление Ифрин окажется правдой, Парящий Остров не признает это, а попытается скрыть и искоренить это.

— …

Так что я не стану помогать Ифрин. После сегодняшнего дня, если она представит какие-либо научные статьи, я их полностью проигнорирую. Это будет лучший способ защитить ее. Однако…

Фшик! Фшик!

Я задвигал ручкой с помощью [Телекинеза], чтобы извлечь из головы оставшиеся современные знания. Конечно, Ким Уджину не хватало знаний в области науки, но, изучая и совершенствуя то, что уже имелось в голове, с помощью [Понимания], я мог бы создать что-то значимое.

Это может помочь и Ифрин.

Фшик! Фшик!

Конечно, эту работу я не выпущу под своим именем. Публиковать такие научные труды под именем Юклайн было бы совершенно неуместно.

Фшик! Фшик!

Продолжая писать, я вдруг подумал о названии этого труда. Хотя это могло быть новшеством в этом мире, где наука считалась лишь придатком магии, это была теория, считавшаяся естественной в современную эпоху. Следовательно, это не было моим трудом, это была просто работа по уточнению и передаче чужого материала, поэтому я не хотел давать случайное название.

— Было бы правильно использовать оригинальное название.

Я написал название в верхней части рукописи.

[Математические начала натуральной философии]

Первоначальное название было на латыни; этот шедевр послужил отправной точкой современного естествознания. Это была работа Исаака Ньютона.

Используя [Понимание], я прокручивал в голове такие вещи, как яблоки, гравитацию и F = ma… в общем, все, что мог вспомнить.

В одно мгновение я израсходовал 1,000 маны.

— Слишком сложно.

Я ощутил беспомощность в изучении науки, как это было с магией, когда я только пришел в этот мир.

* * *

На следующее утро мы вернулись в Юрен через зеркало. У Ифрин был угрюмый вид, но она прижимала ядро к груди с взглядом более решительным, чем когда-либо.

— Ты готова?

— …да.

Это был четкий ответ. Мы присоединились к Арлос в проходе к Пеплу, а затем встретили трех женщин в мантиях. Махо, Роуз, Шарлотта: они были главными столпами Княжества.

— Посетители выставки сообщают, что почувствовали вибрации. Я пытаюсь эвакуировать их прямо сейчас…

Когда Махо поспешила к нам с тревогой в глазах, Ифрин вышла вперед.

— Все нормально. Я решу эту проблему. По крайней мере, Юрен не пострадает.

Она постучала себя по груди, как бы гарантируя это. Махо горько улыбнулась, глядя на меня, и я кивнул.

— Поднимитесь на поверхность, принцесса. Здесь опасно.

— Да… Благодаря вашей благосклонности…

— Это не благосклонность. Я расплачиваюсь за помощь Карле.

Махо заколебалась и склонила голову. Роуз и Шарлотта поклонились рядом с ней. После этого они покинули Пепел.

— Ифрин.

Ифрин, глядя, как они уходят, оглянулась на меня.

— Да.

— Проверим в последний раз. Покажи мне.

Ифрин сконцентрировала ману в своей ладони.

Завеса маны покрыла ее руку. Внешне все было идеально. Оболочка казалась довольно прочной, чтобы выдержать извержение вулкана.

— Шанс есть.

— Фух.

Вздохнув с облегчением, Ифрин побрела к кратеру и опустила на землю [Магическое ядро]. Я ничего ей не сказал, но она продолжала поглядывать на меня, прежде чем заговорить с ядром:

— …эй, Магическое ядро.

Она говорила так, как будто это был ее друг.

— Защити этот вулкан.

БАБАХ!

В этот момент звонкий гул сотряс землю. Яркий предвестник грядущего извержения вулкана. Тем не менее, Ифрин, не колеблясь, положила руку на [Магическое ядро].

— Давай защитим и Пепел, и Юрен. Я тебе помогу.

Сказав это, она разогрела свою ману. Серая энергия поднялась над ее плечами, и мана Ифрин проникла в ядро.

Вскоре вокруг вулкана расцвела завеса маны. Мы с Арлос наблюдали со стороны.

— Вау… это потрясающе.

Как только ядро обернулось вокруг кратера тремя слоями, углеродная магия Ифрин заполнила промежутки. По меркам [Понимания] и [Ясного взора] все было идеально.

— …уже уходишь? — спросила меня Арлос, когда я развернулся.

Взглянув на Ифрин, которая все еще концентрировала ману в ядре, я ответил:

— Ифрин справилась.

— Хм. Ты выглядишь разочарованным. Это потому, что тебя лишили шанса уничтожить Пепел?

— ...я не такой кровожадный.

БРРРР!

Рев поднялся вместе с бушующей магмой. Ифрин занервничала, когда началось извержение, а Арлос улыбнулась.

— Даже если она потерпит неудачу, я возьму на себя ответственность и спасу твою ученицу. Поверь мне.

— …в этом нет необходимости.

Сказав это, я покинул вулкан.

* * *

— Готово! — крикнула Ифрин. — Готово! Готово! Готово!

Она вскрикнула три раза подряд и рухнула на землю. Она справилась. Конечно, вулкан все еще извергался.

БРРРР!

Однако Пепел не пострадал, и Юрен тоже. Катастрофа из видения была предотвращена. Ядро не пострадало, и ни вулканический пепел, ни магма не поглотили мир.

[Магическое ядро] в сочетании с нанотрубками успешно остановило извержение вулкана, а магма и пепел рассеивались. Ифрин спасла Пепел и Юрен!

— …все кончено? — подойдя, спросила Арлос.

Ифрин ухмыльнулась и огляделась.

— Ага. А где профессор?

— Он ушел.

— …что?

Ей стало немного грустно, но она быстро поняла причину и кивнула.

— Это из-за магической выставки?

Ифрин вскочила и схватила ядро.

— Ты уже собираешься идти? — спросила Арлос.

— Да. Это ядро должно быть представлено на выставку. Это потрясающее изобретение.

— Твоя магия тоже кажется великим изобретением.

— Хе-хе.

Это было трудно отрицать. Ифрин почесала нос.

— Могу я просто спросить, что это за талант такой?

— О, проще говоря… используя слова профессора…

БРРРР!

Они обе удивленно оглянулись на внезапный шум, но, к счастью, барьер все еще держался.

— …используя слова профессора… я отношусь к мане как к самой мане.

— «К мане как к самой мане»?

— Да. Я смотрю на нее с научной точки зрения, независимо от свойств воды или огня, ветра или земли, предполагая, что мана является научным элементом, таким как кислород и углерод… В любом случае, я скоро опубликую связанную с этим диссертацию. Тогда и прочтете.

Ифрин пошатнулась, попытавшись сделать шаг вперед. Арлос подхватила ее обеими руками, прежде чем она упала на землю…

Ифрин не совсем помнила, что произошло после этого.

— Хе-хе-хе... Как только я вернусь домой, я должна прочитать много научных статей.

Ифрин была так счастлива, что доказала свой потенциал. Она радовалась всем «научным» мыслям, которые приходили ей в голову.

— Надеюсь, это не очередное видение.

Было бы проблематично, если бы это было так.

Затем Ифрин погрузилась в очень глубокий и счастливый сон…

Дела, которые нужно решить I

Магическая выставка.

Мероприятие, к которому Княжество Юрен тщательно подготовилось, проходило мирно. Многие местные жители наслаждались выставкой, в то время как жители Парящего Острова спустились на континент, чтобы продемонстрировать свои новые достижения, и даже старейшины Круглого стола сдвинули свои тяжелые ягодицы, чтобы посмотреть на это.

Знаток Астал, старейшина Зехтайн, Ихельм и прочие.

— …

Конечно, я также просматривал различные изобретения магической выставки. Время от времени ощущались вулканические толчки, но это не было поводом для беспокойства.

— Выдающихся экспонатов нет.

— Хорошая работа.

Я услышал голос рядом со мной, пока я бормотал в одиночестве. Это был финальный босс, Куэй.

— Ты предотвратил ущерб от извержения вулкана.

— Это была Ифрин, а не я.

— С твоей помощью. Но все ли с ней будет в порядке?

Куэй возился с какой-то заводной механической куклой, которую он, похоже, приобрел где-то на выставке.

— Я думаю, что Ифрин слишком одаренная для человека.

— Неужели?

— Да. Если быть точным, у нее не хватает ментальной силы, чтобы справиться с собой.

— …

Это правда. Слабостью Ифрин была ее сила духа. Конечно, благодаря своей уникальной воле она была лучше среднестатистического мага, но проблема заключалась в том, что ее талант выходил за все рамки.

— Может случиться такое, что она не сможет различать свою собственную временную линию или отклонится от нее.

Я остановился и взглянул на него.

— Ты все еще изучаешь этот мир?

— Ага.

Ответ был забавным. То, как он говорил, немного изменилось. Похоже, время, проведенное с Ифрин, сказалось на нем.

Я спросил:

— И каков твой вывод?

— …ничего хорошего.

Он мягко улыбнулся и покачал головой.

— Человеческая система классов отвратительна. Как и их жадность. Конечно, зная это, я специально подготовил тело правителя, но видеть это собственными глазами гораздо хуже.

Вокруг его глаз расползлись мелкие морщинки.

— Богатый выскочка, который избил ребенка за то, что тот, пробегая мимо, забрызгал его обувь грязью. Кучер, с которым обращаются суровее, чем с лошадью. Бесчисленное количество людей убивают, воруют и насилуют представителей своего вида. И дворяне, считающие свое превосходство и привилегии чем-то естественным.

Он умолк на мгновение и указал на меня.

— Деклейн.

— …

Не говоря ни слова, я снова зашагал вперед. Он последовал за мной.

— Этот мир будет воссоздан. Я стану Богом и очищу его. Я спасу этот жалкий континент… полный зла и высокомерия.

Последняя глава этого мира, отмеченная твердым заявлением Куэя. Тем не менее, это может быть естественным завершением истории. Если копнуть глубже, человеческое сообщество всегда было гнилым изнутри. Полное равенство было невозможно.

Как я однажды сказал Сильвии, не существует рая, где все могли бы быть счастливы.

— Куэй.

— Да?

Топ! Топ!

— Теперь ты враг.

— Разве мы раньше не были врагами?

— Мы могли бы не быть ими, если бы ты сдался.

Куэй улыбнулся.

— Какая жалость, но ничего страшного. Деклейн, у тебя все еще остается возможность. В нашем обществе тоже существовал человек с особым статусом. Мы называли его священником. Если ты передумаешь, я дарую тебе этот статус. Нет, даже если ты не передумаешь, я сохраню твою душу.

Сказав это, он подошел к выставочной доске и что-то к ней прилепил. Это был плакат, подписанный как [Откровение].

Нахмурившись, я спросил:

— Что ты делаешь?

— Я хочу распространить свои пророчества по всему континенту. Начиная с этого извержения, я расскажу обо всех катастрофах, которые последуют в этом году.

— …

Во второй половине игры подобные [Откровения] внезапно появлялись повсюду. Это было событие, которое экспоненциально увеличило количество людей, которые в страхе обращались к Алтарю, будучи спровоцированными этими [Откровениями].

Однако…

— Надо бы еще туда поместить. Там лучше видно.

Я не думал, что этот самопровозглашенный Бог будет передвигаться на своих двух ногах и развешивать плакаты лично.

— У тебя изменился тон.

— Хм? Что не так с моим тоном?

Он наклонил голову, вешая очередной плакат.

— Кажется, ты перенял поведение и тон от Ифрин.

— Ох, я все еще наблюдаю за этим ребенком. Впрочем, ничего страшного. Моя настоящая душа существует независимо от этой формы. Сейчас я просто воспоминание. Кстати, я слышал, что ты тоже участвуешь в выставке.

— Да.

— Хорошо. Я буду смотреть издалека…

В этот момент их внимание привлек свист. Куэй обернулся и увидел подбегающего к ним охранника. Он остановился в шаге от него, указывая на плакат.

— Что вы делаете? Нельзя здесь такое развешивать! Вы уличный торговец?!

— Взгляните сами. Вам будет полезно прочесть это. Особенно, если вы из Юрэн.

— Что? Пожалуйста, покажите мне ваше удостоверение личности!

Из-за поднятого шума люди стали смотреть в нашу сторону. Глаза тех, кто смотрел на Куэя и охранника, вскоре естественно переместились на плакат. Именно этого он и хотел с самого начала.

— …тц.

Я притворился, что не являюсь частью этого бардака, быстро уйдя по коридору и достигнув определенного места в выставочном зале.

[Деклейн фон Грахан Юклайн]

Это было самое просторное и роскошное место на выставке, которое называлось павильоном Юклайн. Это была сцена для представления [Магического ядра].

— …

Я на мгновение представил, будто [Магическое ядро] Дикайлена находится там. Я представил момент, когда я представлю миру то, что изначально было достижением Дикайлена.

— Боже. Хватит это развешивать! Я только что снял плакат, так почему вы вешаете его обратно?

— Вы снимайте, а я повешу снова.

— Тц! Помогите вывести этого парня отсюда!

…игнорируя возгласы, раздающиеся вдалеке, я задумался.

В любом случае, что бы сделал Дикайлен на моем месте? Стал бы он с гордостью представлять свое изобретение с длинной речью? Или он бы созвал всех членов своей семьи и отнесся к этому как к национальному празднику? Может быть, он бы открыто заявил об этом и раздавил своих конкурентов?

Нет. Ничего из перечисленного. Если бы это был Дикайлен, который остался в памяти Деклейна и Ким Уджина, тогда…

* * *

На следующий день.

Мы находились внутри дирижабля, отправлявшегося из Юрен в Империю.

— Должны ли мы уходить так просто? Мы не поймали вора формулы. И не похвастались своими достижениями. Я ведь тоже внесла свой вклад в разработку [Магического ядра]. Более того, что еще за Вервальди? — спросила Ифрин с явным разочарованием.

Я пожал плечами.

— Что ты имеешь в виду?

— Что такое Вервальди или чье это имя?

— Я не знаю.

«Вервальди».

Так звали неизвестного мага, представившего [Магическое ядро]. Я позаимствовал эту личность у Арлос, и марионетка Арлос представила его. Так что прямо сейчас [Магическое ядро], вероятно, привлекало гостей только низкого уровня, а не магов более высокого ранга.

Таков был метод Дикайлена. Если бы это ядро было представлено под именем другого мага, некоторые репортеры и члены конкурирующих семей подняли бы суматоху и поместили имя Дикайлена в заголовки. [За гранью возможностей Дикайлена], [Превосходя магические достижения Дикайлена, главы Юклайн]…

Смотреть, как они носятся, было хобби Дикайлена. Моей личности, похоже, это тоже до некоторой степени нравилось.

— А я почему должна была уехать? Предположим, что вы удовлетворены этим, но я должна была получить похвалу за свою силовую машину, понимаете?

— Тогда возвращайся.

— Что?

Ифрин моргнула.

— Возвращайся. Наслаждайся похвалой, изливающейся на твое изобретение.

— …

Ифрин ненадолго задумалась. Она выглянула в иллюминатор еще не взлетевшего дирижабля и откашлялась.

— Нет, я отправлюсь с вами. У меня есть кое-какие дела в Империи. Я тоже хочу немедленно вернуться.

Она откинулась на спинку кресла, пока я смотрел на нее.

«Может случиться такое, что она не сможет различать свою собственную временную линию или отклонится от нее».

То, что сказал Куэй, было верным. Время не было силой, с которой люди могли легко справиться. Чем больше рос талант Ифрин, тем больше время влияло на нее, а не она на время. Из-за этого ей требовалась ментальная сила, более крепкая, чем когда она победила Дикайлена.

Но как можно развить такую ментальную силу? Могла ли она повысить ее настолько?

…одно слово пришло мне на ум, когда я подумал об этом. Придирчивость. Насколько тяжело будет ассистенту, когда злобный профессор вечно придирается к нему? Сколько придирок она выдержит? Сколько терпения она проявит?

Конечно, ментальную силу нельзя воспитать, просто придираясь к ней. Однако это зависит и от уровня придирчивости. Как я мог видеть по извержению вулкана в этот раз, Ифрин была из тех, кто становится ленивым, если его оставить без присмотра.

Я мог сказать это, просто взглянув на девушку, которая «долгое время усердно работала над диссертацией». Она даже прошла через несколько регрессий и все еще не могла понять половину этого. Я знал, что большую часть времени она просто убегала, хотя этот инцидент послужил для нее пробуждением.

— Я проголодалась. Как только я вернусь в Империю, мне нужно съесть роахоука.

— Хм…

Я подумал пару мгновений и сказал:

— Закрой свой рот.

— Что?

Она читала книгу с широко открытым ртом.

— Закрой свой рот. Почему ты держишь рот открытым? Туда может залететь муха.

— …что? Чего это вы вдруг?

— …

Ифрин была в замешательстве, и мне тоже стало немного неловко.

— Хм. Забудь.

Оправдание все равно придет позже. Она читала книги о науке и химии.

— Вау. Я должна упомянуть об этом в своей диссертации.

Придет время, когда Ифрин будет страдать, но ей придется преодолеть это самой.

— Посмотрим.

Связь между наукой и магией. Как только это будет объявлено, маги из башен магии со всего континента набросятся на эту девушку…

* * *

В то же время на магической выставке Юрен.

— Ничего интересного… почему так скучно?

Профессор магии Луина оглядела зал высокого уровня, но ничего интересного не нашла. Парящий Остров и другие Башни Магии. Неужели им нечем было похвастаться?

— Действительно. Я вижу некоторые новые разработки, но нет такой вещи, как инновации.

Ихельм усмехнулся, идя рядом с ней.

В стороне Махо, Роуз и Шарлотта, прячась и притворяясь зрителями, нервно наблюдали за их реакцией. Луина, не подозревая об этом, ответила спокойно:

— Поскольку место выставки – Юрен, тебе не кажется, что маги намеренно придержали какие-то выдающиеся инновации?

— Верно. Если бы местом проведения выставки была Империя, все было бы иначе.

— …к сожалению, это так.

— Хмф. А сама то что? — спросил Ихельм, глядя на Луину.

Луина откашлялась.

— Наша команда еще не готова.

— Не смеши меня. Если бы выставка была в Империи, вы бы подготовили все вовремя.

— Ха-а… Хорошо. Я поняла, ладно? Я тоже поступила так из-за Юрен. Мне жаль.

— Тебе не нужно сожалеть об этом.

В этот момент Махо рухнула в объятия Шарлотты и заплакала. Услышав тихий звук рыданий, Ихельм и Луина склонили головы, но не придали этому значения.

— Кстати, а что с Деклейном? — спросила Луина.

Ихельм покачал головой.

— Он отозвал заявку.

— …отозвал?

У Луины отвисла челюсть.

— Почему? В чем смысл? Он занял лучшее место на всей выставке.

Услышав, что Деклейн представит свое изобретение, Юрен выделили ему лучшее место. Но он вдруг отозвал свою заявку прямо во время проведения выставки? Разве это было не чересчур?

— Тогда там сейчас пусто? Я хочу взглянуть на это.

— Я уже взглянул; там пусто. Похоже, он специально обвел Юрен вокруг пальца. Они ему чем-то насолили?

Луина решила все равно проверить сцену Юклайн, а Ихельм последовал за ней.

— …как ты и сказал.

Здесь, в самом важном месте всей выставки…

[Деклейн фон Грахан Юклайн]

[Отзыв заявки]

Осталась только табличка с надписью, что заявка отозвана.

— Боже… что у него в голове?

— Хм! О чем вы говорите?

Внезапно со стороны раздался тяжелый голос. Это был один из старейшин Круглого Стола, который ненавидел Деклейна, Зехтайн.

— Похоже, его изобретение вышло не таким успешным, как он хотел, поэтому он отозвал заявку, притворившись, что пристыдил Юрен. Это очевидно, если судить по его личности.

— Ох… вот как?

Луина из вежливости подыграла ему, а он кивнул и продолжил:

— Да! Разумеется. Я имею в виду, он ведь сказал, что исполнит волю отца. Это нелепо. Это непростительно даже в мире магии. Аннулирование заявки без предварительного уведомления. Такова воля его отца?

Зехтайн излил накопившуюся в нем ненависть.

— Ха-ха…

— Полагаю, вы правы.

Луина только рассмеялась, а Ихельм формально согласился. В этот момент они услышали шум, исходящий откуда-то еще.

Это была смесь вздохов и приглушенных возгласов благоговения, доносившихся с низкого уровня выставки.

— Откуда на низком уровне такой ажиотаж? — удивилась Луина.

Ихельм и Зехтайн переглянулись.

— Не знаю. Я там не был.

— Люди готовы удивляться чему угодно.

…однако, несмотря на эти слова, возгласы были настолько интригующими, что они не удержались, направившись туда. Луина, Ихельм и даже Зехтайн.

— Это... я такое впервые вижу.

— Что это за имя? Вервальди? Кто этот маг?

Теперь они могли разобрать слова по мере приближения. Каждый немного ускорился.

— …

— …

— …

Луина потеряла дар речи, но так отреагировала не только она. Ихельм, и даже высокомерный Зехтайн ничего не могли сказать.

— Куратор! Кто этот маг Вервальди?

— Я плохо его знаю. Какой-то неизвестный маг просто представил это изобретение…

В самом дальнем и тесном углу парило некое ядро.

Оно сияло, как голубая звезда, испуская частицы маны. Казалось, что оно состоит только из маны. Человек, который сразу приходил на ум при виде подобного изобретения, Мастер Артефактов Дикайлен. Но это изобретение могло обогнать даже достижения Дикайлена.

— Э-это…

Старейшина Зехтайн прошел сквозь толпу. Он растолкал их всех и добрался до первого ряда. Он нерешительно протянул руку к табличке с надписью [Звезда маны].

— Эм, трогать нельзя.

При словах куратора Зехтайн пришел в себя. Даже старейшина не мог прикасаться к чужим изобретениям.

Зехтайн повернулся к куратору.

— …кто сделал это?

— Маг по имени Вервальди.

— Кто это?

[Участник: Вервальди (независимый)]

Имя создателя было выгравировано на деревянной табличке, а не серебряной и даже бронзовой. Так поступили с обладателем таланта, растоптавшим Дикайлена.

— Это независимый маг. Похоже, эта персональная выставка не принадлежит какой-либо башне магии. Он даже попросил выставить изобретение в том месте, где не заняли место…

— Найдите его, — пробормотал Зехтайн.

Куратор наклонил голову.

— Что?

— Найдите его! Я Зехтайн, старейшина Круглого Стола!

Его крик эхом разнесся по выставочному залу.

— Этот талант не должен застрять здесь! Это изобретение превосходит достижения Дикайлена! Нет, это талант, который растаптывает Дикайлена! Найдите его немедленно!

Почти все знаменитые маги, собравшиеся в выставочном зале, испытывали те же чувства, что и Зехтайн, хотя и не говорили об этом так громко.

Дела, которые нужно решить II

[Изобретение из чистой маны, покорившее Юрен. Старейшина Круглого стола Зехтайн сказал, что оно заслуживает того, чтобы называться произведением искусства.]

[Знатоки с Парящего Острова активно обсуждают выставку… Что их так привлекло?]

[Неизвестный маг Вервальди более талантлив, чем Дикайлен? Будет ли это новым потрясением в мире магии?]

Как и ожидал Деклейн, во многих заголовках континентальных СМИ и магических газет упоминалось [Магическое ядро].

Был полдень, и в окно лился теплый солнечный свет. Ифрин боролась со своей усталостью.

— …

Подавив зевок, она посмотрела на своего начальника. Деклейн не сводил глаз с большого свитка. Он изучал этот свиток со вчерашнего возвращения в свой кабинет. Какого черта он делал?

— …я пойду в библиотеку учиться.

Деклейн ничего не ответил. Пожав плечами, Ифрин вышла из кабинета и спустилась в библиотеку.

— Ого, как тут людно.

Внутри находилось много магов, так как это была середина учебного года. Ифрин села между ними и положила на стол толстую книгу.

[Основы научного подхода I]

Это был базовый учебник для студентов, изучающих естественные науки в Имперском университете. Половину она уже изучила, но так и не нашла никаких идей, на которые можно было бы опереться. В конце концов, в этом учебнике наука подавалась как «средство помощи магии».

— Ох…

Пролистав около шести страниц, Ифрин покачала головой. Этого было недостаточно. Ей нужны были сочинения, обнажающие законы этого мира, раскрывающие науку как нечто, что может стоять отдельно от магии. Есть ли здесь что-то подобное?

Ифрин встала и подошла к информационной стойке.

— Прошу прощения.

— Да?

— Выходили ли в последнее время какие-нибудь новые научные книги или журналы?

— О, что?

Библиотекарь посмотрел на Ифрин и задумался. Нечасто маги приходили искать научные книги.

— Хм… подождите… есть одна новая книга.

— Новая книга?

— Да. Номер 1,503 на книжной полке А-37.

— Ага, спасибо.

Ифрин кивнула и направилась к полке А-37. А-1, А-2, А-3… она подошла к полке А-37, пройдя мимо множества других. Это была редко посещаемая секция библиотеки, но Ифрин быстро нашла то, что искала. Однако…

— Хм?

Она наклонила голову.

— Номер 1,502…

Книга номер 1,502 была на месте, но следом за ней шла 1,504.

— А где 1,503?

Когда она пробормотала это себе под нос, пришел ответ:

— Здесь. Номер 1,503.

— Хм?

Ифрин вздрогнула. В темном углу стоял ребенок и читал указанную книгу.

— Подожди, ты же… Рия?

— …

Рия из команды авантюристов «Красный гранат». Ее фотография и имя в последнее время все чаще появлялись в журналах авантюристов. Ифрин улыбнулась.

— Давно не виделись! Что ты здесь делаешь? Почему у тебя эта книга?

Она тоже любила науку? Ифрин украдкой взглянула на обложку.

— Посмотрим, название…

— Математические начала натуральной философии, том первый, — жестким голосом, непривычным для нее, ответила Рия. — Для краткости она называется «Principia».

* * *

Рия в настоящее время находилась в Империи, а если точнее, она остановилась в императорском дворце. После случившегося в проклятом особняке она привлекла внимание императрицы Софиен. Она должна была послужить примером для доказательства грехов членов Алтаря, таких как Сирио и Джейрон, которые были заточены в подземелье. Так что ей было предоставлено роскошное жилье.

Она становилась все сильнее, выполняя различные квесты во дворце, но сегодня ей было особенно скучно, поэтому Рия решила заглянуть в библиотеку Имперского университета. Совершенно случайно она нашла эту книгу, пока искала роман. Может быть, сама судьба привела ее сюда.

[Математические начала натуральной философии, том 1]

В тот момент, когда она заметила обложку книги, Рия не могла проигнорировать ее. Она тут же открыла ее, чтобы проверить, каким было содержание. Ее сердце забилось чаще, когда она пролистывала различные формулы, написанные внутри.

— …это современные знания.

Это мог сказать даже тот, кто толком не учился, а она окончила престижный университет и не пренебрегала саморазвитием. Конечно, она не была специалистом в областях, представленных в этой книге, но одно она поняла.

Она поняла, что есть такая возможность.

— Здесь… есть кто-то кроме меня?

В этом мире мог быть другой «современный человек»?

— Хм?

Именно тогда Ифрин привлекла ее внимание.

— А где 1,503?

Ифрин осматривала книжную полку в поисках книги 1,503. Рия сухо сглотнула, прежде чем заговорить:

— Здесь. Номер 1,503.

— Хм? Подожди, ты же… Рия?

Ифрин улыбнулась.

— Давно не виделись! Что ты здесь делаешь? Почему у тебя эта книга?

Рия смотрела, как Ифрин хлопает в ладоши. Затем она опустила голову и посмотрела на обложку книги.

— Посмотрим, название…

— Математические начала натуральной философии, том первый. Для краткости она называется «Principia».

— …принципиа?

Ифрин удивленно наклонила голову, заставив Рию вздохнуть с облегчением. Она не была этим человеком. Конечно, это не могла быть Ифрин. Рия быстро успокоилась.

— Да.

— Хм… я не знаю, что это такое, но мне нужна эта книга. Ты собираешься читать ее сейчас?

— Да.

— Тогда я возьму… А? Ты сказала, что будешь читать ее прямо сейчас?

— Да.

В этом игровом мире можно было получить современные знания, и Ифрин тоже искала эти знания. Рия не могла упустить такой судьбоносный момент.

— Действительно? Тогда я…

Ифрин колебалась.

— В библиотеке есть только один экземпляр этой книги.

— …правда? Тогда я подожду, пока ты закончишь.

— Не хотела бы ты почитать ее вместе со мной в императорском дворце?

— …в императорском дворце?

Смутившись, Ифрин почесала затылок.

— Да. Сейчас я остановилась в императорском дворце. Ко мне там относятся очень хорошо.

— Ага, вот оно что.

— Так что скажешь? Мы можем почитать эту книгу там.

Ифрин на мгновение задумалась, но потом улыбнулась.

— Хорошо~ Я всегда рада тем, кто интересуется наукой. Это будет материалом для моей диссертации.

* * *

Сегодня была среда, день занятий Софиен. Но сейчас, прежде чем отправиться к императрице, я посетил виноградник Рохакана. Как только Ифрин спустилась в библиотеку, я прошел сквозь зеркало.

— Мой ученик, давно не виделись~

— …

Тот Рохакан, которого я встретил сегодня, был еще моложе. Это был молодой человек лет двадцати, уже моложе меня. Медленно омолаживающийся и в то же время приближающийся к смерти, он улыбался мне.

— Почему ты сегодня здесь?

— …я встретил последнего последователя.

Последний последователь – официальное имя финального босса. Последняя реликвия божественной эпохи, оставшаяся в этом мире. Рохакан, поняв, что я имею в виду, кивнул и погладил подбородок.

— Интересно.

— Вот причина, по которой я пришел сюда.

Я протянул ему свиток. Рохакан широко раскрыл глаза.

— Боже, что это?

Свиток распахнулся, как ковер. Рохакан усмехнулся, наблюдая, как он покрывает землю.

— Это язык Бога, которым пользовались верующие в прошлом. Это языковая система, к которой стремился Алтарь. В общем, любой совет по этому поводу…

— Я не знаю этого языка.

— …

— Позволь, взгляну.

Рохакан развернул свиток. Он нахмурился, просматривая буквы.

— Я совсем не могу это прочитать. Вот. Возьми его обратно.

Через несколько мгновений он вернул свиток и провел рукой по волосам.

— Ха-ха~ Извини. Есть вещи, которых я тоже не знаю. Сам понимаешь, я не могу знать все на свете. Иначе я был бы Богом, верно?

— Тогда я пойду.

Я развернулся, но Рохакан быстро схватил меня за рукав.

— Эй, ученик. Ты давно не был в гостях, так что не будь таким холодным…

— У континента осталось мало времени. Не задерживай меня.

— …эй, ты такой вспыльчивый. Покажи свиток Софи.

— …

Я снова посмотрел на Рохакана. Он улыбнулся, держа меня за рукав.

— Разве Софиен не ребенок, обладающий всеми талантами этого мира?

Могла ли Софиен помочь истолковать язык Бога? Я никогда не думал об этом. Конечно, у Софиен был потенциал освоить все, на что способен человек, но…

— …он злейший враг Софиен.

— Я знаю. Скорее, именно поэтому ты должен работать с Софи, — прямо ответил Рохакан. — Зная врага, можно выиграть любое сражение.

— Но это может ускорить процесс ассимиляции с врагом.

— …доверься Софи.

Он отпустил край моего рукава, встретившись со мной взглядом.

— Конечно, это займет много времени. Как ты сказал, Софиен может стать похожей на него. Однако если вы будете работать вдвоем, разве будет что-то, чего вы не сможете достичь?

Лицо Рохакана расплылось в широкой улыбке. Вместо благожелательности на нем скорее отражалось озорство.

— Сила любви велика, Деклейн.

Любовь. Это было запутанное чувство. Сердце Деклейна принадлежало Джули, и из-за этого оно изнывало каждый день. Каждую ночь я видел ее лицо, ее боль отзывалась в моем сердце. С другой стороны, сердце Ким Уджина было с Юарой. Я скучал по своей подруге и возлюбленной, которая была со мной много лет. Но в то же время я отказался быть с ней.

В этом заключалась разница в мышлении между Деклейном и Ким Уджином. Ким Уджин мог забыть и сдаться, если было тяжело, а Деклейн не мог. Даже если это сломит его, он не уступит.

— Я верен Ее Величеству, но не более того.

...однако любви к Софиен не существовало в смешанных чувствах этих двух «я».

— Не ты, а Софиен. Софиен любит тебя.

— …я знаю.

— Это нечто большее, чем ты себе представляешь. Возможно, она полюбит тебя больше, чем саму себя.

Я не ответил. Я только кивнул и развернулся, покидая виноградник.

* * *

В то же время, пока Рохакан обсуждал любовь Софиен с Деклейном…

— Это потрясающе.

Императрица Софиен была увлечена изображением в хрустальном шаре на ее столе.

— Это называется [Звезда маны].

Это была лучшая работа на магической выставке Юрен. Это был единственный шедевр, который подогрел интерес публики к этой выставке, отметив ее как одну из лучших в истории.

— Говорят, это изобретение считается более чем выдающимся, — склонив голову, объяснила Ахан. — Это сгусток чистой маны, способный к самообучению. Из-за него в Башне Магии Имперского университета почти не осталось профессоров.

Почти все преподаватели башни уехали в Юрен. Кроме того, из-за огромного потока посетителей с Парящего Острова, стоимость ночлега в Юрен теперь составляла не менее 1,000 эльне.

— …кто является создателем, до сих пор неизвестно?

— Да, Ваше Величество. Этот человек представил свое изобретение и скрылся.

— Что ж, из-за этого изобретение Крето было позабыто.

Это было разочарованием для Крето. На этой выставке он показал нечто впечатляющее, но эта [Звезда маны] полностью его оттеснила. Должно быть, он сейчас где-то плачет.

— …и все же, если не я, кто позаботится о нем? Купите ему дорогое изобретение под анонимным именем. И найдите этого мага по имени Вервальди. Он талантливый человек, который будет полезен для дворца.

— Да, Ваше Величество.

— Но разве Деклейн не интересуется подобными вещами? Имя его отца было буквально осквернено.

Софиен слегка улыбнулась. К этому неизвестному магу по имени Вервальди уже относились как к таланту, превосходящему Дикайлена. Парящий Остров и Башня Магии тоже искали его.

— Если…

Тук-Тук!

— Ваше Величество, прибыл учитель магии Деклейн.

Выражение лица Софиен прояснилось.

— Входите, профессор.

Сегодня, как императрица, она собиралась сурово упрекнуть Деклейна. Она так просто не забудет ту внезапную атаку, которую Деклейн предпринял в Юрен.

Скр!

Дверь медленно открылась. За ней стоял Деклейн с большим свитком в руках.

— Ваше Величество.

Софиен нахмурилась.

— …что это?

— Это новый язык.

— Язык?

— Да. Я принес его сюда, потому что подумал, что было бы здорово, если бы я мог выучить его вместе с Вашим Величеством.

Он подошел и положил свиток.

Софиен фыркнула.

— В этом мире нет языка, которого я не знаю. Даже учить не надо.

— Да. Именно по этой причине совет и талант Вашего Величества крайне необходимы.

— …вы в отчаянии?

Деклейн демонстрировал удивительно покорное отношение. Софиен никогда не видела его таким.

— Да. Я надеюсь овладеть этим языком с помощью Вашего Величества.

Это вызвало интерес Софиен.

— Хотите сказать, что не будете учить меня?

— Да. Мы будем учиться вместе.

Отношение Деклейна оставалось серьезным. Софиен чувствовала, что такая атмосфера оказывает влияние и на нее.

— Что это за язык? Это так важно?

— Это язык божественной эпохи, который так ищет Алтарь.

Софиен не знала, что ответить.

Толкование I

Это был язык верующих, которые записывали откровения Бога во времена божественной эпохи. Алтарь все еще гнался за «словом божьим», надеясь, что оно будет даровано и им. Однако вера Алтаря не была такой же, как вера Куэя. Алтарь служил Куэю, как Богу, но они действовали, исходя из собственных замыслов. Стремление к этому языку и создание химер из людей были тому примером.

Императрица Софиен, ненавидевшая Алтарь, не могла не заинтересоваться этим языком.

— Деклейн.

Они поднимались по винтовой лестнице, ведущей на самый верхний этаж императорского дворца.

Софиен спросила:

— Много вы знаете об Алтаре?

— Я знаю их цель. А вы?

Софиен издала легкий смешок.

— Если и есть что-то, что я изучала с тех пор, как освободилась от бесконечной регрессии, так это религия. На короткое мгновение я была одержима мыслью о том, какой проклятый ублюдок обрушил на меня такое испытание. И тогда я узнала об Алтаре.

Алтарь. Возможно, с того момента, как она узнала об их существовании, Софиен почувствовала к ним инстинктивную ненависть, враждебность и жажду убийства. Изначально «созданная» в качестве сосуда для Бога, она, должно быть, инстинктивно поняла, что сможет выжить, только если уничтожит Алтарь.

— Алтарь провозгласил, что Бог снизойдет в этот мир и изменит его. Они заявляют, что хотят сформировать общество без деления по статусу, классу или по любому другому критерию. Идеальный мир.

— ...я считаю, что это абсурд, но каково мнение Вашего Величества?

Софиен, поднимаясь по лестнице, ответила:

— Чтобы не было деления по статусу, классу и всему прочему, все люди должны быть одинаковы.

Я молча следовал за ней.

— Физические способности, размеры тела, рост, здоровье, а также данные им возможности должны быть одинаковыми, и все они должны мыслить одинаково. Если они будут отличаться хотя бы в малейшей степени, люди всегда будут пытаться ставить себя выше других.

Топ! Топ!

Софиен остановилась перед величественной дверью.

— Такова человеческая природа. В то же время это естественный процесс для людей. Люди когда-то умрут, поэтому они должны чего-то добиться. Однако если все будут одинаковыми… будут ли они людьми вообще?

Софиен усмехнулась, положив руку на дверную ручку.

СКР!

Гигантская дверь легко открылась.

— Входите. Это императорская сокровищница. Хотя я была здесь всего один раз.

Императорская сокровищница была похожа на музей. Всевозможные сокровища выстроились в бесчисленных стеклянных витринах, установленных по обеим сторонам.

— Здесь хранится вся история Империи.

— Вот как?

[Ясный взор] подтвердил, что выставленные здесь предметы обладали неизмеримой ценностью. Самым дешевым предметом был предмет роскоши, который стоил бы десятки миллионов эльне, но Софиен подвела меня к столу в задней части, как будто ей было все равно.

— Если вам что-то нужно, просто возьмите это. У меня нет страсти к материальным вещам.

Сказав это, Софиен слегка улыбнулась. Эта была соблазняющая улыбка.

— А теперь покажите мне этот язык Бога.

— Хорошо.

Я положил свиток на стол и раскрыл его.

Хлоп!

— …

Бросив на него взгляд, Софиен на мгновение закрыла глаза и вздохнула.

— Ох... Почему в нем так много слов?

— На протяжении более десяти тысяч лет правила, формы и система этого языка менялись из года в год.

— …

Софиен потерла лоб дрожащей рукой.

— Значит, это невозможно, не так ли?

— Это почти невозможно, но с талантом Вашего Величества мы сможем это сделать. Я намерен отыскать еще кого-нибудь, чтобы помочь Вашему Величеству. В Империи много талантливых лингвистов.

— Хмф. Что могут сделать эти идиоты?

Софиен фыркнула и вытащила из кармана письмо. Это был официальный документ, скрепленный императорской печатью.

— Сперва возьмите это.

— Могу я спросить, что…

— Это официальное объявление об истреблении кланов пустыни и начале войны против Алтаря, — коротко ответила Софиен.

Я молча встретился с ней взглядом.

— Я открою путь к «вымершим землям». Я сотру все следы Алтаря и краснорожденных, разбросанные по этому континенту, и убью их Бога.

Софиен поклялась в этом. Ее голос вдруг напомнил мне об откровении Бога, которое показал мне Куэй.

[Ваша снисходительность приведет к моей смерти.]

Последнее откровение, которое Куэй назвал волей Божией. Правда ли, что люди всегда повторяли свою историю?

— Но перед этим…

Императрица села, а я преклонил колени у ее ног.

— Профессор, почему вы обсуждал мои чувства, когда находились в Княжестве Юрен?

— Я хотел попросить подтверждения.

— …

Софиен молча пошевелила губами. Скорость ее суждений всегда была впечатляющей, но на этот раз она казалась растерянной. Или она все еще думала?

— …подтверждения? — переспросила Софиен. — Изменит ли это что-нибудь?

— …

Ее глаза блестели, но я лишь молча склонил голову.

— Хмф. Забудьте.

И тут тонкие пальцы императрицы коснулись моего подбородка. Она приподняла мое лицо, словно лаская его.

— На этот раз я прощаю вас, потому что вы нашли язык Бога…

Она заставила меня смотреть на нее, а сама в это время положила другую руку мне на плечо. На мгновение ее хватка усилилась. Ее правая рука, которая касалась моего подбородка, скользнула вниз к моей шее, а ее левая рука, покоившаяся на моем плече, потянула меня к себе.

Движение, затягивающее меня в объятия, прервалось, когда она пришла в себя, словно поборов инстинкты. Застыв в этой позе, она приложила губы к моему уху и прошептала:

— Но если вы снова сделаете что-то подобное, наказание я назначу по своему усмотрению, так что помните об этом…

Я не осмелился спросить, каким будет наказание.

* * *

В то же время в другой части императорского дворца Ифрин и Рия разговаривали друг с другом.

— Так это математическая формула гравитации?

— Да.

Рия раскрывала современные знания и объясняла их так, чтобы Ифрин могла понять. Конечно, она не могла объяснить все детали, но дала общий обзор.

— Хм. Думаю, я могу это понять. Я изучу это глубже. Этот автор потрясающий… я хотела бы встретиться с ним.

— Я бы тоже не отказалась от встречи.

Для справки, автора звали Кааси. Этот незнакомец в шутку написал имя Исаака Ньютона наоборот.

— …а насчет тех наночастиц? — спросила Ифрин.

— Нанотрубки?

— Да. Я раздумывала о том, как их можно использовать.

Ифрин была важным именным персонажем. Она тоже пыталась впитать и применить эти современные знания, поэтому не было смысла не помогать ей.

— Ну, например… можно придать частицам форму, а затем нанести их на тело. Как бронекостюм.

— Бронекостюм?

— Да… что-то вроде того…

На ум пришел герой из комиксов, «Железный человек», но Рия сумела промолчать.

— Так или иначе, если ты сможешь манипулировать этими частицами маны, ты сможешь надеть их на свое тело, как одежду, поняла?

— Вроде как.

— Попробуй.

— …

Ифрин наклонила голову и попыталась применить идею на практике. Сконденсировав свою ману в полимеры, она натянула ее на руку, как перчатку.

— …готово.

— Ух ты! А теперь подумай о каких-нибудь хороших свойствах, которыми должна обладать эта форма. Ты сказала, что мана может быть чем угодно, верно? Если ты захочешь сделать ее прочной…

Ифрин закрыла глаза и внушила перчатке идею «стать самой прочной».

— …готово.

Ифрин снова открыла глаза. Мана-перчатка на ее правой руке уже была окрашена в серый цвет.

— Проверь ее на чем-нибудь.

— Сейчас?

— Да.

Ифрин пожала плечами и легонько хлопнула по столу. Совсем чуть-чуть…

БАХ! СКР!

Стол был уничтожен.

— …

— …

Ифрин и Рия нервно сглотнули, глядя на разрушенный стол. Это был металлический стол императорского дворца, но он разбился вдребезги, как только Ифрин до него дотронулась.

— Это… потрясающе. Осталось поработать над тем, чтобы нанести ману на все тело.

— На все тело…

— Да.

— Ладно~ Спасибо. Я добавлю это в свою диссертацию. Хочешь, я укажу и твое имя?

— Нет, нет. Не нужно.

— Хорошо…

Ифрин зевнула, так как утомилась от слишком долгой учебы. Она бросилась на кровать и повернулась лицом к Рие.

— Рия, а у тебя есть парень?

— А? Ну, это… а что насчет тебя?

— Нет. Но почему ты уклоняешься от ответа?

— …

Рия почесала затылок. Парень? Она никогда не думала, что кто-то поднимет подобную тему в этом мире.

— Ох~ Ха-ха, неужели есть?

Ифрин ухмыльнулась и приподняла брови.

Рия покачала головой.

— …был, но мы расстались.

— Опыт расставания в таком юном возрасте? Гляжу, ты развита не по годам~

Рия прищурилась.

— А ты, Ифрин, похоже, не имела опыта отношений.

— Ч-что?! Что ты имеешь в виду?!

Ифрин тут же вскочила с кровати.

Рия фыркнула.

— Я ошибаюсь?

— Нет… Эм…

Ифрин хотела возразить, но боялась, что ее поймают на лжи…

— Лучше скажи, что у тебя?! Кажется, тебе все еще нравится этот бывший парень?! У тебя есть сожаления!

Вместо ответа она пошла в контратаку, указывая на Рию.

— …

Но реакция Рии была вполне серьезной. Она задумчиво опустила голову. Ифрин почувствовала, что перегнула палку, поэтому отступила.

— Да ладно тебе. Не нужно серьезно относиться к моим словам…

— Нет. Он мне все еще нравится. Я думаю, ты права.

— …

Рия сказала это с мрачным взглядом. Ифрин стало еще более интересно, что за любовь была у этой девочки.

— Тогда почему у тебя не хватает смелости поговорить с ним?

— Я не могу.

Рия уверенно покачала головой. Ифрин широко раскрыла глаза.

— Почему?

— …я просто не могу.

Она чувствовала, что не должна говорить с ним об этом, даже если вернется в реальность. Она не могла. Она была той, кто не мог дать ему то, что он хотел.

— …к чему такие сложности?

Рия посмотрела на Ифрин и хмыкнула.

— Тебе не понять. У тебя никогда не было отношений.

— Эй…

Ифрин закусила губу, но затем продолжила с лукавой улыбкой:

— Так или иначе, этот закон гравитации, который мы изучали вместе, потрясающий. Нет, это нечто большее. Если применить магию к этим математическим открытиям… манипулирование реальностью может оказаться возможным.

Конечно, такая магия, как манипулирование гравитацией, существовала. Однако правда заключалась в том, что хотя это и называлось манипулированием гравитацией, это было не что иное, как концентрация воздуха и его рассеивание. Строго говоря, это были манипуляции с жидкостью. Но что, если бы они связали эту формулу с магией?

— Я полностью определилась, в каком направлении мне двигаться. Связь между наукой и магией является моей задачей и моим призванием… — заявила Ифрин.

— Ты собираешься сделать такой прорыв одна?

— Да. А с кем еще? Ты не маг.

— Почему бы тебе не спросить своего начальника?

Должно быть, Рия имела в виду Деклейна.

Ифрин покачала головой.

— …профессор не такой непредубежденный, как я. Он рассматривает науку как инструмент.

— Ох.

Рия сразу поняла. Деклейн не был современным человеком, он был консервативным магом. Он не мог принять магию, которая сделала бы науку своим хозяином.

— О, кстати. А как насчет украденной формулы преобразования?

— Я не знаю. Он даже не пытался найти ее.

— …действительно? О, стоп!

Внезапно Рия широко раскрыла глаза.

— Тот маг, который внезапно появился в Юрен! Вервальди или что-то в этом роде… Может, это он автор книги «Principia»?

— Пф-ф-ф!

Ифрин не смогла сдержать смех.

Рия нахмурилась.

— Что? Это имеет смысл.

— …ой. Хорошо. Действительно.

Только Ифрин и Арлос знали, что труд Вервальди был изобретением Деклейна и что он будет использоваться в качестве искусственного сердца Карлы после окончания выставки.

— Ладно, я лучше посплю! Я устала.

Ифрин снова легла и зарылась в простыни. Рия мгновение смотрела на нее, прежде чем встать.

— А я пойду тренироваться.

Теперь пришло время тренироваться.

* * *

Кап… Кап…

В столице Княжества Юрэн шел дождь. Крето уставился на большой плакат, прикрепленный к высотному зданию.

[Главный приз магической выставки ─ Звезда Маны, Вервальди]

[Награда Парящего Острова за лучшее изобретение ─ Звезда маны, Вервальди]

— Вервальди.

Он тихо прошептал это имя, слегка улыбнувшись.

Затем он посмотрел на бумагу, зажатую в его руке. Официальный сертификат выставки, подписанный как «Золотая награда».

— …это позорно.

Крето был сыном бывшего императора и младшим братом нынешней императрицы. Однако у него не было политической власти и жадности отца или талантов сестры. По мнению публики, он был самым невнятным членом императорской семьи. Крето также в какой-то степени соглашался с этой оценкой.

— Я старался изо всех сил.

Однако, что касается этой магической выставки, с помощью своего изобретения он стремился оставить след в истории и приложил достойные усилия.

— И это ни к чему не привело.

Крето уселся на ближайшую скамейку и медленно закрыл глаза под проливным дождем.

Если бы он не был из императорской семьи, если бы он был простолюдином, он бы не чувствовал такой стыд за свой провал.

Плюх!

В этот момент кто-то уселся рядом с ним. Крето повернул голову.

— Привет. Я Куэй, — представился мужчина в мантии, когда их взгляды встретились.

Крето усмехнулся и кивнул.

— Куэй? У вас уникальное имя.

— Что-то случилось?

— …что-то?

Крето посмотрел в облачное небо, а затем спросил:

— Вы с выставки?

Куэй лишь молча улыбнулся на вопрос Крето.

— …уже выяснилось, кто такой Вервальди?

— Еще нет.

— …ха-ха.

Крето усмехнулся и снова посмотрел на сертификат в своей руке.

— Талант – это так несправедливо. Я так усердно работал… но изобретение, представленное неизвестным магом, мгновенно отодвинуло меня на второй план, как будто я изобрел нечто не имеющее значения.

— Правда?

— Да. Но еще более несправедливо то, что у меня нет выбора, кроме как признать это. Я должен признать, что талант этого неизвестного мага в десять раз больше моего.

— …да. Это несправедливо.

Куэй кивнул. Крето покачал головой, а потом вдруг почувствовал, как что-то коснулось его руки. Человек по имени Куэй внезапно схватил его за руку.

— Ты пойдешь со мной?

— …вы знаете, кто я?

— Принц Крето.

— Зная это…

Куэй вдруг взмахнул рукой. Дождь прекратился, темные тучи рассеялись, небо прояснилось, и в считанные секунды показалось солнце.

Крето с изумлением уставился на Куэя.

— …кто вы?

Когда его спросили о его личности, Куэй ответил кратко:

— Я Бог. И я могу дать тебе то, что ты хочешь.

* * *

Поздно ночью.

Софиен, поглощенная изучением языка Бога, задремала.

Хотя она занималась всего полдня, это были шесть часов огромной концентрации. Ее тело в стойкости может потягаться с моим, но ее праздность никуда не делась.

— Ваше Величество.

Я снял пальто и укрыл ее.

— Спокойной ночи.

Попрощавшись, я вышел в сад императорского дворца. Это было спокойное пространство, где слышалось лишь гудение насекомых.

Я достал маленькое ручное зеркальце и посмотрел в него, прогуливаясь среди цветов.

— …Джули.

В зеркале вскоре отразились доспехи Джули. Она путешествовала по «вымершим землям», бросая вызов смерти.

— Ха-а-а…

Внезапно я услышал поблизости чей-то голос.

— Ха-а-а…

Это потревожило ночное спокойствие.

— У-у-у…

Я направился к источнику голоса, шагнув через кусты.

— У-у-у…

Голос доносился из-за деревьев в саду. Я был поражен, увидев, кто это был.

— Боже, мой пресс.

Она оттачивала свою ману, поглаживая живот. Это была авантюристка, которую я всегда старался избегать, потому что она была похожа на Юару.

— Попробую снова.

Рия. Все еще было неясно, можно ли ее назвать именным персонажем или нет. Она была пасхалкой, которую Юара добавила в игру, но я понятия не имел, какую роль она играет.

— У-у-у-у!

Мана, которую она сейчас источала, была уникальной.

Нет, она была не просто уникальной.

— Кх!

С помощью [Ясного взора] я мог видеть вещи, о которых хозяин таланта не знал, поэтому я мог понять ценность этого таланта больше чем кто-либо другой. Я в прямом смысле мог видеть возможности и потенциал.

— …

В этом смысле талант Рии поразил меня. Я тупо уставился на нее.

— Еще раз.

Я медленно приблизился, пройдя между деревьями, чтобы лучше изучить ее с помощью [Ясного взора].

— Кх!

Рия излучала ману, застонав. Ее мана распространилась по саду, как туман. Внезапно в туман залетела муха…

ПШ!

И со звуком искры существо распалось на огонь и воду.

Неужели это [Элементализация]?

Это была особенность, которая была слишком мощной в игре. Если вкратце, это была способность разлагать все, что касалось твоей маны, на основные элементы.

— Кто здесь?!

В этот момент воздух прорезал пронзительный крик Рии, а через секунду ее мана обрушилась на меня, словно лезвие косы.

ПШШ…

Однако я легко рассеял ее атаку, потому что она использовала свою особенность на самом базовом уровне.

— Хм?

Рия заметила меня с опозданием.

— Профессор?

— Почему ты в императорском дворце?

— А? Ну, я осталась здесь для…

— Но сейчас важно другое.

Я сделал шаг ближе.

— Ты невежественна.

— …э?

Она удивилась. Ее лицо и повадки слишком напоминали Юару.

— То, как ты используешь свой талант… нет, ты даже не понимаешь свой талант. Ты оставляешь его гнить. Это все равно, что надеть жемчужное ожерелье на шею свиньи.

* * *

— …это все равно, что надеть жемчужное ожерелье на шею свиньи.

Рия уставилась на Деклейна. Он неожиданно появился и тут же начал оскорблять ее.

— То, как я использую… свой талант?

— Да.

— Эм-м…

Внезапное появление Деклейна очень смутило Рию. Она гордилась тем, что очень усердно тренировалась. Может, это была зависть? Он ревновал? Она была настроена скептически, но все же спросила:

— Вы говорите об элементализации, верно? Что с ней?

Она приобрела этот талант в подземелье «Скрытого Мира». Это была одна из лучших особенностей S-ранга в игре, и она гордилась тем, что это был ее талант.

— Во-первых, ты неправильно используешь свою ману.

Рия нахмурилась. Намерения Деклейна звучали еще более сомнительно. Как бы сильно он ни изменился за последнее время, основной версией Деклейна все еще был профессор с комплексом неполноценности.

— …что вы здесь делаете?

— Это не твое дело.

— Вы обучали императрицу?

Деклейн не ответил. Он продолжал смотреть на нее.

— …почему вы так смотрите на меня?

Деклейн глубоко вздохнул, покачал головой и спросил:

— Ты готова учиться?

— …что?

— Я спросил, не хочешь ли ты поучиться у меня.

— Э?

— Неправильное использование маны и таланта должно быть исправлено как можно раньше. Ганеша учила тебя неправильно.

— Нет. Я никогда не училась у Ганеши. Я научилась этому сама.

— Ха…

Деклейн усмехнулся.

— Тебя даже никто не обучал.

— …

Рия почему-то почувствовала, что это был комплимент, но все равно сохраняла бдительность.

— Но почему вдруг? Вы пытались убить нас раньше.

— Ты изменилась. И единственный, кого я хотел убить, был этот жалкий получеловек-полудемон.

Действительно, это было правдой. Целью Деклейна всегда был Карлос.

— Я спрошу еще раз. Хочешь учиться у меня?

— …

Фшух!

Как раз в этот момент пронесся холодный ветер. Рия надула щеки и уставилась под ноги, а Деклейн сделал себе стул с помощью магии податливости и уселся на него. Затем он достал блокнот и начал читать его.

— …кхм.

Рия откашлялась. Почему Деклейн занимался этим здесь?

— Что это? Что вы делаете?

— …

Деклейн поднял голову.

— У тебя есть способности к языкам?

— К языкам?

— Да. Императорская семья ищет знатока языков. Это не обязательно должна быть ты, но раз ты авантюрист, у тебя должны быть связи в этой сфере.

— Язык… речь идет о рунах?

Когда Рия спросила это, Деклейн потерял интерес, как будто решил, что она бесполезна. Он снова перевел взгляд на свой блокнот. Однако в голове Рии внезапно вспыхнула вспышка света, когда она задумалась над упоминанием «языка».

— Не может быть! — крикнула Рия. — Язык Бога?!

На лбу Деклейна появились морщины. Он прищурился, уставившись на нее. Эта реакция подтвердила ее предположение; это был язык Бога. Она и представить не могла, что Деклейн добрался до финального квеста!

— Откуда ты знаешь о нем? — спросил Деклейн.

В то же время мир Рии перевернулся, когда [Телекинез] Деклейна подхватил ее за туфли.

— Погодите.

— Говори.

Деклейн отложил блокнот.

— Откуда такой человек, как ты, может знать о языке Бога?

Она чувствовала враждебность в каждом слове, которое он выплевывал. Сглотнув, Рия ответила:

— …я тоже знаю об этом.

— Что?

Среди бесчисленных текстов на языке Бога она знала, какие из них настоящие, а какие фальшивые. Нет, она знала самое важное откровение. Она проходила эту игру десятки раз и читала этот сценарий сотни раз.

— «Ваша снисходительность приведет к моей смерти».

Когда Рия произнесла это, Деклейн широко раскрыл глаза, а его лицо исказилось. Теперь он был похож на зверя.

— Отпустите меня, тогда и поговорим.

Толкование II

Дневная разница температур в императорском дворце была больше, чем даже в пустыне краснорожденных. До захода солнца в императорском дворце всегда было тепло, чисто и оживленно. Залы были полны гостей.

С другой стороны, самая темная тьма накрывала дворец после захода солнца. Гостеприимный воздух становился холодным, как металл, а прекрасный сад казался темным и опасным местом. В такую ночь в императорском дворце…

Деклейн поймал Рию.

— …

Он смотрел на нее с подозрением в глазах. Это было естественно, поскольку Рия внезапно упомянула язык Бога.

— Я спрошу еще раз. Откуда ты знаешь о языке Бога? — спросил Деклейн.

Его тон был пренебрежительным, скорее всего, потому что у Рии не было благородной крови или особого статуса.

— …

Тем не менее, она не чувствовала страха. Нынешняя Рия была сильнее Деклейна в бою.

— …я была в Святилище Алтаря.

Хотя она оправдалась, острый взгляд Деклейна никуда не делся.

— И ты выучила там язык Бога?

— …

Деклейн саркастически продолжил:

— Ты же понимаешь, что это не имеет никакого смысла. Алтарь тоже искал этот язык.

Во рту у Рии пересохло. Казалось, Деклейн мог пронзить ее своими голубыми глазами. Это было настолько ошеломляюще, что она медленно опустила голову…

Бах!

Деклейн стукнул тростью по земле, привлекая ее внимание.

— Смотри на меня.

— …я знаю некоторые символы, — ответила Рия.

— Я спрашиваю, где и как ты узнала об этом языке? — продолжал настаивать Деклейн, не дав ей ни времени, ни пространства для размышлений.

— Я просто знаю.

— …ты просто знаешь?

Она кивнула. Это была игра, которая всегда занимала ее голову, будь то на работе или вне офиса, даже во сне. Помимо создателя, она, вероятно, знала больше всего о сюжете и концепции языка Бога, а также о связанных с ним событиях.

…проблема была в том, что она не могла объяснить, откуда она это знала. Этот мир был игрой, все вокруг были неигровыми персонажами в этой игре, а она была человеком, который создал этот мир. Как Рия могла такое сказать?

— …да. Я просто знаю. Он несколько раз появлялся в моих снах по непонятной мне причине.

Брови Деклейна дернулись. Рия занервничала, опасаясь, что он может проломить ей череп своей древесной сталью или ударить ее по голове своей тростью.

— …тц.

Однако последовавшая реакция Деклейна была неожиданной.

— Ясно.

Самый суровый профессор на этом континенте понимающе кивнул головой.

— …

Рия широко раскрыла глаза, но Деклейн больше не задавал вопросов. Он просто стоял с холодным взглядом.

— …профессор.

В этот момент из задней части сада донесся голос.

Рия напряглась, увидев, кто это был, но Деклейн оставался беспечным.

— Ваше Величество, ночной ветер холодный. Почему вы вышли наружу?

Императрица Софиен. Известная тем, что каждый день меняла одежду, сейчас она носила ципао, идеально облегающее ее тело. Даже в темноте ее фигура и изгибы были ослепительны и прекрасны. Она подошла с сонным лицом, схватившись за подол мантии Деклейна.

— …профессор, я думала, вы ушли, — словно скуля, пробормотала Софиен.

Деклейн молча посмотрел на нее, атмосфера возле них становилось странной.

— …Ваше Величество, вы выглядите усталой.

— Да… может быть, это потому, что я перестаралась с изучением языка.

Когда Рия посмотрела на них двоих, в ее голове возникла единственная мысль.

Что сейчас делала Джули?

— Хм…

Именно тогда Софиен заметила ее и тихо пробормотала:

— Рия.

— Вы запомнили мое имя?

— Конечно. Ты помогаешь слугам в императорском дворце. Я знаю, что ты хороший ребенок, но… профессор, что вы делаете с этим ребенком?

На вопрос императрицы Деклейн коротко ответил:

— Этот ребенок – эксперт по языку Бога.

* * *

Пасхалка Юары. Даже внешне они были схожи. Возможно, именно поэтому она обладает такими знаниями…

Деклейн смотрел на Рию с этой мыслью. Однако их местонахождение изменилось, и теперь они стояли в императорской сокровищнице. Софиен тоже наблюдала за ней.

— Ну… Дело такое…

Рия взглянула на них, повозившись немного со свитком, в котором было бесконечное число символов, букв, иероглифов и идеограмм.

— Я не…

— Ты не знаешь? — спросил Деклейн.

Рия облизала губы, чувствуя, насколько они пересохли.

— Это гораздо сложнее… чем я думала.

Особый прием – прикинуться слишком юной.

Конечно, Рия знала, что язык Бога важен, но она не ожидала, что здесь будут сотни миллионов вариаций…

— Я выгоню ее.

Деклейн поднял Рию с помощью [Телекинеза], и Софиен кивнула.

— Не забудьте применить заклинание, чтобы запечатать ее память…

— Стойте! Это еще не все! Я запишу последнее откровение, которое увидела во сне, на языке Бога!

— …последнее откровение?

Деклейн ответил на вопрос Софиен:

— Да. Последнее откровение божественной эпохи.

— Смотрите! Я запишу!

Она изо всех сил старалась не забыть.

— …вот.

Рия быстро записала то, что называлось волей Божией.

Императрица Софиен посмотрел на эти слова.

— Хм. Ты видела это предложение во сне?

— Да.

— Ты врешь, — резко возразила Софиен.

Выражение ее лица помрачнело, и через мгновение спина Рии стала мокрой от холодного пота.

— Ты смеешь лгать мне?

— Ваше Величество.

Декулейн вмешался, закрыв Рию своим телом.

— Она ребенок, который еще даже не прошел через церемонию совершеннолетия.

— …

Это была достаточно веская причина? Лицо Софиен исказилось, а Деклейн просмотрел на почерк Рии.

— Значит, это последнее откровение написано на языке Бога?

— Да.

— Хм…

«Ваша снисходительность приведет к моей смерти».

Деклейн посмотрел на слова, написанные Рией, и снова открыл свиток. Его зрачки двигались с огромной скоростью, когда он смотрел то на свиток, то на надпись Рии. Как будто он был компьютером.

00100100101010.

— …

Хлоп!

Внезапно Деклейн выронил ручку.

— Даже одно и то же откровение имеет совершенно разный смысл в зависимости от того, как вы его истолкуете, — прошептал он.

Рия, примерно поняв, что он осознал, проглотила смех.

— Ваша снисходительность приведет к моей смерти… если посмотреть на это под другим углом, изменив толкование…

Он продекламировал другое толкование откровения вслух:

— …моя смерть освободит вас.

Снисходительность и свобода были похожи, но различны. В зависимости от того, как это интерпретировать, свобода становилась снисходительностью или снисходительность становилась свободой. Деклейн кивнул.

— В мире, где существовал Бог, эти верующие ничего не добились.

На ум пришли пейзажи божественной эпохи, которые показывал Куэй.

— Они посвятили себя единственной ценности и абсолютной воле, своему Богу. Не было ни прогресса, ни амбиций, столько лет бессмысленной жизни в толковании и записывании божественных откровений. Они проводили свои дни как неодушевленные предметы или простые дождевые черви.

Жилища, прямиком из каменного века. В этом просторном мире они забились в угол, стагнируя.

— Но Бог этого не хотел.

Деклейн предположил, что для Бога это был единственный выбор, так как он желал, чтобы его творения развивались.

— Поэтому он умер…

Не было никаких убийц Бога, как думал Куэй. Это было откровение Бога о самоубийстве.

— Я думаю, что такое толкование возможно.

Тик-Так! Тик-Так! Тик-Так!

Старинные часы, хранившиеся в сокровищнице, продолжали отмечать течение времени.

— …хм. Полагаю, тебя стоит наградить.

Нарушив молчание, Софиен обратилась к Рие.

— Эй, малыш, есть ли что-нибудь, что бы ты хотела получить отсюда?

— …

Рия несколько раз моргнула, ее разум опустел.

— Неужели здесь нет ничего, что ты хотела бы взять?

— Нет! Есть! Просто… что угодно… я действительно могу взять что угодно?

Деклейн посмотрел на Софиен и покачал головой. Однако Софиен фыркнула в ответ.

— Да. Что угодно.

— …

Если это так, то не было причин отказываться. Рия указала на медную тарелку, которая уже долгое время привлекала ее внимание.

— Вот это.

— Ха. Медная тарелка Рукетана Великого. Хороший выбор.

Софиен напыщенно улыбнулась, а Деклейн посмотрел на Рию.

[Медная тарелка Рукетана Великого].

Как своего рода книга навыков, это был предмет, который позволял вам приобрести одну из особенностей императорской семьи. Конечно, требования были огромными – по крайней мере, качество маны второго класса и объем маны 20,000 или больше – но Рия уже давно достигла этого уровня.

— Твой взгляд показывает твой талант и удачу. Забирай.

Софиен достала медную тарелку и передала ее Рии.

— В-Вау… Д-да! Спасибо!

Все еще сомневаясь, может ли это быть так просто, Рия с поклоном приняла предложение.

* * *

Рия выбежала из сокровищницы с тарелкой в руках, словно какой-то вор.

Ранним утром, когда солнце медленно всходило, Софиен посмотрела на меня с улыбкой.

— Неужели вы хотели сами заполучить это?

— Нет. Однако это была очень ценная реликвия.

Подобная награда была недоступна мне, да и не хотел я получать эту особенность, потому что она принадлежит исключительно императорской семье.

— Разве она не дала вам ценный намек? Нет смысла хранить эти сокровища. Отдать их в хорошие руки будет лучше, чем позволить им сгнить здесь.

— …

Я вздохнул. Затем голова Софиен прислонилась к моему плечу.

— Ваше Величество.

— …что?

— Это противоречит этикету.

— …ха-ха.

Софиен немного рассмеялась, прежде чем покачать головой.

— Но я ничего не могу с этим поделать. Теперь мое тело не двигается.

— Что…

Я проверил ее состояние.

— …

Действительно, в ее конечностях не было силы, и на ее лице виднелось изнеможение. Ее длинные пламенные волосы потеряли часть своего блеска.

— Как будто кто-то пытается забрать мое тело.

— С каких пор вы себя так чувствуете?

— Это чувство приходит и уходит. Однако в последние дни все чаще. Иногда это длится полдня.

Это был голос, который не был похож на голос Софиен. Вдобавок к этому вокруг ее тела обвился поток красного воздуха – флаг смерти. Если Куэй украдет тело Софиен, это будет «Game Over».

— …Ваше Величество.

— Но это нормально.

Софиен пошевелилась. Она обхватила меня сзади своими безвольными руками за талию и потерлась лицом о мое плечо.

— Это странно, но, кажется, мне становится лучше, когда вы рядом со мной.

— …

— Так что молчите.

Сначала я подумал, что это ложь. Конечно, Софиен не лгала, но она могла просто вбить это себе в голову.

— …это не ложь.

Пока она оставалась неподвижной в таком положении, флаг смерти внезапно начал медленно исчезать.

— Это значит, что мне нужно перезарядиться.

Софиен мило улыбнулась и обняла меня сзади, опустив подбородок на плечо.

И затем уснула.

Ее размеренное дыхание казалось необыкновенно милым.

— …но с каких пор это происходит? — спросил я у того, кто наблюдал за нами.

— Точно не знаю.

Голос, который я услышал, принадлежал Кейрону. Он говорил, позаимствовав статую рыцаря, выставленную в сокровищнице.

— Симптомы ухудшились с тех пор, как вы встретили Куэя.

— Откуда вы знаете, что я встречался с Куэем?

— Ваш орден.

— …

Я посмотрел на орден у себя на груди. Этот почетный орден был высшей наградой, которую мог вручить правитель Империи. Он был выполнен в форме рыцаря.

— Даже орден?

─ Да. Если учитывать форму этого ордена, то это своего рода крошечная статуя, вылитая из металла.

Будь то маленький или большой, Кейрон мог стать любой статуей на этом континенте. Когда я встретил Куэя, Кейрон стал этой медалью и увидел Куэя.

— В любом случае, это из-за Куэя?

— Я так думаю. Других причин нет. Но… я не думаю, что вам нужно беспокоиться об этом.

— …почему?

Кейрон улыбнулся и указал на меня.

— Противоядие стоит рядом с ней, не так ли?

— …

— Это шутка. Ее Величество счастлива быть с вами, поэтому я тоже счастлив.

— …

— И в то же время это не шутка.

Хрр… Хрр…

Дыхание Софиен щекотало мою шею.

— Кстати, вы же не собираетесь так оставлять Ее Величество? Отнесите ее в постель.

— Сэр Кейрон, прекращайте это.

— Это тоже не шутка. Тут прохладно.

— …

— Быстрее.

Я вздохнул. Но он был прав, поэтому я медленно встал с Софиен на спине.

— Не волнуйтесь. Я позабочусь о том, чтобы вас никто не увидел.

— Да. Пожалуйста.

Под присмотром Кейрона я прошел через императорский дворец, неся Софиен на спине.

Теория относительности I

Утреннее солнце взошло за окном; уютный дневной свет проник в темную спальню. Сидя на кровати и изучая язык Бога, я посмотрел в окно.

— …

Это было самое красивое и древнее место на этом континенте, императорский дворец. В сердце Империи все было настолько идеально, что здесь не было ни одной лишней травинки. Я подумал о своей жизни, глядя на этот аккуратный пейзаж. Ким Уджин, живший на Земле и участвовавший в разработке этой игры, попал в этот мир в одно мгновение из-за странной вспышки молнии.

Почему это произошло? Была ли какая-то причина? Когда игра будет пройдена, что будет со мной?

Эти вопросы давно были отброшены. Теперь я жил только настоящим.

— …Ваше Величество.

Я позвал Софиен, однако ответа не последовало. Императрица спала, крепко сжимая мою левую руку. Несмотря на это, я продолжал изучение, делая заметки правой рукой. Применение [Телекинеза] не допускалось, если только это не была крайняя необходимость. В конце концов, это было святилище императрицы.

— …

Я молча посмотрел на Софиен.

[Основной квест: Бог и императрица]

◆ Тело всегда ищет душу своего хозяина.

Уведомление о квесте закрыло ее лицо. Награды за прохождение не было, но этот мир, вероятно, будет уничтожен волей Куэя, если я потерплю неудачу.

— Ваше Величество.

Я снова позвал Софиен. Вскоре последует экспедиция в «вымершие земли» и истребление краснорожденных. При этом погибнет бесчисленное количество людей, и судьба континента будет висеть на волоске.

Однако легчайший путь все-таки существовал. Можно было не рисковать таким большим количеством людей и континентом.

Теперь у Софиен не было силы регрессии. Так что, если я убью ее, пришествие Куэя станет невозможным. На этом его планы, естественно, рухнут.

— …кто разбудил меня?

Софиен наконец проснулась. Ее сонный взгляд встретился с моим.

— Профессор?

— Мне пора на работу, — спокойно ответил я, и Софиен слегка улыбнулась.

— …мне снился Рохакан.

Она изогнулась, как дождевой червь, и положила голову мне на колени.

— Однажды он сказал…

Ее рука медленно поднялась и схватила мой галстук.

— Что в будущем… я полюблю вас.

Затем она медленно притянула меня ближе и посмотрела мне в глаза.

— А еще он сказал, что эта любовь убьет вас. Я убью всех, кто мне дорог. Он сказал, что я была императрицей, рожденной с такой проклятой судьбой.

Голос Софиен был тихим, но глубоким, когда она нащупывала свое прошлое.

— …но это странно. Я любила свою мать. Рохакан, этот старик, тоже был мне дорог. И они оба теперь мертвы. Я убила Рохакана, но моя мать…

— Теперь вам лучше?

— …

Софиен нахмурила брови. Она приподняла туловище и обняла меня за шею.

— Ох.

Она издала тихий стон и прижала губы к моему уху.

— Профессор, я задам вам один вопрос. Действительно ли моя мать была убита Рохаканом?

— …

Убийца императрицы Рохакан. Однако настоящий преступник, убивший императрицу…

— Да. Это был Рохакан.

Я солгал. Зрачки Софиен задрожали.

— Кроме того, это я, а не Ваше Величество, убил Рохакана.

Похоже, она не смогла распознать мою ложь, так как улыбнулась. Она вздохнула с облегчением и еще крепче обняла меня.

— …если так, то я в порядке. Можете идти работать.

— Тогда отпустите меня.

— …хорошо.

Ее «подзарядка» закончилась. Софиен застонала и вновь упала на просторную кровать. Я попрощался с ней и вышел из спальни.

Выйдя за дверь, я ускорил шаг, вскоре достигнув скорости, с которой бежал рыцарь.

— Это что-то вроде страховки Куэя.

Голос Кейрона раздался из моего ордена на груди:

— Страховка?

— Да. Теперь я в этом уверен.

— …не может быть.

Голос Кейрона был низким.

— Куэй внедрил эту «страховку» в тело Ее Величества. В будущем он мог столкнуться с неожиданным сопротивлением, так что он внедрил ей инстинкт убивать тех, кого она любит.

Чем меньше мотивации было у Софиен, чем более одинокой и ленивой она становилась, тем больше ее тело искало лучшего хозяина. Будь то любовь или дружба, подобные положительные эмоции защищали ее. Но Куэй предвидел это, поэтому с самого начала воспользовался страховкой на такой случай.

Если так интерпретировать трагедию, когда Софиен убила свою мать, все обретало смысл.

— Тогда пророчество Рохакана…

Софиен обретает себя, когда находится со мной. Это происходит потому, что она любит меня. Однако чем больше она любит меня, тем больше…

— Да. Ее Величество попытается убить меня. Это инстинкт, привитый Ее Величеству.

— …

Кейрон не ответил. Дело было не в том, что он потерял дар речи; это было из-за того, что с другой стороны коридора приближался рыцарь.

— Профессор Деклейн.

Заместитель командира имперских рыцарей Исаак. Встав посреди коридора, словно преграждая мне путь, он прочистил горло.

— Кхм. Можете уделить мне минутку?

— …

Он был тем рыцарем, который убедил Джули участвовать в слушаниях императрицы. Он был спокоен, но выглядел серьезным.

— Его Высочество Крето был похищен Алтарем.

— …

Теперь стало понятно, почему он был так серьезен. Я стиснул зубы, а Исаак покачал головой.

— Мы должны сообщить Ее Величеству…

— Не говорите ей. Исаак, кто еще знает об этом?

— …пока что только вы и я.

— Откуда вы узнали об этом?

— …

Исаак вытащил из кармана письмо.

— Это письмо от Алтаря. Человек, представившийся как Куэй, отправил это нашему ордену. Я пока что единственный, кто ознакомился с этим письмом.

Я прочитал письмо. Содержание было таким: «Я обеспечу безопасность принцу Крето, так что не беспокойтесь, если от него не будет новостей».

— И еще… возьмите это.

Исаак протянул еще один конверт.

— Это доказательства, которые мы собирались представить на слушаниях императрицы.

— …почему вы даете это мне?

— Потому что уже слишком поздно. Экспедиция в «вымершие земли» и война с краснорожденными не за горами. Хотя это, наверное, стоит назвать резней.

Это было все, что он хотел сказать. Исаак прошел мимо меня, и когда он скрылся из виду, Кейрон сказал:

— Исаак все тот же.

— Вот как?

Исаак был одним из именных персонажей Империи, но в нем не было ничего особенного, кроме того что он был заместителем командира Имперского Рыцарского Ордена.

— Не стоит презирать его. Он делает все возможное, чтобы предотвратить войну.

Пережив войну в прошлом, Исаак выступал против войны больше, чем кто-либо другой.

— …он слишком слаб.

Я цокнул языком и убрал бумаги в портфель.

* * *

Университетская башня в эти дни кипела жизнью. День или ночь, сумерки или рассвет, здесь всегда мерцали огни, и время от времени раздавались глухие взрывы. Магические эксперименты и исследования шли полным ходом.

Однако Ифрин была более расслабленной благодаря тому факту, что цены ее акций росли, а направление ее диссертации было определено.

— Я представила свою диссертацию. Теперь мне просто нужно дополнить ее эмпирическими исследованиями.

Она находилась на 10-м этаже, ровно на 67-м этажей ниже кабинета старшего профессора. Это был ее личный кабинет. Ифрин, получившая от башни однокомнатную частную лабораторию, работала над диссертацией.

А еще у нее была одна ассистентка. Рия, авантюристка, казалась немного странным выбором на эту роль, но Ифрин хотела написать диссертацию вместе с ней.

— А обратиться за правками к Деклейну не стоит? — спросила Рия.

— Нет.

Ифрин покачала головой, выглядя слегка угрюмой.

— Если бы профессор делал правки от чистого сердца, я была бы рада. Но стоило мне показать ему свою работу один раз, он сразу же вернул ее, даже не изучив. Он сказал, чтобы я даже не думала об этой теме.

— О… вот как. Полагаю, у всех магов будет такое отношение. Они долгое время недооценивали науку.

— Ага. Однако я готова к этому. Если я потом покажу результаты своего исследования, у них не останется другого выбора, кроме как поверить.

Это была диссертация, которая изменит парадигму мира магии. Сопротивление и ответная реакция старой парадигмы, конечно же, будут яростными. Рия тоже была обеспокоена; у Ифрин не было должной поддержки.

— А ты планируешь потом преподавать уроки на эту тему?

— Вполне возможно.

Если эта диссертация будет признана, Ифрин сможет выйти из тени Деклейна и стать полноценным профессором.

— До профессорских экзаменов осталось не так много времени.

— Серьезно?

— Да. Как только профессор станет председателем.

Деклейн будет назначен председателем, как только этот семестр закончится, и начнется проверка Ифрин на готовность занять должность профессора. Это было хорошим продвижением, но она испытала странную грусть.

— Ладно, хватит болтать! Начнем?

Ифрин разогрела свою ману. Серая мана покрыла ее кожу, как броня. Это была незаконченная версия нанокостюма, с которым ей помогла Рия.

— Но знаешь…

— Хм?

Ифрин рассеяла ману и подождала, пока Рия продолжит.

— …профессор Деклейн спросил меня, хочу ли я учиться у него.

Глаза Ифрин округлились.

— Действительно? Значит, он увидел в тебе выдающийся талант.

— Думаешь?

— Да. Профессору интересны лишь талантливые люди. Я считаю, тебе стоит согласиться, если ты не против. Конечно, это будет очень тяжело, но в то же время ты добьешься большого прогресса.

— …

Рия кивнула. Однако слова Деклейна немного беспокоили ее. Она не могла сказать, было ли обвинение в неправильном использовании ее маны и таланта искренним или из-за ревности. И на самом деле… Рия боялась, что Деклейн влюбится в нее. В случае если он был так запрограммирован.

Тук-Тук!

— Вы ассистент профессора Ифрин? — спросил курьер.

— Да, это я~

— Это новые книги, которые вы заказывали.

Как только она открыла дверь, внутрь внесли много книг. Ифрин широко улыбнулась.

— Ой! Кажется, этот автор выпустил новые книги.

— Какой автор?

— Ну, этот Кааси. Он публикует довольно много новых научных книг. Я сразу же подала заявку на подписку, и всякий раз, когда выходит новая книга, мне ее доставляют.

— …позволь, я взгляну!

Рия быстро открыла коробку и просмотрела обложки книг. В следующий момент она широко раскрыла глаза.

— Что, черт возьми, он делает?

[Теория относительности]

В книге содержались идеи Эйнштейна, полностью изменившие современную эпоху. Это была великая теория, которая переопределила человеческое представление о времени. Маленькая планета под названием Земля стала следовать законам Вселенной.

Не зная, что чувствует Рия, Ифрин мягко улыбнулась.

— Теория относительности… Интересно, что это такое. Этот автор становится все более известным. Даже наши университетские ученые много говорят о нем в последние дни.

— …надо найти его.

— Что? Ты о чем?

Выражение лица Рии внезапно стало серьезным. Ифрин наклонила голову, когда Рия схватила ее за руку.

— Кто этот человек… мы должны это выяснить!

Глаза Рии пылали энтузиазмом. Ифрин была озадачена этим, но пока решила кивнуть.

— Хорошо. Я тоже фанат этого автора…

— У меня есть сеть авантюристов! Они помогут найти его!

Она найдет его.

Нет, может быть, это само по себе было сигналом для других игроков. Если вы узнаете эту информацию, пожалуйста, отыщите меня. Он просил Рию найти его. Как современные интеллектуалы, давайте объединим усилия.

Как-то так думала Рия.

— Мы обязаны сделать это! — воскликнула она.

* * *

77-й этаж, кабинет старшего профессора.

Пока Ифрин была занята своей работой, я просматривал доказательства, которые мне передал Исаак. Я покачал головой, просматривая свидетельства очевидцев, показания и документы, содержащие информацию о коррупции.

— Все сфальсифицировано.

Все улики здесь были подтасованы. Кто-то ловко изменил цифры. Я даже мог предположить, кто это был. Точно не Джули, и Исаак тоже не мог быть виновником, поскольку в таком случае не стал бы показывать мне сфальсифицированные данные.

— Может быть…

— Профессор!

Бах! Бах! Бах!

В этот момент громкий голос, сопровождаемый ужасным стуком, разнесся по моему кабинету.

— Профессор! Это ужасно!

Я нахмурился и поднял голову.

— Кто там?

— Это Релин!

Толстый профессор Релин. Как только я открыл дверь с помощью [Телекинеза], он забежал и хлопнул диссертацией по столу.

— Профессор! Посмотрите на это! — закричал Релин.

Если даже этот трус вел себя так храбро, он, вероятно, был очень зол.

— Ваша ассистентка, Ифрин или Листок, или как там ее, представила такую диссертацию! Смотрите!

Я посмотрел на диссертацию.

[Правильная связь магии и науки: Развитие идеи сосуществования (Ифрина Луна)]

— Ч-что это за чушь?!

— …не плюйтесь.

— О, да. Прошу прощения.

Релин быстро вытер рот.

— Посмотрите на этот заголовок.

— Я уже посмотрел.

— Эта диссертация наносит ущерб вашей репутации и еще больше оскорбляет нашу башню. Нет, как она посмела? Правильная связь между наукой и магией? Это безумие…

Релин схватился за затылок и сел, глубоко вздохнув, чтобы успокоиться, прежде чем снова заговорить:

— В любом случае, это полнейший бред.

Ифрин устроила сцену, как и ожидалось. Она самостоятельно преодолевала трудности, необходимые для ее роста.

— Повезло, что я первый обратил на это внимание, но скоро придут и другие профессора. Чем больше я читал, тем больше находил это абсурдным. Я так разозлился, прочитав всего дюжину глав… Я сразу же прибежал к вам.

Однако истинный гений и новаторство всегда были такими. Человек достигал самых чудесных вещей, страдая и преодолевая трудности.

— Ох, но может ли быть такое…

Релин, который болтал, резко замолчал и взглянул на меня. Я облегчил его беспокойство:

— Я к этому не причастен. Она представила свою диссертацию, не сказав мне ни слова.

— Как и ожидалось! Никто даже не проверил ее диссертацию!

Рецензента на диссертацию не было. Дотошный оппортунист Релин хотел убедиться в этой детали, когда пришел сюда покричать…

Теория относительности II

Академический мир имел два значения. В одном смысле это сообщество людей, занимающихся познанием таинства магии, а в другом – библиотечная система, совместно используемая башнями по всему континенту.

Последнее представляло собой магическую сеть, соединявшую идеи из разных мест через «магическую библиотеку», напоминающую центральный компьютер. Поэтому, когда какая-либо диссертация была представлена, маги со всего континента могли свободно прочитать, опровергнуть и процитировать ее. Если содержание диссертации будет доказано, то оно будет защищено авторским правом как формальная теория. В противном случае диссертация останется погребенной в этой библиотеке.

— …кажется, вы все это время были слишком снисходительны, профессор. Конечно, мы вас понимаем. Мы знаем, что Ифрин – дочь вашего бывшего ассистента.

Кабинет старшего профессора на 77-м этаже сегодня принимал много гостей.

— Но вы слишком много ей позволяете. С этой диссертацией она пересекла черту, и здесь нет места ни милосердию, ни терпимости.

Здесь присутствовал не только Релин, который сейчас выражал недовольство, но и пришедшие следом Ихельм и Луина.

— Ифрин не хватает квалификации и таланта, чтобы быть вашей ученицей или даже ученицей семьи Юклайн. Вам стоит принять твердое решение…

— Давайте соберем заседание кадрового комитета.

Я заткнул рот Релину. Кадровый комитет. Ифрин уже прошла через дисциплинарный комитет, когда была студенткой, но кадровый комитет был чем-то большим. Для этого требовалось согласие не только задействованного факультета, но также председателя и совета директоров.

— Э… кадровый комитет?

Даже Релин, настаивавший на жестком ответе, не ожидал такого сурового решения. Луина широко раскрыла глаза, а Ихельм усмехнулся, сказав:

— Чему вы так удивляетесь? Конкуренция между учениками и учителями довольно распространена. Но вы уверены, старший профессор?

— Тот, кто представил подобный тезис, не заслуживает послаблений.

Я постучал по диссертации Ифрин.

— Мы определим степень наказания, выслушав отношение к данной теме и аргументы субъекта.

Затем я махнул рукой в их сторону, прогоняя их. Даже упоминать не стоило, что они должны были молчать об этом. Релин промямлил себе под нос что-то про то, что простолюдинка не достойна заседания кадрового комитета, и вышел из кабинета. Ихельм проследовал за ним.

— Кхм, Деклейн. Заседание кадрового комитета для девушки, впервые защищающей диссертацию…

— Прочь.

Луина была единственной, кто пытался ее защитить, но я резко прервал ее. Она еще раз взглянула на меня и вышла.

— …

В моем кабинете наконец стало тихо, и я взялся за диссертацию Ифрин.

«Как маг, пытающийся познать магию…»

Первая страница начиналась с этой фразы.

— Хм…

Это было удивительно. Содержание было кощунственным, но логика была неплохой. Не было никаких радикальных заявлений, а это значит, что она приняла во внимание мой совет. Основной посыл заключался в том, что наука и магия равны. Вывод, который она сделала, подавляя свою гордость, заключался в том, что если бы наука и магия работали вместе, или если бы наука поддерживала магию на равных, они могли бы сосуществовать и развиваться вместе. Это был приемлемая идея, если рассматривать ее без предрассудков.

— Но этого недостаточно.

Однако этого было недостаточно, чтобы убедить Парящий Остров или дворян, включая меня, которые были одержимы почитанием маны как таинства. Какой бы совершенной ни была диссертация, это было невозможно. Изменения могут быть возможны только после того, как Ифрин станет архимагом.

Тук-Тук!

Я обернулся и посмотрел в окно.

— Хе-хе.

За окном 77-го этажа на меня смотрел улыбающийся ребенок. Рия.

Наши взгляды встретились, и она просто прошла сквозь окно. Ее тело превратилось в элементы, пройдя сквозь стекло, как будто его и не было.

Я отложил диссертацию.

— Почему ты здесь?

— Ох~ То, что вы сказали тогда…

Рия села напротив меня.

— Вы сказали, что хотите учить меня. Мне было интересно… осталось ли это предложение в силе?

— …

Я молча посмотрел на Рию, а она смотрела на меня, сложив руки на коленях.

— …

— …

Я снова начал читать диссертацию Ифрин, а Рия причмокнула, наблюдая.

— …я была на окраинах континента.

Она первой открыла рот. Я молча приподнял брови.

— Я была во многих местах: в Королевстве Леок, в пустыне, даже в святилище «вымерших земель» и доме Алтаря. На этом континенте нет места, которое я бы не посетила. Я через многое прошла. Я также совершала набеги на очень опасные подземелья. Вместе с авантюристами «Красного граната» мы также защитили несколько деревень.

Я откинулся на спинку кресла, слушая ее.

— У меня много ран по всему телу, чтобы доказать это. Вот этот ожог возле ключицы является последствием выстрела, вот этот шрам на щеке остался от ножа, а вот красное пятно на этой стороне от гарпуна…

Она вдруг начала показывать мне свои шрамы.

— Мне даже однажды отсекли руку, но неподалеку был маг, специализирующийся на типе гармонии, поэтому ее удалось вернуть на место. Но стоимость лечения была огромной. Что-то в районе 20,000 эльне? Хотя это дешево, учитывая тот факт, что мне удалось вернуть руку.

Рия тихо рассмеялась. Затем она подняла правую руку со слегка огорченным выражением лица.

— Но с правой рукой мне так не повезло… это протез.

Я смотрел на нее, пока она неоднократно сжимала и разжимала свою маленькую руку.

— У тебя нет родителей?

— Хм?

Рия нахмурилась.

— …нет. Я родилась и выросла на архипелаге.

Я был озадачен. Не только безрассудство, но и вся ее личность была очень похожей. Она была готова терпеть, даже если бы ее внутренности вывалились наружу, но при этом она по-прежнему демонстрировала бы позитивный настрой, как будто все было в порядке.

— В общем, я решила, что если я хочу учиться у вас, то вполне логично, что вы должны узнать обо мне больше.

Рия закончила свою мудрую речь, которая не соответствовала ее возрасту.

Я кивнул.

— С завтрашнего дня ты будешь работать в особняке Юклайн. И я дам тебе новую правую руку; я знаю хорошего кукловода.

— Ох. Действительно? Но у меня нет столько денег.

— Последнее откровение, которое ты мне показала, было и будет оказывать большую помощь в толковании языка Бога.

Это было всего одно предложение, но оно было важным, поскольку это были последние слова на языке Бога, и мы смогли их истолковать. Мое понимание могло достигнуть невероятных глубин, основываясь только на этом.

— Это значит, что тебе не нужно платить.

— Хорошо…

— А теперь иди.

— Да!

Рия вскочила и уже собиралась уйти, но снова обернулась, схватившись за дверную ручку.

— А заседание кадрового комитета… это такое серьезное наказание?

— Мы должны будем решить, какое наказание она получит, но не исключено, что Ифрин будет уволена.

— …

Лицо Рии мгновенно побледнело от беспокойства. Когда Ифрин успела так сблизиться с этим ребенком? Я покачал головой.

— Это кощунственная диссертация, которая может сделать ее врагом всех магов. Если она считает себя достаточно взрослой, то должна быть в состоянии отвечать за свои поступки.

Связь между магией и наукой. Маги этой эпохи отнесутся к этому как к отступничеству, но Ифрин сможет это вынести. Она справится и, в конце концов, станет самым почитаемым архимагом.

— …да. Увидимся завтра утром.

* * *

Кря-Кря!

Это был красивый остров, где гоготали гуси, и голубые волны омывали песчаный берег. Вдали от континента это когда-то было сердцем Голоса. Теперь здесь был приятный для глаза пейзаж, хотя иногда по ночам можно было услышать жуткие звуки. Авантюристы остались здесь, чтобы исследовать остров Сильвии.

— Глупая Ифрин…

Среди построек острова был так называемый «Маяк Сильвии», возвышающийся над всем этим. Сильвия, хозяйка острова, пробормотала и закусила губу. В руке она держала стопку документов, диссертацию Ифрин.

— В чем дело? Как вы и просили, мисс Сильвия, я принесла все новые статьи, опубликованные в академических кругах, — сказала Ганеша.

Сильвия покачала головой.

— Это плохая диссертация. Слишком неуважительно.

Связь между наукой и магией и научный взгляд на ману. Даже Сильвия не могла не почувствовать инстинктивное отвращение к такому нестандартному подходу.

— Хм~ Что еще более важно, возвращение силы Голоса все еще не завершено?

Конечно, Ганешу не интересовала магическая диссертация или что-то в этом роде. Команду авантюристов «Красный гранат» интересовала только Сильвия. Если они успешно помогут ей с этим заданием, они получат огромную награду от Сильвии и семьи Илиаде.

— В процессе.

— Хм, жаль~ Но если континент будет разрушен, вы сможете создать здесь новый мир~

Ганеша оперлась руками на перила маяка. Лео и Карлос внизу сражались с пугалом, сделанным Сильвией, а Дозму и Райли отдыхали в гамаке.

— Это сила сотворения, верно? Я здесь ради работы, но кажется, будто я в отпуске~

— …

Сильвия тихо повернулась и отложила диссертацию Ифрин, сказав монотонным голосом:

— Вора еще не поймали?

— Ох~ Нет, не поймали.

На прошлой неделе на острове появился вор. Кто-то украл картину, которую нарисовала Сильвия, и камень маны, содержащий силу Голоса.

— Неужели все будет так плохо, если мы его не поймаем? Это так важно?

— Не особо…

Сильвия надула щеки. Камень маны Голоса не имел значения, но проблема заключалась в портрете Деклейна.

— Тем не менее, в крайнем случае весь процесс займет полгода.

— Шесть месяцев? Это быстрее, чем ожидалось~

— Да.

Через шесть месяцев возвращение силы Голоса будет завершено, и Сильвия сможет покинуть остров.

— Недолго осталось…

Приложив немного больше усилий, она сможет встретиться с Деклейном. Она может быть его силой и быть рядом с ним. А также…

— Глупая Ифрин.

Она сможет дать подзатыльник этой глупой девчонке.

— Связь между магией и наукой. Нелепо.

Сильвия хорошо знала Парящий Остров. Она на своей шкуре испытала дотошное преследование этих сумасшедших ублюдков.

— …Парящий Остров будет охотиться за тобой.

Сильвия схватилась за перила, бормоча себе под нос от беспокойства.

* * *

Поздно ночью, в пристройке особняка Юклайн. Нынче она была переделана под лабораторию для обучения магии и научных исследований. Помещение было опрятным и имело в некоторой степени современный вид.

Я смотрел на Снежный Обсидиан. Сине-белый кристалл парил и резонировал над моей ладонью. Я раздумывал, как усилить его.

[Понимание: 99%]

Мое понимание Снежного Обсидиана приближалось к завершению. Однако одного этого было недостаточно. Если быть точным, я узнал один способ стать сильнее. Я понял это, изучая [Магию Создания Артефактов] Дикайлена.

[Магическое ядро].

Самый основной принцип заключался в том, чтобы сделать магическое ядро из Снежного Обсидиана. Но для этого мне нужно было настоящее сердце. Сердце, которое могло бы стать «ядром» для воплощения этого магического ядра, подходящее ему и способное противостоять его силе.

— …

И мне не нужно было далеко ходить, чтобы отыскать его, потому что сердце было в моем теле прямо сейчас.

— Если я использую сердце Юклайн…

Сердце Юклайн было выносливее любого другого органа в мире и больше всего на свете подходило этому ядру. Если я объединю Снежный Обсидиан со своим сердцем…

— Он станет как минимум в несколько раз сильнее.

В результате моих расчетов общее увеличение характеристик будет, по крайней мере, вдвое выше текущего уровня. Однако даже это было не просто вопросом боевой мощи. Речь шла об общей эффективности.

Энергия Снежного Обсидиана будет в моей собственной мане, и мои физические способности будут соответственно усилены.

— Проблема лишь в перегрузке.

Это был единственный недостаток… так что не было причин колебаться.

Я крепко сжал Снежный Обсидиан в руке, чтобы запустить процесс.

— Брат.

Холодный ветер подул в открытую дверь, и я обернулся.

— …разве это не опасно?

Это была Йериэль, наблюдавшая за мной с беспокойством в глазах. Я коротко ответил:

— Я все рассчитал.

— Тогда я помогу тебе.

Сказав это, Йериэль сделал шаг вперед. В этот момент я с запозданием заметил книгу в ее руках: Дикайлен [Магия Создания Артефактов].

— …я тоже способна на это, понимаешь? Для магических исследований необходим ассистент.

Я на мгновение задумался над настойчивостью Йериэль, но потом увидел ее дрожащие руки. Хоть и неохотно, но я кивнул.

— Только делай именно то, что я скажу…

— Я же сказала, что могу это сделать.

Стоило мне дать добро, как я тут же испытал сожаление. Нужно было просто прогнать ее.

— Почему ты каждый раз просишь меня делать лишь то, что ты говоришь? Ты считаешь меня какой-то марионеткой.

— …

Я сам виноват. Слово «брат» ослабило мою бдительность…

Теория относительности III

Важнейшим процессом слияния было сжижение. Я не мог затолкнуть Снежный Обсидиан в свое тело в его изначальной форме, поэтому нужно было расплавить его до жидкого состояния, чтобы нарисовать формулу магического ядра на своем сердце.

— Что? Как ты собираешься его расплавить?

— Это просто.

Йериэль нахмурилась, а я погрузил Снежный Обсидиан в специальную емкость, наделив его определенной «целью». Снежный Обсидиан мгновенно превратился в белую субстанцию.

Глаза Йериэль округлились. Я немного рассмеялся.

— …это результат тяжелой работы.

99% понимание означало, что эта штука знала меня почти полностью, а я почти полностью знал ее. Из двух свойств Снежного Обсидиана, которыми являются жар и холод, в данный момент активен был жар. Такую цель я ему задал.

— Не прикасайся. Это очень горячо.

Йериэль, неосознанно протянувшая руку, остановилась.

— Ох…. Но ты собираешься поместить это в свое тело?

Я кивнул, на что Йериэль поморщилась.

— Это такой способ самоубийства?

— Все будет хорошо, если я покрою его оболочкой.

Второй шаг. Теперь в Снежном Обсидиане активировался холод.

— Холод и жар. Два состояния должны быть в идеальном равновесии.

— О, я поняла, что ты имеешь в виду. Хочешь сказать, что внешняя часть этой субстанции будет холодной?

— Да.

Поверхность жидкого Снежного Обсидиана застыла. Однако застывание не привело к полному переходу в твердое состояние. Он все еще был жидким, за исключением оболочки толщиной в нанометры. Теперь он находился в состоянии идеальной гармонии сверхвысокой и сверхнизкой температур. Это два противоречащих друг другу свойства волшебного металла, который не может быть объяснен наукой.

Теперь я собирался ввести данную субстанцию в свое тело и нарисовать формулу. Я создам магическое ядро, используя сердце в качестве посредника и Снежный Обсидиан в качестве материала.

— Это слишком опасно, — сказала Йериэль.

Конечно, это было опасно.

— Я…

— Скоро будет война. Военный поход в «вымершие земли» и пустыню. Я слышала об этом. Лучше рискнуть сейчас, чем пасть на поле боя из-за нехватки сил, верно? Это будет позор для семьи.

— …

Мне даже не пришлось ничего объяснять.

— Что ж, я тоже знаю свою роль.

Губы Йериэль сжались в тонкую линию.

— Как ты знаешь, самым основным элементом магии Дикайлена является окружающая среда.

Сказав это, она начала испускать ману, образовав вокруг меня бочкообразный цилиндр с открытым соплом.

— Конечно, мана в воздухе обычно не влияет на процессы. Но то, что ты пытаешься сделать прямо сейчас, не обычно, не так ли?

После этого цилиндр заработал.

ФШШШ!

Мана внутри цилиндра высасывалась наружу через сопло, другими словами, концентрация маны в воздухе постепенно снижалась, приближаясь к нулю.

— Это бочка, которая фильтрует только ману. Теперь это мана-вакуум. Это помощь, которую я могу предложить.

Из-за барьера я не мог слышать голос Йериэль, читая лишь по губам.

— Я не могу помочь тебе напрямую, поэтому хотя бы так... Ох, я глупая. Ты ведь все равно меня не слышишь.

Я усмехнулся.

— …в любом случае, удачи. Ты ведь не умрешь так глупо, верно?

Когда я слегка нахмурился на ее слова, она вздрогнула.

— …ты меня слышал? Если да, то моя затея провалилась. Скажи мне, если ты меня слышал. Такого быть не должно.

Я покачал головой.

— Я тебя не слышу.

— Что? Как ты можешь отвечать мне, если не слышишь?

— Точно так же, как ты сейчас читаешь по моим губам.

— …

Йериэль откашлялась.

— Кхм. Удачи. А еще…

Потом она прикрыла рот рукой и пробормотала что-то еще. В этот момент она напомнила мне мою младшую сестру.

Младшей сестры Ким Уджина больше не было на Земле и, конечно же, в этом мире. А Йериэль не могла заменить ту, с которой я хотел бы встретиться снова, потому что Йериэль была Йериэль и никем другим. Теперь она тоже была моей сестрой.

— Присмотри за мной, — сказал я и улыбнулся.

Йериэль кивнула и улыбнулась в ответ.

— …

Я медленно закрыл глаза, приоткрывая губы. Снежный Обсидиан вытянулся тонкой нитью и направился ко мне в рот. И…

Эта субстанция, одновременно холодная и горячая, жидкая и металлическая, медленно расползалась по моему телу.

Поначалу было болезненно. И в следующий момент было болезненно. И после этого тоже болезненно. Каждое последующее мгновение было агонией, которую не мог вынести даже [Железный человек]. Моя голова, тело и рот были полны слова «боль».

Меня накрыла лихорадка, которая по жару была сравнима со сверхновой звездой. В то же самое время по телу прошелся озноб, сравнимый с холодом космоса. Суставы моего тела застыли, а в источнике магической силы бушевал огонь. Если мне не хватит ментальной силы, то эта боль…

— Брат…

Чей-то голос едва достигал моего затуманенного сознания, горящего тела и застывшего разума.

— Брат…

Это был ее голос. Йериэль звала меня. Это перекликалось с воспоминанием из моего далекого прошлого.

— …брат! Эй, Ким Уджин!

Моя сестра звала меня.

Я так скучал по ней.

— Брат! Эй, Деклейн!

Голос Йериэль перекрыл это воспоминание.

Я схватился за нить угасающего сознания и переместил Снежный Обсидиан в своем теле силой своего разума. Я нарисовал магический круг, обернувшийся вокруг моего сердца. Борясь с болью, которая будто бы длилась веками, я превратил сердце [Железного человека] в магическое ядро.

А затем…

На пороге смерти появилось уведомление. Оно отразилось в пустой темноте.

[Слияние завершено]

◆ Снежный Обсидиан обитает во всем, что есть в вас.

[Добавлено магическое свойство]

◆ Добавлен элемент льда

В этот момент я открыл глаза. Я пробудил свое тело, которое скрючилось в странной позе, резко выдохнув. Затем я сжал кулак и разбил цилиндр Йериэль.

Бах!

— Боже! — закричала Йериэль. — Я думала, ты умер, нет… разве ты не умер?!

Я молча посмотрел в зеркало, сразу поняв странный ответ Йериэль. Мое тело было покрыто обморожениями и ожогами. Скорее, мне оставалось только порадоваться, что мои волосы остались целыми.

— …брат, ты в порядке? Ты точно в порядке?!

— Нет. Я не в порядке.

Я покачал головой, глядя на свой потрепанный вид в зеркале.

— Где-то болит?..

Я поправил свой грязный галстук и расчесал спутанные волосы, я подтянул провисшие манжеты, расправив их, и с помощью магии податливости вернул изначальный вид оплавленным пуговицам костюма, застегнув их. Теперь все снова было идеально.

Я кивнул.

— …теперь я в порядке.

Это были мои последние слова.

Мир внезапно потемнел.

* * *

— …он сошел с ума?

Йериэль в шоке стояла рядом с упавшим Деклейном.

— Он точно сошел с ума.

Любой, кто увидел бы это, сказал бы то же самое.

— Тц! Даже если ты выжил, ты мог умереть из-за такой глупости!

Она не знала, что испытал Деклейн, но это заняло не менее шести часов. После этого безжалостного магического и физического насилия, которое продолжалось полдня, когда меридианы тела были наиболее чувствительны, даже малейшая нагрузка могла привести к тяжелым последствиям.

— Зачем ты внезапно использовал магию, идиот?!

Какой сумасшедший стал бы переделывать пуговицы после случившегося лишь из-за того, что старые расплавились?

— Эй! Эй, Деклейн!

Как бы ни кричала Йериэль, Деклейн неподвижно лежал на полу, словно умер.

— Серьезно… это не мизофобия, это чертово безумие.

С неохотой она подняла Деклейна. Хотя он был тяжелым из-за своего роста и телосложения, Йериэль, не пренебрегавшая физической подготовкой, смогла взять его на руки. Она приложила ухо к его груди, обнаружив, что он, к счастью, дышит.

— …только посмей вот так умереть.

Пока она ворчала, ее внимание привлекла пуговица на костюме Деклейна.

— Что это? Пуговица…

Она была бело-голубой, как Снежный Обсидиан. Пуговица была прозрачной и сверкающей, как лед.

— …не может быть.

* * *

В то же время в кабинете Ифрин на 10-м этаже башни.

— …теория относительности.

Ифрин не интересовалась событиями в мире или течением времени.

Она была поглощена только теорией относительности. Эта теория, связанная со временем, расширила ее кругозор почти до бесконечности. Ее представление о мире пошатнулось, будто ее схватили за воротник и знатно потрясли.

А еще…

— Квантовая механика.

Физическая теория, о которой она никогда не слышала, предполагавшая наличие частиц меньше атома.

— Это… революционно.

Ифрин не спала и не сводила глаз с этой книги даже на десять секунд.

— Благодаря этому…

Ифрин была уверена. Если она поймет эту теорию, она сможет лучше понять свою силу.

Бах! Бах! Бах!

В этот момент кто-то забарабанил в дверь.

Бах! Бах! Бах!

Нахмурившись, Ифрин встала и распахнула дверь.

— Боже, кто это?

— Это Релин.

— А?

Несколько человек стояли снаружи. Она увидел профессора Релина, профессора Сиаре, мага Ихельма, профессора Луину и даже (все еще) председателя Эдриен. Весь важный персонал башни навестил ее.

— Что здесь происходит? — спросила Ифрин, моргая.

Релин тут же закричал:

— Ты даже не понимаешь?!

— Ох, почему вы вдруг так кричите?

— Невероятная глупость! Ты знаешь, что наша башня должна теперь выслушивать из-за тебя?! Если у тебя есть какие-то безумные идеи, занимайся этим сама; почему ты решила представить такой позор от имени нашей башни?!

Релин оттолкнул Ифрин в сторону и заглянул в ее кабинет. Он подошел и взял книгу, которую она только что читала.

— Теория относительности? Что это за чушь…

— Это не чушь…

— Ассистент профессора Ифрин! Возьмите~

Внезапно Эдриен протянула ей бумагу.

Ифрин, взяв ее, спросила:

— Что это?

— Ох~ Это уведомление о проведении заседания кадрового комитета! — бодро сообщила Эдриен.

Выражение ее лица было таким ярким, что Ифрин не могла понять, шутка это или нет.

— Заседание?

— Да! Субъект заседания – ассистент профессора Ифрин! Председатель – старший профессор Деклейн! Тема заседания – кощунственная диссертация, которую вы представили!

— Что вы такое говорите…

Выражение лица Ифрин помрачнело. Эдриен посмотрела на нее, и ее губы задрожали.

— Хм! Детали будут позже! Ох, кстати! Вполне возможно, что заседание будет проведено на Парящем Острове!

Эдриен вышла из кабинета, бубня под нос, что это будут веселые последние деньки, пока остальные профессора смотрели на Ифрин с разными эмоциями в глазах. Большинство из них, кроме Луины, относились к ней с презрением.

* * *

На следующей неделе. В полдень, во время обеда.

Йериэль приветствовала в особняке Юклайн гостя, о котором ранее предупреждал Деклейн.

— Рия… давно не виделись.

Девушка-авантюрист, которую Йериэль уже видела в Хадекаине, но лицо которой ей не хотелось больше видеть.

— Да. Я здесь, чтобы учиться.

Девушка втащила свой багаж и лучезарно улыбнулась. Йериэль пожала плечами.

— Хорошо… но Деклейн сейчас спит.

— Спит? До сих пор?

— Да. Сегодня он проспал, что необычно. Он добился грандиозного, тяжелого магического достижения.

Рия широко раскрыла глаза. Йериэль усмехнулась и поманила ее войти.

— Проходи. Комната готова.

— Да.

Она отправилась по коридору с Йериэль.

— Твои покои представляют собой просторную спальню с гостиной и ванной комнатой. Лучше любого особняка.

— О, да. Спасибо.

— Кстати, у тебя есть парень?

Это был абсурдный вопрос. Рия покачала головой.

— …нет.

— Действительно?

Йериэль вздохнула с немного тревожным видом, пробормотав что-то вроде – все равно Деклейн ничего не сделает ребенку.

— Но как вышло, что он согласился тебя учить? Деклейн ведь не такой добродушный человек.

— Ох, он сказал, что у меня есть талант…

— Хм. Не знаю, что там у тебя за талант… но знаешь, что самое главное?

Цок! Цок!

Высокие каблуки Йериэль застучали по каменному полу.

— Ты выглядишь как бывшая невеста Деклейна.

— …

— Я покажу тебе фотографию. Осталась одна. Обычно Деклейн не пускает меня в свой кабинет, но сейчас он спит.

Рия закусила губу.

— …зачем вы говорите это мне?

— Просто чтобы ты знала. Ты почти ее копия.

Не было бы особой проблемы, если бы они были немного похожи, но их схожесть была поразительной.

— О, конечно, Деклейн не собирается ничего с тобой делать. Я клянусь. Он ценит достоинство больше, чем жизнь. Ты даже не прошла через церемонию совершеннолетия, не так ли?

Вот почему Йериэль беспокоилась каждый раз, когда видела этого ребенка.

Из-за той женщины Деклейн оказался на грани смерти, и именно благодаря той женщине он выжил.

— И все же, если Деклейн будет обращаться с тобой слишком хорошо или слишком грубо, это будет именно из-за этого.

Йериэль остановилась перед кабинетом Деклейна.

Глядя на большую дверь, Рия сглотнула. Возможно, там может быть намек на странное развитие сюжета – причина, по которой Деклейн изучал язык Бога – или что-то в этом роде.

— Ты можешь сбежать в любой момент.

Щелк!

Открыв дверь ключом, Йериэль повернулась к Рие.

— Она была той… кого Деклейн так сильно любил.

Рия была немного напугана, чувствуя себя так, будто в одиночку входит в опасное подземелье. Однако она решительно кивнула.

— Все в порядке. В этом мире много людей. Если два человека похожи друг на друга, в этом нет ничего страшного.

Теория относительности IV

— Ух ты…

Рия с восхищением осматривала кабинет Деклейна.

— Чего и стоило ожидать.

Действительно, все было на высшем уровне. Книжные полки, стулья, столы, шторы и все остальное. Здесь не было ни пылинки. Книги, плитка на полу, подоконники и даже вершины книжных полок казались чище, чем любая комната, которую она видела раньше в своей жизни.

— Хм? Какого черта… он убрал ее куда-то? — пробормотала Йериэль, порывшись в ящиках стола Деклейна.

Рия молча подошла ближе.

— В любом случае, суть в том, что вы очень похожи… — сказала Йериэль, разложив вещи в ящиках так, как они лежали до этого.

Она была уверена, что Деклейн помнил расположение каждой мелочи.

— Ладно. Возьми это.

Йериэль протянула Рие лист бумаги.

— Это список правил и норм, которых нужно придерживаться в этом доме. Тебе не нужно знать каждую деталь, поскольку ты гость, но есть много правил этикета, которые все же не стоит игнорировать.

Рот Рии широко раскрылся, пока она читала.

По коридору нужно идти немного правее от центра... Во время еды обязательно соблюдать следующие правила этикета... Во время разговора следить за словами… Бла-бла-бла…

— Я слышала, ты пробыла несколько недель в императорском дворце. Значит, все будет хорошо.

— Эм… да.

Рия кивнула. Йериэль добавила с ухмылкой:

— Следуй тому, что там написано, но по возможности не выделяйся в своей повседневной жизни. Он настолько придирчив.

— Придирчив?

Позади них раздался холодный голос.

Йериэль и Рия вздрогнули и обернулись в сторону двери.

— …ты, наконец, проснулся. Четырех дней хватило? Ты точно в порядке? — спросила Йериэль.

Лицо Деклейна выглядело бледным, но он был одет в опрятную повседневную одежду. В белой рубашке и черном жилете он выглядел менее устрашающим, чем в костюме.

Он взглянул на Рию и сказал:

— Ты все-таки пришла.

— Да. Я пришла.

— Йериэль.

Затем он обратился к Йериэль и указал в сторону двери.

Он выгонял ее.

— Ладно. Рия, если у тебя будут вопросы, приходи на пятый этаж. Там моя комната. Я останусь здесь на месяц, так что заходи в любое время.

— Хорошо.

Хлоп!

Дверь закрылась, когда Йериэль ушла.

Рия, оставшаяся теперь наедине с Деклейном, почувствовала, как у нее пересохло во рту.

Сначала он протянул ей лист бумаги.

— Возьми это.

— Что это?

— Это строение твоего тела.

Рия вздрогнула, когда ее взгляд скользнул по бумаге. Это была анатомия ее тела.

— Как…

— Я могу понять, просто взглянув. Какие цепи используются в твоей магии, и как эти процессы работают.

— …

У нее побежали мурашки по коже. Он будто визуально вскрыл ее тело.

— Можешь увидеть это своими глазами.

Щелк!

Мана растеклась по анатомической модели Рии на листке бумаги, начиная с источника магической энергии в брюшной полости.

— Ого!

— Так движется твоя мана, когда ты проявляешь свой талант. Даже ты можешь увидеть, что поток совершенно беспорядочный.

Беспорядочный. Как он и сказал, мана, высвобождаемая из источника, блуждала по всему телу.

— В этом плане твое тело подобно земле без дорог. Мана внутри твоего тела движется бессистемно, не подчиняясь никаким правилам.

— О, да. Я это вижу.

— Большинство авантюристов такие. Из-за этого тратится много маны.

Это был факт, о котором она не знала. Она всему научилась на собственном опыте.

— С другой стороны…

Он снова щелкнул, и мана снова распространилась по бумаге. На этот раз все было иначе. Весь объем маны двигался аккуратно, словно бежал по хорошо организованной дороге, к месту назначения.

— Это оптимальный путь для твоего тела, который я разработал. В виде простого числового значения потребление маны уменьшится на 57%, а мощность увеличится на 33%. Эффективность возрастет более чем в три раза.

— Ого… но подождите минутку. Вы сказали, что разработали это?

— Да. Я учел твой рост, вес и объем маны. Это идеальная оптимизация.

Рия нахмурилась.

— Откуда вы узнали мой рост и вес?

— Я узнал это, просто посмотрев на тебя. Но разве это сейчас важно? Как жалко.

Деклейн отругал ее и сел.

— …вы правы, это не имеет значения. Так как мне проложить этот путь?

— Просто. Я волью в тебя свою ману.

При этом странном замечании Рия тупо склонила голову, как будто сомневаясь, правильно ли она расслышала. Что он сказал сделает со своей маной?

— Это значит, что я проложу этот путь. В твоем теле с помощью своей маны.

— …э?

— Я направлю твою ману своей маной, чтобы проложить путь к максимальной эффективности. Если я повторю это сотни раз, путь откроется. Это довольно интенсивная ускоренная тренировка, но это лучший способ, чтобы тело привыкло раньше, чем мозг. Или ты собираешься остаться здесь на два-три года и обучаться медленным методом?

Рия покачала головой. Основной квест мог закончиться через полгода, так что столько времени у нее не было.

— Но искусственное изменение пути цепей в теле и увеличения их ширины приведет к интенсивной боли.

— Да. Я понимаю.

Деклейн кивнул.

— Тогда возвращайся, как будешь готова.

— Что? Я уже готова.

— …

— Начнем немедленно!

Сказав это, Рия широко улыбнулась. Не было необходимости в подготовке. Она все равно привыкла к боли, работая авантюристкой.

— …как скажешь.

Деклейн с насмешкой поднял указательный палец. Небольшое количество маны поднялось с кончика пальца и устремилось вперед, протекая через нос Рии.

— Приготовься.

— Да. Я уже… Пха-а-а-а-а-а!

В следующий момент Рию вырвало кровью.

— …кха-кха!

Боль была такая, будто ее внутренние органы раздавили. Когда она пришла в себя, то обнаружила себя лежащей на полу. Все вокруг было расплывчатым, а ее конечности тряслись в конвульсиях.

— У-у-угх…

Тяжело было даже дышать. Это было ужасно. Этот сумасшедший профессор Деклейн… Что собирался сделать этот злодей? Неужели это была уловка, чтобы убить ее?

— А-а-а… Ах… А-а-а…

Рия, не в силах нормально размышлять, открывала и закрывала рот, как умирающая золотая рыбка.

— Хм.

Затем заговорил Деклейн. Разумеется, это была критика.

— Это все, на что ты способна?

Рия посмотрела на него в отчаянии, кое-как подняв взгляд. Она увидела равнодушие в его глазах. Она могла лишь сжать кулаки, не в силах ответить.

Деклейн кивнул.

— Ладно.

На нее нахлынула еще более жестокая и свирепая волна боли.

Было такое ощущение, что ее органы плавились.

— Гх-х-х!

То было холодно, то жарко, и все это время странная боль поглощала ее. Она даже не могла дышать, и мир вокруг начал погружаться в темноту.

— …тц. Не слишком ли много таланта оказалось в таком жалком теле?

Его голос все еще достигал ее ушей.

— …может быть, лучше отбросить эту затею. Это пустая трата времени.

Услышав это, Рия вновь сжала кулаки, разжигая свою волю к победе. Она заставила свои закрытые глаза открыться.

И закричала:

— Э-э-э-о-о-о е-е-е-о-о е-е-е о-о-о!

Это еще не все.

Она хотела сказать именно это, но ее язык немного заплетался.

* * *

Тренировка закончилась через два часа, после чего я надел свой парадный костюм.

— К… ку… да… вы… иде… те?

— Я иду в башню.

— А… ког… да… но… вая… трени… ровка?

Я посмотрел на Рию. Она лежала на полу; все ее тело было в крови. Это было мерзко. Кровь капала изо рта, сочилась из носа. Даже ее глаза были такими красными, что я не знал, начала ли она плакать кровавыми слезами. Единственная причина, по которой я терпел это, заключалась в том, что у нее было лицо, похожее на лицо Юары.

— Сначала исцелись.

Серьезных последствий не будет, так как я уже приготовил для нее лекарства и специалиста магии гармонии.

Она пробормотала что-то еще, но я, не обращая внимания, спустился на стоянку и забрался в ожидавшую меня машину.

Рен умело вел машину, пока я размышлял, глядя на официальный документ первого заседания кадрового комитета.

Субъектом была Ифрин. Место проведения находилось на 90-м этаже башни. Если вердикт не будет оправдательным, следующее заседание будет проведено на Парящем Острове. Таким образом, все станет еще более проблематичным.

— Мы на месте. Я буду ждать вас здесь, хозяин, — сказал Рен.

Мы достигли башни.

— Хорошо.

Я направился в башню и поднялся на лифе.

[90-й этаж]

Я добрался до 90-го этажа. Ассистентам даже не разрешалось подниматься так высоко.

Все здесь было устроено так, чтобы давить на виновника. Субъект заседания должен был сидеть внизу, отделенный волшебным стеклом, а судьи смотрели на него с балкона на противоположной стороне.

— Вы пришли!

— Все ждали вас!

Когда я вошел, Релин и профессора приветствовали меня. Я кивнул и сел.

— Профессор Деклейн! Вы здесь! — радостно воскликнула Эдриен, председатель совета директоров. — Ассистент профессора Ифрин уже ожидает начала!

Я посмотрел через стекло. В темноте стоял маленький обшарпанный стул. Ифрин будет сидеть там одна.

— Хорошо.

Я кивнул, и Эдриен ухмыльнулась.

— Ассистент профессора Ифрин, входите!

* * *

…сидя на обшарпанном стуле, Ифрин сейчас думала о том, что она сделала не так.

Неужели представление диссертации было преступлением? Неужели идея сосуществования магии и науки, хоть и кощунственная, но была преступлением? Неужели она так сильно провинилась?

— Связь между магией и наукой. Ассистент профессора Ифрин, неужели вы думали, что эту диссертацию одобрят?

Это был голос Релина. Может быть, потому что все сказанное здесь записывалось, он говорил формально.

— Да. Я так думала, — вежливо ответила Ифрин. — Я думала, что это возможно. И я думала, что это станет основой для развития магии.

— Ассистент профессора Ифрин, в мире магии есть такая вещь, как престиж. И в башне тоже есть такое понятие.

Это была профессор Сиаре, которая всегда притворялась доброй, но на самом деле смотрела свысока и предвзято относилась к магам-простолюдинам.

— Вы представили диссертацию, которая одновременно опровергает и игнорирует престиж мира магии и престиж башни, и вы все еще продолжаете свои исследования. Сейчас вы читаете иррациональную книгу под названием «Теория относительности».

Ифрин стиснула зубы и решительно встретила их взгляды.

— Вы не думаете, что это неправильно?

— Нет.

Она ответила немедленно. На мгновение воцарилась тишина.

— Я не думаю, что это неправильно. Однако я ни в коем случае не хотела наносить ущерб чьему-либо престижу, — добавила Ифрин.

Сколько бы она ни думала об этом, она не сделала ничего плохого. Если это был вопрос правильного и неправильного, то для нее ответ был очевиден.

— Связь между магией и наукой. Так ли ошибочны мои мысли и моя диссертация?

— Что и ожидалось от дочери неизвестного дворянина. Она ведь даже не прошла через академию.

Это снова был Релин. На этот раз он упомянул ее семью.

— Если бы передо мной сейчас был простолюдин, я бы проявил некоторую степень понимания, потому что он бы действительно ничего не знал. Однако, пусть ваша родословная и незначительна, это совсем другой случай.

Ифрин сжала кулаки.

— После подачи кощунственной диссертации, пытающейся подорвать престиж мира магии и престиж башни…

— Что такое престиж?

Ифрин прервала Релина.

— Является ли престиж чем-то настолько важным, чтобы останавливать прогресс? Объединение магии с наукой сделает ее еще эффективнее. Но я не говорю, что наука важнее магии! Если мы объединим их…

— Хватит этой чуши! Слышать подобное от представителя безымянной родословной…

— Почему это чушь?! Какое отношение к этому имеет моя личность или семья? Какое значение имеет кровь конкретного мага?!

Бах!

Ифрин резко вскочила, опрокинув стул.

— Я смогу доказать свою теорию! Мне просто нужно доказать это, верно?!

Связь магии с наукой. Ифрин была уверена, что сможет это доказать. Потому что у нее было много ресурса под названием «время».

— Я стану магом, стоящим выше крови…

— Ифрин.

Затем спокойный голос прервал ее страстную речь. Это был Деклейн.

Ифрин сглотнула и посмотрела вверх.

— Родословная важна. Даже твоя. Если бы ты была дочерью простолюдина, добилась бы ты тех же успехов сегодня?

Собираясь ответить, она вдруг закрыла рот. Ее отец тоже был магом.

— У твоего отца был выдающийся талант в области теории. В истории семьи Луна было много великих магов.

— …

— Моя родословная Юклайн имеет свою уникальную черту, которая вошла в историю. То же самое с Илиаде, Фрейден и Маккуин. Башня Магии оценивает только мастерство, но мастерство в значительной степени зависит от родословной.

Слова Деклейна лились дождем. Это отличалось от Релина, который просто изливал свой гнев.

— Так что ты перешла черту. Ты хочешь поднять бунт, не подчиняясь системе?

— …

— Мне жалко тебя.

Ифрин не могла видеть его лица. Однако она не чувствовала себя преданной. Она уже знала этого Деклейна.

— Не хочу больше слышать это. Как старший профессор, я, Деклейн, принял решение о твоем увольнении в качестве меры дисциплинарного взыскания…

Увольнение. В тот момент, когда это тяжелое слово было готово раздавить сердце Ифрин...

— Стоп! Я возражаю!

Внезапно раздался громкий возглас Эдриен. Этот момент был спасением для Ифрин.

— В истории башни не было случаев, чтобы мага увольняли только за то, что он представил неправильную диссертацию! Тем более, если это ассистент! Ведь чем ниже должность, тем меньше ответственность!

На этом она не остановилась.

— Башня Магии славится свободой магических исследований! Я считаю, что стоит ограничиться отстранением ассистента профессора Ифрин на два года. Более того, это отстранение может быть пересмотрено каждый квартал! Если уж и углубляться в эту тему, свою роль сыграла халатность ее начальника!

Халатность куратора. Другими словами, вина Деклейна. Эдриен смело пошла в нападение.

Теория относительности V

— Разве я не права?!

— …

Эдриен обратилась к профессорам и совету директоров, но ответа не последовало.

— Хмф! Вы молчите, потому что я вот-вот покину должность председателя. Тем не менее! Ассистент профессора Ифрин!

Председатель снова обратилась к Ифрин.

Она посмотрела на силуэт председателя.

— Да.

— Я, Эдриен, «все еще» председатель, рекомендую двухлетнее отстранение от должности в качестве меры дисциплинарного взыскания против ассистента профессора Ифрин!

Крик Эдриен разнесся по всему залу. Это было намного лучше, чем увольнение.

— Решение будет принято голосованием.

Однако Деклейн не показывал никаких признаков того, что он так легко отступит.

— Я все еще настаиваю на увольнении.

— Хмф!

Эдриен хлопнула себя по колену, а Ифрин шевельнула губами, глядя на Деклейна. Теперь она уже не могла не расстроиться. В мире магии между учителями и учениками часто были более тесные отношения, чем даже между членами семьи.

— Ну что ж! Ничего не поделать! Ассистент профессора Ифрин?! Если у вас есть какие-либо аргументы, говорите сейчас! Только вы можете изменить решение профессора Деклейна!

Эдриен продолжала говорить.

— Если вы смягчите его отношение, ваше отстранение может быть сокращено до одного года!

Соглашение о примирении.

Сидя на неудобном стуле и глядя на окружающих ее людей, Ифрин была ошеломлена. Она схватилась за край своей мантии и снова подумала о том, что она сделала неправильно.

— Ох…

И вдруг ее осенило.

Ифрин подняла голову и увидела силуэт Деклейна.

— …

Что если…

Если она продолжит это исследование.

Если она объединит науку и магию и достигнет своих целей.

Если она станет самостоятельной, как полноправный взрослый маг.

Не лучше ли ей уйти от Деклейна?

— Ассистент профессора Ифрин? Вам нечего сказать?!

Будет лучше, если ненависть магов сосредоточится на ней одной. У Юклайн был престиж и родословная, сравнимая с историей Империи. Деклейн был дворянином. Он был командиром императорской гвардии и будущим председателем Башни Магии. Это была слишком высокая позиция, и на кону слишком многое стояло.

Эдриен упомянула халатность начальника. Если она публично не откажется от своей затеи, Ифрин может в конечном итоге запятнать его репутацию. Может быть, Деклейн не хотел именно этого? Нет, даже если Деклейн не имел это в виду… Ифрин не хотела сдаваться в любом случае.

— У меня нет намерения отказываться от своего исследования, — решительно сказала Ифрин.

Из-за стекла послышались возгласы удивления и раздражения.

Но ей было наплевать на их реакцию. Прямо сейчас она смотрела лишь на одного человека, на Деклейна.

— В… в теории Луна-Деклейна я увидела возможность для применения науки. Не науки, которая является инструментом магии, а науки, которая может развиваться вместе с магией.

Ифрин поняла, что слишком полагалась на Деклейна.

— Даже если это радикальная идея, отличная от идеи профессора Деклейна.

Нет, она буквально зависела от него.

— Я думала, что профессор признает ее.

Ифрин всегда рассчитывала на то, что если все пойдет не по плану, Деклейн обязательно что-нибудь придумает. Из-за такого подхода она чуть не уничтожила Юрен.

— Профессор Деклейн, из-за вас умер мой отец. Даже после тридцати лет он не был близок к тому, чтобы официально стать ассистентом профессора в башне…

— Следите за своим языком!

Релин вмешался, но она не обратила на него никакого внимания.

— Его обогнали младшие и первокурсники. Он испытал это унижение перед тем, как покончить жизнь самоубийством. Но вы думали, что если назвать эту теорию его именем, это все оправдает, верно?

Конечно, Ифрин знала полную историю этого инцидента. Она знала скрытую истину.

— Но разве вы не писали в прошлом и другие диссертации вместе с моим отцом? Тогда почему в этих диссертациях мой отец не указан соавтором? Это потому, что вы присвоили эти работы себе, верно?

— Ассистент профессора Ифрин! Это не имеет никакого отношения к сегодняшнему заседанию! Не смейте оскорблять старшего профессора!

Ифрин по-прежнему притворялась, что не знает правды.

— А теперь вы даже пытаетесь добиться того, чтобы и меня уволили.

Потому что она была той самой нахальной Ифрин.

— …

Деклейн молчал. Было ли это молчание вызвано гневом, печалью или безразличием, Ифрин не могла сказать, так как его лицо было скрыто. Однако она могла сказать, что все остальные сейчас смотрели только на Деклейна.

— Хорошо. Давайте заканчивать с этим.

Эдриен внезапно постучала по столу.

— Сегодняшнее заседание кадрового комитета является последним для меня. Я скоро оставлю этот мир позади. Разумеется, Башню Магии тоже.

Голос у нее был очень странный. Он был эмоциональным и серьезным, в отличие от того, что было раньше, когда она развлекалась.

— Конечно, все это было забавно, но... как председатель я должна поставить точку.

Она впервые за все время вела себя так взросло. Профессора закрыли рты, когда заметили, что Эдриен ведет себя так странно. Единственным человеком, который мог нарушить это тяжелое молчание, был Деклейн:

— Я согласен. Мне как раз пора идти.

Он говорил как обычно, но сердце Ифрин болело. Должно быть, он был разочарован.

— Хорошо, профессор, но сначала проголосуйте.

Эдриен попросила Деклейна проголосовать, и Деклейн ответил:

— Я по-прежнему голосую за увольнение.

Ифрин опустила голову, скрывая дрожь.

— Я поняла вас. Продолжим по очереди, начиная с профессора Релина.

Хлоп!

Дверь захлопнулась за ним.

Деклейн ушел, и голосование кадрового комитета продолжилось без него...

* * *

Заседание было неделю назад.

Голосование было проведено на месте в день заседания, но результат оглашался сегодня в Башне Магии.

[Результаты заседания кадрового комитета]

[Отстранение: Ифрин]

[Предоставление кощунственной и неполной диссертации академическим кругам без рассмотрения профессорами, что нанесло ущерб престижу башни…]

Решение кадрового комитета было вывешено на доске объявлений Башни Магии. Как и сказала Эдриен, отстранение на два года с возможностью пересмотра решения каждый квартал.

Ифрин не сожалела. Она не грустила. В конце концов, она поняла, что исследование, которое она пыталась провести, не будет одобрено Башней Магии.

— О, это та девушка, которую отстранили?

— Она мне не понравилась с самого начала.

— Но правда ли это? Что ее отец умер из-за Деклейна.

— Да. Я слышала, что это так. Этот случай удалось скрыть, но на заседании это всплыло.

— Ого, она все это время была с Деклейном, чтобы отомстить?

Ифрин приковывала взгляды окружающих людей, входя в лифт. Даже в лифте, полном магов, они то и дело оглядывались на нее. Но что можно было с этим поделать?

Динь!

Она прибыла на 77-й этаж. Ифрин вышла в коридор и огляделась. Профессора Деклейна, похоже, здесь не было.

Тук-Тук!

На всякий случай она постучала в дверь его кабинета, и когда ответа не последовало, Ифрин открыла дверь и вошла.

— Фух.

Там было пусто. Она вздохнула с облегчением. Деклейна не было в кресле, в котором он всегда сидел. Стол ассистента, за которым она работала, еще не был убран.

— …простите, профессор.

Ей было больно смотреть вокруг.

Она не хотела говорить этого на заседании.

Отец, покончивший жизнь самоубийством после страданий от рук Деклейна, и отец, доставивший письмо демона невесте Деклейна. Даже зная об этой запутанной трагедии…

— Вы можете ненавидеть меня.

Бормоча себе под нос, Ифрин положила камень маны, диссертацию и «подарок» на стол Деклейна. Для справки, камень маны был проверенным, созданным из ее маны в качестве доказательства того, что теория Луна-Деклейна была реализована. Это поможет профессору стать старейшиной.

— Но теперь пришла пора стать настоящим магом.

Она могла бы легко отказаться от этой затеи и продолжать работать с Деклейном, но сейчас она хотела заниматься своим собственным исследованием. Это было то самое «желание всей жизни», о котором часто говорят маги.

Она не хотела выбрасывать это исследование. Она не хотела больше терять время. Значит ли это, что она стала настоящим магом?

— Думаю, пора выходить из тени.

Пришло время стать независимым магом. Это была возможность стать взрослой.

— …тогда я пойду.

Слегка улыбнувшись, Ифрин вышла из кабинета в коридор на 77-м этаже. Она прошла мимо исследовательской лаборатории, лаборатории ассистентов, конференц-зала…

— Хм…

Внезапно она кое-что осознала.

— Но где мне теперь проводить исследования?

У нее не было лаборатории. Нет, ей даже негде было спать, не говоря уже о лаборатории. Обычно она жила в общежитии, а иногда и в особняке Юклайн.

— Акции…

Конечно, если она продаст все свои акции, то получит достаточно денег, чтобы купить дом, но стоимость камней маны, книг магии и различных инструментов была астрономической. Ей потребуется по меньшей мере пять миллионов эльне для оборудования исследовательского центра.

— …еще есть деньги от спонсорской поддержки.

Спонсорская поддержка от Деклейна. Пожертвования, которые Деклейн отправлял анонимно в течение достаточно долгого времени, Ифрин не тратила впустую.

— Как я могу использовать их после всего, что наговорила профессору?

— О чем речь?

— Да ничего особенного. Это личное…

Стоп.

Ифрин замолчала и моргнула.

— Хе-хе-хе. Давно не виделись~

Позади нее раздался милый смех. В этот момент Ифрин обернулась.

— …ассистент профессора Аллен?!

Озорник, который исчез из Рекордака, притворившись мертвым, смотрел на нее, как и раньше. Сначала она задалась вопросом, был ли это призрак, был ли это сон или она снова вернулась в прошлое…

— Приятно видеть вас, мисс Ифрин~ Хотелось бы встретиться раньше, но у меня тоже были дела.

— …дела? — тупо спросила Ифрин.

— Да.

Аллен весело ответила и схватила ее за запястье.

— Не хотите отправиться со мной?

— …что?

— Вам ведь негде проводить исследования, верно?

— Я имею в виду… куда?

— Вы узнаете, когда мы прибудем на место.

Ухмыльнувшись, Аллен сделала шаг вперед. В этот момент мир изменился. Коридор на 77-м этаже растворился, и теперь их окружал совершенно новый пейзаж.

— А-а-а-а! Ч-что это?!

Озадаченная, Ифрин закрутила головой.

— Где мы?

Это место было темным и казалось пустым. Единственным источником света в этой темноте, будь то пещера или подвал, было светящееся дерево посредине.

— О, а вот и она.

В тени этого дерева за чайным столиком сидел одетый в мантию маг. Ифрин посмотрела на лицо прищуренными глазами.

— …маг Идник?!

Ее прищуренные глаза снова широко раскрылись.

— Ага. Давно не виделись, — ответила Идник, помахав рукой.

— Ч-что это? Где это находится…

— Это? Мы называем это прибежищем.

Она сделала глоток из своей чашки.

— Официальное название этого прибежища – «Время». Оно построено в «вымерших землях». Это что-то вроде сообщества… для борьбы с Богом? Можешь так это называть.

— …что? Значит, мы сейчас в «вымерших землях»?

— Ага. На севере. Это место отлично подходит для изучения магии.

Она усмехнулась и указала за спину Ифрин.

— И ты не единственный наш гость.

Ифрин обернулась. Действительно, там был еще один человек. Женщина в мантии, как у Идник, но с мечом на поясе. Рыцарь с белоснежными волосами, развевающимися из-под капюшона.

— Рада видеть вас, мисс Ифрин.

Это была Джули фон Дея Фрейден.

* * *

— Эта неблагодарная девчонка наконец-то покинула башню.

В коридоре башни. Релин болтал, преследуя меня.

— Фух. Я рад. О, и не волнуйтесь.

Он говорил без остановки, пока мы входили в лифт.

— Я позабочусь о том, чтобы любой пересмотр решения не был в ее пользу. Через два года она выдохнется и вернется в свою деревню.

Динь!

Мы прибыли на 77-й этаж.

— Можете идти.

— …о, да!

Релин отсалютовал, как солдат, позади меня, и я вошел в свой кабинет.

— …

Ушел только один человек, но теперь кабинет казался пустым. Конечно, в лаборатории был еще один человек… Дрент. Теперь он был моим единственным ассистентом.

Тем не менее…

Я покачал головой, вспомнив слова Ифрин в тот день. Я был немного зол на то, что она сказала. В частности, когда она упомянула родословные, моя личность инстинктивно вскипела. Однако это хорошо, что наши отношения, как учителя и ученика, оборвались.

Она сделала умный ход, что было непохоже на Ифрин. Для нее так было безопаснее.

— Хм?

Я заметил несколько новых предметов на моем столе. Это был камень маны, диссертация и книга с приклеенной запиской, оставленной Ифрин.

Сначала я прочитал записку.

[Это камень маны, подтверждающий теорию Луна-Деклейна. Это было сделано с помощью моей маны, так что реализация гарантирована. Изначально я хотела представить это сама, но решила оставить его здесь. Нет. Даже если бы я попыталась это представить, вы бы как-то помешали мне, да? Это очевидно.

Независимо от того, объявите вы об этом и станете старейшиной или нет, делайте все, что хотите. Не указывайте мое имя. Я больше не хочу иметь к вам отношения. И если ваш высокомерный взгляд на магию не изменился, прочтите эту книгу. Наука так же велика, как магия.

Давайте больше не пересекаться.]

Даже ее стремление пробудить ненависть было неуклюжим.

Для справки: название книги, оставленной Ифрин, было [Теория относительности, том 1].

— …

Я тихонько усмехнулся, садясь в кресло.

— Хм.

Затем я глубоко вздохнул и оглядел кабинет. Было тихо. Было так тихо и спокойно. Другими словами, я был один.

Снова один.

— Ладно.

Я кивнул и взялся за диссертацию Ифрин, но я сразу же нахмурился, читая строчку за строчкой.

— Почему здесь так много опечаток?

Может быть, она писала в спешке, но все равно было слишком много опечаток. Я начал вносить исправления, перемещая ручку с помощью [Телекинеза].

Время I

Прибежище «Время», располагавшееся в «вымерших землях».

— …что-то вроде сообщества?

Ифрин сидела за чайным столиком лицом к Идник.

— Уа-а-а… Ага.

Идник кивнула, зевая.

— Ну, изначально его основали выходцы из пустыни, Демакан и Муркан.

Демакан и Муркан основали это прибежище как базу для защиты человечества. Здесь Демакан обучал Идник и Рохакана.

Демакан уже был архимагом, который превзошел человечество, и хотя Муркан не был на этом уровне, он тоже был далек от обычного человека. Сейчас они оба уже не интересовались мирскими делами, так что прибежище казалось заброшенным.

— Но сейчас лучше скажи, что произошло между тобой и Деклейном? — с любопытством спросила Идник.

Ифрин вздрогнула.

— …слухи дошли даже сюда?

— Да. Даже Джули узнала об этом.

Она указала на Джули, которая сейчас спала, прислонившись спиной к Древу Времени и крепко сжимая меч в руках.

— Но подробностей мы не знаем. Поэтому, пожалуйста, расскажи.

Идник усмехнулась.

— Почему вы спрашиваете что-то подобное…

Ифрин надула щеки, но потом все же объяснила, что произошло на заседании. Как она очернила его репутацию…

— …вот почему при разговорах о профессоре Деклейне сейчас всплывает слово «плагиат». Этого достаточно?

— …

Рот Идник расплылся в ухмылке. Ифрин скривила губы и продолжила:

— На этом нашим отношениям пришел конец. В следующий раз, когда мы встретимся, мы даже не поприветствуем друг друга. Профессор, определенно, возненавидел меня за это…

— Но зачем ты это сделала?

— …мое исследование навредило бы профессору еще больше. Когда Парящий Остров заклеймит мое исследование и магию как ересь, уже не будет времени оправдываться и притворяться, что у нас плохие отношения.

Чтобы не запятнать Деклейна, Ифрин выбрала самый верный способ.

— Ясно. Но вряд ли это сойдет тебе с рук.

— …

Ифрин опустила голову и стиснула зубы.

— Он не из тех людей, которые проигнорируют обвинение в краже диссертаций. Но правда ли это?

— …

Ифрин промолчала, вместо этого повернувшись к Джули.

— С рыцарем Джули все в порядке?

— Нет, она не в порядке. Ей недолго осталось жить, и сон – лучший способ поддерживать ее жизнь.

— …а другого выхода нет?

— Нет. В лучшем случае у нее остался год. Хотя если она будет много спать, то года три? А если она будет спать 22-23 часа в сутки, то даже 30 лет?

Идник произнесла это так, как будто шутила.

Ифрин покачала головой.

— …но зачем вы пригласили меня сюда?

— А как ты думаешь? Тебя ведь выгнали. Я хочу нанять тебя.

— Нанять?

— Да. Для начала мы должны остановить Софиен и Деклейн.

— …остановить?

Идник налила еще чая.

— Они устроят военный поход в пустыню и «вымершие земли».

— О… я знаю об этом. Весь континент знает об этом.

— Да. Но что ты думаешь о краснорожденных?

Ифрин особо не задумывалась по этому поводу. Конечно, она не питала к ним ненависти, как дворяне Империи, но…

— Бедные люди… как-то так.

— Этого достаточно. Ты отличаешься от имперской знати, которая приходят в ярость при упоминании краснорожденных.

— …но причем тут истребление краснорожденных?

— Уничтожение их клана – это то, чего хочет их Бог. Если точнее, Бог хочет войны. Ифрин, ты ведь тоже встретила этого Бога, верно?

— Ага. Я встретила Куэя.

— Его зовут Куэй? В общем, я тоже встречалась с ним.

Ифрин удивилась.

— Он сказал мне, что воссоздаст этот мир.

Потягивая чай, Идник нахмурилась.

— Но может ли он один уничтожить и воссоздать все человечество? Нет. Это невозможно. И если бы можно было сделать это в одиночку, он бы уже давно сделал это.

В этот момент Ифрин поняла.

— …поэтому нужна война?

— Да. Верно. Бог хочет начать войну и пошатнуть основы этого мира. Это облегчит его задачу.

Идник посмотрела на Аллена позади Ифрин.

— Поэтому мы тесно сотрудничаем с краснорожденными. Идея состоит в том, чтобы спасти их.

— …э?

У Ифрин отвисла челюсть. Гражданский, просто укрывший трех детей-краснорожденных, был приговорен к смертной казни. А они хотят спасти весь клан?

Идник усмехнулась.

— Если хочешь убежать, убегай. Если нас поймают, тебя приговорят к смертной казни.

— …

После этого Ифрин на мгновение задумалась. Нет, сначала она хотела отказать им. В первую очередь она была магом, а не политической активисткой, и прямо сейчас ее не интересовало ничего, кроме магии.

Но внезапно в голове всплыло одно воспоминание.

— …кстати, в прошлом я хотела вступить в ряды императорской гвардии.

Идник приподняла брови.

— Действительно? И чем это закончилось?

— Профессор остановил меня тогда. Он разорвал мое заявление, сказав что…

Слова, сказанные им в тот день, до сих пор остались в ее памяти.

— Он сказал, что он маг-убийца, а я нет. Что я не маг, который убивает людей. Я должна стать магом, который спасает людей.

— …

— Может быть… таким образом он просил меня остановить его?

Похоже, это было так. Хотя теперь он, вероятно, ненавидел ее.

— Ха-ха…

Ифрин грустно усмехнулась, а Идник сказала:

— Все зависит от того, как на это посмотреть. Хотя твоя интерпретация немного неприглядная.

— Прошу прощения?

Ифрин нахмурилась, глядя на Идник.

— Тем не менее, здесь много оборудования, так что если хочешь что-то изучать, можешь заняться этим здесь. Если захочешь уйти, обратись к нашему общему другу.

Идник указала на Аллена.

— Ох, точно~ Ассистент профессора Аллен, если так подумать, нам многое стоит обсудить, не так ли?

Ифрин прищурилась, а Аллен, понимая свою вину, усмехнулась и почесала затылок.

* * *

Спокойное утро с ярким солнцем.

— Снова.

Особняк Юклайн.

— Снова. Перемещай свою ману правильно.

Это была пристройка, которую я использовал как тренировочную комнату, но теперь я обучал не Ифрин, а другого ребенка.

— Ты должна увидеть свое тело собственными глазами.

— …да.

Рия смотрела на строение своего тела на листке бумаги. Эта схема была своего рода диаграммой человеческого тела, на которой движение циркулирующей маны отображалось в режиме реального времени. Это был высококачественный артефакт, к которому я применил [Прикосновение Мидаса] 4-го уровня.

— Разве ты не видишь?

— …вижу.

Однако Рия, похоже, не могла уловить эту мысль. Даже когда она смотрела на схему, она не могла правильно перемещать свою ману. Поток ее маны продолжал блуждать туда-сюда. Путь уже был проложен, но она не могла им воспользоваться.

— Неужели ты слепая, раз даже изображение не видишь?

— Нет…

— Или тебе мозгов не хватает?

— …

— Если это не так, посмотри на схему и перемести свою ману правильно. Не стой на месте, как безмозглая.

Я толкнул ее в плечо с помощью [Телекинеза]. В одно мгновение ее концентрация была нарушена. Она издала короткий стон и схватилась за плечо. От этого единственного прерывания мана, циркулирующая в ее теле, рассеялась.

— …ой, извините.

— Нелепо.

Рия сильно нервничала, но я просто отмахнулся рукой.

— Убирайся. Если к завтрашнему дню не прогонишь ману по телу правильно хотя бы раз, на этом обучение будет закончено.

— …да.

— Кто-то вроде тебя не заслуживает такого таланта. Пустая трата.

— …мне жаль.

Девушка поклонилась один раз и поспешила наружу.

Хлоп!

Возможно, это был акт робкого бунта, когда она закрыла дверь немного сильнее, чем обычно.

— ...она добилась этого всего за две недели?

Две недели с тех пор, как я принял Рию, и две недели с тех пор, как Ифрин ушла. Учитывая количество времени, темпы развития Рии были неплохими. Нет, это было превосходно. Пробивание пути, требовавшее преодоления огромной боли, было, наконец, завершено, и теперь мы перешли к следующему шагу.

— Но этого недостаточно.

Я доведу ее возможности до предела, пока она не окажется на грани смерти.

— Все дело в потенциале.

Если Рия действительно была пасхалкой Юары, ей должна была достаться важная роль. Я планировал выжать из нее весь потенциал, чтобы ее силы расцвели.

— Профессор? Вы слышите меня? Сегодня среда. Моему телу нужна подзарядка.

В этот момент из хрустального шара эхом раздался голос Софиен. Этими словами она велела мне скорее явиться во дворец.

— …я уже в пути.

* * *

Комнаты в особняке Юклайн были роскошными. То ли это был волшебный граммофон, то ли в особняке был свой оркестр, классическая мелодия мягко разливалась каждый полдень по его залам, а теплый ветер и солнечный свет ласкали ее лицо через окна.

— Почему? Почему это не работает?! Почему?!

Молодой, но резкий голос нарушил эту гармонию.

— Все было в порядке, когда я вчера тренировалась!

Хлоп!

Рия хлопнула схемой по столу и закричала.

— Это сработало вчера!

Это сработало вчера. Она достигла успеха, но сегодня она вернулась в исходную точку.

— Дерьмо!

Она взревела.

— Дерьмо!

В ее памяти вновь всплывали голубые глаза Деклейна, который словно пронзал ее взглядом, его словесные оскорбления, и боль от [Телекинеза], ударившего ее по плечу. Ее лицо все еще пылало от стыда и унижения.

Вспомнив все это, Рия снова переместила свою ману. Однако и на этот раз это не сработало, и вскоре мана вышла из-под контроля.

— Дерьмо! Дерьмо! Дерьмо!

Из ее глаз капала кровь, из носа и рта тоже текла кровь. Кровяные сосуды в ее теле были повреждены.

— Кх.

В последнее время Деклейн подвергал Рию ужасным оскорблениям. Создание этого пути для маны в ее теле было очень трудным, и перемещение маны на этом пути также требовало огромных усилий.

— …это похоже на то, когда я писала код, — пробормотала она, вытирая кровь.

Это было похоже на ее работу, когда в коде постоянно выскакивали ошибки.

Глупая, безмозглая…

Оскорбительные замечания ее босса были такими же.

И сейчас, каждый раз, когда она это слышала, у нее поднималось кровяное давление.

Тук-Тук!

Рия посмотрела на дверь.

— …эй, у тебя все нормально?

Внезапно в ее комнату вошла Йериэль.

Рия ответила:

— Да. Я в порядке.

— Нет. Ты плохо выглядишь. Даже под глазами темные круги.

— Я просто не спала. Если я немного посплю, я буду в порядке.

Однако дело было не только в темных кругах. Взгляд Рии, который в первый день ее прихода был беспечным, стал острее. Ее взгляд пылал решимостью.

— Не принимай близко к сердцу.

— Да. Все в порядке.

— …ладно. Тогда работай усердно.

— Да.

Рия кивнула, а затем снова посмотрела на схему, и Йериэль закрыл дверь.

Хлоп!

Она сделала вид, что уходит, но осталась наблюдать за ней.

— …дерьмо!

То, как она кричала, трясясь всем телом, выглядело довольно забавно.

— Дерьмо! Ну ладно! Хе-хе-хе, сейчас все будет. Да! Как и с программированием. Начну с поиска ошибок. Хе-хе, это будет весело. О, да. Это будет так весело…

Немного испугавшись этой странной болтовни, Йериэль все же улизнула.

* * *

Императорский дворец.

— Я смогла в некоторой степени истолковать язык Бога последнего года.

Посетив Софиен в качестве ее учителя магии, я анализировал язык Бога с ее помощью.

— Я истолковала еще три откровения.

Софиен прислонилась ко мне спиной, так что ее голос раздавался сзади. Мы сидели на одном диване лицом в разные стороны.

— Но профессор…

— Да, Ваше Величество.

— Хм-м.

Затем она развернулась и положила подбородок мне на плечо.

— Вы в порядке? Ваша ученица вонзила вам нож в спину.

— Я в порядке, — коротко ответил я. — Я хорошо ее знаю.

— …

Софиен молча обвила меня рукой. Ее сладкий запах и пламенные волосы щекотали мой нос.

— Профессор-плагиатор Деклейн. Получается, вы не против такого прозвища?

— …

Я покачал головой.

— Это неприятно слышать. Кто это сказал?

— Кто знает.

— Должно быть, один из ваших слуг.

— Возможно.

Софиен хитро улыбнулась и положила руку мне на щеку. Повернув мою голову, она заставила меня посмотреть ей прямо в глаза.

— Профессор, я отправлюсь в пустыню и уничтожу их всех.

— Да. Весь континент знает волю Вашего Величества.

— Но меня больше интересует ваше мнение, чем мнение всего континента.

Она коснулась моего носа своим, а затем спросила, игриво потираясь им:

— Вы готовы всегда следовать моей воле?

Я смотрел ей прямо в глаза, багровые, словно вино. В них отражалось мое лицо, полное уверенности.

— Нет.

— Что?

Софиен нахмурилась, ее аура стала холодной.

— Я действую честно. Если воля Вашего Величества будет вредна для Вашего Величества, я рискну своей жизнью, чтобы отвергнуть эту волю.

— …

Софиен закрыла рот.

— Профессор.

— Да.

— Могу я прикоснуться своими губами к вашим?

Я прищурился в ответ на эту странную просьбу. Однако Софиен спокойно добавила, как будто в этом не было ничего особенного:

— Это всего лишь любопытство. Да. И это вполне простое действие. Не ищите глубокий смысл. Если хотите отказаться, просто скажите «нет»…

Время II

В сокровищнице стояла полная тишина.

Дыхание Софиен щекотало кончик моего носа. Она оперлась на меня всем своим телом. В данный момент она была слишком близко. Будучи чувствительным к гигиене, я испытывал дискомфорт, но это было терпимо, потому что передо мной была именно Софиен.

— …

В этот момент биосигналы императрицы были в норме. Ее дыхание было регулярным, диаметр зрачков обычный, но была небольшая проблема с частотой сердечных сокращений. Ее сердце забилось чаще.

Она не шутила.

— Ваше Величество.

Софиен облизнула губы.

— Не волнуйтесь. Мне просто интересно. Однажды и я так появилась на свет.

— Не думаю, что они сделали это одним поцелуем.

— …

Софиен не ответила, прикрыв глаза…

Внезапно ее губы коснулись моих всего на мгновение. Это было ребячеством, которое даже поцелуем нельзя было назвать, будто мы случайно столкнулись друг с другом. Но сердце Софиен забилось еще сильнее.

— Я слышу ваше сердцебиение.

— …вот как. Это замечательно.

Она кивнула, а затем внезапно ее голова опустилась на мое плечо.

— Ваше Величество?

— …головная боль.

Это единственное, что пробормотала Софиен.

В одно мгновение багровая энергия вырвалась из ее тела. Красная аура заполнила сокровищницу менее чем за секунду.

Флаг Смерти!

Я мгновенно прикрыл грудь и сердце Снежным Обсидианом.

БАХ!

Сильный удар поразил мое тело, угрожая сломать кости.

— Кх…

Я стиснул зубы, чувствуя, как между ними течет кровь.

— Ваше Величество.

Я посмотрел на Софиен, обхватив ее руками. Однако даже ее глаза уже источали красную энергию. Она источала жажду убийства, лишившись рассудка. Запечатанный глубоко в сердце Софиен, это был «убийца», лишивший ее матери.

— Ваше Величество.

Софиен смотрела на меня пустыми глазами, собирая ману в своих руках. Ее ногти стали необычайно длинными и острыми, начав излучать такую магическую мощь, что не только тело [Железного человека], но Снежный Обсидиан мог не выдержать. Если она пронзит меня этим, я могу умереть…

— …Ваше Величество.

Однако Софиен не атаковала. Она продолжала смотреть на меня, не двигаясь.

— …

Время шло, и красная аура, заполнявшая сокровищницу, постепенно исчезала. Софиен сопротивлялась этому, а раз так, то я был обязан помочь ей как ее слуга.

— …извините меня.

Я положил руку ей на затылок и легонько надавил на акупунктурную точку. Силы мгновенно покинули ее тело, и она упала в мои объятия.

— …

Все это произошло меньше чем за минуту. Тем не менее, на этот короткий миг я оказался близок к смерти.

— Профессор Деклейн, вы в порядке? — спросил Кейрон из ордена на моей груди.

— Да.

Благодаря своевременному использованию Снежного Обсидиана – хотя мои кости все еще ощущали последствия удара – серьезных проблем не было. Если бы не Снежный Обсидиан, я бы сегодня умер.

Я вздохнул.

— Лучше держать это в тайне.

— …поможет ли это Ее Величеству?

— Да.

— …

Дыхание Софиен было размеренным. Я провел руками по ее огненным волосам.

— Но останется ли любовь Ее Величества навсегда односторонней? Есть ли возможность взаимной любви?

— …я не знаю.

Я немного улыбнулся.

— Но я не думаю, что это невозможно.

— …правда?

Только что, когда наши губы слегка соприкоснулись, мое сердце отреагировало. Если и был кто-то, кроме Джули, кого Деклейн мог бы полюбить, то Софиен, самая благородная в этом мире, была единственным кандидатом. Ее личность соответствовала требованиям Деклейна.

— Так что, пожалуйста, держите это в секрете.

— Хорошо.

— И пока что, пожалуйста, прекратите обучать Ее Величество боевым искусствам.

— …да.

У меня перехватило дыхание.

— А сейчас…

Я был сонным, что было редкостью. Должно быть, это произошло из-за мгновенного потребления 3,000 маны при защите от удара Софиен.

— …я тоже усну.

Я закрыл глаза, все еще держа Софиен в объятиях.

…примерно через полчаса я проснулся от шороха. Я ощутил легкое дуновение на коже, когда Софиен выдохнула, как будто проснувшись, но она не отодвинулась

— …это вы, профессор?

Скорее, она еще сильнее впилась в мои объятия, словно коала, ухватившаяся за дерево.

* * *

Вымершие земли.

Как и следует из названия, это была местность, где «жизнь не могла процветать». Кругом бродили лишь демонические звери. Здесь не было ни травы, ни воды, а концентрация темной энергии в воздухе была настолько высока, что противогаз был просто необходим.

Лишь Алтарь и авантюристы, не боявшиеся смерти, исследовали эти земли. Однако поддерживать здесь жизнь без внешних ресурсов было невозможно.

— …

Младший брат императрицы Крето оказался в таком месте. Он смотрел на хрустальный шар на базе Алтаря под названием «Святилище».

— Сюда идут люди.

Хрустальный шар, подаренный Куэем, показывал ему весь континент. Он мог видеть любое место без ограничений.

— Да. Их никто не похищает.

Сцена, проецируемая хрустальным шаром, представляла собой некое шествие. Бесчисленное количество людей приближалось к Святилищу. Каждый нес сумку за спиной.

— Они приходят сюда по своей воле, — сказал Куэй. — Они верят в мои откровения и следуют им. Это добровольная вера.

— …вы собираетесь «сохранить» их тоже? — спросил Крето, повернувшись к нему.

На вопрос Крето Куэй слегка улыбнулся.

Сохранение. Куэй, называвший себя Богом, пообещал даровать Крето маленькую привилегию. Даже если весь мир сгинет и будет воссоздан, существование Крето будет сохранено в первозданном виде.

— Нет. Их первородный грех не может быть смыт. Только у тебя есть эта привилегия. Но их души останутся. Они переродятся с той же душой, но будут вести иную жизнь, нежели чем сейчас.

— …что в этом хорошего?

Челюсть Крето дрогнула, когда он крепко стиснул зубы.

— Возрождение, при котором исчезают и память, и тело, ничем не отличается от смерти.

— Если посмотреть на это в узком смысле, ты прав. Но человеческие воспоминания играют роль только на человеческом уровне. Все их годы, с космической точки зрения, всего лишь пылинка.

— Я тоже человек, — твердо ответил Крето.

Куэй покачал головой с добротой во взгляде.

— …нет.

Затем он положил руку на плечо Крето.

— Ты другой.

— …

Может быть, это потому, что он отдал свое тело Софиен, но Куэй чувствовал странную привязанность к Крето. Рождение Крето и прочная кровная связь с Софиен были планом Куэя – очень маленьким шагом к его конечной цели.

— Ты получишь то, чего так жаждешь. Когда континент будет воссоздан, вся магия нового мира начнется с тебя. Все знания о магии в твоей голове станут основой нового мира.

Таким образом, Крето был ребенком, который одним лишь своим существованием поспособствует укреплению веры.

Такая привилегия была естественной.

— …

Но Крето молча отвернулся. Он отошел, не согласившись и не отказав Куэю.

— Я дам тебе время. Люди много думают, не так ли?

Куэй был рад дать ему время, необходимое для размышлений. Он уже знал, каким будет ответ.

* * *

Тем временем Ифрин, ненадолго вернувшаяся на Парящий Остров, шныряла по магической лавке, крепко сжимая свой толстый бумажник.

— Обязательно ли делать покупки именно на Парящем Острове? — спросила Аллен.

Ифрин кивнула.

— Конечно. Оборудование в той пещере очень устаревшее. Парящий Остров развивается день ото дня. Как я могу работать с оборудованием трехлетней давности…

— Тем не менее, здесь слишком опасно. Офицеры чистки могут следить за вами, мисс Ифрин.

Офицеры чистки. С религиозной точки зрения это была профессия вроде инквизитора. Собственные вооруженные силы Парящего Острова. Их целью обычно были убийцы-маги, которые изобретали и распространяли магию, считавшуюся слишком опасной, но на этот раз их внимание привлекла Ифрин. В мире магии нарушение таинства магии и маны было настолько же серьезным преступлением.

— Разве это проблема? С твоим талантом мы можем убежать за один шаг.

— Я не хочу привлекать их внимание…

— Хм?

В этот момент взгляд Ифрин привлекла знакомая голова. Рядом бродила девочка с множеством очень дорогих магических предметов в руках.

Ифрин быстро подошла к ней.

— Рия!

— …

Как авантюристка попала на Парящий Остров?

Ифрин с удивлением спросила:

— Как ты попала на Парящий Остров… Хм?

— …

Рия молча уставилась на нее в ответ. Даже Ифрин была ошеломлена состоянием ее лица.

Ее лицо было исхудалым. Ее взгляд был острым, а губы опухшими. Она отличалась от обычной Рии.

— …я пришла с рекомендательным письмом, — коротко ответила Рия.

Ифрин почесала затылок.

— Хм… А?! Что у тебя с рукой?

Было что-то странное в руке Рии. Нет, дальше запястья вообще ничего не было.

— У меня не было этой руки с самого начала.

— …что?

— У меня был протез, но он сломался. Я сменю его.

— Ох… а почему он сломался?

— Во время тренировки. Ладно, мне пора.

Рия опустила голову и ушла. Казалось, ей больше нечего было сказать или она не могла позволить себе говорить. Ифрин, глядя, как она уходит, тупо пробормотала:

— …что с ней случилось?

Это было довольно тревожно. Почему такой хороший и милый ребенок ведет себя как выбившийся из сил аспирант?

— Мисс Ифрин! У нас мало времени. Нужно скорее купить вещи.

Аллен подтолкнула Ифрин в спину.

Ифрин кивнула и после недолгих блужданий нашла подходящее ей исследовательское оборудование.

— Вау. Это именно то, что я искала. Извините меня, сколько это стоит?

Она осторожно спросила цену, но тут же была поражена.

— Пять миллионов эльне?! Только этот микроскоп?! Пять миллионов эльне – это все мое состояние!

— Да. Это продвинутый магический предмет.

— В лаборатории профессора было полно таких вещей!

В лаборатории Деклейна была куча микроскопов. У нее были яркие воспоминания о том, как она использовала один из них, чтобы создать ядро, но оказалось, что он стоил пять миллионов эльне…

* * *

Пока Ифрин поражалась ценам на Парящем Острове…

Рия вернулась в особняк Юклайн и встретилась с кукловодом, нанятым Деклейном.

Скр! Цк!

Магическая энергия разлетелась искрами в момент соединения протеза с кровеносными сосудами.

— Тебе не больно? — внезапно спросила женщина-кукловод.

Казалось, ее заинтересовала сдержанная реакция Рии на болезненность операции.

— Я привыкла к боли.

— Ха-ха. Вот как.

Старуха усмехнулась, а Рия посмотрела на нее и задумалась о качестве протеза. Она не задавала ей вопросов, поскольку она была кукловодом, нанятым Деклейном, но, похоже, эта женщина обладала невероятным талантом. Она была почти на уровне Арлос.

Или это была сама Арлос?

— Думаю, учиться у Юклайн очень тяжело, — сказала старуха.

Рия на мгновение задумалась, но потом кивнула.

— …это действительно тяжело.

Само обучение было, конечно, совершенным. Деклейн указывал только на самые важные аспекты, даруя ей необходимое просветление. Однако его слова и действия задевали ее душу. Это ударяло по ее самооценке, а проскакивающее временами проявление презрения вызывало в ней инстинктивную ярость.

— Но он обязательно признает меня.

И все же не из-за него она сейчас была так поглощена этим. Желание быть признанной возникло в ее сердце не потому, что это был Деклейн, а потому, что он был похож на Ким Уджина.

— А до драки не дойдет?

Рия скривила губы.

— …если мы будем драться, я выиграю.

Затем на губах кукловода появилась улыбка.

— Ха-ха. Действительно?

Цк!

Это была большая искра. Рия вздрогнула, и старуха постучала по ее запястью.

— Готово. Ты сможешь двигать ею, как родной рукой. Она не сломается и полностью ассимилируется с тобой.

— …позвольте, проверю.

Пока она оценивала руку, двигая запястьем, глаза Рии округлились.

— …идеально. Это идеально.

— Ха-ха. Да. Но, похоже, скоро мне придется провести техническое обслуживание.

— Почему?

— Когда я договаривалась о цене с главой семьи, я заглянула в твой учебный план.

Учебный план? Рия наклонила голову.

— На следующей неделе будет то, что называется обучением на практике.

— …

Затем взгляд Рии, естественно, переместился в сторону окна. Деклейн читал, сидя за чайным столиком посреди сада Юклайн.

— …я справлюсь. Если я буду сражаться с главой семьи Юклайн напрямую, мне нужно лишь избегать ударов по лицу.

Кстати, если это будут практические занятия, значит ли это, что они займутся этим снаружи? Рия, уставшая от тренировок в помещении, улыбнулась.

Время III

Сегодня меня посетил гость с Парящего Острова.

— Я вижу, вы спустились на континент.

Почтенный гость, которого в мире магии знали все, знаток по имени Астал, старейшина с Парящего Острова. Он был самым известным среди знатоков и самым доверенным магом Башни Магии.

— Да. Я слышал о заседании кадрового комитета, — сказал Астал, как только сел на диван.

Он действовал как типичный знаток, не заботясь о формальностях.

— Я ознакомился с теорией мага Ифрин. Парящий Остров хочет, чтобы она прекратила любые исследования, которые подрывают престиж магии и таинство маны.

— Упоминания науки в теории было достаточно, чтобы привлечь внимание Парящего Острова?

— Это не просто упоминание науки. Ваша теория заключалась в том, чтобы магическим образом воспроизвести научные свойства, указанные в частице углерода, но ваша ученица попыталась полностью соединить магию и науку, используя странный термин «естественные науки».

Это было общепринятой концепцией на Земле, но очень странной в этом мире. Среди провидений природы мана имела приоритет над наукой, поэтому, даже если бы существовала естественная магия, естественные науки было трудно принять.

— Это то, что Парящий Остров не может принять. Кажется, она уже привлекла внимание офицеров чистки.

Я нахмурился, промолчав.

— Никаких поспешных действий не будет, потому что кадровый комитет уже принял дисциплинарные меры, но если исследования мага Ифрин продолжатся, это может вызвать проблемы.

Астал достал из кармана диссертацию и протянул ее. Это была работа Ифрин.

— Вы полностью прочитали ее? — спросил я.

— Да.

Астал кивнул.

— Помимо нее, есть еще некий проблематичный ученый, — сказал он, положив еще одну книгу на стол. — Это книга под названием «Теория относительности». Именно на нее ссылается маг Ифрин. Кажется, этот автор пытается объяснить с помощью науки даже само время.

Эйнштейн, гений века. Физик, самым удивительным образом изменивший современные представления о времени и пространстве. Я понял его науку через [Понимание].

Конечно, это было сложно, но если собрать обрывочные понятия, такие как «никакая материя не может двигаться быстрее скорости света» и «однако, если вы превысите скорость света, вы сможете вернуться назад во времени», можно было использовать [Понимание], чтобы снова накопить ману.

— Прочитайте ее. Парящий Остров уже предпринимает шаги, чтобы объявить эту книгу запрещенной.

— Я впервые вижу, как Парящий Остров пытается отвергнуть знание.

— …

Астал ничего не ответил, и я ухмыльнулся.

— Это единственная причина, по которой вы пришли?

— Да. Я знаю, что вы отвернулись от мага Ифрин, но она все еще остается ученицей, которую вы обучили.

— Что ж, если вам больше нечего сказать…

Я протянул ему небольшую шкатулку.

— Возьмите это.

Астал посмотрел на нее и склонил голову. Я кратко объяснил:

— Это демонстрационный камень маны, доказывающий теорию Луна-Деклейна.

— …

Глаза Астал заблестели. Хотя знатоки Парящего Острова казались бесконечно хладнокровными, они остро реагировали на новые знания.

— Доказательство теории содержится в этом камне маны. И если вы прочитаете эту диссертацию, вы узнаете больше.

Диссертация Ифрин прилагалась к камню маны. Астал быстро протянул руку.

— Это вы ее доказали?

— Нет.

Я покачал головой.

— Единственное, что я делал, – это редактировал работу Ифрин. Но пока давайте считать это достижение моим.

Магическое авторское право было чувствительным вопросом. Основной доход Парящего Острова, поддерживающий их магическое сообщество, поступал от платы за авторское право. Тем не менее, Астал ответил спокойно:

— Это из-за офицеров чистки?

— Если Ифрин окажется настолько успешной, офицеры чистки могут идентифицировать ее как угрозу.

— Вы пытаетесь защитить свою ученицу?

Астал высказал свои сомнения. Со стороны все выглядело так, будто мы с Ифрин стали друг другу чужими.

— Ни в коем случае. Она крайне глупая девчонка, но ей нужно оставаться в живых, чтобы моя теория продвигалась вперед.

Астал на мгновение задумался, а затем кивнул.

— Хорошо. Какова будет область раскрытия этой информации?

— Общемировая.

* * *

Всему миру был анонсирован демонстрационный камень маны Луна-Деклейна.

Знатоки, в том числе и Астал, внимательно изучили его и всего через неделю пришли к выводу, что проблем с ним нет. В результате теория Луна-Деклейна была полностью доказана.

— Поздравляем! Только в нашей башне количество цитирований уже превышает 5,000!

Именно столько раз другие маги цитировали мою диссертацию. Было 5,000 статей, основанных на одной моей теории.

— Мир магии сотрясся! Стоит ли мне тоже изучить эту тему?

Эдриен тихо рассмеялась. Я молча взглянул на табличку с именем на столе председателя.

— …в общем, поздравляю!

99-й этаж башни. Это место, изначально принадлежавшее Эдриен, теперь опустело.

— С завтрашнего дня вы будете председателем!

— Да. Спасибо.

— Вы определились с кандидатурой на пост старшего профессора?

— Да.

Луина, Релин, Сиаре… Теперь все жаждали получить должность старшего профессора, которая скоро освободится, но я уже выбрал Луину.

— О, верно. Как вы собираетесь использовать этот 99-й этаж?

— Во-первых, я планирую перенести сюда свое оборудование.

Исследовательская лаборатория на 77-м этаже, комната с документами, личный кабинет; я планировал переместить все это на 99-й этаж.

— А вы куда отправитесь, архимаг?

— Божечки! Вы уже называете меня архимагом!

Эдриен ухмыльнулась.

— Что ж! Немного отдохну на Парящем Острове! Просто отдохну! А потом еще отдохну!

Архимаги не взаимодействовали с остальным миром. Это было негласное правило. Именно по этой причине Эдриен решила остаться на Парящем Острове. Если бы она захотела, ее магия разрушения могла бы стереть весь континент.

Даже в оригинальном сюжете она особо не вмешивалась.

— Тем не менее, время от времени я буду приходить в гости в башню!

Я слегка улыбнулся.

— Да. Спасибо за вашу тяжелую работу.

— Профессор, вы тоже впредь воздержитесь от безрассудных убийств! Вы все-таки будете председателем!

Я покачал головой.

— Это невозможно.

Как командир императорской гвардии, я буду мобилизован на войну. Если быть точным, я отправлюсь в пустыню. Я убью бесчисленное количество членов клана краснорожденных и Алтаря, затем встречусь с Куэем и попытаюсь договориться.

— Хе-хе. Верно! В наши дни много говорят о Книге Откровения!

Эдриен показала эту книгу с помощью [Телекинеза]. Книга Откровения, где Куэй записал предсказания о различных бедствиях на континенте. Среди них уже произошло тринадцать крупных катастроф, включая крупные землетрясения, извержения вулканов и цунами.

Осталось десять откровений. В западных владениях Империи, Бел, произойдет оползень. Холодная зима, эквивалентная ледниковому периоду, придет в провинцию Фрейден, и мир будет потрясен экстраординарным заявлением Юрен… а в самом конце снизойдет Бог и очистит этот мир.

— Разве это не простое бульварное чтиво, распространенное краснорожденными?!

Я не ответил. У Эдриен был слишком длинный язык, чтобы обсуждать это с ней.

— Хм! Забудьте!

Эдриен надулась. И в этот момент…

— Э-это ужасно! Профессор!

Громкий крик раздался из моего хрустального шара. Это была Луина. Эдриен сразу навострила уши.

— В чем дело? — спросил я.

— Скорее спускайтесь на 77-й этаж!

Прежде чем я успел пошевелиться, Эдриен первой ворвалась в лифт. Я вздохнул и последовал за ней.

— Быстрее!

Эдриен нажала кнопку 77-го этажа. Ее губы  расплылись в широкой улыбке, а волосы развевались. Она была рада, что может повеселиться в свой последний день, хотя до сих пор не знала, что произошло.

Динь!

Как только мы прибыли, я услышал болтовню в коридоре. Луина и многие профессора, в том числе Релин, и несколько студентов бакалавриата, казалось, пришли посмотреть.

— В чем дело?

— Ну…

В холодном поту Луина указала на мою лабораторию.

— На это следует взглянуть…

Я подошел к лаборатории и заглянул внутрь. На мгновение я потерял дар речи.

— …

Ничего. В лаборатории ничего не было. Там в прямом смысле было пусто. Микроскоп, центрифуга, гранулятор, конденсатор мана-камней… Я был зациклен на самом высококлассном товаре, поэтому купил их просто так, чтобы покрасоваться, и толком не использовал, но они все пропали.

Все исчезло.

— Пф-ф-ф!

Эдриен с трудом пыталась сдержаться смех, когда я взглянул на нее. Внезапно Релин закричал:

— Это была она!

Беспрецедентная кража в истории Башни Магии.

— Кто? — тут же спросил я.

— Ифрин! Ифрин! Эта сумасшедшая девчонка! — с покрасневшим лицом закричал Релин.

И я был согласен с этим заявлением. Действительно, у Ифрин хватило бы смелости сделать что-то подобное. Нет, она одна была настолько невежественна, чтобы вытворить такое.

— Даже магическая тревога не сработала! Если это так, то это, должно быть, дело рук вора, который знал внутреннее устройство 77-го этажа. Кроме того, было украдено не только оборудование, но и различные книги магии в библиотеке.

— Вор даже книги украл?

Релин тут же напрягся.

— О, да… Именно так…

— …

Я немного разозлился. Даже если это была Ифрин, я не мог не разозлиться. Такое воровство не соответствовало достоинству, которого я так придерживался. Это была эффективная, но радикальная попытка вызвать ненависть к себе.

— Кто бы мог подумать, что эта сумасшедшая девчонка провернет такую грандиозную кражу!

— …грандиозную кражу?

Действительно, это была не простая кража. Я подсчитал стоимость оборудования в лаборатории.

— Я думаю, стоимость украденного составляет около 100 миллионов эльне.

На эти слова все заткнули рты. У Эдриен отвисла челюсть.

— 100 миллионов… 100 миллионов эльне…

Некоторые предметы были артефактами, которые работали лучше, чем изобретения с Парящего Острова, поэтому в случае продажи они стоили бы именно столько.

— Т-тогда я немедленно доложу!

Релин выбежал, и остальные маги покинули 77-й этаж следом, поглядывая на меня.

— И я тоже! Я хочу все это лицезреть!

Эдриен тоже пошла с ними, хихикая всю дорогу.

— …

На 77-м этаже стало тихо.

— …Ифрин.

В ответ раздалось лишь эхо. Было смешно видеть такую пустоту перед собой. А я ведь испытывал гордость за это место, потому что здесь было самое высококлассное оборудование.

— Нахальная девчонка.

И вдруг откуда-то сверху упал лист бумаги. Это не было совпадением; это была активация магического устройства.

Я схватил записку и ухмыльнулся, прочтя ее.

[Такова цена кражи моей диссертации и камня маны.]

* * *

В то же время в прибежище «Время».

— …вы уверены, что стило приносить все это? — осторожно спросила Аллен.

Ифрин, устанавливая оборудование с 77-го этажа, ответила:

— А что? Он представил мою диссертацию и камень маны так, как будто это его рук дело.

— Вы сами сказали ему это сделать.

— Все равно. Это компромисс.

Ифрин ухмыльнулась.

Аллен, все еще беспокоясь, спросила:

— Вас объявят в розыск…

— Меня все равно не поймают, если я останусь здесь.

— Вы больше не сможете попасть на Парящий Остров…

— Обладая тем, что у меня есть сейчас, я могу вообще больше не появляться там.

Сами частицы маны можно было наблюдать в микроскоп Деклейна, а чистую ману в камне маны можно было отделить с помощью его центрифуги. Кроме того, с помощью конденсатора она могла превращать свою ману в новые камни маны…

— Боже мой, почему он не использовал такое хорошее оборудование? — восхищенно пробормотала Ифрин, похлопав рукой по тонко настроенным, почти неиспользуемым механизмам.

Аллен спросила еще раз:

— Вы точно будете в порядке?

— …конечно, немного грустно. Но теперь назад дороги нет.

Она улыбалась, но сердце Ифрин сжалось. До какой степени Деклейн ненавидел ее теперь? Коварная ученица пошла дальше простых актов неблагодарности и даже ограбила его. Страшно и больно было даже представить…

— А если вас поймают, вы отправитесь в тюрьму.

— Никаких доказательств у них нет.

— Вы оставили записку.

— Ой…

Это было проблемой. Ифрин облизала губы, так как во рту внезапно пересохло.

— Тем не менее, этого ведь недостаточно, чтобы посадить кого-то, верно? Я оставила записку, но нет никаких доказательств того, что именно я совершила кражу.

— …

Аллен проглотила слова прежде, чем они сорвались с ее губ.

— И что вы собираетесь делать с этим теперь?

— Сначала…

Ифрин откашлялась.

— Я собираюсь спасти рыцаря Джули. С помощью этого оборудования и моей магии.

В этот момент ее прервал смех Идник. Ифрин и Аллен повернулись, чтобы посмотреть на нее.

Идник, продолжая хихикать, показала «спиритическую доску».

— Ифрин, тебя уже ищут. Есть целая статья об этом. Все считают, что именно ты украла оборудование своего учителя.

— …действительно?

Ифрин снова погрузилась в настройку оборудования.

— Ага. Даже в газете написали. Там говорится, что оценочная стоимость похищенного составляет 200 миллионов эльне.

— …

200 миллионов эльне. Это было намного больше, чем она ожидала.

— Примерно столько… стоила бы моя диссертация, верно?

Прямо сейчас в башне даже открылся факультет, который занимался исключительно магией Луна-Деклейна. Маги изучали диссертацию, которую цитировали во всем мире. Вскоре Деклейн станет главой новой школы.

— Благодаря этому ваши отношения точно полностью разорваны.

Идник посмотрела на нее и улыбнулась.

— Отныне тебе придется постоянно скрываться, Ифрин. Пока не закончишь свое исследование.

Ифрин надула щеки, но кивнула.

— Да. Именно на это я и надеялась. Теперь профессору не будет никакого вреда, верно?..

Но почему-то в этом голосе, который казался бодрым, чувствовалась печаль.

Председатель I

Площадь Имперского университета. Это был полдень, когда небо было ясным, а пыльца рассеялась по воздуху.

— …отныне я буду бывшим председателем Башни Магии!

Сегодня Эдриен произносила прощальную речь. Народу собралось очень много. Неважно, как молодо выглядела Эдриен или какой бы она ни была озорной, она была уважаемым магом. Попрощаться с ней пришли как маги из башен, так и придворные маги, а также знатоки с Парящего Острова.

— Не верится, что уже прошло больше десяти лет! Много хорошего произошло за это время, не так ли?!

Десять лет. Однако я был знаком с ней гораздо меньше.

— В нашей башне было так весело! Вот почему мне нравилось здесь находиться… но я не могу оставаться на одном месте вечно!

У Эдриен была яркая улыбка.

— Пришло время уйти! Кроме того, я уверена, что даже если я уйду, наша башня продолжит развиваться!

Затем она повернулась ко мне. Я стоял на подиуме вместе с Эдриен, но немного поодаль.

— А теперь позвольте представить…

Указав на меня, она громко воскликнула:

— Нового председателя! Деклейна!

Эдриен ушла под аплодисменты, а я встал перед трибуной, поменявшись с ней местами. Я посмотрел на площадь, заполненную людьми.

— Рад встрече. Я новый председатель, Деклейн.

Лица в первом ряду были знакомы. Йериэль, Луина, Ихельм, Делрик, Бетан, Примьен и старейшины Круглого стола, а также Рия.

Но Рия задремала.

— Говорят, что чем длиннее речь, тем она скучнее.

Конечно, я не собирался делать инаугурационную речь длинной. Я прекрасно знал, насколько утомительно это может быть.

— Я разработаю более сложную учебную программу для повышения квалификации магов нашей башни. Я не пожалею усилий для взращивания талантов и буду оценивать их вклад, основываясь только на навыках.

На поверхности все выглядело так, будто в Башне Магии Имперского университета статус не имел значения. Вот почему всех в башне звали только по имени. Однако классовая система давала о себе знать. Даже молодые профессора с выдающимися способностями и талантом не могли подняться со дна из-за своего низкого статуса.

— Оценка магов, трактатов и теорий Башни Магии будет производиться только с магической точки зрения.

Эдриен игнорировала такие политические аспекты. Нет, ее это просто не заботило.

— Я могу гарантировать…

Но я не был таким. Хотя бы в этой башне статус будет полностью упразднен. Дворяне не смогут угнетать простолюдинов, давя тяжестью авторитета своих семей. Единственным критерием оценки будет умение.

— Нашу башню запомнят как величайшее образовательное учреждение в истории.

На этом церемония закончилась.

Хлоп! Хлоп! Хлоп! Хлоп!

Появилось системное уведомление, как бы подтверждающее мою инаугурацию.

[Инаугурация завершена: Председатель Башни Магии Имперского университета]

◆ Получен титул «Председатель Башни Магии Имперского университета».

: Увеличен объем маны.

◆ Одна редкая особенность из каталога

Я удовлетворенно кивнул, но в следующий момент…

— …

Среди толпы, где было не менее десяти тысяч человек, я заметил одно конкретное лицо. Это была женщина в мантии, спрятавшаяся возле деревьев. Ее ясные глаза смотрели на меня из-под капюшона.

Это была Джули. Возле нее прошел прохожий, перекрыв обзор, после чего она мгновенно исчезла.

Эдриен протянула мне руку, отвлекая мое внимание.

— Удачи вам в будущем! — сказала она с улыбкой.

— Вам тоже, Эдриен.

Я пожал ее руку.

— Председатель, — позвал меня Релин со стороны.

— Да?.. Ой!

Эдриен повернулась к нему, но тут же неловко улыбнулась и почесала затылок.

— Я пойду! Хорошо отдохните!

Эдриен поспешно ушла. Ее голос немного дрожал. Должно быть, она была переполнена эмоциями.

Проводив ее взглядом, я спросил Релина:

— В чем дело?

— Председатель, это отчет полиции, идущей по следам Ифрин, но… это запутанно. Она неуловима.

Релин протянул документ.

— Похоже, она уходит от нас с помощью магии, так что мы должны обратиться за помощью к Парящему Острову, верно?

— Нет.

Я покачал головой.

— В этом нет необходимости. Ее уже разыскивают по всему континенту. Я не хочу поднимать лишнюю шумиху. Если мы будем просить руку помощи у Парящего Острова, это повредит нашему престижу.

— …ох, как и ожидалось от вас. Вы совершенно правы!

Релин изо всех сил старался мне польстить. Я же тем временем прочитал документ, в котором были собраны данные о передвижении Ифрин. Я сразу понял, почему он сказал, что она неуловима. В один день она находилась в Королевстве Леок, в другой день в Юрен, в третий день в Империи.

Похоже, Аллен помогала ей?

— Тц.

Я щелкнул языком.

* * *

…время шло.

Прошло два месяца с тех пор, как Ифрин ограбила Деклейна.

— Увеличение инерциальных систем отсчета…

Ифрин все еще экспериментировала, читая научные труды. Прибежище было заставлено высококлассным оборудованием на любой вкус, так что ей не нужно было делать даже шага наружу.

— Если я пойму это явление… думаю, я смогу путешествовать во времени.

— Мисс Ифрин, как насчет перекуса?

— Да, да!

Как только Аллен упомянула еду, Ифрин бросила все, что делала, и подбежала к столу.

— Рыцарь Джули!

Она позвала Джули, садясь за стол.

— …

Джули, спавшая в гамаке, проснулась. Лицо ее было, как обычно, бледным, но она встала и подошла с улыбкой.

— Чем вам хуже, тем больше вы должны есть.

— …да. Полагаю, это так.

Джули села, взяв в руки вилку и нож. Сердце Ифрин сжалось, когда она посмотрела на нее. У Джули была воля к жизни, но она все еще умирала.

— Сегодня в меню стейки из филе роахоука~

На столе были разложены восемь стейков роахоука. Ифрин широко раскрыла глаза и вонзила свой нож в большой кусок мяса.

В то же время луч света проник через проход в прибежище, после чего появилась Идник.

— Эй, Ифрин. Кажется, он написал новую книгу.

— Действительно?!

Ифрин даже нож опустила от радости. Кааси, выдающийся ученый, за которым так страстно следовала Ифрин, написал новую книгу.

— Но я думаю, что на этот раз ему будет сложно опубликовать ее.

— Из-за Парящего Острова?

— Ага. Все остальные издательства уже отказали ему. Должно быть, они остерегаются Парящего Острова и Башни Магии.

— Ах… правда? Но я обязательно должна прочесть ее, чтобы спасти рыцаря Джули.

На лице Ифрин отразилась печаль.

— Значит, я не смогу заполучить ее?

— Я не знаю. Думаю, у Деклейна есть копия.

— У профессора?

— Теперь он председатель. Семья Юклайн владеет крупнейшим издательством на континенте, верно?

— О, точно!

Черная гончая, основанная семьей Юклайн, была самым известным издательством на всем континенте.

— Ученый по имени Кааси должен был направить рукопись в это издательство, и если это была проблемная книга, ее бы доставили Деклейну для анализа.

— …

Ифрин на мгновение задумалась. Если это так, то можно проникнуть в особняк Деклейна и украсть рукопись…

— К твоему сведению, сейчас Деклейн готовится к отправке в пустыню.

— В пустыню?

— Ага. Императорская гвардия наконец пришла в движение.

Ифрин задумалась, когда Идник добавила с ухмылкой:

— Если ты собираешься украсть рукопись, то сейчас самое подходящее время.

— …ага. Однако сперва мне нужно поесть… А-А-А-А-А!

— Господи, не пугай так!

Идник вздрогнула от внезапного крика, а Ифрин схватилась за голову. Раньше на столе было восемь стейков, а теперь осталось только пять.

— Что случилось?

Джули, продолжая есть, оглянулась. Ее рот был забит мясом.

— …

Ифрин не могла ничего сказать, потому что это была Джули.

— У вас пробудился аппетит?

— О, да. Мясо очень хорошее. Давненько у меня не было такого сильного аппетита.

— Я рада…

Увидев добрую улыбку Джули, Ифрин потянула вилку в сторону оставшихся стейков.

— Хм? Я тоже проголодалась. Я бы сейчас съела целого кабана.

Идник опередила ее, взявшись за то, что осталось на столе.

Вот бы сейчас повернуть время вспять…

Но идеальное путешествие во времени было невозможно. Если бы она переместилась во времени на пять минут назад, Ифрин оказалась бы в том же положении, что и пять минут назад. Было бы здорово повернуть время вспять только для мяса, которое уже съела рыцарь Джули, а потом съесть его самой. Так бы все остались сыты.

Когда она подумала о такой глупости…

Глаза Ифрин округлились. Внезапная идея возникла в ее голове.

— …кажется, я знаю.

Количество стейков уменьшилось до четырех, а затем и до трех, но Ифрин было все равно. Она уставилась на Джули.

Идник спросила:

— О чем ты говоришь?

— Я знаю способ спасти рыцаря Джули.

— …

Обе женщины замерли.

— Серьезно?

— …ага. Это просто идея, но это вполне возможно. Нет, я уверена, что смогу сделать это возможным.

Джули отложила вилку и нож. Ифрин тут же закинула в рот кусок роахоука и быстро его прожевала.

— Ты солгала, чтобы украсть стейк, верно? — возмутилась Идник.

— Нет. Я серьезно. Но… если этот способ осуществим, и я им воспользуюсь…

Это не поможет нынешней Джули. У Ифрин не было выбора, кроме как признать это. За месяц она приложила невероятное количество усилий, но так и не нашла даже зацепки. Если время и дальше пойдет так, Джули обязательно умрет.

— Какой способ? — спросила Идник, недовольная тем, что Ифрин тянет.

— Я должна повернуть время рыцаря Джули вспять.

Искажение времени, отличное от путешествия во времени, возникло из-за мыслей о съеденном мясе. Другими словами, она должна была отмотать время тела и разума Джули на десять лет назад.

— Что? Такое возможно?

— …я могу попробовать. Я думаю, это сработает. Но если я это сделаю…

Однако если говорить прямо, это означало, что нужно «бросить» нынешнюю Джули.

— Рыцарь Джули лишится всех своих воспоминаний, оставшихся после того инцидента.

Бросить нынешнюю Джули, но все же спасти ее.

— Рыцарь Джули, вы вернетесь в то время, когда вам было 20 лет, как физически, так и морально. Это будет возвращение к тому моменту, когда ваши отношения с профессором… еще не наладились.

Это была немного жестокая идея, но она была единственной.

* * *

В то же время на 77-м этаже Башни Магии Имперского университета.

— Хм-м-м-м~ Хм-м-м~

Луина сидела в своем кабинете, напевая под нос и поглаживая табличку с именем на столе.

[Старший профессор Луина]

— Я через столько прошла, и все закончилось вот так, — пробормотала Луина, на которую нахлынули эмоции.

Деклейн сдержал обещание, что даст ей должность старшего профессора, и она каким-то образом стала его союзником.

— Это правда, что было проще сдаться.

Ее изгнали из королевства за борьбу с Деклейном, но она стала старшим профессором, как только подчинилась ему. Было немного горько, но что можно было сделать? Нельзя было вечно бороться друг с другом.

— М-м-м. Да.

Луина кивнула, встала и открыла дверь своего кабинета.

— Эй! Это лаборатория ассистентов. Для студентов бакалавриата есть другие помещения. Используйте их.

— А как насчет гостиной?

— Скоро будет готова. Нет, эй! Будьте осторожны с лабораторными принадлежностями! Не используйте [Телекинез] для переноса вещей! Это чувствительные к магии приборы!

— Ассистент профессора, вы могли бы внести правки в мою теорию?

— Позже, позже. Сперва расставьте все.

Теперь атмосфера на 77-м этаже была совершенно другой, нежели во времена Деклейна, когда тут было довольно тихо. Луине было приятно видеть, как ее помощники обустраивались здесь.

— Полагаю, теперь я не могу пойти против него?

Слишком многое можно было потерять; ее активами были все эти дети. Деклейн теперь был больше похож на благодетеля, чем на врага.

— Старший профессор!

В этот момент кто-то подошел к Луине. Это был ее секретарь и верный ассистент Джеко.

— Да. Что случилось?

— Разве вы не говорили, что нужно найти лекторов на неполный рабочий день? Вот резюме подавших заявки магов.

— О, верно~ Это ведь теперь входит в мои обязанности, верно?

— Да. Пожалуйста, взгляните.

Стопка резюме, которую передал Джеко, состояла из 1,000 листов, но было всего пять мест.

— Хорошо, взгляну.

Луина с резюме в руках вернулась в свой кабинет.

— Тысяча человек… похоже, в эти дни многие маги цепляются за должность лектора на неполный рабочий день.

Беоран. Прахан. Деттен.

Луина, листавшая резюме с разными именами, вдруг остановилась.

— Хм?

Она широко раскрыла глаза, заметив знакомое имя.

— Стоп… — пробормотала она, приглядевшись повнимательнее. — Сильвия?

Сильвия. Однако других данных о ее личности и фотографии не было. Это было связано с новой политикой председателя Деклейна.

— Наверное, это кто-то с таким же именем.

Луина отмахнулась, но все же на всякий случай отложила в сторону резюме Сильвии.

Председатель II

Оранжевая песчаная буря неслась по пустыне, опаляя землю сухим зноем. Члены «Времени» шли по этой бесплодной земле.

— Боже, как жарко. Я скоро превращусь в жареного роахоука.

Прошло много времени с тех пор, как Ифрин куда-то выходила. Сейчас все они собрались вместе, чтобы найти ингредиенты для исцеления Джули.

— Думаешь, это жарко? Несмотря на такую высокую температуру, эти земли обитаемы. Кроме того, здесь живут не только краснорожденные, — объясняла Идник, спускаясь по дюнам. — Конечно, краснорожденных здесь большинство. Однако здесь также живут другие малые народы, не принадлежащие к клану краснорожденных. Не меньше миллиона человек.

— Вау. Не меньше миллиона?

Империя презирала пустыню, называя ее оплотом краснорожденных, но вместе с ними здесь сосуществовали несколько этнических меньшинств. Эти племена вели здесь свою жизнь, сторонясь Империи.

— Да. В этой пустыне много племен. И местные воины достойны уважения, — сказала Джули.

Ифрин оглянулась на нее.

— Вы приняли решение?

Джули покачала головой, словно озадаченная.

— Если я потеряю все свои воспоминания…

— Вы не потеряете все свои воспоминания. Вы вернетесь до того, когда проблемы в ваших отношениях начали накапливаться одна за другой.

— …

Кроме того, метод исцеления, предложенный Ифрин, был последним шансом выжить для Джули. Воплощение метода, который повернет вспять только ее время в этом мире, будет настоящим подвигом. Однако судя по реакции Джули, она была не очень рада такому раскладу.

— Вы не будете ненавидеть профессора.

— Тем не менее, я сбегу от своих ошибок.

— Каких ошибок?

Джули вздохнула, готовая перечислить все свои недостатки.

— Вы не сделаете этого, даже если профессор скажет вам? — вмешалась Ифрин.

— …

Рот Джули плотно закрылся.

Ифрин продолжила, ступая по песку пустыни:

— Профессор взял на себя эту ношу. Чтобы спасти вас, он принял вашу ненависть. Вам знакомо чувство, когда вас ненавидит тот, кого вы любите?

Ифрин знала о жертве Деклейна. Никто не поймет лучше, чем она. Отец, которого она любила больше всего, ненавидел ее, а теперь и ее учитель, Деклейн, тоже.

— Профессор будет в порядке. Даже если вы лишитесь всех своих воспоминаний о нем… нет, он скорее на это надеется.

Джули стиснула зубы. Всякий раз, когда она думала о Деклейне, ее сердце трепетало. Из-за его любви к ней, которую он никогда не скрывал. Из-за того, что он защитил ее, взяв на себя все грехи.

— Ему достаточно будет увидеть, что вы больше не страдаете. Одно это заставит его улыбнуться, — сказала Ифрин, обратив серьезный взгляд на Джули. — Он будет улыбаться ярче, чем когда-либо.

— …не торопи ее. Она не собирается умирать прямо сейчас, верно? — вмешалась Идник.

Затем она указала на песчаную бурю.

— !@#$!@#$

— $#(!*@#)!

Оттуда было слышно крики людей. Это был незнакомый язык одного из племен пустыни. Похоже, они были возле их поселения.

— Это племя называется Малия. Кажется, мы наткнулись на их оазис. Они славятся тем, что хорошо находят источники воды…

Внезапно Идник приложила палец к губам. В то же время она создала прозрачный барьер, окутавший Ифрин и Джули.

— Императорская гвардия. Они уже зашли так далеко.

Императорская гвардия, боевая группировка, которую боялись не только краснорожденные, но и все простолюдины на континенте.

Ифрин сглотнула, когда из поселения племени Малия донесся крик.

— Внимание!

Ифрин просканировала место через подзорную трубу Деклейна. Посреди поселения стояло несколько бойцов с угрожающими взглядами. Ифрин подробно рассмотрела их лица.

— Вы, мерзкие отродья, слушайте внимательно.

Говорил мужчина, который, похоже, был командиром. Его длинные усы были завиты на кончиках, а волосы… это был петушиный гребень?

— Кто-нибудь здесь говорит на имперском языке?

Он ухмылялся. Это было типичное лицо гнилого человека…

[Генерал Белл]

[Изначально он был членом Имперского Рыцарского Ордена, но отправился добровольцем в армию после того, как бросил обучение из-за проблем с характером]

— Что за?

Ифрин вздрогнула и отдернула подзорную трубу от глаза.

— Хм?

Похоже, это сообщение было видно лишь через подзорную трубу.

Она снова посмотрела на генерала Белла.

— Хмф. Никто?

Так или иначе, жители поселения, стоящие перед Беллом, выглядели напуганными. Детей отослали в дома, и только взрослые вышли с ними разобраться. Белл презрительно рассмеялся и поманил к себе рыцарей.

— Если нет…

— Стойте!

Внезапно закричал мужчина, сделавший шаг вперед и опустившийся на колени.

— М-мы племя Малия!

Это был кто-то, кто мог говорить на имперском языке. Ифрин, наблюдавшая за происходящим, сглотнула и невольно сжала кулаки.

— Мы не имеем ничего общего с краснорожденными.

Бах!

Белл пнул его прямо в лоб, и того отбросило назад.

Ифрин прикрыла рот. Джули пошевелилась, но Идник остановила ее.

— Боже… полагаю, никто не говорит на имперском языке. Маг еще не прибыл, поэтому я не знаю, краснорожденные ли они… так что ничего не поделать. Забирайте всех.

Бойцы бросились выполнять приказ.

Они разбивали вдребезги все, к чему прикасались, а тем, кто сопротивлялся, ломали конечности.

— Как так…

Это были члены императорской гвардии?

— …хватайте всех. Это место выглядит неплохо, так что позже я скажу председателю, что здесь можно обустроить перевалочный пункт. Ха-ха-ха.

Ифрин уставилась на Белла, который захихикал.

— Что думаете? Любому человеку очевидно, что это неправильно, — сказала Идник. — Софиен странным образом теряет рассудок, когда дело доходит до краснорожденных, и даже других малых народов. Наверное, поэтому она решила зачистить пустыню. Однако пустыня – мой дом.

Поселение племени Малия рушилась на их глазах.

— Если они решили вторгнуться в мой дом, я не буду стоять в стороне.

— ...можем ли мы пойти и остановить их сейчас? — спросила Ифрин.

— Конечно, я хочу убить их прямо сейчас, но Софиен этого и добивается.

— Что?

Ифрин широко раскрыла глаза, явно не поняв, а Идник горько улыбнулась.

— Софиен хорошо понимает людей. Софиен, конечно же, знает, что этот парень просто идиот, у которого нет навыков, и который жаждет лишь власти и успеха. Тем не менее, она нанимает таких людей специально, чтобы вывести местных из себя. Если они начнут убивать таких ублюдков, это будет повод провести полную зачистку.

— …действительно?

Идник повернулась к Ифрин.

— Да. Софиен умна и хладнокровна. Вот почему просто защищать местных людей – моя главная цель. Я намерена спасти их, когда их повезут в концлагеря.

— Вау… вы маг, который спасает людей, а не убивает.

Ифрин вспомнила слова Деклейна, однако Идник усмехнулась, испортив момент.

— Нет. Я буду убивать. Но это будет скрытное убийство. Я замаскируюсь посыльным и устраню их.

У Ифрин отвисла челюсть.

— Что еще более важно, Листок. Какие ингредиенты ты ищешь?

— …а? Вы опять зовете меня Листком? Тем не менее…

Она вытащила из кармана книгу. Она открыла ее и нашла там название лекарства.

— Это Лунная Трава. Там сказано, что она цветет в оазисах. Ее свойства снижают сопротивляемость организма. Это облегчит «перенос во времени».

Джули откашлялась.

— Хорошо. Тогда ты, Листок, позаботишься об ингредиентах. А ты, Джули?

Ифрин повернулась и посмотрела на Джули.

— Хм…

Джули задумалась на некоторое время.

— Я буду сопровождать мисс Ифрин. Думаю, профессор хотел бы, чтобы я защитила ее.

Ифрин широко улыбнулась.

— Ага. Что ж, рыцарь Джули, оставьте спасение пленных Идник… А, верно. Идник, возьмите эту подзорную трубу. Это поможет вам спасти их.

Ифрин отдала подзорную трубу Деклейна Идник и взяла Джули за руку.

— Хорошо.

— Это не мое, поэтому, пожалуйста, верните позже! Рыцарь Джули, пойдемте со мной.

— Да.

Ифрин потянула Джули за собой.

— А еще я подумала, что будет неплохой идеей вести дневник.

Это был намек Ифрин, значение которого Джули сразу же поняла.

* * *

Член императорской гвардии и генерал имперской армии Белл Дериш фон Лисков установил лагерь в пустыне. Он изгнал племя Малия и отнял у них припасы.

— Как и ожидалось от генерала Белла. Это оазис обладает всем необходимым, чтобы продержаться здесь как минимум год. Председатель оценит ваши усилия.

Лейтенант Белла рассыпался в похвалах.

— Ха-ха-ха-ха…

Белл рассмеялся, а затем взглянул на подростка, подстригавшего ногти в углу казармы.

Он тихо спросил лейтенанта:

— …этот ребенок из передового отряда председателя?

— Да. Это авантюристка Рия.

— Она какая-то странная.

Рия выглядела измученной, но глаза ее были зоркими, как у ястреба.

— Эй.

Белл щелкнул пальцами, привлекая ее внимание. Она посмотрела на Белла.

— Когда приедет председатель?

— …

Какое-то время она молча смотрела на него, прежде чем спросить:

— …почему вы спрашиваете меня об этом?

— Ч-что?

Белл чуть не покраснел, но сдержался.

Он прошептал лейтенанту, покручивая усы:

— Она, конечно, грубая.

— Да. Похоже, что так.

— Зачем председателю этот мерзкий гоблин?

— Это всего лишь слух…

Лейтенант огляделся и приложил рот к уху Белла.

— Но я слышал, что она похожа на бывшую невесту председателя.

— Председатель идет! — вдруг раздался крик снаружи.

Белл и лейтенант вскочили. Почти в то же время входной навес в палатку приоткрылся, и повеяло свежим ароматом.

— …вы здесь, сэр!

Белл отсалютовал и закричал.

— …

Объект его приветствия ничего не сказал. Он просто осматривался.

— Ч-что скажете? — осторожно спросил Белл. — Хорошее ведь место, правда?

— Хм…

Это был действующий глава Юклайн и председатель Башни Магии, маг ранга Эфир и командир императорской гвардии, Деклейн.

Рия тоже навострила уши.

— Я слышал, вы прогнали местное племя.

— Да. Ха-ха-ха. Они сопротивлялись, поэтому я взял их в плен! — с гордостью ответил Белл.

Деклейн посмотрел на него сверху вниз, и Белл принял этот взгляд за похвалу.

— Ха-ха. Это всего лишь моя работа. Среди них могут быть краснорожденные! Кроме того, в ходе допроса выяснилось, что где-то под землей в пустыне существует база сопротивления краснорожденных…

— Неужели?

В этот момент чей-то строгий голос прервал Белла. Белл, его лейтенант и Рия оглянулись на вход в палатку.

— Тогда вы сделали то, что заслуживает награды.

Это был человек в тюрбане и халате. Изгибы тела указывали на то, что она была женщиной, но лицо было скрыто. Белл удивленно наклонил голову.

— Генерал Белл, это вы обустроили здесь лагерь?

— О, да… я, но…

— Хм. Это хороший перевалочный пункт.

— Эм… кто вы?

Тогда женщина сняла тюрбан. В этот момент все, включая Белла, широко распахнули глаза. В случае с Беллом его тело среагировало раньше, чем его мозг. Его ноги задрожали, и он упал на колени.

— Ваше Величество?!

Самое благородное создание на континенте, Софиен, Великая Императрица. Они не предполагали, что она лично посетит пустыню.

— Чему вы так удивлены? Если вы собираетесь исполнить миссию по уничтожению врага, то, конечно, я тоже не могу стоять в стороне.

Она посмотрела на Белла и добродушно улыбнулась.

Белл отсалютовал, все еще стоя на коленях, а императрица повернулась к Деклейну.

— Давайте вместе навестим пленных, председатель.

Деклейн покачал головой.

— Нет.

— Что? Почему?

Софиен нахмурилась. Деклейн показал портфель в своих руках, пока Белл с изумлением смотрел на них.

— У вас есть более важные дела.

Деклейн открыл портфель, вывалив много документов. Софиен устало скривила губы.

— …ими можно заняться позже.

— Я согласился на путешествие Вашего Величества в пустыню только после того, как вы пообещали решить эти вопросы в тот день, когда мы прибудем на место.

— …

Накопилось много правительственной работы, касающейся не только экспедиции.

— Ваше Величество, начните с этого. Я просто прошу, как ваш слуга…

— Хорошо. Хорошо. Я сделаю это, так что заткнитесь. Там даже не так много дел. Вы просто дразните меня. Боже, учитель магии должен просто обучать магии…

Софиен хмыкнула и села за стол. Деклейн переместил документы к ней с помощью [Телекинеза] и систематизировал их. Софиен подняла голову.

— Выйдите все. Мы навестим пленных после того, как я решу важные вопросы с председателем.

— …да, Ваше Величество!

Как только Белл, его лейтенант и Рия покинули палатку…

— Председатель… нет, Деклейн?

Софиен посмотрела на Деклейна кошачьими глазами.

— Одолжите мне на минутку свои колени.

— …

Деклейн нахмурился.

— Вы же знаете. Если вас нет будет рядом со мной, я буду в опасности.

Софиен оправдалась и похлопала по скамейке возле себя, и Деклейн неохотно сел рядом.

— Потерпите немного. Я быстро закончу.

Сказав это, Софиен начала возиться с документами, опустив голову ему на колени.

Рия в это время тайно шпионила за ними.

— …что это за ситуация такая?

На лице Рии отразилось недоумение и смущение, когда она заглянула внутрь палатки.

* * *

Тем временем в Башне Магии далеко от пустыни.

Луина собеседовала претендентов на должность лектора на неполный рабочий день. Она могла бы сделать выбор, основываясь на одних лишь резюме, но все же назначила собеседование из-за имени, которое привлекло ее внимание.

— …хорошо, я поняла вас, Сильвия.

— Да! Благодарю вас, профессор Луина! Я уважаю вас!

— Да. Вы можете идти.

Тот, кого звали Сильвия, оказался неизвестным магом. Ни особенный, ни потрясающий, просто лектор на полставки.

— Кто там следующий?

Луина пододвинула к себе очередное резюме.

— …Юзефин. Еще одно распространенное имя.

Даже среди подруг Луины была Юзефин.

— Входите, Юзефин!

Луина позвала ее.

Скр!

Дверь открылась. И…

— Я Юзефин.

Цок! Цок!

Девушка на высоких каблуках подошла к столу и села. Луина подняла голову.

Ее лицо мгновенно побледнело.

— Что…

Золотистые волосы, сверкающие, словно бриллиант на солнце, ниспадающие на аккуратный костюм, в котором не было ни единого изъяна. Если не считать ястреба на плече, этот наряд чем-то напомнил ей председателя башни…

— Почему…

Сильвия фон Юзефин Илиаде. Дочь рода Илиаде и кандидат на должность архимага.

— Потому что у меня есть свободное время.

Такой великий маг пришел на собеседование, чтобы стать лектором на полставки.

Чувства в пустыне I

Даже если бы все ее слуги взялись одновременно, тяжелую работу, на которую у них ушла бы неделя, Софиен выполнила всего за один день. Таким образом, политическая власть императрицы была непоколебима, но во время этого процесса возникли и некоторые проблемы. Жажда убийства, внедренная Куэем, снова проявила себя.

— Это происходит все чаще.

К этому моменту уже наступила ночь.

Пока Софиен спала, я вышел из палатки и осмотрел свои раны. К счастью, тело [Железного человека] все еще держалось. Я не знал, когда именно щелкнет ее переключатель, так что рядом с ней я всегда был на чеку.

— …

Я перевязал руку. Это было посредственное лечение довольно серьезного перелома, но этого было достаточно, потому что бинты были не самыми обычными.

── [Исцеляющие Бинты] ──

◆ Информация

: Бинты для заживления ран

◆ Категория

: Медицина

◆ Особые эффекты

: Остановка кровотечения и естественное заживление.

: Значительно ускоряет исцеление перевязанной области.

────────

Готовясь к этой ситуации, я подготовил бинты заранее, применив к ним 5-й уровень [Прикосновения Мидаса]. Помимо этого у меня была подзорная труба, карта пустыни, рация и прочее снаряжение. Каждый этот предмет считался бы сокровищем, если бы его выставили на продажу.

После этого я осмотрел оазис. Площадь, источники воды, почва…

Я изучил все данные. Императорская гвардия разместит здесь свой штаб. Моей задачей было строительство полноценной базы.

— Хорошо.

Я кивнул. Воды в этом оазисе хватит на несколько лет, а почва вокруг была достаточно плотной, чтобы выдержать здания. Как сказал генерал Белл, это было хорошее место. Однако здесь и там было полно развалин, вероятно, из-за того, что предыдущее поселение было уничтожено.

Я поставил мешок на землю. Он открылся, и я применил к его содержимому [Телекинез]. Из него вырвались бесчисленные стальные балки и раствор из камней маны. Они парили и кружились в воздухе, словно попали в торнадо. Это был особый мешок, к которому я также применил 5-й уровень [Прикосновения Мидаса]. Его можно было держать в одной руке и легко переносить, но он мог быть загружен примерно тридцатью тоннами материалов.

— …

Время шло, и я аккуратно управлял стальными балками. Планировка уже была в моей голове, поэтому я начал с создания простого каркаса.

Главное здание будет состоять из трех этажей над землей и одного подвального этажа. В подвальном этаже расположатся жилые помещения и туалеты, а на первом и втором этажах – исследовательские комнаты и конференц-залы. Весь третий этаж будет выделен Софиен.

— Хм…

Результатом потребления 4,000 маны стала группа стальных конструкций. Разумеется, это был не окончательный результат, поэтому пейзаж был не самым красивым, но это был лишь первый этап строительного процесса. Кроме того, в пустыне была высокая концентрация маны. Моя мана быстро восстанавливалась, так что я мог закончить в течение одной ночи.

— …все идет хорошо?

Томный голос, похожий на ночной бриз, донесся до меня сзади. Я посмотрел на Софиен.

— Да. Скоро все будет готово.

— …

Несколько мгновений назад она размахивала руками, словно собиралась убить меня. А теперь, когда она забыла обо всем, она беспечно кивнула.

— Снаружи холодно. Отдыхайте в палатке, Ваше Величество.

— …там тоже не так уж и тепло.

— Здание, которое я строю, будет особенным. Если на улице холодно, внутри будет тепло, а если снаружи жарко, внутри будет свежо.

Вся магия, которую я применял, имела двойственную природу Снежного Обсидиана. Конечно, степень варьировалась в зависимости от цели магии и величины расхода маны. Тем не менее, свойства Снежного Обсидиана оказались оптимальными для согревания и охлаждения.

— Между прочим, профессор…

Софиен позвала меня. Несмотря на то, что я уже стал председателем, ей было привычнее называть меня профессором, да и мне самому было так привычнее.

— Да, Ваше Величество.

В тот момент, когда я оглянулся, она спросила:

— Что-то случилось недавно?

Холодный воздух пустыни прошелся по моей коже, словно лезвие.

Я покачал головой.

— Ничего особенного.

— …

Врать ей было уже привычно и легко. Однако следующий ее шаг был весьма неожиданным.

— …профессор.

Софиен показала мне ручное зеркало.

— Вы помните?

Зеркало, которое потеряло прежний роскошный вид. Она сказала, вытирая его поверхность рукой:

— Вы были здесь.

В моей голове были воспоминания о том времени. Воспоминания обо всех днях, которые я провел с Софиен.

— Тогда вы умерли за меня.

Я кивнул.

— Да.

Софиен слабо улыбнулась и прижалась лбом к моей спине.

— Больше так не делайте.

Ее голос был мрачным.

— Теперь жизнь без вас кажется мне совершенно бессмысленной.

Признавшись в этом и обняв меня крепче, она сказала то, что не должна была говорить. Она назвала имя человека, которое ранило меня сильнее, чем нож в сердце.

— Вычеркните Джули из своего сердца. Я заполню эту пустоту.

— …

— Даже если этого недостаточно, я постараюсь. Я никогда не прикладывала усилия, но ради вас я это сделаю.

В моей груди поднялись искры.

— Профессор, разве она не была той женщиной, которая пыталась сломить вас в первую очередь? Так что, когда война закончится…

— Ваше Величество.

Я прервал ее. Но я тут же умолк и закрыл глаза.

— …

Я задавался вопросом, понимала ли она, что Джули была той, кто вызывал во мне такие сильные эмоции, что они поглощали мой разум. Или Софиен знала меня не так хорошо, как я знал Софиен?

— Слушания Вашего Величества еще не окончены. Субъектом этих слушаний по-прежнему являюсь я.

— …

Софиен отдернула руки, отступила на шаг и уставилась на меня. Она прищурилась, как будто только что пробудилась.

— Да. Но я думаю, что это заговор против вас. Я попрошу службу разведки выяснить это.

По ее словам, это был заговор. Все доказательства, которые мне предоставил Исаак, были сфабрикованы. Поэтому, если слушания будут возобновлены, Джули и Фрейден не смогут избежать наказания.

— Нет.

Я не мог с этим смириться.

— …что значит «нет»? — спросила Софиен

— Это не заговор.

Она выдохнула, ее дыхание стало горячим.

— Это не… заговор?

— Да, — тихо сказал я. — Все эти грехи являются правдой.

К сожалению, я превосходил Софиен в манипулировании уликами. В конце концов, у меня была сила теней Юклайн и Жозефины.

— Во всем случившемся была моя вина. Это невозможно отрицать.

Таким образом, доказательства, сфабрикованные Софиен, теперь стали правдой. Я сделал свой грех фактом. Софиен сжала кулаки.

— Профессор, вы лжете мне…

— А самый главный грех состоит в том, что…

— Замолчите.

— Семья, которая стояла за отравлением Вашего Величества…

— Я сказала, заткнитесь!

Софиен закричала. Я спокойно встретил ее взгляд.

— …это Юклайн. Семья Юклайн руководила отравлением Вашего Величества.

— Идиот!

Тело Софиен окутала аура. От нее исходил чистый гнев, как будто она могла перерезать мне горло в любой момент.

— Поэтому…

Но я не боялся.

— Ваше Величество.

Это было потому, что Флага Смерти не было. Даже сейчас, когда я говорил непростительную ложь, она не собиралась меня убивать.

— Можете ли вы любить того, у кого за плечами столько грехов?

* * *

На следующий день.

Было слишком темно и холодно, чтобы назвать это освежающим утром.

— Уа-а!

Рия, проснувшись, вышла из палатки, зевая. Образ Деклейна и Софиен, находящихся слишком близко друг к другу, все еще вертелся у нее в голове. Она недолго следила за ними из-за патрулирующих стражников, но она все же видела, как Софиен обнимала Деклейна… нет, Софиен буквально прилипла к нему.

— Любопытно… какая история за этим стоит?

Размышляя об этом, она заметила здание, которого еще вчера не существовало.

— Я все еще сплю?

Или это был мираж?

Нахмурившись, Рия заметила рядом мужчину. Он сидел и читал книгу. На нем не было пальто, вместо него он был одет в рубашку и жилет. Это лицо, к которому она уже должна была привыкнуть, напоминало лицо Ким Уджина, но она удивлялась каждый раз, когда видела его.

Рия нерешительно подошла ближе.

— Что делаете?

Деклейн бросил быстрый взгляд в ее сторону, но проигнорировал ее вопрос.

— Я спросила, что вы делаете?

Деклейн покачал головой, как будто она была жалкой.

— Я что-то не так сделала?

Она просто задала ему вопрос, но он смотрел на нее так, будто был чем-то недоволен.

Деклейн, наконец, сказал:

— Ты не тренируешься?

— Я думаю, что уже добилась нужного результата. Хотите, покажу?

Она показала ему схему, которую он ей дал. Теперь она могла свободно перемещать ману в своем теле по новому пути.

— Забавно видеть, как ты поднимаешь шум после того, как изучила только основы.

— …

Рия не ответила, но быстро сменила тему.

— Ходят странные слухи, касающиеся вашей бывшей невесты…

Она замолкла и посмотрела в глаза Деклейну. Он кивнул.

— Продолжай.

— …говорят, будто я похожа на нее, так что вы держите меня рядом только из-за этого.

— Что ж, тогда я скажу тебе. Это неправда.

Рия усмехнулась.

— Хорошо, я рада…

— По сравнению с ней ты крайне жалкая, бесконечно грубая и необычайно недалекая. Даже сравнивать неприлично.

— …

Рия умолкла и уставилась на Деклейна.

Жалкая. Грубая. Недалекая. Прокручивая в голове эти слова, Рия почувствовала обиду.

«Эта бывшая невеста и есть я!»

Ей хотелось крикнуть вслух, что это она. Это был персонаж, созданный по ее образу. Нет, не только по образу.

Даже характер ее.

— Возьми это.

Деклейн внезапно протянул ей лист бумаги. Рия приняла его с недовольным видом.

— …что это?

— Есть люди, которые могут осознать свой талант лишь поверхностно. Ты лучший пример.

— …

— Это как повесить жемчужные бусы на свинью.

Рия сжала кулаки. С трудом сдерживая гнев, она посмотрела на эту дурацкую писанину Деклейна.

Серия тонко переплетенных кривых и кругов.

— Это магический круг элементализации. Если быть точным, это твоя элементализация, выраженная в теории.

То есть профессор Деклейн выразил ее талант на бумаге? Это он имел в виду?

— Это не имеет смысла…

— Это имеет смысл. Любой талант может быть выражен на бумаге. Ты можешь увеличить мощь своей магии, если будешь знать теорию. Если не знать теории, то добьешься лишь половины того, чего могла бы достичь.

— …

Она не знала, правда ли то, что он говорил, но для нее это было странно, сколько бы она ни думала об этом. Неужели Деклейн действительно был таким гением? Неужели эффект бабочки от добавления одной невесты мог зайти так далеко?

— Сначала просто запомни. Тебе будет трудно сразу понять это с твоим уровнем интеллекта.

— …

Ладно. Это она могла признать точно. Даже если она была настроена скептически, это была та самая личность Деклейна.

— Тревога!

Вдруг по лагерю разнесся крик. Деклейн и Рия одновременно обернулись. Со стороны пустыни к ним бежал стражник.

— Председатель! У нас проблема! Пленные, которых мы перевозили, сбежали!

Рия нахмурилась и снова посмотрела на Деклейна.

Он сказал:

— Пленные, да?

— Да! Племя, которое первоначально жило здесь, оказало сопротивление. Было подозрение, что они укрывали краснорожденных, поэтому мы взяли их в плен и…

— А были доказательства?

— …да.

— Похоже, что никаких доказательств не было, раз вы говорите, что «было подозрение».

— Н-ну…

Сбитый с толку, стражник отвел взгляд. Деклейн усмехнулся.

— Забудьте об этом. Нет смысла гоняться за местными, если у нас нет доказательств того, что они укрывали краснорожденных.

Услышав это, Рия удивилась.

Ответ Деклейна был слишком справедливым и рациональным.

— …как скажете.

В этот момент стражник поклонился.

— Нет.

Но их прервал строгий голос.

— Найдите их всех и убейте.

Благородный тон, призывавший к суровому наказанию. Появилась императрица Софиен с очень жестоким выражением лица.

— Найдите и убейте всех сбежавших, сэр Юклайн. Даже подозрения, что они скрывают краснорожденных, достаточно.

Она сказала это и стиснула зубы. Стражник выпрямился, а Деклейн спокойно встретил взгляд императрицы.

— …

— …

Самообладание Деклейна столкнулось с гневом Софиен. Песок закружился под их ногами. Однако ни один подданный не ослушается твердого приказа императрицы. Нет, нельзя было ослушаться.

— Как прикажете.

В конце концов, он склонил голову, сохраняя достоинство.

— Я отдам жизнь, но выполню приказ Вашего Величества.

— Жизнь… Тц!

Софиен недовольно щелкнула языком и отправилась в недавно возведенный дом, но Рие почему-то показалось, что она выглядела грустной. Рия, которая прошлой ночью тайно шпионила за Деклейном и Софиен, решила, что на это могла быть только одна причина. Софиен призналась, но что-то пошло не так.

«Это опасно…»

Рия тут же насторожилась. Она не может оставить все, как есть. Теперь Деклейн вел себя на удивление справедливо, но Софиен все еще была жестока. Учитывая запрограммированную личность императрицы, ее жестокость будет только возрастать по мере развития сюжета.

«Если она станет более агрессивной из-за того, что ей отказали…»

Это будет большой проблемой. Причина была глупой, но тот факт, что у Софиен вообще было чувство любви, имел большое значение.

А что, если Деклейн сможет остановить бойню? Что, если чувства Софиен к Деклейну, о которых никто не знает, могут предотвратить зачистку пустыни? Если это не остановить, если пустыня будет зачищена по воле Софиен, сложность основного квеста резко возрастет.

«Тогда я должна сделать это».

Рия посмотрела на Деклейна, который уже готовился приступать к поискам сбежавших.

— Фух…

Глубоко вздохнув, Рия решила приступить к операции «Купидон». Она поможет Софиен и Деклейну добиться примирения и согласия…

— Сперва…

Она решила отправиться к императрице.

Рия исчезла из поля зрения Деклейна.

Чувства в пустыне II

Деклейн получил приказ выследить сбежавших пленных, а императрица Софиен поднялась на отведенный ей третий этаж нового здания, осматриваясь вокруг.

— …

Она была потрясена. Интерьер был хорошо ей знаком, так как был оформлен в стиле императорского дворца. Благодаря этому комната была довольно успокаивающей.

Софиен медленно прошаркала к своей кровати и улеглась на нее. Она безучастно смотрела в потолок, погруженная в мысли. Ее злость постепенно угасала.

— Это так трудно…

Это было трудно. Управление и политика, наука и боевые искусства, магия и фехтование. Человеческие эмоции были в сотни раз тяжелее всего этого.

— Мои чувства и его чувства.

Неужели из-за отсутствия такого опыта она ошибалась насчет его чувств? Она была уверена, что он примет ее. Было ли это слишком самонадеянно?

— Тц.

Софиен все еще была неуклюжей, когда дело доходило до такого рода отношений. Она слишком торопила события.

— …проклятый ублюдок.

Поэтому Софиен не могла сказать, как сильно Деклейн любил Джули. Она даже сомневалась, может ли существовать такая эмоция, способная подтолкнуть его к риску своей семьей и своей жизнью.

— Джули все равно умрет.

Однако Софиен покачала головой с холодной улыбкой. Джули все равно умрет. Она уже знала, что ее болезнь неизлечима.

— Если я просто подожду, он будет моим?

Если она не будет спешить, а просто подождет, то все сложится само собой?

— …думаешь, правильно так думать, Кейрон?

Пока она размышляла, Софиен почувствовала новый прилив гнева. Будучи императрицей, она могла получить все, что хотела. Самая могущественная империя на этом континенте принадлежала ей.

— Я оказалась в таком положении, потому что проиграла женщине, которая находится на грани смерти…

Но могла ли она называть себя императрицей, когда ее пошатнула такая мелочь?

— Нет.

Ответ Кейрона пришел откуда-то из комнаты. Он всегда был с императрицей как статуя рыцаря.

— Что значит «нет»?

— Рыцарь Джули не та женщина, которая так просто умрет.

В этот момент Софиен нахмурилась, но Кейрон ответил прежде, чем она успела спросить, что он имел в виду:

— Похоже, они нашли способ спасти рыцаря Джули.

* * *

В то же время в другом оазисе, довольно далеком от Софиен.

— Я нашла ее!

Лунная Трава была найдена. Ифрин ярко улыбнулась и показала ее Джули.

— Смотрите. Я нашла ее!

— …да.

Они обе были покрыты песком и грязью. Они также были покрыты ранами от борьбы с монстрами-скорпионами, но были довольны.

— Это очень редкая трава, но мы нашли ее за один день. Это значит, что вы будете жить, — сказала Ифрин, кладя Лунную Траву в свой мешочек. — Теперь все, что нам нужно, это камень маны большой емкости. Конечно, чем больше у нас Лунной Травы, тем лучше.

— …вот как.

— Ох, вы в порядке? Вы использовали ману.

— Я в порядке.

— Этот безумный монстр-скорпион…

Ифрин нахмурилась, глядя на замороженного поблизости гигантского скорпиона.

— Тогда, мисс Ифрин, давайте вернемся. Вы слишком долго бродили по пустыне. Похоже, вы очень устали.

Джули сказала это, несмотря на то, что она все это время была в доспехах.

Это были доспехи Фрейден, также называемые снежными доспехами, которые были сокровищем, дарованным только членам семьи Фрейден.

— Да, я свяжусь с Алленом. О, кстати, вы делали сегодня записи в своем дневнике?

— Да.

— Продолжайте и дальше делать записи. Не пропускайте ни дня. Я буду проверять.

— …хорошо.

На передней части доспехов был выгравирован силуэт рыцаря, украшенный камнями маны. Это было обычное украшение на любом доспехе, но не для Кейрона…

— Если с что-то пойдет не так… если с вами что-то случится из-за меня, я не смогу смотреть в глаза профессору. Нет, даже сейчас я не могу смотреть на него.

Кейрон наблюдал за ними.

* * *

Выражение лица Софиен стало ледяным, когда она услышала эти новости. Но в ее сердце, наоборот, пылало пламя.

— Она пытается выжить, словно таракан.

Это был гнев, который она сама не могла понять или даже не пыталась.

— …

Кейрон молчал.

— Кейрон, продолжай следить за ними и скажи мне, где они прячутся.

— Да. Но что вы планируете делать?

— Хмф.

Софиен сдержала ухмылку.

— Повернуть вспять время только одного человека – против правил этого мира. Это высокомерно.

Кейрон молча наблюдал за ней, пока она придумывала причины.

— Она бежит от нынешней жизни, что само по себе подобно смерти.

— Тем не менее, она сможет вернуть воспоминания с помощью дневника.

— Дневник? Воспоминания, которые хранятся в таком виде, будут неполноценными. Даже искусственными. Хочешь сказать, что с помощью всего лишь одного дневника Джули из прошлого сможет уподобиться Джули из настоящего?

Софиен покачала головой.

— Лучше я просто убью ее сама.

— …пожалуйста, подождите.

Слова Кейрона показались ей странными.

Софиен, прищурившись, спросила:

— Ждать чего?

— За нами шпионят.

Звяк!

В этот момент за пределами главного здания столкнулись мечи. Софиен посмотрела в окно.

— …что это было?

Еще одна статуя Кейрона и какой-то ребенок сражались. Эту статую изваял Деклейн, а у ребенка… было знакомое лицо.

— Рия.

Это была Рия, которая помогла истолковать язык Бога. Она осмелилась шпионить за императрицей и была поймана Кейроном…

— Погодите минутку!

Она столкнулась с Кейроном.

— Не убивайте меня… А?

Они сошлись в схватке один на один.

— Что за…

Было ли это влиянием особого обучения, которому ее подверг Декулейн, или Кейрон относился к ней мягче?

— Я могу держаться?

Даже Рия была поражена, обнаружив, что не уступает Кейрону…

* * *

Я тем временем выслеживал сбежавших пленных. Метод был чрезвычайно прост; я следовал за ними через [Ясный взор]. Я мог видеть все следы тех, кто сбежал. С оковами им будет тяжело скрыться от меня.

— Боже. Деклейн, краснорожденные не просто так называет тебя Мрачным Жнецом.

Идник, спасшая пленных, покачала головой, увидев, что я настиг ее.

— Мешок в твоей руке слишком тяжелый, поэтому ты не смогла сбежать.

Я указал на мешок, который она держала. На вид это был обычный мешок, но внутри него находились пленные. Сотни представителей местного племени были спрятаны внутри.

— Я должен признать, такое блестящее применение магии заслуживает того, чтобы добиться признания в академических кругах.

Сотни людей были уменьшены настолько, чтобы поместиться в мешок. Это была удивительная магия, независимо от ее цели.

— Ты знаешь, как делать комплименты~

Идник усмехнулась.

— Отдай их и уходи, — сказал я.

— …

Выражение лица Идник мгновенно стало суровым. Песок возле нее поднялся в воздух.

Я сжал свою трость.

— Деклейн, пустыня – мой дом, а также родина твоего учителя, Рохакана.

Идник источала враждебность.

— Я не позволю вам, имперцам, особенно императрице, уничтожить это место.

— Хм. Удивительно.

Я усмехнулся и издал небольшой смешок.

— Я думаю так же.

— …что?

Идник наклонила голову.

— Чему ты удивляешься? Экспедиция в пустыню не принесет пользы Ее Величеству ни в политическом, ни в национальном масштабе. Это война, против которой выступало большинство ее слуг.

— …

Идник закрыла рот.

— Краснорожденные не желают противиться Империи. Направлять острие меча на них – все равно, что угрожать дождевому червю.

— …ты критикуешь политику Софиен?

— Да. Не все, что говорит Ее Величество, правильно, и как слуга я должен исправлять ее ошибки.

Экспедиция в пустыню и ненависть к краснорожденным были проделками Куэя. Он внедрил эти идеи в голову Софиен.

— Тогда отпусти меня. Если ты это сделаешь, я приму твои слова.

— Я не могу.

Я покачал головой. Идник нахмурилась.

— Почему?

— Это приказ Ее Величества.

— …тебе не кажется, что ты противоречишь себе?

— Это у тебя проблемы с логикой.

Идник на мгновение закрыла глаза. Она вздохнула, словно сдерживая гнев, и снова открыла глаза.

— Я стремлюсь к тому, чтобы политика Ее Величества была выгодной для нее, но я не ослушаюсь ее приказа. Если только у меня не будет оснований для этого.

Не будет ошибкой сказать, что так был запрограммирован Деклейн. Сколько бы советов я ни давал Софиен, я не мог ее ослушаться, если она отдаст мне приказ.

— И какие могут быть основания?

— Только когда жизнь Ее Величества будет в опасности. Так что отдай мне пленных.

— ….

— Я не буду убивать их всех. Нет, я постараюсь спасти как можно больше.

— …это обещание?

— Я сделаю все, что в моих силах.

Я не играл с обещаниями. Идник тоже это знала, поэтому она задумалась, стиснув зубы.

— И что ты будешь делать дальше? Уничтожишь все племена пустыни?

— Хм. Я не знаю.

— …ты не знаешь?

Я на мгновение сунул руку в карман. Я сделал вид, что достаю карманные часы, выронив листок магической бумаги.

— Почему ты спрашиваешь меня об этом?

Это была далеко не обычная бумага, к ней было применено [Прикосновение Мидаса] 5-го уровня. Взгляд Идник обратился к ней.

— Это должно быть очевидно.

Я украл ее мешок с помощью [Телекинеза], воспользовавшись моментом, но Идник не сильно сопротивлялась. Однако в обмен на мешок она взяла магическую бумагу, которую я выронил.

— Я пойду.

Я развернулся, но Идник вновь обратилась ко мне:

— Деклейн, не пора ли тебе встретиться с Джули?

— …

Джули. Имя, которое всегда заставляло меня ненадолго переставать думать.

— …мы нашли способ спасти ее.

На мгновение в моем сердце поднялся жар. Одни лишь эти слова вызвали приятные чувства.

Но я покачал головой.

— Сейчас у меня другие приоритеты.

С мешком, полным пленных, я отправился к императрице.

* * *

— …другие приоритеты.

Глядя, как Деклейн уходит, Идник цокнула языком. Все знали, что Джули всегда была на вершине его приоритетов.

— Тем не менее, если цена окажется слишком низкой, я вернусь и заберу пленных.

Идник посмотрела на магическую бумагу, которую Деклейн якобы уронил. Он обменял эту бумагу на заключенных, так что если это ее хоть чем-то не устроит, тогда она…

— …

Она смачно зарядит Деклейну по лицу и заберет пленных. Глаза Идник загорелись маной, когда она подумала об этом.

Но в то же время она выпучила их от удивления.

— …что?

Магическая бумага содержала неслыханную гигантскую магию. Это был любезно настроенный магический круг, предназначенный для установки по всей пустыне.

Взрывы, направленные на массовое уничтожение.

Угроза взаимного уничтожения была самым надежным методом обеспечения сотрудничества.

— Оправдание для отказа исполнения приказа… только когда жизнь Ее Величества окажется в опасности.

Софиен ничего не останется, кроме как покинуть пустыню.

— Так ты это имел в виду?

Идник усмехнулась, все еще озадаченная.

Чувства в пустыне III

Убежище, спрятанное глубоко под песчаным покровом пустыни. Небольшое поселение клана краснорожденных, называемое Муравейником.

— Я здесь не в первый раз, но до сих пор не могу привыкнуть.

Идник приподняла брови. Это было подземелье в пустыне, но, как ни странно, здесь было все, что можно было встретить в небольшом городке. Школа, рестораны, площадки и даже фермы…

— Неплохо мы тут обустроились, верно?

Аллен широко улыбнулась.

— Эти фермы появилась благодаря магии, перенятой у профессора.

— Что за магия?

— Искусственное солнце. Это было на промежуточном экзамене в прошлом. Используя камень маны стоимостью около 100,000 эльне, можно содержать ферму, которая сможет прокормить триста человек в течение года. Здесь также есть грунтовые воды.

Искусственное солнце. Это не было таким уж чудом, как можно было бы предположить из названия. Это просто магический объект, созданный из камня маны и излучающий солнечный свет.

— А расходы?

— В этом нам помогает спонсорство.

— Хм. Вот как.

Благодаря уникальным магическим способностям клана у них было много денег. Несмотря на то, что в эти дни проводились случайные проверки, они всегда находили клиентов, так что, по крайней мере, они не испытывали финансовых затруднений.

— Но как быть, если кто-нибудь окажется осведомителем?

Аллен усмехнулась.

— Ничего страшного. Таких поселений десятки. И они никак не связаны.

— …тогда, я полагаю, лидеров здесь сейчас нет? — спросила Идник.

Аллен, поняв, что она имеет в виду, положила руку ей на плечо. И в следующее же мгновение…

— Есть.

Пространство изменилось. Теперь это была отдельная темная пещера, достаточно глубокая, чтобы почувствовать разницу в воздухе.

— …

Внутри мерцала лишь масляная лампа, возле которой некая женщина заполняла бухгалтерскую книгу. Словно не удивившись внезапному визиту, она подняла голову и посмотрела на них двоих.

Идник прищурилась.

— …Элесоль?

— …

Элесоль молча посмотрела на Аллена.

— Что ж, я просто уйду~ Приятной вам беседы~

Аллен ушла, словно сбежав, а Идник протянула Элесоль лист магической бумаги.

— Взгляните.

В тот момент, когда она взглянула на бумагу, глаза Элесоль потускнели. Магический круг был слишком обширным и сложным, чтобы его можно было понять с первого взгляда.

— Что это?

— Хм? О, верно~ Это магия, которую даже кто-то вроде вас не может понять? Вы должны быть как минимум на моем уровне, чтобы понять суть и масштаб этой магии. Я украла это у Деклейна.

Плечи Элесоль дрогнули. Она подняла лампу, чтобы осветить лицо Идник и лучше увидеть ее губы. Она была глухой, поэтому она хотела удостовериться, что правильно поняла сказанное.

— Вы меня правильно поняли. Я украла это у Деклейна.

Идник не сказала лидеру краснорожденных, что один этот лист бумаги может стать ахиллесовой пятой Деклейна. Эта гигантская магия должна быть именно «украдена». Если бы он отдал ей это, он стал бы предателем, взбунтовавшимся против императрицы и Империи.

— Это гигантская магия, способная уничтожить не только пустыню, но и часть Империи, и это идеальное оружие для угрозы взаимным уничтожением.

— …

— Я сама была удивлена. Как он придумал такой художественный способ разрушения?

Элесоль снова посмотрела на магическую бумагу.

— Если мы задействуем эту магию, по крайней мере, мы сможем предотвратить войну в пустыне.

— Для этого потребуется много магов.

— Да. По крайней мере, 300 человек выше ранга Люмьер.

— У нас столько нет.

Люмьер, это был 5-й ранг, отделявший элитных магов от остальных. 300 магов с этим рангом или выше можно было найти только на Парящем Острове.

— Я и не ожидала этого. У нас уже есть два мага, каждый из которых легко заменит 150. Не могли бы вы вместо этого подготовить 30 человек, которым можно довериться?

Элесоль слегка нахмурила брови.

— Один из этих двух магов… это вы. А другой?

— Ифрин.

Ифрин?

Удивленная, Элесоль поспешно использовала язык жестов.

— Бывшая ученица Деклейна и воровка находится сейчас в пустыне?

— Хм? Я вижу, вы не слышали об этом от Аллена. Ифрин уже продолжительное время находится со мной.

Элесоль стиснула зубы. Почему Элли всегда умалчивала такие важные факты?

— Я знаю, что ваши отношения с Деклейном ухудшились.

— Вот почему я хочу помочь.

— …

Элесоль задумалась… но это не заняло много времени.

— Хорошо.

Угроза взаимным уничтожением. Это была стратегия, на которой всегда настаивала Элесоль.

* * *

Временные императорские покои в пустыне.

Дуэль между Кейроном и Рией была остановлена Софиен, после чего остальная часть дня была спокойной.

Чирк! Чирк!

Рия сидела перед Софиен и делала записи.

[1. Верховая езда]

[2. Чтение]

[3. Обсуждение знаний]

[4. Плавание под парусами]

— …

Глядя на список, Софиен спросила взглядом: «Что это?»

—  Ах. Это то, что нравится профессору.

Судя по личности Деклейна, это были хобби, которые ему наверняка нравились. Верховая езда, парусный спорт, охота и прочий откровенно аристократический спорт.

— Зачем ты это записываешь?

— Я думала, вы захотите знать.

— …я?

Софиен была возмущена. Давно уже никто, кроме Деклейна, не вел себя так беспечно в ее присутствии.

— Да, — смело ответила Рия. — Я слышала, вам нравится профессор.

— …

— Я вам помогу. Я авантюрист, который берется за все, верно? Теперь я еще и гость в особняке Юклине, так что я хорошо его знаю.

— Ха-а…

Софиен крепко зажмурила глаза. Как смеет эта шпионка подслушивать личные разговоры императрицы и так гордо об этом говорить? Хотя это было лучше, чем мольбы о пощаде…

— Рия, я не буду наказывать тебя, потому что ты очень помогла в толковании языка Бога.

Ее взгляд был прикован к бумаге.

Рия почему-то знала секреты Деклейна.

— Я все о нем знаю.

— …неужели?

— Да.

— Хм…

Рия задумалась. Было вполне очевидно, что нравилось Деклейну.

— Поэтому…

Рия решила изменить подход. Как насчет Ким Уджина, ставшего образом для Деклейна? Конечно, личностью он совсем не был похож на Деклейна, но если бы речь шла о том, что могло ему понравиться…

— Я удивилась…

Цветы. Уджин был художником. Ему нравился Ван Гог, и среди его картин было много натюрмортов, большинство из которых были цветами. Подсолнухи, одуванчики, розы, сирень. Она не просто так упомянула цветок в имени его бывшей невесты.

Юара фон Вергисс Майннихт.

Вергиссмайннихт. Так на немецком языке называлась незабудка.

— Когда узнала…

Но по какой-то причине Рия не хотела говорить ей.

— Что? Скажи мне.

Софиен ждала от нее ответа, однако Рия не хотела заканчивать предложение.

— Рия.

— …

— Если ты скажешь, я прощу тебя за то, что ты шпионила за мной.

Рия вспомнила, как он рисовал ей на щеках одуванчики, пока она спала. А когда он вернулся из армии, он сплел десятки придорожных цветов и подарил их вместо цветочной обуви.

[п/п: в Южной Корее после возвращения из армии мужчины дарят своим девушкам цветочные туфли в благодарность за то, что те их дождались.]

Он склонил голову, сказав, что сожалеет о том, что сейчас он беден, и позже преподнесет лучший подарок.

Но это милое и чистое чувство уже было лучшим подарком. Она была рада, что он был ее парнем.

— …Рия? Отвечай мне.

Конечно, Деклейн не был Уджином, но… Рия не хотела делиться.

— Рия.

Она не хотела говорить это. Она хотела оставить это знание себе одной.

— Эй, дитя.

Хлоп!

Когда императрица ударила ладонью по столу, Рия подняла голову, будто придя в себя.

— А?

— Я прощу тебя, если ты мне скажешь, что тебя в нем удивило.

— Ой…

Но теперь все это осталось в прошлом. Рия горько улыбнулась.

— Я удивилась, что… ему нравятся цветы.

— Цветы?

Софиен нахмурилась.

— Да.

— …

Софиен сморщила нос и махнула рукой.

— Иди. За то, что ты сказала, я прощаю тебя.

— Да. Он может любить цветы…

— Неужели Джули подарила профессору букет цветов? Или целый цветочный остров?

— …

Если подумать, маловероятно, что Деклейну настолько нравились цветы, если вообще нравились.

— А…

— Прочь. Большего я не потерплю.

Софиен не стала повторяться. Рия вскочила и поклонилась.

Кейрон посмотрел, как она уходит.

— Она очень сильная.

— Разве ты не пощадил ее?

— Моя сила, конечно, сейчас разбросана повсюду, но даже если бы я вернулся в свое основное тело, я не мог бы гарантировать победу.

— …

Учитывая состояние Кейрона, это была очень интересная оценка. Но сейчас Софиен это не интересовало.

…цветы.

В этой пустыне было почти невозможно найти их.

— Ваше Величество!

Внезапно снаружи раздался крик.

— Председатель поймал всех сбежавших пленных!

Софиен неосознанно сжала кулаки.

* * *

Посреди песчаной пустыни бушевал горячий ветер. Императрица Софиен стояла неподвижно и смотрела, как мимо маршируют десятки пленных. Хотя воздух был достаточно горячим, чтобы обжечь их кожу, они дрожали.

— Смотрите себе под ноги! Даже смотреть на меня – преступление для вас!

Генерал Белл кричал на них, угрожая убийством, а Софиен бесстрастно наблюдала.

— Ваше Величество, что будете делать с ними? — тихо спросил кто-то позади нее.

Софиен оглянулась.

— К чему этот вопрос? Разве наказание для пытавшихся сбежать пленных не очевидно?

Это был проклятый профессор Деклейн… нет, теперь он был председателем.

— Я убью их всех.

— …

Особой реакции со стороны Деклейна не последовало. Просто невзначай, словно говоря о какой-то мелочи, он равнодушно сказал:

— Дайте им шанс.

— …а?

Софиен ухмыльнулась и скривила губы.

— Среди них нет краснорожденных. И они имеют большую стратегическую ценность как племя, хорошо разбирающееся в поиске источников воды. Так что дайте им хоть малейший шанс.

— …

Это были поистине милосердные слова. Софиен посмотрела на пленных, стоявших на коленях. Но чем больше она смотрела на них, тем больше злилась, хотя, вероятно, не из-за них самих, а из-за Деклейна…

— Шанс, говорите?

— Да.

— …придурок.

Стражники поблизости зашуршали, занервничав. Это было серьезным оскорблением, и если бы она сказала это в публичном месте, это был бы серьезный политический удар.

— Убирайтесь.

Однако Софиен было плевать. Она сделала шаг вперед.

— Генерал Белл.

Генерал, который избивал заключенных до смерти, сначала даже не понял, что она звала его.

— Вы не ответите?

— О, д-да, Ваше Величество! Прошу прощения!

— Возьмите это.

Она бросила ему повязку. Беллу удалось поймать ее, прежде чем она упал в песок.

— Вы прогнали этих насекомых и захватили оазис. Это достойно похвалы.

— Ох! Я польщен…

— Теперь вы командир этой экспедиции.

— …а?

У Белла отвисла челюсть. Затем он быстро опустил голову.

— Ваше Величество! Это честь для меня!

— …

Софиен развернулась и вернулась в свои покои, даже не посмотрев на Деклейна.

— Черт!

Ее сердце болело, словно большой камень давил на грудь, но… она верила, что это быстро пройдет.

— Ваше Величество.

Едва она легла на кушетку в кабинете, как услышала голос. На другой стороне комнаты был Кейрон.

— Как насчет того, чтобы провести черту между публичными и частными делами?

В этот момент на лбу Софиен вздулась вена.

— Кейрон, если бы я действительно провела черту, я бы уже убила профессора в тот момент, когда та чушь сорвалась с его языка.

Профессор совершил государственную измену. Он сознался в покушении на жизнь императрицы и заявил, что примет на себя все грехи. Тем не менее, Софиен не приговорила его к смертной казни и никому об этом не сказала.

— Лишь потому, что я не разграничиваю публичное и частное, нет… потому что я не могу этого сделать…

— …

— Только поэтому Деклейн еще жив.

Это был мрачный и сухой тон, но в нем чувствовалась печаль. Кейрон промолчал.

— …

Софиен уставилась в потолок, вытянув руку. Однако вскоре ее рука качнулась и обвисла.

— Вы в порядке?

— …нет. У меня нет сил даже для того, чтобы добраться до кровати. Может быть, я утомилась, но мое тело совсем не двигается.

Софиен была убита горем.

— Кейрон, этот сумасшедший… непредсказуем.

Деклейн, этот сумасшедший профессор. Она боялась, что умрет скорее он сам, а не Джули. Нет, он умрет вместо Джули.

— Значит, если я убью Джули…

Приняв эти сложные чувства, она погрузилась в глубокий сон.

— …

Ее голова медленно опустилась, а тело распласталось.

А затем…

СКР!

Дверь открылась.

Топ… Топ…

Раздались тихие шаги.

— Вы пришли.

Кейрон поприветствовал гостя.

— Да. Я вижу, она заснула.

Он преклонил колени перед дремлющей Софиен. Это был Деклейн.

— …

И положил руку ей на лоб.

— У нее лихорадка.

Это был не просто жар. Казалось, что она кипит.

— Ее Величество, кажется, много страдает из-за вас.

— Вот как?

— Не стоит недооценивать Ее Величество.

Кейрон уставился на Деклейна.

— Ее Величество может убить вас. Я имею в виду, если вы проявите большую небрежность, чем сейчас.

Деклейн не сводил глаз с Софиен.

— Я знаю это, Кейрон. Я был с ней сотни лет.

— …если вы умрете, Ее Величество не выдержит.

— Все в порядке.

Он аккуратно поднял ее и отнес на кровать.

— Предмет, который я преподам ей…

Потом он лег вместе с ней в постель, откидывая руками ее волосы.

— Это страдание.

На его лице появилась озорная улыбка.

Кактус I

— Подъем! За дело!

Шум снаружи возвестил об утре. Софиен проснулась и посмотрела в потолок.

— …

Она несколько раз моргнула и повернула голову, чтобы посмотреть в окно. Солнце светило так ярко, что казалось, могло расплавить стекло. Жар пустыни был достаточно силен, чтобы расплавить даже стальной каркас, но внутри главного здания оставалось свежо.

— Кейрон.

— Да.

— Я чувствую себя на удивление бодро.

Ее вялость исчезла, и ее состояние было настолько хорошим, что она могла бы не спать три дня и три ночи. Она не знала почему.

Профессор заглядывал к ней? Она огляделась, но его нигде не было видно.

— Я рад. Однако я слышал, что министры хотят навестить вас.

— Министры…

— Да.

Софиен почувствовала пульсацию в голове. Чем и была хороша пустыня, так это тем, что здесь ей не нужно было иметь дел с министрами, так зачем же они решили прийти даже сюда?

— …а что насчет профессора? — притворяясь незаинтересованной, спросила она.

— Председатель изучает вероятность угрозы извне. Он сказал, что хочет сделать безопасную зону вокруг путем установки зеркал в различных местах в радиусе трех километров.

— Безопасная зона?

— Да.

Теоретически, если хорошо использовать свойства зеркал, таким образом можно было бы наблюдать за всей областью вокруг, исключив слепые зоны.

— …

Софиен приподняла туловище, не говоря ни слова. В этот момент она почувствовала, что ее сердце начало колотиться сильнее.

— Опять этот проклятый…

Сердце болело так, словно ей в грудь воткнули нож. Это была боль неизвестного происхождения.

— …проклятый ублюдок.

Если чувство, которое она испытывала к Деклейну, было любовью, была ли эта боль частью этой любви?

— Ха-а.

Софиен похлопала себя по груди и встала. Она прошлась по комнате, сцепив руки за спиной, потом снова села на кровать…

— Ха-а.

Софиен похлопала себя по груди и встала. Она прошлась по комнате, сцепив руки за спиной, потом снова села на кровать…

— Ха-а.

Она повторила этот процесс несколько раз.

— Я веду себя как дура.

Она, наконец, пришла в себя и переоделась. Сегодняшним нарядом был черный костюм от Юрен.

— Хм.

Она уселась в свое офисное кресло, взглянув на стопку документов на столе, с которыми нужно было разобраться.

— Я вижу, сегодня утром прибыло больше документов.

— Да. А еще стражники ожидают вашего приговора пленным.

Софиен на мгновение прикусила нижнюю губу, вспомнив Деклейна.

— Я сказала, что их всех надо убить.

— Да. Однако, похоже, председатель осторожничает.

— …

Ее сердце снова дрогнуло, но на этот раз она спокойно кивнула.

— Хорошо. Деклейн хотел дать им шанс?

Софиен взяла ручку.

— Тогда передай им это. Они получат свой шанс.

Личное послание императрицы состояло всего из одного предложения. Оно взмыло в воздух с помощью [Телекинеза].

— Это… единственный шанс, который я им дам.

Это была почти невозможная задача.

[В течение двух недель предложите, как заставить цвести самые красивые цветы посреди песчаных дюн.]

* * *

Императорская гвардия построила сторожевые башни по всей пустыне, создав линию связи, дабы можно было переговариваться с помощью раций. Они также разместили войска на границе пустыни, чтобы заблокировать движение транспорта. Таким образом, пустыня была изолирована всего за три дня, и была создана сеть для мониторинга.

— Это произошло слишком быстро.

Посреди этой пустыни Рия обильно потела, спускаясь по дюнам.

— Все из-за Деклейна.

Рия обрадовалась, когда некомпетентный человек по имени Белл стал их командиром. Однако влияние Деклейна все еще было сильным, и он решил устроить блокаду пустыни.

Конечно, Белл был очень недоволен.

— Как ему пришла в голову идея остановить грунтовые воды?

Деклейн планировал перекрыть все подземные водные пути с помощью племени Малия, которые специализировались на их поиске. Вот почему Рия ползла сквозь дюны, пытавшиеся поглотить ее целиком.

— Фух… это здесь?

Наконец, она добралась до места назначения. Она взяла карту и еще раз проверила ее.

— Так. Подземный аванпост.

Это был подземный аванпост краснорожденных, который она уже посещала, когда работала авантюристкой. Здесь находился знакомый ей именной персонаж.

— Кто там?

Она услышала холодный голос.

Рия улыбнулась, почувствовав присутствие человека за стеной песчаной бури.

— Это я. Вы знаете меня.

Песок улегся, и появился мужчина в тюрбане.

— Неужели…

Мужчина широко раскрыл глаза, когда увидел ее.

— Рия, это ты?

— Да. Это я, Кайсель.

Кайсель. Именной персонаж из клана краснорожденных и племянник Карикселя, который сейчас был заперт в Рохалаке.

— Рада вас видеть.

У Рии были хорошие связи с краснорожденными, и причиной, по которой она пришла сюда, был, конечно же, основной квест.

— …почему ты здесь?

— Возьмите это.

Рия протянула ему документы. Это были секретные данные, включая все планы Деклейна, расположение сторожевых башен, мест для засад и так далее.

Кайсель был ошеломлен. Самые важные секреты врага были прямо перед его глазами, но он только моргал, не смея взять их.

— Возьмите это. Я здесь, чтобы помочь краснорожденным и племенам пустыни.

Двойной шпион. Рия была готова взять на себя такую опасную роль. Это было связано с тем, что уничтожение краснорожденных и зачистка пустыни сильно усложнят завершение основного квеста.

— У меня нет слов. Ты внезапно пришла сюда и…

— Поверите ли вы мне, если я скажу, что именно для этого сблизилась с Деклейном?

Конечно, она сблизилась с ним не для этого, но раз уж так вышло…

— Именно для этого? — переспросил Кайсель.

Рия храбро ответила:

— Да. Людей убивают. Всех, включая детей и стариков, только за то, что они краснорожденные.

— Но…

— Империя пытается уничтожить даже племена пустыни, и это неправильно. Следовательно…

Она сунула документы ему в руки.

— Вы должны взять это.

— Ох.

Кайсель сунул документы в карман, но на его лице не было особой радости.

— Рия, подумай о том, что ты делаешь. Если тебя поймают, то казнят. Нет, помимо смертной казни… полное истребление всего рода…

— У меня нет семьи. Все, что вам нужно делать, это держать это в секрете, Кайсель.

— …конечно, я защищу эту тайну ценой своей жизни. Даже если эта информация не соответствует действительности, я поверю тебе…

— Это правда. Это данные, украденные у Деклейна.

Кайсель вновь поразился. Глядя на его шокированное выражение лица, Рия широко улыбнулась.

— У этого безжалостного профессора? Как?

— Говорят, что я похожа на бывшую невесту Деклейна.

— Ох…

Кайсель был поражен. Казалось, множество мыслей проносились в его голове. Тем не менее, учитывая, что он не стал расспрашивать, похоже, этот слух был на удивление популярным. Краснорожденные, должно быть, изучили и проанализировали все, что касается Деклейна.

— Так что это было на удивление легко. Кроме того, вот.

Рия вытащила из кармана сложенный лист бумаги.

— Это парная бумага.

Парная бумага, состоящая из двух листов. То, что было написано на одном листе, проявится и на другом.

— Если я узнаю больше секретов в будущем, я зарою все документы в конкретном месте и укажу координаты на бумаге. А вы, Кайсель, отыщите их.

— …

— Я двойной шпион.

Кайсель молча кивнул головой, приняв лист с суровым взглядом.

— Спасибо, Рия. Ты…

— Вам не нужно меня благодарить. Считайте это заданием авантюриста, — с улыбкой сказала Рия. — Позже, когда все недоразумения прояснятся, и краснорожденные получат признание…

— Да. Я обещаю тебе достойную награду.

Квест появился одновременно с обещанием Кайселя.

[Основной квест: Будущее краснорожденных]

◆ Мана +500, когда краснорожденные станут независимы

— Я верю вам! — энергично ответила Рия.

* * *

После того, как Рия ушла, Кайсель связался с кем-то через хрустальный шар.

— Рия пришла и сказала это лично?

— Да.

— Как она провернула это?

Это был голос, полный сомнения. Каким бы талантливым ни был авантюрист, секреты Деклейна было нелегко получить.

— Лилия, ты сама мне говорила. Эта Рия похожа на бывшую невесту Деклейна.

— …

— Кажется, Рия нарочно пошла к нему на службу. Авантюристы из «Красного граната» тоже не хотят войны.

После слов Кайселя Лилия Примьен, бывший заместитель директора бюро общественной безопасности, а ныне глава концлагеря Рохалак, на мгновение замолчала.

— Верно. В его глазах, когда он смотрел на Рию в Рекордаке, была обеспокоенность.

— Я не знаю других причин, по которым Деклейн взял бы Рию к себе.

— Да.

Примьен согласилась.

— В любом случае для нас будет большим преимуществом, если этот ребенок станет шпионом. Она сейчас находится в сердце императорской гвардии.

— Верно.

— …

— Что-то еще? — спросил Кайсель.

Но следующие слова Примьен не имели ничего общего с краснорожденными.

— Секретная информация, которую упустил сам Деклейн… похоже, Рия действительно похожа на его бывшую невесту.

— …да.

— Ладно, до связи.

Щелк!

* * *

Временные императорские покои в пустыне.

Спускаясь на первый этаж, я встретил знакомое лицо.

— Здесь так свежо и приятно…

Рия сидела на диване в гостиной. Ее одежда промокла от пота, а выражение лица было томным.

— Рия.

Я позвал ее.

— А?

— Чем ты занималась?

Рия взглянула на меня, смутившись.

— Я тренировалась. Тренировки в жару это ужасно…

Притворившись усталой, она закрыла глаза, уклонялась от разговора. Я сел рядом с ней.

— Рия.

— …

— Отвечай мне.

— …я уже сонная.

— Прежде чем я убью…

— Я скажу вам позже, — ответила она, резко вскочив.

В этот момент из коридора раздался голос.

— Председатель?

Это был генерал Белл со своей свитой. Стоило мне увидеть его высокомерное лицо, как я захотел убить его на месте, но вместо этого я небрежно поприветствовал его.

— Генерал Белл.

— Да, председатель, я хочу вам кое-что сказать…

— Слушаю.

Белл слегка нахмурился. Казалось, ему не нравилась моя манера речи.

— Ну… их местонахождение установлено.

— Местонахождение?

— Да. Волген обнаружил убежище краснорожденных.

Белл рассмеялся, поздравляя рыцаря, стоящего прямо за ним.

— Не спешите пока. Наблюдение важнее, чем поспешное продвижение.

— Нет, нет.

Белл покачал головой.

— Нет, нет, нет…

Он продолжал качать головой. Сделав так около семи раз, он добавил:

— Я уже получил приказ от Ее Величества.

— …приказ?

— Да.

Белл прочистил горло и скрестил руки на груди, а затем прошептал:

— Я уведомляю вас, а не прошу одобрения, председатель Деклейн.

— …

Я посмотрел на Белла. Без слов, без реакции. Просто равнодушно и сухо.

— …

— …

Шло время, Белл казался немного смущенным.

— Кхм. В любом случае…

Моя жажда убийства прорастала в груди.

— Отныне прошу вас избегать такого пренебрежительного обращения ко мне. Будет лучше, если мы будем уважать друг друга.

Белл ушел по коридору, улыбаясь, как крыса. Десятки телохранителей последовали за ним, как паразиты.

Рия, притворяясь, что ничего не видела, смотрела в сторону.

— Ох…

Затем она снова легла на диван и закрыла глаза.

— …

Я ушел, не говоря ни слова. Не стоило злиться на грязь под ногами. Я все равно убью этого парня. Даже если я умру в недалеком будущем, я, по крайней мере, убью его до этого.

[Личные покои: Деклейн]

Я пришел в свою комнату. В тот момент, когда я положил руку на дверную ручку...

Чжк!

Словно искра, проявился некий след.

— …

Я тихонько открыл дверь и заглянул внутрь.

На самом деле в эту комнату было легко проникнуть. Также было легко скопировать или украсть конфиденциальные документы, аккуратно разложенные в ящиках. Это было пространство, которое было специально спланировано таким образом.

— Хм…

Разумеется, вор клюнул на это. Я внимательно осмотрелся с помощью [Ясного взора], но слабые следы принадлежали весьма неожиданному гостю.

— Рия.

Почему она?

* * *

Белл был крайне доволен собой, ведь он добился результатов. Он нашел аванпост краснорожденных и взял их в качестве пленников, так что Софиен похвалила его. С другой стороны, Деклейн своими действиями ничего не добивался. Независимо от того, просочилась ли эта информация или была просчитана, план по блокировке грунтовых вод также провалился из-за внезапного нападения. Как результат…

— Ходят слухи, что Ваше Величество хочет вывести Деклейна из игры.

Влияние Деклейна в пустыне ослабло. Даже Кейрон был обеспокоен.

— Как долго вы собираетесь его так унижать?

— Хмф.

Софиен посмотрела на Кейрона и стиснула зубы.

— Какая тебе разница? Кроме того, разве это не правда, что он не справляется с обязанностями?

— Вы же знаете это. Краснорожденные намеренно «вознаграждают» Белла.

— …

Он был прав. Белл барахтался, как рыба в воде, и краснорожденные бросали в него всевозможные приманки. Они надеялись, что Деклейн будет свергнут, а его место займет некомпетентный Белл.

— Я буду делать то, что захочу. Так что заткнись и отвали.

Софиен отмахнулась, но Кейрон продолжил:

— Ваше Величество, такими темпами вы можете вызвать к себе ненависть…

— …что?

На мгновение лицо Софиен окаменело.

— Что ты только что сказал? Чью ненависть?

— С того дня Деклейн не приходил навещать Ваше Величество.

— …

Она потеряла дар речи, словно ее огрели по затылку.

— Вы хотите, чтобы Деклейн пришел первым и поклонился? Чтобы он сказал, что был неправ и хочет снова быть с Вашим Величеством?

В ее горле запершило, а сердце словно пылало. Это была очень странная боль.

— Вы же знаете, что это невозможно, не так ли? Он может подчиняться приказам Вашего Величества, но он не из тех, кто изменяет своим убеждениям.

— …

— Кроме того, Деклейн – настоящий дворянин, который больше всего ценит репутацию.

Кейрон продолжал.

— Но теперь Ваше Величество топчет его гордость.

— Просто заткнись…

— Вы делаете то, что он не терпит больше всего.

Услышав это, она подумала, что это было несправедливо.

— Мне просто интересно…

Ведь то, что она не терпит больше всего, Деклейн уже сделал и разбил ей сердце.

— Неужели Ваше Величество отказывается от Деклейна?

Он наговорил ей ложь прямо в лицо. Он растоптал ее чувства, сказав, что делает это ради Джули.

Но почему…

«Неужели Ваше Величество отказывается от Деклейна?»

Почему Кейрон говорит ей такие болезненные вещи?

Кактус II

Ночной воздух пустыни был холодным, а песок под ногами зыбким.

— Почти готово.

Я молча смотрел в зеркало, где отражались Ифрин и Джули.

— Что думаете? Неплохо вышло, верно?

— …да.

— А теперь проведем пробный запуск. Если он будет успешным, значит, все готово.

Ифрин спроектировала контейнер, в который мог бы поместиться один человек.

— Ого…

Джули, наблюдавшая за происходящим широко распахнутыми любопытными глазами, выглядела очаровательно.

— …

Улыбка тронула мои губы, но я уже знал, что эти двое собираются сделать. Я часто думал об этом.

— Все произойдет мгновенно?

— Нет. Вы должны быть там в течение недели или двух. Я должна извлекать энергию времени из своей маны и вводить ее в контейнер.

Если Джули отпустит все свои воспоминания и время повернется вспять…

— …она забудет меня.

Она забудет меня, но не забудет Деклейна. Я не был тем Деклейном, которого тогда знала Джули. Она забудет «меня».

— Это будет смерть нынешней Джули.

Стертые воспоминания не вернутся. Даже если она оставит записи в дневнике, ее накопленные воспоминания невозможно будет воспроизвести. Пережитые эмоции уже будет не вернуть.

— Вы сможете увидеть профессора, будучи полностью здоровой.

— …вот как? Однако пойму ли я себя, просто прочитав дневник?

— Конечно. Не волнуйтесь. Я верю в ваш крепкий дух.

Это было что-то противоречащее природе человека и бегство от смерти. Речь шла об убийстве того, кем она была сейчас, и попытке спасти жизнь, которая не принадлежала ей.

— Но все же…

Я был не против. Я хотел, чтобы она отказалась от себя.

Если она сможет жить. Если она сможет дышать в этом мире. Если она сможет найти счастье вместо этой бесконечной боли. Я думаю, что это нормально, если она забудет обо мне…

— Сэр, — раздался возглас Делрика позади меня.

— В чем дело?

— Поступил разведывательный отчет о скрытом убежище краснорожденных, которое посещала Идник…

Идник находилась в розыске. Это было естественно, поскольку она была ученицей Рохакана, но недавно, когда было подтверждено, что она помогала краснорожденным, ее ранг был повышен до Черного зверя.

— Вот карта с координатами их местонахождения.

Пустыня была поделена между фракциями. Одной частью пустыни занимался генерал Белл, а другой – дворяне и рыцари, собравшиеся под моим началом. В результате конкуренция была интенсивной. Фракция Белла совершала по несколько походов в день и добивалась результатов, а я старался максимально сдерживать рыцарей своей фракции.

Я посмотрел на карту.

— …

И кивнул.

Лицо Делрика тут же просветлело.

— Тогда мы начнем готовиться к экспедиции.

— Хорошо.

Делрик отсалютовал и развернулся, собираясь уйти.

— Делрик.

— Да?

Он резко остановился и оглянулся.

— Рия… чем в последнее время был занят этот ребенок?

— А? О… ничем особенным.

— Вот как…

Рия сливала секретную информацию. Конечно, я сам привел ее к этому, так как ожидал, что среди членов императорской гвардии окажется агент краснорожденных.

— Что-нибудь случилось? — с беспокойством спросил Делрик.

— Я не знаю, связано ли это с ее обучением, но в последние дни она уходит далеко в пустыню.

— Ох… Да. Она часто так делает. Кажется, она наслаждается таким безрассудством.

Я кивнул. У них действительно были схожие характеры.

— Значит, и характер у нее такой же…

— …

Делрик тут же выпрямился и кашлянул.

— Кхм! Тогда я прослежу…

— Нет. В этом нет необходимости.

Для выживания пустыни имперские секреты должны были быть раскрыты. Было неожиданно, что шпионом оказалась Рия, но, возможно, так даже было лучше, потому что у нее были незаурядные способности.

— Можешь идти.

— …да.

Делрик ушел, не сказав больше ни слова, а я посмотрел на звезды. Они мерцали, будто пытаясь пробиться через окружавшую их тьму. Как в стихе, который я прочитал в прошлом, каждая звезда напоминала мне об этом человеке

— …как же это сложно, — тихо пробормотал я.

* * *

Следующий день.

Рия проснулась рано утром и, как обычно, завтракала на тренировочной площадке.

— Фух…

Она села, скрестив ноги, и мысленно воспроизвела технику элементализации, которой ее научил Деклейн. Если она хорошо ее усвоит, она сможет подняться на несколько уровней…

— Эй, малая.

Щелк!

В этот момент кто-то дал ей щелбан.

Рия посмотрела вверх.

— Кто… Ох.

— Это я.

Перед ней стоял Делрик. До этого они не раз встречались в императорском дворце и в Рекордаке. Он был приспешником Деклейна и лидером имперских рыцарей. Он также был непосредственным начальником Рии в пустыне.

— Я тренируюсь. Что вам нужно? — спросила Рия.

Делрик нахмурился и покачал головой.

— Дело серьезное. Не пытайся притворяться наивным ребенком и выслушай меня.

— …

Это звучало странно, но она послушалась.

— Ладно.

— Рия, ты путешествовала вглубь пустыни?

— …

Ее сердце забилось чаще.

Тук-Тук!

Не может быть, чтобы они уже обнаружили утечку конфиденциальной информации.

Тук-Тук! Тук-Тук!

Ее сердце билось как сумасшедшее.

— Да. Но почему… вы спрашиваете?

— …

Делрик прищурился. В его взгляде смешались подозрение и жалость.

— Этим интересовался председатель.

— Деклейн?

— Да.

Щелк!

Делрик снова щелкнул Рию по лбу, добавив:

— Он очень о тебе беспокоится.

Это заявление показалось ей сомнительным. Беспокоится? Моргнув несколько раз, Рия уставилась на Делрика.

— И гораздо больше, чем ты можешь представить.

— …

Рия на мгновение задумалась над значением этих слов. Деклейн беспокоился. Существовало ли более резкое противоречие в этом мире?

Делрик откашлялся и огляделся.

— Он спрашивал у меня.

— О… о чем?

Это было так неожиданно, что она даже стала заикаться.

— О твоей тренировке, Рия.

— Тренировке?

— Он беспокоился о том, что ты зайдешь слишком далеко в пустыню.

Беспокоился. Снова это слово. Делрик был слишком верным прихвостнем Деклейна, чтобы она сомневалась в его словах. Они оба были именными персонажами, и с точки зрения личности они очень хорошо ладили.

— …это правда? Он интересовался мной? — спросила Рия.

Сама того не зная, она использовала тон Юары.

— Да. И даже…

Делрик на мгновение закрыл рот. Казалось, он раздумывал, говорить это или нет.

— Это секрет, но… он даже сказал: «Как же это сложно».

— …

— Ты ведь знаешь, почему он так говорит.

Рия кивнула. Из-за его невесты.

Но ей казалось, что он провел черту между ними двумя.

— Рия, знай свое место.

Рия подняла голову.

— Он выбрал тебя не из-за твоего таланта.

Услышав это, Рия почувствовала себя виноватой.

— Он обучает тебя, а иногда говорит резкие слова.

Она сливала информацию. Конечно, она делала это во благо, но…

— А потому, что ты похожа на его бывшую невесту.

Неужели Деклейн видел в ней Юару? Даже если он притворялся, что это не так, его сердце реагировало честно. Он видел человека по имени Юара в авантюристке Рии.

— Ты похожа на нее не только внешностью, но и характером.

Наверное, он был единственным в этом мире, кто помнил Юару.

…конечно, она была не та Юара.

— Характером… тоже?

— Да. Он так сказал. Так что не заходи слишком глубоко в пустыню. Если собираешься куда-то, бери с собой рацию.

— …

— Не заставляй его волноваться лишний раз.

Рия молча уставилась на тренировочную площадку. Она увидела, как Деклейн приводит в порядок свою одежду после утренней тренировки.

— Ответь мне, — настаивал Делрик.

Рия осторожно кивнула, все еще глядя на Деклейна.

— …я не буду уходить слишком часто.

— Хорошо.

Делрик надел шлем.

— Куда вы уходите? — спросила Рия.

— В поход.

— Поход?..

— Даже не думай о том, чтобы пойти с нами. Ему и так хватает забот.

Прервав ее, Делрик повернулся и побежал к Деклейну. Рия смотрела, как они уходят из лагеря.

— Я готов, сэр. Выходим сейчас?

— Да.

Она не знала, куда они направляются, но атмосфера была серьезной.

— Внимание!

По крику Делрика фракция Деклейна выстроилась перед ним.

Однако…

Их положение в эти дни пошатнулось из-за отсутствия успехов… из-за нее…

Топ! Топ!

В это время сзади послышались шаги.

Вздрогнув, Рия обернулась.

— С Деклейном много чего происходит, да? Его первая невеста, вторая невеста и ты, похожая на его первую невесту.

Там стояла Софиен в халате и тюрбане. Она посмотрела на Рию и фыркнула.

— Хмф.

— О, Ваше Величество…

Рия облизала пересохшие губы.

Софиен покачала головой.

— Но на тебя можно не обращать внимания. У Деклейна ты вызываешь симпатию, лишь как ребенок.

— …Ваше Величество, зачем вы пришли сюда?

— Я присоединюсь к кампании Деклейна. Конечно, он откажет мне, так что я сделаю это скрытно.

— это опасно, Ваше Величество.

Рия попыталась отговорить ее. Софиен усмехнулась и вытащила из кармана маленькую статуэтку рыцаря.

— Все в порядке. Рядом со мной всегда есть рыцарь.

— Вы говорите о сэре Кейроне?

— Да.

Статуэтка ответила. Это был миниатюрный Кейрон.

— Ой…

Рия на мгновение растерялась, но потом кивнула. Софиен была не менее сильна, чем Кейрон. Когда два сильнейших в мире человека действовали вместе, можно было не волноваться.

— Тогда я тоже…

— В этом нет необходимости.

Софиен положила руку на голову Рии.

— Тебе не нужно напоминать ему о его старой любви.

— …

— Оставайся здесь. Я не хочу, чтобы профессор чувствовал себя некомфортно из-за тебя, беспокоился или что-то в этом роде.

Несколько раз покачав маленькую голову Рии рукой, она последовала за войсками Деклейна.

Хотя это было довольно интересное развитие событий…

— …Деклейн беспокоится обо мне.

Но прямо сейчас в голове Рии была только эта мысль.

* * *

— Не слишком ли мы отстали от них?

Софиен продвигалась по пустыне вместе с Кейроном.

— У него хорошее чутье. Нужно держать дистанцию, чтобы нас не заметили.

Экспедиционный корпус Деклейна казался точкой на дюнах пустыни. В дополнение к этим мерам предосторожности на ней была скрывающая мантия.

— Почему вы не хотите, чтобы вас обнаружили?

— Кейрон, то, что ты сказал в тот день…

У Софиен не было другого выбора, кроме как признать слова Кейрона. Она надеялась, что Деклейн уступит первым, и надеялась, что он вернется, извинившись перед ней. Именно поэтому она намеренно опозорила его и растоптала его самолюбие.

— Я думаю, ты был прав в некоторой степени.

— Значит, вы намеренно проиграете?

Это было немного неловко для Софиен.

— Проиграть намеренно…

Это было то, о чем она никогда раньше не задумывалась. Благодаря своей скуке и лени она нормально относилась к проигрышу. Вернее, азарта от победы не было. Однако она никогда не думала о том, чтобы проиграть намеренно.

Поэтому Софиен задумалась. Она уже проигрывала или была на пути к поражению?

— …думаю, мне нужно время, чтобы подумать.

Наблюдая, как императрица что-то бормочет себе под нос, Кейрон скрыл улыбку. Софиен все больше становилась человеком. Возможно, это не подходило ей как императрице, но чем больше она становилась человеком, тем она становилась свободнее. И Кейрон хотел видеть хоть и беспокойную, но счастливую Софиен, а не тирана Софиен…

— Ваше Величество, примените магическую броню.

Кейрон внезапно предупредил ее. Софиен кивнула и приготовилась. Они почувствовали чье-то присутствие и жажду убийства.

— Это убийцы. Кажется, они настигли нас.

— Я знаю.

В тот момент, когда она ответила, из-под песка вырвалась вспышка света, словно луч.

Удар был направлен в спину Софиен, но прежде чем Кейрон или Софиен успели пошевелиться…

Атака была заблокирована осколком «голубого металла», появившегося откуда-то со стороны.

ФШШШ!

Огонь испепелил магическую энергию противника прямо в воздухе, а холод сковал убийц. Это был защитный механизм Снежного Обсидиана. Убийцы не смогли даже закричать, прежде чем их заморозили.

Снежный Обсидиан был усилен [Железным человеком]. Теперь он передвигался на скорости, измеряемой в Махах.

— …

Увидев это, Софиен умолкла. По какой-то причине ее лицо покраснело.

— Кхм.

Кейрон прочистил горло

— Полагаю, профессор знал о нас с самого начала.

Этот хитрый ублюдок не мог не знать, что Софиен преследует его.

В пустыне.

Я посмотрел на карту Делрика, проверяя координаты. Похоже, мы уже достигли цели. Но это оказалось немного не то, что я себе представлял.

— Кажется, здесь.

Я обратился к человеку рядом со мной.

— Здесь?

Софиен огляделась. Вокруг не было ничего, кроме единственной деревянной хижины. Это было единственное деревянное сооружение, видимое в этой бескрайней пустыне. Как ни посмотри, это было подозрительно.

— Хижина?

Софиен прищурилась.

— Кто является источником этой информации? — сердито спросила Софиен.

Я ответил:

— Я.

— …

Софиен, собиравшаяся что-то сказать, на мгновение закрыла рот. К этому моменту я уже привык лгать ей.

Софиен стиснула зубы.

— Я уже знаю, что вы получили отчет.

— Да. Но именно я счел этот отчет правдоподобным.

— …

— Командир является командиром, потому что он несет ответственность. Никто другой не ответственен за его решения.

Софиен посмотрела на меня прищуренными глазами, а рыцари рядом попятились.

— Кто знает, что нас ждет в этой хижине.

— Все в сторону!

Софиен выпустила ману и оттолкнула рыцарей.

— Только Деклейн и я войдем внутрь.

— В-ваше Величество…

Сбитый с толку Делрик попытался остановить ее, но вмешался я:

— Да. Я согласен.

Затем я открыл дверь в хижину. Запах дерева пропитал ничем не примечательный интерьер.

— Входите, — сказал я Софиен, указывая внутрь.

— …профессор! Только что произошло нападение. Кто знает, что может быть внутри…

Делрик попытался меня остановить, на эмоциях использовав старый титул.

— Достаточно.

Софиен оттолкнула Делрика и вошла в хижину.

— Вперед.

Она посмотрела на меня из-за порога и протянула руку, облаченную в перчатку.

— Да.

Я принял ее руку и вошел.

Хлоп!

Как только я это сделал, дверь за нами захлопнулась, и мы погрузились во тьму.

— Все в порядке, — сказал я.

Софиен ответила:

— Я знаю. У вас есть код доступа?

— Да.

Когда я посмотрел сквозь темноту, используя [Ясный взор], я увидел магический круг.

— Это проход.

Я понял в одно мгновение. Это был проход, ведущий под землю. Я разобрал и проанализировал эту магию в поисках кода доступа.

Софиен спросила:

— Ну, какой пароль?

— «Ночь пустыни».

ФШШШ!

В тот же момент хижина погрузилась в песок.

* * *

Бах!

— …

В тот момент, когда хижина опустилась, Софиен вновь открыла глаза. Хотя это все еще была та же хижина, пейзаж снаружи явно сменился. Там были слышны голоса людей; они говорили не на имперском языке, а на каком-то племенном.

— …полагаю, ваша информация была верной?

Софиен оглянулась на Деклейна и откашлялась, как будто немного смутившись.

— Да. Давай выйдем.

Деклейн открыл дверь хижины, и их взору открылся вид подземного поселения.

— …

Здесь было много сооружений и сновавших мимо людей. Это было убежище для племен в пустыне, чтобы избежать гнева Империи.

— …вы пришли.

В этот момент к ним подошел кто-то в тюрбане.

— Идник.

Рожденная в пустыне и воспитанная Рохаканом.

Софиен нахмурилась, а Деклейн спросил:

— Так дело было не в том, что информация просочилась, а в том, что вы пригласили нас.

— Да. Я хотела поговорить… но не думала, что Ее Величество будет с вами.

Идник снова указала на хижину.

— Поговорим внутри.

Софиен начала разогревать свою ману, но Деклейн схватил ее за запястье.

— …остановитесь.

— Что?

— Нет причин сражаться здесь. Кроме того, шансы на успех невелики.

Идник кивнула.

— Именно. Наши шансы тоже невелики. Потому что у нас есть общий враг.

Общий враг.

Деклейн спросил:

— Демон пустыни?

— Да.

Идник взглянула на Софиен.

— Ваше Величество, вы когда-нибудь слышали легенду о демоне пустыни?

— …

Софиен не ответила.

— В любом случае, это демон, который был запечатан в прошлом, но в наши дни печать ослабла из-за того, что имперская армия вошла в пустыню. В этом убежище хранятся его запечатанные останки.

Сказав это, Идник вошла в хижину.

— Входите. Не будем поднимать суматоху.

Деклейн и Софиен последовали за ней секундой позже.

— …

Софиен оглядела хижину и села возле стола. Если было на чем сидеть, она всегда садилась. Это было что-то вроде инстинкта, она ненавидела стоять.

Затем Софиен заговорила:

— Деклейн.

Зрачки в ее багровых глазах резко расширились.

— Да.

— Почему вы пришли сюда?

Деклейн сел лицом к ней.

— Вы бы не отправились сюда, если бы не были уверены заранее.

Это была правда. Деклейн поверил карте, которая была не более чем листом бумаги. У него не было других разведданных.

— …Деклейн, вы знали, что вас приглашают сюда.

Он молча смотрел на Софиен.

Тик-Так!

Где-то раздавался звук хода секундной стрелки часов. Хижина поскрипывала, и с потолка сыпался песок.

— Если так…

Лицо Софиен окаменело. Ее челюсть дернулась.

— Вы нарушили мой приказ и решили тайно связаться с врагом? Как сильно вы хотите разочаровать меня?

Ее голос был низким и сухим.

— Я делаю это ради Вашего Величества.

— Ради меня?

— Можете выслушать меня для начала? — вмешалась Идник, поставив на стол несколько чашек.

Затем она опустилась на одно колено, но Софиен даже не обратила на нее внимания.

— Я Идник, ученица Демакана и представитель пустыни.

— …

Софиен по-прежнему смотрела лишь на Деклейна. Идник положила документ на стол.

— Это капитуляция, подписанная малыми народами пустыни. Пустыня не навредит Империи. Мы поклялись на крови.

Софиен по-прежнему не отвечала.

Идник же продолжила объяснять:

— Пустыня не имеет ничего общего с Алтарем из «вымерших земель». Они играют нашими жизнями, натравливая Империю на нас. Так что…

— Это земля Рохакана, который убил мою мать.

Софиен обращалась к Деклейну, от чего Идник мысленно цокнула языком.

— Деклейн, вы предлагаете мне вести переговоры с преступницей? Это ваша верность?

Софиен уставилась на него. Ее гнев был настолько сильным, что он мог видеть его через [Ясный взор].

Идник добавила:

— По всей пустыне выгравирована магия самоуничтожения.

— …

На этот раз Софиен отреагировала. Ее брови нахмурились.

— Если ее активировать, вся пустыня будет уничтожена. Все, кто здесь находятся, умрут.

Это был огромный магический круг, который Деклейн оставил Идник, и она успешно его реализовала.

— Жители пустыни ставят на кон свои жизни. Ваше Верховное и Благородное Величество Империи, пожалуйста, не наступайте на эту мину, чтобы поймать одного дождевого червя.

— …

— Оставьте дождевых червей в земле.

Только тогда Софиен повернулась к Идник, которая тут же опустила голову.

— Нет.

Это был очень простой отказ; ее ненависть была настолько велика.

Идник просто встала, будто ожидала этого.

— Позже я направлю к вам еще одного посланника.

Сказав это, Идник ушла, но Софиен было плевать. Она продолжила смотреть на Деклейна, словно хотела убить его.

— Ваше Величество, я не хочу, чтобы вы рисковали своей жизнью в пустыне. Такова моя верность.

— Верность? Ваша верность…

— Ваше Величество сбились с пути.

— …

Выражение лица Софиен помрачнело.

— Племена пустыни истребляются без каких-либо угрызений совести. Однако они не являются краснорожденными, и поэтому нет никакого оправдания таким действиям. Беспричинная война только навредит Вашему Величеству.

Софиен на мгновение закрыла глаза, пока Деклейн тихо говорил.

— Моя цель – защита Вашего Величества. И таким способом я пытаюсь вас защитить. Я не могу позволить Вашему Величеству обменять свою жизнь на пустыню.

— Ха-а…

Софиен вздохнула и ответила:

— Деклейн, я приговариваю вас к заключению.

* * *

Тем временем в прибежище «Время».

— Да-а-а!

Громкий крик удивил Джули, пока она спала. Ифрин закончила свой контейнер.

— …мисс Ифрин.

— Рыцарь Джули! Посмотрите!

Она схватила Джули за руку и потащила за собой. Она закончила контейнер, достаточно большой, чтобы там можно было спать и отдыхать в течение недели или двух. Рядом были разбросаны документы с теорией и научные книги.

— Видите шланг наверху? Так я буду вливать свою «энергию времени».

Ифрин с волнением объясняла.

— А сюда я волью всю вашу ману.

Рядом был установлен метеоритный камень маны весом около 227 кг. Перед переносом во времени, чтобы предотвратить сбой иммунной системы, вся мана Джули должна была храниться внутри этого камня.

— А это сконденсированный сок Лунной Травы.

Он хранился в прикрепленном шприце. Во время процесса он будет вливаться в ее тело.

— И самое главное…

Ифрин вытащила дневник.

— Дневник с информацией, которую нужно помнить.

Джули посмотрела на него и кивнула.

— Да.

— Хорошо. Тогда мы скоро начнем…

Топ!

Аллен появилась вместе с Идник.

Джули тут же спросила:

— Как прошло?

— Не очень хорошо. Что ж, я этого и ожидала. Я знала, что переговоры не будут успешными при первой же попытке, — ответила Идник.

— А профессор?

На этот раз спросила Ифрин. Джули навострила уши, когда Идник пожала плечами.

— Кажется, он не хочет убивать никого, кроме краснорожденных. В пустыне много невинных племен, и на это у них уходит много ресурсов.

— …действительно?

— Да. Он высказал свое мнение императрице.

Ифрин широко раскрыла глаза. Как и ожидалось от профессора. Как принципиальный человек, придерживающийся правил, он был более справедливым и беспристрастным, чем кто-либо другой, когда дело касалось таких вопросов.

— Тогда чем сейчас занимается профессор?

— Его приговорили к заключению.

— …что?

* * *

Из-за провала миссии Деклейн был заперт в своем собственном кабинете, а генерал Белл, взявший на себя полный контроль над экспедицией, начал полномасштабное наступление. Он уничтожил одиннадцать племен всего за одну неделю и обезглавил тысячи краснорожденных.

— …как же так вышло? — спросила Рия у Деклейна. — Где тот человек, который тщательно анализирует даже самые мелкие детали?

— Это не твое дело.

Между ними была прозрачная магическая завеса. Если Деклейн пересечет ее, тут же прозвучит сигнал тревоги, и тогда его будет ждать лишь одно – казнь.

— Но все же…

— Это наручники?

Деклейн указал на предмет, который держала Рия.

— Да. Ее Величество приказала мне надеть их на вас.

— Хорошо. Передай их мне.

Рия передала ему наручники через завесу.

Щелк!

Деклейн надел на себя наручники, выглядя на удивление расслабленным.

— …вы в порядке? — спросила Рия.

— Это всего лишь часть процесса.

— Процесса?

Было ли такое заключение частью его плана?

— Лучше скажи, Ее Величество в порядке?

— А? О, да. Я думаю, что она в порядке.

— Хорошо.

— Хм… ладно, тогда я пойду.

Рия поклонилась и вышла из его кабинета, прибежав к другому человеку, ожидавшему ее.

…

— …вот как?

Выражение лица Софиен изменилось, когда Рия рассказала ей о действиях Деклейна. Она издала вздох и посмотрела в потолок.

— А потом он спросил, в порядке ли Ваше Величество.

Софиен снова опустила голову.

Растопила ли ее чувства забота Деклейна?

Рия быстро добавила:

— Кажется, он переживает, что Ваше Величество находится в плохом расположении духа…

— Тебе не обязательно делиться своим мнением на этот счет.

— …да.

Рия внимательно посмотрела в глаза Софиен. Между ними двумя теперь будто бы была возведена стена изо льда. Что, черт возьми, произошло в пустыне?

— Но почему вы…

Рия на мгновение замолчала.

— …

Софиен молча посмотрела на Рию.

— …

— …

— Почему я отправила его в заключение?

— Да.

— Я не знаю.

Софиен покачала головой и подперла подбородок рукой.

— Профессор отказался от пустыни. Он сказал, что в этой экспедиции нет смысла.

— …ох.

— И я тоже это понимаю.

На губах Софиен скользнула ухмылка. Как будто она насмехалась над собой, а не над Деклейном.

— От зачистки пустыни или уничтожения краснорожденных ничего не изменится. Это не во благо Империи, и мне это никак не поможет.

У Софиен не было другого выбора, кроме как признать, что она ненавидела краснорожденных. Она не знала, откуда взялось это чувство, но это была невыносимая волна, омывавшая и обжигавшая ее сердце. Хоть она и понимала, что экспедиция в пустыню не принесет пользы ни ей, ни Империи, и даже если она знала, что это полная чушь…

— Я разозлилась, когда услышала его.

— Он разозлил вас?

— Да. Я не смогла этого вынести.

Этой резне не было оправдания. Софиен знала, что это правда.

— В тот момент мне хотелось убить Деклейна.

— …

Софиен взъерошила ей волосы.

— Может быть, я ошибочно приняла Деклейна за кого-то вроде меня.

Она думала, что он ненавидит краснорожденных и пустыню так же, как и она сама.

— Может быть, поэтому я почувствовала себя преданной и заперла его.

— Тогда сейчас…

— Нет.

Софиен покачала головой.

— Деклейн так и останется запертым. Пока не закончится эта экспедиция.

Ее ответ был решительным.

— Почему?

Рия посмотрела на нее и спросила. Софиен усмехнулась.

— Это секрет.

…

— …она сказала, что причина, по которой вас заперли, – секрет. Тем не менее, это не бескомпромиссная ненависть.

Рия, которая снова вернулась к Деклейну, передавала ему слова Софиен, прислонившись к стене кабинета.

— Сколько раз ты собираешься ходить туда-сюда? — прямо спросил Деклейн.

Рия нахмурилась из-за такой «благодарности» за помощь.

— У меня есть возможность помочь, поэтому я помогаю.

— В этом нет необходимости.

Фшш! Фшш!

Она услышала звук переворачиваемых страниц.

— Профессор.

Деклейн не ответил.

— Вы, должно быть, очень любили свою бывшую невесту.

— …

Звук перелистывания страниц на мгновение прекратился. Рия почесала затылок и продолжила:

— Все вокруг так говорят. Будто я похожа на вашу погибшую бывшую невесту; вот почему вы обучаете меня. Потому что я похожа на нее…

— Это неправда.

— Действительно? Но…

В этот момент Деклейн вставил прут в шестеренки ее сердца, внезапно сказав:

— …Юара.

Рия почувствовала, что ее сердце вот-вот взорвется.

— Она не мертва.

— …что? — спросила Рия, которая на мгновение перестала дышать.

— Она жива.

Что он такое говорил? Юара жива? Он никак не мог знать, кто она...

— Она ушла от меня, потому что боялась меня.

Однажды Сильвия сказала Деклейну, что душа Юары все еще находится в этом мире. Из этого следовало, что она просто бросила его.

— Должно быть, она ненавидела меня так сильно, что решила сфабриковать собственную смерть.

— …

— Так что тебе не о чем беспокоиться. Я не ищу в тебе Юару.

Теперь Рия поняла, к какому выводу пришел Деклейн. Он решил, что Юара не умерла, а ушла от него. И такой вывод был понятен.

Рия на мгновение закрыла глаза.

— Нет. Я не думаю, что это так.

Она медленно покачала головой. Деклейн скривил губы.

— Откуда тебе знать?

— Я слышала, что у нас похожие характеры.

— ...это тебе Делрик сказал?

На виске Деклейна вздулась вена.

— Я не помню, кто именно… Во всяком случае, если бы я была на ее месте…

Она погрузилась в размышления о причине, по которой она рассталась с Ким Уджином. Нет, причина, по которой она не могла удержать его, когда они расставались…

— Если бы это была я…

У Уджина не было родителей. Его единственной семьей была его младшая сестра. Но младшая сестра, с которой он был связан крепче, чем просто узами крови, ушла из жизни в раннем возрасте.

— То решила бы, что ничем не могу помочь.

Поэтому она хотела стать для него семьей. Она хотела сделать его счастливым. Иметь детей вместе, увидеть внуков и закрыть эту дыру в груди Уджина… Она хотела иметь такую гармоничную семью, которую можно было увидеть только в сказках. Чтобы они жили долго и счастливо и умерли в один день…

— Я бы подумала, что вы не будете счастливы, если останетесь со мной.

Однако она слишком поздно поняла, что не может подарить ему это счастье. Потому что она не могла иметь детей. Она не могла подарить ему такую семью…

— В общем… я думаю, что она могла уйти из-за этого.

Она не смогла удержать его.

— Если рассуждать с моей точки зрения, разумеется. Кхм.

Она закончила бодро и покачала головой, чтобы прогнать депрессивные мысли.

— …

Деклейн ничего не ответил, открыв следующую страницу книги.

— Возможно. С твоей точки зрения.

— …

Его слова были немного болезненными для Рии. Хотя Деклейн не был Ким Уджином…

— Однако это не так.

— Хм? Что не так?

— То, что ты сказала.

Он закрыл книгу, которую читал.

— Что я не был бы счастлив.

В этот момент Рия сжала кулаки. Было ощущение, что ей сдавили горло.

— Я был бы счастливее, чем кто-либо другой.

— …вот как.

Рия была рада, что не видела сейчас его лица.

— Тогда я пойду!

— …

Она оставила умолкшего Деклейна и отправилась передать эти слова Софиен.

— …Ким Уджин.

Ким Уджин. Не Деклейн, а Ким Уджин. Тот, по кому она сейчас очень скучала. Пробормотав его имя себе под нос, Рия уставилась на двери императорских покоев.

Тук-Тук!

— Прошу прощения.

Скр!

Дверь в комнату медленно открылась. И ее взору открылось совершенное существо, Софиен. Она сидела в кресле и смотрела на Рию.

— Кто такой Ким Уджин?

— …э?

* * *

…это было довольно старое воспоминание. Нет, это было чем-то вроде «начала истории».

— Хе-хе. Ты не заметил, когда моделировал его? Вы похожи.

Я подошла к Уджину, который работал сверхурочно, и сказала, что он послужил прообразом Деклейна.

Уджин схватился за волосы, как будто это было чепухой.

— Не может быть. Я встречался с руководителем всего дважды.

— Я думаю, он видел тебя, когда заглядывал в компанию. У вас даже характеры схожие.

— …схожие характеры? У меня и этого парня, чьи последние слова были: «Проклятая сука»?

— Вы похожи.

— Уф… Так вот почему ты меня бросила.

Выражение моего лица немного напряглось. Эти слова задели меня, но в любом случае расставание действительно произошло.

— Кстати.

Ким Уджин улыбнулся и указал на окно. Возле здания стояла блестящая иномарка.

— А он не такой жалкий, как я?

— …

Он вел себя расслабленно и даже улыбался. Значит, он был в порядке? Значит, я должна притвориться, что я тоже в порядке?

Я слегка улыбнулась ему.

— …он хороший человек, но немного в другом смысле, нежели ты.

Он был хорошим человеком по-другому, потому что лучше тебя в этом мире никого не было.

— Правда? Рад это слышать.

Уджин сказал, что рад это слышать, но я почему-то почувствовала боль в сердце. Словно кто-то скреб ногтями по груди.

— Да… кстати… я тут хотела кое-что сказать…

Я нервничала и запиналась, не зная, что сказать. И стоило ли вообще что-то говорить? Должна ли я ухватиться за него и больше не отпускать? Я размышляла над этим, как дура.

— Юара, мы хорошо друг друга знаем, верно? Так что говори прямо.

Наш служебный роман был тайной. Мы встречались до прихода в компанию, но это держалось в секрете, потому что могло навредить работе. Это было на всякий случай, так как я не хотела, чтобы мое имя было связано с твоим. Я не хотела слышать, что ты попал в компанию из-за меня.

— Ну… у меня уже из головы вылетело…

Тик-Так! Тик-Так!

Звук секундной стрелки был раздражающе громким.

…я всегда первой открывала рот в такие неловкие моменты, потому что Уджин не смог бы сам отогнать меня.

— Учжин, я лучше пойду.

Ким Уджин ответил с улыбкой:

— Что ж, как знаешь. Отдохни, как следует.

— Спасибо. Удачи в работе.

Оставив Уджина позади, я вышла из офиса. Возле здания ждал мужчина.

— Вы поговорили?

Мужчина, который задал этот вопрос, был руководителем команды компании-партнера. Мы случайно встретились по работе, и коллеги тут же стали сплетничать, что между нами что-то происходит, но…

— Да.

Я кивнула и сняла ожерелье.

— Но это я принять не могу. Это слишком дорогое украшение.

— …

Мужчина молча принял его, хорошо понимая, что ему только что отказали.

— Что ж…

И затем он кивнул, словно понял что-то.

— Ким Уджин... Он действительно хороший парень. Хорошая репутация, хорошие навыки.

— …

Ким Уджин думал, что у меня роман с этим мужчиной. А этот мужчина подумал, что я хочу встречаться с Уджином.

— Спасибо за комплименты.

Он похвалил Уджина, но мне казалось, будто он хвалит меня. Мужчина ухмыльнулся и покачал головой.

— Жаль, конечно, но я уступил достойному сопернику.

— …Уджин достойный соперник?

Мужчина взглянул на кабинет Ким Уджина.

— Да. Его лицо и его характер.

— …серьезно?

— Особенно лицо.

Его выдающейся внешности было достаточно, чтобы он стал моделью для Деклейна. Что ж, я была рада, что это была компания по созданию игр, где большая часть работников – мужчины, иначе за Уджина развернулась бы нешуточная борьба.

— В любом случае, больше не буду задерживать. Вы сказали, что у вас еще осталась работа, — сказал мужчина, убирая ожерелье.

— Да. Нужно кое-что проверить.

— Ладно. До свидания. И, пожалуйста, не стоит смущаться, если мы встретимся позже.

— Разумеется.

— Ха-ха.

Рассмеявшись, мужчина сел в машину и уехал, а я вернулась в здание и украдкой заглянула в офис Ким Уджина.

— С этим, по крайней мере, не будешь таким жалким.

Взглянув, как Ким Уджин бормочет что-то странное себе под нос, сидя за своим компьютером, я уже собиралась вернуться в свой кабинет…

БАБАХ!

Внезапно мир потрясла вспышка молнии. Гром ударил по ушам, и рой огней окутал офис, ослепив меня.

Не помню, что было после этого.

…но когда я открыла глаза, я уже была Рией.

Древний демон (Часть 1)

Холодная ночь пустыни.

Софиен наблюдала за разговором Деклейна и Рии через «волшебный глаз», который она создала с помощью рун.

— …Юара.

Деклейн говорил о своей бывшей невесте.

— Она не мертва.

Это вызвало некоторую дрожь в груди Софиен, и она невольно выпрямилась. На тыльных сторонах ее ладоней выступили капельки пота, а голова слегка закружилась.

— Она ушла от меня, потому что боялась меня.

Его следующие слова вызвали еще более странное чувство.

— Должно быть, она ненавидела меня так сильно, что решила сфабриковать собственную смерть.

Признание своего прошлого. Деклейн причинял себе боль, говоря это. Софиен откинулась на спинку стула и опустила голову.

— Так что тебе не о чем беспокоиться. Я не ищу в тебе Юару.

Она тяжело вздохнула при словах Деклейна. Было больно слышать, что кто-то оставил человека, которого она так хотела заполучить, и слышать, как этот человек признается в своем горе.

Софиен было грустно. Это было чувство, которого она не испытывала, даже когда убивала краснорожденных. Оно покрыло ее сердце, как туман покрывает озеро.

— Ха-а…

Софиен потерла виски и покачала головой. Она на мгновение отвела взгляд от Деклейна и попыталась разобраться в своих чувствах.

…внезапно пришло осознание.

— Кажется, я немного поняла.

Есть вещи, которые не обязательно знать.

— Не обязательно понимать все эмоции.

Иногда нужно просто действовать так, как подсказывают ваше тело и разум. Нет необходимости пытаться разобраться в этом. Так живут все люди.

— …

Слишком маленькое, слишком тривиальное, слишком запоздалое открытие.

Когда она сонно потянулась, чувствуя наступающее чувство пустоты и усталости, она вдруг услышала, как Рия пробормотала:

— …Ким Уджин.

Тихий голос прямо перед ее дверьми.

Тук-Тук!

Дверь открылась, и в тот момент, когда Рия посмотрела на нее…

— Кто такой Ким Уджин? — спросила Софиен.

Из чистого любопытства.

* * *

— Мой бывший парень, — ответила Рия.

Брови Софиен слегка дернулись, но она видела, что это не ложь.

— …Ким Уджин. Но почему ты вдруг пробормотала его имя?

— Я вдруг подумала о нем.

Софиен молча приподняла брови. Ей не нужно было знать историю любви этого ребенка. Это не имело значения.

— Тогда ты лучше меня. У тебя уже есть такой опыт.

— Ох…

Рия почесала за ухом. Она на мгновение позабыла об этом, но Софиен никогда ни с кем не встречалась. Она жила в среде, где это было невозможно.

— Что ж, как там Деклейн?

Однако причина не в том, что Софиен была императрицей, слишком благородной, слишком властной или что-то в этом роде. Даже чувство того, что ей кто-то нравится, было опасным для Софиен. Нет, сама Софиен была опасна.

Рия не забывала, как был запрограммирован этот персонаж. Она слишком много знала о «триггере» Софиен.

— …кажется, он пока в порядке.

Если Софиен полюбит кого-то, этот человек в ближайшее время будет убит. Прямо сейчас в этой пустыне в наибольшей опасности находились не краснорожденные или другие племена, а Деклейн.

— Кстати, что это?

Рия указала на цветочный горшок на столе Софиен.

— Это цветочный горшок, подаренный мне ребенком из племени Малия.

— Цветочный горшок… Ах.

Цветок. Она хотела вырастить цветок.

Софиен ухмыльнулась.

— Теперь, когда я подумала об этом, кажется, мне действительно стоит прислушиваться к тебе. Ты была в отношениях.

Софиен взглянула на статую у стены прищуренными глазами. Кейрон никогда не был в отношениях. В конце концов, он был воплощением неприступного рыцаря. И Ахан поблизости не было.

— В любом случае, мне нужен был цветок, который может расцвести в пустыне. Однако это должно произойти без вмешательства маны. Никакой магии. Такое задание я поручила племени Малия… В итоге, какой-то ребенок дал мне этот цветочный горшок.

Внутри был песок и торчащие шипы.

— Это кактус? — спросила Рия.

— Да. Но сложно сказать, цветут ли кактусы в этой пустыне.

Софиен посмотрела на цветочный горшок, задумавшись.

— Даже если он зацветет, но цветок окажется некрасивым, мне придется его выбросить.

— Почему? — спросила Рия, будто расстроившись.

Софиен нахмурилась.

— Почему? Разве это не очевидно? Что хорошего в цветке, если он некрасив?

— Ваше Величество, подумайте о личности профессора.

— Личности?

— Да.

— …

Рия вела себя довольно дерзко, но этот ребенок был более опытен в отношениях, чем Софиен.

— …учитывая характер этого парня, это довольно просто. Я думаю, что потребуется цветок необычайной красоты. Вот почему я так обеспокоена.

Софиен сказала, что это было довольно просто, но Рия недовольно покачала головой.

— Нет.

— …

Софиен уставилась на Рию.

— Почему?

В сегодняшнем разговоре Рия узнала, что у Деклейна, образом для которого послужил Уджин, была сторона Уджина. И если бы это был Ким Уджин, ему было бы все равно, красивые цветы или нет. Она знала это, потому что он был художником.

— На холсте изображают не только самые красивые цветы.

Уджин был бы доволен, даже если бы цветок был невзрачным. Он бы сказал что-то вроде: «Вы его лично вырастили? Подождите. Я его нарисую. Я ведь не могу отблагодарить одними лишь словами, верно?»

Он был тем, кто возвращал мне все подарки, которые я ему дарила, воплощая их в виде картин.

Именно таким человеком он был.

— …с моей точки зрения, ты не очень хорошо знаешь Деклейна, — резко ответила Софиен. — Ты упомянула холст? Действительно. На холсте изображают не только красивые цветы. Но он профессор, который рисует только самые прекрасные вещи в мире.

Рия инстинктивно фыркнула, не сумев сдержаться.

— Думаю, это Ваше Величество не знает его.

— …

Софиен закусила губу, а Рия широко раскрыла глаза, поразившись самой собой.

— …но таковы люди, которые никогда не были в отношениях.

Софиен прищурилась. Кажется, стало еще хуже.

— К тому же, если вы будете дарить ему цветы, пока он в заключении, это будет похоже на издевательство…

Рия быстро сменила тему.

— Так что лучше освободите его сперва…

— Он находится под юрисдикцией Белла.

— …что? — спросила Рия, моргнув несколько раз.

Под юрисдикцией генерала Белла? Но Белл был политическим противником Деклейна.

— Я доверила Беллу право освободить Деклейна.

— Но если вы освободите его сейчас…

— Я никогда не отказываюсь от своих решений. К тому же, деклейн сильно меня разозлил.

Если бы он не был Деклейном, его бы уже казнили, как только он связался с врагом.

— В-вы не можете так поступить! Такими темпами он никогда не окажется на свободе…

— Хмф. Твое мнение не имеет значения.

Софиен фыркнула и покачала головой.

— Убирайся. У меня никогда не было отношений, поэтому мне нужно многому учиться. Мне надо подумать о том, что ты сказала, и о своих чувствах.

— Я имею в виду… господи, серьезно…

Рия покосилась на Софиен и вышла из комнаты.

* * *

За пределами главного здания проходил пир на открытом воздухе. Особые продукты, конфискованные у племен пустыни, такие как вино, виски, мясо и прочее, были разложены на столах по инициативе генерала Белла.

Конечно, это был пир только для его фракции.

— Вкусно, не так ли?

Белл был в приподнятом настроении в эти дни. Его жизнь полностью перевернулась, когда он стал главнокомандующим экспедиции. Он шел по пути успеха в этой пустыне, но прежде всего его радовало падение Деклейна. Он был так горд, что завоевал благосклонность императрицы, обойдя Деклейна из семьи Юклайн. Он был невероятно горд.

— Да-а-а! — воскликнули его приспешники.

— Ха-ха.

Он улыбнулся своим подчиненным и нарезал свой стейк.

Лейтенант рядом с ним сказал:

— Никто и представить себе не мог, что Деклейн окажется в таком положении.

— Ха-ха. Что ж, я думаю иначе.

— Ох. Как же?

— Этот высокомерный ублюдок забрался слишком высоко. Я знал, что однажды Ее Величество возненавидит его. Теперь ему осталось только падать!

Все кивнули на слова Белла. Громкий смех эхом отозвался в ночи пустыни, предупреждая противоборствующую фракцию, члены которой все еще держались за гнилую веревку по имени Деклейн.

— …кроме того, разве освобождение Деклейна не зависит от вас, генерал Белл?

Белл хитро улыбнулся словам лейтенанта.

— Да, это доказательство того, что Ее Величество верит в мои способности.

— Хм?

В это время стражник, который готовил, огляделся по сторонам с широко раскрытыми глазами.

Лейтенант недовольно посмотрел на него.

— В чем дело?

— Я не вижу мясо роахоука, которое жарил на гриле.

— Что? Роахоук?

— Да. Я жарил большой кусок… неужели зверь украл?

Лейтенант подошел к нему, пока тот глупо бормотал.

— Нападение!

Внезапно раздался громкий крик. При этом в главном здании сработали аварийные сирены.

ВИИИИИ!

Опьянение мгновенно рассеялось, и примчался стражник, дежуривший на посту.

— Это ужасно! Генерал Белл!

— В чем дело?!

— Там тела… трупы… следуйте за мной!

Все, включая Белла, последовали за ним, думая, что это было дело рук племен пустыни или краснорожденных.

— Это здесь!

Однако когда они прибыли…

— …

— …

Они потеряли дар речи.

— О, боже.

Там были трупы. Много трупов. Десятки стражников неподвижно лежали на песке. Но все были поражены не этим…

— Что это…

Состояние тел было странным.

— Они… разорваны на части.

Разорванная кожа и мышцы. Внутренние органы вывалились из тел. Фрагменты мозгов растеклись по песку. Кости раздроблены. Как будто они были объедками чьего-то пира.

— Может быть, это был зверь?

— Нет.

Подошел еще один рыцарь. Белл повернулся к нему и нахмурился. Это был Делрик, приспешник Деклейна.

— …здесь следы темной энергии.

Темная энергия. Плечи Белла задрожали.

— Тогда это мог быть демонический зверь, верно?

— Концентрация темной энергии слишком высокая. Демонические звери таких следов не оставляют. Нет, в этой пустыне даже нет зверей, достаточно сильных, чтобы в одно мгновение разорвать на части десятки императорских гвардейцев. Если бы здесь были такие, мы бы уже знали об этом.

Делрик опустился на колени, чтобы осмотреть останки. Потом он покачал головой и вздохнул.

— …есть только одно существо, способное на такое.

Только одно. Это было сейчас у всех на языке, но никто не осмелился произнести это вслух.

Пока Делрик не сказал:

— Демон. И очень сильный.

Тишина опустилась на них. Холодный ветер пустыни пронесся мимо, вызывая мурашки по коже.

— П-пока что…

Говоря это, генерал Белл положил руку на его плечо.

— Не будем говорить Ее Величеству. Дабы зря не беспокоить…

— Нет. Посмотрите на кровавые следы. Этот демон все еще поблизости. Он не ушел.

Делрик покачал головой.

— Стойте! Нет смысла сообщать ей!

— Вы собираетесь притвориться, что не видели этого?

— Не то чтобы я собираюсь притвориться… Мы даже не уверены, что это демон!

— Мы уверены. Разве улики не очевидные?

Белл стиснул зубы от слов Делрика.

— И все-таки нет!

— Вы так поступаете, потому что не хотите освобождать графа?

— …

Делрик попал в цель. Деклейн из рода Юклайн. Это семья была «естественным врагом демонов».

— Генерал Белл, мне известны имена всех ваших подчиненных. У вас есть сила, чтобы поймать тигра, и сила, чтобы сражаться с этими племенами. Однако демон — это совсем другое.

Делрик оглядел лейтенантов Белла.

— Демон не тигр и не демонический зверь. В этой пустыне есть одна легенда. Если этот тот самый древний демон, мы ему не ровня.

Древний демон. Легенда, которая заставила их сердца трепетать от одного лишь упоминания.

— Однако Юклайн охотятся на демонов с древних времен. Это особая семья, в венах которой течет особая сила.

— …

— Предоставьте это графу. Он с радостью примет это задание.

Белл сжал кулаки.

Делрик спросил, указав на приспешников Белла:

— Или вы собираетесь принести в жертву членов императорской гвардии? И лейтенантов, стоящих рядом?

— Молчать!

Подул ветер, подняв в воздух песок и взъерошив Беллу волосы.

— Мы не будем докладывать Ее Величеству, мы разберемся с этим сами. Без помощи Деклейна… Все за мной!

Делрик с жалостью во взгляде наблюдал, как Белл насильно уводит за собой членов своей фракции.

* * *

Я тренировался все то время, пока находился в заключении. Хотя я был в ситуации, когда меня могут сослать, я не пропускал тренировки. Скорее, благодаря этой свободе от политики и работы я тренировался больше, чем когда-либо прежде.

— Демон появился прошлой ночью.

Я открыл глаза, когда Рия пришла с новостями.

— …вы почувствовали это?

Я кивнул.

Рия указала на мои наручники.

— Вы чувствуете это, даже если ваша мана заблокирована?

— Это инстинкт.

Эти наручники препятствовали циркуляции маны владельца. Я знал их работу лучше, чем кто-либо.

Рия ухмыльнулась.

— Эти наручники действительно хороши, не так ли?

— Да. Их эффективность радует. Я сам создал их.

— Ой…

Это были наручники, которые я создал с помощью Магии Создания Артефактов Дикайлена в комбинации с усовершенствованием [Прикосновения Мидаса]. Это был сверхмощный артефакт, который мог сковать кого угодно, кроме Эдриен или Зейта. Нет, даже если бы это были эти двое, им понадобилось бы полдня, чтобы вырваться из оков.

— Хм… а вы знаете, что это за демон?

Я вытащил книгу с полки и протянул ей.

— …это книга с легендами пустыни. Здесь он известен как Каннибал.

— …

— Очень древний демон.

Каннибал. Лицо Рии стало мрачным, как будто она уже знала.

— Чем больше людей он ест, тем сильнее становится. Его нельзя убить, поэтому он был запечатан.

— Разве это не ужасно? — серьезно спросила Рия.

— Не совсем.

Я покачал головой. Рия надула щеки.

— …почему? Я думаю, что это настоящая катастрофа. Древний демон…

— Рия, кто я, по-твоему?

— …

— Скажи-ка.

Рия немного смутилась, но, закусив губу, сказала:

— …Юклайн.

— Да. Я Юклайн.

Снежный Обсидиан внедрен в мое сердце, магический круг [Телекинеза] выгравирован на теле [Железного человека], а по венам течет кровь Юклайн.

— Демон не может победить Юклайн. Проблема в другом.

Если и существовала реальная угроза, то это была другая сила, пытающаяся использовать этого демона.

— Алтарь может атаковать, воспользовавшись этим хаосом.

ВИИИИИИИ!

Сработала сирена. Рия посмотрела в окно, и я сказал:

— Иди.

— Да. Похоже, Алтарь действительно устроил атаку.

Видя, как она уверенно бросилась за дверь, я кивнул. Это был талант, который я хорошо развил, так что она справится и без меня.

— …

Однако из того же коридора, по которому убежала Рия, внезапно появился маг в капюшоне.

— …я гляжу, вы в отличной форме.

Мои губы немного исказились, когда я услышал этот нахальный голос.

Я немного разозлился. Почему она пришла в такое опасное место одна и бросила Джули?

— Вас заперли здесь, словно в клетку.

Я сделал шаг в ее сторону и сказал:

— Ты понимаешь, куда ты попала?

— Хмф.

Она скривила губы и фыркнула. Ее губы блестели от жира, как будто она по пути съела немного мяса.

— Куда попала? Я просто пришла посмотреть, как вы поживаете в заточении.

Это была Ифрин.

Древний Демон II

— Я просто пришла посмотреть, как вы поживаете в заточении, — пробормотала Ифрин, заглядывая в мою комнату. — Я здесь не для того, чтобы помогать.

Затем она уставилась на наручники на моих запястьях с серьезным взглядом.

— Это еще что такое?

— Это артефакт, который нельзя сломать. Убирайся отсюда.

— Боже... Прошло много времени, но вы все тот же.

Она недовольно надула щеки.

— Что еще более важно, что это за демон?

— Каннибал. Это демон-людоед.

Ифрин широко раскрыла глаза.

Легенды, связанные с демонами, естественным образом хранились в моей голове, хотя я даже не изучал их. Это было чем-то вроде инстинкта Юклайн. И среди этих легенд особо выделялся демон-людоед.

— Тебе не стоит находиться в этом месте сейчас.

— Что? Я теперь довольно сильная! Смотрите.

Ифрин сплела свою ману в нанотрубки и обернула их вокруг себя, как броню.

— Что скажете?

Я покачал головой.

— Это особенный демон.

— Особенный?

Я указал в сторону окна.

— Посмотри на небо.

Небо до сих пор было темным, хотя время восхода солнца давно прошло.

— Ох… Я знаю, что это. Феномен долгой ночи, верно?

— Да.

Это был магический феномен. Песок поднимался в небо, как завеса, закрывая солнце, когда концентрация маны в пустыне превышала определенный уровень.

— Песок становится легче воздуха, поэтому он поднимается в воздух. Но почему это произошло?

— Демон вызвал этот феномен.

Он плыл сквозь эту тьму, словно призрак, и пожирал людей. Он не может быть замечен человеческим глазом.

— Он уже обозначил это пространство как свою трапезную.

— Трапезную?

— Да. Ты пришла сюда повалять дурака, но сейчас не до шуток. У тебя осталось всего несколько минут, чтобы покинуть это место. Если хочешь уйти, уходи сейчас.

Используя игровые термины, это была особенность демона под названием [Поле смерти]. Когда он полностью ее воплотит, никто из оказавшихся здесь людей не сможет сбежать.

— Ни один маг и ни один рыцарь не смогут уничтожить этого демона.

— Никто? А как насчет Эдриен…

— Даже Эдриен и Зейт.

Именно поэтому он был запечатан, а не уничтожен.

— А вы можете убить его, профессор?

Я кивнул.

— Да. Потому что я Юклайн.

— Ха-а…

Ифрин вздохнула. Нахмурившись, она скрестила руки на груди и посмотрела на меня.

— В конце концов, это всего лишь самовосхваление. Вы все такой же.

Затем выражение ее лица стало немного более расслабленным, и она кивнула.

— Но я вам верю. Потому что вы не лжете.

Ифрин подошла на шаг ближе. Она изучила выражение моего лица и тихим голосом сказала:

— Но профессор, пока я была в пустыне, я поняла одну вещь. Краснорожденные нам не враги.

— …

— Конечно, вы возненавидите меня за эти слова, но, честно говоря, я не возражаю, если вы будете ненавидеть меня еще больше. Я все равно скажу это.

Если оставить в стороне мою ненависть к Ифрин, говорить что-либо на эту тему было опасно.

— Наши враги не краснорожденные. Куэй лишь играется с нами.

Я уставился на Ифрин, и она решительно встретила мой взгляд.

— …у нас другой враг. Хотите, я изложу свои мысли в диссертации?

— Ифрин.

Я прервал ее.

— Ты перешла черту.

— …

«Я полностью согласен с тобой».

Я не мог сказать это вслух. Софиен следит за мной.

Вместо этого я спросил:

— Это Идник тебя убедила в этом?

— …и что, если это так?

Ифрин слегка прикусила губу. Таким образом, ее самый большой грех был перенесен на Идник… к счастью.

— Ведь я действительно… Стоп.

Ифрин, собиравшаяся что-то сказать, прищурилась и резко умолкла. Испуская ману, она обернулась.

— Кто здесь?

На мгновение наступила полная тишина. В коридоре появилась человеческая фигура.

— …осторожно. Похоже, здесь враг.

Я фыркнул в ответ на предупреждение Ифрин.

— Это тот, кого ты не считаешь врагом.

— …

Ифрин тяжело сглотнула, вглядываясь в темноту.

— …Деклейн.

Чей-то голос раздался из этой темноты.

Сделав пару шагов, взору открылась женщина, которая скинула с головы капюшон. Краснорожденная.

— Деклейн, ты ведь не забыл меня?

Она выглядела довольно необычно. Повязка на голове закрывала ее глаза, как у слепых монахов.

Я слегка улыбнулся.

— Люси?

— Кто? — удивилась Ифрин.

— Она внучка великого старейшины краснорожденных, которая жила в Падахале.

— …откуда вы знаете?

— Я был тем, кто лишил ее глаз и поместил в Рохалак.

— Что?! Почему?!

Ифрин отшатнулась. Люси же молчала, прикусив губу.

Я кратко объяснил:

— Это были уникальные глаза, поэтому я извлек их вместо ее источника магической энергии.

— Это не совсем то, что я…

— Люси, ты сбежала из Рохалака?

— …

Люси ничего не сказала. Но я сразу же заметил Флаг Смерти. Она действительно желала убить меня.

Где Кариксель, который должен был придержать ее? Что она здесь делает?

— Ты собираешься убить меня?

— Ты еще спрашиваешь? Ты убил столько моих сородичей, что даже гнев за глаза, которые ты украл, кажется ничтожным.

— Хм. Ты делаешь худший выбор из возможных. Ты слишком нетерпелива, чтобы называться внучкой великого старейшины.

— …я покараю тебя от имени всего клана.

Бам!

Темно-красная мана сотрясала здание. Эта энергия ринулась вперед, чтобы разорвать мое сердце на части, но…

Внезапно замерла и вернулась обратно к Люси. Как лосось, плывущий против речения реки, как время, обратившееся вспять.

— Остановитесь.

Это явление, сравнимое с чудом, было делом рук Ифрин.

Люси посмотрела на нее.

— …маг Ифрин. Идник рассказала мне о вас. Разве Деклейн не ваш враг тоже? Позвольте мне убить его.

— Остановитесь.

— Ха-а…

— Ради нашего же блага, — быстро добавила Ифрин.

— …нашего?

— Да. Выгляните в окно.

Ифрин повторила то, что я сказал ей ранее. Люси посмотрела на темноту за окном.

— Здесь демон.

— Вы думаете, я не знаю? Мы убьем Деклейна, выставив все так, будто это сделал демон.

— Нет! Вы не знаете всей истории. Вы убьете Деклейна, но демон Каннибал запрет нас здесь. И вы не сможете сбежать отсюда.

Ифрин посмотрела на меня, ожидая подтверждения. Я молча кивнул.

— В общем, это древний демон. Он невероятно силен. Безумно силен. Это как роахоук мира демонов.

— …роахоук?

В этот момент нас оборвал странный крик с улицы.

После того, как он утих, Ифрин продолжила:

— Да. И с этим демоном может справиться только кто-то из рода Юклайн. Так что, если вы убьете Деклейна, тогда мы все умрем здесь…

* * *

Тем временем снаружи главного здания.

Рия бегала по пустыне с Делриком.

— Уходите! Здесь опасно!

— Внимание, все члены императорской гвардии! Отступайте в главное здание!

Они изо всех сил старались уменьшить потери.

Рия беспокоилась о нападении членов Алтаря, но они так и не появились. Нет, они все умерли, как только прибыли. Они были съедены.

— Рия, ты сказала, что этого демона зовут Каннибал? — сказал Делрик.

— Да.

— Ты знаешь, как с ним бороться?

— Нет. С ним невозможно бороться.

Рия покачала головой, от чего Делрик нахмурился.

— Невозможно?

— Его даже увидеть нельзя. Он как воздух… поэтому мы не сможем его убить. Ах! Там!

Рия указала на стражника, лежащего на земле. Его нога была оторвана, но он, казалось, еще дышал.

— Эй!

Двое подбежали к нему.

— Вы живы?!

Присмотревшись, они увидели, что это был лейтенант Белла. Он посмотрел на Рию и Делрика, дрожа от боли.

— Где остальные бойцы? — спросила Рия.

— …они умерли. Я пытался убежать, но это… это что-то странное.

Он указал на восток, на сгущающуюся тьму.

— Я пытался убежать, но застрял на одном месте. Я все еще бежал по песку, но так никуда и не продвинулся… отсюда не выбраться…

— Главное, вы живы. Где генерал Белл?

— Он… должен быть в главном здании.

— Это хорошо.

Рия удовлетворенно кивнула и оказала первую помощь.

— Рыцарь Делрик?

Затем она повернулась к Делрику.

— Мы ничего не можем поделать с этим демоном, но мы не можем позволить всем умереть. Поможем всем, кто сейчас оказался за пределами лагеря.

— Но Ее Величество в главном здании. Разве мы не должны поспешить к ней?

Рия коротко ответила:

— Это можете оставить профессору.

— Но ведь он сейчас…

— Мы только что узнали, что генерал Белл в главном здании.

— Белл? Я признаю его силу, но он не может сравниться с демоном.

Рия ухмыльнулась.

— Я знаю. Он отпустит профессора, так как он не может убить демона. Когда на кону будет стоять его жизнь, у него не останется иного выбора, кроме как отпустить профессора.

— Ах…

Губы Делрика тронула улыбка.

— Верно. Это разумно.

* * *

В то же время…

Софиен улыбалась, подперев подбородок руками.

— Значит, вы уже знали? Что придет демон, и что у Белла не останется иного выбора, кроме как освободить Деклейна.

Это были слова Кейрона.

Императрица кивнула:

— Хмф. Я бы не отказалась от Деклейна из-за такого идиота, как Белл.

Деклейн разозлил ее, поэтому она отдала всю власть Беллу.

На первый взгляд это могло показаться чисто эмоциональным решением, но, конечно же, в нем была задействована большая доля расчета.

— Даже сотни миллионов людей вроде Белла… не сравнятся с Деклейном, — сказала Софиен, переодевшись.

Она повесила меч на пояс и откинула назад свои длинные волосы.

— В этом хаосе у Белла не будет другого выбора, кроме как освободить Деклейна. При этом они мгновенно поменяются ролями.

— Хм. Ваше Величество, похоже, уже простили профессора.

Кейрон ответил с сарказмом, но Софиен спокойно кивнула.

— Да. У меня нет другого выбора, кроме как простить Деклейна.

Она посмотрела на подаренный ей кактус.

— Потому что я люблю Деклейна.

Любовь. Она простила его, потому что любит его. Она простила ему все грехи.

— Но разве вам не нужно спасать профессора?

— Еще нет. Просто наблюдай, Кейрон.

Софиен планировала нечто большее, чем просто свержение Белла.

— Мы отправимся к Джули.

Она хотела, чтобы Джули была изолирована.

— Все условия выполнены. В пустыне собрались Идник, Ифрин, Аллен или как там еще.

— Да, Ваше Величество.

Теперь всеобщее внимание было приковано к демону по имени Каннибал. Этот момент был подходящим временем, чтобы навестить Джули.

— Ваше Величество, вы не возражаете, если я спрошу вас еще об одном?

— Ты спросишь, даже если я возражу.

— Что вы сделаете, когда встретите Джули?

Это был действительно бессмысленный вопрос, но Софиен почему-то переживала.

— Почему ты спрашиваешь об очевидном? Я…

«Я убью ее сразу. Проткну мечом ее бледную шею…»

— …

Софиен собиралась сказать это, но ее рот не открывался. Она хотела сделать это. Она собиралась сделать это.

— Я…

Как ни странно, она представила это. Лицо Деклейна, оплакивающее смерть Джули.

— Джули… эту женщину…

Его печаль передалась и ей. Его крик боли отозвался эхом в ее сердце.

— Эту женщину… я…

Однако она отбросила все эти жалкие чувства в сторону.

— …я убью ее.

* * *

В кабинете генерала Белла.

— Генерал Белл! Нужно освободить графа! Скорее, хватайте ключ!

При крике лейтенанта Белл стиснул зубы.

— Замолчи.

— Неужели вы хотите умереть вот так?

— Тц…

Белл схватил ключ. Единственный ключ, который мог снять наручники с Деклейна. Однако Белл не хотел освобождать Деклейна. Но не сделать это было бы самоубийством.

Нет, его освобождение также означало смерть. Освобожденный Деклейн попытается убить его.

— Хм…

Однако в голове Белла мелькнула хитрая мысль. Гарантия его безопасности.

— Да. Демона нужно остановить.

Пока Белл бормотал это, лица его лейтенантов становились счастливее.

— Хорошо. Я освобожу Деклейна.

Как будто в этом не было ничего особенного, Белл заявил об освобождении Деклейна, как будто он действовал великодушно.

— Да! Хорошо! Отправимся прямо сейчас… — воскликнули его лейтенанты.

— Однако…

Но Белл еще не закончил свою мысль. Он достал из кармана ключ.

— Я сниму с него наручники позже.

— …а? Что это значит?

— Освобождение его из заключения и снятие наручников – это две разные вещи. Я собираюсь освободить тело Деклейна, но я не собираюсь снимать наручники.

Так он мог обезопасить себя от Деклейна.

— Этот ключ должен быть у меня, чтобы контролировать Деклейна. Разве вы не в курсе, насколько жестокими могут быть Юклайн, находясь под воздействием темной энергии?

— Хм…

Пока его лейтенанты размышляли, Белл ухмыльнулся.

— Чего встали? Пойдем. Или вам не нравится этот план?

— …о, да! Идем!

Один из лейтенантов открыл дверь кабинета.

И в тот же момент…

СКРР! ПШШ!

Его тело рассыпалось на кровь, плоть, кости. И вся эту субстанция растеклась по полу.

Он был съеден в одно мгновение.

— …

— …

— …

Ситуация оказалась намного серьезнее, чем предполагалось.

Белл тяжело сглотнул и сказал:

— Ч-чего уставились? Вперед, я сразу за вами…

Древний Демон III

— Клан этого не допустит.

Люси категорически отвергла предложение Ифрин, а затем сняла повязку с глаз.

Ифрин задрожала, а Люси спокойно продолжила.

— …глазных яблок нет, поэтому я вставила стеклянные шары, и сама зашила.

Красные нити туго сшили ее веки.

Ифрин посмотрела на Деклейна с печальным выражением лица. Человеку, который сделал ее такой, нечего было сказать.

— Если потеря глаз что-то и принесла мне, то в первую очередь силу «волн». Я могу чувствовать вибрации и звуки, я могу видеть мир через них, я могу управлять ими.

Голос Люси был тихим и спокойным, однако Ифрин чувствовала исходящий от нее гнев.

— А во вторую очередь, осознание ответственности. Я скрывалась в Падахале. Я бросила свой клан и думала только о своем комфорте. Я не должна была этого делать.

Она разогрела свою ману.

— Я пришла убить Деклейна, и я это сделаю.

Ее голос прорезал воздух, как лезвие. Когда она сказала, что может управлять волнами, она не солгала. Воздух вдруг стал резким. Если бы они хоть немного сдвинулись с места, их бы разорвало на части.

— Профессор, из-за ваших действий я не смогу ее убедить.

Ифрин облачилась в броню из маны.

Скр!

Раздался скрежет, как будто сам воздух пытался рассечь эту броню.

— Маг Ифрин... разве вы не хотите убить Деклейна?

— Нет. Я хочу жить. Нам нужен Деклейн, чтобы убить демона.

— Это прекрасная возможность отомстить за отца.

Ифрин закусила губу.

— …вы ничего не знаете об истории моей семьи. А раз не знаете, то даже не упоминайте.

Люси слегка кивнула Ифрин.

— …тогда жаль.

На этом разговор закончился. Это был сигнал к началу битвы.

Когда у них участился пульс, и увеличилась концентрация маны вокруг...

— Его пока рано убивать.

Чьи-то слова сняли это напряжение.

Ифрин и Люси оглянулись.

— Довольно интересная ситуация, не так ли?

Генерал Белл вышел из коридора с факелом в руках.

* * *

Они передвигались из кабинета сверху к месту заточения Деклейна.

Во время спуска их группа из двенадцати человек сократилась до пяти, но Белл получил важную информацию благодаря вынужденной жертве этих семи.

— Нужно просто избегать полной темноты. Что бы это ни было, даже если оно ест людей, на самом деле это демон, который не так уж и страшен.

Этот демон мог быть активен только в темноте. Белл и его лейтенанты держали в руках факелы, чтобы отогнать тьму.

— Хм. Вы краснорожденная?

Он спросил Люси, но она не ответила. Затем Белл указал на Ифрин.

— А ты Ифрин, ученица графа Деклейна. Разве вы не враги, порвавшие связи друг с другом?

— Ага…

— Ха-ха.

Белл попытался прикрыть рот руками, но смех все же вырывался наружу. Сколько людей считали Деклейна своим врагом?

Ему это нравилось.

— Ха-ха-ха-ха…

Он громко рассмеялся, пока наконец не успокоился, глубоко вздохнув.

— Фух. Хорошо-хорошо. Все вы, кажется, злитесь на графа Деклейна, так что делайте, что хотите.

Белл на мгновение замолчал и взглянул на Деклейна. Было ли это его воображение? Но он больше походил на демона, чем сам демон.

Белл прочистил горло.

— Кхм. В общем, как я уже сказал, демон не представляет угрозы. Он простой ублюдок, которого можно отпугнуть факелом. Вы собираетесь упустить шанс убить Деклейна, одну из величайших сил Империи, только из-за него?

Затем Белл указал на наручники Деклейна.

— Эти наручники – ошейник Деклейна. Они блокируют циркуляцию маны в его теле.

— …Белл, какую бы ненависть я ни испытывала к Деклейну, с вами я тоже разберусь, — ответила Люси.

Белл приподнял брови.

— Я вас понимаю. Однако есть поговорка, что враг твоего врага – союзник. Помимо всего прочего, разве сейчас не идеальное время, чтобы убить Деклейна?

— …

Люси неохотно кивнула. Белл с улыбкой снял магическую завесу, ограждавшую Деклейна.

— Граф Деклейн, поздравляю. Вы свободны.

В этот момент Люси подхватила Деклейна волной, но не убила, подтянув к себе, словно собираясь унести его.

— Хм? Вы не собираетесь убивать его прямо сейчас? — спросил Белл.

Люси ответила:

— После того, как мы выберемся отсюда.

— Ох, действительно~ Вы не собираетесь дарить ему легкую смерть.

— Прошу прощения.

Ифрин протянула ему руку.

Белл наклонил голову.

— Что?

— Дайте ключ от наручников.

— …зачем?

— Доказательство заключения договора. Если у вас будет этот ключ, у вас тоже будут проблемы. Вы должны притвориться, что мы украли его.

— Хм?

В самом деле, это было разумно. Белл усмехнулся.

— Как и ожидалось, ты ученица, которая так настрадалась от Деклейна. Кто бы мог подумать, что ты будешь такой дотошной? Вот ключ.

Белл достал из кармана ключ и двинулся, чтобы передать его, но…

Ифрин сглотнула. Белл передал ключ Люси, а не ей.

— Лучше пусть он будет у вас. Ученица, похоже, все еще испытывает к нему привязанность.

— …

Ифрин стиснула зубы, когда Люси приняла ключ.

— А сейчас нам пора выдвигаться, — сказал Белл, кланяясь. — Я помогу вам сбежать. Сопровождать двух дам – обязанность джентльмена, не так ли?

* * *

Люси, Ифрин и отряд Белла сбежали из главного здания и направились через пустыню.

Одиннадцать верблюдов пересекали дюны. Повсюду была тьма, как будто мир был окутан черной пеленой.

Лейтенанты Белла прогоняли тьму факелами, а генерал Белл с ухмылкой наблюдал сзади. Их пленник, Деклейн, был привязан впереди к спине верблюда.

— Смотрите. Нельзя выбраться из-за демона? Деклейн лгал, чтобы выжить.

— Видимо так.

Люси согласилась.

С другой стороны, Ифрин хранила молчание.

— Что скажете, граф Деклейн? — с сарказмом спросил у него Белл.

Ответа не последовало. Деклейн не шевелился, закрыв глаза.

— Нужно просто быть осторожными, чтобы не затухли факелы. Эй! Масла хватит?!

— Да, генерал!

Лейтенанты оживились, поскольку пережили эту бойню.

— Кстати, а где ваше убежище? Долго еще идти? — шепотом спросил Белл у Люси.

Люси фыркнула.

— Думаете, я покажу вам убежище? Если вы здесь ради этого, то я вас огорчу.

— Ха-ха, я здесь не для этого. Мы должны поделиться секретами, и я буду осторожен, чтобы не совершить набег на ваше убежище после того, как передам вам Деклейна.

— …

— Если вас поймают, или если хотя бы один из вас выживет и расскажет об этом Ее Величеству, меня ведь приговорят к смертной казни, не так ли?

Люси повернулась к Беллу. Он был на удивление сообразительным. Неужели из-за жадности к успеху и богатству он отмахнулся от предубеждений против краснорожденных?

Но это не имело значения, потому что она все равно собиралась убить его позже.

— Мы продвинулись на север довольно далеко, так что скоро прибудем на место.

— Неверно.

Наконец Деклейн заговорил. Взгляды всех собравшихся обратились на него.

ФШШ!

Откуда-то со стороны подул ветер, растрепав его воротник. Белл расхохотался.

— Ха-ха-ха. Что неверно? Наш путь?

— Нет.

Деклейн покачал головой.

— Ваши догадки о демоне.

Белл нахмурился.

— Я полагаю, даже вы боитесь смерти? Как жалко.

— Думаете, вы продвигаетесь вперед?

Деклейн сказал что-то странное.

У всех была разная реакция. Ифрин прислушалась, Люси все еще угрюмо смотрела на Деклейна, а Белл с удивлением спросил:

— Что вы пытаетесь сказать?

ФШШ!

Ветер снова пронесся мимо них. Белл с опозданием огляделся.

— …

Дюны, вокруг которых ничего нет. Это было песчаное поле без каких-либо ориентиров, поэтому невозможно было точно сказать, продвигались они вперед или брели по одному и тому же месту.

Деклейн снова открыл рот:

— Вы никуда не сдвинулись и даже не заметили это.

Его голос был очень расслабленным. Находясь в самом унизительном положении, в плену, он говорил так, как будто насмехался над всеми присутствующими.

— Причина, по которой я говорю вам это так поздно… Три.

Внезапно он начал отсчет.

— Два.

Люси мгновенно разогрела свою ману, а Белл наложил на свое тело защитную магию.

— Один.

СКР!

Жуткий звук эхом прокатился по песку. Белл широко открыл глаза и посмотрел в сторону.

— Ох!

Лейтенанта с факелом больше не было. Только кровь и плоть, растекшиеся по песку.

Деклейн усмехнулся.

— …демон не прекратил свой пир из-за факелов. Он пометил вас. Без вашего ведома.

Особенность демона, [Поле смерти]. Демон пустыни выгравировал «метку» на людях, просто наблюдая за происходящим.

Белл быстро осмотрел свое тело.

— …

А потом он замолчал. Она была там. Странная демоническая метка рядом с его правой ключицей.

Деклейн саркастически продолжил:

— Да. Это похоже на страшилку, которая была популярна среди детей.

Остальные тоже с опозданием осмотрели свои тела и продемонстрировали реакцию, аналогичную реакции Белла.

— Время срабатывания метки, конечно, варьируется в зависимости от человека. Условия – ментальная сила, объем маны и физическая сила. Однако со временем все будут поглощены.

СКР!

Вторая смерть. Еще одного приспешника Белла сожрали, и Люси крепче сжала поводья верблюда, сама того не осознавая.

— Он просто ждет с открытым ртом, но вы не можете его убить. Нет, вы даже не видите его.

Часы продолжали тикать. Пот струился с их тел. А слова Деклейна еще больше давили на их сердца.

— Чем больше он ест, тем сильнее становится, так что если вы не остановите его здесь…

— …

Люси снова посмотрела на Деклейна. Он встретился с ней взглядом и усмехнулся.

— Тогда он распространится по пустыне и убьет всех. Все племена в пустыне будут сметены. Ее Величество не будет против. Такие жалкие черви, как вы, исчезнут сами по себе.

Люси стиснула зубы.

— Люси, бедная слепая женщина, позволь мне дать тебе выбор.

СКР!

Тем временем уже четвертый лейтенант сгинул.

— Будешь ли ты ослеплена гневом и бросишь свой клан?

Демон уже разинул пасть.

— Или же…

Деклейн вытянул руки с наручниками вперед. Его лицо было таким раздражающим, что хотелось вмазать по нему, но при этом с аристократической улыбкой, выражающей достоинство и грацию…

— Ты откажешься от своей ненависти?

— …

Люси вспомнила, через что ей пришлось пройти. Ужасная сцена, когда он лишал ее глаз.

— Судьба пустыни зависит от твоего выбора.

Охотники на демонов, Юклайн. Краснорожденные боялись этой семьи, потому что в крови их клана было небольшое количество темной энергии.

— …позволь, я спрошу тебя об одном. Приравнивает ли семья Юклайн краснорожденных к демонам? Поэтому ты нас ненавидишь?

— …

Деклейн посмотрел Люси в глаза. Вернее, на ту часть лица, где раньше были ее глаза.

И сказал:

— Кровь Юклайн не реагирует на краснорожденных.

— Тогда…

— Клан краснорожденных не произошел от демонов.

Люси издала легкий вздох. Она даже представить себе не могла, что услышит слова о том, что краснорожденные не были демонами, ни от кого иного, как от Деклейна.

— …кажется, я поняла, почему Кариксель послал меня сюда.

Деклейн кивнул.

— Но я все еще ненавижу тебя.

— …

— Я думала, ты вырвал мне глаза из-за своей крови.

Люси достала ключ.

— П-подождите…

Белл попытался остановить ее.

— Но теперь мне кажется, что на это была другая причина.

Щелк!

В тот момент, когда Люси вставила ключ в наручники...

Деклейн сорвал наручники, и в то же время темная энергия пустыни начала проникать в его тело.

ФШШШ!

Вокруг него будто формировался тайфун.

— …

Никаких особых приготовлений для процесса принятия темной энергии Юклайн не требовалось. Оборудование не требовалось. Все, что нужно, это тело Юклайн.

Его тело поглощало темную энергию демона, а Снежный Обсидиан очищал ее. Однако темная энергия демона-людоеда была просто слишком велика, чтобы ее можно было очистить полностью, поэтому она начала выплескиваться наружу, изменяя внешность Деклейна на демоническую. Его глаза покраснели, а из тела хлынула видимая глазу черная энергия…

— …это демон. Э-это демон! — закричал Белл, указывая на Деклейна.

Все еще сохраняя правильную осанку и грацию, несмотря на свой демонический вид, Деклейн смотрел в темноту.

Сквозь пески он мог видеть демоническую форму. Он мог наблюдать Каннибала в газообразном состоянии.

Ни один демон не мог укрыться от его [Ясного взора].

— Ох! Кажется, уже началось! — раздался невинный голос со стороны.

Ифрин и Люси обернулись и увидели Рию и Делрика.

— …Рия? — позвала Ифрин.

— Ифрин, ты тоже здесь?

— …да. Все получится.

— Надеюсь.

Естественный враг демонов, Юклайн. Когда он имел дело с демонами, его сила увеличивалась как минимум в десять раз.

Земля содрогнулась, но Деклейн уже был охвачен темной энергией. Они не могли видеть его в этой темноте.

— Куда это вы?

Тем временем Рия указала вдаль и закричала. Она указала прямо на Белла, пытавшегося улизнуть.

— Стоять! Вас ждет трибунал!

Ифрин улыбнулась и опустила голову. Казалось, этот ребенок заменил ее. Это было хорошо, но немного горько, поэтому немного сбивало с толку.

— …Рия, кажется, мне уже снилось это.

Рия посмотрела на нее.

— Снилось?

— Да. Конечно, сейчас это вряд ли сон, но я уже видела, как профессор столкнулся с демоном…

Сон. Ифрин, чувства которой постепенно притуплялись под влиянием времени, страдала от чувства дежа вю.

— И ты помогла ему.

— Я?

— Да. Он сейчас страдает, ему тяжко. Но… если ты поможешь ему…

— Потому что я похожа на его бывшую невесту?

— Да. Он успокоится.

— Хорошо… я сделаю это. А ты?

Ифрин горько улыбнулась.

— Я должна отправиться в другое место. Мне не стоит здесь оставаться, ведь он меня ненавидит, не так ли? Ты знаешь причину. Я была неблагодарной ученицей…

* * *

В то же время…

Софиен прибыла в прибежище «Время».

— Это здесь?

— Да. Кажется так.

Пещера с деревом по центру и кучей исследовательского оборудования, которое выглядело столь же драгоценным, как и артефакты.

— …это оборудование Деклейна.

Это были вещи, которые украла Ифрин. Пока Софиен проходила между ними с ухмылкой, разглядывая пробирки и микроскопы, она увидела то, что искала.

— …

В стороне находился большой контейнер в виде цилиндра.

— …значит, вот где она находится.

В нем дремала Джули. Рыцарь, похитивший сердце Деклейна.

Она получала инъекцию разбавленного раствора Лунной Травы прямо в вену и спала, не подозревая о присутствии Софиен.

Нет, прямо сейчас ее время обращалось вспять.

— Вы собираетесь убить ее?

Не говоря ни слова, Софиен схватила меч на поясе за рукоять.

И вытащила его.

— Нет даже необходимости убивать ее. Если я просто уничтожу этот контейнер…

Однако прежде чем она успела уничтожить его, ее взгляд упал на дневник.

— …

Он лежал на столе рядом. Почерк был очень аккуратный, а текст – хорошо организован, что хорошо отражало личность Джули.

— Какие глупости…

Софиен потянулась к нему и открыла. Полностью исписанная первая страница начиналась с этих слов: «Себе, которая проснется с новой жизнью…»

— Хмф…

Фыркнув, Софиен на мгновение присела рядом с контейнером.

Имя l

Тук-Тук-Тук…

Мое сердце бешено колотилось. Демоническая темная энергия, циркулировавшая в моем теле, усилила все мои особенности, и мой [Ясный взор] уловил Каннибала. Он смотрел на меня, рыча и жаждая моей плоти. Темно-красные глаза свирепого зверя, движущегося как туман. Это был древний демон, который съел бесчисленное количество людей.

Однако убить его можно довольно просто. Как говорится, «око за око, и зуб за зуб». По этому принципу демон мог быть уничтожен. Это все, о чем я успел подумать…

После этого я уже двигался чисто инстинктивно. Извергающаяся темная энергия пробудила в моем сознании ненависть, а родословная Юклайн побуждала меня убивать. В этот момент даже моя ментальная сила, достигшая своего пика, лишь контролировала способность отличать врагов от союзников.

Уловив его местонахождение с помощью [Ясного взора], я тут же высвободил всю магическую энергию в своем теле, чтобы заморозить его. Холод Снежного Обсидиана был подобен мгновенной криогенной заморозке.

СКР!

Раздался звук чего-то разрывающегося на части. В следующее мгновение поток темной энергии хлынул мне в рот. Это был не человек… но у этого был вкус чего-то «живого».

Я проглотил часть его естества.

Он все еще боролся в моем теле. Впрочем, мне было все равно. Это был не более чем сгусток разъяренной темной энергии, так что все, что мне нужно было сделать, это переварить ее.

Кусочек за кусочком, процесс проходил гладко.

Чем больше я переваривал его, тем меньше он боролся. Однако в глазах потемнело. Я ничего не видел. Я даже размышлять больше не мог. Просто гнев, ярость за гранью моих пределов, исходящие из сердца Юклайн.

Темная энергия, бурлившая внутри моего тела, выплескивалась наружу. Мое сердцебиение было громким, как будто сердце вот-вот разорвется, а вены по всему телу вздулись, извиваясь, словно щупальца.

Голод.

Это простое желание, которое я ощутил, вероятно, исходило от Каннибала. Он пробудил это желание.

…я был голоден.

СКР!

До моих ушей донесся жуткий звук ломающихся человеческих костей. Вероятно, я был причиной этого звука.

— Угх… А-а-а…

Чьи-то стоны едва донеслись до моих ушей.

— Профессор! Профессор!

В то же время кто-то стал звать меня.

— Профессор… нет, Деклейн!

Однако чувство голода было слишком сильным, мне нужна была пища.

…я проголодался еще больше.

Тогда я вдруг понял, что это не было желанием Каннибала. Он уже был поглощен мной, но вырвавшаяся из него темная энергия овладела моим телом…

— …Уджин.

…в этот же момент время замедлилось. Все звуки исчезли.

Одно это успокоило мое сердце.

Это, наверное, была звуковая галлюцинация…

* * *

Мимолетный момент. Это заняло, наверное, меньше минуты. Столько потребовалось Деклейну, чтобы полностью поглотить демона-людоеда.

— …

Рия молча смотрела на Деклейна. Теперь он лежал на земле; вены фиолетового цвета вздулись на поверхности его кожи. Он выглядел так, будто уже умер, но он был жив.

— …вы в порядке? — спросила Рия.

Деклейн не ответил, но…

— А-а-а-а!..

Кто-то все еще кричал.

— …кто-нибудь, найдите лекаря!

Это был Белл. Попавший под выброс темной энергии Деклейна, он лишился руки и ноги.

Но никто ему не помогал. Даже лейтенанты Белла пятились в сторону от него.

— …он был больше похож на демона, чем сам демон, — сказала Люси, глядя на Деклейна.

Даже она казалась немного испуганной.

— Как человек мог съесть демона?

Деклейн заморозил демона-людоеда, придав ему форму, и затем проглотил его. Это было поистине невероятное зрелище. Нет, это было кошмаром наяву.

— Лекаря! Лекаря!

— Как же шумно.

Рия применила [Тишину]. Тем временем Люси уставилась на Деклейна, будто бы что-то обдумывая.

— …не смейте даже думать об этом. Я буду защищать его.

Рия, заметив ее подозрительный взгляд, начала согревать ману.

Люси ухмыльнулась.

— Я ничего не планировала. Мне просто интересно.

— Что?

— Что означает слово, которое успокоило Деклейна? «Уджин»?

— …

Люси спросила это из чистого любопытства.

Рия покачала головой. Ким Уджин. Это было корейское имя, но местные, вероятно, думали, что это какой-то термин.

— …ничего.

Рия огляделась по сторонам, а затем снова взглянула на Деклейна. Он все еще был без сознания… Не перестарался ли он? Как он вообще додумался до такого способа?

— …

Его лицо было похоже на лицо Уджина…

Шлеп!

Рия хлопнула себя по щекам, приводя себя в чувства.

— Граф, вы меня слышите?

Деклейн не был Уджином. Должно быть, это было чистое совпадение, что он откликнулся на ее зов.

— Граф?

Рия позвала Деклейна и положила руку ему на лоб:

— А-а-а!

Он внезапно схватил ее за запястье, распахнув веки.

— В-вы меня напугали!

* * *

Софиен читала дневник в прибежище «Время».

Она переворачивала страницы одну за другой.

[…профессор Деклейн всегда был рядом со мной.

Это отец был тем, кто сломал мое тело, но профессор превратил мою ошибку в свою. Он заставил меня ненавидеть его, чтобы мне не было больно.]

Каждая строчка заключала в себе искренние чувства Джули. А еще самопожертвование и преданность Деклейна.

[Я не знала, что он такой. Может быть, я знала, но отрицала это. Я отказываюсь от себя нынешней, потому что я человек, полный грехов, ошибок и недоразумений. Я убегаю таким образом, не пытаясь преодолеть их, лишь ради профессора.]

Дневник был холодным, кое-где на нем были пятна инея. Наверное, от слез Джули.

[Когда я открою глаза, я забуду все, но я хочу помнить хотя бы это.]

Небольшой вздох вырвался между губ Софиен.

[Я все еще хочу быть рыцарем. У каждого рыцаря должен быть господин, которого он защищает. И моим господином может быть лишь Деклейн…]

Этого было достаточно.

Хлоп!

Софиен закрыла дневник. Она опустила голову и оперлась подбородком на руку, затем она посмотрела на Джули в контейнере.

— …я тебе завидую. Я не могу не завидовать.

Любовь, которой никогда не добьется даже императрица.

— …а еще мне жаль тебя.

Софиен ослабила хватку на мече.

Щелк!

А затем вложила его обратно в ножны.

Увидев это, Кейрон спросил:

— Вы оставите все, как есть?

— Если Джули умрет, профессору будет грустно.

— Да.

Опечаленный Деклейн. Она никогда раньше не видела его таким, но именно поэтому не хотела даже представлять. Даже мысль об этом была болезненной.

— …Кейрон.

— Да?

— Это несправедливо.

Она вздохнула.

— Деклейн пытается защитить Джули ценой своей жизни. Он ценит Джули больше, чем меня… но я беспокоюсь о том, что Деклейн будет опечален.

Она была той, кто намеревался убить Джули, чтобы заполучить Деклейна. Однако она не хотела видеть, как Деклейн будет оплакивать смерть Джули.

— Это крайне несправедливо.

— Нет.

Это был первый раз, когда Кейрон так резко возразил ей. Софиен прищурилась.

— Что?

— Не говорите, что это несправедливо.

Прежде чем она успела спросить, что он имел в виду, Кейрон сказал:

— Ваше Величество, Деклейн уже отдал свою жизнь Вашему Величеству.

— …

Софиен молча уставилась на Кейрона, ожидая объяснений.

— Ваше Величество, сердце Деклейна уже пострадало, а на его теле навсегда останутся шрамы, которые даже Деклейн со своим телом не может исцелить.

— Что…

— Вашему Величеству суждено убивать тех, кого вы любите.

Как ее личный рыцарь, он обычно не мог осмелиться сказать такое. Но Кейрон ждал этого момента.

— …Кейрон.

Сейчас Софиен была человечней, чем когда-либо. Кейрон не мог упустить эту прекрасную возможность. Как ее защитник, он не должен был упустить.

— Ты хочешь умереть?

— Ваше величество, вы уже… пытались убить Деклейна.

— …

— Любовь Вашего Величества пробуждает в вас желание убивать. Ваше Величество родились такими.

Доказательство было в самих словах Кейрона. Софиен тоже это понимала; рыцарь императора никогда не лгал императору.

— Ваше Величество пытались убить Деклейна не один раз, не два, не три, не четыре раза… а гораздо больше.

Кейрон продолжал говорить, не делая пауз.

— Деклейн всегда служил Вашему Величеству, несмотря ни на что. Он не сбегал. Он терпел.

Бессознательные попытки Софиен убить Деклейна. Даже в те мгновения, когда он мог умереть, если бы допустил хоть малейшую ошибку, Деклейн всегда возвращался к Софиен…

— Он всегда возвращался к Вашему Величеству, когда вы лишались сил, и держал в своих объятиях. Он терпел, когда ногти Вашего Величества вонзались в его сердце.

— …

Иногда по утрам она чувствовала себя странно бодрой. Значит, во все эти дни Деклейн…

— Ваше Величество, Деклейн всегда будет верен вам. Даже если Ваше Величество унижает его или даже если Ваше Величество пытается убить Джули.

— …

— Он посвятил свою жизнь Вашему Величеству. Только вам.

Софиен на мгновение закрыла глаза. По какой-то причине слова Кейрона били по вискам.

— …ты имеешь в виду, что Деклейн знал? Что я попытаюсь убить Джули…

— Да.

— …ты тайно общаешься с Деклейном, Кейрон.

Он ничего не сказал. Значит, это была правда.

— Ваше Величество.

— …

Софиен стиснула зубы.

— Расскажите мне о своих чувствах.

— …чувствах?

— Да. Что вы сейчас чувствуете?

Вопрос Кейрона был настолько нелепым, что она хотела тут же возразить…

— Ваше Величество, у вас идут слезы.

Но его слова остановили ее.

Кап!

Что-то теплое и влажное катилось по щекам.

Кап!

Софиен уставилась на капли, упавшие на землю.

Кап!

Слезы. Ее собственные.

Кап!

Эмоции Софиен лились из нее.

Кап!

Слезы, впервые в жизни.

Кап!

Софиен выдавила из себя дрожащий голос:

— Я не могу понять…

Она ответила на вопрос Кейрона.

— Эти чувства.

Она не могла этого понять. Она не могла понять эти чувства, сотрясающие ее сердце.

— Но в одном я уверена…

Она снова посмотрела на Джули. Этот рыцарь погрузился в глубокий сон, проворачивая свое время вспять.

— …я не хочу, чтобы профессор грустил.

Софиен не понимала свои чувства.

— Я хочу, чтобы он был счастлив.

Она была императрицей, способной иметь все, что захочет.

— Даже если та, кого он любит, не я… все в порядке.

Софиен была сбита с толку своими собственными словами. Но она улыбнулась с облегчением, несмотря на свое замешательство.

— Если профессор станет счастливым… я не пожалею, даже если утону в этих эмоциях.

Была ли это любовь? Было ли пожелание счастья тому, кого ты любишь, настоящей любовью? Было ли нормально, если она не была частью этого счастья?

— Вот что я чувствую.

В этот миг…

Мозг Софиен наполнился болью. Ей казалось, что ее череп вскрыли и стали разрывать мозг на части, но в то же время она чувствовала себя освобожденной.

— …

Софиен приняла эту боль и свои новые чувства.

Имя ll

— …

Кейрон смотрел на спящую Софиен. Страдая от боли, она потеряла сознание, но выражение ее лица теперь было спокойнее, чем когда-либо.

Пока что неизвестно, освободило ли это ее из-под влияния Алтаря или от Богом данной судьбы, однако Кейрон теперь четко видел, что лицо его госпожи теперь было умиротворенным.

— …кто тут?

Затем со стороны раздался голос. Кейрон обернулся и увидел, что Ифрин вернулась в прибежище. Ее глаза округлились, когда она увидела Кейрона и лежащую на земле Софиен.

— Что здесь происходит?!

— Мисс Ифрин?

Ифрин тяжело сглотнула и кивнула.

— Вы проделали хорошую работу, — сказал Кейрон, взглянув на Джули внутри контейнера.

Ифрин почесала затылок.

— Ах, это…

— Рыцарь Джули заслуживает лучшей жизни.

Это были искренние слова.

— …да.

Ифрин слегка кивнула.

— Ладно. Проверьте состояние Джули. Кроме того, если вам что-нибудь понадобится в будущем…

Кейрон вытащил из кармана статуэтку рыцаря размером с палец, а затем поставил ее на стол.

— Сообщите мне.

— …это ваш талант?

— Да.

Ифрин снова кивнула.

— Но почему вы пришли сюда? И Ее Величество…

— Убить Джули.

— Что?! Почему?!

— Джули украла сердце Деклейна.

— Что?..

Ифрин широко раскрыла глаза. Она тут же бросилась проверять Джули в контейнере. К счастью, Джули была в порядке.

— …она в порядке.

— Потому что Ее Величество передумала.

— Ничего не понимаю.

В этот момент…

Ифрин ощутила прилив темной энергии. Кто-то приближался.

— Это Деклейн!

— …Деклейн?

— Прячьтесь, прячьтесь скорее! Если он увидит вас здесь, у вас тоже будут проблемы!

Ифрин поспешно затолкала Кейрона с Софиен на руках в темный угол и накрыла завесой из своей маны.

Топ! Топ!

Звук шагов эхом разносился по пещере. Ифрин откашлялась и обернулась.

Он недавно убил демона, поэтому все еще источал темную энергию.

— …профессор.

Сейчас Деклейн был опасен. Его глаза были фиолетовыми.

— …

Он остановился и огляделся по сторонам. Ифрин изо всех сил старалась не смотреть туда, где прятались Софиен и Кейрон.

— Так ты была здесь.

Когда он сказал эти слова, темная энергия потекла изо рта Деклейна, как дым.

— Я пытаюсь спасти рыцаря Джули.

— …

Тем не менее, Деклейн был спокоен. Он не отреагировал; он просто смотрел на нее.

— Это правда. Я могу объяснить, — добавила Ифрин.

Метод спасения Джули. Магия времени Ифрин, смешивающая в себе науку и магию, а также естественную медицину. Ифрин подробно объяснила все это. Однако самую важную часть она произнесла с опаской.

— Но если обратить вспять ее время, рыцарь Джули забудет свое прошлое.

Джули лишится своих воспоминаний. Возможно, Деклейн не захочет мириться с этим фактом, потому что любит Джули больше всех. Он не потерпит, чтобы его стерли из памяти Джули.

Ифрин указала на дневник на столе, поспешно добавив:

— Рыцарь Джули оставляла записи в этом дневнике. Своим почерком, содержащим ее собственную ману. Так что, когда рыцарь Джули проснется, она вновь все узнает.

Топ! Топ!

Деклейн подошел ближе. Темная энергия вытекала из каждой поры его тела, но Ифрин преградила ему путь.

— Что вы собираетесь сделать?

— …это всего лишь фальшивые воспоминания.

— А?

Его слова были странными. Ифрин нахмурилась.

— Неужели вы позволите ей умереть, лишь бы она помнила вас?

Деклейн посмотрел на нее сверху вниз, не говоря ни слова. Ифрин почувствовала жар, подступающий к голове.

— Вы так сильно хотите, чтобы она помнила вас, профессор? Неужели это лучше, чем спасение жизни рыцаря Джули?

— Даже если она выживет таким образом, она будет жить с фальшивыми воспоминаниями. Это жизнь, в которой нет ни смысла, ни ценности.

— Тц…

Пар уже практически выходил из ее ушей. Неужели она так и не поняла его настоящий характер? Она не думала, что он пойдет на это.

Деклейн сказал:

— В сторону.

— Нет. Если хотите пройти, вам придется сдвинуть меня силой.

Ифрин раскинула руки в стороны. Она планировала остановить Деклейна своим телом.

— Какая же ты глупая, Ифрин.

— Хмф! Я теперь довольно сильная… Кха!

Фшух!

Огромная волна маны откинула ее в сторону.

— Пх…

Непреодолимая масса [Телекинеза] отбросила ее, как куклу. Он даже не дал ей время применить броню из маны.

Пока она стонала, Деклейн уже подошел к Джули.

— Стойте!

Не обращая внимания на ее крики, он посмотрел на Джули в контейнере с печалью на лице. Затем он взял ее дневник одной рукой.

— Что вы… хотите сделать?..

Ифрин заставила свое пострадавшее тело подняться. Деклейн уставился на нее.

— Не перенапрягайся.

— Что…

В то же мгновение в его руке загорелась мана. Пламя разрушения, смешанное с темной энергией.

Ифрин потянулась, чтобы остановить его.

— Нет!

ФШШ!

Что-то сгорело.

— …

Ифрин несколько раз моргнула, когда мир погрузился в тишину.

— Хм…

Произошло нечто отличное от того, что она ожидала.

Сквозь его пальцы падал… черный пепел. Он сжег не контейнер времени, как она боялась, а… дневник Джули.

— …почему? — спросила Ифрин.

Деклейн обернулся.

— Я отпустил Джули…

В темном прибежище его голос мягким эхом отразился от стен.

— Потому что я хочу, чтобы она жила свободно.

Деклейн знал. Только вдали от него… нет, только когда она сбежит от него, тогда Джули сможет быть по-настоящему свободной.

— Потому что я хотел, чтобы она посвятила остаток своей жизни самой себе.

Ифрин вздрогнула.

— …я ценю твою попытку спасти Джули, — добавил Деклейн, уходя.

Топ! Топ!

Возможно, ей показалось, но его походка казалась особенно жалкой.

— Однако… не лишай ее возможности жить свободно.

Ифрин посмотрела на него. Он вытянул руку в ее сторону.

— Эта вторая жизнь должна принадлежать только ей.

— …

— Меня в ней быть не должно.

Глядя на эту руку, Ифрин подумала, что все-таки была права в оценке характера Деклейна. Этот профессор был чересчур принципиальным магом, иногда он бывал слишком высокомерным, игнорировал и презирал людей. Но когда дело касалось любви, он любил сильнее, чем кто-либо другой…

Топ…

Внезапно глаза Деклейна закрылись. И он упал с протянутой рукой.

— Э?

…так уж вышло, что на пути у него находилась Ифрин.

— Ай!

Деклейн упал на Ифрин, словно бросился ей в объятия.

— …

Ифрин инстинктивно обхватила его руками, и через мгновение ее лицо тут же покраснело, как будто ее голова вот-вот взорвется.

Кейрон вышел из укрытия, наблюдая за происходящим. Ифрин сразу попросила его о помощи:

— Сэр Кейрон! П-Помогите мне…

— Кажется, вы наслаждаетесь моментом.

— Н-наслаждаюсь?! Заберите его с собой…

Ифрин яростно замотала головой, но Кейрон проигнорировал ее и покинул прибежище.

* * *

Через три дня.

Довольно много дел было решено после инцидента с нападением демона.

Во-первых, падение Белла и его рода. Он понес суровое наказание за то, что осмелился скрыть нападение демона.

Во-вторых, императрица Софиен вернулась в Империю. Скорее, после нападения демона она была вынуждена вернуться.

— Это схема магического круга самоуничтожения.

В результате я вел переговоры с Идник. Императрица Софиен и Идник заключали соглашение.

— В обмен на предоставление этой схемы мы хотим автономии пустыни. Неважно, аннексирует ли Империя пустыню как территорию или установит здесь свои границы. Мне нужна гарантия, что местные племена не будут тронуты.

— …

Я изучил произвольно модифицированную схему гигантской магии Идник. Это было хорошее стратегическое оружие.

— Ваше Величество, вы согласны с этим?

За моей спиной Софиен, наблюдавшая из задней комнаты, закрытой ширмой, откашлялась.

— Хорошо. Однако вам придется сотрудничать с нами в экспедиции в «вымершие земли».

— Конечно. Мы возьмем на себя разведку. У нас есть шпионы в Алтаре, так что мы будем помогать Вашему Величеству как физически, так и морально.

Идник передала мне документы.

— Кроме того, хотя пустыня в какой-то степени самодостаточна, это не означает, что нам не нужны ресурсы извне. Поэтому мы бы еще хотели заключить торговое соглашение.

— Торговое соглашение?

Софиен взяла документ с помощью [Телекинеза] и прочитала его.

— …ничего особенного. Я согласна. Однако не используйте краснорожденных в этих процессах. Я еще не готова иметь с ними дело.

— Да. Спасибо.

Идник опустила голову и откашлялась, прежде чем добавить:

— Кстати, хоть я и представляю большинство народов пустыни, соглашаясь сотрудничать с Вашим Величеством, все же есть некоторые племена, сохраняющие враждебность к Империи. Из-за угнетения племен они…

— На этот случай мы приготовили разменную монету, — вмешался я.

Идник, похоже, не поняла, о чем я говорю, поэтому я назвал его имя:

— Белл.

Сейчас он был заключен в темницу с отрезанными руками и ногами.

— Мы отдаем его пустыне. Его можно использовать, чтобы ослабить их гнев. Белл был самым непосредственным виновником кампании по угнетению племен.

На мгновение губы Идник расплылись в улыбке, но она быстро исправила выражение своего лица и сказала:

— …Ваше Величество, вы не против?

— Забирайте его. Пытайте его, сделайте своей игрушкой или убейте. Делайте, что хотите.

Сказав это, Софиен протянула два письма. Одно из них было официальным согласием императрицы на эту сделку, а другое — приказ передать Белла пустыне.

Идник ошеломленно спросила:

— Возможно ли, что вы отправили Белла в пустыню с подобной мыслью в голове?

— Хмф. Думаю, таков был замысел Деклейна. Серьезно, он из тех, кто убивает своих политических противников наихудшим образом. Я знала, что была причина, по которой он и пальцем не пошевелил в вопросах, связанных с племенами.

Идник оглянулась на меня, но я ничего не сказал. Софиен махнула рукой.

— На этом закончим.

— …да. Спасибо за прием, Ваше Величество.

Идник моргнула и вышла.

— Ваше Величество, я передам чиновникам… — начал говорить я.

— Деклейн.

Но Софиен перебила меня и открыла ширму. Когда она выглянула, я увидел ее застенчивое лицо.

— …погодите. У меня есть подарок для вас.

— Подарок?

— Да.

Софиен неловко откашлялась.

— В знак примирения…

— Одна лишь воля Вашего Величества — уже подарок для меня.

— Тц…

Ее лицо сморщилось так, что я не мог не кивнуть.

— Да. Я приму его.

— …хорошо. К тому же, в этом подарке нет ничего особенного, так что просто закройте рот и примите его.

Софиен достала что-то из-за спины и протянула мне.

— …

Я на мгновение перестал думать, когда увидел это.

— …что?

Это был небольшой цветочный горшок. Она держала в руках очень маленький цветочный горшок.

— Он слишком маленький и невзрачный, да? — с тревогой спросила Софиен.

Как она и сказала, в горшке был кактус и маленький цветок на его макушке.

— Не молчите…

Он был слишком маленьким и невзрачным, таким безобразным, что его даже нельзя было назвать цветком. Однако было очевидно, что Софиен сама вырастила его, вложив в это все сердце.

— …

Я молча смотрел на него. Я понятия не имел, что сказать и как на это реагировать. Прошло много времени с тех пор, как я оказывался в таком ступоре. Может быть, потому, что это было так неожиданно, но на ум пришли старые воспоминания. Впервые в жизни я получил цветок в подарок…

Нет. Это был первый раз с тех пор, как я перестал быть Ким Уджином.

— Деклейн?

— Спасибо, я польщен, — поспешно ответил я.

Мое сердце колотилось от волнения, которое удивило даже меня.

— Мне пора идти.

Я поклонился и быстро ушел…

* * *

Хлоп!

Сразу после того, как дверь закрылась, Софиен пробормотала:

— …это сработало.

Она была в этом уверена.

— Его сердцебиение только что…

Когда она передала цветок кактуса, это было заметно по сердцу Деклейна.

— Кейрон! Вызови Рию! — настойчиво воскликнула Софиен.

— Да.

Скр!

Через некоторое время дверь открылась, и вошла Рия.

— Ваше Величество, вы вызывали меня?

— Это сработало!

— …что сработало?

Софиен радовалась, как ребенок. Рия озадаченно наклонила голову.

— То, что ты сказала. Это сработало.

— Хм?

— Цветок. Я имею в виду цветок! — объяснила Софиен.

Она гордилась своим колоссальным достижением.

— Сердце Деклейна дрогнуло при виде того жалкого цветка.

— Ох…

Только тогда Рия поняла.

— Его сердце забилось значительно быстрее.

Софиен взволнованно объясняла, но выражение лица Рии было не таким уж радостным.

— …это хорошо, Ваше Величество.

— Да. А раз так, я хочу знать больше.

Однако сейчас Софиен не волновало состояние Рии.

— О чем вы?

— Неужели не найдется еще одного секрета Деклейна? Что еще нравится Деклейну?

Софиен, конечно, хотела, чтобы Деклейн был счастлив. Она была готова сдаться, лишь бы Деклейн был счастлив, потому что любила его.

Однако…

Отказ от вызова не соответствовал ее положению.

— Шаг за шагом. Не спеша…

Так что теперь она была готова вступить в этот поединок честно. Никого не убивая и не используя заговоры. Она хотела постепенно сблизиться с Деклейном с помощью искренности.

— Я дам тебе любое сокровище, которое ты пожелаешь, — заявила Софиен, ударив себя в грудь.

— …

Однако ответа от Рии не последовало. Было естественно, что Софиен радовалась случившемуся, но сердце Рии грызли темные чувства.

— Рия? — спросила Софиен.

Рия стиснула зубы.

— …да, Ваше Величество.

Необходимо различать личные и публичные дела. Деклейн это не Ким Уджин, а прохождению основного квеста помогут как психическое здоровье Софиен, так и сокровища императорской семьи.

— Я сделаю все, что в моих силах, чтобы помочь.

Она должна была это сделать.

Прежде всего, как Рия, а не Юара.

— …хорошо. Я доверюсь тебе.

Софиен ярко улыбнулась и взяла Рию за руку.

Башня Магии, снова I

Находясь в прибежище «Время», Ифрин раздумывала, уставившись в пустоту. Она иногда впадала в такое состояние. Даже во время приема пищи, изучения магии или написания диссертации она могла витать в облаках вот так…

Вероятно, причиной был инцидент, произошедший четыре дня назад. Как бы она ни старалась забыть, эта сцена не покидала ее разум.

— Опять вспоминаешь это? — спросила Идник, поедая картошку.

— А?

— Не делай вид, что не поняла.

Идник ехидно приподняла брови.

Ифрин закачала головой.

— Ч-что?

— Обнимашки с Деклейном.

— К-какие еще обнимашки? Я же говорила, он просто упал на меня…

Ифрин опустила голову и начала перебирать пальцами, не осознавая этого. Она просто поймала Деклейна, когда он падал. Его вес надавил на нее…

— Ха. Ты покраснела.

— Что?! Я? Ни за что!

Ифрин закричала и схватилась за лицо.

— Ха-ха. Почему ты ведешь себя так, как будто влюбилась в профессора?

— Что за глупости?!

Она вскочила и побежала проверять состояние Джули, лишь бы не продолжать этот разговор.

К счастью, она была в порядке.

— …теперь осталось подождать две недели.

— И на этом все завершится?

— Нет. Через две недели, когда все будет готово, я волью большой объем энергии времени разом. Тогда мы уже увидим результат.

Затем она схватила документы, лежавшие на столе. Это были бумаги, исписанные различными расчетами.

Взглянув на них, Ифрин сказала:

— Пока есть время, я загляну ненадолго в Башню Магии, а потом вернусь. Это ведь не проблема?

— Хм? Почему ты меня спрашиваешь?

— Я обращаюсь к рыцарю.

Ифрин указала на статуэтку Кейрона на столе. Он был надежным рыцарем, который будет защищать это прибежище, пока Джули не проснется.

— Вы ведь не против, верно?

— Да. Все в порядке.

— Хорошо. О, кстати…

Ифрин подошла к Идник и очень тихо спросила:

— Что там с… краснорожденными?

— Ситуация немного улучшилась, но репрессии краснорожденных будут продолжаться. Есть очень много людей, которые плохо относятся к ним. К тому же, в Империи полно осведомителей Алтаря.

Идник специально ответила громко, чтобы ее услышал личный рыцарь императрицы.

— Я здесь лишь для защиты этого места.

Кейрон понял смысл ее поступка, поэтому успокоил ее.

Идник продолжила:

— …думаешь, Ее Величество Софиен была единственной, кто поднял Империю на уши? Нет. У Алтаря есть шпионы, манипулирующие общественным мнением на окраинах Империи. Из-за них подавление краснорожденных продлится какое-то время.

Они могут отреагировать немного резко, учитывая, что ситуация в пустыне не пошла им на пользу.

При этих словах Ифрин кивнула.

— Когда Аллен придет, я отправлюсь в башню, чтобы кое-над чем поработать.

— Поработать? Тебя там поймают.

— …Башня Магии — большое место. Меня не поймают. Там произошло нечто странное, и я должна проверить.

— Нечто странное?

— Да.

Ифрин развернула карту континента.

— Ее я тоже украла у профессора.

— Не хвастайся кражей.

— …эта карта показывает не только наше местоположение, но и магические феномены, такие как землетрясения и цунами. Здесь указаны их координаты и интенсивность.

Карта континента Деклейна. Эффективность этого близкого к артефакту предмета была поразительной.

— В «вымерших землях» произошло землетрясение.

И по какому-то совпадению…

— В то же время землетрясение произошло совсем в другом месте, на территории Башни Магии.

— Это редкое совпадение.

— Да. Это могло бы быть совпадением, но интенсивность и концентрация маны идентичны. До мельчайших значений.

— …

Идник нахмурилась.

— В любом случае, не странно ли, что интенсивность и концентрация маны абсолютно одинаковы? Как такое возможно? Я размышляла, рассчитывала и проводила исследования… и пришла лишь к одному выводу.

Ифрин сделала паузу и сказала с легкой улыбкой:

— Не знаю, как именно, но они связаны. «Вымершие земли» и Башня Магии.

* * *

После возвращения из пустыни я впервые за долгое время вернулся в башню.

— Профессор, вы слышите меня?

Как только я сел за стол, из хрустального шара донесся голос Софиен.

— Теперь я председатель.

— …председатель, вы слышите меня?

— Да, Ваше Величество. У вас одышка. Вы на тренировке?

— Да.

Софиен была освобождена от проклятия. По крайней мере, так мне подсказывал [Ясный взор]. Благодаря тому, что она разобралась в человеческих эмоциях. Теперь, когда она смогла заглянуть в самую глубокую часть своего сердца, мера предосторожности Куэя больше не сработает.

— Я рад, что вы не ленитесь.

— Да… В любом случае, мои навыки владения мечом уже почти достигли совершенства. Осталась магия.

— Я отберу подходящих профессоров магии и отправлю их в императорский дворец.

— Что?

Она была застигнута врасплох.

— Зачем посылать кого-то кроме вас?

Это было искреннее удивление.

Я с улыбкой сказал:

— Я не владею всеми типами магии. Магия делится на типы и элементы, поэтому у разных профессоров разные специализации. Область знаний одного профессора магии может быть совершенно новой для другого. Таким образом…

— Никто другой не нужен. Приходите вы.

— Это пустая трата магического таланта Вашего Величества.

— …пустая трата?

Голос Софиен смягчился.

— Ваше Величество одарены талантом к каждому типу магии, к каждому элементу. Думаю, вы сможете достичь вершины любой специализации, Ваше Величество. Поэтому вы должны учиться у разных профессоров.

— …

Софиен замолчала.

— Я отберу лучших профессоров и отправлю их к Вашему Величеству. Если вы будете хорошо учиться и освоите все в совершенстве, тогда я навещу вас для проведения экзамена.

— …экзамена?

— Да. Это будет экзамен только для Вашего Величества.

— …

Софиен не ответила. Она просто оборвала связь.

— …

Я на мгновение подпер подбородок руками и задумался. Конечно, это был лучший способ развития магического таланта Софиен. Неважно, сколько у меня было знаний о различных типах магии, было бы не так практично заниматься обучением лично, нежели послать кого-то, кто действительно мог применять эту магию.

Я посмотрел на кактус у окна, купающийся в солнечных лучах. Он выглядел довольно мило с этим цветочным бутоном на макушке, похожим на повязку для головы. Каждый раз, когда я смотрел на него, я чувствовал эмоции Софиен.

— Кто бы мог подумать, что меня так потрясет всего один подарок?

Я покачал головой. Должно быть, это потому, что Ким Уджин и Деклейн теперь были единым целым.

Динь-Динь!

Как раз в этот момент раздался звонок в кабинет.

— Это Луина. Председатель, вы не могли бы спуститься на третий этаж?

Это была Луина.

* * *

Третий этаж башни был обычным лекционным залом. Это был нижний уровень, где первокурсники обычно посещали занятия и иногда проводили простые эксперименты.

— Зачем ты позвала меня сюда?

— Помнишь старые времена? Когда мы ходили на занятия.

— Нет.

Луина нахмурилась.

— Ох, ладно. В общем, суть не в этом…

Луина указала на угол третьего этажа, на аудиторию приличных размеров, и широко улыбнулась.

Я нахмурился.

— Хватит улыбаться, просто объясни.

— …у тебя когда-нибудь бывает хорошее настроение?

Луина фыркнула.

— Загляни в аудиторию через стекло. Они все равно не увидят снаружи.

— …

Я заглянул внутрь.

— Это наш новый внештатный преподаватель.

Девушка усердно делала записи для семнадцати студентов и объясняла формулы, а ее длинные черные волосы, по цвету схожие с обсидианом, развевались позади нее…

— Это Сильвия. Она вернулась.

При словах Луины я на мгновение потерял дар речи.

— Но пока что это секрет. Как видишь, она использует маскировку.

Черные волосы и черные глаза. Роскошный костюм и круглые очки на переносице.

— Что думаешь? Она выглядит совсем по-другому, верно?

Теперь она была похожа на серьезного профессора. Это была действительно отличная маскировка, причем настолько, что я даже не мог узнать в ней прежнюю Сильвию.

— Теперь ее зовут Зефин.

— Есть ли причина для таких кардинальных изменений?

— Она сказала, что хочет начать с самых низов и получить справедливую оценку.

Луина усмехнулась.

— Она просила меня держать это в секрете и от тебя, но я должна была рассказать. И судя по твоей реакции, я не думаю, что ты узнал бы ее, если бы встретил в коридоре, верно?

На это я кивнул.

— Да. Маскировка у нее хорошая.

Я просто не обращаю внимания на внештатных сотрудников. Нет, учитывая мою должность, я вообще с ними не пересекаюсь.

— Учить — это действительно то, чем она хочет заниматься?

— Да. Она сказала, что хочет просто учить.

— …

Затем я внезапно вспомнил.

Отбор профессоров для обучения Ее Величества.

— Луина.

— Да?

— Я разошлю официальное уведомление от лица Башни Магии всем профессорам магии, специализирующимся на разных типах магии и элементах.

— …что за уведомление? — спросила Луина озадаченным тоном.

Я ответил:

— О проведении отбора учителей магии для обучения Ее Величества. Уровень их навыков я проверю лично…

Я сделал паузу и посмотрел на Сильвию.

— Кстати, может ли лектор, работающий неполный рабочий день, получить повышение до профессора к тому времени?

— Откровенно говоря, это невозможно.

Луина горько усмехнулась.

— Оставим Сильвию в покое. Что более важно…

Выражение лица Луины быстро стало серьезным.

— В башне есть небольшая проблема. Хм… правильней будет назвать это проблемой фракций.

* * *

— …глупые студенты.

Когда лекция закончилась, Сильвия уселась на стул в аудитории. У нее кружилась голова.

— Как они могли этого не понять?

Лекция Сильвии называлась «Связь четырех элементов». Проще говоря, это была теоретическая лекция, которая учила, как естественным образом соединять такие элементы, как вода, дерево, огонь и ветер, применяя это в магии.

— Почему они такие глупые?

Семнадцать студентов. Среди них максимум один человек понял лекцию. Они были магами, успешно сдавшими вступительные экзамены в Башню Магии, но при этом оказались такими безнадежными.

— …

Сильвия посмотрела на учебную программу, которую составила сама. Если они вели себя как идиоты с самого первого занятия, то дальше все будет только хуже, поэтому ей придется все исправлять.

А ведь Сильвия не спала целую неделю, готовя эту учебную программу.

— Ха-а…

Она вздохнула и взглянула на спиритическую доску для сотрудников.

Бип! Бип!

Как раз в этот момент сработало уведомление. Там выскочило сообщение.

[Мисс Зефин, когда лекция закончится, верните ключ от аудитории на 10-й этаж.]

[Я спрошу вас позже о первой лекции. Будьте осторожны с оценкой учебного курса.]

Оценка учебного курса — главный враг преподавателей, работающих неполный рабочий день, и самое большое препятствие для заключения контракта штатного профессора.

Сильвия убрала спиритическую доску в сумку и вышла из аудитории.

— …

У внештатных сотрудников не было своих кабинетов, поэтому она просто бродила по залам башни. Однако они были битком набиты студентами, в основном с 1-го и 2-го курсов.

— Ой. На какой учебный курс ты попала?

— Не знаю. Я подала заявку, но никуда пока не приняли.

— Это раздражает. Почему на популярные лекции так мало мест?

Их переживания казались Сильвии милыми.

— Где бы мне отдохнуть?

Сильвия бродила по башне, слушая их разговоры. Сегодня у нее лекций больше не было, и ей некуда было возвращаться. Она сбежала от отца. Конечно, ей выделили комнату в общежитии для внештатных преподавателей, но возвращаться туда прямо сейчас ей не хотелось.

Так что…

[Библиотека Башни Магии]

Сильвия посмотрела на эту табличку и улыбнулась. Как только она открыла дверь, запах бумаги ударил ей в ноздри.

— Ха-а…

Она отсутствовала некоторое время, так что ее должно было ждать много новых книг. Ей не терпелось прочитать их все.

Сильвия направилась прямиком в читальный зал для сотрудников.

— Мисс Зефин, внештатный лектор. Личность подтверждена.

— Спасибо.

Студентам и посторонним вход был запрещен, поэтому она предъявила удостоверение личности персоналу на входе. Профессоров было немного, так что Сильвия наслаждалась тишиной, просматривая полки.

— Хм?

Внезапно ее внимание привлекла вывеска с надписью [Секция с ограниченным доступом: вход запрещен всем, кроме уполномоченных профессоров].

Почему-то казалось, что там много редких книг…

Сильвия огляделась.

СКР!

В этот момент дверь секции с ограниченным доступом внезапно открылась, и оттуда вышел профессор. Его вроде звали Педель? Он был профессором магии разрушения, довольно популярным в эти дни, так как о нем написали статью в Журнале Мага.

Щелк!

Выйдя, он запер за собой дверь.

Щелк! Щелк!

Сильвия наблюдала, как он дважды проверил замок, прежде чем уйти. Что же там было, что он так внимательно проверял замок?

Но тут вдоль стены читального зала к этой двери, словно вор, осторожно подкрался какой-то человек в мантии.

Стоило Сильвии присмотреться, как она сразу узнала свою глупую знакомую.

— Что она делает?

Это была Ифрин. Она огляделась по сторонам, а затем сломала замок закрытой секции. Замок был срезан бесшумно, но стальные петли с грохотом упали на пол.

БАХ!

Пораженная, Ифрин дрогнула.

— Она все такая же дура. Это изумительно.

Пока Сильвия восхищалась этим зрелищем, Ифрин что-то пробормотала себе под нос и вошла внутрь.

— …что ей там надо?

Сильвия решила последовать за ней под предлогом наказания глупой Ифрин.Злодей Хочет Жить

Башня Магии, снова II

[Секция ограниченного доступа]

Библиотека Башни Магии изначально находилась в подвале, но Ифрин спускалась в еще более глубокую ее часть.

— Что за лестница…

Она была очень длинной. Ифрин снова сверилась с картой Деклейна.

— Я уверена, это где-то здесь.

В этом подвале что-то было. Она до сих пор не знала, что именно, но эпицентр землетрясения находился здесь. Карта профессора не врала.

Топ!

Она наконец-то наступила на плоский пол.

Ифрин осторожно огляделась. Здесь было темно, но довольно аккуратно. Это было подземелье, похожее на офис.

— …что же тут?

Ифрин прокралась вперед. Никаких защитных магических устройств, похоже, не было.

Внезапно кто-то ткнул ее пальцем в плечо.

Ифрин чуть было не вскрикнула, но успела прикрыть рот обеими руками. Вздрогнув, она обернулась.

— …

Позади нее стояла незнакомая женщина в черном костюме, словно какой-то наемный убийца.

— Глупая Ифрин.

Приветствие казалось на удивление знакомым. Нет, это было слишком грубо для приветствия.

— Кто…

— Кто еще? Это я, Сильвия.

Сильвия. Даже после ее представления Ифрин все еще выглядела озадаченной.

— Ты настолько глупая, что даже не узнаешь меня.

Сильвия сняла очки. Только тогда глаза Ифрин округлились.

— Как?..

Это было странно. Раньше Сильвия была того же возраста, что и она сама, но теперь она выглядела взрослее. Как будто она была единственной, кто повзрослел.

— Ты покрасила волосы?

— Это сейчас не важно, глупая Ифрин. Что ты здесь делаешь?

— Ах, ну…

Внезапно Сильвия нахмурила брови.

— Что еще более важно, это ты ее украла, верно?

— А? Украла что?

Сильвия, сверля взглядом Ифрин, ответила:

— Картину, которую я нарисовала на острове. Ты украла ее.

Одна из ее картин с портретом Деклейна была украдена на Острове Голоса. Это было давно, но расследование показало, что наиболее вероятным виновником был…

— Ифрин, отвечай.

— Какая картина? О чем ты вообще говоришь?

— …не прикидывайся дурочкой.

Сильвия скривила губы и покачала головой.

— Там были обнаружены следы твоей маны.

— Тс-с-с, не шуми так.

Ифрин приложила палец к губам.

Щелк!

Где-то наверху щелкнул замок.

— …хм? Как? Я же срезала его.

— Я сделала его снова с помощью трех основных цветов. Давай спрячемся, — сказала Сильвия, применив свою магию.

Она нарисовала яму на полу, в которую они спрятались, а потом снова накрыла ее полом.

— Ух ты. Твой талант как всегда полезен.

Сильвия фыркнула.

— А ты как всегда глупая.

— …даже когда я делаю тебе комплимент, ты грубишь. Ты совсем не изменилась, да?

— Если бы ты призналась, что украла картину, я бы хорошо к тебе относилась.

— Боже. Я не крала у тебя ничего.

— Я же сказала, что обнаружила следы твоей маны.

Сверху приближался звук шагов.

— …это потрясающе.

Это голос был знаком Ифрин. Профессор Сиаре с кафедры разрушения.

Что потрясающе? Ифрин навострила уши.

— Действительно, — ответил профессор Релин.

Этот толстяк тоже был тут.

— После употребления эликсира, качество маны улучшается.

При словах Релина Сильвия и Ифрин переглянулись.

— Да. Педель был первым, кто его выпил, верно, профессор Релин?

— Верно. Этот дерзкий новичок, который был никем, теперь стал популярен…

Сиаре и Релин. Их разговор был очень странным.

— Тем не менее, сейчас мы в одной лодке, поэтому просто будем держать это в секрете.

Сиаре звучала взволнованной.

— Ага. Университетская Башня Магии теперь стала семейным заведением Юклайн. Так какой у нас есть выбор? Мы стали марионетками этого профессора-плагиатора.

— Эликсир скоро будет доставлен, — ответила Сиаре.

— Да. Они держат свои обещания. Через три секунды, две секунды, одну секунду…

БРР!

Воздух завибрировал, и посреди комнаты появились две бутылки с эликсиром. Как и сказал Релин, их доставка прибыла.

— …а теперь вернемся.

— Да.

Релин и Сиаре снова поднялись по лестнице, взяв по бутылке. Ифрин и Сильвии оставалось лишь смотреть им вслед.

* * *

— …да говорю же, я не крала ее. Почему ты продолжаешь давить на кого-то невиновного?

Два человека спорили друг с другом до самого кафе на первом этаже башни.

— На тебя указывают улики…

— Значит, эти улики ошибочные. Что вообще за картина такая, раз ты так расшумелась?

— …

Сильвия не могла на это ответить. Как она могла сказать, что это портрет Деклейна? Знала ли об этом Ифрин, издеваясь так над ней?

— Ты такая бесстыжая.

— А? Что более важно, Сильвия. Можешь сделать мне какое-нибудь удостоверение личности, чтобы я могла остаться здесь?

— Удостоверение?

Сильвия приподняла брови.

— Да. Ты ведь можешь сделать его с помощью своих трех основных цветов? В башне происходит что-то странное, и мне нужно разобраться.

— Верно. Твоя репутация уничтожена.

Из-за случая с ее отцом Ифрин поссорилась с Деклейном и обворовала его лабораторию.

— …да. Если меня поймают, меня тут же арестуют.

Сильвия усмехнулась. Затем она сделала удостоверение личности.

[Уборщица Башни Магии].

Ифрин покачала головой.

— Нет, не такое. Ты не можешь сделать удостоверение мага?

— Ты слишком многого хочешь. Почему ты обязательно должна быть магом?

— Я хочу попасть на курс Сиаре и Релина. Нам нужно знать, что изменилось, чтобы мы могли правильно с этим справиться.

Сильвия кивнула.

— Ладно, но есть условие.

— Условие? Какое?

Удостоверение было легко сделать с помощью ее таланта. Однако если кто-то копнет глубже, например, начнет искать личное дело в башне, то быстро обнаружится, что это поддельное удостоверение личности. Но если она не будет выделяться, этого не произойдет.

— Запишись на мой курс.

— …твой?

Ифрин нахмурилась.

— Да. Я тоже преподаватель. В любом случае, в период, когда студенты бросают курс, людей оказывается недостаточно, поэтому можно будет записаться.

— …

— И еще кое-что.

У Сильвии было торжествующее выражение лица.

— Поставь высший балл за мой учебный курс во время оценки.

— …что?

В этот момент в кафе, где они сидели, прошел сотрудник башни с плакатом. Взгляды Ифрин и Сильвии автоматически устремились к стене, куда этот плакат был повешен.

[Объявление о подборе учителей магии для Ее Величества Софиен]

? Требования: Участие в отборе могут принять все маги Империи, зарегистрированные Парящим Островом.

? Процесс судейства: 1) Теоретический экзамен, 2) Практический экзамен, 3) Финальное собеседование с Ее Величеством Софиен.

? Награда за прохождение: 3 миллиона эльне и артефакт, созданный председателем Деклейном.

? Справочный материал для теоретического экзамена: Все книги магии не ниже продвинутого уровня для каждого типа магии.

— …

— …

Тот, кто повесил плакат, уже ушел, но их глаза все еще были прикованы к бумаге. Ифрин хотела получить возможность показать свою магию Ее Величеству и выиграть три миллиона эльне. Сильвия же хотела заполучить артефакт, созданный Деклейном.

Ифрин тяжело сглотнула и сказала:

— …стоп. Разве не будет проблемой, если Релин или профессор Сиаре пройдут отбор?

— Да.

— …

— …

Это служило хорошим оправданием. Они обе на мгновение замолчали, а затем посмотрели друг на друга и кивнули.

…пятнадцать минут спустя.

Снова в библиотеке Башни Магии.

— Прошло много времени с тех пор, как я училась. Подготовка к экзамену возвращает воспоминания о былых временах. Не так ли?

— Ифрин, ты слишком глупая, так что я не думаю, что ты когда-нибудь сдашь его.

— Не начинай.

Они учились, как в прежние времена. Ифрин сосредоточилась на типе управления, а Сильвия — на типе гармонии.

— Насколько сложным будет экзамен? Думаю, профессор составит его.

Сильвия на мгновение погрузилась в воспоминания о прошлом.

— …лучше, если это будет сложно.

Деклейн.

Благодаря промежуточным экзаменам, которые он устроил Сильвии, она преодолевала депрессию, решая их неоднократно. Возможно, это была самая главная причина, по которой она хотела стать профессором.

— Эй. Я слышала, ты записалась на новый учебный курс.

Из-за стола неподалеку послышался голос студентки. Сильвия и Ифрин сосредоточились на учебе, не обращая особого внимания.

— Ага. Он чертовски странный. Наверное, потому, что лекции читает внештатный преподаватель.

— …

Однако эти слова заставили Сильвию встревожиться. Новый учебный курс, который ведет внештатный преподаватель?

— Там про связь четырех элементов или что-то в этом роде. Преподавание очень плохое.

Плохое преподавание.

— Удивительно, как она оказалась внештатным преподавателем.

Сильвия стиснула зубы.

— Пф-ф…

Затем она услышала сдавленный смех возле себя. Разумеется, это была Ифрин.

— …ой, извини.

— Она пытается вбить в нас эти знания, а я даже не понимаю, чему она пытается научить нас. Да и в целом, она похожа на простолюдинку. Все простолюдины такие?

— Пф-ф-ф!

Издаваемые Ифрин звуки стали громче, а лицо Сильвии покраснело еще больше.

— Ха-ха-ха. Верно.

— Боже. Меня так раздражает, что я угодила на этот странный курс, пытаясь наверстать упущенное. Внештатные преподаватели обычно не преподают такую ерунду. Кем она себя возомнила?

— Ага. Обычно их лекции простые, и они ставят хорошие оценки.

СКР!

Карандаш Сильвии сломался. Ифрин схватилась за бока.

— Кстати, мой отец запишется на отбор, чтобы стать учителем магии Ее Величества.

— О, вот как. Твой отец ведь работает во дворце?

— Ага. Он очень чувствительный в эти дни из-за этого…

Похоже, сплетни о Сильвии закончились, но сердце Сильвии уже было разбито. Нет, она рассердилась. Как посмели эти идиоты?

— Эй, Сильвия. Чтобы стать хорошим профессором, нужно вытерпеть это, верно?

— …

— Ах, но это было весело~

В этот момент Сильвии хотелось убить Ифрин.

— Хм~ Сильвия, так вот почему ты одержима оценкой учебного курса? Если что-то пойдет не так, тебя уволят…

— Закрой рот, пока я тебя не прибила.

— …о, ты имитируешь тон Деклейна? Но мне кажется, лучше подражать его лекциям, чем тому, как он говорит…

— Заткнись, иначе останешься без удостоверения.

— …ох, ладно.

* * *

Тем временем в императорском дворце.

— Граждане Империи и других стран, то есть континента в целом, стекаются в «вымершие земли».

Императрица Софиен говорила о ситуации на континенте, читая книгу.

— Это из-за книги Откровения, распространенной Богом Алтаря. Все эти откровения сбываются.

Врагом Софиен был Бог Алтаря. Софиен совершенствовала свои навыки, потому что ее конечной целью было убийство этого Бога.

— Чиновники говорят, что надо подавить их, но разве религию так легко подавить?

Софиен покачала головой.

— Скорее, подавление лишь пойдет им на пользу. Подавление делает религию еще сильнее. Так что пока я оставлю их в покое.

Неважно, если она это оставит. Хотя отток населения сейчас был большим, но если она вмешается, это только усилит явление. Люди это те существа, которые больше всего желают сделать то, что делать запрещено, дабы потешить свою гордость.

— Причина, по которой это не имеет значения…

Она была простая.

— Потому что я убью Бога. Я убью его, верну всех людей обратно, и все будет кончено.

Софиен была полна уверенности.

— Скоро я достигну вершины совершенства. Ни один Бог не сможет победить меня.

Рия, глядя на Софиен, задумалась. Если и был кто-то, кто мог убить Бога, так это Софиен. Это была одна из основных квестовых ветвей в первую очередь. Если императрица Софиен была союзником, хорошая концовка могла быть достигнута, даже если сила игрока не была особо выдающейся.

— Хм…

Софиен отложила книгу, что было сигналом. Пришла пора делиться секретами.

Рия склонила голову и сказала:

— Граф спонсирует искусство.

— Спонсирует искусство?

— Да. Он анонимно спонсирует художников и время от времени посещает выставки. Вы должны посетить их тоже, показав ему свою заинтересованность.

То же самое было и с Ким Уджином, прообразом Деклейна. У него была такая милая сторона, что он каждый день ходил в какой-нибудь выставочный зал и возвращался только после просмотра картин в течение нескольких часов. Возможно, Деклейн тоже посещал выставочные залы, дабы освежить голову.

— Граф искренен, когда дело касается искусства. Кроме того, разделять с кем-то хобби — это как разделять эмоции.

Софиен широко раскрыла глаза.

— …вот как. Хорошо. Кейрон, немедленно сообщи мне, когда профессор посетит выставку.

Кейрон ответил:

— В настоящее время.

— …в настоящее время?

— Да. Прямо сейчас он находится в выставочном зале.

* * *

Я гостил в Хейлехе, любуясь произведениями искусства в самом шикарном зале, который у них был. В последнее время у меня было не так много свободного времени, так что я должен наслаждаться этим, пока могу.

— Это работа художника Бахаля. В наши дни он особенно популярен у критиков…

Слова куратора пролетели через одно ухо и вылетели из другого, пока я рассматривал картину через [Эстетическое чутье].

— …это безвкусица.

— Что?

Куратор был сбит с толку. Я прошел мимо него, не сказав больше ни слова.

Уже собираясь покинуть выставочный зал, я вдруг заметил кое-кого. Идя по коридору, она встретила мой взгляд.

— Хм? Деклейн?

Она была в мантии, чтобы скрыть свою личность, но поскольку мы знали друг друга так долго, я не мог не узнать ее.

— …Ваше Величество.

— Тс-с-с. Я пришла сюда, чтобы оценить картины. Тише. Я не хочу поднимать шум.

— …

Я кивнул. Софиен подошла ко мне и сказала:

— Я и подумать не могла, что я встречу вас в таком месте. Есть тут что-то выдающееся?

— Здесь особо не на что смотреть.

— Сплошная показуха?

— Да.

В этих картинах не было эмоций. В них не было души художника.

Софиен кивнула, словно соглашаясь.

— Это настоящая безвкусица, когда художник пытается привлечь внимание людей таким образом. Говорят, настоящие картины есть в городе Рахал.

— Рахал? Разве это не трущобы?

— В трущобах тоже есть художники.

— …

В трущобах было грязно и мерзко, но их искусство интриговало. В конце концов, Ван Гог тоже был мастером невезения, всю жизнь прожившим в нищете.

Софиен слегка улыбнулась и сказала:

— Кстати, профессор. Когда придут учителя магии, чтобы обучать меня?

— Сейчас я готовлюсь к составлению теоретического экзамена.

— Теоретического?

— Да.

Я готовил экзамен для магов каждого типа.

— Я слышала, что как только вы сделали объявление, десятки тысяч людей из имперской башни и тысячи людей с Парящего Острова поспешили зарегистрироваться.

— Да. Стать учителем магии Вашего Величества — это огромный прыжок в карьере любого мага.

— …хм. Сколько успешных кандидатов вы ожидаете?

Я немного улыбнулся.

— …я не знаю.

Поскольку участвовать могли все маги Империи, я планировал такой уровень сложности, который большинство насекомых даже не могли себе представить.

— После первого экзамена по 10 магов на один тип… это то, чего я ожидаю.

— Всего лишь 10 после первого же этапа?

— Да. Это ведь процесс отбора учителя магии для Вашего Величества, пусть даже временного. Экзамен не должен быть простым.

— Хм…

Софиен ухмыльнулась. Затем она протянула мне руку и сказала:

— Возьмите меня за руку. Отправимся вместе в Рахал.

Однако в этот момент…

БАБАХ!

Огромный взрыв потряс мир. В то же время мана, смешанная с темной энергией, защекотала кончик моего носа.

Дым?

— …похоже на теракт.

Софиен кивнула, цокнув языком.

— Идите разберитесь. Но не заставляйте мня ждать долго.

Башня Магии, снова III

Взрыв темной энергии вызвал панику. Дворяне разбежались, хватаясь за подолы своих платьев и костюмов. Высланные рыцари помогали им эвакуироваться.

Хейлех был самым богатым городом в Империи, поэтому нападение на него вызовет больший резонанс в обществе, чем убийство простолюдинов.

— Скорее сюда! Рыцари!

— Не волнуйтесь. Мы защитим вас!

Однако ситуация не улучшилась даже после прибытия рыцарей.

Густое облако фиолетового дыма не давало нормально дышать. Концентрация темной энергии была такой высокой, что за десять минут могла убить, если не воспользоваться противогазом.

ФШШ!

Сине-белая мана потекла по воздуху, замораживая темную энергию, когда я прибыл на место. Рыцари и дворяне широко улыбнулись, увидев меня.

— Это граф Юклайн!

Затем последовал глухой звук взрыва. Самое большое здание в центре города начало рушиться.

— А-а-а-а-а!

Крики наполнили воздух. Красивый город погрузился в хаос.

Бах! Бах! Бах!

В окрестностях взорвалось еще несколько бомб.

Я закрыл глаза. Магия, которую я пытался применить, была проста. Я использовал [Телекинез], магический круг которого был выгравирован по всему моему телу; даже на мышцах и кровеносных сосудах.

Я остановил все пространство.

Обломки построек повисли в воздухе, детонировавшие снаряды темной энергии застыли, как и жуткий дым. Все замерло.

— …

Я снова открыл глаза и посмотрел вверх. Над головой парили люди на каких-то досках. Похоже, это была группа, стоящая за терактом.

Фшух!

Они бросили в меня бомбы темной энергии. В ответ я поднял в воздух обломки с дороги и стальные рамы рухнувшего здания. Траектория полета бомб тоже изменилась, словно время повернулось вспять.

В этот момент боль пронзила мое сердце, как бы намекая, что мне осталось недолго.

— Ублюдки.

Однако эта боль превратилась в гнев, направленный на истребление червей из Алтаря. Стальные рамы устремились в небо, словно снаряды, не оставляя им шанса на побег. Их упавшие на землю тела были добиты обломками.

…на их уничтожение ушло всего три минуты.

Я спокойно стоял среди этого хаоса и оглядывался. Пейзаж был все тот же. Другими словами, рухнувшие здания и их фрагменты все еще были захвачены моим [Телекинезом]. Дворяне, стоявшие поблизости, уставились на меня в недоумении.

— Бегите, — сказал я.

Однако ответной реакции не последовало. Скорее, наступила полная тишина.

— П-пожалуйста, уходите! Здесь опасно!

Только когда рыцари закричали, люди наконец очнулись и бросились убегать.

Однако одна женщина, игнорируя происходящее, спокойно подошла ко мне.

— На вас действительно можно положиться.

Софиен. Она ухмыльнулась, подойдя ко мне.

— Вам не стоит здесь находиться, Ваше Величество. Мы не знаем, последуют ли еще взрывы.

— Хмф. Я не настолько слаба, чтобы погибнуть от этих жалких взрывов.

Софиен сделала паузу и сказала нечто неожиданное:

— Рохакан сказал, что однажды я убью вас.

— Да.

— …однажды я отправилась в будущее с вашей ученицей.

Это было откровение, подобное взрыву бомбы. Я поспешно оглянулся на нее.

Будущее, которое Софиен пережила с Ифрин. Это была интригующая тема.

— Путешествие во времени?

— Да. В этом будущем вы оставили мне письмо.

Софиен вытащила лист бумаги. Письмо, замявшееся от многократного использования.

— Хотите прочитать?

— Да.

Я принялся читать, не раздумывая. Содержание было кратким.

«Ваше Величество.

Это Деклейн, который скончался некоторое время назад.

Я не жалею ни о чем, что касается меня и Вашего Величества. Даже если речь идет о моей смерти. Поэтому не стоит исправлять то, что не нуждается в исправлении».

— Когда я читала это, я задавалась вопросом, означает ли это, что я, в конце концов, убью вас, — сказала Софиен.

Я покачал головой.

— Будущее изменилось.

— Нет.

Софиен усмехнулась.

— Разве вы не умираете прямо сейчас?

— …

Она указала на мое сердце. Губы Софиен изогнулись в улыбке, но глаза ее были полны печали.

— Деклейн, давайте отправимся в Рахал.

Затем она взяла меня за руку.

— Давайте полюбуемся уличным искусством.

Уличное искусство. Эти слова пробудили воспоминания Ким Уджина. Воспоминания бедного сироты, который изо всех сил пытался стать художником.

— Вперед. Идя по улице, глядя на искусство, я буду думать о том, как спасти вас…

Софиен потащила меня за собой.

* * *

На следующее утро в столовой башни. Ифрин и Сильвия вместе завтракали и обсуждали планы.

— Сильвия, сообщим профессору?

— Я не могу. И я сказала тебе называть меня Зефин, а не Сильвией.

— Со мной все ясно. Я разорвала связи с профессором. А ты почему не можешь?

— …

Сильвия еще не была готова говорить с Деклейном.

— Мы больше не студенты.

Вместо этого она придумала оправдание. Они больше не были студентами, поэтому они должны были решать проблемы самостоятельно.

— Мы можем справиться сами.

— …верно. Я сейчас уверена в себе, как никогда.

Ифрин согнула руку, как бы демонстрируя бицепс.

— Понимаешь? Я теперь очень сильная.

— Глупая.

— Что?

— В любом случае, будем держать это втайне от профессора.

Сильвия встала с места с подносом в руках.

— Я составлю план действий.

Ифрин, поспешно последовав за ней, спросила:

— Почему ты?

— Я старше тебя.

— …э?

— И умнее.

Хлоп!

Они поставили свои подносы на специальный конвейер. У Сильвии еще остались остатки еды на тарелке, а у Ифрин все было вылизано дочиста.

— О, кстати, Зефин. Ты можешь достать мне одну книгу? — спросила Ифрин, пока они шли по коридору.

Сильвия на мгновение остановилась.

— Это научная книга. Я…

— Тс-с-с.

Сильвия приложила палец к губам, а затем вновь продолжила шагать, сказав:

— Здесь офицеры чистки.

— …офицеры чистки?

— Да. С Парящего Острова.

Офицеры чистки. Все маги на континенте боялись этой организации, созданной Парящим Островом для наказания магов.

— Как ты узнала?

— Потому что они преследовали меня раньше.

Знакомый Сильвии запах маны, схожий с запахом дезинфицирующего средства. Следы искусственного стирания собственной личности.

— Следуй за мной. Не знаю, узнали ли они, что ты здесь.

— …да.

Выйдя из столовой, они удивились, обнаружив кое-кого в вестибюле на первом этаже.

— Давненько никто из знатоков не приходил без предварительной записи.

— Прошу прощения, председатель.

Профессор Деклейн. Нет, председатель Деклейн.

Он прошел через вестибюль на первом этаже, оставляя за собой приятный запах духов, в сопровождении других профессоров и сотрудников. С ними был Астал, известный знаток с Парящего Острова.

— …я выслушаю вас наверху.

— Да.

К счастью, они вошли в лифт, не обратив на них никакого внимания.

Динь!

Как только дверь лифта закрылась, Сильвия и Ифрин почти одновременно вздохнули с облегчением.

— Фух.

— О… погоди.

Но вдруг в голову Сильвии пришла мысль.

Ифрин спросила:

— Что?

— Хм… иди за мной.

Сильвия схватила Ифрин и вытащила ее из башни, после чего они уселись на скамейку поблизости.

— А? Зачем мы сюда пришли?

— Глупая Ифрин, будь начеку, пока я шпионю.

— …шпионишь?

— Да. Подозрительно, что к нам в гости заглянул знаток с Парящего Острова. Возможно, это как-то связано с офицерами чистки.

Сильвия закрыла глаза. Ифрин была немного сбита с толку, но, как сказала ей Сильвия, оставалась начеку.

ФШШ!

Поднялся ветер.

Это был особый ветер для слежки, созданный Сильвией. Она использовала его впервые с тех пор, как прибыла в башню.

* * *

Верхний этаж башни, кабинет председателя. Знаток Астал вел со мной беседу.

— Офицеры чистки начали операцию.

Я спокойно спросил:

— Кого отслеживают?

— Ифрин, разумеется.

— Причина?

— Потому что ее отследили.

Я нахмурился. Они отслеживали Ифрин, потому что отследили ее. В этом не было смысла.

— Что вы имеете в виду?

— Подробности в этом документе.

Астал протянул бумаги.

— …

Я потерял дар речи, пока читал их. Действительно, Ифрин была обнаружена. Ее первым местонахождением был подземный путь Марика. Ее засек хрустальный шар, который функционировал как система видеонаблюдения.

Второй локацией был ресторан [Ухо свиньи] рядом с башней. Не имея возможности войти внутрь, Ифрин тайно пробралась со стороны, также попавшись.

— Теперь вы понимаете?

Однако самой большой проблемой было время обнаружения в обоих случаях. Это буквально произошло в одно и то же время. Первая Ифрин и вторая Ифрин присутствовали одновременно в разных местах.

— Ифрин опасна.

— …более опасна, чем самопровозглашенный Бог Алтаря? Настолько, чтобы задействовать офицеров чистки? — спросил я прямо.

Астал ответил:

— Да. Тот, кто утверждает, что он Бог, не может управлять временем. Однако Ифрин — несовершенный маг, способный поколебать основы целого мира.

— …

— Парящий Остров хочет избавиться от Ифрин. Катастрофа, которую может вызвать неспособность этого ребенка должным образом обращаться со своей силой, должно является именно тем, чего хочет Бог Алтаря.

Ифрин.

Интересно, знала ли она об этом факте?

Астал продолжил:

— Я хочу, чтобы вы помогли офицерам чистки.

— …

Когда я услышал эти слова, я слегка напрягся, но сохранил самообладание.

— Ифрин была вашей ученицей, так что вы должны знать ее привычки и модель поведения.

Я молча уставился на Астала.

— Из-за этого ребенка на вас теперь клеймо профессора-плагиатора. Так что если вы поможете Парящему Острову…

— Хорошо.

Я кивнул. Казалось, общественное мнение о моим отношениях с Ифрин осталось прежним.

Не хотелось оставлять Ифрин Парящему Острову. Офицеры чистки были сообразительными и непреклонными ублюдками, а Ифрин могла попасться самым глупым образом.

— Я как раз на это и надеялся. Я возьмусь за дело и решу эту проблему.

Я взял инициативу на себя. В этом заявлении не было лжи.

Астал тоже улыбнулся.

— Да. Возьмите эти хрустальные шары для связи с офицерами чистки.

— …хорошо.

Всего три хрустальных шара. Я убрал их.

ФШШ!

Легкий ветерок пронесся по кабинету.

* * *

— …

Рассвет.

Сильвия сидела за столом и делала записи в дневнике.

[Деклейн пытается убить Ифрин.]

Подперев подбородок рукой, она постукивала карандашом по бумаге.

[Причина в том, что талант Ифрин — это время. Атрибут, с которым обычный человек никогда не справится. Если Ифрин не сможет должным образом контролировать силу времени…]

Талант Ифрин — время. Сила, которая может уничтожить континент.

[Континент может быть уничтожен.]

Сильвия подумала о Деклейне, которого знала. Если это был Деклейн, он мог бы убить Ифрин. Если бы ему пришлось выбирать между континентом и Ифрин, он, конечно же, выбрал бы континент…

— Хр-р-р!

Сильвия обернулась, удивленная внезапным храпом.

— Бр-р-р!

Это храпела Ифрин, лежавшая на кровати.

— …глупая Ифрин.

Она испытывала странное сочувствие к ней. Возможно, потому что она моложе ее?

Сильвия слегка улыбнулась и продолжила писать.

[Тем не менее, я хочу, чтобы эта девушка была в безопасности. Кроме того, я достаточно сильна, чтобы обеспечить это. Достаточно сильна, чтобы одними руками сломать простого офицера чистки.]

— Стоп.

Внезапно Сильвии пришла в голову мысль. Вор, укравший картину, которую она нарисовала на Острове Голоса. Там были обнаружены следы маны Ифрин.

— …Ифрин, это все-таки была ты.

Сильвия повернулась к Ифрин и покачала головой. Не нынешняя, а будущая Ифрин. Должно быть, по какой-то причине она позаимствовала камень маны Голоса и ее картину без разрешения.

— Но…

Сильвии стало любопытно.

— Что же ты задумала?

Сейчас Ифрин крепко спала, храпя и пуская слюни.

— Ладно… нужно учиться.

Сильвия снова вытащила книгу магии. Она в совершенстве овладела тремя основными цветами на Острове Голоса, но пробыла там так долго, что не знала о текущих тенденциях в магии.

— Нельзя отставать.

* * *

Тем временем, в «вымерших землях». Территория, где жизнь не могла процветать. В такой суровой среде расцвела религия Алтаря.

— …разве тебе не любопытно? — сказал Куэй, указывая на пейзаж внутри хрустального шара.

Крето покачал головой.

— Что в этом такого любопытного?

— Посмотри на них.

В хрустальном шаре отражались обитатели подземелья «вымерших земель». Они записывали, изучали и интерпретировали слова Куэя на длинных свитках. Они приняли Куэя своим Богом.

— Я никогда не говорил им делать это. Алтарь их тоже не принуждает. Они просто делают это сами.

Улыбка расплылась по лицу Куэя. Крето посмотрел на него, чувствуя себя немного озадаченным.

— Это хорошо?

— Это любопытно.

— Что именно? Весь Алтарь давно поклоняется вам.

Куэй улыбнулся.

— Есть разница между поклонением и почтением. Если превознесение — это поклонение, то почтение — это попытка изучить и понять меня. До сих пор Алтарь поклонялся мне, но… новички изучают меня, пытаясь найти причины поверить в меня.

Крето взглянул на него.

— Вот почему я не могу простить их.

— …что?

Внезапно Куэй начал скрипеть зубами.

— Их искренность со временем исчезнет. Однажды они попытаются убить и меня, верно?

— Это странный скачок в логике.

— Это не скачок. Нынешние люди изначально созданы неправильно. Они как демоны.

— …

— Да, им нужно начать все сначала.

Крето находил его странным, но в то же время жалким. Вот что чувствовал Крето, услышав все его истории.

…последний последователь, служивший одному Богу десять тысяч лет даже после того, как Бог уже умер. Таким был Куэй.

— Но сможете ли вы победить мою сестру? — спросил Крето.

Софиен была сильной. Она была человеком, рожденным с совершенным талантом, как физическим, так и магическим. Теперь, когда ее проклятие было разрушено…

— Нет. Я не могу ее победить.

Куэй покачал головой.

— Она — самое могущественное тело, которое я когда-либо создавал. А я сейчас просто марионетка, поэтому я не могу победить Софиен.

— Тогда что вы собираетесь делать?

Крето не собирался сотрудничать с Куэем. Однако пока что решил быть рядом с ним.

Если на этом континенте и был кто-то настолько опасный, то Крето, как человек второго ранга в Империи, по праву должен был следить за каждым его шагом.

— Ты знаешь Ифрин? — спросил Куэй.

Крето ответил:

— Да. Неблагодарная ученица Деклейна.

— Силой этого ребенка я оберну вспять этот мир.

Так же, как этот ребенок пытался повернуть время рыцаря по имени Джули вспять.

Сказав это, Куэй широко улыбнулся.

— …обернете вспять?

— Да. Ты готов?

Крето приподнял брови.

— К чему?

— Отправляться в башню. Ифрин и Деклейн находятся там. Все должно завершиться там.

Куэй был полон решимости идти до конца.

— …

Было бы странно так внезапно появляться в башне. Крето озадаченно посмотрел на него, и Куэй добродушно улыбнулся ему, показав новости.

[Председатель Деклейн представил теоретический экзамен для отбора учителя магии Ее Величества].

— Я тоже хочу участвовать в этом отборе, — сказал Куэй, взъерошив ему волосы.

— Что? — удивился Крето.

— Всем магам в Империи разрешено, так что я тоже могу участвовать.

— Нет, но…

— Тс-с-с.

Взяв Крето за руку, Куэй закрыл глаза. Это было сигналом к телепортации, поэтому Крето быстро закрыл глаза.

Фшух!

А когда он снова открыл их…

— Империя…

— Да.

Они уже были в Империи.

* * *

Как только я завершил составлять теоретический экзамен для семи типов магии, я представил его Парящему Острову и Башне Магии. Судя по их реакции, вышло неплохо.

— Это вызвало ажиотаж не только в Империи, но и в Королевстве Леок, а также в Княжестве Юрен.

Софиен улыбнулась, читая газету в императорском дворце. Эта добрая улыбка почему-то успокаивала. Она совершенно отличалась от себя из прошлого.

— Для каждого типа магии одна задача.

Я придумал по одной задаче на каждый тип. Однако для решения этой задачи требовались обширные знания в этой конкретной специализации.

Если взять для примера математику, то вы должны были знать все: предел последовательности, тригонометрические функции, интегралы, аналитическую геометрию и тому подобное. Если вы могли решить эту задачу, уместно было бы назвать вас лучшим специалистом в своей области.

— Ваш экзамен заворожил Парящий Остров.

— Вот как.

— Кстати, вы уверены, что стоило выпускать это бесплатно?

Отбор проходил среди всех магов. Любой мог ознакомиться с экзаменом.

— Да. Это не проблема.

— …

Софиен усмехнулась.

— Боже. Какой вы щедрый…

Выражение ее лица вскоре стало горьким.

— Кстати, Джули скоро восстановится?

— …

Две недели, о которых говорила Ифрин, подходили к концу.

— Да.

— Я бы хотела о многом поговорить, но… еще многое предстоит сделать.

Софиен указала на стопку бумаг на столе.

— Оставьте меня. Я хочу побыть с вами больше, но свою работу я должна делать в тишине.

— Да, Ваше Величество.

Я склонил голову и встал.

— Я пойду.

— Хорошо.

Софиен махнула рукой, и я вышел из кабинета.

— Эфир Деклейн.

Со мной связались, как только я вышел в коридор императорского дворца. Человек, назвавший меня по рангу, а не по титулу или должности в башне, был офицером чистки Парящего Острова.

— Мы засекли цель Ифрин.

— …

Я мысленно вздохнул.

Ожидаемо. Если бы она могла долго прятаться, не попадаясь, она бы не была Ифрин.

— Где?

— Башня Магии Имперского университета.

Еще и в башне?

Я приложил руку к своему лбу.

— Я скоро буду там. Дождитесь меня…

Почему мое время течет так, как ему вздумается? I

Ифрин ела в столовой Башни Магии.

— Вполне сносно.

Еда здесь была неплохой. Конечно, не такая вкусная, как роахоук, но все же вкусная, а в обеденное время тут было много магов, так что это помогало скрыться в толпе.

— Но как же хочется съесть роахоука.

Ее счет был заморожен, поэтому она могла только мечтать об этом.

Она задумалась, не занять ли денег у Сильвии?

Пока она думала об этом, на стол перед ней поставили тарелку. Сильвия села через мгновение.

— О, ты вовремя пришла, Зефин. Не могла бы ты…

— Почему ты вышла в одиночку?

Сильвия выглядела сердитой.

— Хм? А что? Уже полдень, поэтому я пошла поесть…

— Деклейн пытается выследить тебя, — сказала Сильвия.

Но так как она уже знала это, Ифрин только наклонила голову.

— Офицеры чистки тоже преследуют тебя.

— …офицеры чистки?

— Ага. Им приказали убить тебя. Деклейн помогает им.

— …

Ложка выпала из руки Ифрин. Ее рот широко открылся, и она потрясенно уставилась на Сильвию.

— Они уже приступили к поиску.

Сильвия вытащила из кармана толстый конверт.

— Просто продолжай делать то, что мы планировали.

— А?..

— Готовиться к отборочному экзамену на роль учителя магии императрицы.

Ифрин взяла конверт, но посчитала это странным. Как она вообще попадет в императорский дворец, когда за ней охотятся офицеры чистки?

— Это независимые агенты с Парящего Острова. Это означает, что они не являются частью имперских служб. И в одном из пунктов указано, что любой маг, который справится с поставленными задачами, имеет право стать учителем магии.

Деклейн и императорский дворец ценят принципы. Следовательно, они не изменят этот пункт и не отвергнут Ифрин, если она пройдет.

— Значит, если ты сдашь экзамен и попадешь в императорский дворец, они не смогут тебя преследовать. Даже Деклейн не сможет преследовать тебя.

— Нет, но почему Деклейн…

Ифрин не понимала.

Он даже поддержал ее идею по спасению Джули, так почему?

— Почему я?

— …

Сильвия вздохнула. Затем она разрезала свой стейк.

— Потому что ты опасна.

— Опасна?

— Да. Тебя две.

— А?

Ифрин не могла понять, поэтому Сильвия объяснила:

— На этой временной шкале есть две версии тебя. Это противоречие вызвано путешествием во времени.

Сильвия покачала головой, откусив кусочек.

— Если ты не сможешь полностью контролировать свою силу, возникнет еще много таких временных противоречий. Это нанесет серьезный ущерб континенту. А Деклейн — самый хладнокровный маг, когда дело доходит до такого серьезного выбора. Один студент или весь континент. Конечно, Деклейн выберет второе.

В этот момент…

ФШШ!

Холодный ветер растрепал волосы Ифрин и Сильвии. Казалось, что весь зал замер. Внимание всех магов в столовой было приковано к дверям.

Сильвия тихо сказала:

— …офицеры чистки.

Топ! Топ!

В столовую вошли три мага в поношенных мантиях. Они излучали странную ману. Эта аура была уникальна для офицеров чистки, которые специализировались на похищении, заключении в тюрьму и убийстве магов.

Ифрин сглотнула.

Топ! Топ!

Они медленно приближались. Знали ли они, что она здесь, или просто осматривались? Они проходили столы один за другим.

Топ! Топ!

Затем они внезапно остановились. Холодный пот выступил на лбу Ифрин и Сильвии.

Они уже были недалеко. Нет, они были очень близко, всего в нескольких метрах. Трое офицеров выпрямились и начали оглядываться, испуская свою ману, чтобы изучить магов поблизости.

Этот голубой поток маны почти достиг Ифрин, и когда Сильвия уже приготовилась к битве…

— Достаточно.

Громкий голос остановил их.

— Кто дал вам разрешение случайным образом проверять всех магов в башне?

Деклейн появился как раз вовремя. Ифрин приложила руку к своему бешено колотящемуся сердцу.

— Здесь есть следы, — сказал офицер чистки.

Его голос был эфемерным, словно он был призраком.

— Это недопустимо. Нельзя обращаться со всеми магами в башне как с преступниками.

— …

— Уходите. Вам нужно переосмыслить свои методы расследования. Думаете, она дура? Если бы вы так неспешно продвигались вперед, она бы уже убежала, даже если бы была здесь.

Деклейн попеременно смотрел на трех офицеров чистки. Они постояли некоторое время, но вскоре последовали его приказу и вышли из столовой.

Деклейн сказал:

— …ешьте.

Замершая столовая снова ожила. Как только он ушел, Ифрин и Сильвия переглянулись.

— Зефин, мне просто нужно избегать их какое-то время, верно?

— Не спрашивай об очевидном.

Сильвия кивнула.

— У меня есть кое-какая работа. Я вернусь, когда закончу, а пока что…

Работа, которую нужно сделать. Ифрин вытащила свои деревянные карманные часы. Осталось не так много времени.

— Узнай, что происходит с толстяком Релином и другими профессорами в башне…

— И без тебя знаю, глупая Ифрин.

Сильвия вручила Ифрин хрустальный шар.

— Даже сейчас я слежу за ними с помощью ветра. Если что-то случится, я немедленно сообщу тебе.

— Хорошо.

Ифрин встала с горьким взглядом.

— И все же… — добавила Сильвия. — Наказание Деклейна и наказание офицеров чистки будут разными. Ты понимаешь, о чем я?

— Хм?

— Если уж тебя загонят в угол, лучше пусть тебя поймает Деклейн.

Сильвия пыталась утешить ее. Ифрин улыбнулась.

— Да. Я знаю. Меня не поймают, но если я попадусь, я попытаюсь попасться ему.

* * *

Территория Фрейден замерзала.

В зимнем замке на северной границе Империи Зейт с мрачным взглядом смотрел на пейзаж снаружи. Белая земля была настолько холодной, что не могла поддерживать жизнь. Нетающий лед, бесконечная зима, ночи длиннее дней.

— …ледниковый период.

Зейт стиснул зубы.

Невиданный прежде холод. Действительно, как и предсказывал Алтарь, провинция Фрейден медленно погибала.

— А поддержки из центра нет.

Зейт покачал головой и обернулся.

— Мы этого не предусматривали, но… есть ли выход из этой ситуации?

На вопрос Зейта лейтенант Велан выпрямился и ответил:

— Да.

— Какой?

— Есть маг по имени Вервальди.

— …Вервальди.

Он знал имя Вервальди. Анонимный маг принял участие в магической выставке Юрен, осуществив революцию в области артефактов.

— Да. Решение проблемы этого ледникового периода находится в его голове.

— …

— Нам просто нужно сделать искусственное солнце.

Фрейден пытались снова и снова. Они потратили много денег, чтобы собрать магов и обеспечить жителей Фрейден теплом. Однако земля Фрейден была слишком обширна, и даже если бы она ограничивалась только территорией замка и его периферией, преодолеть эту магическую зиму было невозможно.

— Вервальди… мы ничего не знаем об этом маге.

— Мы нашли того, кто знает.

— …

Зейт посмотрел на него.

— Действительно?

— Да. В Пепле.

Пепел. Это место вызывало хмурые взгляды у дворян в Империи, но сейчас это не имело значения для Зейта. От них зависела судьба его семьи.

— Тогда я немедленно отправлюсь туда.

Долг главы Фрейден состоял в том, чтобы делать все, что в его силах, ради своих людей.

— Но…

Лейтенант Велан на мгновение замолчал. Зейт посмотрел на него, взглядом говоря продолжить.

— Новости о рыцаре Джули…

— …

Джули. Где-то гибла его самая драгоценная младшая сестра, но сейчас не было ничего важнее Фрейден.

— Это позже. Преодоление ледникового периода является нашим приоритетом прямо сейчас.

* * *

Прибежище «Время».

Ифрин, быстро вернувшаяся благодаря пространственному шагу Аллена, в последний раз проверила Джули.

— Камень маны в порядке. Лунная Трава в порядке. Состояние контейнера… в порядке. Отлично.

Это был не просто визуальный осмотр. Она использовала артефакты Деклейна, так что точность была стопроцентной.

Состояние Джули было хорошим с точки зрения этого процесса… но она исхудала, как пациент, который был на грани смерти, так что даже видеть ее сейчас было грустно.

— Полагаю, одного этого достаточно, чтобы сказать, что у нее очень сильная воля к жизни, а? -пробормотала Ифрин, заглядывая в контейнер.

Она одарила Джули широкой улыбкой.

— Все готово? — спросила Идник, с интересом наблюдавшая со стороны.

Аллен и Идник сидели за чайным столом и ели закуски.

Ифрин кивнула.

— Да.

Она глубоко вздохнула и настроила цепи в своем теле.

— Моя магия должна сработать, если я правильно применю ее.

— Как твое состояние?

— Идеальное. Сегодня я услышала несколько шокирующих вещей, но это нормально.

— Шокирующих?

— Да. Офицеры чистки преследуют меня.

— Ох…

Идник приподняла брови.

— Ты стала большой фигурой, если даже офицеры чистки гоняются за тобой.

— …

Ифрин молча осмотрела свое тело.

Маны было достаточно. Магический круг под ее ногами тоже был верным, и состояние Джули было идеальным. Не нужно было колебаться.

— …я сделаю это.

Магия, которую Ифрин пыталась применить сейчас, ничем не отличалась от чуда. Попытка научно наблюдать за временем и магически манипулировать им. Первый шаг, подобный силе Божией и противоречащий законам природы, совершался прямо здесь и сейчас…

— Ха-а!

Ифрин разогрела цепи своего тела. Древесная сталь возле ее плеча завибрировала.

ФШШШ!

Серая мана разлилась по всему прибежищу. Все пространство было окрашено серым цветом Ифрин.

ФШШШ!

Затем этот поток начал втягиваться в контейнер Джули. В этот же момент магический круг под ними вспыхнул серым.

Бум!

Сразу после этого произошел первый выброс энергии. Триггер, управляющий переносом времени. Однако колебания в тот момент были такими же интенсивными, как сильное землетрясение. Ифрин подняла обе руки, чтобы совладать с вибрирующей маной. Она направляла энергию времени, двигая руками, как дирижер оркестра.

Бум!

Второй выброс. Эхо, которое остановило время. Теперь магия была прочно зафиксирована. Ифрин стерпела головную боль и сосредоточила всю резонирующую внутри своего тела ману на «времени Джули».

Бум!

Третий выброс. Последний процесс перед поворотом времени вспять. Теперь она наполнила Джули своей энергией времени.

Наполнив контейнер, энергия времени густо расцвела. Проклятие Джули, мучившее ее последние десять лет, было охвачено энергией времени и становилось все меньше, меньше и меньше, а затем исчезло.

— А теперь…

В то же время все воспоминания и эмоции, переполнявшие Джули последние десять лет, отматывались, отматывались, отматывались…

И навсегда исчезли.

Именно такого спокойствия Деклейн хотел для Джули.

— Теперь все будет хорошо.

Ифрин снова открыла глаза. Справилась ли она?

Бум!

…четвертый выброс?

— Что?

Ифрин вздрогнула.

— Почему это произошло еще раз?

Она успела пробормотать лишь это, как вдруг…

Бум!

Пятый выброс?

— …нет, стоп. Еще два выброса?

С магическим кругом все было в порядке, и реализация была хороша. Ифрин огляделась.

— Хм?

Два непредвиденных выброса, но проблем не наблюдалось. Земля не треснула, оборудование не разбилось… ничего подобного.

— …все в порядке?

Ифрин тихо пробормотала и посмотрела на контейнер Джули. Цвет лица рыцаря был прекрасен, и она не выглядела так, будто чахнет. Поскольку одно это было верным показателем успеха, Ифрин хихикнула, когда ее охватило облегчение.

— Рыцарь Джули?

Тук-Тук!

Она позвала ее, постукивая по стеклянной стенке контейнера.

— Рыцарь~ Вы в порядке? Вы выглядите прекрасно~

Сколько бы она ни звала, ответа не было. Джули не проснулась.

— Хм?

Нет, это было больше, чем не проснуться.

— Подождите-ка.

Ифрин поняла это слишком поздно. Джули была очень странной сейчас. Ее лицо, ее глаза и, прежде всего, ее пульс.

— Она не дышит…

Словно восковая фигура. Она не шевелилась, как будто время остановилось.

— Дерьмо. Это ужасно! Идник! Мне нужна помощь! — крикнула Ифрин. — Идник! Аллен!

Даже когда она закричала, Идник не ответила.

— Эй! Идник?!

Она позвала громче, но все равно было тихо. Не только Идник и Аллен, но и все пространство было тихим.

— Идник?..

Только тогда Ифрин повернулась, посмотрев на Идник и Аллена.

— Хм?

Они по-прежнему сидели за столом и смотрели на нее широко открытыми глазами.

Но они застыли на месте, как каменные статуи.

— …

Как будто время остановилось.

Нет…

Возможно…

Возможно, время действительно остановилось.

Ифрин подняла дрожащую руку, чтобы посмотреть на часы.

— Ой…

Ни минутная, ни секундная стрелки не двигались.

Ифрин поняла.

— …я облажалась.

Почему мое время течет так, как ему вздумается? II

— …

Ифрин смотрела по сторонам на застывший пейзаж, словно она очутилась в картине.

Время остановилось.

— …может быть, скоро все вернется в норму.

Может быть, если подождать немного… Неизвестно, почему это произошло так внезапно, но, может быть, следовало просто подождать. Так думала Ифрин.

Время могло остановиться по ошибке, но оно не замрет навечно. Незапланированная магия не продержится долго.

— Но…

Что, если она не права? Что, если это навечно? Ифрин была в ужасе.

Во рту пересохло. Сама того не осознавая, она начала рыться в карманах мантии, пока не нашла пачку бумаг. Это было экзаменационная задача Деклейна, которую ей передала Сильвия.

— …т-точно. Если и есть что-то хорошее в этой ситуации, так это то, что у меня есть много времени на учебу.

Но сколько именно? Чем измеряется это «много»?

Ифрин взъерошила волосы, посмотрев на Аллена, Идник и Джули тоже. Страшно было видеть их застывшие лица, но все же…

— Все учатся на ошибках.

Ифрин кивнула, как будто это не имело большого значения.

— Хм?

Внезапно она почувствовала легкую вибрацию, исходящую из ее кармана.

Тик-Так…

Это были деревянные карманные часы. Для них время все еще шло.

— О, стрелки движутся!

Тик-Так…

Секундная и минутная стрелки деревянных часов двигались.

— Эй, как мне это исправить? — спросила Ифрин, глядя на них.

Тик-Так…

Ответа не последовало. Лишь звук двигающихся стрелок.

— Эй.

Тик-Так…

Тик-Так…

— Тц!

Тем не менее, было неплохо знать время. Ифрин положила карманные часы на стол.

Тик-Так…

— Только мы остались в этом мире.

Говоря с тикающими часами, она ухмыльнулась.

— Ничего страшного. Я изучу и решу эту проблему.

Ифрин понимала суть энергии времени. Это была тема, которую она опубликовала в качестве диссертации. Этой энергией может быть мана, природа или вообще другая сила, но в любом случае время содержит в себе энергию.

— Я думаю, что смогу решить ее за три месяца. Нет, если я просто подожду, больше шансов, что все разрешится само по себе, верно?

Тик-Так…

— …хотя бы ты со мной, Тикки. Даже древесная сталь замерла.

Древесная сталь не справилась с энергией времени.

Ифрин кивнула.

— Сперва взгляну на экзаменационную задачу Деклейна.

Была вероятность того, что феномен остановки времени разрешится сам собой, поэтому она могла посвятить этой задаче хотя бы дня три.

— Что ж, взглянем…

Она вытащила лист с задачей из конверта.

— [Задача для мага, специализирующегося на типе поддержки] —

Следующая формула представляет собой цилиндрический магический круг, в котором бесчисленные цепи соединены и переплетены в трехмерном измерении. Предположим, что внутренний и внешний радиусы этого цилиндра равны R1 и R2 соответственно.

Цилиндр соединен с камнем маны с объемом маны S и значением сопротивления V, как показано ниже. Камень маны доставляет в этот цилиндр 97,3195% обработанной магической силы.

Концентрация маны в атмосфере очень мала и ею можно пренебречь, также следует игнорировать эффект рассеивания.

(a) Создайте схему потока маны в цилиндре, где R1 < R < R2.

(b) Найдите магический вектор, где R1 < R < R2.

© Разберите магический круг и рассчитайте влияние единицы энергии, протекающей через цилиндр, где R1 < R < R2.

(d) Запишите общее выражение трехмерной фигуры, реализованной в противоречивой области, где R2 < R < R1.

— ——

— …что это?

Ифрин была поражена степенью сложности этой задачи. Она уставилась на бумагу с пустотой во взгляде.

* * *

…так прошло три месяца.

Она могла отслеживать это благодаря деревянным карманным часам. Ифрин отмечала дни каждые двадцать четыре часа. Таким образом, с момента остановки времени прошло ровно три месяца.

— …Тикки.

Тик-Так…

Сейчас Ифрин, лежа на полу и бормотала, глядя на карманные часы усталыми глазами.

— Прошло три месяца, а я ничего не смогла решить!

Ифрин хмыкнула и взъерошила волосы.

— Я не решила ни задачу, ни проблему феномена.

Экзаменационная задача Деклейна и феномен остановки времени.

— Кх!

Она потянула себя за волосы.

— Ответа нет!

Она не могла справиться.

— Как мне выбраться из этой ловушки?

Она не могла снять стресс, новых романов не выходило, она даже не могла поесть роахоука. На самом деле Ифрин ничего не ела, но она и не была голодна, и от этого становилось еще страшнее.

Внезапно у нее возникла странная мысль: «Я умерла?»

Тик-Так…

— Эй, Тикки.

Ифрин снова посмотрела на часы.

— Что мне делать? Может, я умерла и стала призраком?

Это была магия, идеально подготовленная с добрыми намерениями. Но она оказалась в ловушке.

Тик-Так…

Ифрин вздохнула.

— Почему…

Как все к этому пришло?

— …была ли Сильвия права?

Атрибут времени. Был ли это талант, который мог стать катастрофой не только для нее самой, но и для всего континента, если бы она не смогла его контролировать? Если да, то должна ли она покончить жизнь самоубийством, чтобы время снова сдвинулось?

— Такая идея мне не нравится.

Лежа, Ифрин повернула голову и посмотрела на бумаги, разбросанные по полу. Половина из них была теорией Деклейна, а другая половина была попыткой решить этот феномен. Она писала маной, а не карандашом. Если бы она попыталась сделать это карандашом, графита на бумаге не осталось бы.

Таким образом, только Ифрин и ее мана двигались в этом мире. Конечно, можно использовать физическую силу, чтобы заставить вещи двигаться, например, переворачивать страницы книги или что-то в этом роде. Но стоит отпустить, и вещь замрет.

— Дерьмо!

Она с криком поднялась и снова взяла в руки экзаменационную задачу Деклейна.

[Следующая формула представляет собой цилиндрический магический круг, в котором бесчисленные цепи соединены и переплетены в трехмерном измерении].

Когда она прочитала первое предложение задачи, одно слово привлекло ее внимание.

— …цилиндрический?

Почему цилиндрический? Ифрин подняла глаза и посмотрела на Джули, которая была помещена в контейнер цилиндрической формы.

— Не может быть!

* * *

…так прошло еще три месяца.

— Разве это не был намек от Деклейна? У меня была такая странная мысль, но…

Полгода Ифрин работала над решением задачи Деклейна. Теоретически она придумала, как ее решить, но камни маны не работали в этом застывшем мире, поэтому она все еще не могла проверить на практике.

— Как профессор мог предсказать, что произойдет, и оставить намек? Такое ведь не возможно…

Сейчас ей было труднее, чем тогда, когда она постоянно возвращалась во времени. В то время они действовали сообща ради общей цели.

А теперь она была одна.

— Эй, Тикки? Ответь мне.

Тик-Так…

Она ждала ответа, и он пришел. Ифрин почувствовала утешение, пока шла по поверхности, пытаясь добраться до Империи пешком.

— Мне нужна книга. Мне нужно больше знаний, чтобы решить эту проблему. Я найду работы Кааси.

У нее было много времени. Она хотела найти и прочитать все его неопубликованные теории и книги. Поместив эти знания в свою голову, она вновь сдвинет время с места.

— Тикки.

У нее с собой не было ничего кроме сумки с бумагами. Даже карта Деклейна была бесполезна в замершем времени.

— Это правильное направление?

Ифрин не знала, в ту ли сторону она идет.

Тик-Так…

— Что ж, даже если я ошибаюсь, я могу вернуться.

У нее было много времени. Ифрин брела в сторону Империи, которая может появиться на горизонте, а может и нет.

* * *

…она блуждала так полгода.

— Ах… это Империя.

Когда она наконец попала в Империю, сил на радость уже не было.

— Тикки, я как-то слышала…

Ифрин хмыкнула.

— Если пешком идти от границ Империи до Хадекаина, потребуется три месяца.

Три месяца пешком. Но она не знала, что произойдет, если она снова потеряется.

— Это сводит меня с ума.

Ифрин почувствовала, что потихоньку теряет рассудок. Даже если она найдет научную книгу Кааси и найдет решение проблемы, на возвращение уйдет не меньше года. Конечно, она оставила указатели, чтобы не заблудиться, но…

— Пойдем.

Ифрин шла вперед, понимая, насколько удобен талант Аллена, и надеясь, что хуже уже не будет.

— …тем не менее, приятно видеть людей, Тикки.

Теперь, когда Ифрин могла видеть людей, стало лучше.

— Сельские пейзажи тоже хороши.

Мужчина работал на ферме, старик ехал на лошади по дороге, рядом пробегал ребенок. Ифрин улыбнулась типичному сельскому пейзажу, пока шла по этому замершему миру.

* * *

— Наконец-то это Хадекаин.

Ифрин добралась до места назначения, замка Хадекаина. Это заняло около трех месяцев.

— Я пойду в издательство… за новой работой Кааси. Все, что мне нужно сделать, это найти ее. Тикки, потерпи.

Тик-Так…

Карманные часы ответили, и Ифрин продолжила движение. К счастью, она никогда не уставала. Ей не нужно было есть и спать. Она считала, что причиной тому был ее талант.

— Это здесь.

Наконец она прибыла в издательство Хадекаина.

Ифрин открыла дверь.

— Здесь можно найти не только новую работу Кааси. Здесь есть много других научных книг, так что я прочитаю их все. Это хорошее место для обучения.

Она вошла внутрь с карманными часами. Сотрудники издательства застыли на своих рабочих местах.

Ифрин поставила на стол свою сумку, в которой была задача Деклейна и ряд гипотез об остановке времени, которые она написала.

— Посмотрим… Тикки.

Не было нужды долго искать новую работу Кааси. Ифрин влила немного маны в карманные часы.

— Вернемся немного.

Тик-Так… Тик-Так…

Стрелки Тикки завращались, и время повернулось вспять. Внезапно раздались голоса, и люди засуетились вокруг.

Ифрин стояла в углу и наблюдала за происходящим. Она могла только наблюдать. Тикки просто показывал сцену из прошлого.

— До сих пор не по себе. Я действительно как призрак.

Часть сотрудников издательства проходили сквозь Ифрин.

— Тем не менее…

Ифрин закрыла глаза и навострила уши. Она пыталась уловить определенное имя…

— …Кааси. Обозначен как запрещенный.

Щелк!

Пространство застыло. Прошлое исчезло, и мир вернулся к замершему настоящему.

— Вот оно.

Сотрудница издательства, упомянувшая Кааси, отправилась в подвал. Ифрин спустилась вниз по лестнице и подошла к книжной полке, куда сотрудница поставила рукописи Кааси.

— Фух.

Она вздохнула с облегчением. Ей повезло, что они хранили даже запрещенные книги.

— Здесь три тома.

Теория относительности, том 2, том 3 и том 4. Насколько важным и шокирующим было это научное открытие, что его нужно было опубликовать в четырех томах?

— Это моя надежда.

Последние два года она жила одна, что сильно сказалось на ее рассудке.

— Но благодаря тебе, Тикки, я не думаю, что сошла с ума. Если я вернусь к нормальной жизни, то вскоре восстановлюсь.

Было немного грустно, когда она подумала о том, сколько еще лет ей нужно учиться здесь. Тем не менее…

Ифрин стряхнула пыль с рукописей.

— Почему маги смотрят свысока на науку?

Ценность этих рукописей выше, чем у всех бумаг, которые эти профессора магии торжественно опубликовали для защиты своего статуса.

— Даже послали за мной офицеров чистки.

Она вдруг задумалась, не стоит ли ей отыскать офицеров чистки и убить их, пока время остановилось?

— …это глупая идея.

Ифрин покачала головой. Офицеры чистки просто делают то, что им говорят, и она не была убийцей.

— Лучше буду просто учиться.

Ифрин взяла рукописи Кааси и села за стол.

Тик-Так… Тик-Так…

Внезапно Тикки зашумел и самовольно перемотал стрелки.

— Хм? Тикки, что ты…

Топ!

Звук шагов ошеломил Ифрин. Кто-то спускался в подвал. Вздрогнув, она встала и огляделась.

Топ!

Размеренные шаги, полные грации. Уже по одному этому она могла сказать, кто это был.

Деклейн.

— …

Ифрин знала, что он не мог ее увидеть, но почти инстинктивно прижалась к стене.

— Не было необходимости в личном приезде главы семейства… ха-ха-ха.

— Просто покажите.

— Да!

Деклейн был вместе с человеком, который выглядел президентом издательства. Президент поспешно провел его к книжной полке, где хранились рукописи Кааси.

— Вот. Я собирался сжечь эти рукописи, но вы вдруг связались со мной… Хотите, чтобы я сжег их прямо у вас на глазах? Это оригинал.

Президент потряс факелом, который держал в руках. Ифрин поморщилась.

Если подумать, почему Деклейн сохранил эти рукописи?

— Нет.

Деклейн покачал головой.

— Оставьте их здесь.

— Что?

— Я сказал, оставьте их здесь.

Он говорил так, как будто это было пустяком, но президент был встревожен.

— Н-но господин… от Парящего Острова и магов императорского дворца поступил настойчивый запрос о сотрудничестве по этому делу.

Настойчивый запрос о сотрудничестве. Ифрин не совсем понимала, что это значит.

— Нам нужно избавиться от оригинала… если они обнаружат, что я их храню; офицеры чистки могут попытаться допросить меня.

— Это не имеет значения.

Несмотря на упоминание офицеров чистки, Деклейн не передумал.

Может быть потому, что на карту была поставлена ?его жизнь, но президент набрался смелости и спросил:

— …могу я спросить, почему? Извините, но они впервые посылают кого-то прямо с Парящего Острова, поэтому у меня нет другого выбора, кроме как спросить…

Деклейн долго смотрел на него сверху вниз.

— Потому что даже такая проблематичная запретная книга может помочь кому-нибудь.

— …что? П-помочь?

Президент по-прежнему не понимал, но Ифрин широко раскрыла глаза. Сама того не осознавая, она прикрыла рот.

— Не задавайте лишних вопросов. Поднимемся наверх.

— …да. Хорошо.

Президент ушел без дальнейших вопросов, а Деклейн остался один в подвале, уставившись на книжную полку.

А затем…

— …когда-нибудь она украдет это.

Он тепло улыбнулся, о чем-то задумавшись, а затем повернулся и пошел вверх по лестнице.

— …

Ифрин почувствовала, как в сердце закололо.

Почему мое время течет так, как ему вздумается? III

Ифрин плюхнулась на пол.

— …

Ее разум опустел. Это было из-за прошлого, которое она увидела.

Она подняла карманные часы, не говоря ни слова.

Щелк!

С этим звуком прошлое вновь ожило, и снова появились Деклейн и президент издательства.

— Извините, но они впервые посылают кого-то прямо с Парящего Острова, поэтому у меня нет другого выбора, кроме как спросить…

— Потому что даже такая проблематичная запретная книга может помочь кому-нибудь.

Ифрин знала, о ком он говорил.

— …когда-нибудь она украдет это.

Это был совершенно другой тон, чем в тот раз, когда он смотрел свысока на ее исследование и отвергал его, говоря, что это глупо. Ифрин внимательно посмотрела на его лицо. Он слабо улыбался…

Однако прошлое вскоре исчезло.

Ифрин снова взяла карманные часы.

Щелк!

Время вернулось к тому же моменту.

— Потому что даже такая проблематичная запретная книга может помочь кому-нибудь.

— …когда-нибудь она украдет это.

Ифрин ухмыльнулась. Она украла рукописи, как он и сказал.

— …

Прошлое снова растворилось, и Ифрин снова схватила карманные часы.

Щелк!

— Потому что даже такая проблематичная запретная книга может помочь кому-нибудь.

— …когда-нибудь она украдет это.

Щелк!

— Потому что даже такая проблематичная запретная книга… она украдет…

Щелк!

— Она украдет…

Просмотр одной и той же сцены десятки раз истощил почти всю ее ману.

Ифрин уселась, измученная.

— …почему?

Ей все еще было трудно это понять. Почему Деклейн это сделал? Почему он рискнул, оставив ей эту запрещенную книгу?

— Вы сказали, что это глупое исследование.

Он смотрел на нее свысока, сказав, что это глупое исследование, которое портит престиж Башни Магии.

— …вы ведь ненавидите меня, разве нет?

Голос Ифрин дрожал.

Она вспомнила тот день в Башне Магии. Она вспомнила, что говорила Деклейну во время заседания кадровой комиссии. Она обвинила его в смерти отца, она обвинила его в плагиате…

— Я хотела, чтобы вы меня ненавидели.

Ифрин украла все оборудование из его лаборатории. Она вела себя незрело, как идиотка.

Ифрин опустила голову, глядя на рукописи, лежащие на полу.

Тик-Так…

В этот момент стрелки карманных часов вновь начали вращаться, приковав внимание Ифрин.

— Тикки, это ты хотел показать мне?

Тик-Так… Тик-Так… Тик-Так…

Схватив их, она встала.

— Ладно, тогда теперь башня…

Башня. В тот же момент пейзаж изменился. С подвала издательства на коридор в башне.

Тик-Так…

— Неужели стоило ее изгонять? Она, конечно, доставила тебе неприятности, но…

Она услышала Луину.

Ифрин огляделась.

— …разве это не слишком суровая мера?

Луина и Деклейн. Эти двое разговаривали друг с другом, глядя вниз из окна на 77-м этаже башни.

— Я не мог оставить это так.

Услышав ответ Деклейна, Луина нахмурила брови. Ифрин медленно приблизилась.

— Почему?

— Потому что это опасно.

Опасно. Ифрин поняла смысл, проследовав за взглядом Деклейна.

Он смотрел на кое-кого.

— …опасно?

Некоего мага выгнали из башни, а за ним последовала коробка, парящая с помощью [Телекинеза]. Это была Ифрин. Деклейн наблюдал за Ифрин.

— Она действовала слишком поспешно. Даже если ее заслуги признают в далеком будущем, Парящий Остров не примет этого сейчас. Поэтому было уместно наказать ее.

— Не лучше ли было защитить ее?

Деклейн покачал головой.

— Она окажется в большей опасности, если будет сотрудничать со мной. Если она будет одна, Парящий Остров может проигнорировать ее, потому что это просто работа высокомерного молодого мага, но если я встану на ее защиту…

— Ты боишься, что Парящий Остров сочтет это серьезной опасностью, если за этим будет стоять семья Юклайн?

Ему не нужно было отвечать. Поняв его молчание, Луина пожала плечами.

— Хм… а как насчет твоей репутации? Она ушла, но зарядила тебе неплохую пощечину напоследок.

Ифрин вздрогнула. Из-за того, что она сказала на заседании, Деклейна стали называть профессором-плагиатором, и внутри башни появилась фракция недовольных его назначением на роль председателя.

— Мне все равно.

Тем не менее, Деклейн был беспечен. На удивление, у него был гордый вид.

— …серьезно?

— Правильней будет сделать вид, будто мы разорвали отношения. Она сможет продолжить свои исследования сама по себе, без меня. Она талантливый ребенок…

…после этого Ифрин вернулась в замершее настоящее.

— Вот оно что.

Ифрин кивнула. Какие бы странные вещи она ни делала, воруя оборудование и ведя себя как дура, он оставался все тем же. Он переживал, что она подвергала себя риску, опубликовав диссертацию слишком поспешно. Он боялся, что это привлечет внимание Парящего Острова и офицеров чистки.

— Он хотел защитить меня, а не потакал Парящему Острову…

Тик-Так… Тик-Так… Тик-Так…

Декорации снова изменились под тиканье стрелок часов.

— …офицеры чистки.

Ифрин обедала с Сильвией в столовой Башни Магии.

— Достаточно. Кто дал вам разрешение случайным образом проверять всех магов в башне?

Деклейн остановил их.

— Это недопустимо. Нельзя обращаться со всеми магами в башне как с преступниками.

Офицеры чистки вышли из столовой из-за выговора Деклейна, и Деклейн последовал за ними, сказав напоследок:

— …ешьте.

— Фух.

Вздохнув с облегчением, Ифрин из прошлого снова взялась за еду.

— Глупая…

Нынешняя Ифрин нахмурилась, глядя на себя. Однако ей было любопытно, почему она видит эту сцену.

Ифрин побежала за Деклейном.

— Эфир Деклейн, мы уловили ману Ифрин внутри.

Офицер чистки протестовал действиям Деклейна в вестибюле башни.

— Я сказал вам, что башня находится под моей юрисдикцией. Кроме того, я лучше вас знаком с маной Ифрин. Если бы Ифрин была здесь, я бы сразу это понял.

Деклейн был тверд. Его глаза блестели как у дикого зверя, когда он отчитывал офицеров чистки.

— Таковы правила. Организации с Парящего Острова не могут указывать Башне Магии. Имперская Башня Магии подчиняется Империи, а Парящий Остров — это просто Парящий Остров.

— Вы маг, Эфир Деклейн.

— Хмф. Как глупо. В первую очередь я дворянин, а потом уже маг. Вы ошибочно думаете, что власть дворян не касается вас, живущих в небе.

Ткнув пальцем в плечо офицера, Деклейн широко улыбнулся.

— Но на самом деле только благодаря нам вы можете жить в небе, которым вы так гордитесь.

— …Эфир Деклейн.

— Молчать. Будьте благодарны, что я простил вам вторжение в башню.

— …

— Повторять не буду. Уходите, пока мое великодушие и терпение не иссякли.

Офицеры развернулись и ушли.

— …кхм, председатель.

В этот момент к нему осторожно подошел один из сотрудников башни.

— По всей башне были расставлены хрустальные шары, через которые можно наблюдать за происходящим отсюда. Если вы посмотрите, то увидите, что Ифрин…

— Избавьтесь от них.

— …что?

От этих слов глаза сотрудника округлились. Деклейн угрожающе посмотрел на него.

— Я сказал, избавьтесь от них прямо сейчас. Мы не можем позволить Парящему Острову вмешиваться в дела башни!

— О, д-да, сэр! Хорошо!

Со стороны могло показаться, что это было связано с личностью Деклейна. Несмотря на то, что это был Парящий Остров, эго Деклейна не позволило бы подобного вторжения в сферу его влияния.

Однако…

— …

Дальнейшее поведение Деклейна было немного странным. Он вздохнул и вытащил из кармана древесную сталь.

БРРР!

Она резонировала, как будто искала своего сородича. Деклейн взглянул на столовую.

— Ты здесь, Ифрин.

— …

Ифрин лишь тупо уставилась на него.

— …глупая девчонка.

Деклейн усмехнулся и ушел, делая вид, будто ничего не знал.

В этот момент прошлое растворилось.

Тик-Так…

Карманные часы тикали, но повтора больше не было.

Тик-Так…

Ифрин огляделась по сторонам. Это все еще была башня. Она добралась сюда из Хадекаина меньше чем за секунду.

— …искажение.

Ифрин почувствовала, что знает, как это произошло. Искажение времени.

— Если время — мой талант…

Время и пространство зависят от скорости. Однако в этом мире, где скорости не было, время, необходимое для преодоления любого расстояния, она определяла сама. Например, она могла изменить время, необходимое для путешествия из прибежища в Империю, на свое усмотрение. Почему? Потому что время — ее талант.

— Это заняло три месяца?

Ифрин улыбнулась и высвободила свою ману.

— Всего один шаг.

В тот момент, когда она сделала этот шаг, Ифрин снова оказалась в прибежище.

— …хе-хе-хе.

Она торжествующе рассмеялась. Жаль, что ей пришлось страдать два года, прежде чем она это поняла… нет, эти страдания научили ее.

— Да. Я могу сделать это.

Осознание магии, которая позволит времени снова течь, проникло в разум Ифрин.

— Но перед этим…

Ифрин закрыла глаза, открыла их и оказалась в кабинете председателя.

— …профессор.

Деклейн застыл за столом, читая книгу.

— Я скоро вернусь, — сказала Ифрин, глядя на него.

* * *

Ифрин стояла с карманными часами в руке. Она больше не следила за датой, да и не нужно было.

— Фух, готово…

Так или иначе, она завершила магический круг, чтобы сдвинуть застывшее время. Она нарисовала круг по периферии всего континента. В этом застывшем мире камни маны были просто бесполезными булыжниками, поэтому выбора не было. Чтобы реализовать магию этого уровня, размер круга должен быть огромным.

— Назад в прибежище.

Центр круга находился в прибежище.

Ифрин вернулась во «Время», даже не шевельнув ногами.

Она встала в центре круга и приготовилась активировать магию.

— Я не знаю, сработает это или нет…

Но ее понимание времени стало яснее, после того как Ифрин прочитала все три рукописи Кааси.

— Фух.

Когда она глубоко вздохнула…

Топ! Топ!

Раздался звук шагов.

Топ! Топ!

Ифрин была поражена. Она не слышала настоящего звука чужих шагов много лет.

— Не может быть.

Ее сердце колотилось, когда она оглянулась.

Неужели это профессор Деклейн?

— Давно не виделись.

…однако это был не тот, кого она хотела увидеть.

— …

Лицо Ифрин на мгновение окаменело. Она приподнялась и с опаской посмотрела на него.

— Привет.

Последний последователь, Куэй. Он смотрел на нее с мягкой улыбкой.

— Ифрин Луна. Падение луны. Ребенок, рожденный кометой. В конце концов, это имя тебе подходит.

— Вы можете двигаться?

— Да. Потому что я собираюсь стать Богом, но я очнулся некоторое время назад.

Куэй подошел к ней с аплодисментами.

— Действительно, это впечатляет. Ты заставила даже меня замереть на долгое время.

Ифрин разогрела свою ману. Однако Куэй, явно не собиравшийся сражаться, спокойно спросил:

— Ифрин, думаешь, это произошло из-за твоей ошибки?

— …

Ошибка. Может ли время остановиться из-за одной ошибки мага? Это правда, что Ифрин задавалась этим вопросом, но оставила его позади, поглощенная решением проблемы.

Куэй покачал головой и сказал:

— Нет. Это не ошибка. Это момент, когда твой талант расцвел.

— …что?

— Более того, этот магический круг очень хорошо нарисован.

Куэй присел на корточки и указал на часть магического круга.

— Здесь идеально. И здесь тоже.

Тыкая пальцем там и сям, он прыгал, как лягушка.

— Что вы делаете?

— С такой магией время снова сдвинется. В этом нет сомнений. Но тебя ждет фрагментарное существование.

Фрагментарное существование. Что это?

Куэй продолжил:

— Ифрин, теперь ты неподвластна никакому времени. Вот что бывает, когда ты превосходишь само время.

— …

— С того момента, как ты приняла силу регресса Софиен, до самого дня своей смерти. Ты будешь дрейфовать по этому времени.

Дрейфовать. Она быстро поняла смысл. На ум пришли слова Сильвии, которая упомянула «две версии Ифрин».

— Если ты активируешь эту магию, ты не сможешь долго оставаться в одной временной линии.

Куэй встал и вытер пыль со штанов.

— Выдержишь ли ты? Это уже будет совсем не человеческая жизнь.

— …

— Если тебе нужна помощь, возьми меня за руку.

Куэй протянул руку.

Когда Ифрин настороженно прищурилась, он улыбнулся и добавил:

— Не обязательно делать это сейчас. Когда-нибудь, когда станет невыносимо тяжко, тогда ты можешь взять меня за руку. Я Бог. Я могу дать тебе все, что ты захочешь.

— …я не верю в Бога.

— Да. Я знаю. Как и все атеисты.

Куэй убрал руку и пожал плечами.

— Они не верят в Бога, но верят в себя. Я думаю, что это глупо… Однако одно я знаю точно. В твоей жизни будет большей страданий, чем в жизни любого другого человека.

— Вы не правы. В себя я тоже не верю.

— …это немного необычно.

Куэй нахмурился.

— Ты не веришь даже в себя?

— Да. Я всегда была слишком глупой, чтобы верить в себя.

Ифрин кивнула. Затем она снова начала готовить свою магию.

Фрагментарное существование? Дрейфовать по времени? Раньше она бы не поняла, но сейчас поняла мгновенно.

— А в кого ты веришь? — спросил Куэй.

Серая энергия Ифрин поднялась, как пыль, когда она ответила:

— Я верю в Деклейна.

Короткий, но уверенный ответ. Ей на ум пришел профессор, который стоял, как огромное несгибаемое дерево, и тайно поддерживал ее.

Ее единственный учитель.

— Сначала вам нужно убедить Деклейна.

Ифрин улыбнулась.

— Тогда я уже подумаю.

— …

Куэй кивнул, нахмурившись. Вероятно, он знал, что у него это не выйдет.

Ифрин усмехнулась и активировала свою магию.

В этот момент мана хлынула из сердца Ифрин и окутала мир.

* * *

ТССС!

Контейнер Джули открылся.

— Вау!

— Ух ты!

Идник и Аллен заглянули внутрь.

ПШШ…

Магический дым вырвался из-под крышки.

— …э-эй! Вы меня слышите? Рыцарь Джули! — спросила Идник первой.

Аллен также спросила:

— Вы нас слышите?

Фшух!

Бледная рука высунулась и схватила край цилиндра.

— Вау!

Они обе были поражены.

Дым окутал ее, когда Джули выглянула наружу.

— Кх…

Она потерла виски, словно у нее болела голова. Ее лицо было более свежим, и она выглядела моложе.

— Ох…

Джули была жива.

— …это успех, Ифрин!

— Ифрин!

Идник и Аллен позвали Ифрин. Джули не знала, кто такая Ифрин, и эти двое, что кричали перед ней, поэтому она насторожилась, приняв боевую стойку.

— Ха-ха. Такая милашка! Эй, Ифрин! Иди сюда! Джули теперь моложе тебя!

— …о чем вы, ребята, говорите?

Идник звала Ифрин, а Аллен ярко улыбалась, глядя на Джули, которая была в замешательстве.

Но Ифрин, которая должна была радоваться больше всего, нигде не было.

Почему мое время течет так, как ему вздумается? IV

Тик-Так…

Ифрин открыла глаза под звук тиканья часов.

— …

Она огляделась и увидела, что находится в странном месте. Должно быть, это была хижина или бревенчатый дом, так как потолок и пол были деревянными.

Ифрин приподняла верхнюю часть тела и…

— Ты проснулась?

Раздался голос Куэя. Вздрогнув, она подняла голову.

— Это потрясающе, — пробормотал Куэй, читая книги Кааси. — Фотоэлектрический эффект, броуновское движение, теория относительности, гравитационные волны, квантовая механика, черные дыры… Он выражает провидение природы и вселенной через науку людей.

Фшух!

Ифрин быстро забрала рукописи с помощью [Телекинеза] и сунула их в карманы мантии.

— …где мы?

Куэй ответил:

— Это часовня.

— Часовня?

— Да. Место, в котором я поклонялся Богу десять тысяч лет.

Он улыбнулся.

Ифрин спросила:

— Значит, это ты привел меня сюда?

— Можно так сказать. А что? Тебе не нравится это место? Деклейн хотел попасть сюда.

— …профессор?

— Да.

Это место было слишком невзрачным, чтобы Деклейн хотел его посетить.

— …

Ифрин смотрела на Куэя, не говоря ни слова, пока он не приподнял брови.

— Если быть точнее, мы находимся за пределами мира.

Буквально за пределами мира людей.

— Это не загробный мир. Место, где обитают души, на самом деле находится внутри вашего мира. А это пространство не является его частью. Только я здесь обитаю.

— …почему только вы?

Ифрин настороженно относилась к Куэю. Его лицо было добродушным, но он преследовал безумную идею.

— Я пробыл здесь десять тысяч лет. Может быть и не десять тысяч лет. Может быть дольше. Я повторял молитвы снова и снова, потеряв ход времени, а когда я пришел в себя, я уже был здесь, в этом пространстве.

Десять тысяч лет. Это был очень долгий срок, который люди не смогли бы вынести.

— Так это вы являетесь причиной существования этого пространства?

— Да. Мои молитвы достигли Бога. Он даровал мне смысл вместо смерти.

Куэй тихонько рассмеялся.

— Это место предназначено только для моего Бога и меня. Я здесь, а тело, которое я создал, и марионетка, которой я пользуюсь, находятся в вашем мире. И сейчас, Ифрин, ты ничем не отличаешься от меня. Ты будешь бесконечно дрейфовать по своей жизни, потому что время больше не может тебя удерживать.

Ифрин сжала кулаки.

— Ты больше не можешь ни с кем встречаться.

…она больше не была человеком из их временной линии. Если они встретятся вот так, возникнет временной парадокс.

— Да. Теперь ты одинока.

Этот парадокс поставит под угрозу жизнь ее самой и тех, кто с ней столкнется, вызвав крайнее истощение маны. Исключением может быть лишь особое магическое пространство вроде Локралена, позволяющее противоречиям сосуществовать.

— …поэтому вы предлагаете мне объединиться с вами усилия? — с сарказмом спросила Ифрин.

Выражение лица Куэя не изменилось.

— Сейчас ты не будешь сотрудничать со мной, верно? Но в конце концов ты вернешься в это место, ко мне.

— Не будем загадывать наперед.

— Думаешь, ты сможешь это выдержать? Один год для людей может стать десятью годами для тебя.

Время Ифрин не подчиняется никаким правилам, поэтому она может испытать одно и то же событие десятки или сотни раз.

— Я знаю.

— Думаешь, ты будешь в порядке?

— …люди узнают, хорошо это или нет, только попробовав. Вам не понять, — ответила Ифрин.

— Да, это глупо.

Куэй кивнул, но Ифрин покачала головой.

— Нет. Это вызов.

В этот момент пейзаж резко изменился.

— …

Над головой было ясное голубое небо.

Тик-Так…

Карманные часы тикали. Ифрин опустила голову.

— Прошу прощения…

Она обратилась к деревянным часам.

— Вы меня слышите?

Тик-Так…

Карманные часы только тикали. Любой бы подумал, что она сумасшедшая, но Ифрин уверенно обращалась к часам… нет, к старику.

— Я все знаю. Рохакан, это вы?

Тик-Так…

В этот момент карманные часы перестали тикать.

— Вы передали их мне. Вы попросили Муркана сделать это.

Карманные часы без интеллекта реагировали на ее чувства, раскрывая прошлое Деклейна? Это было абсурдно.

Эти часы были тем же, что и клинок древесной стали, который ей подарил Деклейн.

— …если подумать, я всегда хотела опираться на кого-то.

Слова, похожие на вздохи, сорвались с ее губ.

— Я ненавидела одиночество.

Видимо, поэтому ее изначальным атрибутом был «Сосуд». Ей всегда нужен был предмет, который бы оказал ей помощь. Изначально это был браслет отца…

— Мне это больше не нужно.

Ифрин молча посмотрела на карманные часы.

— Я должна сама преодолевать эти труднос-с-си… Господи, язык онемел. Почему тут так холодно?

Она была на вершине горы, поэтому, конечно, здесь было очень холодно.

— Вам не обязательно отвечать, но могу я попросить вас об одолжении?

Тик-Так…

Часы вновь начали тикать. Означало ли это, что он дал согласие?

Ифрин продолжила с мягкой улыбкой:

— Тогда…

* * *

Кампус Имперского университета.

— …

Я только что узнал от Аллена, что Джули очнулась. В то же время Ифрин пропала без следа.

— Профессор.

Внезапно знакомый голос окликнул меня сзади. Обернувшись, я увидел ухмыляющуюся девушку, закрывавшую верхнюю часть лица капюшоном.

— …Ифрин.

— Не хотели бы вы поесть роахоука со мной?

— …

Это было крайне внезапное предложение. Однако она, не теряя времени, протянула толстый конверт.

— Вот. Ответ на экзаменационную задачу.

— …

Я посмотрел на конверт и открыл печать. Там была сотня листов магической бумаги.

— Хм.

Я молча осмотрел их. Тем не менее, я уже знал это в тот момент, когда прочитал первое предложение. Решение, конечно же, было идеальным. Чем больше я читал, тем больше мне казалось, что продолжать не было смысла. Вся логика была верна.

— Ифрин.

Стала ли она такой умной мгновенно, или это было из-за феномена, который я недавно испытал? Я убрал бумагу обратно в конверт и сказал:

— Недавно время остановилось на мгновение.

Однако Ифрин никак не отреагировала. Она, улыбаясь, спросила:

— Правда? А как вы узнали?

— …есть такая вещь, как поток. В одно мгновение я понял, что поток времени был прерван.

— Хм~ Понятно. Но это не главное сейчас~

— Что?

Я нахмурился, и она сказала:

— Роахоук!

* * *

[Ухо свиньи]. Как только мы вошли в ресторан, хозяин провел нас на верхний этаж, который выделялся дворянам.

— Хм? У мяса цвет какой-то другой. Как будто оно выше качеством.

Ифрин уставилась на тушу роахоука на железном блюде.

— Не может быть…. Они все это время давали мне мясо среднего уровня? А я потратила здесь так много денег!

Я молча наблюдал за ней.

— Я бы сейчас высказалась Джулии!

Ифрин была в ярости, но на самом деле это была моя вина. Я использовал [Прикосновение Мидаса] на мясе роахоука. Это был первый раз, когда я использовал его на еде, но какого-то особого результата не увидел. Может быть, что-то изменится, когда я его съем?

— Это настоящее предательство…

Ифрин разрезала поджаренное мясо, жалуясь о предательстве. Она аккуратно орудовала ножом, но все же нарезала неправильно. Ей все еще не хватало знаний этикета.

Ифрин проткнула один кусок вилкой, а затем моргнула и посмотрела на меня.

— …профессор, вы тоже ешьте.

— Сначала ты.

— Ладно.

Она не стала спорить, быстро взявшись за дело.

В итоге…

— …

Она потеряла дар речи. Как только она положила его в рот, мясо растаяло и исчезло, а выражение лица Ифрин исказилось в экстазе.

— Вау… Джулия!

Трясясь и взывая к своей подруге Джулии, которая была дочерью хозяина, она поспешно предложила мне мясо.

— Ешьте, быстро. Вкус за гранью возможного.

Я кивнул и начал нарезать мясо. Конечно, безупречно соблюдая этикет.

Ифрин с восхищением уставилась на мой нож.

— Это совершенно другой уровень…

Я откусил, не обращая на нее внимания.

— …неплохо.

— А? Это не просто «неплохо». Это божественно!

Ифрин тихо рассмеялась. Затем я посмотрел на свои часы. Осталось не так много времени. Я хотел поторопить ее, но не стал.

Чавк! Чавк!

Ифрин уже отбросила нож в сторону и схватила тушу обеими руками, разрывая ее. За десять минут она съела половину зверя.

В этот момент слабая магическая энергия окутала помещение.

Офицеры чистки.

— Офицеры чистки скоро придут.

— Я знаю. Я чувствую это.

— Неужели? Ты пришла сюда, чтобы сдаться?

Ифрин проглотила еще кусок, прежде чем ответить:

— Это больше не сработает.

— …что?

— Сейчас важнее другое.

Она положила на стол деревянные карманные часы.

— Что это?

— Это от старика Рохакана. Пожалуйста, передайте их ему; мне они больше не нужны.

Я посмотрел на часы.

— Я искусственно остановила их на время, но скоро стрелки снова сдвинутся.

— …

В этот момент кончик секундной стрелки задрожал, словно в любой момент мог снова шевельнуться. Когда Ифрин увидела это, на ее лице отразилась печаль.

— …сегодня еда была очень вкусной. Это потому что я ела с вами? Можно я возьму остальное?

— Если сможешь.

Ифрин схватила мясо роахоука и обернула его своей маной.

— Хе-хе.

Она улыбнулась мне; затем выражение ее лица снова изменилось. Почему-то ее глаза были полны тоски.

— Спасибо, профессор.

Как у щенка, попавшего под дождь.

— А еще…

Она умолкла на мгновение. Только ее губы шевелились, но в конце концов, покачав головой, она проглотила слова.

— …лучше в другой раз.

В этот момент появились три офицера чистки, проходя сквозь стены ресторана.

Тик…

И в то же время секундная стрелка карманных часов сдвинулась.

Всего 1 секунда.

Но Ифрин уже исчезла. Конечно же, вместе с роахоуком.

— Хм…

Я вытер губы салфеткой. Офицеры были очень удивлены. Ведь весь ресторан был заблокирован барьером.

— …

— Все, что вы делаете, это пустая трата времени.

Офицеры чистки посмотрели на меня. Их глаза были полны гнева и смущения.

— Если бы вы оставались на месте, она бы сдалась мне.

Я ухмыльнулся и встал с места.

Один из офицеров ответил:

— В ее сдаче смысла нет. Она пойдет на убой…

— На убой? Ифрин, по-вашему, свинья?

Хотя она в каком-то смысле была наполовину свиньей.

Офицер покачал головой.

— Она — один из самых опасных магов на этом континенте. Если случится временной парадокс…

— В нашем мире обычно самых опасных магов называют…

Я положил салфетку на стол и привел в порядок свою одежду.

— …архимагами.

Офицер покачал головой.

— Архимаги могут управлять своим талантом.

— Вот именно. Ифрин как раз достигла этого уровня.

— …

Они замолчали на мгновение. Я понятия не имел, о чем думали эти ребята. Они были естественными врагами магов, но они не умели гибко мыслить, потому что не жили в обществе людей.

— Вы хотите сказать, что не будете сотрудничать? — спросил офицер.

— Я буду сотрудничать. Я просто пытаюсь дать вам понять, что независимо от того, буду я сотрудничать или нет, вы не сможете ее поймать.

Я пробормотал это и вышел из ресторана.

* * *

— Фух.

Тем временем Ифрин оказалась в другом месте.

И с собой у нее был роахоук. 90% ее маны было потрачено, чтобы не упустить его во время перемещения. Она откусила одну ногу. Это было восхитительно, но…

— …это не тот вкус.

Было вкусно, но без экстаза. В конце концов, то, что вы едите, так же важно, как и то, с кем вы едите.

— Ладно, сейчас важно другое. Где я?

ФШШ!

Это был пляж, берег которого омывали волны. Ифрин посмотрела на далекий горизонт, где был остров, окутанный черным туманом.

— …ох. Это остров Сильвии.

Остров Голоса.

— Точно.

Ифрин о чем-то подумала и слегка улыбнулась. Потом она взмахнула рукой. Через мгновение в воздухе появился большой овал. Это был пространственный портал.

Войдя в него, она оказалась на острове Сильвии.

Это была галерея Сильвии, а точнее, место, где выставлялись картины, которые она рисовала.

— Сильвия, ты ведь сказала, что я украла картину, верно?

Озорно бормоча, она стала изучать выставленные там портреты Деклейна…

— Если уж она обвиняет меня в том, чего я не делала, то лучше пусть эти обвинения будут по делу.

Она выбрала портрет, который ей понравился больше всего. Этот портрет Деклейна был настолько идеален, чтобы его можно было принять за фотографию.

— …я не позволю профессору умереть.

Ифрин дала обещание и…

Сняла портрет со стены.

ВИИИИ!

Завыла сирена, но Ифрин только улыбнулась.

— Спасибо, Сильвия. Я возьму его с собой, как талисман.

Тик-Так…

Часы тикали в ее сердце. Это был звук, сигнализирующий о ее уходе из этой временной линии.

— Прощай.

И вот так Ифрин начала бесконечно дрейфовать во времени…

Стеклянный цветок I

Сад императорского дворца был очень большим. Если не знать направление, можно было бы легко заблудиться и даже спустя неделю блужданий не найти выход. В этом огромном магическом пространстве сосуществовали четыре времени года: весна, лето, осень и зима.

Звяк! Звяк!

Два меча сталкивались с оглушающим лязгом. Вспышка маны при их столкновении была яркой как солнце, грозясь ослепить наблюдателя. Тем не менее, Рия держала глаза открытыми. Она внимательно следила за происходящим, не упуская ни одного движения.

Звяк! Звяк!

Участниками этого жестокого танца с мечами были императрица Софиен и Кейрон. Такой дуэли никто никогда не видел и вряд ли когда-нибудь увидит снова. Это была дуэль двух сильнейших мечников.

Искры летели в стороны, словно молнии, и земля содрогалась от каждого удара.

— …вы становитесь сильнее, Ваше Величество, — сказал Кейрон, глядя на императрицу по ту сторону его меча.

Софиен ухмыльнулась и силой оттолкнула меч Кейрона.

СКР!

Сталь рассыпалась, словно разбитое стекло.

— …

Кейрон посмотрел на рукоять того, что когда-то было мечом.

— Ты говоришь, что я становлюсь сильнее, но… кажется, я уже превзошла тебя, — с ухмылкой сказала Софиен и убрала меч в ножны.

Рия подбежала к ней с полотенцем, а Ахан протянула бутылку с водой.

— Кстати…

Софиен посмотрела на Кейрона с полотенцем и водой в руке.

— Деклейн сейчас отправился к Рохакану?

— Да.

— И Джули исцелилась.

В этот момент Ахан и Рия вздрогнули, а потом кивнули.

Кейрон помедлил, но кивнул.

— Да. Рыцарь Джули исцелилась.

Джули освободилась от всех своих болезненных воспоминаний, проклятий и ран. Софиен было любопытно посмотреть, как расцветет ее талант.

— Хорошо.

— К счастью, рыцарь Джули не помнит прошлого, — добавил Кейрон.

Однако реакция Софиен была неожиданной.

— Почему «к счастью»?

— …

Кейрон закрыл рот. Он еще не знал, была ли это случайная прихоть императрицы, шутила она или была действительно искренней.

— Думаю, ему больно, даже если он ничего не говорит. Если Джули влюбится в кого-то случайного… даже я не хочу этого видеть.

Кейрон опустил голову. Но мысленно он улыбался. Императрица научилась тому, что называется симпатией.

— Но все в порядке.

Софиен слегка улыбнулась и махнула рукой.

— Теперь, все, уходите. Я хочу отдохнуть. Рия, оставайся только ты.

— …да.

Кейрон и Ахан, казалось, по какой-то причине завидовали, и, слегка прищурившись, смотрели на Рию, выходя из сада.

— Рия.

Софиен села за чайный столик.

— Да, Ваше Величество.

— Я видела и слышала.

— Что вы имеете в виду?

— Деклейн сжег дневник Джули.

Расплывчатое воспоминание, сохранившееся в уголке сознания. Сначала сцена, которая казалась галлюцинацией, была туманной, но чем больше она прокручивала ее в голове снова и снова, тем больше это становилось фактом.

— …

Рия широко раскрыла глаза.

— Деклейн похож на меня.

На губах Софиен расплылась улыбка.

— Он надеялся, что Джули будет счастлива, даже если без него, потому что он любит ее.

Она опустила голову с задумчивым выражением лица.

— …Рия, все твои советы были верными. Это странно. Как можно так хорошо знать чувства Деклейна, которые он никому не открывал? — сказала Софиен.

Рия молча встретила ее взгляд.

— Вот я и подумала…

А потом Софиен прошептала тихим голосом:

— Юара.

Сердце Рии замерло. Софиен нашла Рию такой очаровательной, что положила руку на ее маленькую головку.

— Это была ты.

* * *

Я шел по виноградникам Рохакана с карманными часами в руке, чтобы выполнить ее просьбу.

ФШШ!

Подул свежий ветер, наполненный ароматом винограда, и вместе с ним появился человек, которого я искал.

— О, ты пришел~

Ребенок бодро махал мне руками.

— …ты помолодел, Рохакан.

Это был маленький Рохакан.

— Ха-ха.

Рохакан засмеялся и сорвал две виноградинки. Одну мне, другую себе.

— Я выполнял просьбу своей ученицы, — прогуливаясь по виноградникам, сказал Рохакан.

Я покачал головой.

— Не стоило этого делать. Ради одного лишь приема пищи…

— Лишь? Для нее это было огромным утешением. Даже если бы она не просила, я бы сделал это.

Тем временем мы добрались до хижины Рохакана.

— Садись.

Рохакан указал на стул на веранде. Я сел и вытащил карманные часы Ифрин.

— Ифрин попросила меня отдать их тебе.

— Хм. Оставь себе.

Рохакан покачал головой.

— Она все равно больше меня не увидит.

— …

Я мог сказать, что это правда, глядя на Рохакана.

— Ясно, твое время пришло.

— Для меня это был короткий срок. Я ухожу, но у тебя еще есть работа, не так ли?

— Да.

Беседа с Куэем.

Однако Рохакан спросил:

— Что с тобой будет после этого?

— …

Я не знал, что со мной будет после этого. Этому телу осталось недолго жить, но хотелось бы вернуться в мир Ким Уджина…

— Я думаю об этом.

— Хорошо.

Рохакан широко улыбнулся.

— Этот парень по имени Куэй — очень жалкий предок.

— Вот как?

— Тот, кто служил Богу, не смог признать смерти этого Бога и слишком долго оставался один.

Куэй, финальный босс. Самый верный и самый несчастный последователь. Какой выбор он сделает в конце?

— Деклейн.

Рохакан повернулся ко мне. Теперь у него был серьезный вид.

— Осталось не так уж много.

— …да. Я знаю.

Конец этого мира, конец основного квеста был не за горами.

Рохакан улыбнулся.

— Не хочешь перед этим навестить Джули?

— Нет.

— Это ложь. Я знаю, что ты хочешь встретиться с ней.

— Я пойду.

Я встал. Хотя я знал, что Рохакан умрет, мне больше не о чем было говорить с ним. Но Рохакан строго добавил:

— Возьми здесь виноград и отдай ей. Белый виноград хорош для реабилитации.

Я остановился на мгновение и оглянулся. Мальчик, Рохакан, широко улыбнулся и помахал рукой.

— Прощай.

— …да. Спасибо тебе за все.

Я кивнул.

Рохакан почесал затылок.

— Спасибо? Это тебе не подходит. Просто иди, Деклейн. И…

Он сделал паузу на мгновение и хитро приподнял брови. Он ждал моего ответа.

И я знал, что он хотел услышать.

— Ким Уджин.

Другая душа в моем теле.

— …вот как. Ким Уджин.

Рохакан, должно быть, уже некоторое время знал о ее существовании.

— Это хорошее имя.

* * *

Тем временем Идник, Аллен и Джули вернулись из прибежища в Империю. Их целью была территория Фрейден.

— У вас большой талант.

Они достигли подножия горы Фрейден всего за один шаг. Джули смотрела на Аллена с восхищением. Аллен лишь мягко улыбнулась, не говоря ни слова.

Идник спросила:

— Как самочувствие?

— Отлично.

— Это хорошо.

Пока они поднимались по заснеженной горной дороге, они разговаривали.

— Вы все еще полностью не осознали все, что я рассказала? — спросила Идник.

— Да. Я действительно была проклята?

Конечно, она примерно поняла. После десяти лет страданий от проклятия она была спасена единственным возможным способом. Ее собственное время повернули вспять.

— Да. Это так.

Голос эхом раздался откуда-то со стороны. Все трое вздрогнули и обернулись. Тень под замерзшим деревом приняла форму человека.

— Привет, Джули.

Это была Жозефина. Зрачки в глазах Джули задрожали.

— Сестра…

— Спасибо.

Жозефина взяла Джули за руки и попеременно смотрела то на Идник, то на Аллена.

— За спасение Джули.

— …не нас нужно благодарить.

— Вы говорите об этом ребенке? Ифрин?

Жозефина широко улыбнулась. Идник нашла эту улыбку немного жуткой.

— …да. Но она куда-то пропала.

— Тогда я награжу ее позже.

— Возможно ли это? Я слышала, что у Фрейден сейчас шаткое положение.

— Что?!

Джули издала визгливый звук.

— Что случилось с Фрейден?!

— Тс-с-с. Мы поговорим об этом позже.

Жозефина поднесла палец к губам и оттащила Джули.

— Я заберу Джули с собой, если вы не возражаете.

— …как пожелаете.

Идник кивнула.

* * *

Фрейден, Зимний замок.

Джули, вернувшаяся домой спустя долгое время, потеряла дар речи, когда ее встретил суровый и холодный климат.

— …ледниковый период?

В провинции Фрейден наступил ледниковый период. Вся земля промерзла, а животные погибли от холода.

— Да. Ситуация у нас критическая. Пожалуйста, сядь сперва.

Жозефина сидела в столовой, указывая на нее. Джули помедлила, но села.

— Ты, должно быть, голодна, верно?

— Да… — честно ответила Джули.

Жозефина мягко усмехнулась.

— Скоро подадут еду. Более того, у тебя должно быть много вопросов?

— Конечно. Наш отец и брат…

— Отец умер. Ты была с нами на его похоронах.

Глаза Джули округлились.

— Умер?

На глазах Джули навернулись слезы.

— Не плачь.

Жозефина вытерла ее глаза платком.

— Так что теперь Зейт глава нашей семьи, и сейчас он отправился решать эту проблему.

— …

Джули была ошеломлена. Действительно, разрыв в десять лет было нелегко наверстать. Умер ее отец, с которым до прошлой ночи все было в порядке, а спокойная провинция Фрейден умирала.

— …а что я? Что мне делать?

— Оставь пока Фрейден. Пребывание здесь не принесет тебе никакой пользы.

— Что? Тогда куда мне идти?

— Ты все еще учишься в университете, верно?

На слова Жозефины Джули кивнула. В своих воспоминаниях Джули действительно была студенткой университета. Если быть точнее, она была курсантом факультета рыцарей Имперского университета.

— Тогда тебе следует отправиться в университет. Оставайся там. И пока ты будешь там…

Жозефина вытащила несколько документов. Это был протокол семейных собраний Фрейден.

— Здесь записи за десять лет. Прочти их, чтобы ознакомиться с ситуацией. Хорошо?

Джули хлопнула себя по щекам, прежде чем ответить.

— Да. Но правда ли, что наш отец умер, а я был проклята?

— …да.

У Жозефины было немного горькое выражение лица, когда она протянула чемодан Джули.

— Возьми это. Внутри твои билеты на поезд до Империи, удостоверение личности, карманные деньги и студенческий билет.

— …

— Не волнуйся слишком сильно. Я буду приглядывать за тобой.

Джули взяла свое удостоверение личности, но склонила голову, увидев его содержание.

— Тут другое имя.

— …да. Даже если ты скажешь людям, что ты сейчас та, кем была десять лет назад, они тебе не поверят. Более того, ты привлечешь внимание офицеров чистки.

— Офицеры чистки… — тихо пробормотала Джули.

Она слышала о них.

— Джули, ты все еще жива благодаря абсурдной магии, искажающей время. Что подумают офицеры чистки, когда узнают?

— …

Джули быстро поняла.

Как раз вовремя подали еду. Это было мясо дикого кабана. Однако даже одного взгляда было достаточно, чтобы понять, что состояние мяса было плохим.

Жозефина горько улыбнулась ей.

— Все животные замерзли. А ты ведь знаешь подход Зейта? Он ест лишь то, что едят его люди.

— Да. Все в порядке.

Джули кивнула и впилась в задние лапы кабана. Откусив кусочек, она на мгновение заколебалась, это было действительно плохо, но она все же прожевала.

— И… Джули.

— Да?

— Остерегайся Деклейна.

— …хм? Тот Деклейн из башни?

— Да. Теперь он председатель.

Джули широко раскрыла глаза. Это была самая удивительная новость из всех. Пусть он и был известным магом с выдающейся внешностью, но нельзя было и представить, что он сможет стать председателем…

— Но чем он опасен?

— …увидишь из протокола собраний.

ФШШ!

В этот момент по залу пронесся холодный ветер. Жозефина тихо добавила:

— Ты его бывшая невеста. И вы двое расстались из-за этого проклятия.

В ушах Джули зазвенело.

Стеклянный цветок II

Зимний замок, принадлежащий роду Фрейден.

Находясь там, Джули смотрела на свой меч.

— …

С пустым взглядом она осматривала длинный клинок и рукоять. Прекрасный металл был закален, чтобы поглощать ману. Рукоять была потерта в том месте, где ее рука сжимала ее годами.

— Это мой меч…

Джули взяла меч в руку.

В то же мгновение холодок пробежал по ее спине, а волосы встали дыбом. Он так хорошо ложился в руку, что она не была уверена, держит ли она меч или меч держит ее.

— Ох…

Джули вздрогнула. Хотя сложно сказать, была ли это дрожь от восхищения или от стоящего в замке холода.

Затем она села на кровать и просмотрела протоколы семейных собраний.

«Ты его бывшая невеста. И вы двое расстались из-за этого проклятия».

Это было слишком большим шоком для нее, чтобы сразу переварить такую информацию. Это были отношения, которые она не могла себе представить, потому что у нее не было воспоминаний о том, чтобы они когда-нибудь контактировали.

— Деклейн.

Джули знала его. Он был известным магом и студентом в университете. Хотя в мире знати ходили сплетни, что он был очень плохим человеком. Издевательства, угрозы, расправы…

— …

Однако в то время Джули видела его, как человека, который шел по своему собственному пути. Он жил только для себя. Вот почему Джули, которой не хватало «себя», не могла не завидовать Деклейну.

— Но как…

Джули посмотрела на определенную страницу протокола.

[Джули не смогла сбежать из Марика из-за чрезмерного давления Деклейна, требовавшего завершить миссию, и в итоге попала под взрыв темной энергии. Ее сердце сильно пострадало от этой энергии, приняв в себя проклятие, но она чудом выжила. Однако Юклайн и Деклейн не успокоились на этом, требуя возмещения ущерба…]

Здесь была описана причина, по которой она была проклята.

— …этим требованием ведь не было обручение?

За десять лет могли измениться даже реки и горы. Принять вес этих изменений так быстро было все еще трудно.

Джули оглядела свою комнату. Единственной мебелью были кровать, стул и стол с учебниками, посвященными рыцарскому мастерству. Этот интерьер был таким же, как и десять лет назад, но лишь с одним отличием.

Теперь у нее был невероятный меч.

— …Империя.

У нее была цель. Она была намного увереннее и честнее, чем Джули десятью годами позже, которую поразила реальность.

Рыцарь-хранитель Империи. А также…

— Фрейден.

Молодая и полная энергии Джули хотела защитить свою семью.

* * *

Два дня спустя.

Джули прибыла в столицу Империи.

— Ого…

Действительно, столица Империи сильно изменилась за десять лет. Это было место настолько яркое, что у нее заслезились глаза. Она шла, глядя по сторонам и моргая, как крестьянин.

Вскоре она пришла к вратам рыцарского ордена, который был частью Имперского университета.

— Стоять. Посторонних сюда не пускают.

В отличие от Башни Магии, которая была частично открыта для студентов общеобразовательных факультетов, университетский рыцарский орден был полностью отрезан.

Джули подошла к рыцарю и показала ему рекомендательное письмо.

— Я новый курсант.

— …

Рыцарь прочитал письмо.

— Ваше удостоверение личности.

— Да.

Когда она предъявила удостоверение, он проверил его и кивнул.

— …род Фрейден?

— Да. Побочная ветвь семьи.

— Хм. Давно не приходилось иметь дело с кумовством. Ладно, проходите. Поговорите с управляющим общежитием, и он выделит вам свободную комнату.

Как только он узнал, что она из побочной ветви, тут же расслабился.

Джули кивнула.

— Да.

Джули вошла. Она хорошо знала это место.

[Общежитие]

Она быстро прибыла в общежитие и распаковала вещи в комнате 303.

— Другие курсанты прибудут завтра, так как они сейчас на особой тренировке, поэтому, пожалуйста, отдыхайте, — объяснил управляющий, стоя перед ее дверью.

— Да.

Джули кивнула и села на кровать.

Хлоп!

Управляющий закрыл дверь.

— …

И наступила тишина.

— Хм…

Одноместная комната, хотя раньше она жила в двухместной. Так будет удобнее.

— Что ж, пожалуй, надо взяться за учебу.

Она была еще далека от того, чтобы наверстать эту десятилетнюю разницу. Протоколы семейных собраний, история Империя за последние десять лет и нынешняя ситуация. Чтобы все это узнать…

— Библиотека.

* * *

Тик-Так…

Университетская библиотека, где раздавался лишь звук секундной стрелки часов.

Сильвия училась. Дело было не в изучении магии, а в изучении подхода к преподаванию. Было действительно трудно учить глупых детей.

СКР!

Какая-то девушка подвинула стул недалеко от нее. Поначалу Сильвия не обращала на нее особого внимания.

Хлоп! Хлоп! Хлоп! Хлоп!

Но звук складываемых стопкой книг раздражал. Это было характерно для студентов, которые не умели правильно обучаться. Такое количество книг было явным перебором. Они просто складывали их и тупо пялились на них, не понимая, что делать.

Сильвия потерла виски и подняла голову. Ее глаза тут же округлились.

— Вы…

— Хм?

Девушка, которая только что открыла верхнюю книгу, посмотрела на нее и склонила голову.

Джули?

…нет. Если приглядеться, это была не Джули. Это был кто-то намного моложе.

— …

— Мы знакомы? — спросила девушка, похожая на Джули.

— Извините, я ошиблась…

— Ох, вот как… кстати, вы профессор?

Сильвия кивнула.

— Я профессор магии.

Не было никакой разницы между преподавателем и профессором.

— Ой. Профессор магии… это потрясающе. Я рыцарь-курсант.

— Вот как.

— Раз уж вы профессор магии, ничего, если я задам вопрос?

Почему она была такой дружелюбной?

Если подумать, первой заговорила Сильвия.

— Что вы хотите знать?

— Поможет ли изучение магии и в фехтовании?

— Да.

Немедленный ответ. Сильвия подняла указательный палец и соосредоточила на нем ману. Синий воздушный поток принял форму меча.

— Координация маны. Все действия рыцарей связаны с силой координации маны, а координация наиболее тесно связана с магией.

— Хм…

Курсантка подняла указательный палец, пытаясь повторить. Она пыталась сосредоточить ману на его кончике, как и Сильвия, но это не сработало. Было забавно видеть, как рыцарь пытается подражать магу.

ФШШ!

Однако мана курсантки проявила себя несколько иначе. В одно мгновение по столу пронесся холодок, и мана Сильвии застыла. Это проявление таланта заставило сердце Сильвии на мгновение затрепетать.

Это был настоящий талант, которого Сильвия не видела уже очень давно.

— …

Выражение ее лица тут же напряглось.

— Откуда вы родом?

— Я из побочной ветви Фрейден.

— …

Как и «тот рыцарь», она была из Фрейден. Сильвия молча уставилась на нее, находя это любопытным.

— Что?

Беловласая курсантка наклонила голову.

— Вы бы не хотели записаться на мой учебный курс? — спросила Сильвия.

Любой, кто хотел стать профессором, не мог просто сидеть и смотреть, как настоящий талант вот так загнивает в библиотеке.

* * *

Раннее утро. Рыцарский орден Имперского университета.

Я посетил их сегодня как командир императорской гвардии.

— Ха-ха. Капитан императорской гвардии уже здесь на рассвете…

— Я всегда прихожу на работу ранним утром.

— О… как и ожидалось от вас.

Главой рыцарского ордена, относящегося к университету, был Белларин. Сейчас он склонил голову и наливал мне кофе в чашку.

— …так значит, на рыцарском факультете была найдена книга Откровения?

Плечи Белларина вздрогнули. Я внимательно наблюдал за его реакцией, сделав глоток кофе.

— Да, все верно.

Он кивнул с горьким выражением лица.

— …несколько экземпляров этой книги Откровения были найдены в общежитии.

Откровение Алтаря. Экземпляры этой книги распространялись по Империи, как лесной пожар. Вероятно, в Империи было довольно много людей, которые верили в это.

— Возможно, здесь есть агент Алтаря, занимающийся миссионерской работой… Но мы не правоохранительные органы, так что это не в нашей компетенции.

Говоря это, он то и дело поглядывал на меня украдкой, явно прося помощи.

— Я отправлю к вам авантюриста. Ее зовут Рия. Обращайтесь с ней должным образом.

— Да.

Я достал список курсантов с помощью [Телекинеза], а затем просмотрел имена. Ни в одном из них не было ничего особенного.

— Кроме того, я лично буду следить за активностью вашего рыцарского ордена.

— Хм? Что вы имеете в виду?

— Совместные тренировки с Башней Магии.

Рыцари и маги, маги и рыцари. Хотя они казались противоположностями, связь между двумя профессиями была очевидна. Рыцари защищали магов, а маги управляли ходом боя. Поэтому теперь, когда война с Алтарем была не за горами, эти совместные тренировки были очень важны.

— Я лично буду наблюдать за ними.

— …что? — удивился Белларин.

— Какая-то проблема? Вам некомфортно в моем присутствии?

— О, нет. Это не так.

Более того, я планировал подготовить учебный план для рыцарей, используя [Понимание].

— Спасибо за ваш труд. Я пойду.

Я встал. Белларин поклонился позади меня и воскликнул:

— Да. До свидания!

Пройдя немного, я остановился у тренировочной площадки за главным корпусом и осмотрелся по сторонам. Здесь было тихо и спокойно, так как курсанты уехали на особую тренировку.

— Хм?

Однако кое-что бросалось в глаза. Кто-то воткнул меч в углу тренировочной площадки.

— Прямо как чесабап.

[п/п: Пропаренный рис (бап), приготовленный для обряда предков (чеса). В середину миски риса втыкают ложку.]

Я подошел и схватил его за рукоять.

Меч. Оружие, которое так любила Джули, и которое было всей жизнью рыцарей.

Фшух!

Я взмахнул им. Сначала простое горизонтальное движение. Однако количество движений постепенно увеличивалось, сливаясь в единый бурный поток.

Это было искусство фехтования, которое я придумал сам, думая о Джули. И оно подходило только Джули.

— …это жалко.

Однако я резко остановился.

Фшук!

Я покачал головой и воткнул меч обратно в землю.

* * *

Тем временем Джули изучала историю в общежитии, некоторое время назад закончив свою утреннюю тренировку.

И сейчас она стала свидетелем необычной картины.

— Председатель Деклейн?

Тренировочная площадка за ее окном. В дальнем углу площадки появился Деклейн и остановился возле меча.

— …он такой же, как и в воспоминаниях.

Он ничем не отличался. Он носил костюм и в академии, и после.

— Хм?

Джули на мгновение оторвала взгляд от книги по истории, следя за его действиями. Он посмотрел на деревянный тренировочный меч, который она воткнула в землю, а затем с ухмылкой схватился за рукоять.

Джули моргнула. Она оставила этот меч там, чтобы вернуться к тренировке после учебы.

— …

И в следующий момент она широко раскрыла глаза.

Фшух! Фшух!

Джули чувствовала каждый взмах меча даже на таком расстоянии. Ее рот приоткрылся, пока она следила за движениями Деклейна.

Каждый взмах плавно перетекал в следующий, не нарушая общей гармонии. Каждый вдох и выдох органично вписывались в этот стиль, похожий на поток реки.

— Ох!

Но затем он внезапно остановился.

Фшук!

Поток реки будто бы столкнулся с плотиной, когда Деклейн замер.

— Почему…

Он покачал головой, словно находил это жалким, и воткнул деревянный меч обратно в землю. Затем он поспешно покинул тренировочную площадку.

— …

С другой стороны, Джули…

Хлоп!

Она выбежала из общежития.

Деклейн уже исчез, но она подбежала и схватила воткнутый в землю деревянный меч. Пока она не забыла, Джули пыталась воспроизвести движения, которые только что показал Деклейн.

— Он делал это вот так?..

Взмах за взмахом она пыталась воспроизвести этот стиль.

Стеклянный цветок III

Хадекаин, замок Юклайн.

Глядя на луну, восходящую в ночном небе, Йериэль вздохнула.

— Вы беспокоитесь о своем брате?

— …

При словах Примьен она резко повернулась и прищурилась, уставившись на нее.

— Нет. Я думала о будущем.

О континенте, о хаосе, который распространял Алтарь, и странах, которые будут потрясены. Йериэль думала о пути, по которому пойдут Юклайн.

— Церковь издала указ о подавлении ереси.

Императрица Софиен запретила лишь публикацию книги Откровения, избегая противостояния на религиозной почве. Кроме того, провинции должны были сами решать проблему оттока населения, когда жители, одурманенные Алтарем, уходили в «вымершие земли».

— Устраивать репрессии – плохая идея.

В указе о подавлении религии Алтаря, изданном самим Папой, говорилось о жесткой позиции, согласно которой те, кто не будет сотрудничать, будут отлучены от церкви. Большинство стран, таких как Империя, Леок и Юрен, имеющие общую официальную религию, вскоре будут вовлечены в происходящее. Конечно, краснорожденные тоже попадут в этот вихрь.

— Это будет очередная охота на ведьм.

Примьен кивнула в ответ на слова Йериэль.

— Ага. Похоже, королевство Леок снова активировало газовые камеры.

Газовые камеры для краснорожденных. Казалось, после экспедиции Софиен в пустыню пламя ненависти немного угасло, но Алтарь решил подкинуть больше дров.

— Кстати, вы в порядке? В политическом мире ходят слухи о том, что вы можете быть краснорожденной.

Примьен и Йериэль уже давненько поделились друг с другом, что являются краснорожденными.

— Да. Все в порядке. Как обстановка в лагере?

— Рохалак и внешние силы тесно связаны между собой. Упомянутая вами истребительная группа готовится к выдвижению.

— Хорошо.

Йериэль кивнула. Это был главная операция, которую до сих пор готовила Йериэль. Краснорожденные из Рохалака сделают вылазку наружу, чтобы тайно помочь Деклейну.

Их целью будет не только уничтожение основных элементов Алтаря, но и убийство дворян Империи, которые сотрудничали с ними. Не останется никаких улик. Нет, даже если бы улики остались, подозреваемых, которых можно было бы преследовать, не вычислить. После выполнения задания они просто вернутся в лагерь.

Йериэль скрестила руки на груди.

— Начнем.

* * *

— Фух!

Джули подтягивалась.

Раз, два, три, четыре, пять, шесть, семь, восемь, девять… она остановилась после ста подтягиваний. Сразу после этого она спрыгнула с турника и начала отжиматься. Другой курсант подошел к освободившейся перекладине.

— Почему так медленно, слизняки?!

Со стороны прозвучали крики инструктора. Джули моментально сделала сотню отжиманий и бросилась в грязь, ползя на животе и извиваясь, словно червь.

— Слишком медленно!

Тем не менее, инструктор сказал, что она была медленной. Джули повернула голову и огляделась. Лица курсантов ничего не выражали; во взгляде была лишь пустота. Для них эта адская тренировка началась сразу же, как только закончилась их особая тренировка за стенами ордена.

— Шевелитесь!

Ползя по грязи, Джули добралась до деревянной стенки. Ее высота была более десяти метров. Однако во время такой физической подготовки нельзя было использовать ману. Она схватила свисающую веревку и начала карабкаться вверх. И как только она достигла вершины…

— Кх!

Она перекинулась через стенку и спрыгнула с 10-метровой высоты. Как только она приземлилась, Джули побежала к инструктору, не проявляя никаких признаков боли от падения.

— …курсант номер 273. Первое место.

Инструкторы не называли курсантов по именам. Это были просто номера.

— Что ж, кумовство или нет, свое дело ты знаешь.

Джули громко воскликнула:

— Спасибо!

* * *

В столовой сразу после тренировки Джули ела одна. Еда здесь была вкуснее, чем блюда Фрейден.

— Привет.

Некий курсант поставил рядом с ней тарелку, пока она поглощала еду.

— Хм?

Джули посмотрела вверх. Это была женщина средней красоты… Нет, это был мужчина?

— Я слышал, вы из Фрейден?

— …да.

— Ох. Я тоже с севера. Рад встрече.

Курсант протянул руку, которую Джули пожала.

— Меня зовут Куэй.

Имя было весьма своеобразным.

— Ку… Кувэ… Куэй, правильно?

Его было трудно произносить.

— Да. Куэй. А вас как зовут?

Джули немного замялась. Наверное, лучше было скрыть ее настоящее имя.

— …Юли.

[п/п: В корейском языке так произносится слово «стекло».]

В ее удостоверении личности было написано «Юли». Из-за того что Джули не умела лгать, Жозефина придумала схожее имя, изменив всего несколько букв.

— Понял, Юли. Но Деклейн, конечно, устроил нам веселое времяпрепровождение…

— Деклейн… вы имеете в виду председателя?

— Да. Эту показательную тренировку устроили, потому что Деклейн решил понаблюдать.

Взяв ложку риса, Куэй вздохнул и посмотрел на Джули.

— Что важнее, раз вы из Фрейден, вы, наверное, плохо знаете Империю, верно?

— …а? Ах, да. Плохо.

— Тогда ладно.

Куэй вновь протянул руку Джули.

— Давайте будем друзьями. Я расскажу вам все об Империи.

— …

Джули на мгновение задумалась, но отказываться не было смысла. За 10 лет многое изменилось, и она слишком многого не знала.

— Да. Спасибо.

Она взяла курсанта Куэя за руку.

* * *

Я закончил проверку экзаменационных отборочных работ. Всего правильно ответили восемь человек. Их было меньше, чем я думал, к тому же один из них был исключен, так что осталось всего семь. Однако среди них были и довольно странные имена. Я ожидал увидеть в списке Луину, Ихельма, Зефин и Ифрин, однако четыре профессора Башни Магии Имперского университета, включая Релина и Сиаре, меня удивили.

— …ты им помог? — спросил я у самопровозглашенного Бога, который сейчас сидел в гостевом кресле в моем кабинете и зевал.

Куэй.

— Что? Нет. Я просто раскрыл их потенциал. Так далеко их завел лишь собственный талант.

Куэй тихонько рассмеялся.

Я покачал головой.

— Кстати, стоило ли так открыто показываться?

— А какая разница? В конце концов, мы все равно встретимся. Разговор не помешает.

— …

Я посмотрел на Куэя. Он был странно спокоен.

— Чем ты занят в эти дни? — спросил он.

Сначала я не собирался отвечать. Если относиться к нему как к невидимке, он поболтает некоторое время и оставит меня в покое.

— Кстати, я встретил здесь Джули.

Однако при этих словах у меня вздулись вены на лбу.

— …

Я положил экзаменационные работы с оценками в конверт и ответил, запечатав их магией:

— Я ищу Бога.

— …Бога? Меня?

Куэй указал на себя, но это было просто смешно. Я горько усмехнулся.

— Не тебя.

— …а кого?

В этот момент его лицо окаменело. Бог, но не Куэй?

— Изначального Бога, которому ты поклонялся.

— …

Куэй стиснул зубы.

Неужели он подумал, что я его оскорбляю?

— Не прими за глупость или оскорбление. Даже сейчас я изучаю вас.

Я поднял в воздух священные книги Алтаря и краснорожденных с помощью [Телекинеза]. Любой, кто владеет ими, будет наказан, но если ты знаешь своего врага, ты непобедим. Я интерпретировал их через [Понимание].

— В ваших книгах есть общее пророчество о том, что Бог вернется. Однако речь идет о разных Богах.

— Нет. Об одном и том же.

— Если бы это был тот же Бог, краснорожденные давно бы объединились с вами.

Краснорожденные держались в стороне. Некоторые, конечно, поклонялись Алтарю, но более половины считали их врагами.

— Куэй, ты можешь увидеть Бога, которому ты служил.

— …

В этот момент аура окутала тело Куэя.

— Бог мертв. Вы, люди, убили его, — зловещим тоном произнес он.

— Нет. Бог умер от своей руки. Чтобы люди развивались.

Куэй закрыл глаза, и красный поток воздуха накрыл его тело. Флаг Смерти.

— Куэй, думаю, я знаю…

Однако это меня не остановило. Даже если Куэй хотел убить меня, была причина, по которой он не мог этого сделать.

— Истинное имя Бога.

— …

Красная энергия взметнулась в воздух, но Куэй не двигался, просто уставившись на меня Флаг Смерти начал быстро угасать.

Куэй неохотно улыбнулся мне.

— Смешно, что ты говоришь это с таким серьезным видом.

— Это правда.

— …пожалуй, я пойду.

Я покачал головой, когда он встал, чтобы уйти.

— Я должен был понять раньше, — вновь заговорил я.

Он сжал кулаки и обернулся.

— Если создатель этого мира – Бог…

Бог, сотворивший этот мир. Другими словами, тот, кто создал эту игру.

— Я уже знал его. Долгое время.

Я.

Ким Уджин уже знал.

ФШШ!

В этот момент по моей спине пробежался осенний холод. Занавески в кабинете председателя заколыхались, хотя окно даже не было открыто.

— …ты убежал.

Куэя больше не было.

— Если не можешь справиться с этим, не стоило провоцировать меня, — усмехнувшись, сказал я парню, который все еще мог слышать меня.

* * *

Сад Имперского университета.

Сильвия брела по дорожке, поедая вафли, как вдруг увидела приближающегося к ней авантюриста. Он использовал магию для ускорения перемещения.

Сильвия сразу поняла, что это значило. Она подавила улыбку кашлем и подождала, пока он подойдет.

— Вы мисс Зефин? — спросил авантюрист.

— Да.

Сильвия показала свое удостоверение личности. Авантюрист кивнул и передал посылку.

— Вот, это посылка из императорского дворца. Пожалуйста, вскройте ее в одиночку, в месте, где никого нет.

— Хорошо.

— Позже вас навестят из императорского дворца и объяснят подробнее.

Авантюрист поспешил прочь, а Сильвия распаковала содержимое пакета.

[Правильный ответ в отборочном экзамене: Зефин]

Ей достаточно было взглянуть на эту строку. Она убрала все обратно в пакет, и продолжила прогулку по саду.

Затем, внезапно подумав о чем-то, она достала свой хрустальный шар.

— Где ты сейчас?

— Сижу на скамейке в саду.

Это была ее первая ученица. Будучи рыцарем, она ответила мгновенно.

— Я скоро приду.

— Хорошо.

Сильвия направилась к ней и сказала, откашлявшись:

— Кстати, ты когда-нибудь была в императорском дворце?

—…и-и-императорский д-дворец?

Как только Сильвия упомянула императорский дворец, голос ее ученицы тут же задрожал. Ведь посетить императорский дворец хоть раз было огромной мечтой для всех рыцарей.

— Да. Скоро мне придется отправиться в императорский дворец.

— Вау. П-правда?

— И я подумала, что мне понадобится сопровождающий рыцарь. Я могу привести еще одного человека со мной.

Затем голос ее ученицы оборвался. На мгновение Сильвия подумала, что хрустальный шар неисправен, однако ее ученица вскоре серьезно ответила:

— Где вы сейчас? Я встречусь с вами немедленно, мастер Зефин.

— Я уже вижу тебя. Смотри.

Сильвия помахала рукой с вафлей. В этот момент Юли, ее ученица, сидящая на скамейке, вскочила.

Сколько бы Сильвия ни думала об этом, ее имя и внешность напоминали Джули. Даже ее мана была похожа.

— …в этом что-то есть.

Она сделала ее своей ученицей не без причины. В этой «Юли» было что-то необычное и подозрительное.

— О чем вы говорите, мастер Зефин?

— …ничего особенного. Пойдем. Мне есть чему тебя научить.

Сильвия передала посылку своей ученице.

— Неси это.

— Да!

Реконструкция I

Крето смотрел на маяк, построенный Алтарем. Это было высокое здание, построенное посреди вымерших земель. Казалось, его верхушка достигала неба, поэтому больше подходило бы определение «башня», но Алтарь настаивал, что это был маяк.

— …каково назначение этой башни? — спросил Крето у верховного жреца Алтаря, отвечавшего за строительство этого величественного сооружения.

— Это маяк.

— Я в курсе. Но какая от него польза?

Этот маяк был единственным наземным сооружением в вымерших землях и главным проектом Алтаря. Вся рабочая сила Алтаря, увеличивавшаяся день ото дня, направлялась сюда.

— В первую очередь он связывает нас с Империей. Он поможет «подпортить» дворян и рыцарей, которые слепо жаждут силы.

В эти дни Алтарь тайно доставлял определенное «лекарство» магам и рыцарям. Это был эликсир, который пробуждал человеческий потенциал сразу после приема внутрь и искусственно повышал его предел.

Крето усмехнулся.

— Побочные эффекты должны быть серьезными.

— Нет. Побочных эффектов нет.

— Это вообще возможно? Вы ведь те, кто создал человеческих химер из краснорожденных.

— …

Верховный жрец из Алтаря достал эликсир из-под одежды.

— Можете проанализировать сами. Химеры, конечно, были нашей ошибкой, но это был необходимый процесс. Без этой силы Алтарь не устоял бы до тех пор, пока не появился Бог.

Голубая жидкость сверкала в маленькой бутылочке. Крето, убрав ее в карман, спросил:

— Что ж, с порталом все понятно. А другое назначение?

— Наблюдение за звездами и кометами.

Тогда это была бы обсерватория, а не маяк.

— Вы так заинтересованы в астрологии?

— Этот маяк привлекает кометы.

— …

Лицо Крето окаменело.

— …привлекает?

— Да.

Слабая улыбка скользнула по губам верховного жреца. Крето, глядя на него, быстро перевел взгляд на маяк.

— И что будет, если он привлечет комету?

— Мы сможем воссоздать континент, — раздался голос Куэя сзади.

Древнее существо, называвшее себя Богом. Верховный жрец тут же опустился на колени, а Крето просто молча посмотрел на него.

— Даже кометы имеют свои имена и особенности. Они полны космической маны, — сказал Куэй, указывая на ночное небо.

Но сегодня он был другим. Его лицо, обычно спокойное, теперь ничего не выражало. Как будто он был зол.

— Что случилось?

На вопрос Крето Куэй приподнял брови.

— Ты проявляешь ко мне интерес?

— Просто вы не такой, как обычно.

— …думаю, это потому, что я только что услышал нечто крайне высокомерное.

Куэй подошел к Крето.

— Я не знал, что Деклейн тоже окажется верующим. Это неожиданно.

— …Деклейн?

— Да. Он также верит в Бога.

Деклейн упомянул Бога, старого Бога. Того, в которого верил Куэй.

Крето сказал:

— Я думаю, что произошло недоразумение. Деклейн – воплощение агностика.

— …нет. Он ищет Бога.

— Бога?

— Да. Бога, который не я. Бога, которому я когда-то поклонялся. Хотя он уже мертв.

Куэй опустил голову и горько улыбнулся.

— И это беспокоит вас? — спросил Крето.

— Да. Потому что я думаю, что он знает имя этого Бога, а я нет.

— …

Куэй не знал настоящего имени Бога. Он даже не осмелился спросить его имени, пока Бог был жив.

— Крето, ты думаешь, это правда?

Куэй поднял голову и посмотрел на Крето.

Крето смутился.

— Почему вы спрашиваете меня? Если вы собираетесь стать Богом, разве вы не должны знать все?

— Видимо, из-за этого мне не по себе, — со вздохом ответил Куэй. — У меня есть предчувствие. Я чувствую ответ на любую ситуацию и могу смотреть в будущее.

Провидение вселенной, конец континента, последующее перерождение… все это ясно складывалось в уме Куэя.

— Именно поэтому я знаю, что Деклейн сказал правду.

На мгновение, когда Деклейн произнес эти слова, сердце Куэя переполнилось гневом. Как раз из-за этого.

— Деклейн знает настоящее имя Бога.

Так говорила интуиция Куэя.

— …Крето.

Куэй схватил руку Крето и поднял ее в сторону неба.

— Кометы блуждают по далекому космосу.

Теперь Куэй боялся того, что «он» ему скажет. Если Бог снова снизойдет, если Деклейн найдет его…

— Как только маяк привлечет комету, она помчится сюда на скорости, которую люди даже вообразить не могут.

Что он скажет Куэю? Каким будет его наставление?

Куэя пугало, что его интересуют такие вопросы, больше присущие человеку, нежели Богу.

— …тогда континент будет разорван на части, — сказал Крето.

Куэй немного рассмеялся.

— Да. Все живое, кроме тебя, сгинет, и останутся только души, которые я сохраню, ожидая своего возрождения.

— …

— Осталось не так много времени.

Когда маяк будет достроен, и наступит момент приближения кометы, Куэй очистит континент от первородного греха.

— А что, если моя сестра настигнет вас раньше? — спросил Крето.

Куэй улыбнулся.

— Я могу остановить ее. Я знаю ответ, — беспечно ответил он и снова посмотрел на небо.

Однако сердце Куэя было окутано густым туманом.

«Куэй, думаю, я знаю истинное имя Бога».

— …истинное имя.

Куэй покачал головой.

— Думаю, мы все равно скоро узнаем. Истинное имя Бога, «твое» истинное имя.

* * *

Рыцарский Орден Имперского университета.

Джули лежала в постели и читала книгу, рекомендованную профессором Зефин. Теоретическая книга была интуитивной, чтобы ее легко могла понять даже Джули, не знавшая формул.

— Важна координация…

Джули на мгновение отложила книгу. Координация физической силы и маны в теле. Правильное сосуществование.

— Ха-а…

Джули села, скрестив ноги, и разогрела ману в своем теле.

Однако когда она сосредоточилась, на ум пришла другая сцена. Уникальный стиль фехтования, не похожий ни на что другое. Вот только исполнивший его фехтовальщик ушел, резко прервав демонстрацию, и Джули оставалось лишь задаваться вопросом, что могло быть дальше.

Джули медленно открыла глаза.

— …Деклейн.

Она назвала его имя. Поскольку он был тем, кто запятнал ее проклятием, она не могла посетить его лично. Жозефине и Зейту это явно не понравится.

— Тс-с-с.

В этот момент из-под открытого окна донесся очень тихий шепот.

Джули навострила уши.

— Тише.

Часы показывали 11 вечера. А это означало…

Комендантский час.

Ее рыцарский радар был активирован. Джули быстро накинула пальто. Она перелезла через подоконник открытого окна, свесилась вниз и медленно спустилась.

Своими пятью сверхчеловеческими чувствами она уловила местонахождение группы курсантов и тайно последовала за ними.

Миновав общежитие, она оказалась в лесу в дальней части университетского кампуса. Это была тренировочная площадка для магов и рыцарей, называемая Лесом Тьмы.

— Лес…

Это ее немного встревожило, но из-за своей личности она не могла проигнорировать подобное. Джули последовала за ними вглубь леса.

Листья тихо качались на ветру. По мере того, как она продвигалась по лесу, переполненному жуткой маной, она становилась все более подозрительной. Почему курсанты пришли сюда? Если об этом узнают, их тут же отчислят.

Так или иначе, Джули шла по их следу, как детектив. Вскоре она увидела, что курсанты, всего пять человек, остановились впереди.

Они встали вокруг колодца или чего-то подобного и взялись за руки. Затем они начали произносить странные слова.

— Баркпаги. Кугоди. Спкуги.

В руках у них были несколько священных писаний и лист бумаги. Священные писания были на иностранном языке, но если внимательно посмотреть на бумагу…

[Откровение]

Самая большая проблема в эти дни, главный враг Империи – Алтарь. Их пророческие писания были в их руках. Это было подозрительно, но Джули пока просто наблюдала.

— Я признаю тебя Богом и поклоняюсь тебе.

Услышав эти слова, она сразу убедилась.

Джули задумалась, как ей поступить. Следует ли просто доложить об этом? Или она должна разобраться на месте?

ФШШ!

В этот момент из колодца поднялся какой-то темный пар. Курсанты просияли и потянулись к нему руками, и вскоре на свет показался эликсир.

Но в то же время всю местность вокруг заволокло туманом.

— Что?

В замешательстве Джули закрыла глаза и снова открыла их.

Весь мир окрасился тьмой. Она ничего не видела. Она ничего не чувствовала. Она ничего не слышала.

— Это…

Джули заговорила, но не было ни звука. Она определенно использовала свои голосовые связки, но голос отсутствовал.

Она снова огляделась, но все пространство вокруг было пустотой, окрашенной тьмой.

Джули не знала, куда она смотрит, что чувствует и что делает.

Но внезапно она ощутила прикосновение к спине. Удивленная, Джули попыталась обернуться, но чья-то сильная хватка остановила ее. Это была сила воина.

Был ли это враг? Нет, если бы это был враг, от нее бы уже избавились. Конечно, может быть, враг тоже не мог ее идентифицировать…

Палец начал двигаться по ее спине. Ощущение было странно ясным; этот человек писал пальцем сообщение.

[Не шевелись. Даже рот не открывай].

Она замерла, как и было велено.

[Теперь говори медленно. Почему ты пришла сюда?]

Джули заговорила, но из ее рта не доносилось ни единого звука.

[Я слышу твой голос. Все в порядке. Говори].

— Курсанты вели себя подозрительно, поэтому я проследила за ними.

[Ты тоже похожа на курсанта].

— Да, так и есть.

[Тогда больше ни шага вперед. Ты могла умереть сегодня].

— Кто вы? Откуда вы знаете?

[Тот, кто более компетентен, чем ты. Дыши каждый раз, когда говоришь. Не забывай дышать].

— Да. Но что это за тьма?

[Каждый день в Лесу Тьмы стелется довольно жуткая «завеса». Поэтому проход сюда был запрещен].

— Откуда вы все это знаете? Не могли бы вы сказать мне, кто вы?

Джули спросила еще раз, но ответа не последовало.

— …это Алтарь. Они уже внедрились в университет. Нам нужно немедленно действовать. Пожалуйста, скажите мне свое имя.

[Эту проблему так просто не решить. И уведомление сотрудников башни ничем не поможет].

— Что? Почему?

[В этом университете уже слишком много людей, которые сотрудничают с Алтарем].

Глаза Джули округлились.

[Все из-за эликсира, который ты только что видела. Одна бутылка этого эликсира может дать человеку больше результатов, чем год обучения и тренировок].

— …год?

[Да. Те, кто вкусили этой легкой силы, больше не могут расстаться с ней. Думаю, уже половина людей поддались искушению].

Половина? Джули была поражена.

[Так что не доверяй окружающим].

— Давайте объединим усилия.

[Повторяю, не доверяй окружающим тебя людям…]

— Я не собираюсь принимать эликсир Алтаря, гонясь за легкой наживой. Я не знаю, кто вы, но мне кажется, что вы такой же человек.

[Я не собираюсь сотрудничать таким ребенком, как ты].

При этих словах Джули покачала головой. Вместо гордыни это было праведное негодование, присущее рыцарям.

— Я вернусь на следующей неделе в то же время. И подготовлюсь лучше, чем сейчас.

[Ты упрямая].

— Это не упрямство. Как курсант Рыцарского Ордена, я должна выяснить, не захватили ли университет внешние силы.

Таинственный человек замер на мгновение, а затем вновь задвигал пальцем по ее спине.

[Несомненно].

В этот момент она лишилась оков, и мир снова открылся взору. Туман рассеялся.

— Кто…

Джули поспешно оглянулась.

— …

Но там никого не было. Даже следов не осталось.

— «Несомненно»? Этот человек знает меня?

Это была ситуация, которую она не совсем понимала. В тот момент, когда Джули почесала затылок и подумала об этом, ее хрустальный шар завибрировал.

— Юли, ты готова отправиться в императорский дворец?

Сообщение от Зефин.

Только тогда Джули взглянула на небо.

— Так скоро…

Уже было утро.

* * *

Императорский дворец.

Я вернулся туда, согласно расписанию, но Софиен почему-то встретила меня тусклым взглядом.

— Деклейн, вы встречались с Джули.

Причина сразу была раскрыта.

Она проворчала, щелкая пальцем по белому камню во время игры в го:

— Хмф. Я чувствую это. Запах этой маны.

Я молча склонил голову.

— Как она?

— …она все такая же упрямая женщина.

— Ха-а. Достаточно. Я не хочу больше говорить об этом. В общем, я уже провела собеседование с отобранными вами магами.

— Да. Я слышал.

Восемь человек, точнее уже семь, решивших задачу и доказавших это на практике. Однако самым главным этапом было собеседование с императрицей.

— Трое оказались полезными, а остальных я прогнала, потому что в них не было ничего особенного. Уроки начнутся уже сегодня.

Софиен встала и поманила меня рукой.

— Деклейн, подойдите сюда. У меня есть кое-что для вас.

— …

Я встал и направился к ней. Софиен тепло улыбнулась.

— Деклейн.

Софиен назвала мое имя. Однако этот звук казался каким-то далеким.

Мои ноги задрожали, а тело закачалось. Как будто потолок и пол удалялись от меня… Впервые в жизни с тех пор, как я стал Деклейном, возникло ощущение отчуждения.

Я увидел растерянное лицо Софиен, но после этого сознание покинуло меня.

Это было мое последнее воспоминание перед тем, как все потемнело.

* * *

— …

Софиен держала Деклейна в своих объятиях. Нет, она поймала его.

— …Деклейн.

Он не двигался, несмотря на то, что она звала его. Сердцебиение, казалось, отсутствовало, и от него исходил только слабый звук дыхания.

Застывшая Софиен улыбнулась через мгновение.

— Не волнуйтесь.

Она сунула руку под одежду Деклейна.

Софиен не ожидала от себя такой реакции, но ее сердце начало бешено колотиться, а лицо покраснело, когда она коснулась его сильного тела. Желание наброситься на него почти завладело ей.

— Я исцелю вас.

Но она сдержалась благодаря сверхчеловеческому терпению.

С помощью языка Бога, который она выучила, готовясь к такому случаю, она начала исцелять его тело.

— …какое же у вас все-таки отличное тело.

Софиен провела рукой по его груди и сглотнула слюну.

Реконструкция II

Когда я открыл глаза, первое, что я увидел, было лицо Софиен. Ее глаза, полные тепла, смотрели на меня сверху вниз.

…пока я смотрел на нее вот так, моя рука медленно поднялась. Сам того не осознавая, я погладил ее по щеке.

— …

Императрица издала сдавленный звук. Я с опозданием попытался отдернуть свою руку, но она успела схватить ее.

— Профессор.

Софиен слегка улыбнулась, глядя на меня.

В этот момент резко нахлынула головная боль. Моя бровь дернулась, и на лице Софиен отразилось беспокойство.

— …ваше тело сильно страдает. Должно быть, я являюсь причиной этого, не так ли? — с сожалением сказала императрица.

Трясь щекой об мою ладонь, она тихим голосом добавила:

— Потому что я навязала вам слишком много воспоминаний?

— …Ваше Величество.

Я прервал ее.

— Сколько времени прошло?

— …

Софиен недовольно покачала головой и ответила:

— Меньше пятнадцати минут.

— Вот как.

Я приподнял туловище и сразу ощутил это. [Железный человек] был сломлен. Признаков было достаточно. В частности, в сердце сохранялась боль.

— Спасибо.

Однако восстановление теперь происходило само по себе. Судя по тому, что в моем теле находилось немного маны Софиен, вероятно, это было благодаря ей.

— Вы овладели божественной магией.

Софиен ухмыльнулась.

— Это сочетание языка Бога и рунического языка.

— Вы научились тому, чему я вас не учил.

— Да. Руны – это древний язык, содержащий в себе ману, а язык Бога – это первородный язык. И если объединить два этих языка…

Ее пальцы коснулись моей щеки.

— Я даровала вам Дух Языка, [Самовосстановление].

Дух Языка. Высшая магия этого мира, практически божественная сила.

— Но это эффективно, только когда вы рядом со мной. Чем ближе вы ко мне, тем лучше.

Сказав это, Софиен обвила руки вокруг моей шеи и хитро улыбнулась.

— Так что…

Лицо Софиен прижалось к моему плечу, а затем она прошептала:

— Теперь я буду защищать вас. Даже если есть предел, даже если это может привести к моей смерти.

Тук-Тук!

Внезапно раздался стук в дверь. Софиен повернула голову с недовольным видом, а я встал, оторвав ее от себя.

— Ваше Величество, выбранные маги скоро прибудут.

Это была Рия.

* * *

По пути в императорский дворец Сильвия сидела на заднем сиденье роскошного седана. Но она была не одна. Ей было разрешено взять с собой одного компаньона.

— …

Сильвия взглянула на место рядом с ней. Молодая курсантка, «Юли», сидела там. Она все еще разглядывала карту Имперского университета.

— Тебя заинтересовал Лес Тьмы? — спросила Сильвия.

Девушка вздрогнула.

— Да.

— Лучше не приближаться к нему. Концентрация темной энергии там слишком велика.

— …вот как?

Глядя на эту девушку, Сильвия задумалась. Может быть, она все-таки не Джули?

— Там что-то случилось? — спросила Сильвия.

Джули покачала головой.

— Нет.

Что бы ни случилось, она не сказала. Сильвия чувствовала, что знает причину.

— Полагаю, это связано с книгой Откровения и эликсиром.

Глаза Джули округлились. Сильвия усмехнулась и кивнула.

— Это серьезная проблема не только в университетском Рыцарском Ордене.

— В-вы знаете об этом?

— В башне все знают об этом. Среди курсантов и студентов-магов распространился слух, что вы получите эликсир, если будете верны книге Откровения. Тем не менее, есть еще много людей, которые считают это байкой.

Сильвия вытащила табель успеваемости.

— В Башне Магии есть много студентов, чьи оценки резко взлетели вверх. В среднем на 27%. А в Рыцарском Ордене на 25%. Возможно, еще больше студентов соблазнится этим обещанием быстрого роста.

— …

Джули сосредоточила взгляд на списке.

Глядя на нее, Сильвия сказала:

— Я спрошу еще раз. Ты встретила кого-нибудь в Лесу Тьмы?

— …

Джули посмотрела на Сильвию, а затем твердо ответила:

— Да. Я встретила кого-то.

— Кого-то?

— Я не знаю кого, потому что завеса тьмы полностью отрезала все чувства.

— Это было вчера?

— Да.

Сильвия достала из сумки спиритическую доску и стала искать состав патруля, дежурившего в Лесу Тьмы вчера.

— Что это?

— Спиритическая доска. Патрулирование Леса Тьмы осуществляется преподавателями или действующими рыцарями. Их график доступен для всех, так что я узнаю, кто там был прошлой ночью.

— Вот оно что.

Джули заинтересовалась.

Вскоре Сильвия нашла нужное имя.

— Лавейн.

Рыцарь по имени Лавейн. Он был довольно известным рыцарем, так что даже Сильвия слышала о нем.

— Ой!

Джули широко раскрыла глаза.

Сильвия спросила:

— Ты знаешь его?

— Да. Я хорошо его знаю.

Конечно, она знала Лавейна. Он был ее однокурсником в прошлом. Если это Лавейн, тогда понятно, откуда он знал ее.

— Действительно, он праведный рыцарь.

— Вот как?

Пока они разговаривали, они увидели вдали пункт назначения.

— Мы почти на месте, Джули.

— Да, — беспечно ответила Джули.

Она даже не поняла, что только что услышала.

— Я с нетерпением жду этого.

— Ты впервые окажешься в императорском дворце?

— Да.

Джули крепко сжала кулаки, испытывая волнение.

Конечно, она могла быть кем-то, кто не возражал против того, чтобы ее называли неправильным именем. Она могла быть тем, кто скорее предпочел бы, чтобы ее называли неправильным именем, чем поправлять человека и заставлять его чувствовать себя неловко. Но даже так, если бы она услышала другое имя, ее тело отреагировало бы на это.

У нее же таких признаков не было. Она приняла имя Джули как свое.

— …

Это убедило Сильвию. Как бы невозможно это ни звучало, если в деле была замешана магия, то вероятность всегда была. На ум сразу пришла Ифрин. Должно быть, это было ее рук дело.

— Приехали. Выходим.

— Да.

Машина остановилась, и они вдвоем вышли из машины. Рыцари императорского дворца приблизились, от чего Джули напряглась.

…Джули.

Сильвия посмотрела на нее и вздохнула.

* * *

Джули вошла в императорский дворец. Не было никакой особой проверки личности или досмотра, к счастью для Джули, которая все еще использовала псевдоним.

— Пока выбранные учителя магии будут обучать Ее Величество, их компаньоны должны оставаться здесь.

Придворная дама Ахан отвела ее в отдельную комнату.

— Да. Хорошо.

Джули кивнула.

Ахан мягко улыбнулась ей и ушла, а Джули застыла, неоднократно моргая.

— …

Интерьер императорского дворца был настолько великолепен, что она не могла подобрать слов. Хрустальная люстра на потолке и белая плитка под ногами, все вокруг сверкало.

Здесь было несколько лиц, которых Джули не знала. Пять человек собрались в этой комнате.

— Хм? Еще один гость!

— А? Кто?

Среди них было двое несовершеннолетних, которые уставились на нее. Она не знала, кто они, но Джули склонила голову.

Улыбка расплылась по лицу мальчика.

— Привет~ Я Лео! Я авантюрист!

Симпатичный маленький мальчик с каштановыми волосами представился. С другой стороны, голубоволосый ребенок рядом с ним только поклонился.

— А это Карлос!

Вместо этого его представил ребенок по имени Лео.

Джули улыбнулась.

— Я рыцарь Юли. Я пришла в императорский дворец в качестве компаньона… а вы, ребята?

— Мы пришли сюда за заданием! У Ее Величества есть поручение для нас!

— …за заданием?

— Да!

Неужели эти маленькие дети были уже достаточно сильными авантюристами, чтобы получать задания от императорского дворца? Снова почувствовав пропасть этих десяти лет, Джули села на ближайший стул.

В тот момент…

СКР!

Дверь снова открылась. Все трое подняли головы, и Лео воскликнул:

— Рия!

— Тс-с!

Девушка по имени Рия поспешно приложила палец к губам. А потом она громко произнесла:

— Граф Юклайн скоро прибудет!

Все трое насторожились. Не только Лео и Карлос, но и Джули.

Карлос и Лео быстро спрятались.

После этого Рия развернулась и закрыла дверь.

Тук-Тук!

Вскоре раздался стук в дверь.

Джули повернула стул в сторону, чтобы не было видно ее лица, а остальные рыцари наоборот поправили осанку, чтобы их заметили.

СКР!

Роскошный аромат проник в комнату через открывшуюся дверь. Трость Деклейна звякнула по полу, когда он вошел.

— Компаньоны выбранных учителей магии, верно?

— Да!

Джули, опасаясь, что ее раскроют, быстро обмотала свое лицо ближайшей скатертью, когда другие рыцари ответили.

— …я вижу, среди вас есть один странный человек.

Деклейн, казалось, находил это абсурдным. Остальные рыцари расхохотались, а Джули смущенно опустила голову.

— Извините, у меня кожное заболевание.

— Вот как? В любом случае, лицо не имеет значения. Позвольте, скажу вам несколько вещей.

Деклейн щелкнул пальцами, и свет потух.

— Во-первых, и это самое главное, берегите свою жизнь.

— …жизнь? — удивилась Джули.

Беречь свою жизнь в императорском дворце?

Деклейн кивнул.

— Да. Это единственная причина, по которой я разрешил магам взять с собой сопровождающих. Императорский дворец в опасности. Точнее, его поглотил какой-то странный магический поток.

Деклейн говорил медленно.

— Из-за этого инцидента Ее Величество наняла авантюристов, но как я вижу, эти авантюристы не явились.

Авантюристы. Джули вспомнила Лео и Карлоса, которые только что представились. Хотя они сразу же спрятались, когда прибыл Деклейн.

— Что ж, от новичков, которые не держат своих обещаний, были бы лишь проблемы.

Деклейн презрительно покачал головой, а затем снова щелкнул пальцами.

— Уроки выбранных учителей магии будет продолжаться в течение трех дней в саду императорского дворца. Вы пока можете остаться здесь. Можете устроить спарринг, наслаждаться удобствами императорского дворца, играть в карты или что-либо еще, мне все равно. Однако…

Выражение лица Деклейна ожесточилось.

— Ночью концентрации маны в императорском дворце повышается, и из-за этого вы можете столкнуться с демоническими существами. Мы подозреваем, что это явление является делом рук Алтаря.

ФШШ!

Мана Деклейна поднялась сквозь темное пространство и вскоре обрела форму. Это была жуткая фигура в мантии с капюшоном, закрывающим лицо.

— Если быть точным, это демоническое существо, называемое «отправителем». Они могут случайным образом переместить вас в любое место в императорском дворце. В крайнем случае, эти ребята могут закинуть вас в вымершие земли.

Демоническое существо, то есть тварь, которая не была демоном, но обладала их злобным темпераментом.

— Поэтому ночью по дворцу лучше не бродить.

Потом кто-то поднял руку. Это был рыцарь Рафаэль, который был на пару курсов старше Джули во время ее учебы в университете в прошлом.

— …ничего, если я уничтожу тех существ, что попадутся мне на глаза? — спросил Рафаэль.

Деклейн усмехнулся и кивнул.

— Разумеется. Вы облегчите заботы Ее Величества, и за это я, конечно же, вознагражу вас.

— Хорошо.

Рафаэль ухмыльнулся, а взгляд Деклейна остановился на Джули. Точнее, на скатерти, которой она была обмотана.

— Только с этой мумией случайно не перепутайте. Что ж, отдыхайте.

— …

Джули поклонилась, чувствуя, как ее лицо покраснело.

Реконструкция III

Коридоры императорского дворца.

Словно блуждая по лабиринту, я шел вперед, не зная, куда это меня приведет.

Топ! Топ!

Лишь звук моих шагов отчетливо раздавался в темноте. Вскоре я увидел человека, стоящего в дальнем конце коридора, словно он ожидал меня.

Топ! Топ!

Самый «богоподобный», последний последователь.

Я подошел к нему без колебаний.

— Куэй.

Он стоял там, как призрак, уставившись на меня.

— Ждешь меня? Что ж, давай отправимся в твое святилище, — сказал я.

Святилище в вымерших землях. Во взгляде Куэя мелькнуло сомнение, но лишь на мгновение.

— Ты точно готов? — спросил он.

Я кивнул.

В этот момент магическая энергия рядом с Куэем приняла определенную форму. Это был «отправитель».

— Пойдем.

Куэй махнул рукой. Затем нас окутала мана «отправителя». Я на мгновение закрыл глаза, когда взор закрыл туман, а затем снова открыл их.

— Мы на месте, — сообщил Куэй.

Я осмотрелся по сторонам. Вымершие земли, где жизнь не могла процветать, проклятые земли, где бушует темная энергия.

— Это маяк?

Над этим местом возвышалось сооружение, уходящее далеко в небеса.

— Да. Вижу, ты сразу понял. Крето сказал, что это башня.

Куэй слегка улыбнулся.

Я осмотрел маяк через [Понимание] и [Ясный взор]. Я с первого взгляда уловил все скрытые намерения, смыслы и желания, стоящие за его конструкцией.

— …этого все еще недостаточно.

Таков был мой вывод. Я снова посмотрел на Куэя.

— Разве не ты его спроектировал? Кажется, у тебя недостаточно навыков, чтобы претендовать на звание Бога.

— …

Куэй горько рассмеялся и ткнул меня в плечо.

— Деклейн, ты же знаешь, что у марионеток есть свой срок жизни.

Куэй указал на свое тело.

— Я несовершенен. Нет, я совсем не я. Я просто подражаю себе… Я просто кукла. Настоящий я находится за пределами этого мира. Ты помешал мне, так что у меня осталось не так много времени.

Если бы он хотел сделать маяк идеальным, он смог бы. Однако проблема была во времени. Прямо сейчас Куэй все еще был заперт в фальшивом теле с ограничениями, так что он довольствовался тем, что было.

— Деклейн, теперь ты понимаешь, почему я пришел к тебе? — спросил Куэй.

Я кивнул.

— Я готов сотрудничать.

Губы Куэя задрожали. Он уставился на меня, склонив голову.

Он явно не ожидал такого ответа.

— Ты используешь маяк, чтобы приманить комету и уничтожить континент.

— Это просто инициализация. Я смою первородный грех, вернув первозданную чистоту.

— Это уничтожение.

Куэй покачал головой, но не стал спорить. Мы все равно не сможем сейчас переубедить друг друга.

— Однако строительство маяка – это наша общая задача, хотя цели у нас разные, — добавил я.

Куэй молчал. Похоже, он понял, что я имел в виду.

— Этот маяк несовершенен.

Этот маяк был просто местом, где можно было наблюдать за далеким космосом.

— Я знаю. Но этого достаточно, чтобы очистить континент.

Конечно, слова Куэя были правдивы. Если комета прибудет в ближайшее время, ее энергии будет достаточно, чтобы стереть континент.

Однако если бы мы с Куэем работали вместе, возможности маяка вышли бы за рамки простого наблюдения за космосом. Он бы стал маяком, с которого можно было бы наблюдать «все, что существует».

— Чтобы завершить маяк, тебе нужна моя сила. А мне нужна твоя сила, чтобы увидеть Бога.

Это было моим предложением о временном перемирии.  Даже если это означало, что нужно предать континент и императрицу.

Нарушит ли это принципы Деклейна?

…вовсе нет.

— Если Бог вновь явится, моя воля не изменятся.

Голос Куэя стал тише.

— Я уверен, Бог хочет, чтобы континент был очищен. Потомки его убийц разрушают этот континент.

— Куэй.

Я встретился взглядом с Куэем. Он казался мне жалким.

— Бог не контролирует волю своих творений.

— …

— Выбор всегда был за тобой.

Он молча слушал.

— Это ты истолковал Откровение Бога как его убийство, ты молился десять тысяч лет и ты был, в конце концов, изолирован от мира.

Существо, которое служило Богу всю свою жизнь, и чье существование было сломлено.

— Это ты решил стать Богом сейчас, и ты заявил, что сотрешь континент. Все это твои решения.

Куэй улыбнулся. Однако это была не теплая улыбка. Это было похоже на холодное пламя, смешанное с враждебностью, гневом и хаосом.

— В конце концов, выбор всегда был за тобой. Ты прямое доказательство откровения Бога.

— …о каком откровении ты говоришь?

На холодный тон Куэя я ответил:

— Бог выбрал смерть, чтобы освободить вас. В конце концов, смерть Бога была самоубийством.

Даже Куэй, который жил только для Бога, имел свою волю, когда Бог умер. Это было доказательством.

— Не вы убили Бога, но Бог убил себя ради вашей свободы.

Внезапно из тела Куэя вырвалась красная энергия. Снова Флаг Смерти.

— Бог не такой. Он не может умереть от собственной руки, как люди…

— Нет. Он Бог, и именно поэтому может выбрать даже смерть. Умерев, Бог даровал нам самую чистую и фундаментальную для существования вещь – смерть.

— Тогда…

Куэй стиснул зубы. Красная энергия обвилась вокруг моей шеи.

— Почему я не умер?

В его голосе был гнев. Он, который до сих пор сохранял самообладание, наконец показал свои искренние чувства.

— Десять тысяч лет. Разве Бог не знал, что на свет появится такое существо, как я? — спросил Куэй.

Я посмотрел ему в глаза и ответил:

— Он не знал.

— …неверно. Ты совсем не знаешь Бога.

— Значит, он знал.

— Это шутка какая-то?

Губы Куэя сомкнулись, а я покачал головой.

— Шутка? Как люди могут знать волю Бога? Но одно можно сказать наверняка.

Я снова посмотрел на маяк.

— Наверное, именно поэтому я появился в этом мире.

— …

Куэй не ответил. Неужели он потерял дар речи, решив, что я зазнался? Однако это не было глупой шуткой или высокомерием. Я говорил серьезно.

— Если Бог не знал, что появится такое существо как ты, он готовил меня в спешке. Или же он подготовил меня заранее, потому что знал. Возможна любая интерпретация. Потому что вера принадлежит не Богу, а верующему.

— Как дерзко. Даже если твоя душа особенная, это не воля Бога.

— Это ты дерзкий, Куэй. Я не просто на особом уровне.

Глядя на маяк в вымерших землях, думая о человеке, который будет наблюдать за мной откуда-то с неба, я пришел к естественному осознанию.

— Я уникален для этого мира.

— …

— Я так же велик, как Бог, которому ты служил.

На мгновение лицо Куэя окаменело.

Однако это не было ни ложью, ни блефом. Ким Уджин, живший в Деклейне. «Я», спустившееся из-за пределов этого мира в это место, мало чем отличалось от человека, создавшего этот мир.

Я сказал:

— Думаю, я только сейчас понял, зачем пришел сюда.

— …

— Из-за тебя, Куэй.

Куэй долго молчал. Однако красная энергия вскоре растворилась, и выражение недоверия в его глазах вскоре сменилось радостью.

— Ты имеешь в виду, что я был причиной, по которой ты пришел сюда?

Мне не нужно было отвечать. Я протянул руку.

— Как я уже сказал, я готов сотрудничать.

— Хм…

— И ты тоже должен сотрудничать со мной.

В тот момент, когда я сказал это, мне стало больно, как будто меня ударили ножом. Но болело ли сердце или душа, я не знал. Какой бы ни была цель, этот процесс не так уж отличался от предательства Софиен.

Куэй также указал на это.

— Сердце императрицы, которой ты служишь, будет разбито.

— …в этом теле уже почти не осталось жизни. Кроме того, это идеально подходит Деклейну.

Агенты Алтаря на континенте множились день ото дня благодаря эликсиру. Причина, по которой я не стал охотиться на тех, кто поддался искушению легкой силы, заключалась в том, что это был именно тот конец, на который надеялся Куэй. Ему нужен был внутренний конфликт, когда люди станут убивать друг друга, приближая этот мир к уничтожению.

— Даже если вся твоя семья может быть уничтожена? — спросил Куэй. — Ты, телохранитель императрицы, предал ее и пал, став членом Алтаря.

Теперь я сотрудничал с Алтарем. Я буду участвовать в завершении строительства маяка. Нет, я сам спроектирую и перестрою маяк.

— Военный преступник высшего ранга, ослепленный властью, который пытается уничтожить континент. Ты можешь стать Черным зверем хуже, чем твой учитель Рохакан.

Тот факт, что я присоединился к Куэю, станет известен независимо от того, победит ли Алтарь или проиграет. Я запятнаю своя имя и имя своей семьи грязью.

— Это правда.

Я кивнул.

— Но мне все равно.

Это не имело значения. В первую очередь Деклейн не был ни вассалом, ни лоялистом, ни отступником. Он не был маленьким человеком, ценящим только свою безопасность и благополучие, ни идиотом, который уничтожит континент ради Ее Величества Императрицы, ни параноиком, одержимым принципами, ни слабым человеком, ослепленным любовью.

— Я хорошо знаю, кто я.

Я просто…

— Злодей.

Злодей. Именной злодей Деклейн.

Зрачки Куэя слегка задрожали.

— Я все еще злодей.

И подобно тому, как герой истреблял зло своим добром, злодей искупит добро своим злом.

— Это правильно, что злодей исчезнет, сотворив зло.

Будущее, которого хотел Куэй, – трагедия, в которой люди прольют кровь и убьют друг друга, – не произойдет, пока существует эта великая кульминация зла.

* * *

Тем временем Джули играла в карты. Ее противниками были Лео, Рия и Карлос из команды авантюристов «Красный гранат». Они играли в покер.

— Но почему мы не можем выйти в коридор, Рия? — спросил Лео.

— Из-за «отправителей». Колл, — ответила Рия, отвечая на ставку.

— Кого?

— Это демонические существа, которые перемещают людей в пространстве. Похоже, Алтарь выпустил их в императорском дворце, чтобы оказывать давление.

Алтарь. Джули тут же навострила уши.

— Тогда, если они нас поймают, мы сможем попасть в вымершие земли, верно?

— Да. Но мы также можем попасть и в другие места, которые не являются нормальными.

— Рейз.

В этот момент ребенок по имени Карлос увеличил ставку вдвое. Джули повернулась к нему с удивлением, а Лео и Рия посмотрели на нее.

— Рыцарь Юли, как ответите? — спросила Рия.

Джули прикусила губу. В ее руке была пара семерок, но ставка составляла 10,000 эльне. Конечно, это были фишки, которые им бесплатно вручил императорский дворец, но она была слишком бедна, чтобы разбрасываться такими суммами.

— …я сбрасываю.

Джули сбросила карты. Рия ухмыльнулась.

— Ха. Вы испугались?

— …да, верно.

В любом случае, она может выиграть следующий раунд.

— Тогда вскрываемся. У меня пара шестерок.

Рука Рии оказалась слабее, чем ожидалось. Джули внутренне рассмеялась, но у других даже не оказалось пары.

— Я выиграла!

Джули с завистью смотрела, как Рия забирает фишки.

— Кстати, вы знаете о слухах, которые в эти дни разошлись по Имперскому университету? — осторожно спросила она.

Первой среагировала Рия.

— Слухи?

— Да.

Рия встретилась взглядом с Джули. И Джули на мгновение задумалась, стоит ли доверять ей?

— Насчет эликсира? — спросила Рия.

Джули вздрогнула. Слухи уже распространились так далеко?

— Да…

— Ну, простые люди не знают, но такие авантюристы, как мы, в курсе. Даже среди авантюристов он известен.

— Ого. Авантюристы пьют этот эликсир?

— Некоторые. Но таких меньше, чем рыцарей или магов. Мы стали авантюристами в первую очередь потому, что не хотели быть ни к чему привязанными.

Затем Рия нахмурила брови.

— А вы?

— Я не собираюсь заимствовать силу из какого-то эликсира.

— Рада слышать.

Рия широко улыбнулась, но эта улыбка почему-то казалась странной. Джули нахмурилась.

Она где-то видела это выражение лица. Оно казалось знакомым. Если это было ей знакомо… другими словами, это должно было произойти больше десяти лет назад…

— Ох.

В памяти Джули возникла определенная сцена. Это было давным-давно, когда она увидела, как Деклейн во времена академии тайно встретился с кем-то, улыбаясь. С ним была женщина.

— Что?

Рия наклонила голову, и Джули спросила с широко раскрытыми глазами:

— А вы случайно не знаете Юару?

Но в этот самый момент…

БЗЗЗ!

Лампы в комнате лопнули, а окна разбились.

— Что произошло?

Джули обнажила свой меч. Рия, Лео и Карлос окутали свои тела маной. Комната погрузилось во тьму.

Появилось демоническое существо, источающее жуткий холод.

— Тс-с-с. Это «отправитель». Нашей жизни ничего не угрожает, так что не стоит слишком нервничать.

Рия взяла Джули за руку. Джули была поражена, но Рия пояснила, словно эксперт:

— Мы все возьмемся за руки, чтобы остаться вместе, даже если нас куда-то закинет.

Этот маленький авантюрист был на удивление надежным.

Джули кивнула, держа меч в одной руке и руку Рии в другой.

Реконструкция IV

В Святилище Алтаря было много людей. Даже если на поверхности земли не было зданий, в глубоком подземелье жизнь кипела.

Я наблюдал за их лицами.

— Здесь много верующих.

Святилище было переполнено, словно город. Старики, взрослые и дети, женщины и мужчины… независимо от возраста и пола, они вели свою жизнь в подземелье вымерших земель.

— Да, — ответил Куэй. — Они выглядят несчастными?

Я покачал головой. Дети энергично бегали, их родители с радостью наблюдали, а старики охотно делились мудростью. У всех на лицах были улыбки. Никакой речи об отчаянии и промывании мозгов не шло.

— Вовсе нет, поэтому я не понимаю, почему ты хочешь убить их всех.

— Это не убийство. Я сохраню души верующих. В следующем мире они будут со мной.

Куэй мягко взмахнул рукой, и пространство тут же изменилось. Мы снова оказались на поверхности.

Куэй посмотрел на меня с улыбкой.

— Значит, мы временные союзники?

— …это просто сотрудничество, вызванное необходимостью.

Куэй кивнул и протянул руку.

— Ладно. Теперь мне тоже стало интересно. Действительно ли ты тот, кого Бог подготовил для меня.

— …

Не говоря ни слова, я схватил руку Куэя.

— Когда ты собираешься переделать маяк?

Я оглянулся на маяк и ответил:

— Прямо сейчас.

* * *

Утро.

— Вы уверены? — слуга Алтаря спросил Куэя.

Куэй немного рассмеялся.

— Что ты имеешь в виду?

— Тот человек.

Его приспешник указал на маяк. Если точнее, он указал на Деклейна у маяка.

— Он не вызывает доверия.

[Телекинез] Деклейна разрушил большую часть сооружения за считанные секунды. И теперь камни парили в воздухе вокруг него.

— Похоже, он намеренно пытается разрушить маяк.

— Не сомневайся в нем.

Куэй покачал головой.

— Я вижу это собственными глазами. Он пересоберет маяк, как следует.

— Как скажете.

Приспешник не сомневался в нем. Для него слова Куэя были законом и самой верой.

— …иди и проповедуй откровения.

— Да.

Приспешник ушел. Куэй смотрел, как он уходит, прежде чем обернуться к Деклейну.

[Телекинез] разбирал маяк слой за слоем, наконец, полностью разобрав всю конструкцию. Это было довольно зрелищно.

— Куэй.

Куэй обернулся и увидел приближающегося Крето.

— Почему профессор здесь?..

Крето, задавший этот вопрос, увидел, как камни парят в воздухе, и замолк в восхищении.

— Это временное сотрудничество.

— Что?

Крето в шоке уставился на Куэя.

— Деклейн согласился лишь помочь завершить строительство маяка.

— Но…

— Да. Деклейн предал Софиен.

— …

Куэй добавил еще кое-что, чтобы Крето не понял неправильно:

— Ради самой Софиен он предаст ее.

* * *

«Отправитель» был существом, которое «отправляло» людей. Они были довольно раздражающими в игре. Чем бы ты ни занимался, тебя могло закинуть в совершенно другую локацию.

— Разве это не… Святилище? — спросила Рия.

Святилище. Она могла сказать с первого взгляда. Это был дом Алтаря, спрятанный в подземелье вымерших земель, где не росли ни трава, ни цветы.

— То самое Святилище?

Джули прикрыла рот рукавом. Воздух был странный, словно они находились в тумане.

— Ага. Это оплот Алтаря.

Джули широко раскрыла глаза. Она подняла меч, но Лео, Рия и Карлос поспешно остановили ее.

— Все в порядке. Это не то место, где стоит сразу же бросаться в бой. Скорее, опасно лишь на поверхности. А тут не так уж и плохо.

— …такое вообще возможно?

— Ага. Даже если это секта, они простые верующие. Только не забудьте скрыть лица.

— Да.

Все четверо натянули капюшоны мантий.

— В любом случае, кажется, Алтарь переправляет людей сюда с помощью «отправителей». Давайте осмотримся, — сказала Рия.

Джули кивнула с кислым видом.

— Лео, Карлос, не отставайте.

— Ага.

— Хорошо.

Все четверо выдвинулись вперед.

Как и сказала Рия, здесь было довольно мирно. Люди жили обычной жизнью.

— Хаос на континенте вызвал… этот Алтарь?

— Ага. И это лишь усложняет дело. Если бы это была деспотическая религия, с ней было бы легче иметь дело.

Вот почему финальный босс был финальным боссом. Во время игры иногда казалось, что верующие здесь более хорошие и безобидные, чем люди на континенте. Наиболее наглядным примером было притеснение со стороны Церкви. Возможно, даже сейчас они убивали верующих Алтаря, применяя самые мучительные пытки с целью добычи информации.

— Верно. Вот бы нам всем жить в мире и согласии.

— Если бы все были такими глупыми, как ты, мы бы точно хорошо уживались.

— Что ты сказал?!

Лео и Карлос начали спорить друг с другом.

Джули кивнула, пытаясь переварить эту информацию, а потом уставилась на Рию.

Рия почувствовала этот взгляд и улыбнулась.

— …это потому, что я похожа на нее? На женщину по имени Юара?

— Да… Кх!

В этот момент Джули испытала головную боль. Это было резкое ощущение, как будто удар ножом.

— …что случилось? — обеспокоенно спросила Рия.

Джули горько улыбнулась и покачала головой.

— Ничего. Но вы действительно похожи на бывшую невесту председателя Деклейна.

— Вы знаете ее?

— Я видела ее лицо только один раз.

— Тогда, должно быть, это было довольно давно, — сказала Рия, продолжая идти.

Она уже знала, что этим рыцарем была Джули.

— Ах, да… в любом случае, у меня довольно ясные воспоминания об этом.

Джули снова посмотрела на лицо Рии.

— Вы похожи друг на друга как две капли воды.

— То же самое можно сказать и про вас. Вы похожи на его бывшую невесту. Вам никто не говорил?

На этот раз настала очередь Рии.

— …что?

Когда Джули вздрогнула, Рия ухмыльнулась.

— Есть две бывшие невесты. И вы похожи на рыцаря по имени Джули.

— …

— Она ему очень нравилась. Я говорю о графе Юклайне.

— Кхм. Неужели?

Джули откашлялась. Она бы солгала, если бы сказала, что ее не интересуют ее бывшие отношения с Деклейном.

— Ага. Но рыцарь Джули много страдала из-за Деклейна.

Рия спокойно продолжила.

— Она лишилась мечты, ее тело пострадало, и в конце концов она отказалась от себя.

Таким было будущее Джули. Таким было будущее Деклейна. В конце концов, Деклейн и Джули были противоположностями. Так были запрограммированы их отношения.

— Отказалась от себя?..

Если бы он довел Джули до крайности, как оригинальный Деклейн, он бы пал от ее меча, что сделало бы Джули убийцей. Убив кого-то только из-за своих личных чувств, а не по делу, она превратилась бы в человека, который больше не может быть рыцарем.

С другой стороны, если это был нынешний Деклейн, на которого оказала влияние личность Ким Уджина, хоть он и относился к Джули только с любовью…

— Рыцарь Джули ничем не отличается от ходячего мертвеца.

Джули все равно отказалась от себя. Она посвятила эти десять лет Деклейну, а не себе, не зная, что приблизила себя к смерти.

— Следовательно…

Рия снова посмотрела на Джули.

— Ради них двоих было правильно, что рыцарь Джули и Деклейн отдалились друг от друга, как сейчас.

Выражение лица Джули напряглось, Рия вздохнула, а Лео и Карлос продолжили спорить, пока это не переросло в драку.

В этот момент…

— А?!

Джули указала куда-то.

— Что? — спросила Рия, проследив взглядом за ее пальцем.

Там был огромный человек в мантии, почти гигант.

— Вау, какой здоровый, — пробормотала Рия.

Но Джули не была такой же беспечной. Это крупное телосложение и широкие плечи она могла узнать с первого взгляда.

— Это Зейт.

Зейт фон Пруган Фрейден. Здесь был глава рода Фрейден и старший брат Джули.

— …

В этот момент лицо Рии окаменело. При появлении самого сильного человека на этом континенте Карлос и Лео тут же перестали суетиться.

— Давайте пока проследим за ним, чтобы увидеть, что привело его сюда.

— Наверное, он здесь из-за Фрейден.

Джули ответила Рии. Она стиснула зубы, с сочувствием глядя на широкую спину Зейта.

— …провинция Фрейден замерзает. Он пришел сюда, чтобы найти решение.

— …

Рия кивнула. Зейт был человеком, который заботился только о своей семье. Они были на грани гибели, а он был не из тех, кто погрузился бы в религию.

— Но что он собирается делать, придя сюда один?

— Я думаю, я знаю.

Джули вытащила меч. Затем она окутала свое тело маной. Зейт был старшим братом Джули, который был с ней на протяжении десятилетий. Следовательно…

— Ха-а…

Зейт вдохнул.

Джули сделала шаг вперед, но было уже слишком поздно.

— Слушайте!

Оглушительный рев эхом разнесся по подземелью. Крик зверя, слишком мощный для человека.

— Вы, чертовы осколки религии!..

Карлос и Лео зааплодировали от восхищения, поражаясь его свирепой фигуре, но Джули закусила губу.

— Ледниковый период, который вы предсказали Фрейден, свершился!

Зейт сейчас был здесь один. Хоть это и был Зейт, но в одиночку…

— Король Зимы Зейт сам пришел к вам!

БАХ!

Он ударил мечом по земле плашмя, из-за чего все подземелье содрогнулось.

— Пусть жрецы безумного Алтаря явятся ко мне и скажут решение.

Его голос был низким и полным жажды убийства.

— Долго ждать я не буду!

После того, как он перестал говорить, ледяная мана окутала его тело, приковав ступни к земле.

Джули вышла вперед.

— Остановитесь.

Широкие плечи Зейта слегка дрогнули, когда он услышал голоса Джули. Точно так же, как Джули с первого взгляда узнала Зейта, он узнал Джули только по голосу.

— …

СКР!

Он легко вырвался из ее оков, просто сделав шаг назад, и молча посмотрел на Джули.

— Господин…

Прежде чем Джули успела обратиться к нему…

— Зейт, верно?

Холодный тон эхом разнесся по Святилищу Алтаря. Словно рассекая воздух одним своим присутствием, приближался некий человек. Все четверо почти инстинктивно посмотрели на него.

Зейт был тем, кто ответил:

— …ты здесь босс?

Это был человек, неизвестный Джули, но Рия сразу узнала его. Финальный босс, Куэй.

Он кивнул.

— Да.

Затем их взгляды встретились, и Зейт тут же разогрел ману в теле, как будто собирался немедленно броситься в бой.

Но в этой проблематичной ситуации Рия сосредоточила свое внимание совершенно на другом. Она смотрела на кого-то в толпе позади Куэя.

— Что…

Он был одет в черную мантию, и его лица не было видно, но Рия почему-то сразу узнала, кто он такой.

Деклейн. Председатель, который должен быть во дворце.

Почему он был здесь?

— Ты пришел без предупреждения и наделал много шума. Если бы предупредил заранее, я бы оказал теплый прием.

Сказав это, Куэй мягко улыбнулся. Зейт усмехнулся, а затем поднял целый пласт земли и бросил его в Куэя.

Как отреагировал Куэй? Рия, честно говоря, не знала. Она этого не видела.

— Почему, черт возьми?..

Ее взгляд был прикован лишь к одному человеку. Оно смотрела на Деклейна, стоящего среди жрецов Алтаря.

Луна I

БРР!

Зейт кинул пласт земли в Куэя, но Куэй даже не сдвинулся с места. Этот пласт рассыпался в пыль под воздействием неведомой силы.

Однако Зейт только разогревался.

Мана гудела в его огромном теле. Воздух возле него стал ледяным, а кровеносные сосуды побелели.

Талант, который сделал Зейта сильнейшим на континенте, был прост. Его физическая сила была эквивалентна силе гиганта. Представьте слона, мчащегося на вас со сверхзвуковой скоростью…

— Господин.

…прямо перед тем, как он рванул вперед, как пуля, на пути у него встала женщина. Лицо Зейта окаменело.

— …

Джули. Зейт не стал называть ее имя. Джули тоже ничего не сказала. Она остановила Зейта только своим присутствием.

— Почему ты…

Почему она была здесь. Зейт собирался сказать это, но к Джули подошли еще несколько человек. Рия. Лео. Карлос. Трое детей.

— Битва здесь приведет к потерям среди мирного населения, — сказала Рия.

Зейт невольно спросил:

— …мирного?

— Да.

На этот раз ответ пришел от Джули. Она указала взглядом на людей вокруг.

— Эти люди ни в чем не повинны.

— …

Зейт молча огляделся. Там были дети, старики, женщины и мужчины. Они со страхом наблюдали за происходящим.

— Рыцарь, я оставлю это вам. Мне нужно идти, — вмешалась Рия.

Рия увела Лео и Карлоса, оставив Джули.

— Что? Куда вы уходите?

Джули крикнула им в спину, но ответа не последовало.

— Хм…

Зейт слегка улыбнулся.

— Джули, следуй за ними.

Джули ненадолго задумалась, а затем покачала головой.

— Нет. Разве я могу бросить свою семью?

— …

Зейт почесал затылок.

— Хоть я и уверен в своих силах, но у меня тоже есть свой отряд. Я не пришел сюда один.

— …что?

Джули широко раскрыла глаза. Зейт усмехнулся и положил руку ей на голову.

— Давай поговорим позже.

Зейт, выражение лица которого быстро стало серьезным, снова посмотрел на Куэя. Бог Алтаря все еще молча наблюдал за ними.

— Давай поговорим в другом месте, — беспечно сказал Куэй.

— Если подготовишь отдельную сцену для нас, я не против.

Куэй кивнул и развернулся. Прежде чем уйти, Зейт напоследок обратился к Джули:

— Джули, следуй за своим отрядом.

— Почему?

— Подумай об этом. Даже если ты пойдешь со мной, ты думаешь, что будешь чем-то полезна?

— …

Джули была ошеломлена на мгновение, но Зейт добавил:

— Зато ты сможешь помочь этим детям. Так что иди. Оставь это мне.

Топ! Топ!

Как раз в этот момент появились члены отряда Зейта. Нынешняя Джули их не знала, но их аура ясно давала знать, что они очень сильны.

— Это…

— Арлос, Шакал и Карла.

* * *

Как же Зейт оказался в Святилище Алтаря?

Сначала он отправился в Пепел со своими рыцарями. Прогресс был быстрым, потому что он сотрудничал с Жозефиной. Жозефина отыскала Арлос; Зейт поймал ее и допросил о нынешнем местонахождении мага по имени Вервальди. Арлос даже не пыталась сопротивляться. Она сказала, что он находится в вымерших землях, на базе Алтаря. Зейт поверил в это, поэтому отправился прямо в Святилище.

— ...не было необходимости в такой суете.

Но он взял с собой подстраховку: Арлос и ее спутников, Карлу и Шакала. Это было частично принудительное сотрудничество.

— Господин Зейт, каковы ваши дальнейшие планы? — спросила Арлос у Зейта.

Теперь они шли через сердце Алтаря. Другими словами, они шли по вражескому лагерю, в темноте. Это могло быть ловушкой.

— Строить планы – пустая трата времени. Даже если мне придется уничтожить всю эту базу Алтаря, я решу проблему провинции Фрейден, — сказал Зейт.

Настолько отчаянным было положение Фрейден.

— Хм…

Арлос оглянулась. Шакал и Карла шли за ними следом.

— Карла, у тебя все нормально?

— Да. Противогаз хороший, так что думаю, что я буду в порядке.

Заменив свое сердце магическим ядром Деклейна, Карла больше не могла использовать высокоуровневую магию. Шакал охранял ее, внимательно глядя по сторонам.

— Это здесь.

Жрец Алтаря, который вел их, в этот момент остановился перед огромной дверью.

СКР!

Их взору открылся просторный и светлый интерьер. Кругом росли цветы, на стенах висели картины, и пахло масляными красками.

— Это цветочный сад? — спросил Зейт.

— …да. Я здесь творю.

Ответ пришел с другой стороны. Куэй. Существо, называвшее себя Богом, смотрело на них с середины цветочного сада.

— Зейт, я знаю, почему ты пришел ко мне, — сказал Куэй.

Зейт молча посмотрел на него.

— Но я этого не делал. Это проблема самой земли.

— …проблема самой земли? — удивился Зейт.

Куэй кивнул и развел ладони в стороны. Над ними, как голограмма, появилась проекция круглой планеты. Это был «континент».

— Да. Как видите, площадь вымерших земель увеличивается. Должностные лица Империи, каждый год обследующие землю, должны это знать.

Часть континента на проекции была окрашена черным.

— Другими словами, земля умирает. Со временем вымершие земли будут ползти все дальше и дальше.

Куэй ускорил время на континенте, и размер черного пятна начал постепенно увеличиваться. Зейт поморщился, так как провинция Фрейден, оказалась съедена этим пятном.

— Люди думают, что вымершие земли – это «земли, где не может процветать жизнь», но это не так. Это неверное истолкование. Это земля, которая погибла, лишившись силы.

Земля, где жизнь не могла процветать. Или земля, которая потеряла силу и погибла. На первый взгляд эти определения казались схожими, но на деле были совершенно разными.

— Тогда что же заставило землю потерять свою силу?

Куэй сжал кулаки, и континент исчез.

— Это из-за вас. Из-за людей. Безрассудное использование человечеством магии. Вы злоупотребляте природной маной, дабы производить на свет заклинания, и растрачиваете ее как топливо. Это тоже свидетельство первородного греха…

Куэй сделал паузу, давая им переварить информацию.

— Если вы не верите мне, вы можете убедиться лично. На континенте есть много данных и свидетельств. Рекомендую библиотеку императорского дворца. Они уже знают об этом, но скрыли информацию от публики.

— …значит, замерзание провинции Фрейден – не твоя вина?

Зейт спросил только это.

Куэй кивнул.

— Да. Это продукт природы. Это месть природы. Так уж вышло, что вы, Фрейден, оказались первыми, кого настигла кара.

СКР! СКР!

Зейт начал вращать головой, разминаясь. Суставы его шеи и рук угрожающе захрустели, а его мана начала бушевать.

— Что ж, тогда придется вас запереть.

Куэй взмахнул рукой, словно отпугнул мух.

Фшух!

Сила, возникшая в этот момент, накрыла Зейта и его отряд и перебросила их в другое пространство.

— …

В саду стало тихо.

Куэй медленно зашагал вперед, разглядывая картины на стене. Первое, второе, третье, четвертое…

— Вот вы где.

Он остановился возле восемнадцатого полотна. Изначально это был пейзаж с пустыми железнодорожными путями, но теперь там появились люди. Зейт, Арлос, Карла, Шакал.

— …я больше не буду мириться с вашей глупостью.

Куэй двинулся дальше.

На различных картинах в этом саду было много людей. Этот цветочный сад был тюрьмой. Это тюрьма, в которой можно было без труда заточить не только Зейта, сильнейшего в мире человека, но даже гигантов.

В этот момент взгляд Куэя привлекла определенная картина.

— Это же…

Это была картина, которой раньше не было. Куэй ее не рисовал.

— Портрет Деклейна.

На полотне была изображена фигура Деклейна по пояс.

Когда он увидел это, Куэю на ум пришел некий человек.

— …Ифрин, значит, ты заглядывала в гости.

* * *

Тем временем Рия преследовала Деклейна. Лео и Карлос были с ней. Деклейн прошел куда-то сквозь толпу. Из подземелья вверх, вверх, вверх, вверх…

— Рия, смотри, тут ресторан, — пробормотал Лео.

— Следуй за мной.

Рия насильно потащила его за собой, не давая ему отвлекаться. Ситуация была серьезной. Пусть они и были голодны, но пока что стоило проявить терпение, потому что Деклейн находился в Святилище.

— …куда идет этот профессор? — спросил Карлос, когда прошло около пятнадцати минут.

Рия слегка прикусила губу. Прямо сейчас Деклейн открыл дверь, ведущую за пределы Святилища. Другими словами, он поднялся из подземелья на поверхность.

— …стоит ли нам следовать за ним? У нас нет противогазов, — спросил Карлос.

Рия покачала головой.

— Нет. Не нужно.

Карлос пострадает больше всего, если без противогаза подвергнется воздействию густой темной энергии вымерших земель. Кроме того, если они покинут Святилище, им негде будет прятаться. Там ничего не было.

Поэтому Рия использовала свой талант, один из многих вариантов [Элементализации].

Она применила талант к зрительному нерву для устранения ограничений поля зрения, чтобы использовать «экстрасенсорное восприятие».

— Рия? Что там?

— Рия? Ты что-нибудь видишь?

Дети продолжали спрашивать ее, но Рия не обращала на них внимания, сосредоточившись. Она видела, как Деклейн смотрит на маяк.

…маяк.

Рия знала, что это было. Это приведет к худшей концовке.

— …почему?

Поэтому у Рии не было другого выбора, кроме как задаться вопросом.

— Почему… он пытается исправить маяк?

Деклейн пытался завершить маяк с помощью своих знаний и способностей.

* * *

В то же время в саду императорского дворца Софиен обучалась магии у выбранных магов. Если точнее, занятия уже закончились.

— Вам, ребята, не хватает выносливости, да?

Маги лишились сил. Они распластались по полу, потеряв сознание и время от времени постанывая.

— Да, Ваше Величество.

Однако один человек, Сильвия, все еще стояла на ногах. Хоть у Сильвии и было изможденное выражение лица, Софиен гордилась ею, потому что она, казалось, обладала хорошей физической силой, в отличие от других магов.

— Ладно. Тебе тоже пора отдохнуть, — сказала Софиен.

Сильвия тут же создала кровать и рухнула на нее.

Софиен встала, и в этот момент Ахан, наблюдавшая со стороны, подошла к ней.

— Ваше Величество.

— …ты нашла его? — спросила Софиен.

Ахан, на чьем лице отражалось явное беспокойство, ответила:

— Да. Принц Крето…

— Он в Святилище?

— Да. Но я не знаю, заложник ли он…

Крето был на базе Алтаря. Софиен уже знала, что это значит. Если он заложником, это была безумная провокация, а если сотрудничал с ними, то это был огромный политический удар по императорской семье.

ФШШШ!

Пока Софиен размышляла об этом, мимо пронесся ветер. В то же время к ее ногам упал листок бумаги, пролетевший мимо.

Софиен посмотрела вниз.

— Хм?

Она наклонила голову.

— Преобразование?

Это была формула преобразования Деклейна. Почему она вдруг оказалась здесь?

— Это…

Когда Софиен осмотрела бумагу со всех сторон, ей в голову внезапно пришла мысль.

— Ах…

Верно.

— Я совсем забыла.

Она слегка улыбнулась. Среди отобранных был еще один маг, успешно справившийся с задачей Деклейна.

— Падение луны…

Другими словами, Ифрин Луна.

Софиен, вспомнив о ней, пробормотала:

— …чего же ты ждешь от меня?

Луна II

Маяк вымерших земель был частью последнего основного квеста. Он вел к худшей концовке, привлекая кометы для уничтожения континента. Поэтому глаза Рии, смотрящие на Деклейна, были полны враждебности и сомнения.

— …исправить маяк? — спросил Карлос.

Рия поднесла руку к губам.

— Тс-с.

Она снова сосредоточилась на наблюдении за ним. Может быть, она ошиблась.

[Телекинез] Деклейна перемещал камни маяка. Гигантская башня разбиралась и собиралась снова и снова… чтобы в итоге стать совершенной конструкцией.

— Почему…

Рия не могла понять. Деклейн, разумеется, не был «хорошим человеком». В отличие от Джули или Ганеши, он не был героем, который мог спасти континент, пожертвовав собой. Однако он сильно отличался от оригинальной версии, цеплявшейся за принципы, желавшей славы своей семье и заявлявшей о своей верности императрице.

— …

Наблюдая за его действиями, Рия начала грызть ногти.

Топ! Топ!

В этот момент сзади раздался звук шагов. Холодный воздух коснулся шеи Рии и ее спутников.

— …жрецы?

Рия согрела свою ману и оглянулась…

Джули?

— Хм? Рыцарь?

Это была Джули. Она посмотрела на Рию.

— У вас все в порядке?

— …что? Почему вы пришли?

— Я решила доверить решение проблемы господину Зейту.

Он был не из тех, кому нужна помощь, поэтому Джули присоединилась к группе Рии.

— Но что заставило вас так поспешно уйти? — спросила Джули.

Рия снова посмотрела вверх. Деклейн все еще был там. Он строил маяк с помощью своей магии. Синяя и холодная природа Снежного Обсидиана наполняла камни. Он выдержит любые бедствия, такие как штормы темной энергии, проливные дожди и удары молнии, которые время от времени обрушивались на вымершие земли.

Снежный Обсидиан был именно таким металлом.

— …

Рия молча посмотрела на Джули. Она не могла откинуть образ облаченного в мантию Деклейна.

В этот момент у Рии возникла гипотеза.

— …не может быть.

Значимость Джули и ее самой для Деклейна. Возможно, это было связано с этим.

— Должно быть, это было больно.

Рия опустила голову.

Деклейн потерял обеих своих невест. Одной из них была Юара, которую она добавила в игру из-за своего глупого желания. Другой была Джули, стоявшая сейчас перед ней.

— …что?

Услышав вопрос Джули, Рия почувствовала некую боль в сердце. Должно быть, это было больно. Не может быть, чтобы он ничего не чувствовал, глядя на нее, которая была похожа на его бывшую невесту, глядя на Джули, которая лишилась воспоминаний...

Сердце Деклейна медленно разлагалось.

Была ли это ее вина в том, что она думала о Деклейне как о гигантском несгибаемом дереве? Было ли это проявлением ее неопытности, из-за которой она даже не попыталась понять, что у него сейчас на сердце?

Рия надавила на виски и крепко сжала кулаки.

Если Деклейн станет врагом, если он присоединится к финальному боссу…

— Тут посторонние?

Рия и ее группа обернулись. Кто-то приближался к ним.

— Хм?

Появился мужчина в мантии.

— Действительно, посторонние.

Этот голос был чем-то знаком Рии. Нижняя часть его лица, прикрытого капюшоном, тоже была знакома.

— …Ваше Высочество?!

Глаза Джули округлились.

— А? Высочество? — пробормотал Лео, а Карлос ударил его по голове.

Бах!

— Помолчи!

— Ай!

— Ха-ха.

Мужчина, которого Рия назвала «Высочеством», слегка улыбнулся и откинул капюшон своей мантии.

Это был принц Крето.

Джули тут же встала на одно колено.

— Ваше Высочество Крето.

— Ни к чему формальности. Я теперь сотрудничаю с Алтарем.

Рты Рии и Джули одновременно открылись. Крето щелкнул пальцем, и возле него затрепетала мана, обретая форму. Это был «отправитель».

— Бог даровал мне эту возможность. То, что создал Бог, я тоже могу использовать.

Крето уставился на Рию. Она сглотнула.

— Авантюрист Рия, у меня есть к вам просьба.

— …да?

— Как вы уже догадались, Деклейн тоже сотрудничает с Алтарем.

— Что?!

Джули широко раскрыла глаза. У Лео и Карлоса были похожие выражения лиц.

— …

Что она должна была ответить на это? Пока Рия размышляла, Крето достал карту.

— Возьмите это. Это карта Святилища Алтаря. Доставьте карту Ее Величеству Софиен. Ее Величество сразу поймет, что делать.

— Что?

Отдав карту, он мягко улыбнулся.

— Ее Величество – единственная, кто может остановить Алтарь.

— …да.

Рия поняла эти слова. Крето намеренно проник в их ряды ради Софиен.

— И… рыцарь Джули?

Он обратился к Джули, которая все еще стояла на колене. При упоминании «Джули» она вздрогнула. Однако как рыцарь она не могла лгать императорской семье.

Джули подняла голову и ответила:

— Да, я рыцарь Джули, Ваше Высочество Крето.

— Я видел здесь Зейта.

— Да…

— Он заточен в цветочном саду.

Выражение лица Джули выдало ее замешательство. Зейт, в которого верила Джули, не был человеком, которого можно было так быстро одолеть.

— Не волнуйтесь. Его жизни ничего не угрожает. Рия, откройте карту.

— Да, Ваше Высочество.

Рия открыла карту, и Крето указал на одну из областей.

— Это цветочный сад. Зейт здесь.

— Тогда…

— Если отправитесь туда сейчас, вас тоже заточат там.

Прервав Джули, Крето протянул ей оружие.

Это был меч.

— Это…

— Меч из Снежного Обсидиана.

Снежный Обсидиан был металлом дороже алмаза. Это была настоящая мечта Джули, родившейся во Фрейден.

— Я использовал его для самообороны, но… кажется, он больше подходит вам.

Синий меч был идеально выкован, а выгравированный на нем узор представлял собой схему, облегчавшую передачу маны. Это было прекрасное оружие, которое возжелал бы любой фехтовальщик. Однако Джули посмотрела на свой пояс. Десять лет она пользовалась этим старым мечом…

— Если вы стали новым человеком, вы должны использовать новый меч.

При этих словах Джули вздрогнула.

— Ха-ха. Кроме того, вам как рыцарю было бы невежливо отвергать благосклонность императорской семьи.

— …да.

Крето улыбнулся и вложил меч в ее руки, и Джули приняла его, склонив голову.

— Вам следует немедленно покинуть это место. Возвращайтесь сюда с Ее Величеством.

Крето взмахнул рукой, словно дирижируя оркестром. «Отправитель» двинулся в их сторону. Только тогда Рия поняла, что это Крето управлял «отправителями» во дворце.

— …Ваше Высочество Крето, это вы привели нас сюда?

— …

Крето лишь слегка улыбнулся.

* * *

Пространство изменилось с приливом маны. Рия, Джули, Лео и Карлос медленно открыли глаза. Они вернулись в ту же комнату, где играли в карты.

— …это похоже на сон, — пробормотала Рия.

Это было так странно и так внезапно.

— Да.

Джули кивнула и посмотрела на потолок, вспоминая слова принца Крето.

«Я видел здесь Зейта. Он заточен в цветочном саду».

— …на самом деле, это все еще кажется ложью. Как можно так быстро победить господина Зейта?

Зейт, которого знала Джули, был самым сильным воином. Он был и остается им.

Рия сказала:

— Все будет хорошо, потому что это не опасно для жизни. И я думаю, что примерно знаю, что с ним случилось.

Джули повернула голову.

— Знаете?

— Ага.

Он сказал, что его заточили в цветочном саду. Это напомнило ей установку финального босса. Он оказался за пределами этого мира. Другими словами, в этом заключалась его сила, – отделять существ от мира. Насколько бы сильным ни был Зейт, он все равно был всего лишь человеком, поэтому не мог противостоять силам, превосходящим человеческие, в результате оказавшись «за пределами мира».

— Я направлюсь прямиком к Ее Величеству. Нужно доставить ей это, — сказала Рия, вытащив карту.

Затем она посмотрела на Джули с обеспокоенным взглядом.

— …если вам есть что сказать, пожалуйста, говорите.

Джули была решительна.

Рия улыбнулась.

Джули была надежной. Сейчас у нее не было ни травм, ни ограничений. Джули могла превзойти Зейта. Она имела тот же уровень таланта, что и Софиен. Прежде чем ее настигла [Вечная зима], прежде чем сердце Джули застыло, ее талантом были [Времена года] – один из самых выдающихся талантов в игре. Она обладала способностью охватывать все четыре времени года.

— …остерегайтесь Деклейна, — сказала Рия. — Теперь он наш враг.

Деклейн, спроектировавший маяк в сотрудничестве с Алтарем, был их врагом.

— …неужели слова Его Высочества Крето о том, что Деклейн сотрудничает с Алтарем, правдивы?

Рия ответила серьезным взглядом:

— Да. Он помогает им строить маяк.

* * *

Следующий день, раннее утро.

Джули шла по коридору императорского дворца, все еще ожидая Сильвию.

— Почему…

Сколько бы она ни ждала, Сильвия так и не появлялась. Кроме того, слова Рии прошлой ночью продолжали беспокоить ее.

Деклейн теперь был их врагом.

Рия детально рассказала об инструменте, называемым «маяком», который приведет к уничтожению континента, но по выражению ее лица было ясно, что она была опечалена.

— Хоть я и надеюсь, что он не враг… но сейчас его нужно считать именно врагом.

Чувства Рии были именно такими.

Но Джули ничего не понимала. Ей было сложно наверстать эти десять лет.

— Хм. Рыцарь Юли?

Когда кто-то позвал ее, она остановилась. Джули оглянулась и склонила голову.

— Ох, рыцарь Рафаэль.

Рафаэль. Коллега и ее старший в прошлом. Теперь он был для нее незнакомцем старше ее более чем на двенадцать лет.

— Вы ждете свою госпожу?

— Да. А вы, я слышала, сопровождаете господина Ихельма.

— Да. У него не так много друзей, поэтому ему некому помочь, кроме меня.

Рафаэль рассмеялся и поманил Джули за собой.

— Мне скучно. Не хотели бы вы отправиться на тренировочную площадку? Мне интересен уровень ваших навыков.

— Ах, правда?

— Да. Вы так похожи на моего старого друга.

Старый друг. Может быть, он говорил о Джули, прежней Джули.

— …ладно.

Джули последовала за ним с немного смущенным выражением лица.

Топ! Топ!

Рафаэль продолжил говорить, проходя через императорский дворец:

— У вас похожие имена, и вы из Фрейден. Возможно поэтому вы мне нравитесь.

— Неужели?

— Да. И…

Затем Рафаэль внезапно замолчал, уставившись в окно.

— Что? — спросила Джули, но ответа не последовало.

Он просто смотрел куда-то, не говоря ни слова. И чем больше он смотрел, тем шире становились его зрачки от удивления.

Джули проследила за его взглядом через мгновение.

— Ох…

Она быстро поняла причину.

Это был Деклейн. Он размахивал мечом на тренировочной площадке. Эти движения мечом, похожие на танец, были похожи на те, что Джули видела раньше.

— …

В этот самый момент…

Деклейн остановился, словно почувствовал их взгляд. Он повернулся, встретившись взглядами с Рафаэлем и Джули.

Фшук!

Глядя, как он снова воткнул меч в землю, Джули отреагировала чисто инстинктивно. Она воскликнула, сама не осознавая этого:

— Не хотели бы вы провести спарринг?

Услышав это, Деклейн нахмурил брови.

Луна III

Физическая подготовка и совершенствование магии были частью моей ежедневной рутины. Даже когда тело [Железного человека] медленно увянет, даже когда жизнь постепенно покинет тело, мои «принципы» будут поддерживать меня. Я смогу двигаться, даже если тело умрет.

— …

Сейчас я молча посмотрел на Джули.

Она подошла ко мне со спокойным видом и начала расспрашивать о моем фехтовании.

— Спарринг? — коротко спросил я.

— Да. Это уже второй раз, как я вижу ваше фехтование, граф.

— Второй раз?

Джули кивнула.

— Я видела ваши движения на тренировочной площадке университетского Рыцарского Ордена.

Рафаэль, стоящий рядом с ней, добродушно улыбнулся.

— …это младший рыцарь Юли. Она молодой и энергичный рыцарь из Фрейден, поэтому у нее так много вопросов. Кстати, что это были за движения только что?

Рафаэль тоже проявил любопытство. Для меня это была просто разминка, но рыцари замечали подобное с первого взгляда. Мой стиль был разработан так, чтобы быть более эффективным и естественным, чем любой другой стиль фехтования.

Я ответил:

— Я просто разминаюсь.

— Это было слишком совершенно для разминки. Четкость и размеренность движений была сразу заметна, — вмешался Рафаэль.

Я нахмурился.

— Не пойми меня неправильно. Я не пытаюсь завладеть чужим стилем. Мое фехтование уже едино со мной, так что даже если бы я хотел изменить его, у меня ничего бы не вышло. Однако твой танец с мечом хорошо известен даже среди рыцарей.

— Неужели?

— Да. Есть немало людей, которые были свидетелями твоих тренировок. В Рекордаке я лично это видел.

Рекордак. Там я одолел Джули в схватке на мечах.

Рафаэль ухмыльнулся.

— Но ты, кажется, стал еще лучше с тех времен. Настолько, что я тоже захотел посостязаться…

— В этом нет нужды.

Я прервал его и на мгновение посмотрел в глаза Джули. Она попыталась уклониться от моего взгляда.

— …младший рыцарь, да?

Она стала такой юной. Теперь она была не той Джули, которую я знаю. Нынешняя Джули была той, кого знал только Деклейн. В моей памяти, когда я одновременно был и Деклейном, и Ким Уджином, этой юной версии не существовало.

— Да. Она, как и мы, из Имперского университета.

— …

— Кстати, Деклейн, разве тебе не любопытно, чем сейчас занимается Джули? — спросил Рафаэль.

Джули удивилась такому вопросу.

— Прошли месяцы с тех пор, как она пропала… люди говорят, что Джули мертва, но я знаю, что это не так. Ты ведь согласен со мной, верно?

Голос Рафаэля был несколько сентиментальным.

— Джули жива, Деклейн. Мы с Гвен и все наши однокурсники так считаем.

Говоря это, Рафаэль взглянул на Джули. Прямо сейчас для Рафаэля она была не более чем младшим рыцарем, похожим на Джули.

Благодаря этому беспокойство испытывала только она сама.

Рафаэль горько усмехнулся.

— Ох. Я должен был представить свою младшую, а начал говорить такие странные вещи. Думаю, я слишком постарел.

Джули, чья голова была опущена, медленно подняла ее и посмотрела мне в глаза,  сказав:

— И все же… граф, меня очень заинтересовал ваш стиль фехтования. По какой-то причине мне кажется, что он идеально подошел бы мне, поэтому я хочу провести спарринг с вами прямо сейчас. Я хочу учиться у вас.

— …

Джули была непреклонна. Энергия била через край.

Личность и устремленность Джули из прошлого сильно отличались от того, что было в далеком будущем. Это потому, что не было пятна под названием Деклейн?

— Нет нужды в спарринге. Мой помощник обо всем позаботится, — сказал я.

Глаза Джули округлились, и она наклонила голову.

— Я задокументировал этот стиль.

— Что?

Джули инстинктивно поняла, что этот стиль идеально подходит для нее. И она была права. Он с самого начала был разработан так, чтобы соответствовать ее телу, и даже учитывал ее природу, характеристики ее маны, личность и привычки. Поэтому было естественно оставить ей записи о каждом движении. Этот стиль был в первую очередь создан для Джули, и теперь она должна была выучить его.

— Я передам вам текст, где подробно изложен каждый прием, если хотите.

— …вы уверены?

Джули выглядела искренне удивленной. Затем Рафаэль тихо сказал ей:

— Ни к чему лишние вопросы. Достаточно просто поблагодарить…

— Нет нужды в благодарности. Этот стиль бесполезен для меня, так как я маг, — прервал я Рафаэля. — Сегодня я попрошу помощника доставить записи вам. И больше не беспокойте меня.

Я развернулся, оставив двух рыцарей позади.

* * *

Императорский сад.

— …действительно? Деклейн?

Проведя спарринг с Рафаэлем, Джули ела вместе с Рией, появившейся позже.

— Да. Граф сказал, что передаст мне записи со своим стилем фехтования.

— Что-то еще?

Причина, по которой Джули пошла на риск и связалась с Деклейном, в какой-то степени заключалась в том, что она хотела, чтобы он ее раскрыл.

— Ничего такого. Он ушел, прежде чем я успела что-то сказать.

— Хм…

Поглаживая подбородок, Рия все еще была погружена в размышления. С тех пор как она вернулась из Святилища, она не могла спать, посвящая каждое мгновение ее времени беспокойству.

— Не волнуйтесь слишком сильно, — сказала ей Джули. — У графа должна быть причина. Тот Деклейн, которого я знаю, конечно, известный человек, вокруг которого витает полно сплетен, но он точно не тот, кто решит уничтожить континент.

— …а если это правда?

— Хм?

— Что, если Деклейн изменился и решил это сделать?

Сказав это, Рия мысленно усмехнулась.

Две главные причины, приведшие к предательству Деклейна, вели сейчас этот разговор друг с другом.

— В любом случае, мы сможем остановить его. Мисс Рия, вы ведь сильны, не так ли?

— …

Подход Джули был простым.

— Если я сильна, задача станет легче?

— Это будет трудно. Но есть способ.

— …какой?

— Объединение усилий.

Джули слегка улыбнулась, сказав это.

— Беспокойство – это нормально, мисс Рия, но сейчас это пустая трата времени.  Я уверена, есть много людей, которые не будут сидеть, сложа руки.

Помимо таинственного союзника, которого Джули встретила в университетском Лесу Тьмы – предположительно Лавейн – на ее стороне были Рия, Лео, Карлос, как и Рафаэль, Гвен и заместитель командира Исаак.

И это еще не все. Чем больше союзников они соберут, тем сильнее станут.

— …а как же насчет вас? Вы не беспокоитесь? — спросила Рия.

— Хм? Вы говорите о господине Зейте?

— Да.

Не важно, каким сильным был Зейт, финальный босс был очень опасен.

Но Джули с улыбкой ответила:

— Он не тот человек, о котором стоит беспокоиться. Он бы наоборот был недоволен, если бы у меня были такие мысли.

— …

Если уж даже Джули не беспокоится о Зейте…

Рия кивнула.

— О, вы здесь.

Внезапно появился Рафаэль, который некоторое время отсутствовал. С ним был еще один рыцарь.

— Знакомьтесь. Это рыцарь Делрик, а это рыцарь Юли.

Это был офицер императорской гвардии, Делрик.

—  О, и вы здесь, — сказала Рия.

Приветствуя его детской улыбкой, Рия прошептала Джули:

— Это доверенное лицо Деклейна. Его ближайший союзник.

— Ох…

Когда Делрик встретился взглядом с Джули, он вздрогнул. Было не понятно, то ли он в замешательстве, то ли в восхищении.

— …они действительно похожи.

Эта девушка выглядела как Джули.

Джули, чье время отмоталось на 10 лет назад, теперь была у всех на слуху. Разумеется, она была похожа на саму себя из будущего, но она была слишком юной, чтобы кто-то всерьез считал ее Джули.

— Кхм.

Делрик откашлялся и достал некую рукопись, все еще пристально глядя на лицо Джули.

— Рыцарь Юли, верно? Командир императорской гвардии, Деклейн, передал это вам… задокументированный стиль фехтования.

— Да, спасибо вам.

Делрик, подошел ближе, положил рукопись на стол и спросил:

— Значит, вы все еще обучаетесь в университете?

— Да.

— …только подумать, стиль фехтования от самого командира императорской гвардии. Такой шанс выпадает раз в жизни.

Делрик сказал это и посмотрел на рукопись.

— Ну же, взгляните.

— Хорошо.

Джули посмотрела на обложку.

[Стиль фехтования, сочетающий в себе использование магии типа гармонии]

— …прочтите.

— Да. Название интересное.

По настоянию Делрика и Рафаэля соответственно Джули открыла первую страницу. Это были записи, сделанные вручную. Почерк излучал благородство и достоинство.

Джули с восхищением принялась читать.

«Этот стиль посвящен не только мечу и фехтованию. Это стиль, который учитывает энергию природы. Можно сказать, он был вдохновлен одним из восьми типов магии, гармонией…»

Это было краткое введение.

Стиль фехтования, вдохновленный магией… Джули впервые в жизни видела такое.

Делрик, Рафаэль и Рия тоже внимательно изучали содержание, словно подглядывая.

«Этот стиль использует «поток воздуха». Он также зависит от окружающей среды и климата. Если в совершенстве овладеть им, то он охватит все четыре времени года».

Стиль фехтования, контролирующий времена года. Сложно было воспринимать такую информацию, просто читая текст. Однако на следующей странице были иллюстрации.

Это были иллюстрации со строением человеческого тела и указанием потоков маны, необходимых для каждого движения.

СКР!

Джули отодвинула стул и встала с места. Она тут же выхватила меч и повторила описанные движения.

Сперва взмах, рассекающий воздух по диагонали. Суть заключалась в том, чтобы высвободить энергию ветра, направив ману в теле должны образом.

Другими словами, магия меча не должна была сталкиваться с энергией природы, она должна было сливаться с ней…

Так прошло около двух часов.

— Вы сможете овладеть этим стилем? — спросила Рия.

Джули быстро кивнула с ярким выражением лица.

— Да, я думаю, на это уйдет около двух недель.

— Всего две недели?

Рия, Рафаэль и Делрик уставились на Джули с удивлением на лицах, словно она сказала нечто абсурдное.

Однако Джули уверенно кивнула головой, с улыбкой взглянув на рукопись. Конечно, она изучила только 20 страниц, но…

— Двух недель будет достаточно.

Настолько хорошо этот стиль подходил ей. Она понимала каждое движение.

— Вы так уверены?

— Ага. Особенно с такой помощью.

Джули указала на определенный абзац.

Каждое движение было описано в мельчайших деталях. Это было похоже на сноски, которые объясняли читателю все непонятное.

— Граф подробно объяснил все, как будто знал, где у меня возникнут вопросы. Он описал этот стиль так, что его невозможно не понять.

Даже самой Джули это казалось странным, будто она не читала рукопись, а получала наставления прямиком от Деклейна.

— Ха…

Рия лишь ухмыльнулась.

Деклейн знал, что это та самая Джули, поэтому он написал этот учебник специально для нее.

— Что ж, пока что возвращайтесь к своим обязанностям, как рыцарь, — сказала Рия, обращаясь к Джули.

— Но маг Зефин все еще…

— Она скоро будет здесь. Сегодняшние занятия окончены. Я свяжусь с вами позже.  Надеюсь, вы действительно сможете овладеть этим стилем в столь короткий срок.

Голос Рии на удивление был низким и серьезным. Слишком взрослым для такой девочки.

Посмотрев на эту таинственную авантюристку, Джули кивнула.

* * *

Ночь, погрузившая мир во тьму.

Сильвия вернулась в свою комнату спустя 36 часов непрерывных занятий. Императрица выжала из нее все силы, но у нее все еще было полно маны. Даже Сильвия не могла сказать, каков был ее лимит.

Если орудовать цифрами, то она израсходовала десятки тысяч, нет, сотни тысяч единиц маны, но если не считать физического утомления, она была в полном порядке.

Поэтому Сильвия, даже после возвращения в VIP-комнату, не отдыхала.

Не как учитель магии Ее Величества, но как внештатный преподаватель Башни Магии, она должна была готовиться к занятиям, писать книги и диссертации.

— …разве обязательно стоять над душой?

Однако кое-кто ее немного раздражал.

Это была Джули, которую она привела сюда специально. Джули, которая не знала, что ее истинную личность давно раскрыли, стояла у стены, как статуя.

— Пусть это императорский дворец, но я должна выполнять свой долг.

Но дело было не только в этом. Она читала рукопись, держа ее в одной руке.

Сильвия взглянула на обложку и спросила:

— Что это такое?

[Стиль фехтования, сочетающий в себе использование магии типа гармонии]

На самом деле Сильвия сразу же узнала почерк Деклейна.

— Это задокументированный стиль фехтования. Граф Деклейн передал его мне.

— …

Сильвия испытала зависть, но тут же подавила ее. Она была уже не тем ребенком из прошлого.

— Маг Зефин.

Джули внезапно опустила рукопись и обратилась к ней с серьезным тоном.

— Могу я спросить вас об одном?

— …о чем?

— Как вы узнали, кто я такая?

— …

Сильвия на мгновение была ошеломлена таким вопросом, а Джули спокойно продолжила:

— Вы назвали меня Джули в машине.

По пути в императорский дворец, в машине, Сильвия назвали ее Джули, и Джули неосознанно ответила ей.

Нет, это Сильвия решила, что Джули ответила неосознанно.

— Конечно, имена схожие, но не до такой степени, чтобы ошибиться так.

Не важно, насколько юной она была, Джули была не так глупа и наивна.

Сильвия улыбнулась, мысленно пристыдив себя.

— Однако больше всего меня интересуют мои с графом Деклейном отношения, — добавила Джули.

— …отношения?

— Да.

Джули издала слабый вздох и горько улыбнулась, сказав то, что поразило Сильвию:

— Даже граф Деклейн уже знал мою истинную личность.

— …

— Конечно, это может быть не наверняка. Он мог сомневаться как и вы, когда обратились ко мне в машине.

Сильвия смутилась от того, что Джули оказалась такой сообразительной.

Женщина, по характеру раньше напоминавшая медведя, теперь больше походила на лисицу.

— Так что, если вы знаете что-то…

— Разве протокола семейных собраний недостаточно?

Сильвия указала на сумку Джули, из которой выглядывали документы.

— Да, там ясно говорится, что Деклейн довел меня до грани смерти. Все, что я увидела там, вызывает злость во мне. Однако…

Джули посмотрела Сильвии прямо в глаза и сказала:

— Я верю только в то, что вижу и слышу.

— …что?

Голос Сильвии впервые дрогнул.

— Похоже, бывшая «я» была сметена по той причине, что жила не своим «я».

— …

Сильвия отвела свой взгляд. Она посмотрела в окно и медленно закрыла глаза, выпустив магию ветра для слежки за Деклейном.

Он тоже был в императорском дворце. В своей комнате изучал диссертацию.

— Тц…

Что это за совпадение?

На бумаге было написано «Зефин».

Он изучал ее диссертацию.

— Маг Зефин.

Джули снова позвала ее, и Сильвия отменила магию, покачав головой.

— Если ты веришь лишь в то, что видишь и слышишь, то зачем спрашиваешь меня?

— Ну…

— В прошлом произошел такой феномен как «эхо».

От этого феномена Сильвия пострадала больше всех.

Голоса из прошлого просачивались в настоящее. Как голоса давно мертвых людей, так и совсем недавние беседы. Это было делом рук демона по имени Голос.

И среди этих голосов точно был голос бывшей Джули, которая была на 10 лет старше нынешней.

— Но ничего конкретного я не скажу.

— …

— Учителя не должны вбивать знания. Записи о феномене сохранились, можешь сама изучить этот вопрос.

Джули поняла значение этих слов.

— Эхо… — пробормотала она, сжав кулаки. — Ладно, я отыщу записи.

В этот момент…

ФШШ!

Внезапно окно открылось, и задул сильный ветер. Внутрь залетел клочок бумаги и медленно упал на пол.

Сильвия тут же подняла его.

— …

Это был очень маленький клочок бумаги, который можно было бы посчитать простым мусором, но на нем сохранился слабый магический след.

Сильвия сразу поняла, кому принадлежал этот след, и кто отправил ей эту бумажку. Потому что это была та, кто омолодила Джули на 10 лет.

Однако ее присутствие совсем не ощущалось.

Глядя в окно, Сильвия пробормотала:

— Хитрая Ифрин, где же ты, черт возьми?

— …Ифрин? Кто это? — спросила Джули.

Сильвия снова повернулась к ней и ответила:

— Та, кто спасла тебе жизнь. Но теперь эта идиотка запуталась во времени.

Словно отреагировав на слово «идиотка»…

ФШШШ!

Мимо пронесся более сильный порыв ветра.

Заточение в картине I

Сильвия изучала послание Ифрин. Мана на бумаге была оставлена не в виде букв или рисунка, а в виде простого следа. Однако чтобы попытаться понять значение послания этой глупой девчонки, потребовалось огромное количество маны.

— …Джули.

Сильвия повернулась к Джули.

— Да!

Теперь Джули доверяла Сильвии на 100%. Когда Джули раскрыла свою личность, Сильвия тоже призналась, что она Сильвия из Илиаде, а не Зефин.

— …ты можешь отнести меня?

Сильвия не могла и пальцем пошевелить.

Это было лишь короткое взаимодействие с маной Ифрин, и она подверглась воздействию лишь очень небольшой части энергии времени, но результатом было полное истощение маны. Каждая капля маны была выжата из ее тела.

— Конечно.

Джули немедленно подобрала Сильвию.

— Куда направляемся?

— …библиотека императорского дворца.

Это было так унизительно, что она не могла не вздохнуть, но ничего нельзя было поделать. Сильвия просто уткнулась лицом в спину Джули.

— Поняла.

Джули открыла дверь и вышла в жуткие коридоры императорского дворца.

— Вперед!

Никаких колебаний. Она крепко обхватила Сильвию и бросилась вперед. Ее шаги были тихими, несмотря на скорость.

— Это здесь?

Они прибыли почти мгновенно. Или, возможно, Сильвия заснула на мгновение, даже не осознавая этого. Сильвия подняла тяжелые веки и увидела большие ворота и две статуи ученых, стоящих по обеим сторонам.

— Да.

— Хорошо.

СКР!

Ворота открылись, и Джули вошла внутрь.

— …здесь тихо.

Внутри никого не было.

Джули тихо спросила:

— Кстати, каким было содержание записки, переданной вам этой Ифрин.

— Там ничего не было.

— …хм?

— Там ничего не написано. Оставлен лишь слабый след маны.

Джули моргнула. Сильвия начала ворочаться.

— А теперь опусти меня.

— Да.

Джули усадила Сильвию на стул.

— Возьми этот клочок бумаги из моего кармана.

— Да.

Она вытащила его из кармана Сильвии.

— А теперь отыщи оригинал.

— Да… что? — удивилась Джули.

Сильвия ответила, уже в полусне:

— Это часть книги.

— Книги…

Джули огляделась. Их окружало море книг.

— …какую книгу вы имеете в виду?

— Книга, из которой был вырван этот клочок. Есть большая вероятность, что это рукопись или книга с иллюстрациями. Это материал, похожий на холст.

Джули посмотрела на клочок. Для нее это была просто бумага. Пустая.

— Но будь осторожна. Это может быть книга из будущего.

— Из будущего?

— Ифрин управляет временем…

Это было последнее, что она успела сказать, прежде чем Сильвия уткнулась лицом в стол.

Она уснула.

— Книга…

Книга, в которой когда-то был этот маленький клочок бумаги.

— И как мне найти ее?

Джули оглядела библиотеку императорского дворца. Однако она была настроена решительно.

— Ладно, как-нибудь справлюсь.

Джули начала рыться на полках.

…

Время шло, Джули все еще искала книгу, а Сильвия все еще спала. Она пролистала уже тысячи или десятки тысяч страниц. К счастью, процесс поиска книги был не таким уж сложным. Она просто хватала книгу и быстро пролистывала ее, чтобы увидеть любые порванные страницы.

В тот момент, когда Джули, не задумываясь, достала очередную книгу, она вздрогнула. Это была не книга. Это была рукопись.

[Дело о демоне: Голос]

Джули взглянула на Сильвию.

Судя по легкому сопению, она была еще далека от пробуждения. Тогда, возможно, у Джули было немного свободного времени.

Когда она открыла первую страницу, ее внимание сразу привлекло имя.

[Автор: Деклейн фон Грахан Юклайн]

Знакомый почерк Деклейна приветствовал ее.

«Это записи о Голосе, охватившем весь континент».

После краткого вступления последовали некоторые цифры и расчеты. Казалось, это было числовое выражение силы демона по имени Голос.

«…этот феномен повлиял на жизни людей по всему континенту. Живые стали неохотно разговаривать друг с другом, воспоминания о мертвых преследовали их».

Эхо. Феномен, в котором голоса прошлого разносились сквозь время, как эхо.

Джули широко раскрыла глаза, читая это.

«Распространению Эха, источником которого был Остров Голоса, помешал маг. Сила демона, уже распространившаяся по континенту, отныне возвращается обратно на Остров Голоса».

Однако доклад обрывался слишком резко.

«Более подробная и конфиденциальная информация хранится в библиотеке Юклайн, поэтому количество экземпляров, подлежащих публичному раскрытию, сокращено до двадцати тысяч».

СКР!

Когда раздался звук открывающейся двери, Джули выпрямилась. Она поспешила к Сильвии, но, заметив чей-то силуэт сквозь книжные полки, спряталась.

Топ! Топ!

По библиотеке разнеслись размеренные шаги, и Джули ощутила незабываемый аромат.

Топ! Топ!

Деклейн. Он прошел мимо, не говоря ни слова, и вдруг остановился. Его взгляд был прикован к Сильвии, которая спала, опустив голову на стол.

— …ты училась? — пробормотал Деклейн.

Потом он молча огляделся.

Он искал книгу?

— Тот, кто прячется там, выходи.

Сердце Джули забилось быстрее, но она смело шагнула вперед.

— Хм. Мы довольно часто встречаемся, не так ли? — саркастически сказал Деклейн.

Джули подошла к Сильвии.

— Да. Я сопровождаю мага Зефин…

— Вы ищете книгу?

— …да.

Она оставалась бдительной, но не лгала. Деклейн мягко кивнул, а затем снял с себя пальто.

— Вы рыцарь, но точно не врач.

В тот момент, когда Деклейн сказал это, Джули широко раскрыла глаза. Она быстро проверила состояние Сильвии, положив руку на ее затылок.

Он был горячим.

— Ой!

— Оставьте ее. Сейчас вы ничем не сможете помочь ей.

Деклейн накрыл Сильвию своим пальто.

— Если вы просто подождете, ей станет лучше.

— …

Джули моргнула, глядя на него. Ей станет лучше просто потому, что он накроет ее своим пальто? Неужели это какое-то волшебное пальто?

— Похоже, дело не только в истощении маны, но и в переутомлении от переработки. Я могу приблизительно предположить, что она сделала. В любом случае, это пальто обладает целебными и успокаивающими свойствами, так что через день или два ей станет лучше.

— …это волшебное пальто?

— Можно и так сказать.

Джули молча посмотрела на Деклейна.  Она чувствовала, что он избегал общения с ней.

...значит, он все-таки знал?

— Кстати, зачем вы сюда пришли? — спросила Джули.

Деклейн пожал плечами.

— Есть ли в библиотеке что-нибудь, кроме книг?

— Тогда какую книгу…

Но в этот момент Деклейн протянул руку и с помощью [Телекинеза] выдернул документ откуда-то с книжной полки. Это было то, что Джули только что читала.

— Ах!

ПШШ!

Деклейн поджег документ.

— Почему вы его сжигаете?

— Это документ, который давно следовало сжечь.

— …

— Я доверю вам мага Зефин. Сообщите ей, что я прочитал ее диссертацию. Она обладает редким талантом.

Деклейн развернулся, словно ничего особенного не произошло, словно она была никем.

— Граф Юклайн.

Джули позвала его, но не по имени.

Он молча повернулся к ней.

— Каким рыцарем была Джули?

Его брови тут же нахмурились. Он стиснул зубы и покачал головой.

— …я не говорю о мертвых, — сказал Деклейн.

— …

Джули поняла это с запозданием. Знал Деклейн о ее истинной личности или нет, Джули уже была мертва для него. Причина была проста: хоть она и была сейчас Джули, но в то же время совсем не Джули. У нее не было воспоминаний о последних 10 годах. Без этих воспоминаний она была просто клоном…

Хлоп!

Деклейн ушел, а Джули взглянула на потолок и вздохнула.

— Он знает…

Деклейн мог знать. И именно поэтому…

— Я тоже должна знать.

Кем была Джули? Какие чувства она испытывала и какой жизнью жила? Она должна была знать свое прошлое, чтобы связать его с настоящим и двигаться в будущее. Новое начало с полным забвением не устраивало Джули. Она этого не хотела.

ФШШ!

Сквозняк пронесся по библиотеке, что было странно. Здесь не было окон. Это было подземелье, и дверь была закрыта…

— А?!

Джули издала легкий возглас, когда с одной из полок упало нечто вроде журнала. Джули медленно подошла, подняла его и взглянула на обложку.

[Дневник]

Дневник. Ниже было указано знакомое имя.

[Джули]

— …

На мгновение ее разум опустел.

Дневник Джули. Ее дневник, воспоминаний о котором у нее не было.

— Значит…

Она могла сделать лишь одно. Джули решительно открыла дневник…

— …кх!

И сразу же потеряла сознание. Дневник, не являясь предметом настоящего, поглотил всю ее ману.

* * *

Раннее утро в императорской библиотеке. Сильвия открыла глаза, чувствуя охватившее ее тепло.

— …

Это было из-за большого пальто, обернутого вокруг нее. Сильвия, уставившись на него, неосознанно понюхала пальто и тут же покраснела.

— Ах!

Она могла сказать только по запаху, что это было пальто Деклейна. Ее сердце начало колотиться, а голову лихорадило, но она успокоилась.

Сильвия покачала головой, оглядевшись…

— …что ты делаешь?

Джули лежала на полу, глядя в потолок и моргая, как золотая рыбка.

— Прошу прощения. Я столкнулась с проблемой.

— Я вижу это. В чем дело?

— …

Джули указала взглядом на стол Сильвии. Там был [Дневник].

— Что это?

— Это мой дневник. Дневник, который я написала в будущем, нет, в прошлом. Возможно, я завела его, потому что знала, что лишусь памяти.

— …

Сильвия кивнула и обняла пальто. Действительно, оно было покрыто запахом Деклейна.

— …вы меня слушаете? — спросила Джули.

Сильвия оглядела пальто сверху донизу и просунула руки в длинные рукава, застегнув затем пуговицы. Она будто купалась в нем.

— Да. Я слушаю.

— Мне так не кажется.

Сильвия нахмурилась, теребя пуговицы на рукаве.

— Говори уже. Почему ты в таком состоянии?

— …ладно. Я собиралась прочитать дневник, но каждый раз, когда я пыталась, у меня кончалась мана. Я смогла прочесть только две строчки.

Сильвия рассмеялась.

— Это вещь не из настоящего. Наверное, только ты одна можешь это прочитать.

— Почему только я?

— Это изначально твоя вещь, и твоя нынешняя версия создана с помощью энергии времени. Временной парадокс окажет меньшее влияние на тебя по сравнению с другими.

— …ох.

Эти слова убедили Джули, но ей все еще нужно было решение проблемы.

Сильвия тем временем терлась лицом о воротник пальто.

— В таком случае мне потребуется несколько десятков лет, чтобы прочитать этот дневник…

— Расширь свои базовые знания, — сказала Сильвия. — Жизненный опыт. В конце концов, это твоя жизнь. Чем больше ты узнаешь себя, тем меньше маны будет потребляться.

— Ох… Я поняла.

— Но ты уверена, что это правильное решение? Ты можешь пожалеть об этом. Раньше ты ненавидела Деклейна.

— …

Джули напряглась при этих словах, но широко улыбнулась, словно что-то вспомнила.

— О, кстати, маг Сильвия, я нашла.

— Что?

— Откуда взялся клочок бумаги.

— …он не из дневника.

Сильвия положила дневник Джули в пальто Деклейна. Оно было зачаровано, так что места для хранения было много.

— Да, не из дневника.

Джули повернула голову и указала взглядом в сторону.

— Вот.

Сильвия проследила за ее взглядом.

— Картинная рама…

— Да. Холст. Это был кусок холста.

Холст, спрятанный за книжной полкой в библиотеке. Холст был пустой, и, как сказала Джули, уголок был немного порван…

Сильвия подошла и приложила клочок, который у нее был. Он идеально подошел.

— Ты права.

— Да. Я совершенно случайно заметила.

Когда они вдвоем сказали это и посмотрели друг на друга с улыбкой...

ФШШШ!

Из холста вырвался вихрь. Джули и Сильвия съежились и попытались отступить, но было уже слишком поздно.

Мана, выплеснувшаяся наружу, поглотила их.

* * *

В то же время.

Арлос, Зейт, Карла и Шакал все еще были в картине Куэя.

— ...можно ли вообще выбраться отсюда? — спросил Зейт.

Заточенные в картине, они могли только прогуливаться взад и вперед целый день.

— Почему вы спрашиваете меня об этом? Это произошло из-за вас.

Арлос хмуро посмотрела на Зейта.

Зейт прочистил горло и почесал затылок.

— В любом случае, вы здесь единственный маг, не так ли? Учитывая состояние Карлы, она не сильно поможет.

— У меня больше знаний, чем у Арлос. Я просто не смогу ими воспользоваться.

— Верно. Не стоит недооценивать мою сестру.

Карла и Шакал. Ни один из них не помог.

— Ха-а…

Зейт вздохнул и покачал головой.

БРР!

В этот момент над их головами раздался гул, и с неба упали два человека.

— Ах!

— Ой!

Две девушки застонали от боли.

— Э?

Увидев, как Джули и Сильвия внезапно приземлились перед ними, Зейт и компания несколько раз моргнули в недоумении.

Заточение в картине II

Полдень следующего дня.

Библиотека императорского дворца стала местом магического инцидента. Вход в нее был строго запрещен, и все маги и рыцари императорского дворца, включая Рию, были отправлены туда для расследования.

— Уа-а-а... Что тут происходит?

Рия зевнула и потерла глаза. Прошлой ночью она провела несколько спаррингов с Делриком, Лео и Карлосом подряд, а потом раздумывала о Деклейне, так что она была измотана.

— Не приближайтесь. Тут опасно.

Люди подняли шум возле библиотеки. Вокруг слонялось много любопытных придворных. Рыцари сдерживали их, но каждый из них высовывал головы и шептался.

Рия подошла к рыцарям и спросила:

— В чем дело?

— Хватит расспрашивать… Ах, авантюристка Рия? Хм… Взгляните сюда.

Рыцарь поманил ее к библиотеке императорского дворца.

— Это магическая атака.

— Магическая атака?

— Да.

Опять Алтарь? Рия взглянула через плечо рыцаря. В библиотеке был беспорядок. Книжные полки рухнули, как костяшки домино, а книги были разбросаны по полу.

— Все, кто посещал библиотеку за последние три дня, пропали без вести.

— Вот так взяли и пропали?

— Да.

— А почему это заметили только спустя три дня?

— …библиотеку редко посещают. Исчезновения заметили прошлой ночью, когда пропали маг и сопровождающий рыцарь. Но есть еще кое-что, кроме этого…

Рыцарь прочистил горло, оглядываясь по сторонам. А потом тихо прошептал:

— Число пропавших без вести в этом дворце увеличивается.

— …действительно?

Дворец был огромным. На его территории проживают десятки тысяч человек. Не только высокопоставленные чиновники и придворные, но и дворцовые рыцари и маги, их приближенные и сотни гостей из-за границы. Поэтому трудно было сдержать слухи, когда люди один за другим стали исчезать.

— Можно мне изучить это место?

Рыцарь ухмыльнулся на вопрос Рии.

— Хотите войти? Это опасно.

— Ничего, все будет в порядке.

— Как скажете.

Ей разрешили войти.

Рия медленно оглядела людей, исследующих место. Здесь собралось довольно много людей. Придворные маги, выплескивающие ману налево и направо, мужчины и женщины в костюмах, видимо агенты службы разведки, Лавейн, Делрик и заместитель командира имперских рыцарей Исаак.

— …какова ситуация, рыцарь Делрик? — спросила Рия.

— А?

Во время разговора с агентами он заметил ее приближение.

— О, это ты, Рия?

— Да.

Делрик был добродушен к ней, но причина, по которой он улыбался ей, вероятно, заключалась в Деклейне.

— Выбранные учителя магии, рыцари и библиотекарь были втянуты в другое пространство.

— Что? Куда?

— В этот холст.

Делрик указал на пустой холст посреди библиотеки.

— Мы уже установили, что причиной исчезновений является этот холст, и расследуем, кто принес его сюда. А что? Ты тоже собираешься присоединиться к нам?

— Вы не против?

— Нет.

Потом что-то завибрировало. Делрик вытащил из-под плаща хрустальный шар. Посмотрев на него некоторое время, он откашлялся.

— Внимание! Граф Юклайн скоро явится сюда!

— Да!

При словах Делрика все, включая агентов службы разведки, выпрямились. Был ли он действительно самым могущественным человеком в империи? Рию тревожил такой уровень их преданности, но она решила дождаться Деклейна вместе с ними.

Топ! Топ!

Все в библиотеке повернули головы, и Рия сглотнула. Ее сердце затрепетало, но она сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться, и избавилась от каких-либо эмоций на лице.

— Добро пожаловать, сэр!

Делрик отсалютовал. То же самое сделали и агенты, в то время как Лавейн и Исаак сохранили угрюмые лица. От этих двоих преданностью не пахло. Возможно, Рия могла бы воспользоваться их помощью.

— Магическая атака? — спросил Деклейн.

— Да, все верно, — ответил Делрик.

— Что является посредником?

— Этот холст!

Холст. Деклейн какое-то время смотрел на него со стороны, а затем подошел ближе.

— Ох, граф, это опасно. Не стоит...

Несмотря на предупреждение Делрика, он без колебаний снял холст, изучая его.

— …вы что-то поняли? — спросил Исаак.

Деклейн кивнул, не говоря ни слова.

— Что же?

На этот раз спросила Рия. Деклейн молча посмотрел на нее.

— Это дело рук мага, которого преследует Парящий Остров.

— …а?

Все выглядели сбитыми с толку. Тогда Деклейн повесил холст обратно на стену и сказал:

— Ифрин.

— …

Ифрин Луна.

— Она занимается чем-то странным.

Сейчас ее преследовали офицеры чистки Парящего Острова. Ее преступление заключалось в том, что она стала семенем бедствия, которое могло уничтожить континент. Самой большой угрозой был Алтарь, но Парящий Остров пытался преследовать лишь Ифрин.

Деклейн хоть и не одобрял это, но понимал причину. Парящий Остров держался в стороне от проблем на континенте, поэтому самым большим вредом для их организации был тот, кто мог подорвать основы нынешней магической системы. Одним словом, Ифрин.

— Та самая Ифрин?

— Да. В последнее время поступает много отчетов о пропавших людях.

— …

Делрик посмотрел на агента разведки рядом с ним. Агент быстро объяснил:

— 103 случая внутри императорского дворца и 830 за его пределами.

Исчезновений было довольно много. Рия была удивлена, узнав, что числа были такими большими.

— …

Деклейн на мгновение задумался, а затем скривил губы в усмешке и пробормотал.

— Как же глупо.

Они не знали, что именно было глупо, но когда он резко развернулся, собираясь уйти, Делрик спросил:

— Сэр, куда вы направляетесь?

— Я иду искать Ифрин. Парящий Остров уже ищет ее повсюду.

Рия спросила:

— И что вы собираетесь делать, когда найдете ее?

Деклейн посмотрел на Рию холодным взглядом. Его резкий голос был подобен лезвию, рассекающему воздух.

— …я убью ее.

Деклейн ушел, не оглядываясь. Глядя ему в спину, Рия убедилась.

Нынешний Деклейн был опасен.

* * *

Передвигаясь на своих ногах, я был быстрее лошади или автомобиля. Все дело было в проходе через зеркала, расположенные в каждом уголке континента. Я мог пересечь огромные расстояния за считанные секунды.

Холст Ифрин. Я сразу понял, что она пыталась сделать. Я мог сказать, так как она делала что-то подобное в далеком будущем. Нет, она сделает что-то подобное в будущем.

...она готовилась к уничтожению континента. Она думала о спасении жизни на этом континенте с помощью своей магии, достойной уровня архимага.

— …

Однако сейчас я пришел не к ней. Я не смогу найти девушку, которая так хорошо пряталась, нет, девушку, которая больше не зависела от времени.

— Эфир Деклейн.

Вместо этого я столкнулся с офицером чистки, охотящимся за Ифрин, крупным мужчиной в плаще.

«Убийца» Майев.

— Вы слышали новости?

Я огляделся. Мы были у подножия горы в Империи, где они построили хижину посреди природы. Я до сих пор не знал, что они задумали. У офицеров чистки в головах была только магия и мана.

— Пропажа людей?

— Да. Ифрин делает что-то странное.

Что-то странное. Лицо Майева нахмурилось, когда он продолжил:

— Мы ведь говорили вам, что Ифрин – чрезвычайно опасный маг. Последствия уже можно наблюдать.

— Каковы ваши мысли на этот счет?

— Она обезумела, — коротко сказал он.

Я был в недоумении. Можно ли было настолько промахнуться?

— Магия Ифрин засасывает людей. Это не единичный инцидент. Это происходит по всему континенту.

Это правда. Ифрин похищала людей в холст.

Но они решили, что она сошла с ума, застряв в вечно повторяющемся времени.

— Она сошла с ума, — сказал Убийца.

Я проглотил смех.

— И сейчас вы ловите ее?

— Да. Вы планируете сотрудничать?

— Разве я когда-нибудь прекращал сотрудничество? — вежливо ответил я.

Действительно, не было момента, чтобы я не сотрудничал.

— А как вы собираетесь поймать ее?

— С помощью гигантской магии.

Я приподнял брови.

— Гигантская магия?

— Да. Эта магия заморозит время в определенном пространстве.

Это было странно. Магия, замораживающая время в пространстве, то есть логика, связанная со временем. Я покачал головой и посмотрел на офицеров чистки.

— …вы используете теорию Ифрин?

— …

Они не ответили. По крайней мере, когда дело касалось времени, все маги мира ничего не могли поделать, кроме как следовать за Ифрин.

— Ну, есть поговорка, что если ты знаешь своего врага, как себя, ты можешь выиграть любое сражение.

Офицеры чистки кивнули в ответ на мои слова.

— Да. Эта теория по-прежнему опасна, но мы изучили ее, чтобы остановить Ифрин.

Какая отвратительная рационализация. Слишком отвратительно, чтобы сказать, что это смешно, слишком жалко, чтобы сказать, что это умно.

— Хмф. Даже не утруждайте себя оправданиями. Когда вы сможете применить эту магию?

— Через три дня.

Три дня. Думая об этом времени, я оценил свою силу. Офицеров было шестеро. Сила каждого из них была слишком большой даже для меня. Когда дело доходило до магов, они были самыми искусными убийцами. Впрочем, я бы не сказал, что это было невозможно.

Подготовка была специальностью злодея. Если использовать любые средства и методы, можно победить.

Я спросил:

— Вы точно сможете закончить к тому времени?

Таким образом, три дня – это время, которое у меня было, чтобы спланировать, как избавиться от них.

— Конечно.

Я молча осмотрел их.

— Хорошо. Я тоже буду готов.

…к тому, чтобы убить их всех.

* * *

В то же время в императорском дворце.

— …я думаю, что Деклейн сотрудничает с Алтарем.

В комнате, окутанной [Тишиной], Рия излагала свои мысли.

— Хотя я не знаю причины…

Напротив нее сидели Ганеша и Элесоль.

— Вот как?

Но что удивительно, Ганеша не выглядела удивленной. Рия нашла это странным.

Ганеша посмотрела в ответ, когда Рия наклонила голову, и улыбнулась.

— Ясно.

— …что за реакция такая?

— Какая?

— Ты совсем не удивлена.

Ганеша усмехнулась и издала небольшой вздох.

— Ага. И почему же я не удивлена? Может потому, что я уже получила задание, а?

Рия нахмурилась, но Ганеша продолжила улыбаться, находя это милым.

— Если ты знала это, то и другие тоже, не так ли?

— Другие? Ты имеешь в виду…

Рия сделала паузу. Ее лицо стало серьезным, как и у Лео и Карлоса рядом с ней.

— Да. Именно так.

Ганеша кивнула, а затем достала запечатанное имперское письмо и протянула его.

— Это прямой запрос от императорской семьи.

Рия открыла его и широко раскрыла глаза от удивления.

— Ох…

Если даже Рия узнала об этом, то императорский дворец и подавно.

— Имперская служба разведки также подозревает Деклейна в измене.

— [Запрос: Команда авантюристов «Красный гранат»] —

◆ Следите за целью для проведения расследования. Если обнаружите факты измены или заговора, немедленно сообщите об этом.

◆ Цель: Деклейн фон Грахан Юклайн.

————

Рия отложила письмо и тупо уставилась на Ганешу.

— Но вопрос в том, поверит ли нам Ее Величество? Нам понадобятся неопровержимые доказательства.

Ганеша подперла подбородок рукой.

— Что думаешь, Рия? Должны ли мы попробовать? Должны ли мы следить за Деклейном?

Проследить за Деклейном, раскрыв, что он шпион, сотрудничающий с Алтарем. Получить доказательства и представить их Имперской службе разведки и Ее Величеству.

— …у нас нет выбора.

Даже если это означало предательство Деклейна, они ничего не могли сделать.

— Он пытается завершить строительство маяка.

Даже если Деклейн делает это из-за нее, из-за бывшей невесты Юары, которую она добавила в сюжет без долгих раздумий…

Нет, скорее, как раз по этой причине.

— Мы должны решить эту проблему.

Рия стиснула зубы.

— Несмотря ни на что. Даже если нам придется убить Деклейна…

Учитель и ученик I

Рия думала о концовке игры, когда ей предстояло убить Деклейна, снести маяк, победить Куэя и преодолеть любое другое препятствие, чтобы завершить основной квест.

— …

Она лежала на кровати и смотрела на потолок своей VIP-комнаты. На ум пришло лицо Деклейна. Он был злодеем по натуре. Он был запрограммирован исключительно как злодей, поэтому места для исправления не было.

Основная стратегия – убить его как можно быстрее в начале игры. Почти все сотрудники компании, игравшие в тестовую версию игры, пришли к такому выводу.

Но могло ли крохотное изменение, которое она внесла в игру, создать бесчисленное множество переменных? Внесло ли это перемены в сердце Деклейна?

— Нужно убедить его.

Рия думала о том, можно ли достичь лучшего финала, не убивая Деклейна.

— Должна ли я раскрыть, что я Юара?

Конечно, это была не та Юара, которую он знал, но они, скорее всего, были схожи. Их характер, хобби и интересы были такими же. Но убедить этого принципиального человека будет труднее, чем убить его.

— Неужели проще все же убить?

Тук-Тук!

Внезапно со стороны окна раздался стук.

Тук-Тук!

Снаружи была женщина, стучащая по окну указательным пальцем. Это была Элли.

— Хм?

Когда Рия встретилась с ней взглядом, Элли широко улыбнулась и вошла. Ей даже не пришлось открывать окно. Она сделала один шаг, и все.

— Как дела?

Элли, с точки зрения силы, можно было назвать сильнейшей из краснорожденных, но она также была социопатом, которому не хватало эмоций. Когда Рия посещала пустыню, она передавала им информацию и в конечном итоге сблизилась с Элли.

— …Элли, в чем дело?

— Старейшина сказала мне зайти.

Другими словами она действовала по воле Элесоль.

Рия кивнула.

— Это из-за дела Деклейна?

— Да. Вот моя новая личность…

Элли достала из мантии удостоверение личности.

[Элейн из имперского министерства сельского и лесного хозяйства]

— …министерство сельского хозяйства?

— Это для маскировки. Я агент Имперской службы разведки.

— Что?!

Рия сделала вид, что удивлена, но она уже знала это. В конце концов, Элли была именным персонажем.

— В общем… я здесь, чтобы спросить, что ты собираешься делать.

— Мы уже приняли задание.

Элли кивнула.

— Значит, вы собираетесь убить профессора?

Был ли Деклейн все еще профессором для Элли?

Рия сжала край одеяла.

— Я еще не знаю.

— Что ж. Я понимаю.

— …ага.

— Но хочешь ты его убить или нет, у нас все еще есть шанс, — сказала Элли.

В ее голосе не было никаких эмоций.

— …шанс?

Когда Рия спросила, Элли молча протянула карту. На ней были отмечены время и место.

— Что это?

— Это карта, которую оставила Ифрин. Она приглашает нас. Может быть, конкретно тебя.

— …

Ифрин. Это имя снова напомнило Рии о Деклейне. Убедившись, что холст принадлежит Ифрин, он направился к офицерам чистки Парящего Острова.

«Я убью ее».

Если так, то была ли это просьба Ифрин о помощи? Нет, это точно так и было.

— Хорошо. Я знаю, что это значит.

Рия взяла карту.

* * *

В течение следующих двух дней…

Я скупал все фрагменты магических деревьев, какие смог, заплатив сотни тысяч эльне. Я извлекал чистейшую темную энергию из коры дерева и синтезировал ее с другими магическими материалами, чтобы приготовить особую жидкость.

В процессе я использовал [Магию создания артефактов] Дикайлена.

— Этого должно быть…

100 мл чистой темной энергии без каких-либо примесей, которые усилят только физические возможности. Это был эликсир, который при внутривенном введении сделает меня достаточно сильным, чтобы я был сравним с Зейтом.

— Достаточно.

Я удовлетворенно кивнул, глядя на жидкость. Конечно, это поможет лишь мне, так как если даже крепкий рыцарь воспользуется этим эликсиром, его тело не выдержит побочных эффектов. Но я был [Железным человеком] с кровью Юклайн.

— …

Я налил жидкость в бутылочку и убрал в карман вместе со шприцем. Затем я накинул пальто на плечи и схватил свою трость.

И когда я уже собирался покинуть пристройку…

Хлоп!

Открылась дверь, и появился некто с недовольным выражением лица.

— Эй!

Бесстрашная женщина, которая осмелилась обратиться ко мне подобным образом. Йериэль.

— Что с тобой не так?! Зачем ты потратил так много денег?!

Она выглядела милой, когда швырнула стопку квитанций. Она продолжала что-то кричать, но улыбка тронула уголки моих губ, когда я смотрел на нее.

— Чему ты улыбаешься?! Отвечай!

Она кричала не от гнева. Она просто была обеспокоена. Она оглядела пристройку ястребиными глазами.

— Йериэль.

— …что? — спросила Йериэль с угрюмым видом.

— Обещанный день скоро наступит.

— …обещанный день?

Йериэль нахмурилась. Она забыла или притворялась, что не знает?

Я ответил:

— День, когда ты станешь главой семьи.

Лицо Йериэль покраснело от изумления. Она начала заикаться.

— Что… что… что…. нет, о чем ты вообще говоришь?

— Я обещал, что уступлю тебе место главы семьи.

— Нет, это… это… это…

— Что?

Она тяжело сглотнула. Затем она огляделась по сторонам и крепко захлопнула дверь.

— Это было до того, как я узнала о своей родословной…

— Я уже знал это, когда давал обещание. Я поклялся тебе.

— …

Затем на мгновение лицо Йериэль окаменело. Даже таким ее лицо было милым. Это пробудило старые воспоминания Ким Уджина. К сожалению, расставание было не за горами.

— Высокомерный дворянин, самодовольный и верящий только в себя, не достоин этого положения.

Я положил руку ей на голову.

— Глава семьи должен уметь слушать, уметь обращаться с людьми, уметь уважать различия, а иногда быть хладнокровным.

Она посмотрела на меня.

— Способности и характер. Пока они находятся в гармонии, статус не имеет к этому никакого отношения. Скорее, родословная или статус могут стать препятствием.

Я нежно погладил ее маленькую головку. Такое поведение было незнакомо Деклейну.

— Прежде всего, у тебя есть сознание.

Если подумать, я никогда не был добр к своей сестре. Было так естественно, что она была рядом, и поскольку я так к этому привык, я даже чувствовал ее обузой.

— У тебя сознание Юклайн.

Я немного улыбнулся. Затем выражение лица Йериэль смягчилось. Ее глаза стали влажными от волнения, а губы приоткрылись от удивления.

— Так что, Йериэль, ты идеально подходишь семье Юклайн, — сказал я с улыбкой. — Поверь мне. Это не ложь.

В будущем, после смерти Деклейна, Йериэль будет править родом Юклайн.

— Юклайн – твоя судьба.

* * *

Подножие неизвестной горы в Империи.

Я вернулся туда. Оставалось еще три часа, но многие маги с Парящего Острова уже собрались. Всего семнадцать, каждый ранга Эфир.

— Эфир Деклейн.

Майев вышел вперед. Я кивнул ему, и он взглянул на магов, выстроившихся рядом с ним.

— Бариус Гранд Карцерциус.

Они начали петь заклинание. Их голоса источали ману, и ее частицы стали наполнять воздух. Площадью действия магии было все основание горы. Это было зрелище, достойное того, чтобы называться гигантской магией.

— Слабых мест нет, — сказал я откровенно.

Знания и магическая сила Парящего Острова были совершенными. Действительно, я ни разу не усомнился в их возможностях.

— Да. Мы поймаем Ифрин в ловушке времени и убьем ее, — сказал Майев.

Я задумался на некоторое время. Должен ли я забить их всех до смерти еще до того, как эта гигантская магия будет завершена?

— …

Нет, еще рано. Мне, как ее профессору, тоже было что ей сказать.

— Когда активируете магию?

— Скоро. Архимаг тоже поможет.

Архимаг. Это было слово, которое я совсем не хотел слышать.

— …архимаг?

— Вечный ранг, архимаг Эдриен. Это достаточно важное событие, поэтому мы запросили помощи у Парящего Острова, дабы задействовать архимага.

— …

Архимаг Эдриен. Таким образом, мои плохие предчувствия не всегда были ошибочными.

— Где она? Я ее не вижу.

— Она наблюдает из другого места. Что скажете? Ифрин точно не сможет сбежать, — презрительно сказал Майев.

Эдриен была очень неудобной переменной, но я чувствовал, что примерно знаю, о чем она думала, соглашаясь на сотрудничество.

«Это довольно увлекательно!»

Я практически мог слышать ее голос.

Земля у подножия горы поднялась, когда вся гора сотряслась, а с ближайших деревьев опали листья.

— …мы начинаем сейчас, — подал сигнал Майев.

Я также достал из кармана бутылочку.

Майев взглянул на меня.

— Что это?

Я ответил, не выражая никаких эмоций:

— Это лекарство. Благодаря этому мы можем победить.

— …вот как?

Майев, не сказав больше ни слова, повернулся к магам. Вероятно, ему не о чем было беспокоиться, поскольку Эдриен сказала, что поможет.

— Эфир Деклейн, пожалуйста, дайте знать, если что-то пойдет не так. Хотя, конечно, и без вашей помощи все должно пройти идеально.

— Да. Начинайте.

Роль, которую они доверили мне, заключалась в наблюдении и координации. Я был кем-то вроде дирижера оркестра, но это также означало, что даже на Парящем Острове признали мою магическую проницательность.

Майев поднял руку.

ФШШ!

Поднялся ветер. Это было знаком того, что магический круг был активирован. Чистая мана поднялась из тел магов и быстро распространилась по горе. Как угли от лесного пожара, частицы маны разносились ветром.

— Бариус Грациус.

Они пели. Особого смысла в этих словах не было. Цель состояла в том, чтобы гармонизировать их намерение и ману с помощью повторения одних и тех же звуков.

— Гранд Карцерус.

Эта гигантская магия не проявлялась громко. Было довольно тихо. Ветер, шелест листьев… казалось, все звуки исчезли.

— Круциус.

Это было последнее слово. Время у подножия горы было остановлено.

— Пора выдвигаться, — сказал Майев.

Однако я не думал, что нужно торопиться.

— Эфир Деклейн?

— …

Я повернулся в ту сторону, откуда исходил «запах» ее маны.

— Следуйте за мной.

Я пошел в том направлении. Офицеры чистки послушно последовали за мной.

Топ! Топ!

Я двигался, но мир был неподвижен. Земля, вскапываемая моими каблуками, навсегда оставалась в таком состоянии. У подножия горы, где остановилось время, на краю обрыва я нашел ее.

— …это ты?

Я обратился к этой девчонке.

…нет. Она слишком выросла, чтобы называть ее девчонкой. Кончики ее волос всегда были вьющимися, так как она подстригала их с помощью магии, чтобы сэкономить деньги, но теперь они были умеренно длинными. Теперь в ее глазах была проницательность, которой раньше не было и следа. Многие люди даже не узнали бы ее.

Глядя на нее, офицеры чистки разогрели свою ману.

Она ответила:

— …да. Это я, профессор.

Даже ее голос немного изменился.

Было ли это потому, что она слишком быстро выросла, но она была похожа на осенний лист, который вот-вот рассыпется, на семя, которое никогда не прорастет, так как его унесло ветром. От этого вида у меня сжалось сердце.

Поэтому я решил.

— …давно не виделись.

Надо преподать ей еще один урок.

Учитель и ученик II

Все люди на континенте… нет, вся жизнь зависит от времени. Жизнь всех существ связана временем и основана на времени. Жизнь – это использование времени, а смерть – это конец этого времени. Поэтому время – это абсолютная связь, опутывающая даже мельчайшие объекты природы…

Но Ифрин не была частью этого провидения природы, так как не была подвластна времени. Она была мутацией, способной сходить с линии времени, от которой никто другой не мог сбежать. Она принадлежала «интервалу», а не времени.

Началом этого интервала был момент, когда сила регрессии Софиен попала к ней. А концом этого интервала был… результат работы маяка. Другими словами, уничтожение континента.

Ифрин бесконечно дрейфовала между началом и концом этого интервала, будто кто-то нажимал кнопку повтора на музыкальном плеере. Ифрин уже десятки лет провела в одиночестве.

Сейчас она была где-то в Империи. Зловонный ветер пронесся по центру города, а грязная газета зацепилась за ее лодыжки. Ифрин опустила взгляд.

[Падение командира императорской гвардии Деклейна?]

Заголовки были лаконичны.

Падение Деклейна. Тот, кто всегда демонстрировал свое достоинство, стоя на вершине мира, теперь падал вниз. Все, чего он добился, оказалось под угрозой. Башня Магии, Круглый стол и Парящий Остров были едины во мнении, критикуя его, а императорский дворец хранил молчание.

У Ифрин не было выбора, кроме как просто наблюдать.

— …

Отведя взгляд от газеты, Ифрин снова взялась за дело. Ее цель была проста: заточить как можно больше людей в картинную тюрьму Куэя. Будь то десять тысяч, сто тысяч или миллион… даже если континент будет уничтожен, их жизни будут сохранены.

Комета обязательно упадет. Разрушение континента было непреложным фактом.

— Бариус…

В этот момент уши Ифрин уловили отголоски голосов. Это было заклинание.

В тот же самый момент из пространственно-временной бреши поднялась мана и захватила Ифрин, утаскивая ее. Впрочем, она не удивилась.

Скорее, она этого ожидала.

— Да. Сейчас они умрут.

Ифрин знала об этом событии. Она смутно знала о неудавшейся попытке Парящего Острова убить ее.

[Дело Ифрин]

Она раздобыла такой документ. Все офицеры чистки, преследовавшие ее, были мертвы.

— …дело не в том, что они умерли. Я убила их?

Возможно, она убила их. Иначе она бы умерла сама.

Но она не могла знать детали этого дела, пока не испытала это сама, так что это оставалось загадкой.

— И сейчас я узнаю.

До нынешнего момента.

Ифрин доверила свое тело магическому потоку, который унес ее.

* * *

…зафиксированная во времени, а точнее, оказавшаяся в ловушке, Ифрин стояла на краю обрыва и любовалась пейзажем.

Мана офицеров чистки наполнила воздух жаждой убийства. Частицы маны разлетались, как горящие угли, оставив даже тонкую полоску на ее щеке.

Топ! Топ!

У нее не было времени насладиться видом. У нее всегда было слишком много времени, поэтому было немного забавно говорить, что сейчас ей не хватало его.

— …это ты?

Сердце Ифрин на мгновение замерло от голоса, раздавшегося позади нее. Однако она этого не показала. Она смотрела на него так, как будто ничего не произошло.

— …да. Это я, профессор.

Разговор, которого она жаждала на протяжении десятилетий. В тот момент, когда они разговаривали друг с другом, смотрели друг на друга, на глаза начали наворачиваться слезы, и она почувствовала, что задыхается.

— Я бы хотела побыть с вами наедине.

Ифрин улыбнулась.

— Но здесь много незваных гостей.

Их жажда убийства была свирепа. Как можно было излучать такую ненависть к другому человеку? Они даже не знали ее лично.

— Зачем вы меня позвали сюда? — спросила Ифрин, хотя знала все.

Деклейн тоже спросил, все зная:

— Ты ответственна за похищения людей, происходящие по всему континенту?

— Да.

Ифрин не колебалась. Они уже все знали, так что отрицание ничего не изменит.

— …

На мгновение Деклейн нахмурил брови и поднял руку, чтобы удержать тех, кто готов был броситься в бой.

Он спросил:

— Почему?

— Потому что будущее предопределено.

Сказав это, Ифрин неосознанно подошла на шаг ближе. Она хотела быть ближе к нему. Хотя бы немножко.

— Говоришь, что будущее предопределено? — спросил Деклейн.

Как всегда, с надменным видом, как будто перед ним было жалкое насекомое.

Но она скучала даже по этому.

— Ага. Я могу перемещаться только вперед и назад между существующим будущим. Я не могу отправиться в будущее, которого не существует.

Для Ифрин время было скорее вероятностью, а не временем. Она оставалась во времени с наиболее высокой вероятностью. Однако это будущее обрывалось после реконструкции маяка. После ударной волны кометы, ударившей по континенту, и вспышки света, окутавшей мир, будущее Ифрин обрывалось.

— Континент погибнет.

Вот почему Ифрин была так уверена.

— Ха.

Тем не менее, Деклейн фыркнул. Он не поверил.

— Континент не погибнет.

— Он погибнет.

— Кто ты такая, чтобы говорить это с такой уверенностью?

— Я это видела. Своими глазами.

Ифрин указала на свои глаза. Деклейн скривил губы в усмешке.

— Должно быть, глаза тебя подвели.

— …это уже абсурдно.

— Присутствующие здесь офицеры чистки считают тебя большей опасностью, чем это уничтожение континента.

Деклейн указал за спину. Затем он ударил по земле своей деревянной тростью.

БАХ!

Вибрация распространилась по горам.

— …из-за твоих глупых заблуждений люди, не имеющие отношения к миру магии, попали в магическое заточение.

Ифрин стиснула зубы.

«Я так сильно скучала по вам. Я хотела поговорить с вами, но стоило нам встретиться, и вы так сильно злите меня? Было ли это причиной, по которой я убила их всех?»

— Вы все еще сомневаетесь?

— А ты не в курсе? Сомнение – добродетель мага.

— …

Ифрин уставилась на Деклейна. Это было невероятно несправедливо, но он все еще был Деклейном.

— …как и ожидалось от вас, профессор.

Деклейн кивнул. Как будто это был сигнал, мана офицеров чистки выплеснулась наружу. Они укрепляли свои тела для рукопашного боя.

— Ха-а.

Ифрин вздохнула. Затем она покачала головой и собрала свою ману.

— Ты не сможешь победить их, Ифрин, — сказал Деклейн.

Он словно пытался подавить ее боевой дух.

— Нет. Я могу победить их.

— Причина? — спросил Деклейн.

Ее тон был очень серьезен.

— …я видела это в будущем.

— Должно быть, глаза тебя подвели.

— …

Он снова сказал то же самое. Это уже было за гранью абсурда…

— Что еще ты видела?

Ифрин, внимательно наблюдая за его действиями, ответила:

— …ваше падение.

— Вот как?

Он снял пальто. До сих пор ситуация была предсказуемой, но следующее его действие удивило ее. Он бросил пальто на землю. Конечно, время у подножия этой горы остановилось, так что грязи на нем не будет, но…

— Причина?

— …вас предадут. Сначала Парящий Остров, а потом Башня Магии.

— Ладно.

Деклейн снял часы и бросил их рядом с пальто.

— А почему меня предадут?

— …вы должны знать причину.

— Ты не знаешь?

— Я бы хотела сказать, но это может привести к противоречию во времени.

Она хотела сказать ему; она хотела изменить это будущее. Но она была беспомощна.

Деклейн кивнул.

— Не будь так уверена, если не знаешь подробностей.

И когда он сказал это, Ифрин почувствовала сильную головную боль. Была ли она рождена гневом? Или разочарованием?

— Будущее, которое ты видишь, – это всего лишь феномен.

Деклейн закатал рукава и ослабил галстук.

— Самое главное – это ты, кто истолковывает будущее, Ифрин.

Слова Деклейна тронули определенную часть сердца Ифрин.

— Ифрин, ты сказала, что похищаешь людей, потому что будущее уже предрешено, но это неправильный ответ. Это был настолько глупый ответ, что я был в шоке.

Деклейн вынул из кармана бутылочку. Ифрин посмотрела ему в глаза. Все вокруг теперь не имело значения. Ни гигантская магия, охватившая ее, ни жажда убийства офицеров чистки, которые готовы были напасть в любой момент.

Только Деклейн и она сама.

— Я спрошу еще раз.

Деклейн посмотрел на Ифрин и спросил:

— Почему ты похищаешь людей?

— …

Сглотнув, Ифрин сделала глубокий вдох.

…действительно, это были десятилетия. Прожив несколько десятилетий в одиночестве, она думала, что немного повзрослела.

— …потому что я верю, что таким образом их можно спасти.

— Нет. Ты на ложном пути.

Перед Деклейном, так холодно прервавшим ее слова, ее сердце все еще трепетало. Она задавалась вопросом, действительно ли неправильно она думает.

— Метод, который ты выбрала, неверен.

Человек, которому она больше всего доверяла, отрицает ее решимость. Было больно слышать такое, но теперь Ифрин могла справиться с этим.

— Нет.

Она могла защитить себя. Ее вера была сильнее.

— Это правильный путь.

— …

Деклейн молча опустил взгляд. Все было так же, как раньше, когда она была молодой и глупой студенткой университета.

— Ты уверена, что континент погибнет?

Он говорил так, будто они были в аудитории на занятии.

Это был урок, необходимый для того, чтобы она лучше поняла себя.

— Нет. Я похищаю их, чтобы предотвратить эту погибель.

— Причина?

— Даже если континент будет уничтожен, но останутся люди, это не уничтожение, — ответила Ифрин.

Теперь это был правильный ответ, или этого было недостаточно?

Деклейн молча посмотрел на нее и вставил шприц в бутыль.

— Мы ничего не можем сделать, Деклейн. Кажется, ее невозможно переубедить, — сказал Майев. — Нет другого пути, кроме как убить ее.

Услышав эти слова, Ифрин приготовилась к битве.

Ей почему-то стало легче. За эти десятилетия ее глаза затуманились, но теперь благодаря этому короткому уроку она почувствовала, что вернула себе остроту зрения. Ей казалось, что она вернула себе здравый смысл. Это было странно, и это также было больно. Эти воспоминания о прошлом…

Ностальгия по тем временам, в которые она не может вернуться.

— Хорошо.

Деклейн кивнул. В этот момент Ифрин вздрогнула. Было приятно встретиться с ним в реальности вот так, но внезапно появилось больше вопросов. Как учил Деклейн, будущее было продуктом ее толкования, а не результатом. Кроме того, предметом толкования была она сама, а не кто-либо другой.

Но…

Если так, то что произойдет сейчас? Ифрин попала в ловушку; семнадцать убийц и Деклейн окружили ее. А еще…

— Госпожа Эдриен ожидает сигнала к бомбежке. Если мы не выполним нашу миссию, она взорвет всю гору.

Эдриен ожидала поблизости.

— …

Как она сможет победить? Как она победит и выживет здесь?

— Что ж, я должна попытаться.

Это была безвыходная ситуация, но разум Ифрин инстинктивно начал проводить расчеты. Она разобрала всю магию офицеров чистки и подготовила контратаку на каждое возможное действие. Ифрин сильно отличалась от той, кем была в прошлом.

— Ифрин.

Но Деклейн снова обратился к ней. С тем же тоном, как в старые времена, когда он называл ее глупой Ифрин.

— Что?

Ифрин ответила, как прежде.

— Ты всегда говоришь вещи, в которые никто не верит, и хотя ты очень ненадежный ученик…

Затем он воткнул шприц в руку. Фиолетовая жидкость хлынула в его вены.

До этого момента Ифрин была полна решимости сражаться с Деклейном. Нет, она думала, что Деклейн нападет на нее первым.

Но…

— Я верю в тебя.

В такой напряженной ситуации он произнес эти неуместные слова.

Ифрин была в недоумении.

Учитель и ученик III

Мне было любопытно. После того, как ты лишилась временных оков, чем ты занималась и для чего жила? За какие ценности ты держалась, и какие мысли не упускала из виду? Твоей ментальной силы, должно быть, было бесконечно мало, и тебе, должно быть, было тяжело.

…маги являются самой элитарной специализацией на континенте. Семейная магия передается лишь членам клана и закрыта для посторонних. Система авторского права, требующая наличия больших денег, препятствует притоку простолюдинов. И все они ведут себя так, как будто они избранные.

— Что вы сказали… только что?

Тем не менее, отношения «учитель-ученик» существовали и для них. Один маг становится учителем, а другой становится учеником. Это отличалось от общих принципов мира магии. Учитель и ученик могут не разделять общую кровь, они могут быть вообще никак не связаны друг с другом. Тем не менее, эти отношения были приняты как обычай.

Можно сказать, успешный маг всегда искал талант, чтобы завести ученика, и если он находил его, то обучал без колебаний, ничего не скрывая. Даже если в далеком будущем их отношения будут разорваны, даже если им придется сойтись в смертельной схватке, учитель не пожалеет о своем выборе, а ученик не будет стыдиться полученных знаний.

Вот почему понятие «ученик, убивший своего учителя» не было редкостью. И даже такой ученик впоследствии с гордостью наследовал школу своего учителя, пусть он и убил его сам.

Я думал об Ифрин, как о своей ученице.

— …верите? В меня?

Девушка, в недоумении уставившаяся на меня, обладала слишком большим талантом, чтобы быть чьей-то ученицей. Она настоящий избранный маг.

— Да.

Ифрин, которая хоть и не была еще совершенной, вызывала у меня гордость, как у ее учителя. Она станет магом, превосходящим любого другого. Она взмоет в небеса, и никто другой за ней не угонится.

— С каких пор? — спросила Ифрин дрожащим голосом.

Каким бы глупым ни был вопрос, мой ответ был прост.

— С того момента, как я увидел тебя.

— …э?

— Я никогда не сомневался в тебе.

Я всегда верил в Ифрин и верил в ее потенциал и талант. С самого начала и до конца мои убеждения не менялись.

— Так что твоя вера – это моя вера.

Губы Ифрин задрожали, а нос покраснел, из него потекли сопли. Это выглядело мерзко. Однако у меня уже не было сил беспокоиться об этом. Чистейшая темная энергия текла по моим венам, от которой тело обычного человека уже бы расплавилось.

Вскоре мои чувства многократно усилятся, а мысли ускорятся, и моя личность резко изменится.

— …не делайте этого. Ваше тело… должно быть, кричит от боли.

Она схватила меня за рукав, как будто знала, что я собираюсь сделать. Я развернулся, не говоря ни слова. Столкнувшись лицом к лицу офицерами чистки, я закрыл Ифрин собой.

Майев стиснул зубы. Мышцы на его шее вздулись.

— Эфир Деклейн, вы собираетесь отказаться от своего положения?

Угроза, которая даже не звучала как угроза.

Я посмотрел на них с мрачной улыбкой.

— Парящий Остров не имеет никакого отношения к моему положению. Скорее наоборот. Кажется, я уже говорил вам раньше.

— …ни один маг, предавший Парящий Остров, не выживает.

— Это еще предстоит выяснить.

Я сжал кулаки, и мои ноги впились в землю.

— Прецедента еще не было, но я бы не сказал, что это невозможно.

Магия офицеров чистки взмыла в воздух. А затем…

* * *

В этот момент время Ифрин растянулось. Это была всего одна или две секунды, тянущиеся бесконечно.

Деклейн был быстр. Его ноги разрывали замершую землю.

Возможно, так звучал бег несущегося гиганта? Каждый его шаг разрывал землю, даже если это была скалистая поверхность.

В то же время офицеры применили свою магию. Пространство резко искривилось, так как сам воздух превратился в их оружие. В то же время кровь Ифрин закипела. Игнорирование человеческого сопротивления и подогрев телесных жидкостей – магия, о которой Ифрин никогда даже не слышала.

Деклейн был прав. В одиночку она не могла справиться с этими семнадцатью охотниками. Она все еще была недостаточно сильной, чтобы одолеть их всех. Если бы она была одна, Ифрин была бы единственной, кто умер.

Щелк!

Ифрин рассеяла их магию. Если точнее, она повернула вспять время на их заклинаниях, чтобы рассеять их магию. Однако был один офицер, который прорвался к ней.

Майев. Самая свирепая и самая настойчивая гончая Парящего Острова. Игнорируя Деклейна, оставив его своим товарищам, он сосредоточился на Ифрин и попытался сразиться с ней в ближнем бою.

— …

Ифрин спокойно повернула его время вспять, когда он уже добрался до нее. Разрыв дистанции был мгновенным, и он снова оказался вдалеке от нее.

Тем не менее, Майев бросился на нее снова. Без малейших сомнений он мчался, как носорог.

— …это бесполезно.

Ифрин снова повернула его время вспять. Но Майев не сдавался.

— Вернись.

Он приближался к Ифрин, а потом его отбрасывало.

— Вернись.

Перемотка назад, перемотка назад и снова перемотка назад. Однако по мере повторения свирепость Майева становилась все сильнее.

— …почему? — стиснув зубы, спросила Ифрин.

Ифрин не могла понять причину непостижимого упорства и жажды убийства, которую источал Майев.

— Почему?

Самая основная добродетель мага – сомнение.

Этот крик ненависти, обиды и злобы, эта смертоносная аура, злоба в сердце. Что же сделало его таким? Неужели он действительно думал, что она уничтожит мир?

— Я не угроза для мира, — сказала Ифрин.

А затем Майев снова вернулся во времени.

…точнее, она попыталась заставить его вернуться.

Мана взорвалась в его теле, хлынув наружу. Его кожа почернела, а его внешний вид изменился на дикого зверя в результате очень причудливого заклинания самоизменения. Благодаря этому он преодолел «время» Ифрин. Он сломал его.

Перешагнув ступеньку, которую, казалось, невозможно было пройти, Майев схватил Ифрин за шею и швырнул на землю.

БАХ!

— Кх!

Она поспешно накрыла себя мана-броней, но ее дыхательные пути уже были перекрыты. Ифрин высвободила ману, чтобы оттолкнуть Майева.

Гравитация, усиленная в сотни раз, надавила на тело Майева. Однако он, ослепленный безумием, выстоял даже тогда, когда эта небывалая тяжесть обрушилась на него.

БАХ!

Он приподнял ее и снова ударил о землю.

— Пха!

А затем снова.

БАХ!

Вся ее мана-броня, казалось, трещала по швам. Она чувствовала, что ее спина была разорвана. Майев снова приподнял Ифрин.

И…

— А-А-А-А-А-А!

Раздался крик. Ни Майева, ни Ифрин.

Это был крик офицера, пропитанный ужасной болью.

— …

Схваченная за шею и снова брошенная на землю, Ифрин увидела, что происходило в стороне. Сквозь дымку в глазах она могла видеть, как Деклейн, покрытый фиолетовым туманом, истреблял офицеров чистки.

Когда его кулак врезался в живот противника, тот взорвался красной вспышкой, словно помидор. Затем, мгновенно оказавшись возле второго противника, Деклейн схватил его за голову и резко дернул.

Брызги крови повисли в воздухе. Зрачки застыли в опустевшем взгляде оторванной головы.

В тот момент, когда он убил двоих вот так, Деклейн исчез. В мгновение ока он появился перед глазами третьего убийцы.

Рука Деклейна пронзила его грудь насквозь. Спина четвертого была сломлена пополам.

Лишь пятому удалось контратаковать. Он сотворил волшебный меч и пронзил им плечо Деклейна. Волшебный меч грыз Деклейна, как живое существо, но реакция Деклейна была интуитивной и эффективной. Он сосредоточился только на заклинателе.

Он нанес удар и разбил лицо пятому офицеру. Фрагменты зубов и черепа разлетелись в стороны.

Деклейн в одиночку уничтожал их одного за другим. Кровожадный злодей растаптывал лучших бойцов Парящего Острова. Их число уменьшалось с семнадцати до двенадцати, с двенадцати до восьми, с восьми до пяти. Он убивал их либо до того, как враг успевал контратаковать, либо же терпел пропущенные атаки, убивая их руками и ногами снова и снова…

Это была одна секунда? Или две? Менее чем за три секунды гора была залита красным морем крови.

Деклейн остановился среди этой бойни и оглянулся на Ифрин, которую держал Майев. А потом…

БАХ!

Он схватил Майева и исчез вдали…

* * *

…безмятежный горный хребет.

Звуки битвы уже стихли.

— Кха-кха.

Ифрин, глядя в небо, медленно приподняла туловище. Давно она не чувствовала себя такой беспомощной. Было ли это потому, что это было пространство, где большая часть ее энергии времени была запечатана? И все же, если подумать, из семнадцати убийц она не смогла победить даже одного…

— Какая я жалкая.

Ифрин покачала головой и поджала под себя дрожащие ноги. С трудом встав, она посмотрела на следы Деклейна, выгравированные на земле.

— …профессор.

Повсюду были кратеры и трещины, будто произошло сильное землетрясение, но Ифрин медленно пошла по его следам.

— Профессор…

Она звала его хриплым голосом, пока шла по выжженной траве.

— …профессор.

Ифрин не знала, как долго она шла, но затем увидела…

Деклейн стоял на краю обрыва и смотрел вниз, несомненно, туда, где лежал Майев. Его одежда была по-прежнему опрятной.

Ифрин прижала руки к груди и позвала его дрожащим голосом:

— Профессор…

Деклейн повернул голову. Его кровеносные сосуды стали пурпурными, но он улыбался.

— Ифрин.

Ее сердце забилось чаще.

— Да.

Ифрин подошла к нему. Один шаг, затем два, медленно, но верно. К счастью, временной барьер еще стоял. Эта гигантская магия, поймавшая ее в ловушку, почти исчезла, так что она не могла терять время зря.

— …

Но когда она увидела его вблизи, она не могла произнести ни слова. Было ли это из-за того, что у нее болело горло, или из-за боли в теле, или из-за того, что ее сердце вот-вот взорвется от волнения? Было ли это из-за неописуемой вины и стыда, которые она чувствовала?

— Ифрин.

Деклейн позвал ее первым.

— …да? — тихо ответила она.

Деклейн посмотрел вниз и встретился с ней взглядом.

— Верь в себя.

Верить в себя? Ее сердце почему-то заболело при этих словах. Почему-то ей казалось, что они больше никогда не встретятся.

— …могу ли я?

Ей не хватало сил, она зависела от него. Поскольку она была недостаточно хороша, она опиралась на него.

— Да. Можешь.

Но сейчас…

— Потому что я верю в тебя.

Человек, которого она когда-то ненавидела больше всего. Человек, которому она доверяла, от которого зависела и на которого опиралась больше всего. Тот, кто забрал все ее чувства, сказал ей верить в себя. Теплый тон его голоса достиг ее сердца. Она направил ее мысли в нужное русло.

— …

Ифрин посмотрела на него.

Его глаза медленно закрылись, и его тело рухнуло.

— Ах…

Ифрин подхватила его, словно ожидая своего момента. Она притянула его к себе и крепко обняла, чтобы он мог опереться на нее. Чтобы он хоть немного мог на нее положиться.

— …профессор.

Его одежда и тело были пропитаны темной энергией.

— Кх…

Ей хотелось заплакать.

Ифрин закусила губу. С Деклейном на руках она оглядела гору.

То, что осталось от исторического поражения Парящего Острова, от семнадцати офицеров чистки, валялось тут и там.

— Вот почему.

Ифрин чувствовала, что знает, почему он потерпел крах, почему Парящий Остров предал его, почему все его достижения и теории были отвергнуты и, в конечном счете, что привело к его падению.

— Это было из-за меня.

Он не подчинился воле Парящего Острова, чтобы спасти ее.

— …

Ифрин закрыла глаза, по ее щекам покатились теплые слезы.

Тик…

Тиканье часов прозвучало в ее ушах. Барьер времени постепенно разрушался.

— Я…

— Ах! Это так трогательно!

Внезапно воздух рассек энергичный голос. Ифрин снова открыла глаза.

Эдриен, благородный архимаг, парила над ними.

— Но что ты будешь делать теперь?! Осталось еще одно испытание, я!

Она посмотрела на Ифрин и на Деклейна, прищурившись.

— Ах! Это поистине непростительный смертный грех! Следовательно!

Потом она весело улыбнулась.

— Я не могу так просто отпустить тебя! Хе-хе!

Она выглядела бесспорно счастливой, как будто давно ждала этого момента. Как будто она нашла хорошего соперника, с которым можно было посостязаться.

— Да…

Ифрин кивнула. Ее противником была Эдриен, которая была сильнее Майева, но Ифрин на удивление была полна уверенности.

— Ого!

Чего до сих пор не хватало Ифрин, хотя она и знала, что этого не хватает, так это уверенности в себе. Теперь, когда она нашла эту уверенность, ее страх угас.

— Председатель, я тоже не буду бездействовать. Профессор будет в безопасности, только если я вас остановлю.

— Хе-хе. Вот как?

Выражение лица Эдриен стало серьезным, когда Ифрин аккуратно уложила Деклейна.

— Отдыхайте… учитель.

Она прижалась губами ко лбу Деклейна.

Но этот тихий звук был поглощен хлынувшей маной Эдриен.

Учитель и ученик IV

БРРР!

Небо и земля задрожали, когда красная мана наполнила атмосферу.

Ее одежда развевалась, словно на ветру, но Ифрин знала, что в этом пространстве, где время стояло на месте, ветра не было. Значит, это было чисто магическое явление.

Именно мана Эдриен исказила пейзаж.

— …

Ифрин посмотрела на Эдриен.

У нее было яркое выражение лица, когда она смотрела на нее, паря среди облаков. Она улыбалась от уха до уха.

— Председатель.

— Да?

— …как мне стать архимагом?

При этом вопросе Эдриен широко раскрыла глаза.

Архимаг. Ифрин никогда раньше не желала такого великого статуса. Она даже не думала о такой возможности. Не такая туманная и амбициозная цель привела ее к этому моменту.

— Э? Архимагом?

— Да.

Оглядываясь назад, это был эмоциональный порыв. Следуя желанию отца, она возненавидела Деклейна. Сгорая от этих эмоций, она стала магом. Проведя долгое время рядом с ним, она осознала суровую правду и попыталась сбежать от нее. Она падала и снова падала... в конце концов, Деклейн поднял ее.

Благодаря Деклейну она поверила в себя.

— Я хочу стать архимагом.

— Хм! Почему?

— Я собираюсь изменить Парящий Остров.

Парящий Остров не был сообществом магов. Это была бесконечно хладнокровная и жестокая организация, действующей во имя «абсолютной логики».

— Я распространю теорию профессора по всему континенту.

Теория Деклейна. Даже в сложных частях можно было разобраться, если изучить основы. Стоит лишь приложить достаточно усилий, и даже простолюдины без каких-либо статусов и денег смогут стать магами.

— Для этого я должна победить, верно?

Ифрин ответила на свой вопрос. Она должна победить Эдриен сейчас, а затем справиться с Куэем и уничтожением континента.

— Да! Сначала ты должна победить меня! — сказала Эдриен.

В то же время проявилась ее магия.

БАБАХ!

Раздался гром, и земля раскололась, взмывая в воздух.

БЗЗ!

Даже небеса рассыпались, словно разбитое стекло.

БРРРР!

С парящими повсюду пластами земли больше не было различия между верхом и низом.

Ифрин усмехнулась. Это были поистине абсурдные декорации, рожденные невероятным талантом.

— Это поразительно.

Если бы надо было вкратце описать эту магию, то это было «чистым разрушением». Магия, единственной целью которой является разрушение, вышла за рамки простого вмешательства в мир. Она разрушала сам мир.

— Что ты делаешь?! — воскликнула Эдриен. — Так и будешь стоять на месте?!

Больше половины поверхности земли, на которой стояла Ифрин, уже исчезло.

— …председатель.

— Да?

— Почему-то я не думаю, что проиграю.

— Что?!

Посреди этого разрушения Ифрин высвободила свою магию. Она наполнила осколки мира энергией времени. Затем мир вернулся в то состояние, когда Эдриен еще не уничтожила его.

В одно мгновение.

— …ха-ха!

Эдриен рассмеялась.

Ифрин сказала:

— Начнем с обычной магической битвы? В конце концов, на меня не действует такая крупномасштабная магия.

В таком большом масштабе в магии было много пробелов. Если точнее, Ифрин могла оказать влияние лишь на небольшую ее часть, и весь пейзаж целиком повернулся бы вспять.

— Ха-ха! Хорошо!

Эдриен немедленно приготовила бессчетное количество заклинаний, как будто то, что она только что сделала, было проверкой. Как только они были готовы, она выпустила их.

[Падение метеорита], [Адский огненный шар], [Разложение земли], [Клинок яростной бури], [Осколок лунного света]… Огромные заклинания разрушения были активированы в одно мгновение и обрушились на Ифрин.

Но…

Щелк!

Когда Ифрин щелкнула пальцами, все заклинания исчезли. Это было не просто рассеиванием магии, а самой магией.

Несмотря на случившееся, Эдриен продолжила метать заклинания, как будто это было весело.

— Как и ожидалось! Я умею судить людей!

БУГУГУГУГУ!

Заклинания, чье число превысило сотню, обрушивались на Ифрин как ливень. Самые интенсивные заклинания разрушения, которыми владела Эдриен, были сосредоточены в одной точке под названием Ифрин.

Именно благодаря этой мощи Эдриен заслужила звание архимага.

Щелк!

Но даже в этом случае Ифрин, способная отразить атаки архимага щелчком пальца, была уверена в себе.

Их битва была крайне интенсивной. Воздух вспыхивал ослепляющими заклинаниями, но ситуация не менялась от начала до конца. Эдриен нападала, а Ифрин защищалась.

Внезапно неосязаемая магия, которую Ифрин не смогла сдержать, пронзила ее плечо через мана-броню.

— …

Ее суставы были пробиты, кожа обожжена, но выражение лица Ифрин не изменилось.

— Не стоит сдерживаться! Сделай эту битву немного веселее! — со смехом воскликнула Эдриен.

Ей выпал шанс излить всю свою ману впервые за долгое время, так что не почувствовать удовлетворение было невозможно.

— Ты скорее умрешь со старости, чем дождешься, пока я остановлюсь!

Поскольку у фей не было ограничений по мане, эта магическая битва могла продолжаться бесконечно. Эдриен будет атаковать, а Ифрин будет только защищаться, и, в конце концов, Ифрин, лишившись сил, будет побеждена.

— …председатель, я поделюсь секретом.

Тем не менее, Ифрин скривила губы. Словно ей была гарантирована победа, словно у нее был какой-то замысел. Ее улыбка была зловещей. В этот момент она напоминала Деклейна.

— Что?! Это выражение лица полностью похоже на выражение Деклейна!

Говорят, что учитель и ученик в конечном итоге становятся похожими друг на друга...

— Сейчас я не просто защищаюсь от ваших заклинаний. Я просто корректирую время заклинаний и их вектор.

— Ха-ха! Что это вообще… Ах!

Эдриен рассмеялась, потому что слова Ифрин были такими забавными, но она быстро поняла, что имелось в виду.

— …вот как.

В самом деле, она обладала рассудительностью, достойной архимага. Ифрин кивнула с той же усмешкой, и глаза Эдриен округлились.

— Я отправила вашу магию в будущее ненадолго.

— Ох…

Эдриен не знала, радоваться или бояться этого откровения. Но когда она это поняла, было уже слишком поздно.

Щелк!

Когда Ифрин щелкнула пальцами, бесчисленные заклинания возродились в воздухе. Нет, заклинания Эдриен, отброшенные в будущее, возвращались в настоящее одно за другим. Они закрыли собой все небо.

Однако их вектор был изменен, и целью заклинаний больше не была Ифрин. Она исправила их траекторию…

— Это все для вас.

— …

У Эдриен, окруженной этой грозной стеной снарядов и маны, отвисла челюсть.

— Хм…

И тут она задумалась. Сможет ли она поставить барьер? Или она должна ответить большей магией разрушения?

Однако это были не обычные заклинания магии разрушения. Это была магия, которую создала сама Эдриенн, а не кто-либо другой. Это были идеальные заклинания без пробелов.

— …я была неосторожна.

Эдриен рассмеялась.

Ифрин слегка взмахнула рукой.

ФШШ!

Мана в воздухе завибрировала. Заклинания разрушения Эдриен вернулись прямо к ней.

Это была бомбардировка, от которой нельзя было укрыться.

* * *

У подножия горы, где трава и деревья развевались на ветру.

...сразу после того, как временной барьер рухнул.

— Признаюсь! Я проявила неосторожность и проиграла! — сказала Эдриен.

Ифрин тупо уставилась на нее. Эдриен сейчас была очень странной. Прежде всего, ее тело было слишком маленьким.

— Что ты так на меня смотришь?! Я смешная?!

— Ну… да. Почему вы такая маленькая?

Теперь Эдриен была размером с голубя.

— Хмф! Я наполовину фея!

— …э?

Глаза Ифрин округлились. Фея? Она говорила о феях из сказок?

— Ага! Я могу уменьшить размер своего тела вот так! Таким образом я могу не только избежать прямых попаданий, но и увеличить плотность барьера, чтобы уберечь себя! Однако проблема в том, что мне придется оставаться в таком состоянии неделю!

Эдриен ухмыльнулась, переводя взгляд то на Деклейна, то на Ифрин.

— Поскольку я проиграла, я отступлю, не причинив профессору Деклейну никакого вреда!

— …

Теперь Деклейн был в безопасности. Ифрин безучастно кивнула головой, опустилась на колени и положила руку на лоб Деклейна. У него была высокая температура; все его тело так кипело, что обжигало ей руки.

— Он в порядке? Похоже, он скоро умрет!

— Он в порядке.

Однако она не волновалась. Освобождение от оков времени давало некоторые преимущества.

— Позже, когда придет время, я позову одного человека. А сейчас…

Ифрин уставилась на Эдриен, прищурившись. Она намекала, что ей пора уйти.

— Хмф! Ладно! Я просто пойду! Но не думай, что это конец!

— Хотите сразиться снова?

— Где бы ты ни была! Это было так весело! Я не попадусь на одну и ту же уловку дважды!

Эдриен рассмеялась. Увидев ее такой, Ифрин мягко улыбнулась.

— Ага. Приходите в гости в любое время.

— Да!

Поп!

С этим ответом Эдриен исчезла, а Ифрин осталась наедине с Деклейном.

— …

Не говоря ни слова, она безучастно смотрела ему в лицо.

Она просто продолжала смотреть на него.

Тик…

Затем в ее голове раздался звук секундной стрелки. Это означало, что ей пора, но Ифрин покачала головой.

— Еще нет.

Она схватила время. Она не знала, будет ли это три секунды, пять или даже десять, но с силой ухватила его.

— …профессор.

Чтобы еще несколько мгновений оставаться с Деклейном.

— Я больше не могу…

Она медленно наклонилась и опустила голову ему на грудь. Она чувствовала, как слабо бьется его сердце, и в своей печали тихо прошептала:

— Не могу скрывать это.

Так…

Снова послышалась секундная стрелка. Каждый момент, который она удерживала, быстро поглощал ее ману. Она была на грани истощения.

— Я имею в виду…

Ее дрожащие губы стали багровыми.

— Профессор…

Ее тихий голос струился сквозь них.

— Думаю, я влюблена в вас.

Затем позади нее раздался шорох в траве. Она до сих пор не знала, кто это был, но, должно быть, это было подкрепление, вызванное будущей Ифрин.

— …

Тик…

Ифрин посмотрела в этом направлении и улыбнулась. Это была ее необычайно взрослая подруга-авантюристка Рия. Она приближалась к ним по траве.

Она не знала, куда точно нужно было прийти, но шла по следу маны.

Стойкая, умная, милая, с внешностью бывшей невесты, это был идеал Деклейна. Ифрин почему-то испытала зависть.

Так…

Очередной звук секундной стрелки прозвенел в голове. Вся ее мана уже была исчерпана, и ее захлестнула мучительная волна истощения.

Ей казалось, что она тонет в земле.

Тик…

— Ах…

Ее тело дрожало. Лишившись сил, она просто лежала на груди Деклейна.

Это был момент, который она хотела остановить. Ей хотелось, чтобы это длилось вечно.

Так…

Последняя секунда нещадно приближалась. Пришла пора прощаться.

— Я люблю вас…

Последний момент.

Ифрин крепко обняла его.

— И с каждым новым днем, с каждой минутой и секундой…

Ифрин уносило куда-то за пределы настоящего.

— Я буду любить вас все больше и больше.

Застенчивым голосом она оставила эти слова на ухо своему самому дорогому профессору…

Маяк I

Ветер хлестал по лицу, когда Рия бежала к месту, указанному на карте Ифрин. Как будто масштабное сражение уже было в самом разгаре, следы магии и огня были хорошо видны у подножия горы. Мана, наполнившая воздух, была настолько густой, что было трудно дышать. Однако свидетельства битвы становились яснее по мере того, как она приближалась к источнику.

— Что за?..

Рия широко раскрыла глаза от удивления, когда она наткнулась на трупы. Нет, эти останки даже нельзя было назвать трупами. Фрагменты тел были беспорядочно разбросаны по холму.

— …

Среди этих фрагментов Рия заметила некое лицо, в котором она узнала именного персонажа с Парящего Острова.

— Офицер чистки…

Его вроде звали Зелен? Он определенно был именным персонажем, который помогал игроку в продвижении по основному квесту.

Рия огляделась. Разорванные мантии, сломанные посохи, магические круги, выгравированные на земле… Она была уверена, что это были силы с Парящего Острова.

Сжав кулаки, Рия молча проскользнула мимо этой трагедии. Она бежала туда, где чувствовалось некое присутствие.

Вскоре она увидела мужчину, лежащего на вершине горы. Даже с такого далекого расстояния Рия знала, кто он такой. Деклейн. Виновник этого, убивший всех офицеров чистки, лежал на земле без сознания.

Рия медленно приблизилась к нему, пробираясь сквозь лужи крови. Добравшись до Деклейна, она опустилась на колени рядом с ним.

Она смотрела на него, пока он тихо спал. Ее взгляд был пустым.

Темно-красная энергия окутала его, вены мерцали темной энергией. Его тело горело, как печь.

— …Деклейн.

Рия задумалась.

Этот мужчина был злодеем без шансов на искупление, поэтому подобная кончина была бы соответствующей. Сейчас и в будущем он будет делать вещи, определяющие его, как злодея.

— …

Она снова молча оглядела гору.

Офицеры чистки с Парящего Острова были мертвы. Она не знала, скольких он убил. Их невозможно было сосчитать. Их конечности были оторваны, а внутренние органы разбросаны по земле.

— Почему?

Разумеется, ответа не последовало. Он лежал с закрытыми глазами, словно уже умер.

Если разумно оценить эту ситуацию, то это была возможность. Это был лучший шанс, чтобы убить Деклейна и не допустить завершение реконструкции маяка. Без лишних жертв.

Рия вытащила кинжал. Синий клинок ярко сиял под солнцем, наполняясь маной.

[Элементализация].

Сталь, пропитанная ее маной, яростно пылала. Если она проткнет им сердце Деклейна, элементы его маны хлынут наружу из тела. Его тело будет замерзать, пылать, крошиться снова и снова. В конце концов, не останется ничего, кроме пепла.

— …

Если она пронзит его сердце, ему придет конец. Наверняка, нахлынет чувство вины, но она могла принять его.

Потому что это ее вина, это все ее вина, что у Деклейна в сердце была невеста по имени Юара, которая сбежала от него.

Возможно, Ифрин специально дала ей этот шанс. Быстро убить Деклейна. Убить злодея.

Рия стиснула зубы.

— Тц…

Однако по какой-то причине маленькая рука Рии не двигалась. Она просто дрожала, в шаге от этого важнейшего решения.

— …почему?

Ради Ганеши и ради себя она была полна решимости убить Деклейна. Но когда она посмотрела на лицо Деклейна, похожее на лицо Ким Уджина, ее сердце сжалось.

— Почему он должен был выглядеть… как он?

Нахлынули старые воспоминания, которые она не могла забыть, как бы ни старалась. Деклейн только походил на него. Он был просто персонажем, чья внешность была основана на нем.

Но даже при том, что она знала это… Рия не могла пошевелиться. Ее сердце отвергало такое действие.

— …

Тем не менее, она сжала рукоять кинжала сильнее, используя всю силу воли.

Деклейн опасен. Он пытается достроить маяк и уничтожить континент. Даже если причиной стала боль от потери Джули и несуществующего призрака по имени Юара, его нужно было остановить.

Возможность сделать это была прямо перед ней. Здесь лежал Деклейн. Рия подняла кинжал над его телом, острие дрожало.

Ей пришлось схватить его обеими руками, чтобы выдержать его вес.

Она издала звук, который то ли был криком, то ли стоном, и с силой опустила кинжал вниз.

…прямо в этот момент перед глазами Рии всплыло лицо мужчины. Он посмотрел на нее с широкой улыбкой.

Ким Уджин.

Фшук!

Кинжал опустился, пронзив сердце Деклейна.

Кап… Кап… Кап…

Слезы покатились по щекам Рии, затуманивая взор.

— А-ах… А-а-ах…

Ей казалось, что ее сердце вот-вот взорвется. Рия посмотрела на грудь Деклейна…

Однако уготованной ему судьбы не последовало. Кинжал уткнулся в костюм Деклейна. Она не смогла прорвать или прожечь волшебную ткань, которую он носил. Кончик кинжала лишь слегка задел ее.

Причина была проста.

[Элементализация], заключенная в кинжале, уже рассеялась.

— Кх…

Прежде чем опустить кинжал, Рия сама рассеяла ее. Однако она не знала почему. Может быть, это было из-за инстинкта, о котором она не знала. Или, может быть, это было из-за тех чувств, которые она еще не отпустила.

Пока она оставалась в замешательстве, думая о человеке по имени Ким Уджин, который снова и снова приходил ей в голову… рука вытерла слезы с ее щек.

— Это была ошибка.

Снизу раздался голос. Рия тут же отскочила, упав на спину от испуга.

— А-а-а!

Деклейн смотрел на нее. Его кожа все еще была пурпурной, но взгляд был острым.

— …простым кинжалом меня не убить.

Он заговорил с ней.

— Как жалко. Это и есть та [Элементализация], которой я пытался научить тебя?

Рия не понимала, что он говорил. Ее разум опустел. В ушах звенело, и ей казалось, что земля под ней может исчезнуть в любой момент.

— Жалко? — тупо спросила Рия.

Деклейн усмехнулся.

— Да. Ты жалкая, раз упустила свой последний шанс.

— …какой шанс?

— Последний шанс убить меня.

— …

Выражение лица Рии напряглось. Деклейн лежал на земле и спокойно обсуждал свою смерть. Он блефовал?

— Ты действительно собираешься упустить эту уникальную возможность? — спросил Деклейн.

Рия на мгновение растерялась, но потом успокоилась. Благодаря спокойствию Деклейна она тоже обрела душевное равновесие.

— Я хочу кое-что спросить у вас.

— Что?

— Почему вы пытаетесь достроить маяк?

— Тебе не обязательно знать.

Это даже нельзя было назвать ответом. Рия нахмурила брови.

— Вы собираетесь предать Ее Величество?

Деклейн замолчал. Словно думая об этом, словно подбирая слова, медленно…

— Да, — ответил он, посмотрев в небо.

Теперь над ними плыли темные тучи, готовые обрушить ливень в любой момент.

Кап!

Капля воды упала на макушку его головы.

— Почему? — снова спросила Рия.

Деклейн усмехнулся.

— Потому что это я.

Это я. Это было дерзко, но Рия почему-то усмехнулась. Учитывая его личность, это был очень подходящий ответ.

— Так что возьми кинжал.

Деклейн продолжил.

— Вонзи его в мое сердце. Ты сможешь убить меня.

Капли дождя стекали по лицу Деклейна, когда он призывал убить его.

Кап… Кап… Кап…

Такой жалкий вид ему не подходил. Рия раскрыла зонтик и поставила его над ними.

— Скажи Ее Величеству, что я предал ее.

Рия покачала головой.

— Вы просто должны прекратить работу над маяком. Только маяк…

— Я не могу.

— …почему?

Рия почувствовала, как ее ярость растет.

Маяк. Это было оружие, которое уничтожит континент. Что, черт возьми, обещал ему Куэй?

— Потому что я злодей.

Деклейн повернулся и посмотрел на лежащий на земле кинжал.

— Ты собираешься упустить эту возможность?

— …

Рия схватила кинжал.

— Я знаю, что это моя единственная возможность. Я думала об этом.

— Почему думала? — спросил Деклейн.

Рия фыркнула.

— Вы напоминаете мне кое-кого из моего прошлого.

— …твоего прошлого?

— Ага. Разве это не странно?

Обхватив колени руками, Рия посмотрела на небо.

— Точно так же, как вы вспоминаете свою старую любовь, когда смотрите на меня, я тоже думаю о своей старой любви, когда смотрю на вас.

Деклейн и Ким Уджин. Рия и Юара.

— …конечно, вы не тот человек. Я знаю это.

Рия покачала головой, опустив глаза.

— По сравнению с этим заботливым, милым и добрым человеком, вы слишком злой, слишком высокомерный.

Кап… Кап…

Холодная вода стекала по ее щекам.

— Но каждый раз, когда я вижу вас, я думаю о нем…

Рия снова посмотрела на Деклейна.

— Я не могу убить вас.

Ее признание было таким, будто она исповедовалась самой себе. Не Деклейну, а Юаре, которая скрывалась в теле Рии.

— …ты пожалеешь об этом, — сказал Деклейн.

Как всегда, это было суровое предупреждение.

Рия кивнула.

— Ага. Я буду сожалеть об этом. Вы на стороне Куэя.

Если бы все закончилось убийством Деклейна, основной квест мог бы иметь счастливую концовку…

Рия, которая не смогла убить его сейчас, тоже могла стать злодейкой. Женщиной, ослепленной красотой Деклейна.

— Но я подумала…

Слабая улыбка тронула губы Рии.

— Может, возможно и обратное.

— Обратное? — спросил Деклейн.

Рия вложила свой кинжал в ножны.

— Ага.

Основной квест имел несколько ответвлений. Концовка, в которой вы убивали Куэя, концовка, в которой вы его убедили, или концовка, в которой вы стали демоном и разрушили Империю… история имела разные концовки.

— Я умру вместо вас.

Однако среди них была и концовка под названием «Game Over».

Рия знала. Как один из членов команды, участвовавших в разработке от начала до конца, она знала о существовании этого финала.

— …

Деклейн ничего не ответил. Он уставился на нее, как будто это был абсурд или он имел дело с каким-то идиотом.

— Я знаю. Я выгляжу глупо, да? Я не могу убить кого-то, потому что он похож на мою старую любовь, и вместо этого решаю умереть сама.

— Нет. Я думаю, ты глупа, потому что переоценила свою значимость.

«Переоценила? Ну, с его точки зрения, это был логичный вывод, потому что он не знал о существовании игрока. Главный герой этого континента – я, игрок» — подумала Рия, услышав его слова.

— Как скажете~

Рия кивнула с ухмылкой.

Деклейн прищурился.

— Кто-то вроде тебя ничего не изменит своей смертью.

— Нет. Изменю. Это точно.

Рия встала. Она взглянула на Деклейна, а затем посмотрела на дождевую воду, которая промочила ее одежду.

— Потому что…

Небо полностью потемнело от туч.

Под покровом дождя Рия призналась:

— Потому что я Юара.

Маяк II

Рия призналась Деклейну, что она Юара. Деклейн должен был услышать ее. Нет, он явно услышал ее.

Раздумывая об этом, Рия несла на спине потерявшего сознание Деклейна вниз с горы. Она не могла использовать магию или ману. Он находился в состоянии перенасыщения темной энергией и истощения маны, поэтому даже малейшее количество частиц маны может фатально сказаться на нем.

ФШШ!

Пока Рия спускалась с горы, вместе с дуновением ветра она вдруг почувствовала, что где-то у подножия собрались люди.

— …

Рия остановилась. Она на мгновение закрыла глаза. Прислушиваясь к шелесту листьев, слабым шагам и стремительному потоку воздуха, она могла оценить ситуацию и сказать, кто сюда наведался.

Имперская служба разведка. У подножия горы собралось не менее сотни их людей.

— …проклятие.

Рия быстро приняла решение. Она не сможет сбежать от них, не попавшись. Агенты разведки не были обычными людьми, поэтому сотня из них могла отыскать даже дождевого червя в земле.

— Лео, Карлос, — пробормотала Рия.

В этот момент из кустов высунулись две головы. Лео и Карлос прибыли сюда чуть позже нее.

— Что?

— Что?

Их ответ был одинаковым, но выражение и интонация были разными. Лео широко улыбался, а Карлос выглядел недовольным.

— Отвлеките их; я скроюсь от разведки и вернусь к вам позже, хорошо?

Сказав это, Рия коснулась земли ладонями. Высвобожденная ею мана создала небольшой проход.

— Да!

— Почему…

Лео бодро ответил, но Карлос выразил сомнение.

Рия уже собиралась уйти, но остановилась, чтобы оглянуться на Карлоса.

— В чем дело, Карлос?

Услышав этот вопрос, Карлос прищурился. Он все еще боялся и в некоторой степени ненавидел Деклейна.

— Разве нас наняли не для того, чтобы убить его?

— Нет.

— Почему нет? Ты сказала, что он уничтожит континент. Он всегда был поблизости, пытаясь убить меня каждый раз, когда мы встречались, так почему я должен помогать ему?

Карлос уставился на Деклейна.

— Деклейн не убил тебя.

— …потому что ты остановила его.

— Да. Тем не менее, были случаи, когда Деклейн мог легко навредить тебе, но он этого не сделал.

Конечно, она не знала его истинных намерений. Однако Деклейн не мог не знать о существовании Карлоса.

— Ты знаешь, кто такой Деклейн, а? Судя по его силе, он мог бы найти нас в любое время, наняв несколько авантюристов.

— …

Глаза Рии наполнились теплом, когда она увидела, как Карлос задумался.

— Карлос?

— …хорошо. Значит, мне просто нужно помочь Лео? Он настолько глуп, что без меня не справится.

Карлос указал на Лео.

— Что!? Я не глупый!

Лео разозлился, но Рия кивнула.

— Да. Сделай это.

— …хорошо.

Карлос надулся, разогреваясь. Лео присоединился к нему в растяжке.

— …я скоро вернусь за вами.

Рия пошла по созданному проходу с Деклейном за спиной, а Карлос и Лео побежали в противоположных направлениях.

* * *

Шел дождь. Капли воды стучали в окно.

В благородных покоях, где пребывала императрица, в темных переулках, где бродили воры, в мрачной тюрьме, где были заключены преступники, запах и шум дождя распространялись и просачивался везде.

— ...

Софиен молча смотрела на дождь через окно.

— …Ваше Величество, вы уверены, что не хотите спросить, правда ли это? — спросила Ахан.

— …

Софиен прислонилась лбом к оконному стеклу, наслаждаясь прохладой. Ее ресницы дрожали, когда она закрыла глаза.

Она уже получила эту весть. Об этом сообщил Парящий Остров, и это было подтверждено службой разведки. Деклейн уничтожил офицеров чистки с Парящего Острова.

— Это должно быть правдой.

Какое-то время назад Софиен уже попросила помощи у Парящего Острова. Чтобы уничтожить Куэя и Алтарь, была необходима их сила. Поэтому офицеров чистки с Парящего Острова в скором времени собирались мобилизовать на войну.

— Но зачем профессору это делать?..

Ахан закусила губу.

— Парящий Остров, должно быть, в ярости.

— Да. Но они не посмеют признаться в этом из-за своей гордыни.

Семнадцать офицеров чистки, вся гордость Парящего Острова, были убиты одним Деклейном. Учитывая их высокомерное поведение, это было большое событие, которое могло бы порадовать Империю, но Софиен была не в настроении наслаждаться их страданиями.

— Тогда… Ваше Величество, этот отчет…

Ахан продолжала, заикаясь. На столе Софиен лежал отчет службы разведки, подробно иллюстрировавший обстоятельства предательства Деклейна.

— …избавься от него.

Софиен требовалось больше времени, чтобы подумать. Нет, ей нужно было больше времени, чтобы подготовиться, прежде чем объявить свое решение. Эмоции в ее сердце, разум в ее голове отвергали этот отчет.

— Это не займет много времени.

Софиен любила Деклейна. Однако она не позволит этой любви разрушить ее и Империю.

— Я не хочу копаться в мыслях Деклейна. Мне немного страшно знать уродливую сторону Деклейна.

У Софиен была зловещая вспышка интуиции. Неважно, какое будущее предвидел Деклейн, и что их ждало, у нее было ощущение, что Деклейна в этом будущем не будет.

* * *

Тем временем Сильвия, Джули и Зейт все еще находились в заточении в картине. Однако это не было такой уж ужасной ситуацией. Здесь было довольно комфортно. Настолько, что они чувствовали себя виноватыми.

— Сильвио, у вас есть талант стать архимагом.

Конечно, так было благодаря трем основным цветам Илиаде. Она не только превратила эту пустую тюрьму в пригодное для жизни пространство...

— Подумать только, вы нарисовали мир. Я могу только восхищаться этим.

Она придала форму этому миру.

Глядя на нее, Зейт не мог не думать о своих родных местах. Он не мог не думать о своей семье, Фрейден. Только благодаря этому кандидату в архимаги Зейт проявлял терпение.

— Оказывается, талант, необходимый для спасения Фрейден, был так близок. Должно быть, такова судьба. Именно маг должен спасти святую землю рыцарей.

Тот, кто мог решить проблему ледникового периода Фрейден, был прямо здесь. Зейт смотрел на Сильвию с блеском во взгляде.

— Итак, Сильвио…

— Тише.

— …хорошо.

— И я не Сильвио, а Сильвия.

— Ой.

Зейт поджал губы. Он неправильно произнес имя великого мага.

— …ваш талант впечатляет, мисс Сильвия, — вмешалась Джули.

Ее глаза мерцали, когда она осматривала пейзаж, созданный Сильвией.

— Это пространство полностью превратилось в мир Сильвии.

— Верно!

Зейт подыграл ей. Он поспешно подошел к Джули. Она была поражена, но посмотрела на него с улыбкой.

— Да. Будущее Фрейден будет светлым.

— Да. Не так ли, Сильвия Великая?!

Сильвия покачала головой, находя их комплименты абсурдными, но затем выражение ее лица снова стало серьезным.

— …сейчас не время.

— Хм. Я знаю. Однако оставьте это нам. Мы выберемся отсюда и защитим Сильвию Великую.

Зейт вытянул руку и указал на «них». Для справки, число людей здесь было довольно велико и росло день ото дня. Изначально это были только Шакал, Карла и Арлос, но сейчас и другие неназванные субъекты кивали головами с несколько озадаченным видом.

— …все, возвращайтесь в дома и отдохните.

Сильвия отмахнулась, словно это ее раздражало.

Количество домов, созданных ее тремя основными цветами, теперь исчислялось сотнями, а число похищенных людей исчислялось тысячами.

— Мисс Сильвия, что вы уже поняли? Есть ли способ выбраться отсюда? — спросила Джули.

Сильвия повернула голову и спокойно сказала:

— Выхода отсюда нет.

— …хм?

— Потому что глупая Ифрин заперла нас здесь.

Сильвия почувствовала, что теперь она знает причину, по которой глупая Ифрин привела ее сюда.

— Кажется, я знаю, почему она подготовила чистый холст.

Она могла нарисовать что угодно на чистом холсте. Это было новое начало. Это был холст, и талант Сильвии расцветал здесь еще больше.

— Кроме того, площадь холста бесконечна.

Конца просто не было. Если Сильвия нарисует реку, она навсегда останется рекой, став независимым элементом, называемым водой, без необходимости поддержания с помощью маны. Это означало, что Ифрин подготовила это место для нее.

— Кажется, Ифрин готовится к уничтожению континента.

— Уничтожению…

— Даже если Алтарь уничтожит континент, люди смогут выжить здесь.

Ифрин буквально просила ее создать место для жизни этих людей, даже если фундамент континента рухнет. Это могла сделать только Сильвия.

* * *

В подземелье у подножия горы, где спрятались Деклейн и Рия.

Рия приложила мокрое полотенце ко лбу Деклейна.

ПШШ!

Раздалось шипение, схожее со звуком упавшей на горячую сковороду капли воды. Рия была ошеломлена, но перевернула мокрое полотенце и снова положила его, применив [Элементализацию].

ПШШ!

Звук был тот же, но эффект отличался от того, что был раньше. Если точнее, Рия изменила точку кипения воды. Теперь она кипела не при 100 градусах, а как минимум при 300 градусах. Это было явление, которое игнорировало законы природы, но это был не мир науки в первую очередь.

— Фух.

Благодаря этому вода в мокром полотенце не кипела и охлаждала тело Деклейна.

И в этот момент Деклейна открыл глаза.

— Ох!

Рия поспешно отскочила. Деклейн посмотрел на нее, вращая лишь глазами.

— …

Ничего не говоря, он просто некоторое время смотрел на нее. Рия встретила этот взгляд и спросила:

— Что?

Она рассказала, что она Юара. Она не знала, что Деклейн подумает об этом, но его поведение должно быть другим.

— Так ты Юара, — сказал Деклейн.

Ее сердце начало бешено колотиться. Но ведь это была не ложь, верно?

— Ага.

— Моя бывшая невеста.

— …ага.

— Это ты.

Деклейн смотрел на нее с подозрением в глазах. Он фыркнул, а затем усмехнулся, как будто это было смешно. Это не было похоже на обычного Деклейна.

— Я серьезно. Воспоминания не полные, но я Юара.

— Ты можешь доказать это?

— …какие доказательства вам нужны?

— …

На мгновение выражение Деклейна напряглось. Рия лишь наклонила голову.

— Что? — спросила она.

Но Деклейн не ответил. Он уставился в точку за плечом Рии.

Топ! Топ!

В следующее мгновение Рия услышала шаги и резко обернулась.

— Ой…

Это был финальный босс Алтаря и существо, возвестившее конец этого континента, Куэй.

Он приближался к ним с улыбкой.

Маяк III

— У вас тут все нормально? — спросил Куэй, остановившись рядом с ними.

Он усмехнулся, глядя то на Рию, то на Деклейна.

Рия встала, не говоря ни слова, и уставилась на Куэя с явной враждебностью во взгляде, словно она защищала Деклейна.

— …

Мана воспылала в ее руках, но Деклейн остановил ее.

— Не делай глупостей.

— …я еще ничего не сделала.

Рия снова посмотрела на Деклейна, который приподнял туловище.

— Не двигайтесь. Ваше тело все еще…

— Я в порядке.

Оттолкнув встревоженную Рию, он легко встал на ноги. Разминая шею и запястья, он расправил свою одежду.

Это была поразительная скорость восстановления.

Куэй, который молча наблюдал за этим, наконец заговорил:

— Дитя, истолковавшее язык Бога. Давно не виделись. Мы ведь встречались раньше, верно?

Рия сглотнула, когда Куэй скользнул по ней взглядом, а затем улыбнулся.

— Почему ты не убиваешь Деклейна? Тебе выпал такой хороший шанс.

Это был грубый, невежественный и неприятный вопрос. Однако она не могла колебаться, стоя лицом к лицу с финальным боссом.

— Хмф. Я не собираюсь потакать вашему плану. Мы не будем убивать друг друга.

— Потакать плану? Ах, ты не в курсе? Маяк уже завершен.

— …что?

Это было немного неожиданно. Нет, более чем немного. Это было очень неожиданно.

— Теперь нам просто нужно дождаться подходящего момента.

— …подходящего момента?

— Да. Мне нужен последний ингредиент.

— Какой?

Даже Рия не знала, о чем он говорит. Ведь завершение строительства маяка означало «Game Over», то есть гибель этого мира. В игре никогда не упоминался никакой «последний ингредиент».

Куэй тихонько рассмеялся.

— Это секрет~

— Тогда зачем вы вообще упомянули это?

— Звездный свет. Лунный свет. И свет кометы.

Ответ пришел из-за ее спины.

Рия навострила уши, повернувшись к Деклейну. Цвет лица у него был нормальный, как будто он уже полностью выздоровел, а на одежде не было ни одной пылинки.

— Звездный, лунный и свет кометы смешаются, и эта мана активирует маяк.

— …

Рия прищурилась, пока она слушала, а ее бровь дернулась.

Деклейн усмехнулся.

— Ты увидишь, что из этого получится.

— ...а я ведь даже пощадила вас.

— Я же сказал тебе, что это был твой последний шанс. Ты сама отказалась от этой возможности.

Деклейн просканировал Рию взглядом. Она почувствовала себя так, будто ножом провели от макушки ее головы до лодыжек.

Затем Деклейн повернулся к Куэю и спросил:

— Куэй, что ты собираешься с ней сделать?

Куэй рассмеялся.

— А что бы ты хотел?

Рия несколько раз моргнула и посмотрела на них. Что это за ситуация сейчас? Она внезапно оказалась посреди группы опасных людей…

Деклейн сказал:

— Если ты считаешь ее помехой, я могу убить ее. К тому же, она сама хотела умереть.

— Что?! — воскликнула Рия.

Деклейн слегка улыбнулся.

— Ты пообещала предотвратить уничтожение континента, пожертвовав собой.

— Я не это имела в виду…

Рия почесала затылок.

Один конкретный «Game Over» можно было считать победой. Редкая ветка основного квеста, называющаяся «Жертва героя».

— Нет.

Но Куэй покачал головой. В его глазах светилась доброжелательность, когда он смотрел на Рию.

— Я не убью тебя, потому что ты дитя, истолковавшее язык Бога. Я наблюдал за тобой.

— …

— Скорее, я хочу, чтобы ты присоединилась ко мне.

Этими словами финальный босс подтверждал, что она игрок.

— Пф. Я ни за что так не поступлю.

— Хм~ Жаль. А вот Деклейн решил присоединиться.

Рия искоса взглянула на Деклейна. Выражение его лица оставалось прежним.

Куэй спросил:

— Деклейн, ты еще планируешь возвращаться в Империю?

— Да.

— Разве это не опасно?

Теперь в голосе Куэя звучало беспокойство. Финальный босс беспокоился о Деклейне? Какая интересная сцена.

— Это не имеет значения.

— Неужели? Тогда ладно.

Ответ Деклейна быстро убедил его.

— Тогда… Рия?

Куэй улыбнулся, посмотрев на Рию, но она хранила молчание, поэтому он снова заговорил:

— Девяносто семь дней.

— …что?

— Через девяносто семь дней прилетит комета.

Осталось всего девяносто семь дней до уничтожения континента. На несколько сотен дней раньше, чем должен был завершиться основной квест в игре. Неужели это из-за реконструкции маяка, привлекающего комету?

— До этих пор покажи, на что способна. До скорого.

С этими словами Куэй исчез. Как будто его здесь никогда и не было.

— …

Рия снова посмотрела на Деклейна; прищурившись от негодования.

— Что? Теперь хочешь убить меня?

— …

— Давай. Убей меня.

Рия ударила головой в грудь Деклейна.

Деклейн покачал головой.

— Уходи.

— …уходить? Почему?

— Служба разведки. Они преследуют меня. Тебе не нужно попадаться им на глаза.

Он сказал, что убьет ее, если она будет мешать, но теперь он беспокоился о ней. Каковы были его настоящие намерения?

— Хм. Лучше скажите, что вы думаете о тех словах?

Рия набралась смелости, чтобы поднять тему ее признания.

— …

Деклейн посмотрел на нее, не говоря ни слова, и шагнул вперед.

Топ! Топ!

Проходя через туннель, он сказал:

— Ты не та Юара, которую я знаю.

В этот момент сердце Рии дрогнуло. Конечно, она все еще не могла понять, что он имел в виду. Он не поверил, что это Юара, или же она слишком изменилась и теперь уже не та Юара для него?

Ведь если он смутно знал, что она Юара, если он мог отличить нынешнюю ее от Юары из прошлого, которая была всего лишь игровой установкой в виде бывшей невесты... Тогда он мог догадываться, что этот мир – игра…

— …нет.

Рия покачала головой. Это было невозможно, и никакая проницательность не привела бы к осознанию того, что он персонаж в игре.

— О чем вы говорите?! Я пойду с вами!

Рия последовала за Деклейном.

— Мы пойдем вместе!

Как бы то ни было, сейчас ей казалось правильным быть рядом с Деклейном…

* * *

«Потому что я Юара».

Я нашел это признание абсурдным. Оно было отвергнуто инстинктом еще до того, как за дело взялось рациональное суждение.

Однако я вдруг задумался, что это все же могло быть возможно… если предположить, что бывшая невеста Деклейна умерла и перевоплотилась в нынешнюю Рию.

«Она» могла добавить это изменение в игру.

— …Рия ненадолго ушла.

Так или иначе, тот случай произошел четыре дня назад. После последней встречи с Ифрин, тревожного откровения от Рии и успешного побега из осады, устроенной службой разведки, я теперь восстанавливался в поместье Юклайн.

Рию, которая утверждала, что она Юара, я также оставил в особняке.

— Ушла?

— Да. Похоже, она отправилась на встречу с командой авантюристов Ганеши… Я установил слежку за ней.

Я кивнул на слова Рена.

— Хорошо. Продолжай наблюдение.

— Да. Но вы в порядке?

Рен взглянул на газету на моем столе.

[Председатель Деклейн, расследование плагиата теорий.]

[Тайно поддерживал нечестивые исследования своей ученицы Ифрин…]

[Резкое увеличение числа пропавших людей… главный подозреваемый – ученица Деклейна, Ифрин.]

Все газеты судачили обо мне. Конечно, это все дело рук Парящего Острова, но о расправе над их убийцами речи не шло. Им было стыдно за этот инцидент.

— Я в порядке.

Однако эта ноша была ничем в сравнении с тем, что обрушилось на плечи Ифрин и Софиен.

— Но ведь это вина Ифрин… вы не причастны к исчезновению людей.

Рен осторожно протянул еще один конфиденциальный документ. Кажется, это информация, которую он раздобыл самостоятельно.

— Служба разведки сейчас пытается выставить вас сообщником.

Массовое исчезновение людей. Именно над этим Ифрин работала последние десять дней. По сравнению с тем, когда это началось, теперь частота инцидентов была настолько высокой, что это повлияло на общество в целом. Каждый день пропадали тысячи людей.

— У вас будут проблемы, если вы отреагируете на это слишком поздно. Если вы обратитесь напрямую в имперский суд, вашу жалобу быстро рассмотрят. Почему вы должны отвечать за деяния Ифрин…

— В этом нет необходимости.

Я прервал Рена и сжег документ, который он мне вручил.

— Сейчас Парящий Остров должен будет понять, какого монстра создало их высокомерие.

Не было ложью сказать, что я был соучастником массового исчезновения людей, учитывая, что до прибытия кометы оставалось всего девяносто три дня. Сейчас было самое подходящее время, чтобы начать.

Возможно, Ифрин тоже корректировала время согласно этому плану. Будучи независимой от времени, она, конечно, могла делать все, что хотела, но она должна быть синхронизирована с нами, чтобы помогать. С одинаковыми намерениями мы могли идти по одному пути.

— Рен, передай это в императорский дворец.

Благодаря этому я тоже мог помочь Ифрин.

Есть очень надежный и эффективный способ, для применения которого мне просто нужно соответствовать репутации безжалостного Деклейна из рода Юклайн.

— Я придумал хороший способ использовать это дело о массовом исчезновении людей.

— …какой?

Я беспечно ответил:

— Казнь краснорожденных. Все, что нам нужно сделать, это отправить их всех в холст, поскольку они, кажется, переполнили концлагеря…

* * *

…в то же время кто-то наблюдал издалека за происходящим за окном особняка Юклайн. То есть, как Деклейн становился врагом для всех.

— …

Ифрин, сидевшая на ветке высокого дерева, видела только спину Деклейна.

— …профессор, — пробормотала она, раскачивая ногами. — Раньше я не знала.

Конфиденциальный документ, который Ифрин видела собственными глазами, [Программа казни краснорожденных], которую Деклейн предложил императрице. Это вновь разожгло искру дискриминации краснорожденных. Таким образом Деклейн будет продолжать пытаться заставить бесчисленное количество людей попасть в холст.

— В то время я думала, что вы просто пытаетесь использовать мою магию в своих целях.

Ифрин знала об этом будущем, но чувства, которые она испытывала сейчас, были совсем другими.

— Я действительно думала, что это так.

Она думала, что Деклейн, доведенный до крайности, сходил с ума. Она думала, что он пытается убить всех своих врагов. Она думала, что он пытается защитить свою позицию.

— Но теперь я все увидела.

Теперь ей было стыдно за то, что она так думала.

Ей хотелось броситься к нему, обнять его и поговорить с ним.

— …вы все знали.

Деклейн с самого начала и до сих пор говорил, что верит в нее.

— Спасибо.

Как он и обещал, он помогал ей от начала до конца. Он стал самым надежным помощником, отважным учителем и маяком, который освещает путь.

Даже если его все ненавидели. Даже если сам процесс был неправильным. Главное, что правильным был результат. Это было в духе Деклейна.

— Профессор…

Ифрин тихо прошептала.

— Когда уже кажется, что я не могу любить вас больше, чем уже люблю…

Она могла видеть только его спину; она даже не могла смотреть в его очаровательные голубые глаза.

— Оказывается, что это не так.

Ифрин продолжала смотреть. Она не хотела терять ни секунды, поэтому не сводила с него глаз.

— Со временем вы нравитесь мне все больше и больше…

Ифрин опустила голову, едва сдерживая слезы.

— Хм?

Когда она заметила движение краем глаза, Ифрин широко раскрыла глаза.

— Что? Рыцарь Джули?

Рыцарь Джули, которая должна была быть на полотне, с решимостью во взгляде наблюдала за особняком Юклайн.

— …неужели Сильвия вытащила ее? — пробормотала она, наблюдая за ней.

Джули l

Неделю назад.

В картине-тюрьме, созданной Куэем и переделанной Ифрин, Джули шлифовала свое искусство фехтования. Она проводила спарринг с сильнейшими воинами, такими как Зейт и Шакал, и получала от них наставления, развивая свои способности. Таким образом, она усовершенствовала приемы Деклейна своим собственным фехтованием.

С другой стороны, Сильвия пыталась придумать способ связи с внешним миром. Она работала с умнейшими магами, такими как Арлос и Карла, чтобы найти выход из этой тюрьмы. В процессе она придумала 230-страничную формулу, полную сумасшедших идей.

— …это лучший вариант. Связь есть?

Но эта тюрьма была чудом, выходящим за рамки магии. Даже втроем, включая кандидата в архимаги, они не могли придумать способ покинуть это место. Единственная техника, которую они изобрели, заключалась в «обходе».

— Да. Кажется, есть.

Ключом была Арлос и ее марионетки. Хотя Арлос сейчас была заточена здесь, на континенте оставалось еще много марионеток, сделанных ею, и некоторые из них можно было назвать шедеврами, рожденными ее сердцем и душой. Разумеется, ими можно было управлять дистанционно.

— Заставьте марионетку двигаться, — сказала Сильвия, обращаясь к Арлос.

Арлос закрыла глаза, сосредоточившись, но затем покачала головой.

— Это проблематично. Зрение с ними я разделяю, но заставить их двигаться очень трудно.

— …вот как.

Сильвия вздохнула.

Метод, который они выбрали — нить маны. Сбежать из этого места с помощью обычной магии было невозможно, поэтому Сильвия придумала способ позаимствовать зрение и тело марионетки, связавшись с ней тонкой нитью маны.

— Кажется, вашего заклинания недостаточно, — пробормотала Арлос.

Сильвия взглянула на нее.

— Недостаточно?

— Да. Вы используете тот же метод, что и Куэй, но ваших сил недостаточно для воплощения такого заклинания.

Это был тот же самый метод, который использовал Куэй. Находясь за пределами мира, он управлял марионеткой на континенте с помощью магии, очень похожей на эту нить.

— Если бы вы не сделали марионетку для Куэя, этого бы вообще не случилось.

Сильвия надулась, на что Арлос ухмыльнулась.

— …если бы я не сделала марионетку, он бы нашел другой способ.

— Не нашел бы.

— Нашел бы. Не стоит его недооценивать.

— А вот и нет.

— А вот и да.

— Нет.

— Да.

Не обращая внимания на их детский спор, Карла пристально смотрела на доску. Магический круг со всевозможными линиями и кругами украшал ее.

— Я думаю, есть способ, — сказала Карла.

— Способ?

— Способ?

Арлос и Сильвия задали ей вопрос как раз перед тем, когда их спор мог дойти до той степени, когда они бы начали дергать друг друга за волосы.

Карла кивнула.

— Да. Если мы воспользуемся посредником, вибрация, передаваемая через нить маны, будет усилена.

— Я это знаю, это очевидно. Но проблема в том, что у нас нет посредника, — с сарказмом ответила Арлос.

Использование посредника было самым простым способом усилить эффективность и силу магии. Однако в этой тюрьме не было предметов, которые могли бы стать им.

— Вместо предмета, я думаю, у нас есть человек, который может стать посредником, — сказала Карла.

— …человек?

— Да. Думаю, с Джули это будет возможно.

Джули? Такое внезапное откровение Карлы смутило Арлос и Сильвию.

— Вы не забыли о личных вещах Джули?

Карла указала за окно. Сильвия и Арлос невольно повернули головы и увидели, как Джули сражается с Зейтом. Она вспотела, размахивая мечом.

— Я думаю, что у Джули есть посредник.

Возможно, Джули была самым особенным человеком в этой тюрьме. Даже с точки зрения всего континента она была редким случаем. Она была кем-то, чья память и тело были полностью перемотаны во времени Ифрин.

— Нет, у Джули точно есть посредник.

Карла превратила свои сомнения в убежденность. У Джули был объект, который был связан с континентом.

— Дневник.

— …

— Ох.

Сильвия и Арлос теперь поняли. Карла тихо рассмеялась.

— Мы можем использовать его в качестве посредника.

* * *

Результатом этого обсуждения стало то, что Джули сейчас смотрела на особняк Деклейна. В теле марионетки было несколько некомфортно, и казалось, что ее срок жизни подходит к концу, но это было вполне терпимо.

Джули готова была потерпеть, лишь бы встретиться с ним.

— …

Джули молча подняла лежавшую на земле газету. Теперь она была обязана видеть и слышать как можно больше. Весь накопленный опыт, каждая эмоция, которую она испытает, каждое слово, которое она скажет, будет передано людям на другой стороне.

[Резкое увеличение числа пропавших людей… главный подозреваемый — ученица Деклейна, Ифрин.]

Похоже, Деклейн подвергся нападению со стороны средств массовой информации. Его изображали некомпетентным учителем, не сумевшим вовремя предотвратить преступления своей ученицы Ифрин, и беспринципным человеком, занимающимся плагиатом многочисленных теорий.

— Хм…

Джули прочитала все, что о нем писали.

Фшух!

В этот момент она услышала, как над ней зашуршали листья дерева. Джули подняла голову, чтобы посмотреть на него. Там был только слабый след чьего-то присутствия, но легкая улыбка расплылась по губам Джули.

— Ифрин.

СКР!

Ворота особняка открылись, заставив Джули вздрогнуть.

Джули наблюдала, как роскошная машина Юклайн медленно подъехала и остановилась прямо рядом с ней.

Окно опустилось. Джули заглянула внутрь и увидела Деклейна.

— …

Некоторое время он молча смотрел на нее. Он выглядел немного удивленным и немного озадаченным.

— Вам удалось сбежать? — спросил он, не беспокоясь об обстоятельствах и не здороваясь. — Рыцарь Юли, ответьте мне.

Он назвал ее Юли, а не Джули.

Сердце Джули дрогнуло, но она заставила себя улыбнуться и ответила:

— Да. Я сбежала.

Деклейн слегка нахмурился. Действительно, поскольку она сбежала из пространства, откуда не было выхода, это была естественная реакция.

— Вы будете вызваны в качестве основного свидетеля. Как вы сбежали?

— Это секрет.

— …

Бровь Деклейна дернулась. Он приложил указательный палец ко лбу и уставился на нее.

— Вы сейчас шутите?

— Нет.

— Тогда я спрошу снова…

— Это секрет.

Его лицо исказилось. Затем, с легким вздохом, он открыл дверь.

— Рыцарь Юли, залезайте.

— …зачем?

— Вы важный свидетель. Вы должны подробно изложить, как вы выбрались.

— Хм. Полагаю, что так.

При этом Джули слегка улыбнулась. Она забралась в машину Деклейна и села рядом с ним.

— Куда мы поедем? — спросила Джули, наслаждаясь текстурой сидений из тонкой кожи.

Деклейн ответил с немного усталым видом:

— Хадекаин.

— Хм? Разве мы не должны отправиться в императорский дворец?

— …в этом нет необходимости.

— Неужели?

Джули наклонила голову, но Деклейн больше ничего не сказал. Ему не нужно было ничего говорить.

Он собирался вернуть Джули обратно в холст.

* * *

Тем временем Рия была в некой таверне в Империи. С запахом дубовых бочек, смешанным с запахом алкоголя и винограда, это место на первый взгляд казалось обычным баром, но служило временной штаб-квартирой для разведки.

— …это план, который Деклейн представил императорскому дворцу.

Здесь Рия вышла на контакт со службой разведки, которая уже получила план, предложенный Деклейном сегодня императорской семье и Ее Величеству.

— План казни краснорожденных…

Рия села рядом с Ганешей, развернув бумаги, которые они передали.

— Казнь?!

Это было в первой же строке. Глаза Рии чуть не вылезли из орбит, а выражение лица Ганеши стало серьезным.

Ганеша цокнула языком и перевернула страницу.

— «Конечно, этот холст засасывает бесчисленное количество людей, но это все еще проблема того уровня, с которым можно справиться магическим образом. Так что не нужно относиться к этому как к большому делу. Скорее, было бы правильно подумать о том, как правильно использовать эту возможность».

Ганеша фыркнула.

— Зачем он это делает?

Только по официальным данным пропало уже полмиллиона человек, и некоторые из них были знакомыми Ганеши. Деклейн отмахнулся от этого небывалого инцидента, потрясшего континент, как от пустяка и вышел за рамки попыток скрыть масштабы, настаивая на использовании его для истребления краснорожденных.

— И не говори…

Рия, читавшая план Деклейна, покачала головой.

Агент разведки вмешался:

— Деклейн пал. Он сотрудничает с Алтарем. Это больше не тот граф, которому можно было доверять.

Это было ключевым моментом. Нынешнее поведение Деклейна было совсем другим. В прошлом его еще можно было бы оправдать.

— Кстати, эта картина-тюрьма, вероятно, дело рук Алтаря, а не Ифрин, — сменила тему Рия.

Это была сила Куэя, а не Ифрин. Он буквально создал «запределье мира».

— Что ж, тогда еще более очевидно, что Деклейн помогает Алтарю.

— …

Но опять же, обсуждению вернулось к Деклейну. Рия почесала затылок, и Ганеша слегка улыбнулась ей.

— Как поступит Ее Величество? — спросила Ганеша.

— …во дворце идет обсуждение нанесения превентивного удара.

Местонахождение святилища Алтаря было точно известно, поэтому, прежде чем они погрузят имперское общество в еще больший хаос, высокопоставленные чиновники хотели провести атаку.

— Однако Деклейн против. И Ее Величество пока что не занимает никакой позиции…

Затем агент разведки замолчал. Получив от кого-то отчет, он надавил на хрустальный шар в ухе.

— …что?!

Агент воскликнул от изумления. Ганеша и Рия наклонились ближе.

— Что случилось?

Агент вскочил.

— Это срочно. Рыцарь Юли смогла сбежать из заточения в картине!

Рия вскочила следом.

— Сбежала? Оттуда?!

— Да. Но Деклейн нашел ее первым. Сообщают, что он направляется в Хадекаин…

— Немедленно отправляемся туда!

Рия выбежала наружу, Ганеша и агенты последовали за ней.

* * *

Дорога в Хадекаин была не самой комфортной, так как Джули не сводила с меня взгляда.

— …

Сидевшая рядом Джули, она же Юли, наблюдала за мной с тех пор, как села в машину.

— На что вы смотрите?

В итоге я прямо спросил ее.

Она спокойно ответила:

— Что вы собираетесь делать в Хадекаине?

— В Хадекаине тоже есть холст. Его доставили для использования в Рохалаке.

Я запихну туда всех краснорожденных из концлагеря.

…и Джули.

— Но зачем вы туда направляетесь?

Джули проявляла крайнее любопытство. Видимо, причиной было то, что она о многом не знала из-за пропавших воспоминаний.

— У меня есть там дела.

— Вот как.

Она немного рассмеялась, а затем опустила окно. Подул холодный ветер.

— Освежает.

— …

Я закрыл окно [Телекинезом].

— Хм?

Сейчас, если честно, тот факт, что мой разум и мое тело оставались работоспособными, был настоящим чудом. Потому что я умирал. А после инцидента с офицерами чистки вся моя энергия была направлена ?на то, чтобы дотянуть до нужного момента.

— О, вы нездоровы? — спросила Джули.

Я покачал головой.

— Вы слишком разговорились.

— Слишком? Вы меня знаете?

— …

Я стиснул зубы. Однако я ничего не мог сказать. Джули сейчас была довольно опасна. Просто находясь рядом со мной, она была Флагом Смерти. Каждый раз, когда я видел ее, мое сердце сжималось от боли.

Запрограммированная установка Деклейна никуда не делась.

— Почему вы молчите?

Горный перевал, ведущий в Хадекаин, был тихим, поэтому голос Джули прозвучал особенно громко.

— Мне нечего сказать, так что помолчите…

В этот момент…

Бах!

Некий человек приземлился на капот движущегося автомобиля, прогнув его.

Это был не несчастный случай, а нападение. Я рефлекторно смягчил ущерб с помощью [Телекинеза], а Джули крикнула:

— Это нападение!

— Я знаю.

Когда я ответил, я проверил свое состояние, а затем осмотрел лица врагов вокруг нас.

— Служба разведки?

Большинство из них были агентами разведки; один все еще сидел на капоте машины, постукивая по лобовому стеклу. Я не знал, есть ли у них формальный ордер, но сначала проверил ману в своем теле.

Оставалось достаточно, чтобы использовать Снежный Обсидиан.

— Вы собираетесь сражаться? — спросила Джули.

— Думаю, да.

Если и был какой-то способ сбежать из заточения в картине, то его нельзя было раскрывать.

— Я не хочу отдавать вас им.

Этот план должен оставаться Альфой и Омегой Ифрин.

Джули ll

Тук-Тук!

Несмотря на первоначальную атаку, после этого их подход был мирным. Агент разведки постучал в дверь. Если не обращать внимания на то, что капот машины был весь помятый, это было довольно вежливо.

— Пожалуйста, откройте дверь.

Я опустил окно. Агент посмотрел на меня, а затем на Джули.

— В чем дело?

Агент не ответил мне, вместо этого обратившись к Джули:

— Вы рыцарь Юли из Фрейден?

— …

Джули посмотрела на меня, не говоря ни слова, как бы спрашивая, что ей следует ответить.

— Да, — ответил я вместо нее.

Агент кивнул.

— Вы сбежали из заточения в картине. Пожалуйста, явитесь в качестве свидетеля.

Агент вытащил из кармана письмо.

— Это запрос о сотрудничестве от всех ведомств Империи, включая министерство юстиции, министерство национальной обороны и бюро общественной безопасности. Вы — ключ к решению текущей проблемы континента…

— Она отказывается, — ответил я агенту, покосившись на него.

Губы агента плотно сомкнулись, а брови дернулись.

— Могу я спросить, почему?

— Я проведу свое независимое исследование.

— …независимое исследование?

— Да. Ни один маг в Империи не уверен в своих способностях, как я, когда дело доходит до исследования и интерпретации магии.

Это был факт, который никто не мог отрицать.

По крайней мере, десять дней назад.

— Полагаю, вы не слышали слухи, циркулирующие в эти дни.

Однако обвинения в плагиате со стороны Парящего Острова поставили мое положение под угрозу. Это нанесло серьезный ущерб Деклейну как магу. Я слышал, что рассматривалось даже понижение моего ранга.

— Неужели сотрудник службы разведки действует, основываясь на слухах?

Я усмехнулся, встретившись взглядом с агентом.

— Слухи с высоким уровнем достоверности стали статьями в газетах, и в этих статьях есть некоторые достоверные факты.

— Что ж, тогда…

Я вытащил чековую книжку, нацарапал на чеке сумму в несколько сотен тысяч эльне и протянул ему.

— Все собравшиеся здесь смогут отобедать за мой счет. Что думаете?

Я помахал чеком перед его носом. Агент спокойно посмотрел на чек, но его лицо покраснело.

— Рыцарь Юли.

Агент снова посмотрел на Джули.

— Мы просим вас присутствовать в качестве свидетеля. Судьба континента зависит от вас.

Его тон был искренним. Он вручил Джули маленькую записку, делая это так, чтобы я не увидел содержание.

— …

Джули ничего не сказала. Агент склонил голову и ушел. Однако он вернулся не тем путем, которым пришел. Они, вероятно, продолжат преследовать нас с разумного расстояния.

— Поехали.

Я обратился к Рену на водительском сиденье.

Капот к этому времени уже восстановился благодаря особому эффекту [Прикосновения Мидаса], так называемому эффекту самовосстановления.

— …да.

Машина снова поехала по лесной дороге в сторону Хадекаина. Мир был темным, но пейзажи были прекрасными, а лунный свет согревал мое сердце.

— Хозяин… — заговорил Рен. — Вы действительно собираетесь поместить всех краснорожденных в холст?

Я посмотрел на Рена. Когда он крепко сжал руль, вены на его руках вздулись. Он встретился со мной взглядом в зеркале.

— Да, — коротко ответил я.

— …можете ли вы сказать мне, почему? В этой ситуации, когда у нас есть общий враг в лице Алтаря…

— Тебе не обязательно это знать.

Я отмахнулся от него. Рен прикусил губу, а Джули приоткрыла глаза шире.

— Да, — смиренно ответил Рен, снова сосредоточившись на дороге.

Машина продолжила свой путь через умиротворенный пейзаж. Стрекот кузнечиков, запах леса, проникающий в нос; я почувствовал сонливость. Мой разум впервые за долгое время пребывал в состоянии полного покоя.

Я быстро забыл о нападении, и мне просто хотелось, чтобы этот момент длился немного дольше.

— …

Я перевел взгляд в сторону. Голова оставалась неподвижна, только глаза скользнули.

— …

Джули тоже смотрела на меня невинными глазами. Это была женщина, которую Деклейн не мог не любить…

В тот момент, когда наши взгляды встретились, на ее губах появилась легкая улыбка.

— Что?

Я понял, почему эта горная дорога казалась такой приятной. Это было благодаря ей. Благодаря Джули.

Однако даже если эта Джули была не той, которую я знал, одно лишь ее присутствие делало мир прекраснее. По крайней мере, таким был мир, «видимый глазами Деклейна».

— Ничего.

Джули слегка улыбнулась и покачала головой. А потом сказала голосом, полным доверия:

— Я поеду туда, куда вы хотите.

* * *

На территории резиденции Хадекаина располагалось множество важных объектов. Казармы Рыцарского Ордена, помещения для исследования магии, офисы для каждого отдела и хранилище улик. У Хадекаина даже была независимая полиция и рыцарские патрули, поэтому все доказательства раскрытых ими преступлений хранились как раз там.

Холст Ифрин также должен был быть там.

[Хранилище улик]

Я прибыл в комнату хранения улик, не предупредив Йериэль.

Когда рыцари, охранявшие вход, увидели меня, они вздрогнули и выпрямились.

— Граф!

Я кивнул.

— Откройте дверь. Я хочу кое-что посмотреть.

— Да! Но кто рядом с вами, сэр?

— Свидетель.

— Как скажете!

Они открыли дверь без дальнейших вопросов.

— Следуйте за мной.

— Да, профессор.

Джули и я вошли вместе, следуя по проходу в подвал. Вскоре к нам подошли два сопровождающих рыцаря и ответственное лицо.

— Где холст? — спросил я у ответственного.

— Он в самом глубоком хранилище.

— Хорошо.

Я снова посмотрел на Джули. Она смотрела по сторонам широко раскрытыми глазами, ни на секунду не усомнившись во мне.

— Это здесь.

Тем временем мы добрались до самого нижнего этажа хранилища улик, перед помещением, запертым железной дверью и защищенным барьером.

— Вы можете открыть ее ладонью, сэр.

Однако, поскольку мои отпечатки пальцев уже были введены, в сложном процессе не было необходимости. Дверь среагировала, когда я приложил к ней ладонь.

Железная дверь отворилась, и я оглянулся на Джули, которая собиралась войти следом за мной.

— Ждите здесь.

— Хм? Почему?

— Мне нужно подготовиться.

Если бы я открыл холст, не подумав, был риск, что меня бы тоже затянуло. Чтобы туда попала только Джули, требовались некоторые корректировки техники.

— Ладно. Если вы этого хотите, я подожду.

— Хорошо.

Я прошел внутрь. Взгляд Джули был прикован к моей спине.

Но затем я оглянулся, когда меня посетила внезапная мысль.

— …хм? В чем дело, профессор?

То, что она только что сказала мне, нет, то, как она меня сейчас называла… титул профессора остался в прошлом…

…или же я просто придаю этому слишком большое значение?

Бах!

Пока я размышлял, железная дверь закрылась, и зажегся свет. Меня встретило пространство шире спортивной площадки, где находился лишь чистый холст.

Я спокойно оглядел это пустое пространство и засек поток маны, исходящий из холста, с помощью [Ясного взора].

* * *

Оставшись одна, Джули огляделась. Однако кроме крупной железной двери перед лицом в этом темном подвале смотреть было особо не на что.

— Хм…

Вместо этого она вытащила записку. Это была бумага, которую передал агент разведки.

[Деклейн опасен. Он заманивает людей в холст, из которого вы сбежали, так что вы тоже в опасности. Деклейн приведет вас обратно к нему. Там он снова попытается заточить вас в тюрьму. Уходите, как появится возможность. Повторяем, Деклейн опасен. Мы на вашей стороне…]

После прочтения записка рассыпалась в прах.

Джули мягко кивнула.

— Что скажете?

Этот голос раздался откуда-то сверху. Джули подняла голову.

— Это правда~ Это не ложь~

Стоя с ногами на потолке, Ганеша улыбалась ей.

Джули спросила:

— Вы имеете в виду записку?

— Да~

— …хм. Я считаю также, — издав тихий стон, пробормотала Джули. — Профессор, кажется, пытается вернуть меня в холст.

Хлоп!

Ганеша спрыгнула с потолка, мягко приземлившись на пол.

— Правда? Тогда пойдемте с нами сейчас. Это место уже окружили~

— …вот как?

— Ага. Моя команда авантюристов и вся разведка здесь. Даже заместитель командира Исаак.

Это была настоящая осада. Рия, Лео, Карлос, Исаак и агенты разведки. Сбежать было невозможно. Все из-за свидетельницы по имени «Юли».

Ганеша ухмыльнулась.

— Но как вы сбежали оттуда?

— Вы про тюрьму в холсте?

— Да~

Глядя на Ганешу с улыбкой, Джули ответила:

— Я не сбегала.

— Э?

— Я держу это втайне от профессора, но я марионетка.

Марионетка. Ганеша на мгновение потеряла дар речи, но затем щелкнул пальцами.

— …о, вы подключили только свое сознание к этой марионетке из той тюрьмы, да?

— Не совсем.

Джули покачала головой, на что Ганеша прищурилась.

— Я никогда не была в этой тюрьме, — ответила Джули.

Она никогда не бывала в этом холсте. Поэтому она и не сбегала.

— Что?..

Джули объяснила сбитой с толку Ганеше, как будто это было естественно:

— Я Джули, капитан Ганеша.

* * *

— …полагаю, еще около десяти дней.

Я проанализировал холст Ифрин и уловил волю исходящей от него маны.

Осталось десять дней. Через десять дней это полотно поглотит всех на этом континенте. Все жизни будут заключены внутри картины. Точнее, они будут сохранены. В течение этих десяти дней моя цель — распространить как можно больше полотен по всему континенту.

А еще мне нужно предотвратить уничтожение этих полотен, также предотвратить уничтожение их магии и выступить против Парящего Острова и Алтаря.

БЖЖЖ!

Резкая вспышка молнии ударила в мое сердце.

СКР!

Снежный Обсидиан среагировал раньше, чем мой разум, чтобы заморозить этот луч. Я защитился от нападения, но нагрузка на мой организм была экстремальной. Соперник был настолько силен.

— …Исаак.

Исаак, заместитель командира имперских рыцарей. Он был облачен в мантию, а не броню, и смотрел на меня из тени.

— Деклейн.

Он наполнил свой меч маной.

— Теперь ты пытаешься уничтожить континент и Империю.

— …

— Это из-за твоей первой невесты? Или это из-за Джули?

Я активировал Снежный Обсидиан. Исаак посмотрел на это и рассмеялся.

— Ты решил возненавидеть континент после того, как потерял свою любовь? Только из-за этого ты хочешь предать Ее Величество и уничтожить мир?

Энергия меча Исаака прочертила линию в воздухе, когда он принял стойку.

— Мне противно видеть, до чего ты докатился.

Исаак считал меня худшим предателем. Он был уверен, что я злодей, заслуживающий смерти.

— Ха-а-а…

Исаак медленно выдохнул. И в момент, который невозможно выразить во временном значении, меч и содержащаяся в нем мана рванули вперед, как змея.

Однако он был пойман чистым белым воздухом, появившимся откуда-то со стороны.

И в итоге, он был заморожен.

Исаак широко раскрыл глаза.

Щелк!

Я же щелкнул пальцами, активируя холст и втягивая Исаака внутрь.

— А-а-а-а!

Исаак закричал и растворился в чистом полотне. Я посмотрел, как он исчез, а затем оглянулся, чтобы подтвердить личность человека, который заблокировал выпад Исаака.

— …профессор.

Тот, кто назвал меня профессором. Рыцарь, назвавший меня профессором. Женщина, назвавшая меня профессором. Та, кого я любил.

— …Джули.

Она улыбнулась.

— Да. Это тот самый холст?

Она указала на полотно, в которое затянуло Исаака.

Я кивнул.

— …вот как? Если это так, то, полагаю, я тоже нахожусь там. Теперь они могут смотреть на этот мир лишь через мои глаза, — сказала Джули.

Услышав это, я понял, кто она такая.

Не было нужды в использовании [Понимания].

— Ты…

— Да. Это я.

Сердце Деклейна сразу отреагировало.

— Профессор.

Ко мне обращалась та, кто давно пропала, нет, кто уже умерла.

Я не мог подобрать слов.

— Я позаимствовала тело марионетки, а посредником, привязавшим к нему мое сознание, стал дневник.

Дневник, который Джули написала до того, как выбросила все свои воспоминания.

Строчка за строчкой, она перенесла в этот дневник все свои эмоции.

— Профессор Деклейн, я Джули.

И теперь она снова стояла передо мной, называя меня как раньше…

Джули lll

Магия, разработанная для наблюдения за миром за пределами холста, «нить маны», проявилась несколько иначе, чем ожидала Сильвия.

Она хотела соединить сознание Джули с марионеткой Арлос, но дневник Джули, который она использовала в качестве посредника, отреагировал иначе. Если точнее, воспоминания и мана, содержащиеся в ее дневнике, и некая одержимость оказали влияние на ее магию.

Другими словами, в марионетке Арлос оказалось сознание прошлой Джули, чьи воспоминания не были стерты.

Может быть, это был еще один план Ифрин.

— …

Теперь Сильвии оставалось лишь наблюдать за ситуацией через хрустальный шар.

Джули встретила Деклейна и раскрыла свою личность.

— Как все запутанно получилось, — сказала Арлос.

Карла, стоявшая рядом с ней, кивнула.

Сильвия осторожно взглянула на нынешнюю Джули.

— …

Она ничего не сказала, круглыми глазами наблюдая за своей прошлой версией в хрустальном шаре.

Сильвия беспокоилась об этом. Десять лет было сложно принять через косвенный опыт.

— Джули, можешь пойти потренироваться.

Джули посмотрела на Сильвию с легкой улыбкой на губах.

— Все в порядке.

Джули снова посмотрела на хрустальный шар.

— Я хочу вернуть эти десять лет.

Она не знала ту взрослую Джули. Не будет ошибкой сказать, что она была совершенно другим человеком, чем та Джули, пережившая трудные времена в одиночестве.

— Почему? — спросила Сильвия.

Возвращение этих десяти лет означало, что она возьмет на себя жизнь другого человека.

— Ты не боишься? Сейчас ты совсем другой человек, Джули.

Джули кивнула, как будто хорошо это знала.

— Я знаю.

— Так зачем?

Не только Сильвия, но и Арлос, Карла и даже Зейт ждали ее ответа.

— …я боюсь, — сказала Джули. — Потому что я не знаю, что произошло за эти десять лет, и даже глядя сейчас на графа Деклейна, я не испытываю никаких эмоций. Однако…

Она сделала паузу на мгновение, а затем потянулась к хрустальному шару. Ее пальцы ласкали изображение Джули.

— Эта Джули, которая десять лет прожила рядом с графом Деклейном…

Улыбка расплылась по лицу Джули, когда она посмотрела то на Деклейна, то на себя.

— Она выглядит очень счастливой.

Несмотря на разницу в 10 лет, по своей натуре она все равно была Джули, так что она могла чувствовать это. Она поняла это с первого взгляда.

— Посмотрите, какое у меня лицо… рядом с графом.

Их взгляды переместились с Джули на хрустальный шар.

— Я знаю это лицо. Так я выгляжу, когда использую свой меч.

Джули знала, что так она относилась к тому, что любила больше всего. Когда ее взрослая версия была с Деклейном, это было похоже на то, когда она впервые взяла в руки меч.

— Похоже…

Этого было достаточно.

— Я искренне…

В той бесполезной жизни, в мрачном холодном мире, где должен быть только меч, был и тот, кого она очень любила.

Тот, в кого она влюбилась.

— Любила графа.

Это было так странно, что она не могла оторвать взгляд…

* * *

Мы стояли в комнате для хранения улик, и кроме нас и холста здесь ничего не было.

Джули смотрела на меня. Я отвернулся, так как этот взгляд был слишком обременительным.

— …так ты Джули.

— Да.

Джули ответила незамедлительно.

— Строго говоря, конечно, я не более чем магически созданный искусственный интеллект. Я марионетка с воспоминаниями из дневника.

Шаг за шагом она приближалась ко мне.

— Значит, продолжительность этой жизни не очень велика. Я скоро погибну.

— …

Эти слова пронзили мое сердце.

— Вот как?

— Да. Вот так.

Это была Джули, которую любил Деклейн. Это была глупая женщина, которая бесчисленное количество раз страдала из-за Деклейна и в конце концов отдала за него свою жизнь.

— Тогда мне нужно подумать, как поступить к тому времени.

— …ха-ха.

Она улыбнулась и положила руку на свою талию.

— Разве ты уже не знаешь, что будешь делать, профессор?

— …

Она обнажила свой меч.

— Я доверяю тебе. Независимо от того, что ты пытаешься сделать.

Затем она оглянулась, и через дверь заструился красный воздух Флага Смерти.

— Я дала обещание перед смертью, — сказала Джули, будто смирившись со своей смертью. — И речь идет не о становлении Рыцарем-Хранителем Империи или лучшим рыцарем в мире.

Мана выплеснулась через ее меч и рассеялась в виде холодного тумана. Он оттолкнул красную энергию, не давая ей приблизиться ко мне.

— Я решила стать твоим мечом.

Действительно, это обещание подходило Джули. Я улыбнулся.

— Вот как?

— Да.

Джули кивнула.

— Тогда…

Я подобрал холст с помощью [Телекинеза]. Чтобы предотвратить уничтожение континента и спасти жизни людей, мне предстояло много работы. С другой стороны, времени убеждать кого-то у меня совсем не было. Я пойду своим путем.

— Пойдем.

Конечно, я не чувствовал себя одиноким в такие моменты. Но даже Деклейн, которого запрограммировали быть вечным злодеем… то есть, именно потому что он был Деклейном…

— Я доверяю тебе свою жизнь.

Я не мог отказаться от помощи Джули. Я не хотел отказываться.

— Да. Это честь для меня, профессор.

Джули рассмеялась. Ее голос был мягче, чем когда-либо.

— Но перед этим…

Я подошел к ней и осторожно приобнял ее за плечо одной рукой, а другую положил на ее меч.

— Ох…

Щеки Джули покраснели.

— Где ты это взяла? Этот кусок стали не соответствует твоему достоинству.

— Хм? Ох… я была в спешке.

— Я изменю его.

Я применил к мечу магию под названием [Ковка].

Вся моя магия обладала свойствами Снежного Обсидиана, так что меч Джули вскоре стал голубоватым.

Сталь и мана терлись друг о друга. Каждое слабое звено было заполнено силой Снежного Обсидиана. Между тем, Джули ошеломленно наблюдала за процессом. В замешательстве она посмотрела на уникальный металл, в который превратился ее меч.

— И в качестве бонуса…

Оставался еще один процесс. Я завязал последний узел.

[Прикосновение Мидаса].

Используя всю оставшуюся ману, я добавил эффект, который идеально подходил ей.

— Готово.

Я проверил информацию через [Ясный взор].

— Считай это моим подарком тебе.

Название этого меча, импровизированного, но наполненного моей маной и жизненной силой…

[Вечная зима].

— На этот раз ты примешь его? — спросил я.

— …

Джули ответила действием. Ее руки крепко сжали рукоять меча.

СКР!

В этот момент распахнулась железная дверь.

* * *

— …Ваше Величество, это срочный доклад.

При словах Ахан Софиен спокойно откинулась на спинку кресла, не выражая никаких эмоций.

— Агенты службы разведки потерпели поражение…

Они сказали, что пойдут искать доказательства преступлений Деклейна, но все превратились в ледяные статуи. Все, кроме членов команды авантюристов «Красный гранат», были заморожены.

Как ни странно, они не погибли. Их заморозили заживо.

— На данный момент… можно смело предположить, что профессор предал нас…

При этих словах зрачки в глазах Софиен слегка дрогнули. Ахан поспешно поклонилась и покачала головой.

— Мне жаль.

— Достаточно. Разве я когда-нибудь винила тебя?

— Если так, Ваше Величество, то касательно профессора…

— Не продолжай.

Софиен глубже зарылась в кресло. Голубой звездный свет просачивался через окно и отбрасывал бледный свет на ее лицо.

— В тот раз Рохакан сказал…

В ее голове всплыла сцена разговора с Рохаканом из прошлого.

— Что я убью Деклейна.

Он просил ее отдалиться от Деклейна…

— Да.

— Как и ожидалось, Рохакан не шарлатан.

Софиен нутром чувствовала, что пророчество будет воплощено в жизнь.

— Однако… Ваше Величество, вы будете в порядке?

— Ты имеешь в виду мои чувства?

— …да, — осторожно ответила Ахан.

Софиен любила Деклейна. В этом мире был только один человек, который заставил ее испытать любовь, и это был он. Так что, если он умрет, у Софиен не будет причин жить дальше.

Сама Софиен смутно догадывалась об этом факте. Она снова впадет в праздность и скуку или убьет себя; это будет что-то из этого.

— Я не могу быть в порядке, верно?

Софиен улыбнулась.

— …Ваше Величество.

Сердце Ахан дрогнуло. Статуя Кейрона мало-помалу задвигалась в знак протеста.

— Ничего страшного. Если я убью Деклейна, то только по его воле… оставьте меня одну.

Софиен взмахнула рукой.

Ахан молча отступила назад и вышла из комнаты, а Кейрон покинул статую.

— Это ночь одиночества.

Софиен на мгновение закрыла глаза и подумала о недалеком будущем. С логикой, превосходящей человечество, она медленно предвосхищала все намерения Деклейна и мотивы его действий.

— Ваше Величество.

В этот момент ее позвал тихий голос. Голос Деклейна.

Софиен повернулась и посмотрела на маленькое ручное зеркальце на столе. Это было ее любимым занятием в юности. Находящийся в нем Деклейн смотрел на нее с беспечным выражением лица.

— Это вы.

— Да.

— …

— Ваше Величество.

Одного взгляда на его лицо было достаточно, чтобы она почувствовала печаль.

— Ваше Величество, я должен вам кое-что сказать.

Она все еще не знала, что этот парень хотел сказать… или, может быть, хотела притвориться, что не знает.

— Деклейн.

— …

Она обратилась к нему, прервав его.

— Почему бы вам не сыграть со мной в го?

Разве не так они сблизились в первую очередь?

— Это мой последний приказ как вашей императрицы.

Приказ императрицы? Нет.

— Пожалуйста, сыграйте матч со мной…

Это была просьба человека по имени Софиен.

Джули IV

Пограничье Хадекаина.

В лесной хижине недалеко от Марика я увидел Софиен через зеркало.

— Это мой последний приказ как вашей императрицы.

Императрица, отражавшаяся в зеркале, сейчас выглядела так, как будто она была юной Софиен из далекого прошлого, боровшейся с регрессией.

— Пожалуйста, сыграйте матч со мной…

Она хотела провести матч в го.

Может когда-нибудь, когда мы сможем расслабиться и спокойно встретиться друг с другом, как в те дни, когда нам не нужно было беспокоиться об уничтожении континента.

— Ваше Величество.

— …

Но я не ответил на ее просьбу. Я сухо передал то, что хотел сказать:

— Предположение разведки верно.

Софиен стиснула зубы и уставилась на меня.

— Верно?

— Да. Я предам Ваше Величество.

— …

Она на мгновение закрыла глаза.

— Тогда это будет государственная измена. На вашей семье будет клеймо предателей. Имя Юклайн будет стерто из истории Империи.

— Даже если я предам Ваше Величество, семья Юклайн будет вашей силой.

Имя Юклайн и моя сестра Йериэль имели большое значение для нынешнего меня. Не только для Деклейна, но и для Ким Уджина.

— Это похоже на ваши мечты. Если вы, глава семьи, станете предателем…

— Йериэль вытеснит меня с моего нынешнего положения.

— …Йериэль?

— Да. Она та, кто может встать во главе Юклайн. Держите ее рядом с собой и используйте ее.

Рано или поздно Йериэль станет главой Юклайн. Йериэль возглавит семью вместо Деклейна. Зная, что это было моим желанием, она не станет зацикливаться на каких-то личных чувствах.

— …

Софиен ничего не ответила. Она уставилась на меня, сердито вздохнув.

— Ваше Величество, те, кто получил благодать Алтаря, скоро одержат победу.

В Империи и по всему континенту эликсиры, которые распространял Алтарь, достигли большинства Башен Магии и Рыцарских Орденов. Многие были очарованы легкодоступной силой, которую им предлагали. Даже целая нация под названием Леок скоро окажется под полным контролем Алтаря.

— И это касается не только магов и рыцарей. Даже самые никчемные и несчастные стремятся обратиться к Алтарю, чтобы получить силы и свергнуть классовую систему.

Вера Алтаря вторглась в классовую пирамиду, и все радостно приветствовали силу, дарованную Богом Куэем. Они пристрастились к плодам искушения, которые могли сделать их сильными без усилий и таланта.

— По какой-то причине мне не хочется видеть этих ублюдков такими, — сказал я Софиен. — Поэтому я их объединю.

Вероятно, они поддались искушению Алтаря, потому что устали от притеснений таких дворян, как я.

— Я снова возвышусь среди этих отморозков, которые бежали от реальности.

С этой вершины я буду править ими и наставлять их.

Пока вы живете на этом континенте, пока вы служите «злу», вам никогда не сбежать от имени Деклейн…

— Это будет самое упорядоченное зло.

— …

Софиен молча смотрела на меня.

— Я стану вашим врагом.

Однако цвет ее лица отличался от прежнего. Она опустила голову, ее глаза были полны печали.

— Готовьтесь к войне. Будьте готовы выдвигаться в «вымершие земли». Если вы не сделаете все возможное, Ваше Величество потерпит поражение.

Поражение. В тот момент, когда я упомянул это слово, настроение Софиен изменилось.

— …поражение?

Она снова выпрямилась и уставилась на меня со свойственным ей высокомерием.

— Кажется, ублюдки из Алтаря слишком самоуверенны.

Я немного улыбнулся.

— В самом конце я буду ждать Ваше Величество, подготовив деревянную доску.

* * *

Полная луна сияла в небе.

Рия, сидевшая на дереве в лесу, посмотрела на Джули, охранявшую вход в хижину.

— Она не отступит, — ухмыльнувшись, сказала Ганеша.

— Ага. К тому же, Деклейн возвел барьер вокруг хижины. Мы даже не можем шпионить.

Рия кивнула.

Они преследовали Деклейна и Джули, но Джули лично остановила их. Несмотря на то, что она была всего лишь марионеткой, она была очень сильной. Конечно, если бы это была настоящая схватка, они могли бы победить, но Рия и команда авантюристов «Красный гранат» не пытались сломить рыцаря по имени Джули.

— Думаю, он скоро пригласит нас~

Когда Ганеша сказала это…

— Заходи.

Голос Деклейна наполнил воздух. При этом барьер, окружавший хижину, исчез.

— Ух ты, он действительно приглашает нас.

Рия широко раскрыла глаза.

Ганеша слегка улыбнулась ей.

— Рия, иди к нему.

— Что? Одна?

— Деклейн отменил барьер, но Джули не пустит никого кроме тебя~

Ганеша указал на Джули. Она по-прежнему смотрела на них прищуренными глазами.

— …ох, ладно.

Рия спрыгнула с дерева и подошла к входу в хижину.

Джули шагнула вперед.

— Передайте мне свое оружие.

— Я не использую оружие.

— Я все же проверю.

Она обшарила карманы и все складки в одежде Рии. Она вытащила все ее вещи и подозрительно посмотрела на них.

— Что это?

— Это цветок.

— Зачем он тебе?

— Я хотела отдать его профессору, — с горечью ответила Рия.

— Пока что я придержу его у себя.

— …хорошо.

Джули кивнула, открыла дверь хижины и вошла с Рией.

Топ! Топ!

Они прошли по короткому коридору и остановились перед библиотекой.

— Входите.

— Ага…

Рия открыла дверь. Сначала она ощутила запах книг и чернил, а потом заметила Деклейна. Он делал какие-то записи за столом, а за его спиной был тот самый холст.

Хлоп!

Дверь закрылась за ее спиной.

— Я пришла…

Рия начала теребить мочку уха из-за напряжения, которое она чувствовала.

Деклейн, макая перо в чернила, сказал:

— Ты упустила много шансов убить меня.

Он сказал это самым спокойным голосом в мире.

— А?

— Этот момент – еще одна возможность. Я слаб, а ты сильная, Рия.

— Вы хотите, чтобы я убила вас?

Деклейн не ответил. Даже пригласив ее, он был сосредоточен только на письме.

Рия закусила губу. Она не могла сдержаться, поэтому спросила, что ее интересует:

— Почему вы хотите умереть?

Тем не менее, перо Деклейна не остановилось.

Рия сжала кулаки.

— Почему вам так не терпится умереть? Я Юара. Почему вы говорите мне убить вас?

— …

Его рука остановилась, и он прищурился.

— Юара.

— …да. Юара.

Деклейн отложил перо.

— Да. Ты похожа на нее. Возможно, благодаря некоему чудесному процессу… она прошла через реинкарнацию или что-то в этом роде.

Он закрыл тетрадь, в которой делал записи.

— Так что продолжай противиться мне.

— А?

Это было очень странно. Рия моргнула и уставилась на Деклейна.

— Я предам императрицу. Я буду работать с Алтарем, чтобы завершить строительство маяка.

То, как он заявил о своей вине, заставило Рию почувствовать какое-то несоответствие. Как ни странно, его фигура как будто накладывалась на чью-то другую, знакомую.

— Собери союзников.

— …

Пока Рия раздумывала, Деклейн продолжал говорить.

— И одолей меня.

* * *

После того, как команда авантюристов «Красный гранат» ушла, я остался в библиотеке хижины, читая книгу. Неподалеку Джули протирала свой меч тряпкой.

Фшух! Фшух!

Обычно такой звук раздражал бы меня, но не сейчас. Джули сидела рядом со мной и ничего особенного не делала, иногда разговаривала со мной, а иногда смотрела на меня пустым взглядом. Но только от этого на душе было уютно.

— Тебе нравится этот меч? — спросил я.

Джули посмотрела на меня и улыбнулась.

— Да. Это меч, который ты сделал, так что он мне нравится. Я довольно быстро привыкла к нему.

Улыбка тронула мои губы, но продержалась всего мгновение.

— Сколько времени у тебя осталось?

Нынешняя Джули не могла долго оставаться со мной. Тело этой марионетки когда-нибудь сломается, и даже если тело выдержит, связь с дневником когда-нибудь прервется.

Джули пожала плечами.

— Не волнуйся. Я буду защищать тебя до самого конца.

— …

Я не стал спрашивать снова, а вместо этого просто посмотрел на нее. Я был благодарен за такой дар, но в то же время это было болезненное проклятие. Я не мог унять боль в сердце.

— Джули.

— Да?

— Мне жаль.

Она слегка улыбнулась.

Это было чем-то вроде признания.

— Я хотел, чтобы ты была жива. Как бы больно это ни было, я просто хотел, чтобы ты не умерла.

— Да. Я знаю твои чувства.

— Я хотел, чтобы ты была счастлива.

— Да. Спасибо.

Джули добросовестно подыгрывала. Это было так смешно, что я рассмеялся.

— …но это желание не исполнилось.

— Все в порядке.

Джули встала. Вложив меч в ножны, она медленно подошла ко мне.

— Мне не нужно такое счастье. Ты мучал себя, желая, чтобы только я выжила и была счастлива…

Она встала на одно колено и посмотрела на меня.

— В конце концов, это сделало бы меня несчастной. Наша жадность была несовместима.

— …

Я положил руку на голову Джули. Марионетка Арлос прекрасно воплощала ее образ, так что теперь она была почти полной копией.

Я погладил ее по щеке. Она ласкала мою руку.

— Но это интересное совпадение, — добавила она.

— Совпадение?

— Твое желание.

Джули улыбнулась.

— У меня тоже было подобное желание.

Кап! Кап!

В какой-то момент начался дождь.

— Я надеюсь, что сбудется хотя бы оно. Если это произойдет, я буду самым счастливым человеком.

— …какое желание?

Кап! Кап!

Дождь усилился, барабаня по окну.

— Надеюсь, я исчезну, сумев защитить тебя.

Запах бумаги, запах чернил, запах дождя смешались и пропитали воздух.

— Я надеюсь, что мой истинный конец будет рядом с тобой.

Джули положила голову мне на колени.

— Таково мое желание.

— …

Я положил руку ей на голову, медленно поглаживая ее.

— Да. Я умру чуть позже тебя.

— …хм?

Затем она посмотрела вверх с надутыми щеками.

— А ты не можешь не умирать?

Кап! Кап!

Я покачал головой.

— Нет.

— …

— Но не волнуйся. Пока что мне рано умирать.

Джули больше не задавала вопросов, и я быстро сменил тему.

Мне не нравилась эта тяжелая атмосфера.

— Кстати, Джули, от тебя пахнет цветами.

— О, верно.

Глаза Джули округлились, как будто она слишком поздно вспомнила об этом. Она достала из кармана цветок.

— Это цветок, который был у Рии с собой. Я на мгновение забыла, что конфисковала его.

— Вот как.

Простая ошибка, которая подходит Джули. Конечно, даже это было мило, но цветок, который она показала мне, заставил мое выражение лица на мгновение окаменеть.

— …это Рия принесла?

— Да. Она сказала, что принесла его для тебя. Ты знаешь, что это за цветок?

— …

Да. Эти крошечные голубые лепестки были мне знакомы.

— Это незабудка.

Незабудка. Пасхальное яйцо, оставленное Юарой. Я посмотрел на цветок... и вдруг почувствовал сонливость.

Словно что-то взорвалось в голове, усталость и изнеможение распространились по всему телу от макушки до пят.

— Ах! Т-ты в порядке? — спросила Джули, поддерживая мое обмякшее тело.

Ее голос дрожал.

— …да. Я просто немного сонный.

Прислонившись к Джули, я посмотрел на незабудку, упавшую на пол.

Цветок, который принесла Рия.

Незабудка.

Юара.

Юара фон Вергисс Майннихт…

— Тогда я уложу тебя спать.

…однако на этом мои мысли оборвались.

— Отдыхай. Я всегда буду на твоей стороне.

Когда теплый голос Джули окутал меня, мое сознание угасло.

Деклейн I

Залитый дождем лес Хадекаина. Запах земли и дерева стал густым.

Джули смотрела, как Деклейн спит на кровати в лесной хижине.

— …

Без слов, без движений, боясь разбудить его. К счастью, тело этой марионетки не нуждалось во сне. Она могла защищать его каждую секунду.

Скр!

Внезапно дверь в спальню открылась. Но Джули не нужно было реагировать. Словно ожидая, она встала и приготовила стул, прежде чем оглянуться.

Топ… Топ…

Раздался звук осторожных шагов, будто ступали по льду.

Джули поклонилась.

— Вы здесь.

Появившаяся девушка была магом, осуществившим ее воскрешение, хотя и ненадолго. Человек, которому она была благодарна за защиту и заботу о мыслях, чувствах и воспоминаниях Джули.

— Да.

Это была Ифрин Луна.

— Я здесь.

Джули прижала кулак к груди и опустила голову. Таким образом она выразила рыцарскую благодарность.

— Что вы делаете?

Но Ифрин удивилась, как будто не знала, к чему все это.

Джули слегка улыбнулась и села.

— Вы продумали каждую деталь, мисс Ифрин.

— …хватит.

Несмотря на восхищение Джули, Ифрин покачала головой и посмотрела на Деклейна.

— Я ничего не знаю.

Нынешняя Ифрин даже не знала, что Джули можно было вернуть, используя тело марионетки. Она была всего лишь фрагментом временного потока Ифрин.

— Я просто делаю то, что позволяет время. Я только корректирую то, что должно произойти.

Чтобы убедиться, что то, что должно произойти, произойдет. Отношения между будущим и прошлым не имели ничего общего с Ифрин.

— Теперь, когда я увидела, как рыцарь Джули вернулась к жизни вот так… если я вернусь в прошлое, я сохраню ваш дневник.

Джули восхищалась и уважала Ифрин. Что бы она ни говорила, Ифрин была благодетельницей, которая дважды спасла ей жизнь.

— Как и ожидалось от вас, госпожа маг.

Внезапно титул изменился на «госпожу мага».

Ифрин мягко улыбнулась и протянула руку к Деклейну, но остановилась. Она стиснула зубы, задумалась с грустным видом и убрала руку. Теперь ей нельзя было ни к кому прикасаться. Даже малейшее прикосновение вызовет искажение времени, способное нарушить причинно-следственную связь.

Джули, заметив это, быстро сменила тему:

— Кстати, а ничего страшного, что я с вами говорю?

— Все в порядке. С вашим талантом это не проблема.

— …с моим талантом?

Ифрин посмотрела на Джули и указала на ее грудь.

— Рыцарь Джули, талант, содержащийся в вашей душе, может заморозить даже время. Он по-прежнему работает на уровне инстинктов, так что обычный разговор со мной не принесет проблем.

— Ох…

Джули приложила руку к сердцу.

Ифрин улыбнулась и пробормотала:

— Сегодня помимо меня здесь будет еще один гость.

— Гость?

— В отличие от меня, она из тех, кто может прикоснуться к профессору.

Топ! Топ!

В этот момент с другой стороны окна раздались шаги. Ифрин указала туда.

— Ее Величество Императрица.

Джули уставилась на нее с широко раскрытыми глазами. Благородное существо с длинными огненно-красными волосами стояло под проливным дождем.

— Почему Ее Величество…

После того, как она убедилась, что это была императрица Софиен, Джули вновь повернулась к Ифрин, но…

— …вы уже ушли.

Ифрин бесследно исчезла. Значит, она пришла предупредить о визите императрицы?

Джули наблюдала за Софиен за окном. Софиен, кажется, сомневалась, стоит ли входить, но все же кивнула, когда их взгляды встретились.

Джули сказала:

— Входите.

— …

Оказавшись внутри, Софиен очистила и высушила промокшую грязную одежду.

— …Ваше Величество.

Джули приветствовала Софиен поклоном. Больше формальностей было позволено только Деклейну.

— …

Софиен спокойно села на тот же стул, что и Ифрин, и посмотрела на Деклейна. Однако она была более активной, чем Ифрин, приложив ладонь ко лбу Деклейна и подтвердив его лихорадку.

— Я знала это.

Из ее руки начала исходить мана. Умысла причинить вред не было, поэтому Джули молча наблюдала.

— Только сила языка Бога может исцелить его тело, — объяснила Софиен.

Мана Софиен порхала вокруг Деклейна, растекаясь по его венам и сердцу нежной синей аурой.

Джули кивнула.

— Да, я понимаю.

— Ха-а…

Софиен выдохнула.

— Его тело на пределе. Без моего вмешательства он может умереть. Так что…

Софиен повернулась к Джули.

Джули ответила:

— Я не скажу ему.

Она не будет сообщать ему об этом, но если Деклейн спросит, она ответит ему честно. Потому что теперь у нее был кто-то, чьи слова имели приоритет над словами императрицы.

— …

Кивнув, Софиен с печалью в глазах посмотрела на Деклейна. Ее попытки исцелить его могли лишь немного отсрочить его смерть.

Она наблюдала за ним, пока не прекратился дождь, не рассеялся предрассветный туман и не взошло солнце...

— Мне пора.

— Да.

Прежде чем он проснется, императрица стерла все следы своего пребывания. Она встала и без колебаний покинула его. Совсем как в пустыне, в тот день, когда Деклейн навестил и исцелил ее без ее ведома…

* * *

— Деклейн – предатель, Ваше Величество!..

В один из осенних дней по императорскому дворцу пронесся громкий возглас. Спустя очень долгое время чиновники провели официальные слушания. Целью слушаний был Деклейн. Двести из шестисот самых важных министров собрались благодаря тому, что служба разведки распространила слухи о том, что он пытается предать Империю.

И здесь собрались не только они. На собрании присутствовали ключевые фигуры Имперского Рыцарского Ордена, включая Лавейна, члены команды авантюристов «Красный гранат», знатоки с Парящего Острова и представители Башни Магии Имперского университета.

— …

Однако сидящая на троне Софиен ничего не говорила. Она оперлась подбородком на руку и смотрела на большую дверь в конце зала взглядом, значение которого они не могли понять.

Все потому, что «его» здесь не было. Объекта этих слушаний и самого важного человека для Софиен.

— Ваше Величество! — вновь воскликнул Ромеллок.

На самом деле они специально стремились провести слушания в тот момент, когда Деклейна не будет поблизости.

— Деклейн добился всех своих достижений с помощью плагиата чужих идей, а теперь еще и информация о его сотрудничестве с Алтарем распространилась по всему континенту. Мы не можем закрывать на это глаза, Ваше Величество! Мы должны поймать его и допросить! Прошу вашей мудрости, Ваше Величество!

— Мы просим вашей мудрости!

Крики его сторонников зазвенели в ушах Софиен. Однако взгляд императрицы не отрывался от входа в зал. Она все еще ждала его появления.

— Ваше Величество! Уже есть много свидетелей, готовых раскрыть его грехи…

— Как вы смеете распространять эти слухи?!

Громкий крик заглушил его. Все взгляды устремились к его источнику. Лишь тогда Софиен выпрямилась.

— Ваше Величество! Все, что сказал Ромеллок, – ложь!

Этот голос, конечно, принадлежал не Деклейну. Деклейн не любил выкрикивать, как дикая собака, и это противоречило достоинству дворянина.

— Пожалуйста, накажите Ромеллока, который решил оклеветать всегда верного графа Деклейна!

Он был всего лишь обычным министром, вставшим на сторону Деклейна.

Ромеллок, убедившись в его низком ранге, закричал:

— Что?! Да как ты смеешь?!

Однако его прервали. Толпа, вошедшая в зал, отразилась в его широко раскрытых глазах. Это были другие министры, ровно триста пятьдесят три человека.

Они вошли с достоинством, словно маршируя, и встали напротив него. В отличие от разгорячившегося Ромеллока все они выглядели расслабленно.

— …

Ромеллок вздрогнул от удивления. Его брови дернулись, а на лбу выступил холодный пот. Причина была проста: все они, или, по крайней мере, большинство, были теми, кто раньше поддерживали его, говоря, что Деклейн был предателем…

Топ! Топ!

Резкий стук ботинок эхом разнесся по залу. Ромеллок и его сторонники повернули головы и испытали сильный шок.

— …Деклейн, — тупо пробормотал Ромеллок.

Словно услышав эти слова, Деклейн кивнул и ответил:

— Да. Я Деклейн.

Он направился к Ромеллоку.

Топ! Топ!

В этих шагах не было ни малейшего колебания, ни малейшего смирения. Только высокомерие и презрение.

— Я, Деклейн, не мог не появиться там, где меня собираются в чем-то обвинять.

Затем он направился по длинной красной ковровой дорожке, ведущей к трону. Традиционный путь, по которому мог идти только правитель Империи, Деклейн протоптал своими ботинками. В этот момент глаза Ромеллока наполнились удивлением.

— Э-этот изменник!..

Старик вновь закричал и бросился на Деклейна. Однако другие министры остановили его. Бросив быстрый взгляд в его сторону, Деклейн снова посмотрел на императрицу.

— Я здесь. Если вам есть что сказать, скажите это прямо мне в лицо.

Нагло и неуважительно Деклейн изрек свою волю.

* * *

Собрание в императорском дворце с самого начала было нетрадиционным и продолжалось уже пять часов тридцать минут.

— Сторонники Деклейна и противники Деклейна? — пробормотал Ганеша, поедая сладости.

Посторонние, такие как команда авантюристов «Красный гранат» и Парящий Остров некоторое время назад покинули зону ожесточенного конфликта.

— Ага.

В настоящее время дворец поделился на две основные фракции. На сторонников Деклейна и на противников Деклейна.

Они еще не знали, кто одержал верх. Императрица Софиен пока что не занимала ничью сторону.

— Что произойдет, если сторона Деклейна победит? Сместят ли правителя?

— Нет. Ее Величество станет марионеткой.

Сейчас Рия обдумывала намерения Деклейна. Стоя здесь, она увидела, как он публично становился злодеем. Она вспомнила, что он сказал ей раньше в хижине на окраинах Хадекаина. Почему он сказал: «Продолжай противиться мне»?

Тук-Тук!

В этот момент в дверь раздался стук.

— Да, заходите~

Ганеша ответила без долгих раздумий. Дверь открылась.

— Собрание, наконец, закончилось?

Рия и Ганеша повернули головы к человеку, навестившему их.

Рия посмотрела на него и наклонила голову.

— Рыцарь Лавейн?

Честный рыцарь, прозванный воплощением совести Имперских Рыцарей, который только что противостоял Деклейну в словесной баталии, появился перед ними.

— Да. Рад вас видеть, Рия, капитан Ганеша.

Он подошел к ним спокойно, как будто они только вчера встречались, и вытащил лист бумаги. На первый взгляд, это было письмо, запечатанное магией.

— Что это? — спросила Рия.

— Это официальный указ Ее Величества Императрицы.

— …что там написано?

Сначала Рия посмотрела на заголовок. Это было приглашение в ряды «Масала» (Истребители демонов).

— Масал?

— Да.

Лавейн потер лоб.

— Масал. Это название созданного отряда особого назначения, находящегося под непосредственным командованием императрицы.

— Под непосредственным командованием?..

Выражение лица Ганеши напряглось, а Рия задумалась о названии «Масал».

Истребители демонов?

— Это команда, которая должна поймать и убить демона?

— Можно и так сказать. Однако «Ма» в данном случае не демон.

Лавейн открыл письмо императрицы и крайне серьезным тоном произнес:

— Это Деклейн.

Деклейн II

Комната в императорском дворце, куда Лавейн принес серьезную весть.

— …надо убить Деклейна? — спросила Ганеша.

Рия откинулась на спинку стула, а Лавейн спокойно кивнул.

— Да.

Рия сглотнула и спросила:

— Ее Величество Императрица лично приказала?

— Да.

Лавейн указал на письмо.

[Создание нового имперского отряда «Масал»]

Короткое предложение и огромная имперская печать.

Это был почерк императрицы и ее печать.

— …

Рия снова задумалась о словах Деклейна. Он просил противиться ему, будто желал своей смерти…

— Ее Величество уже знает, — сказал Лавейн.

Рия вздрогнула.

— Существование Алтаря официально подтверждено, а теперь они еще и пытаются заполучить влияние в императорском дворце. Деклейн является руководителем этой операции.

Руководитель.

Софиен, так любившая Деклейна, которая обращалась к Рии за личным советом, теперь пыталась убить Деклейна.

…это действительно было желанием Софиен?

— Ее Величество обратилась ко мне лично, — сказал Лавейн.

Однако Рия все еще была в замешательстве. Конечно, Софиен могла быть разочарована действиями Деклейна. Он предал ее, став сотрудничать с Алтарем, и этого могло быть достаточно, чтобы она решила убить его.

Но все же…

— А почему вы пришли пригласить именно нас? — спросила Ганеша.

— Это не было моим решением. Ее Величество лично выбрала команду авантюристов «Красный гранат».

Сама императрица выбрала их.

Рия спросила:

— Только нас и все?

— Не совсем.

Лавейн покачал головой, а затем протянул еще одно письмо.

— Авантюристка Рия, Ее Величество просит вас лично выбрать себе помощников.

— Хм?

— Вы путешествовали по всему континенту, поэтому должны иметь на примете тех, кому можно доверять, верно? Думаю, вы встречали много людей, которые ненавидят Деклейна настолько, что готовы убить его.

— …

Люди, которые ненавидели Деклейна. Он был прав. На этом континенте, особенно в пустыне, таких людей было много. Злодеяния Деклейна распространились далеко.

— А если это будет кто-то из краснорожденных? — спросила Ганеша.

Рия удивленно оглянулась.

— К-капитан!

Имперцам было бы трудно принять краснорожденных. Рия уже схватила Ганешу за руку, но первым ответил Лавейн:

— Это не имеет значения.

Он даже не удивился, а скорее был спокоен, будто ожидал этого.

Рия широко раскрыла глаза, когда Лавейн спокойно продолжил:

— Есть известная поговорка: враг твоего врага – твой друг.

Рия прикусила губу.

— Кроме того, какой враг опаснее, мы уже знаем. По сравнению с этим врагом краснорожденные – настоящие друзья.

Даже упоминание того, что краснорожденные – друзья, было крайне опасным.

Звяк!

Лавейн положил на меч стол. Это был подарок Ее Величества Императрицы, украшенный драгоценными камнями.

— Вместе с Ее Величеством мы справимся с великим злом и спасем континент…

— На этом собрание объявляется закрытым!

В этот момент громкий голос императрицы возвестил об окончании собрания.

Лавейн поманил их за собой.

— Пожалуйста, следуйте за мной. Давайте встретимся с Деклейном лицом к лицу.

* * *

После окончания собрания все ключевые фигуры стали собираться у садового пруда, словно договорились там о встрече. Первыми прибыли представители проимперской фракции, включая Ромеллока и Лавейна.

— …а вот и он.

А затем пришел Деклейн. Он был один в сопровождении рыцаря, облаченного в броню.

— Похоже, людей с ним нет.

На комментарий Лавейна ответил разгневанный Ромеллок:

— Потому что он доверяет только себе!

Деклейн подошел ближе и посмотрел на Ромеллока, а его рыцарь расположился в трех шагах позади него. Выражение лица Деклейна было не самым приятным. Помимо насмешки в его взгляде была жалость. Это было все равно, что он смотрел на голодную собаку на обочине дороги.

— Я-я…

Ромеллок схватился за шею, нервничая.

Деклейн ухмыльнулся и покачал головой.

— Похоже, ты очень торопишься покинуть этот мир, Ромеллок.

— Заткнись, Деклейн! — не сдержавшись, крикнул старик. — Сегодня ты показал свою бунтарскую сторону! За всю историю континента ни один слуга не ступил на путь императора!

Путь императора – красная ковровая дорожка  по центру тронного зала. Исторически так сложилось, что только император мог ступать по этому пути, но Деклейн сегодня осквернил эту традицию.

— Это было ошибкой.

Деклейн беспечно пожал плечами.

У Ромеллока вены вздулись на лбу от такой наглости.

— Т-ты ублюдок! Ты, наконец, раскрыл свое истинное лицо! Я знал это еще тогда, когда ты пытался притворяться верным! Ты притворялся, что служишь Ее Величеству, но тем временем увеличивал свои силы и влияние, чтобы нанести удар по Империи!

Он так кричал, что слюни летели из его широко открытого рта.

Деклейн нахмурился и отряхнул платком подол своей одежды.

— Можешь ли ты вообще называться дворянином, получившим милость Империи, после всего этого? Неужели ты даже думаешь занять место Ее Величества…

— Императрица первая усомнилась во мне.

Выражение лица Деклейна ожесточилось. Ромеллок неосознанно сделал шаг назад, а Лавейн инстинктивно разогрел свою ману.

— Ромеллок, императрица не в себе. Зависть и ревность, сомнение и недоверие.

— …э-этот ублюдок!

— Думаешь, это не так? Тогда позволь спросить. Кто зашел настолько далеко в своей паранойе, что вторгся во владения Хадекаина и попытался меня убить с помощью агентов службы разведки?

— …

Ромеллок потерял дар речи. С трудом сглотнув слюну, он заставил свой рот открыться.

— Т-ты… только что подтвердил, что подозрения были верными…

— Я просто отвечаю на эти действия, Ромеллок.

Топ!

Деклейн сделал шаг вперед, а Ромеллок и его подчиненный сделали два шага назад.

— Чтобы выжить… нет.

Он прищурился, как ястреб. Гнев и презрение горели, как угли, в его глазах.

— Чтобы не быть убитым императрицей.

— …

Ромеллок умолк, а Лавейн стиснул зубы.

— Так что с этого момента будьте осторожны.

Деклейн мгновенно изменил тон. На его губах появилась улыбка, а голос успокоился.

— Моя жизнь бесконечно ценнее, чем все ваши вместе взятые.

У Ромеллока отвисла челюсть от такого высокомерия.

* * *

…поздно ночью, на окраине столицы, команда авантюристов «Красный гранат» и Лавейн стояли перед небольшим зданием на углу улицы.

— Это резиденция «Масала».

Рия снова посмотрела на Лавейна.

Он шутил?

Не похоже.

— Вот это?

— Да. Скромный размер резиденции не имеет значения, важны комфорт и безопасность.

— …

Рия молча кивнула.

— Как вы, возможно, слышали сегодня в императорском дворце, Деклейн теперь неподконтролен нам.

Лавейн заговорил и открыл дверь в резиденцию. К счастью, внутри было чисто.

— Это офис и конференц-зал. Здесь вы можете прослушивать все радиопередачи.

Пока Лавейн проводил экскурсию, Рия размышляла о сцене в императорском дворце.

«Моя жизнь бесконечно ценнее, чем все ваши вместе взятые».

Слова Деклейна. От такого высокомерия мурашки шли по коже. Однако если хорошенько подумать, это могло быть верным путем. Лишение жизни злодея по имени Деклейн могло бы залечить все раны на континенте.

— А здесь…

Тем временем они достигли последнего третьего этажа. Лавейн поправил свою одежду.

— Ее Величество ждет внутри.

— …в этом убогом месте? — спросила Рия.

Лавейн горько рассмеялся.

— Разумеется, Ее Величество находится в императорском дворце. Однако она свяжется с нами удаленно с помощью магии.

— Ох.

— Вы готовы? Как только эта дверь откроется, пути назад не будет. Вместе нам придется убить Деклейна.

— …

Рия молча кивнула. Деклейн сам попросил ее об этом.

— Хорошо.

Лавейн открыл дверь.

СКР!

За открытой дверью стоял деревянный стол, на котором сидела кошка с красноватой шерстью. Судя по коротким лапам, это был манчкин.

— Вы пришли.

Императрица Софиен вновь позаимствовала тело кошки. Зевнув, она посмотрела на Лавейна и Рию. Затем она указала хвостом на сиденья перед ней.

— Садитесь.

— …да, Ваше Величество.

Они оба сели.

— Это все? Только вы двое?

Лавейн повернулся к Рии, ожидая ее ответа.

— Нет. Капитан Ганеша и ее команда также пообещали принять участие.

Лео, Карлос, Райли, Дозму, Кабан. Все члены команды авантюристов «Красный гранат» дали клятву на крови.

— Хм. А еще?

— А еще…

Рия на мгновение задумалась, но затем глубоко вздохнула.

— Краснорожденные. Я отправила им письмо с просьбой о сотрудничестве.

— …

Манчкин некоторое время молча смотрел, прежде чем ответить:

— Краснорожденные?

— Да, Ваше Величество.

— …

Молчание было тяжелым, но к счастью Софиен больше не спрашивала о них.

— Еще что-нибудь?

— Кроме того, было бы удобно иметь шпиона возле Деклейна.

— Шпион уже есть.

— …есть?

Судя по удивлению Лавейна, он тоже не знал об этом.

— Да. Я уже подготовила шпиона. Это тот человек, которому вы можете доверять.

Другими словами, инсайдер в семье Юклайн, который поможет им убить Деклейна.

— Тогда…

— Йериэль.

Рия и Лавейн замерли.

— Ваше Величество, но ведь мисс Йериэль сестра Деклейна…

Лавейн попытался отговорить ее, но манчкин фыркнул и ударил хвостом по столу.

— Отношения между ними ужасные.

— Это также может быть частью его плана.

— Нет.

Рия покачала головой.

— Йериэль и Деклейн. Эти двое враги.

Она сказала это и сжала кулаки. Во время этой встречи некий переключатель щелкнул в ее голове. Она смогла понять, почему Деклейн сказал противиться ему.

— …мисс Йериэль поможет нам. Она станет новым главой Юклайн.

— …

Лавейн перевел взгляд с Рии на кошку. Манчкин кивнул.

— Да. Йериэль уже сообщила нам о графике Деклейна. Вскоре он отправится в «вымершие земли».

Услышав эти слова, Рия задумалась.

Убийство Деклейна в сотрудничестве с Йериэль и краснорожденными.

Если Деклейн станет великим злом, и «Масалу» удастся его убить…

— Все, что вам нужно сделать, это устранить Деклейна, используя информацию о его графике.

Только тогда прощение краснорожденных императрицей будет оправдано, а Йериэль сможет безопасно занять должность главы Юклайн…

Деклейн III

В конференц-зале резиденции Масала Рия сидела за круглым деревянным столом и сканировала взглядом членов «команды по устранению Деклейна». Слева направо: Лавейн, Лео, Карлос, Ганеша, Дозму, Райли, Кабан и… Элесоль, которая была на связи через хрустальный шар. Она сказала, что пока не может им полностью доверять, поэтому не может присутствовать лично.

— ...итак, что мы теперь будем делать? — с ухмылкой спросила Ганеша. — Пойдем прямо в особняк Деклейна?

— Сперва изучим график Деклейна.

Отклонив ее невежественное предложение, Лавейн достал документ, предоставленный Йериэль.

— Это также свидетельство того, что Йериэль на стороне Ее Величества.

— …

На мгновение лицо Ганеши стало холодным. Она повернулась к Рии.

— Это правда, что Йериэль присоединяется к этой команде?

— Ага.

Рия кивнула.

— Почему?

— …что?

— Ты не знаешь, почему она решила предать его?

— Ну…

Рия пошевелила губами, но не издала ни звука. Откровенно говоря, она действительно не знала. Конечно, отношения между этими двумя были не такими плохими, как в оригинальном сценарии игры, но, вероятно, Йериэль не так уж нравился Деклейн.

— Полагаю, она боится, что их семья сгинет, если она ничего не сделает? — ответила Рия.

Деклейн был главой Юклайн. Так что, если он предаст императрицу, на всей семье будет клеймо предателей. Йериэль не хотела так рисковать, по крайней мере, в той ситуации, когда она не знала намерений Деклейна, который по неизвестным причинам стал сотрудничать с Алтарем.

Потому что семья была всем для Йериэль.

— Йериэль пожалеет об этом позже~

— Пожалеет? — спросила Рия, притворяясь, что она не понимает.

— …но почему профессор вдруг изменился?

Ганеша проигнорировала вопрос, подойдя к закускам на столе. Закинув булочку в рот, она задумалась.

Похоже, ее беспокоило истинное происхождение Йериэль.

— …

Рия посмотрела Ганеше в глаза. Авантюристы из «Красного граната», скорее всего, знали секрет Йериэль. И если сама Йериэль знала об этом, то одно это уже было причиной для сотрудничества. Если она не убьет Деклейна, то умрет. Потому что… в Йериэль не было крови Юклайн.

— …почему профессор пытается уничтожить континент? — пробормотала Ганеша.

— Потому что он уже слишком много потерял.

В этот момент дверь распахнулась, и величественный голос разнесся по комнате.

Йериэль, дочь семьи Юклайн и младшая сестра Деклейна, уставилась на них с ядовитым взглядом. В ее голосе звучала обида.

— Дело не только в его невесте.

Йериэль подошла ближе и села, развернув одну из газет на столе. Все заголовки сплетничали о Деклейне. Это было частью информационной атаки Парящего Острова, в которой он был представлен как плагиатор и осужден как ложный маг. Средства массовой информации проимперских сил присоединились к нескольким другим дворянским семьям, чтобы подорвать его репутацию.

— Для вас это просто слухи.

Йериэль скривила губы в усмешке.

— Но не для Деклейна.

Он одержим репутацией, статусом и положением. Такова натура Деклейна, или, по крайней мере, этим был известен Деклейн.

Рия молча смотрела на Йериэль. Однако Ганеша отвернулась с недовольным или даже печальным видом.

— …наверное, — сказала Рия, задумавшись о Деклейне.

Чего он хотел, сделав себя злодеем, и какой концовки он хотел достичь. К сожалению, она не могла поделиться этой мыслью со всеми остальными. Независимо от того, правда это или ложь, она пойдет против воли Деклейна, если объявит об этом. Она восстанет против его желания «противиться ему». Она разрушит его планы.

— Верно. Такое возможно, так как это именно Деклейн.

Конечно, все это могло быть уловкой Деклейна. Деклейн мог действительно сотрудничать с Алтарем и объединил силы с их Богом, чтобы уничтожить континент. Чтобы скрыть это, он мог использовать психологию Рии против нее самой.

Поэтому Рия так и не могла определиться. Она все еще была на распутье относительно истинной природы Деклейна.

Личность Деклейна была настолько размытой, что было сложно не доверять ему и в то же время глупо полностью доверять…

Вероятно, это будет раскрыто только в самом конце.

— Тогда добро пожаловать, Йериэль.

Рия улыбнулась и протянула руку Йериэль.

* * *

Я читал письмо в кабинете председателя в башне. Это была магическая бумага, доставленная мне Йериэль рано утром.

[Я присутствовала на их собрании, как ты и просил. Я выставила тебя мерзким человеком настолько, насколько могла.]

Дела шли так, как я… нет, как мы и задумали. Йериэль хорошо знала меня, поэтому не пошла против течения. Она не стала спорить или горевать. Скорее, она усердно готовилась без единого слова жалобы.

В оригинальной истории она была свирепой и злобной женщиной, в конце концов убившей Деклейна с помощью яда, так что репутация, которую я хотел, будет создана ею в течение месяца.

[Хорошо. Продолжай докладывать.]

Я собирался прервать связь на этом, но что-то на меня нашло. Я снова взял перо, которое собирался отложить, и добавил:

[…не сомневайся в себе. Ты отлично справляешься.]

— Профессор.

Я поспешно убрал бумагу и посмотрел на хрустальный шар на столе, из которого раздался голос.

— Профессор Луина и маг Ихельм начали действовать.

Это было сообщение от Джули.

— Вот как?

На данный момент она еще учится в университете. Джули играла роль имперского рыцаря по имени Юли.

— Да. Эти двое не имеют ничего общего с Алтарем. Скорее, они хотят изучить подвал башни, чтобы провести расследование. Новые преподаватели также на их стороне.

В этом и заключалась ее задача – отсеять союзников и врагов. По иронии судьбы, я был врагом для своих союзников и союзником для своих врагов.

— Присматривай за ними, и тебе не нужно сообщать об этом устно. Я могу видеть то же, что и ты. Этот хрустальный шар связан с твоим зрением.

— Хорошо. Кстати, ты в порядке?

— …я отвечу в тринадцатый раз; я в порядке.

Она постоянно интересовалась моим состоянием, словно я маленький ребенок, оставленный без присмотра.

— Я просто беспокоюсь, что ты сейчас один. Ведь я единственный человек, которому ты можешь доверять.

— Я уже говорил тебе, что мои нынешние магические способности превосходят прежние.

Я посмотрел на свою трость. В нее были имплантированы новые схемы. Сомнений в их работоспособности не было.

Это была магическая сила тех, кого я убил.

Офицеры чистки с Парящего Острова. Я собрал их останки до того, как это сделал Парящий Остров. Там были лишь фрагменты тел, так что было немного трудно получить то, что мне было нужно, но мне удалось извлечь их магические цепи, внедрив их в трость.

[Трость из Снежного Обсидиана, несущая в себе глубокую обиду и проклятие]

Благодаря этому моя трость получила очень негативное имя: «Обида и проклятие».

Проклятие было самым суровым негативным статусом в этом мире, о чем свидетельствует проклятие, которое довело Джули до смерти. Большинство людей не могли никого проклясть, а те, кто был проклят, не могли выжить. В конце концов, Софиен назвала свою силу проклятием по очень веской причине.

— Моя магия чище, чем когда-либо.

Конечно, более чем на 90% это было связано с моим снаряжением, но тем не менее.

Если кратко перечислить эффекты моей трости:

1. Качество маны пользователя трости повышается на 1 класс.

2. Объем маны [6,666/6,666]

3. Скорость сотворения заклинаний увеличена на 66%.

4. Понимание Снежного Обсидиана 100%.

У этой трости объем маны был больше моего собственного, и она сама анализировала магию… В любом случае, самым важным был первый пункт. Используя эту трость, я мог применять ману 2-го класса, которая была на том же уровне, что и мана Эдриен. Ценой получения всех этих потрясающих эффектов было всего одно проклятие.

— Пользователь страдает от негативного статуса «Обида и проклятие».

Конечно, как я сказал ранее, проклятие было худшим негативным статусом в этом мире, но как раз из-за такой высокой цены был возможен такой потрясающий эффект. Кроме того, это проклятие оказывало влияние на разум, а не на тело.

А мой разум никогда не проиграет проклятию.

…умри, умри, умри, умри.

Я просто должен был игнорировать этот шепот в голове. Не все проклятия были такими односложными. Лишь это конкретное проклятие оказывало влияние на ментальную силу.

— Профессор, Луина и Ихельм уже спускаются в подвал под башенной библиотекой.

Очередное сообщение от Джули.

— Я уже выхожу.

Я встал, сжимая свою трость.

* * *

…еще одна экосистема создавалась под Башней Магии Имперского университета. Это был храм, построенный университетскими профессорами, магами и рыцарями, которые встали на сторону Алтаря. В этом подвале они молились своему Богу, а взамен получали эликсир, который давал им «талант».

Прыжок, который мог сделать рыцарей сильнее, а профессоров умнее…

— Тс-с!

Луина поднесла руку к губам. Следующий за ней Ихельм нахмурился, читая священную книгу Алтаря.

— Я ничего не говорил.

— Тс-с! Тс-с!

— Ты создаешь лишь больше шума.

Луина и Ихельм, следуя слухам, спускались в этот темный проход.

— У них хватило смелости построить такой объект прямо под башней…

— Это означает, что их сила возросла.

Единственным источником света были свечи по обеим сторонам стены.

Крадучись в полутемноте, Луина и Ихельм пытались вырвать корни зла, которые угрожали основам Имперского университета.

— Стоп.

Жуткий туман наполнил воздух.

СКР! СКР! СКР!

Обнаружив незваных гостей, группа скелетов вскочила, скрипя костями.

— Хм… я где-то уже видел эту магию.

Ихельм почесал затылок, а Луина стиснула зубы.

— Да. Я тоже. Не просто где-то, а в нашем университете.

Это была магия одного из преподавателей этой башни. Она даже знала его имя. Это был Релин. Тот толстый профессор предал их…

Топ! Топ!

В этот же момент позади раздался звук шагов, от которого по спине Ихельма и Луины побежали мурашки.

Они резко обернулись.

И на их лицах тут же отразился шок. Там стоял знакомый им мужчина, смотрящий на них сверху вниз.

— Председатель… Деклейн?

Деклейн кивнул.

— Какое любопытное место. Оказывается, в башне было и такое?

Увидев его ухмылку, Луина сглотнула. От первобытного страха по рукам побежали мурашки, а с висков начал стекать холодный пот.

— Не так ли, Луина? Ихельм? — спросил Деклейн.

Но они молчали, оказавшись зажатыми между Деклейном с одной стороны и скелетами с другой.

Собаки лают, а караван идет l

— …председатель.

Луина посмотрела на Деклейна. Он осматривался вокруг, проявляя заинтересованность, как если бы он был каким-то туристом на прогулке.

— Грязно тут, конечно.

Его голос был странно холодным. Ихельм и Луина невольно отступили на шаг и оглянулись. Деклейн впереди, скелеты позади.

— Кстати, что там происходит внизу? — спросил Деклейн.

Луина ответила, сглотнув:

— Здесь были замечены следы Алтаря, плюс поступило много подозрительных сообщений.

— И?

— И…

На этот раз заговорил Ихельм.

— В этом замешаны профессора нашей башни. Я чую их запах. Слабые люди, которые продали свои души Алтарю.

Увидев, как Ихельм показательно принюхивается, Деклейн кивнул.

— Похоже на то.

— Да. Деклейн, ты тоже должен это знать.

Ихельм продолжил:

— В Имперском университете есть много профессоров, чей уровень навыков резко возрос. Особенно это касается профессоров среднего возраста, которые уже находятся в застое. Секрет их успеха находится здесь.

— И что в этом такого? — донесся голос из темноты.

Ихельм и Луина одновременно переглянулись.

— Разве мы не могли стать сильнее благодаря упорному труду?

Человеком, который сказал это, был Релин. Он посмотрел на Луину и Ихельма с ухмылкой.

— Это не какое-то мерзкое место, как вы двое думаете. Скорее, это священное место для академиков. Здесь мы все вместе обсуждаем, практикуемся и выводим наши навыки на новый уровень.

Луина закусила губу. Теперь уровень сил Релина был совершенно другим. В его мане ощущались слабые следы темной энергии. Однако проблема заключалась не в нем.

— Как мы двое думаем?

Луина посмотрела на Релина. «Двое», о которых говорил Релин, это, вероятно, она сама и Ихельм. Если так, то человек, не включенный в список…

— Но над окружением нужно немного поработать, Релин, — пробормотал Деклейн, подходя и кладя руку на плечо Луины.

Релин ответил с улыбкой:

— Да. Мы этим займемся.

Луина стиснула зубы.

— Что ты…

В этот момент некая мысль пришла ей в голову, словно разряд статического электричества.

…Деклейну недолго оставалось жить. Если попытаться угадать, то ему, наверное, осталось не больше года. Нет, возможно, гораздо меньше. Как бы то ни было, это не имело значения. Если Деклейн сотрудничал с Алтарем, этот крайний срок был достаточной мотивацией для него. Если он присоединится к Алтарю и подчинится их самопровозглашенному Богу, он сможет избежать смерти.

— Почему ты так смотришь на меня?

Деклейн усмехнулся.

— Не может быть. Неужели ты…

Она сделала шаг назад и разогрела свою ману.

— Не пытайся сделать то, о чем ты пожалеешь.

В этот момент мана Снежного Обсидиана выплеснулась и заморозила Луину и Ихельма.

Два мага застыли, их глаза были широко раскрыты от ужаса. Релин посмотрел на них двоих и хихикнул; затем он склонил голову перед Деклейном.

— Перемести их в подвал. Живьем, — сказал Деклейн.

— …что?

Релин слегка нахмурился. Он снова стал подлизываться, ухмыляясь.

— Не лучше ли убить их?

— Нет причин.

— Разве? Эти двое довольно опасны. Если сохранить им жизнь…

Деклейн оглянулся на Релина, в его глазах горела убийственная аура.

— Релин, с каких это пор ты подвергаешь сомнению мои приказы?

— …

— В университете, в императорском дворце, с Алтарем. Ты всегда будешь бесконечно ниже меня.

Каждое слово давило на плечи Релина. И эта угроза была направлена не только в сторону Релина, но и других профессоров, которые могли находиться ниже и слышать этот разговор.

— Имей это в виду. Кажется, ты сбежал к Алтарю, потому что я тебе не нравился.

Деклейн положил руку на плечо Релина.

— Но ты не сможешь сбежать, — продолжал Деклейн, глядя ему прямо в глаза. — До самой смерти… нет, даже после смерти.

Губы Деклейна скривились в злобной улыбке.

— Имя Деклейн будет выгравировано на твоем сердце.

— …да, — ответил Релин, тяжело сглотнув.

* * *

Тем временем Йериэль смотрела на ночное небо с крыши резиденции Масала.

Ярко сияющие звезды выглядели почему-то печальными. Свет, который они проливали, был подобен слезам.

— …брат.

Когда она была юной, она не могла называть его братом, потому что Деклейну это не нравилось, а потом не могла, потому что ей это не нравилось. Нет, не то чтобы не нравилось, но ей казалось, что ее язык пронзают иглы.

— Брат.

Назвав его братом еще раз, Йериэль облизала губы. В этот раз с языком все было нормально, но вместо этого игла вонзилась ей в сердце.

— …

Йериэль обхватила колени обеими руками и спрятала лицо.

…она знала все. Чего хотел Деклейн и что собирался сделать. Что будет в конце пройденного им пути. Она не могла не знать. Вот почему было еще больнее.

Деклейн пытался пожертвовать собой. Он сжигал себя, как дрова, чтобы защитить этот континент.

— …я все знаю.

Несмотря на то, что она знала правду, неспособность рассказать об этом другим причиняла ей боль. Зная его мотивы, было особенно грустно обвинять его в том, что он плохой человек.

— Что вы знаете?

Внезапно послышался голос со стороны. Йериэль удивленно обернулась. Лавейн, Рия, Лео и Карлос с удивлением смотрели на нее.

— …я имею в виду, что у меня уже есть четкое представление о том, что задумал Деклейн.

Йериэль оправдала это таким образом.

Лавейн кивнул, а Рия бросила ей хрустальный шар.

— Это хрустальный шар для связи с краснорожденными. С вами хотят поговорить.

— …вот как?

Йериэль, поймавшая его, бросила взгляд на четверых. Она говорила им уйти.

— Пошли, ребята.

Они ушли, и ночь вновь стала тихой.

Йериэль посмотрел на хрустальный шар.

— Кхм.

Она откашлялась, чтобы расслабиться. После этого она обратилась к своему «сородичу»:

— В чем дело?

— Что вдруг случилось?

Это была Элесоль. На самом деле она не могла слышать и говорить, но передавала и получала сообщения с помощью магии.

— А? В каком смысле?

— Почему вы в этой команде?

— …

Пожалуй, только Элесоль на всем континенте знала о настоящих отношениях между ней и Деклейном.

— Что вы планируете?

— …я помогаю устранить Деклейна, — сказала Йериэль. — Деклейн должен умереть.

Этого хотел даже сам Деклейн. Сама Йериэль не хотела, но она не могла сломить упрямство Деклейна. Никто в этом мире не мог изменить его волю.

— Но…

— Это все из-за случая в Рекордаке, когда вы угрожали нам.

— …

— Потому что я одна из вас.

Йериэль печально улыбнулась.

— …

Элесоль молчала, а Йериэль продолжала говорить дрожащим голосом:

— Если это раскроется. Это будет крах семьи Юклайн.

Эти слова были также заранее продуманы Деклейном. Она действовала по сценарию.

— Узнав, что я краснорожденная, он оставил меня рядом, оправдав это тем, что любит меня. Но он сделал это ради статуса семьи.

Когда она сказала это, из глаз Йериэль потекли слезы. Она не могла сдержать эмоции.

— Если бы это было так, он бы давно убил вас.

Йериэль слегка улыбнулась.

— Даже моя смерть негативно повлияла бы на репутацию семьи. Но сейчас обстоятельства совсем другие. Отныне Деклейн будет пытаться меня убить. Я уже нашла доказательства.

Деклейн должен был стать настоящим злодеем в глазах других людей.

— …так что будьте осторожны.

Йериэль уставилась на хрустальный шар.

— Потому что Деклейн действительно ненавидит краснорожденных.

Капля за каплей ее слезы текли.

— Деклейн… он убьет вас всех.

Нет, он спасет всех вас. Не в силах продолжать, Йериэль тихо заплакала.

— …я поняла.

Элесоль иначе восприняла эмоции Йериэль. Ей казалось, что она плачет из-за предательства старшего брата.

— Отдыхайте. Мы скоро навестим вас.

Элесоль прервала связь.

Однако Йериэль не переставала плакать. Некоторое время она размышляла о своем прошлом и будущем, страдая от мысли о падении Деклейна…

— Боже, это сводит меня с ума.

Она плакала, пока небо не прояснилось, и не рассвело.

Пролив море слез, она очистила свой разум.

* * *

Подвал башни. Так называемый храм, построенный профессорами Башни Магии, сотрудничавшими с Алтарем.

Там я уставился на Луину и Ихельма.

— …

— …

Они смотрели на меня со злобой во взгляде. Их рты были заклеены, а руки закованы в магические наручники.

— Эй, хотите высказать свое мнение по этому поводу? — спросил я, повернув голову.

Релин и Сиаре, добившиеся выдающихся успехов с помощью эликсира, переглянулись.

— Было бы лучше убить…

Бах!

Я ударил тростью по полу.

— Если вы собираетесь извлечь их схемы и сделать магические ядра, эффект будет сильнее, пока они остаются в живых.

Глаза Луины и Ихельма округлились от удивления. Впрочем, ничего удивительного в этом не было. Магическая схема была частью тела мага.

— Вы собираетесь сотрудничать с Алтарем? — спросил я у Луины и Ихельма.

Двое молча покачали головами.

— …тогда ничего не поделать. Единственный выбор — сделать из вас магические ядра.

Мне понравился их ответ. Эти двое были надежными людьми. Кто бы мог подумать, что в конечном итоге я доверюсь Ихельму.

— Заприте их за решеткой. И не смейте убивать их. Они станут хорошим материалом.

На самом деле я слегка вмешался в эффективность их магических наручников, чтобы они могли сбежать и унести отсюда улики.

— Да!

Релин вскочил и потащил их прочь.

…три часа спустя, за решеткой.

Луина, лежа на спине, терлась наручниками об пол.

— Думаешь, ты вот так сломаешь их? — с раздражением сказал Ихельм, наблюдавший за ней какое-то время. — Эй, ты меня слышишь? Это магические наручники.

— А что ты предлагаешь? Просто смириться и умереть вот так?

— Мириться нельзя, но это не сработает. Ты извиваешься, словно червь.

— А? Тебя волнует, как я выгляжу в этой ситуации?

Луина сморщила губы.

Ихельм, цокнув языком, пробормотал:

— …и все же это большой шок. Даже Деклейн присоединился к Алтарю.

— Я думаю, не «даже», а «потому что» он Деклейн.

— Что ты вообще знаешь о Деклейне?

— Я хорошо его знаю. Больше чем ты.

Ихельм нахмурился и снова отвел от нее взгляд.

Луина пояснила:

— Деклейн скоро умрет. Это его последний шанс выжить.

— …что?

— Большинство смертельно больных пациентов в конце жизни обращаются к религии. Никто не может назвать это слабостью. Это жалко, и в то же время естественно.

Луина умолкла и продолжила тереться телом об пол.

— Проклятие. Я же сказал тебе, что это артефакт, созданный Деклейном. Прекрати заниматься ерундой.

В этот момент…

Щелк!

— Хм?!

Ихельм широко раскрыл глаза, а Луина недоверчиво посмотрела на свои руки. Если точнее, она посмотрела на свои запястья, лишившиеся оков.

— …они открылись?

— Эй! Меня тоже освободи!

Ихельм быстро повернулся к ней спиной. Луина встала, даже не глядя в его сторону, и подошла к решетке.

— Тс-с-с. Здесь много людей из Алтаря. Так что пока сама осмотрюсь.

— Что? Эй, это из-за того, что я сказал? Освободи…

— Да.

— Что?

Луина проверила свое тело. Ранее она была заморожена Снежным Обсидианом, но, к счастью, с ней все было в порядке. Казалось, обещание Деклейна использовать их в качестве материала для магических ядер было правдой.

— Нас поймали из-за Деклейна, и мы выжили из-за Деклейна.

— Боже, хватит об этом. Просто освободи меня.

Она думала, что умрет, так и не сумев ничего сделать.

Почесав запястья, Луина ответила:

— Хорошо-хорошо. Разумеется, я освобожу тебя. Пора выбираться отсюда.

С помощью маны она разорвала наручники Ихельма.

Затем они выглянули из-за решетки. Их охраняли двое спящих охранников и пять скелетов.

— …справимся?

— Конечно.

Двое кивнули друг другу и тихо приготовили заклинания.

…но они и представить себе не могли, что Деклейн наблюдает за ними издалека.

Собаки лают, а караван идет ll

…я смотрел в окно кабинета председателя, находящегося на самом верхнем этаже Башни Магии. На такой высоте кроме неба не было видно ничего.

Я видел лишь капли воды, падающие вниз.

— …дождь.

Дождь, пропитывающий этот мир. Он шел в этом мире, и в мире, где раньше жил Ким Уджин. Дождь шел даже в бесплодной пустыне и на холодном севере.

— Чего ты добиваешься? — раздался голос позади меня.

Я обернулся и посмотрел на Куэя. Он сидел на диване и писал свое Откровение.

— Твоего поражения.

— …ха-ха.

Куэй рассмеялся и показал Откровение.

— Что скажешь? Это священное послание, которое я передам ?своим последователям. Я смешал язык Бога с руническим языком.

Должно быть, это были собственные приготовления Куэя. Когда континент будет разрушен, мир должен стать совершенно другим. Я посмотрел и истолковал его с помощью [Понимания].

— …вы вестники нового начала. Новый Бог благословляет ваше перерождение.

— Как и ожидалось. Твой талант впечатляет.

Куэй улыбнулся.

— Это сила «понимания»?

— …

Куэй излагал свои мысли, даже если я не отвечал.

— У меня был друг, который обладал схожим талантом.

Друг Куэя. Другими словами, это был другой последователь той эпохи.

— Может быть, у меня тот же талант, которым обладал твой друг, — спокойно ответил я.

— …тот же?

— Понимание — это уникальный талант. Он может существовать в единственном экземпляре.

Не у одного конкретного человека, а у одного человека за раз. Это схоже с силой регрессии Софиен. Уникальный талант никогда не исчезал и не изменялся. Даже по прошествии почти десяти тысяч лет он оставался таким же, каким и был, ожидая момента, когда его унаследуют.

— Я унаследовал его.

…хотя момент наследования был совершенно абсурдным. По чистой прихоти я изменил настройки Деклейна всего за несколько кликов.

— …

Куэй молча смотрел на меня.

— Что ж, Деклейн, тогда я изменю вопрос. Ты хочешь жить?

Хочу ли я жить? Я никогда не задумывался об этом всерьез. Приносил ли я себя в жертву своими нынешними действиями? Или это был инстинкт?

— …это странно.

Я огляделся. Утонченный, деликатный, роскошный, старинный… первоклассный кабинет, которому подходили все эти слова. Он был спроектирован личностью Деклейна. Очень красивое место.

Флага Смерти, то есть энергии смерти, здесь нигде не было.

— Я собираюсь умереть, но энергия смерти не реагирует.

Неужели [Судьба злодея] дала сбой? Или только так я мог выжить? Я решил умереть, но смерть все отдалялась.

— Действительно? Значит ли это, что кто-то другой в итоге пойдет на жертву вместо тебя? — усмехнувшись, пробормотал Куэй. — Джули? Софиен? Дитя луны? Или же Юара?

— …

— Изменится ли что-нибудь, если ты умрешь?

Кап! Кап!

Капли дождя стучали в стекло. Улыбка расползлась по моим губам, когда я посмотрел на окно.

— Ты нервничаешь, Куэй.

— …

Лицо Куэя окаменело.

— Ты уже проиграл. Софиен, Ифрин, Сильвия, Кейрон… весь континент сделает так, чтобы ты проиграл.

Куэй рассмеялся, взъерошив себе волосы.

— Даже если я проиграю, счастливого конца не будет. Скорее, этот континент и весь ваш народ станут еще более несчастными.

— Возможно.

Жертва была необходима для дела. Чтобы разорвать цепи ненависти, нам нужно было великое зло, несущее на себе эти цепи. Поэтому не существовало концовки, в которой никто бы не проиграл.

— Однако.

В мире не существует рая, где все были бы счастливы.

— Собаки лают, а караван идет.

Я уставился на Куэя.

Он улыбнулся в ответ, уверенный в своей победе.

— Верно. Лающая собака караван не остановит.

* * *

Деклейн и его сторонники настаивали на расширении Империи. Королевства континента, начиная с Леока, уже могли сотрудничать с Алтарем, поэтому они были ненадежны. Это была так называемая «система континентального объединения», суть которой заключалась в том, чтобы нанести превентивный удар по союзникам Алтаря, а затем уже собрать силы для уничтожения самого Алтаря.

Императрица Софиен хранила молчание. То ли ей не хотелось сталкиваться с силами Деклейна, то ли мощь этих сил превзошла ее ожидания, но она заперлась в своей спальне.

Деклейн не терял время даром. По одной лишь его воле возобновилось противостояние с краснорожденными. Однако это была не прямая бойня, а устранение через полотно. По всей Империи вновь начался отлов краснорожденных, а Имперские Рыцари и рыцари Хадекаина выдвинулись в пустыню и захватили еще тысячи. Орудуя там, они нашли бухгалтерскую книгу.

Это была книга, содержащая имена всех союзников краснорожденных.

— Бред какой-то!

Резиденция старика Ромеллока.

Особняк был слишком прост и обшарпан для такой престижной семьи, которая на протяжении поколений была главной опорой политического мира.

— Как я мог поладить с краснорожденными?! Это заговор! Думаете, вас и ваши семьи это не затронет?

Лавейн с печалью во взгляде смотрел, как Ромеллок спорит с рыцарями.

— Как смеют дикие псы Деклейна входить сюда! Отпустите! Отпустите!

Рыцари проигнорировали его, бросив перед Деклейном на колени.

— Ох…

Ромеллок посмотрел на Деклейна широко раскрытыми глазами. Деклейн пожал плечами и ухмыльнулся.

— Ничего не могу поделать, Ромеллок. Твое имя указано в бухгалтерской книге.

— Т-т-ты ублюдок!

— Ублюдок?

Деклейн остановил плевок, вылетевший изо рта Ромеллока, с помощью [Телекинеза], и продолжил:

— Во всей Империи не отыскать такого верного слугу, как я.

— Верного?! Да как ты смеешь…

— Я ловлю краснорожденных ради Ее Величества, ради этой Империи.

Деклейн огляделся. У всех рыцарей рядом с ним были безумные улыбки, кроме Делрика.

Он горько улыбнулся, но он знал, что сейчас было неподходящее время.

— Леок уже под контролем Алтаря, Ромеллок. Княжество Юрен одержимо безумными идеями. Это произошло потому, что они не были вовремя присоединены к Империи.

— Деклейн! Разве ты сам не собака Алтаря?

— Зачем мне служить Алтарю? Я просто хочу найти и убить тех, кто хочет отдать страну в руки Алтаря и краснорожденных.

— Э-это…

На мгновение выражение лица Ромеллока напряглось, когда Деклейн показал ему бухгалтерскую книгу.

— Твое имя записано здесь. Нет, не только твое.

Дыхание Ромеллока стало неровным, а улыбка Деклейна стала еще шире.

— Есть несколько имен твоих слуг.

Деклейн провел пальцем по именам.

— Этот парень закрыл глаза на грехи краснорожденных, а этот парень заключил с ними сделку, а этот даже спонсировал их.

— …ты испытываешь хоть малейшее чувство вины? Такая откровенная манипуляция…

— Нет, ведь это правда.

Деклейн усмехнулся.

— Задержите всех, чьи имена указаны в этой бухгалтерской книге.

— …пощади меня, Деклейн.

Ромеллок стиснул зубы.

— Как долго ты продержишься, Деклейн?

— Продержусь?

— Да. Сам подумай.

Ромеллок больше не кричал. Тихим голосом он умолял Деклейна о пощаде. Нет, он пытался убедить его.

— …тебе нужна помощь. Как только Ее Величество начнет действовать, даже Юклайн не смогут устоять. Не стоит недооценивать силу императорской семьи.

Но Деклейн рассмеялся.

— Мне кажется или я слышу собачий лай?

В этот момент глаза Ромеллока налились кровью. Он заревел, как зверь, и вытащил кинжал, но рыцарь ударил его ножнами по затылку.

Ромеллок потерял сознание.

— …хмф.

Деклейн усмехнулся и посмотрел на рыцаря. Это был Делрик.

— Глупый поступок. Это был шанс убить его.

— …прошу прощения.

Когда он склонил голову перед Деклейном, его взгляд блуждал по потерявшему сознание Ромеллоку.

— Забудь. Выдвигаемся.

— Да!

Деклейн ушел с рыцарями, словно император со своей свитой, и Делрик снова поднял голову. Он смотрел в спину уходящего Деклейна.

— …

Лавейн, внимательно следивший за его дрожащими зрачками, знал, что перед ним настоящий рыцарь.

— Кхм.

Однако прежде чем прочистивший горло Лавейн успел сделать шаг в сторону Делрика, Рия уже встала рядом с Делриком и передала ему маленькую записку. Затем она вернулась и подмигнула Лавейну.

Им тоже нужно было идти.

— …хорошо, — ответил Лавейн.

Рия и Лавейн сделали свой ход

Деклейн сделал свой ход.

…так караван медленно двигался дальше.

* * *

Особняк Юклайн.

Придя домой, я осмотрел кабинет. Здесь было полно книг, в том числе томов магии, книг по истории и моих сочинений. Книги с теорией магии, которые я написал, очень помогут этому континенту. Они были посвящены послевоенному восстановлению.

— …

Я протянул руку.

И уронил книгу, пытаясь достать ее с полки. Мои руки дрожали. Я использовал только небольшое количество [Телекинеза], но теперь даже этого было слишком много для меня.

В этот момент что-то коснулось моей спины. Я повернул голову и обнаружил, что Джули крепко обнимает меня.

— …что ты делаешь?

— Твоя спина выглядела холодной.

— …

Моей спине не было холодно, но я бы не сказал, что мне это не нравилось, поэтому не стал сопротивляться.

Я пробормотал:

— Кажется, становится теплее.

Джули уткнулась лицом мне в спину, обхватив руками мой живот. От нее исходил аромат незабудки.

С тех самых пор он не покидал ее.

— Профессор.

— …что?

— Я тебя люблю.

Даже после этого признания мое сердце не дрогнуло. Я просто улыбнулся.

Затем Джули спросила:

— У тебя остался месяц? Или два?

— …не знаю, не считал.

Скоро маяк будет достроен, и там караван остановится.

Я просто проложу им путь, но меня там уже не будет.

— Я буду рядом с тобой до самого конца.

В ее голосе не было лжи. Это была женщина, которая могла заставить Деклейна действовать неразумно одним лишь взглядом…

Я высвободился из ее объятий и повернулся.

— Я рад, что я не один.

— …правда?

А затем, нежно улыбнувшись, медленно протянул руку к ее лицу…

* * *

— …хватит.

Сильвия выключила хрустальный шар.

Те, кто смотрел, закричали:

— Нет! Почему?!

— Мы хотим увидеть!

Пока Шакал и Карла протестовали, Арлос тоже откашлялась.

— Кхм. Я должна следить за работоспособностью моей марионетки. Поэтому было бы лучше…

— Замолчите все.

— …

Арлос шевельнула губами, но больше не издала ни звука.

— А можно хотя бы я посмотрю? — вмешалась Джули, лицо которой раскраснелось. — Можно?

— Даже не думай об этом.

Сильвия покачала головой.

— Но…

— Не путай. Эта Джули не ты. Проведи черту. Все вы, идите работать.

Сильвия замахала руками, чтобы прогнать их.

В этом холсте сейчас было много людей. Очень много. Благодаря Зейту сохранялся порядок, но потребовались огромные усилия для формирования организованного общества. Конечно, Деклейн предсказал это, отправив сюда самых способных бюрократов первыми.

— Вы делаете это, потому что злитесь, верно? Я все знаю, — сказала Арлос.

Сильвия искоса взглянула на нее.

— Хватит. Прочь уже.

Сильвия была не чем иным, как Богом в этом мире, так что одного взгляда было достаточно, чтобы Арлос отступила. Она покинула особняк Сильвии.

— …тц.

Но, честно говоря, это было правдой. Сильвия рассердилась. Она не хотела видеть, как Деклейн занимается с кем-то любовью, нет, она даже не знала, чем они там сейчас занимаются. Но она хотела, чтобы он был хоть немного счастлив, поэтому все, что она могла сделать, это выключить хрустальный шар.

— Но…

Однако Сильвия дала себе одно обещание.

— Вы так просто не умрете.

Она знала, что он намеревался сделать. Стать величайшим злом и своей смертью разорвать все цепи ненависти.

— Я такую жертву не приму.

Нарисованный ей мир служил двум целям.

Сохранить жизнь на континенте.

И…

— Точно так же, как вы спасли меня, как вы спасли Ифрин и как вы спасли Джули.

Хотя бы немного вернуть Деклейну то, что она получила от него.

Вот и все.

Собаки лают, а караван идет lll

…далекое прошлое.

Прошел год, десять лет, сто, потом тысяча. Те дни не могли быть выражены во временном значении. Это далекие воспоминания о божественной эпохе. Тогда Бог был еще жив, и Куэй был набожным верующим. Поскольку в том мире был только один Бог, все, кроме Бога, были верующими.

— Как ты думаешь, каким будет сегодняшнее божественное откровение?

— Ха-ха. Что бы это ни было, я приму это с благодарностью и запишу.

Верующие божественной эпохи получали откровения от Бога и проводили свои дни, толкуя их. Их тела и разум были наполнены только откровениями Бога.

Жизнь в гармонии с Богом.

Жизнь каждого творения была посвящена исключительно тому, кто их создал.

В ту великую эпоху Куэй был счастлив. Каждый момент его жизни был полон смысла.

— Куэй, похоже, это откровение имеет большое значение.

Странное откровение пришло без всякого предупреждения. Куэй истолковал это откровение следующим образом:

[Ваша снисходительность приведет к моей смерти.]

Куэй был потрясен. Он обошел все поселение, с подозрением вглядываясь в лица верующих. В конце концов, он понял, что они отличаются от него.

— …

Лица верующих выглядели усталыми. Казалось, они заскучали, как будто что-то иное, нежели Бог, проникло в их сердца. Время исказило их убеждения.

— Мы должны восстановить нашу веру! Примите во внимание это откровение! В противном случае Бог будет в опасности!

Куэй пытался их уговорить, но в ответ получил лишь сухой ответ.

— Куэй, толкование откровения варьируется от человека к человеку. Разница в том, как его воспринимать.

— В этом откровении нет вопроса толкования! Здесь все ясно!

Возникли разногласия по поводу толкования откровения. Куэй вступил в ожесточенные споры с другими последователями, но его усилия были тщетны. Вскоре после этого Бог сгинул.

Тот судный день был до странности обычным. Воздух был довольно чистым и освежающим, ветер трепал его волосы, успокаивая. И благодаря этому нежному прикосновению Куэй понял.

«Божественность» пропала из окружения. Бог был убит.

Кап! Кап!

Куэй открыл глаза под звук дождя, уставившись на люстру в темном особняке.

— Ты проснулся? — спросил Деклейн.

Куэй огляделся.

— …

Деклейн читал книгу за столом, трость стояла рядом с ним в углу.

Куэй посмотрел на него и кивнул.

— Да. Я видел сон впервые за долгое время. Сон о божественной эпохе.

— Хороший?

— Нет. Он был полон отчаяния. Это был день, когда был убит Бог.

Медленно переворачивая страницу, Деклейн улыбнулся.

— Что в этом смешного?

— Твое тело ломается, как и мое.

— Хмф.

Куэй фыркнул. В конце концов, тело марионетки имело ограничения. Сон был доказательством того, что он приближается к этому пределу.

— У меня достаточно времени, чтобы увидеть конец.

— У меня тоже.

Куэй встал и поправил свою одежду. В этот момент женщина-рыцарь позади Деклейна схватилась за меч. Это было предупреждением.

— …это незабудка.

Куэй даже не взглянул на Джули, а вместо этого указал на цветок на столе, на незабудку, которую Рия подарила Деклейну.

Деклейн взглянул на него и спросил:

— Ты знаешь язык цветов?

— Цветы не говорят. Это выдумки людей.

Кап! Кап!

В этот момент дождь усилился, барабаня по крыше.

— Не забывай меня, — сказал Деклейн.

Куэй отвернулся и посмотрел в окно.

— Это язык цветов.

— …

— Грядет пришествие Бога, Куэй.

Фшух!

Деклейн перевернул страницу, когда лицо Куэя исказилось.

— Бог уже мертв.

— Нет. Я чувствую его приближение. С помощью маяка я прокладываю ему путь.

Хлоп!

Деклейн закрыл книгу. Затем он посмотрел на дождь за окном.

— …вероятно, поэтому она послала меня сюда.

Внезапно с улыбкой на губах он оглянулся на Куэя.

— Куэй, ей жалко тебя.

— …

— Она хочет, чтобы ты ценил свою жизнь и жил ради себя.

Куэй оставался бесстрастным. Тем не менее, Деклейн продолжал:

— Бога зовут… «Дождь».

Рейн.

Сценарист игры и руководитель проекта. Бог, продумавший этот мир и, возможно, приведший меня сюда.

[п/п: До этой главы пол руководителя по имени Рейн, упомянутого в прологе, не был указан.]

— Она всегда была на этом континенте, наблюдая за своими творениями. Она поддерживает любой выбор, который делают люди. Ей нравится их свобода воли. И она беспокоится о тебе.

Куэй покачал головой.

— Скоро ты узнаешь, кто был прав.

Кап! Кап!

Куэй оглянулся на окно, в которое стучали капли дождя, и сделал шаг вперед. В этот момент пространство изменилось.

ФШШШ!

Теперь он был в лесу за особняком Юклайн.

Куэй поднял голову к темным облакам.

— Дождь…

Глядя на падающие с неба капли, Куэй мрачно улыбнулся. С течением временем тело марионетки ослабевает, и когда он сталкивается с сильными людьми, такими как Крето, Ифрин и Деклейн, Куэй начинает сомневаться в себе.

Это было испытанием его веры.

— Я давно знаю, что вера Деклейна сильнее моей.

Бесконечно сильная вера Деклейна, его ментальная сила, которая крепче самой причинности, поколебали веру Куэя. Она была запятнана более сильной верой.

Куэй издал презрительный смешок.

— О, Боже! И все же я верю в твою смерть и убежден, что потомки твоих убийц живут на этом континенте.

Как раз из-за того, что его вера пошатнулась, мертвый Бог не мог вернуться. Нет, он не должен был возвращаться.

— Но если ты не умер… Если ты просто притворился, что умер, и смотрел издалека…

В голосе Куэя была легкая доля гнева. Его руки дрожали, когда он сжимал кулаки.

— Тогда бесчисленные годы ожидания и молитв…

Молитвы длиною в десять тысяч лет. Бесконечные годы в ожидании возвращения Бога. Полная изоляция от всего мира.

— …станут бессмысленными.

«Если ты хочешь утешить меня после того, как я десять тысяч лет молился, не услышав ни единого слова… если это действительно так…»

— Я лучше убью тебя…

Кап! Кап!

Дождевая вода стекала по лицу Куэя, когда он закинул голову и закрыл глаза.

Он омывал себя дождем, словно проходил обряд крещения.

* * *

Деклейн отлавливал краснорожденных и бросал их в холст. Он зачистил все их подземные базы в пустыне, от чего популяция краснорожденных поредела на 70%.

Ни о каком нейтралитете речи идти не могло. Все те, кого можно было назвать проимперскими силами, считали всех остальных союзниками краснорожденных, пытая их, пока они не признавались. Кроме того, Деклейн объявил войну приграничным королевствам. Некоторые королевства, услышав эту новость, упали на колени, сдавшись, прежде чем разразилась настоящая война.

Таким образом, Деклейн стал победоносным полководцем, выигравшим войну, даже не сражаясь. Он одновременно смел с пути средства массовой информации, которые противились ему, и сделал официальное предупреждение Парящему Острову.

— …в королевствах, княжествах и самой Империи есть много сил сопротивления, — сказала Ганеша, окруженная стопками документов в конференц-зале Масала.

Рия отложила газету и кивнула.

— Ага. Деклейн перешел черту.

Деклейн сейчас обладал властью императора. По его словам, это было только ради разрушения Алтаря и величия Империи.

— Многие простолюдины и дворяне со всего континента ненавидят его. Доказательства совершенных им преступлений уже собраны.

Ганеша указала на бумаги. Все это были доказательства, но они не могли раскрыть их прямо сейчас. Власть Деклейна охватывала весь континент, поэтому им отрубят головы еще до слушаний.

— …должны ли мы просто подождать?

— Ага.

Рия кивнула.

— Конец все равно предрешен.

Рия уже знала последнюю часть этой цепочки квестов. В конце концов, им придется отправиться в «вымершие земли» и добраться до маяка.

— Деклейн применит свою магию на маяке.

— О, воспользуемся тем моментом, когда он решит активировать маяк? Это то, что ты имела в виду?

— Ага.

Деклейн будет готовить гигантскую магию для активации маяка. Софиен и ее союзники, включая краснорожденных и Масал, нападут в этот самый момент.

— Скоро мы нанесем ответный удар.

— Мяу.

Двое удивленно переглянулись. Манчкин смотрел на них.

— …Ваше Величество?

— Последний момент оставьте мне. Я собираюсь лично пронзить его сердце.

Хвост кошки стоял трубой.

* * *

«Вымершие земли» кипели жизнью. Члены Алтаря склонились перед высоким маяком, возведенным посреди их бесплодных земель.

— Впечатляет, — сказал Крето.

Я повернулся к нему и кивнул.

— Да. Даже темная энергия не может навредить этому сооружению.

Маяк был прочным. Это сооружение было наделено свойством «никогда не сломается». Что бы ни случилось, маяк останется на этом континенте.

— Что вы собираетесь наблюдать с маяка?

— Я проложу путь комете и узрю Бога.

— …комете?

— Да. Эта комета уничтожит континент.

Некоторые последователи позади меня задрожали.

— Но разве сможет континент вновь процветать после этого?

— Погибнет то, что должно погибнуть.

— …

Крето молча улыбнулся. Я намеренно сделал выражение лица жестче.

— Появится самая совершенная классовая система.

Я говорил громко, чтобы остальные слышали. Информаторы Рии и Ганеши из числа краснорожденных, вероятно, следили за каждым моим шагом.

— Континент, полный грязи и мусора, наконец-то будет очищен.

— Что для вас грязь и мусор? Входят ли в их число члены Алтаря? — спросил Крето.

— Те, кто примкнул к Алтарю ради даров, ничем не отличаются от насекомых. Я использую их и выброшу, вот и все.

Речь шла о тех, кто получил силу, выпив эликсир.

— Они будут первыми, от кого мы избавимся.

Затем позади нас раздался хриплый кашель.

Релин приблизился.

— Эм… граф.

У Релина был нерешительный взгляд.

— В чем дело?

— Э-э… ?подземелье башни…

Когда я это услышал, я сразу понял, что он имел в виду. Луина и Ихельм сбежали.

— Я спросил, в чем дело, Релин.

Исходя из характера Релина, было ясно, что он замешкается и скроет это.

— О, ничего особенного. Возникла небольшая проблема, но я могу решить ее самостоятельно!

Это был именно тот ответ, который я ожидал.

Я кивнул.

— Хорошо, разберись со всеми мелочами. Скоро будет время поклонения.

— О… д-да…

Релин сбежал. Я смотрел ему в спину, когда Крето положил руку мне на плечо и прошептал:

— …работайте усердно.

Я знал, что он имел в виду. Крето был ближайшим помощником Куэя и слышал все от него.

— Конечно. Похоже, человек, который хочет стать Богом, проявляет слабость перед вами, Ваше Высочество

— …полагаю, что так. Мне тоже любопытно, чем все это закончится.

Крето мягко улыбнулся. За его спиной промелькнуло знакомое лицо.

Рия.

Я скрыл улыбку и повернулся к Крето.

— Позвольте, я откланяюсь.

Собаки лают, а караван идет IV

Маяк был построен по проекту Куэя и усовершенствован с помощью магии Деклейна. Рия была поражена, глядя на высокое сооружение, чья верхушка уходила в небеса.

— Наконец, я здесь.

Последний квест.

То, что никогда не должно было быть завершено, уже было завершено, ожидая только подходящего момента. Если бы это была игра, она бы уже сдалась.

— …все видят это? — пробормотала Рия.

Магические линзы, имплантированные в роговицу ее глаз, передавали изображение и звук Парящему Острову.

— Да.

— Вы можете интерпретировать это?

— Да. Потратив некоторое время, мы сможем проанализировать и разобрать всю магическую структуру маяка.

Великий Парящий Остров сотрудничал с Империей, нарушая неписаное правило о невмешательстве в частные дела континента. Все магические знания и умения Парящего Острова были направлены на решение этой проблемы. Они пытались заблокировать магию маяка и остановить Деклейна и Алтарь. Другими словами, своими действиями Деклейн вынудил участвовать в войне даже Парящий Остров, который всегда держался в стороне.

— Высокомерие Деклейна будет строго осуждено. Парящий Остров устранит великое зло, развращающее мир.

— Рия, я слышал, в подземелье продают вкусные куриные шашлычки.

Не отвечая, Рия посмотрела на Деклейна. Он стоял с высшими жрецами Алтаря, одетыми в черные одежды. Нет, он возвышался над ними.

— Рия? Куриные шашлычки…

— Да-да. Иди поешь с Карлосом, Лео.

— Хорошо!

Лео и Карлос отправились в подземелье, и в то же время Алтарь закончил обряд поклонения.

После этого члены Алтаря также разбрелись один за другим; кто-то в подземное святилище, кто-то в Империю, а кто-то в другие страны.

— Как тебе зрелище?

В какой-то момент со стороны раздался голос. Это был Деклейн.

— …что?

— Маяк.

Рия кивнула, не говоря ни слова, а Деклейн усмехнулся.

— Конец уже близок.

Конец мира. Конец игры.

— …я знаю.

Вздохнув, Рия добавила:

— В конце концов, вы станете худшим злодеем, верно?

Худший злодей. Деклейн слегка приподнял брови, а затем ударил тростью по земле. В этот момент магические линзы Рии завибрировали.

Рия тут же протерла глаза от боли.

— Кх!

— …Парящий Остров глуп. Неужели они думали, что я не замечу это?

Деклейн повернулся к Рии.

— Кстати, Рия.

Его голос стал низким.

— Какие разговоры мы вели в прошлом?

Он спрашивал о прошлом Юары и Деклейна, о котором Рия не знала.

— …

Моргнув, Рия посмотрела на Деклейна, а затем на маяк.

Было ли это испытанием?

— Жалкий.

Рия сказала то же, что когда-то говорила человеку, который хотел нести весь эмоциональный груз на своих плечах. Он не хотел делиться проблемами, даже если бы умер. Отгородившись, он топил себя сожалениями.

Так же как он хотел разделить с ней счастье, она просила его разделить с ней и горе. Пытаться сбежать, не сделав этого, было не круто; это было жалко.

— Я сказала, что вы жалкий. Потому что пытались нести бремя в одиночку.

Деклейн никак не отреагировал на эти слова. Ну, это было ожидаемо. Он отличался от Ким Уджина; он не был им. И хотя он был худшим злодеем, он точно не был жалким.

Но…

— Вот как?

Деклейн кивнул. Словно убедившись, он даже улыбнулся. Юаре эта улыбка показалась загадочной и прекрасной, как мираж в пустыне.

Но это длилось лишь мгновение.

— Три недели, Рия.

Лицо Деклейна помрачнело.

— Через три недели…

Тзз!

Статическое электричество прошлось по роговице глаз Рии, и магические линзы Парящего Острова восстановили функционирование.

— …континенту придет конец.

* * *

Пустыня Рохалака.

Глава концлагеря Примьен нахмурилась.

— Это странно.

На ее столе лежали всевозможные газеты. Все новости были о Деклейне.

— Это странно.

Примьен изучала дела континента, находясь на окраинах Империи.

— …странно.

Это все, что она могла сказать.

— Почему?

Примьен знала Деклейна. Он бы не стал так сильно ненавидеть краснорожденных, как об этом говорила пресса, и не стал бы так бесконтрольно себя вести. Скорее, Деклейн помогал Примьен сбежать каждый раз, когда она была на грани обнаружения.

— …

Деклейн, которого обрисовали СМИ, не ограничивался одной ненавистью к краснорожденным, он был ужасным расистом и помешанным сторонником классовой системы. Она могла сказать это, глядя на книги, которые он недавно написал и издал.

[Будущее Империи]

Это была книга, в которой был указан путь, которому должна следовать Империя. Это была противоречивая работа, вызвавшая горячую поддержку сторонников Деклейна, а также опасения у всех остальных.

— Политика, основанная на чистокровности и строгой классовой системе… хм.

Примьен не испытывала особой привязанности к краснорожденным. Она была родом из северного Фрейдена, где выросла в холоде и голоде, как местные жители. Она просто не хотела умирать и ей нравилась богатая жизнь, поэтому она скрывала, что она краснорожденная.

— Что-то здесь не так.

Однако сколько бы она ни думала об этом, нынешнее поведение Деклейна было странным. Примьен снова и снова повторял эту мысль, но…

— Что вы имеете в виду?

Из хрустального шара донесся механический голос. Это была Элесоль.

— Деклейн. Его действия не имеют смысла. Я не думаю, что он настолько враждебен к нам.

— Стал бы друг устраивать истребление наших сородичей?

— Истребление? Вы имеете в виду холст? Я не считаю это настолько ужасным вариантом.

— …

Картина-тюрьма Деклейна. Было много разговоров об этом. Был ли там ад или чистая пустота — ходило много слухов, но это должно быть во сто крат лучше, чем газовая камера.

— Есть вероятность, что они остаются живы, попадая внутрь. Мы не узнаем, живы ли они, пока не попадем внутрь или не вытащим их оттуда. Однако газовая камера означает лишь смерть.

— Вы серьезно?

— Да. Но что более важно, как там маяк?

— Парящий Остров решил вмешаться.

Это было удивительно.

— У нас есть всего двадцать дней.

Всего три недели до уничтожения континента.

— Все готово?

Здесь, в Рохалаке, были краснорожденные. Кариксель, конечно же, был среди них.

— Да.

— Решающая битва произойдет в «вымерших землях», у маяка. Если мы одержим победу, то угнетение останется в прошлом. Мы будем вознаграждены. Мы даже сможем вернуть наши земли.

— …

В голове Примьен промелькнула определенная мысль. Угнетение, вознаграждение и земли для проживания. Все эти слова указывали на это.

— …Элесоль.

Это была лишь гипотеза, но вполне вероятная. Нет, эта гипотеза могла бы объяснить как действия Деклейна сейчас, так и то, как он вел себя в прошлом.

— Где вы сейчас?

Голос Примьен дрожал.

— В чем дело?

— Я хочу поговорить с вами с глазу на глаз. На всякий случай.

— …

Элесоль не ответила. Действительно, из-за текущей ситуации Элесоль не хотелось покидать пустыню.

— Это важно?

— …

Примьен задумалась, но долго думать ей не пришлось.

— Элесоль, у Деклейна был шанс.

— …какой шанс?

Примьен знала, что у Деклейна уже был шанс истребить всех краснорожденных раньше. Получив информацию от информатора краснорожденного, он мог убить их всех.

…однако Примьен верила в Деклейна не только из-за этого случая.

— Шанс убить краснорожденного ребенка.

Примьен вытащила из ящика стола дневник. Он был конфискован у ребенка, содержащегося в Рохалаке. Это был предмет, который попался на глаза Примьен прямо перед тем, как его сожгли на мусорной свалке. Его никто не читал, и в нем не было ничего особенного.

Но в дневнике был такой абзац:

[Сегодня я встретила командира императорской гвардии, самого страшного. На груди у него висели ордена и медали. Это было удивительно. Сначала я подумала, что ошиблась. Я думала, что меня поймают и сразу же отвезут в лагерь, но он ушел, не сказав ни слова. Он просто сказал мне быть осторожной. Вот почему я подумала, что ошиблась. Но позже я увидела его лицо в газете. Это действительно был он. Его имя…]

— …Деклейн, — сказала Примьен, закрывая дневник. — Он не стал убивать даже случайного краснорожденного ребенка.

* * *

Парящий Остров, верхняя часть Магисьона, где собирались и хранились все передовые магические достижения и записи великих магов мира. Там собрались и усердно работали все высшие умы Парящего Острова.

— Этот маяк — посредник. Алтарь намеревается приманить комету с его помощью, а магия Деклейна усиливает его действие.

Включая знатока Астала, маги ранга Эфир, получившие привилегию жить на Парящем Острове, тщательно исследовали цели Алтаря и Деклейна.

— Но что бы ни пытался сделать Алтарь, наша цель проста.

Обычно они не вмешивались в дела континента. Поэтому мотив, который двигал ими сейчас, был не чем иным, как личной неприязнью.

Другими словами, дело было в Деклейне.

— Мы должны устранить Деклейна, — сказал знаток Астал.

Слушая его слова, маги Парящего Острова работали над техникой, предназначенной исключительно для устранения Деклейна.

— Я скажу это снова. Мы должны устранить Деклейна.

Знаток Астал повторялся.

— Мы должны устранить Деклейна.

Он сказал это снова…

— Мы должны устранить Деклейна.

И снова.

Только тогда маги поняли, что происходит что-то странное, и один за другим подняли головы, чтобы посмотреть на Астала.

— Мы должны… мы должны… мы должны…

Его будто заело.

— Мы… мы… мы…

Астал повторял это, пока его голос и движения не замедлились.

— Мы…

А затем он полностью замер. Нет, время остановилось.

Тишина опустилась на Магисьон, густая и тяжелая.

Лишь чей-то звонкий голос ее нарушил:

— Позвольте, я вас поправлю.

Цок! Цок!

Из тени Магисьона появилась фигура, стуча по полу высокими каблуками.

— …да-да. Это я, та самая Ифрин.

Ифрин посмотрела на каждого из них.

— Вы не сможете устранить Деклейна.

Она говорила с насмешкой, напоминая своего бывшего учителя.

— Если точнее, вы не сможете это сделать, пока есть я.

Цок! Цок!

Ифрин фыркнула и села рядом с ними. Повернув голову, она увидела запись на стене.

[Локрален — Кайдезит]

Запись Парящего Острова о Локралене и Кайдезите. Глядя на нее, Ифрин вспомнила старые времена.

— Скоро… мы увидимся скоро.

Честно говоря, она до сих пор не знала, что произошло в тот день. Но она нутром чуяла, что этот день скоро наступит.

— А пока я сделаю все, что в моих силах, профессор.

Ифрин тихо пробормотала и огляделась.

СКР!

Что-то начало скрипеть.

— Хм…

Здесь было много сильных магов, которые пытались сопротивляться ее магии.

Но…

— Так даже лучше.

Ифрин, которая уже пережила бесконечное количество временных отрезков своей жизни, добилась высочайшего мастерства и была достаточно уверена в себе, чтобы противостоять им.

— Можете попробовать. Я легко с вами разберусь.

Теперь она верила в себя больше, чем кто-либо другой.

Императрица Софиен I

Время на Парящем Острове полностью остановилось.

Потоки маны, летящие по воздуху частицы пыли и выражения лиц магов — все было скованно временем.

Такова была сила Ифрин.

— …

Цок! Цок!

Лишь она одна двигалась в этом пространстве, подбирая одной рукой все материалы о Деклейне и маяке, которые изучали маги Парящего Острова.

— …уже скоро, — тихо пробормотала она, читая содержание документов, прежде чем сжечь их. — Но я не думаю, что конец будет таким.

Профессор стремился к такому концу, где злодей примет на себя все грехи мира и сгинет.

Но Ифрин не могла принять этот конец.

Она его не признавала.

— …это не закончится так.

Ифрин помнила этот день.

В тот день, когда ее более юное «я» и Деклейн встретились с ее старшей версией, которой она была сейчас.

Хотя воспоминание и было смутным, как будто в тумане, ее грустное лицо в то время все еще оставалось в памяти как остаточное изображение.

— Потому что я не могу быть счастлива без вас.

Чтобы быть по-настоящему собой, она должна быть честной со своими чувствами и желаниями.

Ифрин хочет этого.

Жизни, в которой есть Деклейн.

* * *

Бзз! Бзз! Бзз!

Лист бумаги распечатывался из магического аппарата, похожего на факс.

Рия, которая спала на диване в офисе, первой открыла глаза, а следом за ней зевнула Ганеша.

Лавейн взял телеграмму.

— Хм, что там?

Выражение его лица тут же напряглось.

— Это срочные новости.

— Срочные?

Рия поднялась. Лавейн вздохнул.

— Это новости о том, что Парящий Остров прекратил функционировать.

— …весь остров? Позвольте, я взгляну.

Рия торопливо прочитала бумагу.

[Срочные новости. Парящий Остров прекратил функционировать по неустановленной причине!]

«Полная остановка всех операций на Парящем Острове. Предполагается, что остров подвергся магической атаке. Связь с островом была прервана, доступ извне невозможен».

— Что-то серьезное случилось на Парящем Острове. Может… это тоже дело рук Деклейна?

— Хм…

Рия потерла подбородок.

Этого события не было ни в одной квестовой линейке игры. К тому же, это было необычайно серьезное событие. Если какой-то маг мог остановить целый Парящий Остров, то его можно было бы сразу посвящать в архимаги.

— Нет.

Следовательно, это не был Деклейн. Он силен, но не настолько.

— Полагаю, это кто-то другой.

— Если это был кто-то другой, то…

Ганеша ухмыльнулась, продолжив за Лавейна:

— Ифрин?

Тук-Тук!

В этот момент в дверь постучали.

— Кто…

Дверь распахнулась еще до того, как Рия успела закончить вопрос.

Два человека в мантиях… нет, два мага.

Рия широко раскрыла глаза, как только увидела их лица.

— …старший профессор Луина и Ихельм?

— Что? А почему ко мне обращение без титула? — проворчал Ихельм, осматривая интерьер. — Это та самая команда «Масал», целью которой является убийство Деклейна? Захудалое местечко, конечно. Хотя ничего удивительного, ведь все ублюдки, помешанные на чистоте и роскоши, заняли сторону Деклейна. Ха-ха!

— Что с вами произошло?

Рия проигнорировала Ихельма и спросила Луину.

Луина криво улыбнулась.

— Мы были близки к смерти. Мы были заточены в подземелье Деклейна, но рыцарь Делрик спас нас.

— Рыцарь Делрик?

— Да.

Луина пожала плечами, вешая мантию на вешалку.

— Это долгая история. Из нас чуть не сделали магические ядра для Деклейна. В любом случае, что это за бумага?

— Ах, это срочные новости

— Срочные?

— Да.

Рия передала бумагу Луине.

— Парящий Остров… прекратил функционировать?..

— Да.

Выражение лица Луины стало крайне серьезным.

Бзз! Бзз! Бзз!

Между тем, магический аппарат выплюнул еще одну бумагу.

Рия тут же подошла и взглянула на нее.

[Резервная копия документа]

«В случае утери оригинального документа Парящего Острова с исследованиями маяка Деклейна резервная копия будет доставлена непосредственно отряду „Масала“. Пожалуйста, продолжите исследования».

— …что это?

Рия широко раскрыла глаза. Луина и Ихельм оглянулись на нее.

— Хм? Что случилось?

— Пришел документ с Парящего Острова. Тут указано, что это резервная копия. Похоже, Парящий Остров подготовился на случай какого-либо происшествия.

— Можно мне взглянуть? — осторожно спросила Луина.

Рия быстро ответила:

— Конечно. Вы же не против вступить в нашу команду?

«Масал». Отряд, находящийся под прямым командованием императрицы, созданный для одной цели — убийства Деклейна.

— …да.

Луина кивнула с довольно кислым лицом.

Рия улыбнулась и передала документ, и Луина сразу же начала интерпретировать его. Ихельм подошел к ней и тоже заглянул через плечо.

Прошло некоторое время, прежде чем Луина уныло пробормотала:

— …здесь только половина. Этого недостаточно.

— Тогда…

— Ничего не поделать. Мы должны продолжить исследование. Верно, Ихельм?

Ихельм кивнул, цокнув языком.

Затем Луина посмотрела на Рию с горькой улыбкой.

— У нас недостаточно времени и сил, чтобы сделать это в одиночку. Мы единственные маги в этой команде?

— Да. Пока что.

— Тогда можно я напишу письмо?

— Письмо?

На вопрос Рии Луина гордо ответила:

— Да, у меня есть довольно много учеников, которые верны мне. Они помогут нам в этом исследовании.

И на следующий же день…

Луина созвала своих учеников, как она и сказала, а Ихельм собрал самых надежных имперских магов. Краснорожденные также прислали магов, которые обладали исключительными теоретическими познаниями.

Всего собралось 200 человек.

Тесная резиденция Масала быстро наполнилась магами, и был установлен барьер, чтобы скрыть этот факт.

— Это удивительно, — пробормотала Рия, увидев это.

Столько магов принялось анализировать технику, разработанную одним лишь Деклейном.

— Тц… кажется, я уперся в стену.

— Простите, профессор, это слишком сложно.

— Что это за магия такая?

Тем не менее, они не могли найти зацепку. Нет, они даже толком не начали.

Даже небольшой части теории Деклейна хватало, чтобы большинство магов начинали осознавать пробел в своих знаниях.

— Мяу.

Тем временем кошка запрыгнула на плечо Рии.

Императрица Софиен.

— Рия.

— Да, Ваше Величество.

— Я закрою все двери во дворец.

— …что? Все двери?

— Мне нужно время на размышления.

— Но…

Полное закрытие императорского дворца. Рия вновь прокрутила в голове разные линейки квестов, но такого события в игре не было. Вероятно, это была прихоть императрицы.

— Это займет не более 10 дней.

Однако следующие слова она произнесла с печалью.

— К тому времени будьте готовы…

Софиен говорила тихим голосом.

— Убить мою первую и последнюю любовь.

Ее слова были пропитаны эмоциями, которые она сейчас испытывала.

* * *

Особняк Юклайн.

Я смотрел на ночное небо.

Раздался гром, и по темному небу расползлась молния. Короткая вспышка света, которая родилась и быстро умерла.

— Я не думаю, что протяну месяц, — сказала Джули.

Она говорила о своем теле, но я положил руку на свое сердце.

— Я тоже.

Я неосознанно улыбнулся и посмотрел на Джули с этим выражением лица.

Кончики пальцев Джули уже посинели, но тем не менее на ее лице играла улыбка, как и у меня.

— Джули.

— Да?

— Я не смог спасти тебя.

— Не беспокойся об этом. Возможность защищать тебя и есть спасение для меня.

— Вот как?

Я потянулся к ней. Джули тоже потянулась ко мне.

Она была холодной.

Марионетка на грани поломки.

Нет, это была уже сломанная марионетка.

Однако Джули оттягивала неминуемое, снова и снова замораживая свое тело.

— Мне жаль видеть тебя в таком состоянии… — сказал я, держа ее в своих объятиях.

— И мне тебя.

Джули обхватила руками мою спину, гладя ее и делясь своим холодом.

Кап! Кап!

Звук дождя пронизывал мир.

— Сейчас даже не сезон дождей, но дожди не прекращаются, — сказала Джули.

Я освободил объятия и посмотрел в окно на дождь.

— Это означает, что грядет пришествие Бога.

— …Бога? — пробормотала Джули, надувшая щеки. — Того самого Бога, который заставил тебя так страдать?

— …да.

— Я хочу убить этого Бога.

Я улыбнулся в ответ на такую милую жалобу.

— Это невозможно. Я думаю, Бог уготовил мне такую участь.

Участь Деклейна.

Возможно, для этой цели Бог сделал меня Деклейном.

Знакомства, боль, печаль, расставание, счастье.

Возможно, я был «подготовлен» только для этого момента.

— Но не волнуйся.

Я положил руку на щеку Джули, принимая этот холод.

— Я не проиграю Богу.

— …да, я знаю.

— Но для этого мне нужна твоя помощь.

— Это я тоже знаю.

Джули улыбнулась и уткнулась лицом мне в грудь.

Даже ее незначительные жесты доставляют мне бесконечную радость. Эта женщина была последней радостью Деклейна.

— …они слишком умны и упорны, так что рано или поздно раскроют мои планы.

Даже сейчас Луина и Ихельм анализируют мой маяк.

Прежде чем «этот день» наступит, они поймут мои намерения.

Поэтому они попытаются остановить меня.

— Ты остановишь этих людей, когда они придут остановить меня.

— Да, конечно.

Джули решительно кивнула.

— Я защищу тебя.

Пшш!

В этот момент зашумела рация.

— Срочные новости.

Мы с Джули уставились на нее.

— Сегодня утром Ее Величество Софиен заперла все двери в императорский дворец.

Это были неожиданные вести.

* * *

Софиен закрыла ворота императорского дворца. Ей нужно было побыть одной, чтобы поразмыслить.

— …это больно, — пробормотала Софиен, лежа на кровати.

Все это время она думала, что она самый стойкий человек в этом мире. Перенеся столько боли, она думала, что больше не сможет страдать.

— …это очень больно

Но это было не так.

— Он думает, что это так легко?

Она злилась на него.

Ей было слишком больно думать о недалеком будущем и представлять себе, как она вонзит меч в его сердце.

Ее грудь так сжималась от боли, что она не могла нормально дышать.

— Ваше Величество…

Раздался обеспокоенный голос Ахан.

Софиен, лежа на кровати, повернула голову и посмотрела в окно.

Шел дождь.

Дождь шел во всех частях дворцового сада; в зимней, весенней, осенней и летней.

Такого еще никогда не было.

Или же это ее слезы?

— Он думает, что это легко, — сказала Софиен. — Он думает, что его легко убить.

Она вытерла глаза руками.

— Нет.

Слезы размазались по щекам.

— Это не так.

Ее голос дрожал.

— Он тот, кого я люблю.

Любовь.

Это чувство, которое она испытала впервые в жизни, было таким болезненным.

Ей было очень больно, но она не жалела о нем. Потому что это чувство было таким же радостным, как и печальным.

Даже эта нарастающая боль доказывала, что она была живой.

— Как я могу убить его?

Сможет ли она действительно убить Деклейна?

Сможет ли она жить без него?

— Если я убью его, я не смогу жить как человек.

Софиен покачала головой.

Она не может.

Чувство, которое она испытала. Деклейн, которого она полюбила.

Она не могла отпустить это. Никогда.

— Я лучше умру за него.

— Ваше Величество, — Ахан прервала императрицу.

Софиен прищурилась, посмотрев на нее.

Ахан прижала палец к уху, как будто получила сообщение через хрустальный шар.

— …в чем дело? — спросила Софиен.

Ахан, выглядя обеспокоенной, ответила:

— Деклейн здесь.

— …пусть уходит. На этот раз я не собираюсь встречаться с ним.

Пришел тот, кто ожидал, что она убьет его в «вымерших землях».

Тот, кто навязывает свою смерть тому, кто его любит.

Худший злодей в этом мире.

— Да, но…

Ахан на мгновение склонила голову, как будто сомневаясь в том, что услышала, но затем быстро продолжила:

— Он у главных ворот дворца. Говорит, что не уйдет, пока Ваше Величество не отдаст ему приказ…

Когда Софиен нахмурилась, Ахан показала проекцию с хрустального шара у главных ворот.

Там был Деклейн.

Без какого-либо магического барьера, омываемый дождем, ветром и грязью, он словно хотел отвлечь ее, зная о проблемах Софиен.

— Тц…

Софиен посмотрела на него и закусила губу.

— Боже, во всем мире существует только один такой ублюдок.

Бормоча это, Софиен чувствовала отвращение к самой себе.

От одного только взгляда на Деклейна ее сердце забилось чаще от обиды.

Императрица Софиен II

Я смотрел на запертые главные ворота императорского дворца, стоя под проливным дождем. Я понимал страдания и беспокойство Софиен. Она становилась человеком. Женщина, которая повторяла свою смерть на протяжении более сотни лет, и которая считала жизнь бессмысленной, полюбила кого-то вроде меня…

— Граф, что будете делать?

Мои сторонники были со мной сейчас. Конечно, они были слишком жалкими, чтобы быть полезными, хоть и стали сильнее с помощью эликсира Алтаря.

— О чем эта императрица вообще думает? — спросил один из них.

То, как этот ничтожный ублюдок упомянул благороднейшую императрицу без должного почтения, заставило мою кровь вскипеть.

— …не знаю. Мы должны лишь делать свою работу. Маяк уже готов.

Когда придет день, континент будет уничтожен и возрожден.

Согласно моей воле или воле Куэя.

— Но… прежде всего.

Я снял пальто и выбросил его в сторону.

— Как слуга, я должен продемонстрировать свою верность.

Я опустился на колени, испачкав свои штаны.

— Г-граф?

Люди рядом со мной были в недоумении. Они колебались, стоит ли им тоже встать на колени или отреагировать как-то иначе.

— Я подожду один. Пока императрица не выйдет.

— Да, но…

— То, что императрица не сдвинется с места, пока маяк не будет активирован, пойдет нам на пользу, -объяснил я.

На самом деле это было оправданием.

— Однако закрытие всех дверей в императорский дворец произошло слишком внезапно. Хоть я и стою на другой стороне, я должен попытаться выяснить ее намерения.

Императрица должна прийти к маяку и вонзить меч мне в сердце.

Потому что такова была моя роль.

Быть сломленным хозяином этого континента.

* * *

На следующий день в резиденции «Масала».

— …что это?

Рия и Ганеша склонила голову, слушая последние новости через хрустальный шар.

— Это какой-то политический ход?

Императрица закрыла все двери в императорский дворец. Закрытие дворца традиционно было выражением недовольства императора своими слугами, поэтому Деклейн прибежал первым и опустился на колени. После этого проимперские слуги один за другим встали на колени рядом с ним.

Теперь перед дворцом собрались дворяне всех мастей.

— Рия, если подумать, разве сейчас не подходящее время?

— Подходящее время?

Рия моргнула.

— Да, чтобы убить Деклейна. Говорят, он стоит там на коленях без какого-либо магического барьера и телохранителей.

— Эм… я не знаю. Вряд ли. Лучше скажи, что там с исследованием?

Она быстро сменила тему. Многочисленные маги, собравшиеся в резиденции «Масала», все еще были поглощены изучением маяка.

— Я не знаю. Иди и посмотри сама~

— Ладно…

Рия вышла из офиса. Как только она оказалась в коридоре, мимо пролетел лист магической бумаги. Рия схватила его и направилась в гостиную.

— …их так много.

Очень много. Здесь собралось двести человек, просматривающих материалы с Парящего Острова и обсуждающих это друг с другом.

— Вот. Посмотрите на это. Я проанализировал эту формулу.

— Это неверно.

— Почему?

— В первую очередь обращайтесь ко мне с титулом… впрочем, даже я не могу успешно ее проанализировать. Деклейн — настоящий гений эпохи. И его обвиняют в плагиате?

Рия осмотрела их, но Луину не нашла.

— Кхм. А где профессор Луина?

— Ох. Она у себя в кабинете.

— Хорошо.

Она постучала в дверь, на которую указал один из магов.

Тук-Тук!

Ответа не последовало.

Тук-Тук!

Опять тишина.

Поэтому она открыла дверь.

— Эм, профессор Луина?

— Ой!

Луина напряглась. Казалось, она пыталась спрятать какие-то документы.

— Что вы делаете?

— Ничего…

Луина закатила глаза, словно размышляя, а затем почесала затылок и нервно рассмеялась. Она совсем не умела лгать.

Рия прищурилась.

— Что это? Что вы пытаетесь скрыть?

— П-пустяк.

— Я не думаю, что это пустяк. Вы узнали что-то о технике Деклейна?

Луина облизала губы.

— Ну…

— Я угадала, верно?

— Ха-а…

Луина кивнула и села, вздохнув.

— Да. Я узнала. В какой-то степени.

— …в какой-то степени?

— …

Луина подняла стопку бумаг.

— Это магическая структура маяка Деклейна, разбитая на триста частей.

— …триста?

— Да. Ну, это не моя заслуга. Мои ученики сделали этот разбор, а я лишь попыталась интерпретировать. Цель этого маяка… как бы это сказать… его цель…

Внезапно рот Луины плотно закрылся. Она вздохнула, потирая глаза и нос.

— Уничтожение континента…

— Ох.

Голос Луины дрожал. Рия уже давно знала об этом, но Луина и большинство других людей не знали о цели Алтаря. Нет, возможно, даже члены Алтаря еще не знали истинной цели.

— Да. Уничтожение континента. Этот маяк притянет комету, чтобы она столкнулась с континентом.

Луина встала и постучала по телескопу.

— Я уже обнаружила эту комету.

— Правда?

— …ты не выглядишь очень удивленной.

— Ну, я ожидала нечто подобное.

— Неужели? Что ж, ты ведь авантюристка, выбранная самим Ее Величеством, верно?

Луина улыбнулась ей.

Однако ожидания Рии немного отличались. Она предполагала это, исходя из знаний о квестовой линейке, а Луина составила эмпирическое предсказание с помощью магического анализа, исследований и наблюдений. Таким образом, у Луины были доказательства. Она могла официально объявить об этом на весь континент.

— И что это за комета?

— Ну, с названием я еще не определилась, но она размером с половину нашего континента.

— …

Рия, обладавшая некоторыми научными знаниями, была в курсе, что если рухнет хотя бы метеорит, составляющий лишь десятую часть от этой кометы, вся планета будет уничтожена.

— Есть одна часть, которую я не совсем поняла… но это мелочи. Теперь мы знаем их цель, верно?

— Так почему вы закрылись здесь вместо того, чтобы раскрыть эту информацию?

— …даже если я раскрою ее, я не думаю, что это можно остановить. Я думаю, это вызовет только хаос, -объяснила Луина. — Я только что узнала об их намерениях, но я не знаю, как это остановить; я не могу. Это безупречная техника.

Луина помахала бумагами.

— Безупречная. Я была поражена, когда читала это, честно. Как Деклейн смог создать что-то подобное?

Она восхищалась врагом, пытающимся уничтожить континент, и даже краснела, как будто зачарованная его магией.

— Но зачем ему использовать свой талант для чего-то подобного? — пробормотала Луина, отложив бумаги.

— …все будет в порядке.

Рия покачала головой.

— Я мало что знаю о магии, но у нее определенно есть недостатки.

— …недостатки?

Луина повернулась и посмотрела на Рию.

— Да. Безупречная магия, подобная этой, очень сложная, не так ли? Значит, только маг, который изобрел эту технику, может активировать ее. Я права?

— Ах…

Луина широко раскрыла глаза.

— Сохраните этот документ как доказательство военных преступлений Деклейна, а нам просто нужно воспользоваться моментом, когда он решит активировать маяк. Тогда… мы сможем его убить.

…Деклейн тоже на это надеялся.

— Да. Ладно. Теперь Деклейн действительно стал врагом всего континента, — сказала Луина, снова схватив бумаги.

Затем она вновь начала изучать их.

Рия наклонила голову.

— Что вы делаете?

— Я же сказала, что есть одна часть, которую я еще не поняла. Я проанализирую ее снова.

* * *

Подвал императорского дворца, библиотека.

Софиен расхаживала туда-сюда, роясь в книгах. Среди запаха бумаги, кожаных переплетов и чернил был и запах Деклейна.

Она выбирала только те книги, на которых Деклейн оставил след.

— …он действительно много читал.

Сотни книг хранили его запах. Все это были первые издания редких книг, хранившиеся только в императорском дворце. Он был настоящим книголюбом.

Софиен читала книги, которые когда-то читал он.

История императорского дворца, хроники магии, сказки древних времен, доказательства божественности. Прочитав все, она включила свой хрустальный шар.

— …

Деклейн все еще стоял на коленях перед императорским дворцом.

Софиен беспокоилась о нем. Тело Деклейна было на грани. Он умирал, так что теперь даже простой ливень мог нанести серьезный ущерб его здоровью.

— Если он падет от моих рук…

Софиен задумалась. Если она будет следовать его воле, то станет правителем, сразившим великое зло, вобравшее в себе все грехи континента.

— Какая мне выгода лишаться чего-то самого ценного, приобретая при этом нечто менее ценное?

Для Софиен положение императрицы ничего не стоило. Весь этот мир ничего не стоил для нее. Даже если собрать все, что было на этом континенте, это не будет стоить больше, чем Деклейн.

Топ! Топ!

В этот момент в темноте библиотеки эхом отдались шаги, сопровождаемые слабой энергией маны.

Подул ветер, отчего волосы Софиен затрепетали.

— …

Софиен обернулась.

— Софи.

Софи? Это было обращение, которым почти не пользовались даже ее отец и мать, когда она была очень маленькой.

Софиен кивнула.

— Давно не виделись.

Навстречу ей шел мужчина средних лет.

— …Рохакан.

Он слегка улыбнулся.

— Да, давненько.

— …ты должен быть мертв.

Софиен встала, внимательно осматривая его с ног до головы.

Что это было? Было ли это фальшивое тело, иллюзия или он вернулся к жизни?

— Ха-ха. Я уже мертв, но я не подделка. Перед смертью я раздробил свое сознание и оставил фрагмент, как капсулу времени, — сказал Рохакан.

Затем он сел напротив Софиен.

— Садись. Времени мало.

— …

Софиен не сдвинулась с места, уставившись на него, а Рохакан лишь улыбнулся.

— Разве я тебе не говорил? Я видел будущее.

— …

— Я знал, что ты будешь страдать в этот момент. Я знал, что ты будешь беспокоиться. Считай это моим завещанием. Я пришел поговорить с тобой.

Страдания. Беспокойство. Софиен скривила губы.

— Ты все знал обо мне.

— Да.

Затем Рохакан указал на потолок.

— Но этот парень, Деклейн, более удивительный, чем я думал.

— Удивительный?

Бровь Софиен дернулась.

— Да. Я не смог защитить тебя, но Деклейн все еще защищает тебя, не так ли?

— …

Софиен молча наклонила голову. Ее взгляд был острым, как лезвие меча, но Рохакан продолжил с ухмылкой:

— Софи, ты исцеляешься.

Исцеляется.

В некоторой степени Софиен была согласна с таким определением.

— Ты живее, чем когда-либо.

Нынешняя Софиен не была мертвой. Она не была прогнившей. Ее безжизненные глаза вновь ожили.

— Сколько дней тебе нужно?

Если подумать, люди могут страдать только потому, что они живы. Эта агония была доказательством того, что она жива.

— Все это время я буду оставаться с тобой, — сказал Рохакан.

Софиен молча посмотрела ему в глаза.

— Я скажу тебе все, что ты хочешь знать…

Мягкая улыбка тронула губы Рохакана.

— Я помогу тебе убить его.

Императрица Софиен III

Внутри все еще темного дворца.

Софиен сидела в комнате перед неожиданным гостем – Рохаканом. Он смотрел на нее с улыбкой, принимая все ее чувства. Тишина затянулась в этой неловкой атмосфере.

- …

Словно скучая, Рохакан оглядел комнату, не говоря ни слова. На одной стороне стены висел портрет мужчины, бывшего императора и отца Софиен.

- Он был великим правителем и хорошим другом.

Тон Рохакана был горьким от воспоминаний. Софиен уставилась на него и подперла подбородок рукой.

- Он также был мужем императрицы, которую ты убил.

Когда она добавила это, Рохакан опустил голову.

- ...верно.

Он пробормотал тихим голосом, но ей не понравилось выражение его лица в этот момент. Софиен стиснула зубы и горячо вздохнула.

- Рохакан.

Это ненавистное имя.

Ужасный Черный зверь, который убил императрицу. Из-за него к ее ненависти к краснорожденным добавилась и ненависть к пустыне, из которой он был родом.

- Я спрошу еще раз.

Голос императрицы был таким же холодным и глубоким, как океан. Рохакан сразу понял, что она хочет спросить.

- Ты должен сказать правду.

Даже после того, как она стала правителем, она не могла забыть об этом. Софиен не помнила того дня. День смерти императрицы, день убийства ее матери не существовал для нее. Словно покрытый мглой забвения, словно погруженный в глубокую бездну, он был смутным.

- Это ты убил ее?

Выражение лица Рохакана напряглось.

- …разве ты уже не спрашивала?

- Я спрашиваю, потому у меня есть лишь смутные воспоминания о том дне.

- Разве этого недостаточно? Это ведь твои воспоминания.

- Может и достаточно…

Софиен указала на Рохакана.

- Но только идиот будет довольствоваться «достаточным», когда есть четкий ответ.

- …

Рохакан улыбнулся. Он свел средний и большой пальцы вместе.

- Что ж…

Щелк!

Пейзаж изменился вместе с щелчком. Софиен огляделась по сторонам. Теперь она была в белом винограднике.

Виноградник Роакана.

- Что более важно, разве тебе не интересно, как я умер? - спросил Рохакан.

Софиен нахмурилась, но посмотрела не на него, а на фигуру, вырисовывающуюся в тумане.

- Посмотри сама. Здесь находится моя [Мировая линия].

Софиен стала тихо наблюдать за кем-то. «Он» сидел рядом с молодым Рохаканом у хижины посреди виноградника. Он был красив, как и его наряд.

Софиен прошептала его имя:

- ...Деклейн.

- Ага. Это Деклейн. Точнее, Деклейн из прошлого. Он пришел ко мне, чтобы поговорить.

Рохакан указал на Деклейна.

- Этот парень раскрыл мне свои чувства. Большинство из них были связаны с тобой.

- …

Софиен повернулась к Рохакану, и он добродушно улыбнулся.

- Это мировая линия, которую я сохранил, чтобы показать тебе. Так что внимательно слушай с этого момента.

Какой разговор он вел с Деклейном?

- Это ты убил императрицу?

Деклейн задал Рохакану тот же вопрос, что и она.

Софиен сосредоточила на этом разговоре все свое внимание.

* * *

Полная. Безупречная. Элегантная. Красивая.

Чем больше она анализировала его технику, тем больше восхищалась ею. К такому выводу она пришла, отказавшись от еды и воды и сосредоточившись только на исследовании. Конечно, магия находилась в сфере субъективности, поэтому единственно правильного ответа не существовало, и, конечно же, оценка зависела от индивидуального мнения и вкуса.

Но тем не менее, это была техника, которую сочтут красивой абсолютно все. Это было произведением искусства мира магии.

- Это…

Для Луины работа Деклейна была именно такой.

Отложив документ, который она изучала, Луина схватилась за лицо и вздохнула.

- Ха-а-а...

Если разложить на части и описать его магию, примененную к этому маяку, даже тысячи страниц не хватит. Она была больше и глубже океана. Даже маг с исключительными теоретическими познаниями утонет в ней, и Луина не была исключением.

Однако если вы приложите все свои усилия и способности, чтобы посмотреть на все это целиком, вы обнаружите зрелище, представляющее собой тысячи магических заклинаний, сцепленных, как изящные шестеренки, и вращающихся без единой ошибки…

И даже самый худший маг, самый ужасный преступник не сможет не восхититься.

- Нет необходимости классифицировать такую ??обширную магию.

Не было необходимости разделять ее на типы. Все типы магии находились в гармонии, и работали свободно. Благодаря его магии она поняла, что классификация магии на атрибуты, типы и прочие категории была сделана магами лишь для удобства.

- Каждая схема имеет основу.

Ни одна схема не является расточительной или неэффективной. Все линии, точки, круги и даже мельчайшие части заклинания, которые можно описать как бесчисленные, функционировали идеально. Таким образом, это было больше похоже на искусство, чем на что-либо еще. Это было состояние просветления, которого достиг маг по имени Деклейн.

- …стена.

Луина чувствовала, как уперлась в стену.

- Он уже стал «гигантом»?

Она даже не испытывала чувства неполноценности. Его теории, магия, знания и способности выходили за рамки человеческих.

- …но почему?

Если это так, то было ли целью этой магии уничтожение континента? Это беспокоило Луину.

- Серьезно…

Истинная цель магии, которая объединила тысячи контуров и реализовала маяк в качестве посредника, заключалась в уничтожении?

- …почему?

Учитывая действия Деклейна сейчас, учитывая его злодеяния и поведение, уничтожение континента казалось соответствующей целью.

- Но почему я не могу поверить в это?

Проницательность Луины смутно намекала на другую цель этой магии.

- …Деклейн.

Она взяла ручку и потерла ею лоб.

- Ты гений.

Несмотря на то, что его называли «профессором-плагиатором», он был гением.

- Говорят, что нет предела обучению, но нет. Ты, кажется, достиг вершины науки магии. Ты, кажется, понял саму суть магии.

Говорят, что даже если учиться до самой смерти, этого все равно будет недостаточно, и этому не будет конца. Однако Луина хотела исправить это заявление. У магии был конец, и это не было ни метафорой, ни расплывчатым комплиментом. Конец магии был здесь, прямо перед ней.

- Ты не фальшивка.

Он был настоящим, а магия, которую он оставил после себя, была инновацией, которая полностью изменит континент. Если они позаимствуют саму логику этой магии, появится бесчисленное множество новых теорий.

- Ты познал истину.

Луина стиснула зубы.

Деклейн уже достиг истины, выходящей за пределы магии, вот почему Луине было любопытно. Какой мотив, какая решимость и какие способности сделали Деклейна таким величественным?

- Вот почему в это еще труднее поверить.

Деклейн, которого знала Луина, не позволял себе колебаться. Эта ментальная сила и вера в себя были абсолютными.

- Значит, ты не верен Алтарю.

Такого мага не соблазнит продление жизни, и он не будет посвящать себя культу. Тот, кто увидел конец магии, кто, наконец, достиг истины, никогда не уничтожит континент.

Поэтому Луина пришла лишь к одному выводу.

- …ты что-то скрываешь.

Луина встала, и в этот момент…

- Что скрывает?

Жуткий механический голос позвал ее.

- Кья!

Луина шарахнулась в сторону.

- Вы…

Зрачки Луины дрожали. Она удивилась визиту такого гостя.

- Позвольте представиться. Я Элесоль.

Лидер краснорожденных, Элесоль. У нее был очень серьезный вид, как будто она только что услышала все разговоры Луины с самой собой.

- Что, черт возьми, скрывает Деклейн, чтобы заставить вас говорить об истине и прочем? Что это за беспорядок?

Луина огляделась. Здесь действительно был беспорядок. Кто разбросал все эти бумаги?

- Ах…

Внезапно Луина покачнулась и чуть не упала, но растерянная Элесоль быстро подхватила ее.

Только сейчас Луина поняла, что не ела уже несколько дней.

* * *

…прошло пять дней.

По крайней мере, пять дней Софиен не открывала главные ворота дворца, а я стоял перед ними на коленях. Впрочем, здесь был не только я.

Все чиновники Империи собрались, встав на колени и повторяя, как попугаи: «Ваше Величество, мы просим вашей милости!»

Все эти пять дней шел дождь, и благодаря ему мое тело полностью промокло. Но сегодня было иначе. Небо стало ясным, и солнце начало согревать кожу.

- Ваше Величество, мы просим вашей милости!

Мне уже надоело слышать эти крики чиновников.

- Тц. Как ваши глотки все еще целы?

Скр!

В этот момент скрипнули ворота. Это был тихий звук и незаметное движение, но оно было четким, поскольку все взгляды были прикованы к нему.

Все замолчали, затаив дыхание.

Секунды тянулись.

Скр!

Наконец, ворота императорского дворца распахнулись полностью. Все подняли головы и посмотрели за них.

- Ах!

Раздались радостные возгласы.

- Ваше Величество!

Там была Софиен. Она тихо огляделась, и я встретился с ней взглядом.

- …

О чем она думала? Как решение она приняла? Вещи, наиболее важные для меня, все еще оставались неопределенными.

- …слушайте внимательно.

Голос Софиен был хриплым.

Она плакала недавно? Или она была настолько обеспокоена?

- Я…

Софиен посмотрела на меня. Мое уже мертвое сердце не могло даже биться, но по коже прошлись мурашки, показывая мое напряжение.

- Я отправлюсь в «вымершие земли».

Я испытал облегчение, услышав это, и в следующий момент Софиен продолжила, как будто я вызывал у нее отвращение:

- Вся императорская гвардия будет сопровождать меня в этом марше.

Императорская гвардия. В тот момент, когда Софиен упомянула об этом, все взгляды сосредоточились на мне.

- Вы слышали меня, Деклейн?

Потому что я все еще был командиром императорской гвардии.

- Да. Однако… - ответил я, встав на ноги.

Я вытер грязь и посмотрел прямо на Софиен.

- Ваше Величество, можете ли вы довериться мне?

Это были неуважительные слова, которые будут рассматриваться другими слугами как «объявление войны». Слуга не смел спрашивать императора, доверяет ли тот ему. Это было неслыханной наглостью. Вот почему другие слуги смотрели так, словно хотели убить меня прямо тут, несмотря на страх в их глазах.

Но этот вопрос имел совершенно другое значение для Софиен и меня.

Я спрашивал, может ли она убить меня.

- …

Софиен какое-то время ничего не говорила, глядя на меня, словно тщательно подбирала слова. И спустя несколько мгновений самые прекрасные губы на этом континенте приоткрылись…

Путь I

Императрица Софиен закрыла глаза и вспомнила сцену, которую показал ей Черный зверь Рохакан.

- Это ты убил императрицу?

Разговор в белом винограднике. Императрица Софиен позаимствовала силу Рохакана, чтобы взглянуть на события того дня. Деклейн спросил об убийстве императрицы, и Рохакан ответил:

- Кто убил ее, если не я?

Он признавался, что это была его вина. Однако Деклейн ему совсем не поверил.

- …я понял.

Рохакан мягко улыбнулся в ответ.

Софиен тоже все поняла, сжав кулаки. В конце концов, истинным убийцей императрицы был вовсе не Рохакан.

На самом деле Софиен давно так думала.

- Деклейн, ты веришь в Софи?

Софиен посмотрела на лицо Деклейна.

- Конечно.

Он ответил без колебаний. Рохакан кивнул, как будто удовлетворенный.

- Даже если Софи убьет тебя в будущем... ты не оставишь ее, верно?

- Конечно.

Ничего не просчитывая и не беспокоясь, Деклейн отвечал уверенно.

- Мое сердце должно принадлежать только ей.

- Почему?

- Все просто. Из-за недостатков моей личности.

Хитрая улыбка скользнула по его губам.

- Человек, который может стоять выше меня? На этом континенте этим человеком может быть только Ее Величество. Она единственная, кого Деклейн, самый помешанный сторонник классовой системы и высшего общества, может ставить выше себя и восхищаться.

- …

Выражение лица Рохакана было озадаченным. Однако Деклейн покачал головой, словно ничего не мог с собой поделать.

- Я изначально был задуман таким.

- …никто другой не может стоять выше тебя, кроме Софи?

- Да. Кроме Ее Величества ни один человек не может быть выше меня, и я не могу допустить, чтобы это когда-нибудь изменилось.

В этот момент Софиен улыбнулась. Это была слишком абсурдная причина.

- В общем, поскольку я так одержим, я не допущу, чтобы Ее Величество опустилась ниже кого-либо.

Деклейна было труднее всего прочитать, но он придерживался четких принципов больше, чем кто-либо другой.

- Поэтому я буду действовать с одной целью – чтобы Ее Величество могла стать величайшей.

Однако, к большому сожалению, Деклейн не был включен в это.

- Ее Величество должна быть такой, даже если это просто моя прихоть.

Благодаря этому Софиен теперь знала, почему Деклейн вел ее к своему убийству.

- Если я убью его, - прошептала она с улыбкой. - Тогда я стану величайшей, как он и желает?

Голос затих, как вздох.

В конце концов, она вернулась в настоящее.

Она смотрела на слугу, который осмелился уставиться на нее.

- Можете ли вы довериться мне? - неуважительно спросил Деклейн.

Однако Софиен нашла это забавным. Все это естество, называемое Деклейном, было совершенно прекрасно и привлекало ее. Ей хотелось обнять его и не отпускать.

- Не пытайтесь вытянуть из меня доверие, - сказала Софиен. - Я доверяю только себе.

Брови Деклейна сошлись вместе.

- Отправляйтесь в «вымершие земли» первым и ожидайте. Там я уже испытаю вашу верность.

Все слуги были удивлены. Сказать ему, чтобы он первым отправился в «вымершие земли», было равносильно изгнанию, а сказать, что она испытает его верность, было то же самое, что назвать его мятежником.

В этот момент Деклейн спросил в ответ:

- Вы справитесь?

Остальным слугам этот вопрос показался странным. Однако для Софиен его слова звучали как: «Вы действительно сможете меня убить?»

Софиен усмехнулась.

- …конечно.

* * *

…два дня спустя.

- Ох...

В общей комнате резиденции «Масала» Луина глубоко вздохнула. Она только что проснулась и с тех пор вздыхала.

Ихельм, посмотрев на нее, спросил:

- Так было ли что-нибудь еще скрыто в этой технике?

- Я не знаю.

- …

Ихельм покачал головой.

- В любом случае, независимо от того, имеет ли эта техника какое-либо другое назначение или нет, мы должны раскрыть результаты исследования.

- …

Луина повернулась, чтобы посмотреть на него.

- Где мы опубликуем их? Деклейн наверняка следит за каждым нашим действием.

- Деклейна все равно скоро выгонят. Разве ты не слышала новости?

- Хм?

Потерев затылок, Ихельм пояснил:

- Ее Величество, наконец, начала действовать. Она велела Деклейну отправиться в «вымершие земли» и дождаться ее.

- Ох…

- Значит, у нас мало времени. Некогда искать какие-то скрытые мотивы. Комета скоро упадет.

Ихельм указал на небо за окном, и Луина широко раскрыла глаза.

- Ее… видно.

- Именно. Комета теперь была видна невооруженным глазом.

Хотя все еще едва заметная, она мерцала, как звезда среди бела дня. Ихельм подобрал документы с анализом маяка.

- Давай опубликуем эти данные. Если мы раскроем это безумие, многие люди встанут на нашу сторону. Большинство магов до сих пор не знают, для чего был построен маяк.

- …

- Если мы это сделаем, мы сможем победить Деклейна. Он станет врагом континента хуже Черного зверя.

Луина на мгновение задумалась. Что-то в словах Ихельма о том, что Деклейн станет врагом континента, казалось неправильным.

- …о, точно. Что там с краснорожденной? - спросила Луина.

- Хм?

- Ну, Элесоль...

- Она ждет тебя снаружи. Она сказала, что будет охранять тебя, пока ты не опубликуешь результаты исследования.

- …

Луина задумалась, но Ихельм стал подгонять ее:

- Так что ты будешь делать? Ты собираешься раскрыть правду континенту или нет?

К чему это приведет? И что станет с магом, сотворившим эту технику?

Деклейн станет самым великим злом на континенте…

- Мы должны сделать это.

Чей-то голос со стороны помог Луине с решением. Это была Рия.

- Ее Величество тоже хотела бы этого.

* * *

На 66-м этаже Башни Магии имперского университета. Кабинет Релина.

- Председатель Деклейн должен отправиться в «вымершие земли»…

Софиен назвала его «острием ее меча». Он должен был разбить там лагерь и сообщать о передвижениях Алтаря. Но на самом деле это было изгнание. Конечно, обо всех событиях в Империи можно было узнать через сеть Алтаря, но разница между тем, быть там или здесь, была огромной.

Но эти вещи не имели значения для Релина. Его внимание было сосредоточено на двух людях – Луине и Ихельме, которые сбежали из тюрьмы. Они пока что скрывались, но если Деклейн когда-нибудь узнает об этом, Релину придет конец.

- Вы нашли их или нет?! - крикнул Релин в хрустальный шар.

- Пока что нет.

Члены Алтаря не смогли найти двух магов. Релин схватился руками за голову.

- Тц… найдите их быстро. Быстро! Председатель Деклейн прямо сейчас на 99-м этаже…

Сказав это, он пригладил свои спутанные волосы и дрожащими пальцами поправил очки.

- Этот ублюдок... я ведь предлагал убить их, а не запирать…

В тот момент, когда он пробубнил это себе под нос...

- Профессор Релин!

Кто-то позвал Релина из-за двери. Релин вздрогнул и выпрямился, готовясь салютовать.

Бах!

Однако когда дверь открылась, вошедший человек оказался ассистентом.

Релин нахмурился.

- Чего тебе?

- Я ассистент Лефан!

- …мой ассистент?

- А? О, да! Уже как шесть месяцев!

- Зачем ты пришел, нахальный ублюдок?

Релин успокоил свое сердце, которое было готово взорваться.

Ассистент тут же протянул спиритическую доску.

- Посмотрите на это!

- …что это?

- Истинное назначение маяка, построенного Алтарем. Кто-то анонимно раскрыл это исследование академическим кругам!

- …

Как только ассистент упомянул Алтарь, Релин почувствовал озноб. Но в эти дни осталось совсем немного магов, которые не получали эликсир от Алтаря. Релин откашлялся и взял спиритическую доску.

- Истинное назначение маяка?

- Да. Маяк нужен культу не только для поклонений.

- …культу? Ты говоришь немного грубо.

- Что?

- Ничего. Помолчи.

Релин поднес руку к губам и начал читать. Ему тоже было любопытно, был ли этот маяк нужен только для поклонений. Честно говоря, Релин не интересовался верой Алтаря и сотрудничал с ними исключительно из-за эликсира...

- Ах!

Внезапно Релин вскочил. Луина хорошо резюмировала анализ этой магической техники, так что даже некомпетентный профессор магии мог его понять.

Релин тоже понял назначение маяка.

- Притянуть… комету?

Внезапно Релин повернул голову и посмотрел в окно. Рядом с луной была маленькая точка света.

- …это безумие!

Релин тут же бросился в коридор и нажал кнопку вызова лифта. Его пунктом назначения был кабинет председателя.

* * *

Верхний этаж башни.

Я готовился к своему последнему путешествию. При свете луны и звезд я и Джули собирали багаж.

Я раздумывал, какая одежда подойдет мне больше всего в конце.

- Что угодно будет хорошо смотреться на тебе, но… все равно этот костюм самый лучший.

Как и ожидалось, Джули выбрала костюм с примененным к нему [Прикосновением Мидаса]. Я слегка улыбнулся и кивнул.

- Хорошо. Хотя я хотел надеть что-нибудь необычное.

- Что, например?

- Вот этот яркий костюм.

Я указал на яркий костюм. Подкладка была красной, снаружи он был синим, а галстук в клетку.

Джули посмотрела на него и улыбнулась.

- Ты врешь.

- Да. Это была ложь.

Эту одежду не надел бы даже Ким Уджин. Я слегка улыбнулся и взял вазу с незабудкой, которую мне дала Рия.

Джули радостно кивнула.

- …этот цветок хорошо растет.

- Такие цветы долго не живут. Он не умирает, потому что я хорошо о нем забочусь.

Продолжительность жизни незабудок была недолгой, так как они цвели только между весной и летом.

- Но… зачем Рия дала тебе этот цветок?

- …

Я посмотрел на цветок, слегка улыбаясь.

- Скоро узнаем.

- Как? - спросила Джули с невинным выражением лица.

Я посмотрел ей в глаза.

- Я собираюсь спросить ее сам.

- Ох…

Динь!

В этот момент на верхний этаж поднялся лифт. Джули надела свой шлем, а я убрал вазу в сторону.

- Председатель!

Профессор Релин вбежал внутрь, как только дверь лифта открылась. Он был не один. Релин, Сиаре, Падель и остальные профессора, сотрудничавшие с Алтарем, без страха ворвались в кабинет председателя.

- Председатель! Это ужасно!

Профессора забыли о своем достоинстве и подняли шум, но не только они. Прислушавшись, я услышал шум по всей башне.

Я немного улыбнулся. Наконец время пришло.

- Посмотрите на это, посмотрите на это!

Релин протянул спиритическую доску.

- Алтарь нас обманул!

Я взял ее.

Они все еще не знали, какова настоящая цель Алтаря. В конце концов, они добровольно сотрудничали с Куэем как раз потому, что не знали этого.

-   Настоящая цель маяка Алтаря – уничтожение континента!

- …я знаю.

- Э?

Профессора были ошеломлены, разинув рты, как тупые свиньи.

А я спокойно продолжил:

- Я сам разработал эту технику. Это маяк, который я лично построил.

Это признание почему-то заставило меня почувствовать себя лучше.

Путь II

- Я сам разработал эту технику. Это маяк, который я лично построил.

В этот момент наступила полная тишина.

В темном кабинете не было слышно не только слов, но даже звука дыхания. Все взгляды были прикованы ко мне. Эмоции в их взгляде были настолько очевидными, что было противно.

- Эм…

В конце концов, они набрались смелости спросить.

- Почему?

Я встал со стула, ответив:

- Такова воля Алтаря.

Куэй собирался уничтожить континент с самого начала.

- Нечему удивляться. Разве вы не были готовы к этому? Я полагаю, что хотя бы раз вы все же читали священные писания.

Священные писания Куэя, содержащие бесчисленные притчи и метафоры об уничтожении континента.

- Не может быть, чтобы вы не знали.

Релин вздрогнул.

Затем он тихо спросил, запинаясь, как будто с опозданием вспомнил абзац:

- Тогда истинное значение «очищения континента», о котором говорили жрецы Алтаря…

- Бог Алтаря считает нас потомками убийц Бога. Вот почему очищение континента – это его уничтожение. Маяк – это средство для осуществления этого.

При моих словах профессора переглянулись.

- Не волнуйтесь.

Я изобразил мягкую улыбку, как будто успокаивал их.

- Души тех, кто сотрудничал с Алтарем, будут сохранены, чтобы позже переродиться в новых телах с новой жизнью.

Я сказал им то же самое, что Куэй однажды сказал мне.

- С новой жизнью… тогда мы… - осторожно заговорил Релин.

Он все еще не терял надежды, поэтому я сразу же обрезал эту нить:

- Все ваши нынешние воспоминания исчезнут, и вы станете совершенно новыми людьми.

- Т-тогда это ничем не отличается от смерти! - воскликнул Релин.

Он положил руки на стол. Его лицо, похожее на морду дикого кабана, раскраснелось, а на глаза навернулись слезы.

Я ухмыльнулся, глядя на него.

- Для этого и создан маяк. Для этого и разработана эта техника.

- …

Профессора напряглись. Они дрожали от едва сдерживаемого гнева, их дыхание становилось хриплым.

- Время на исходе.

Я улыбнулся глупцам, которые погнались за выгодой, не осознавая, какой путь они избрали.

- Так что давайте насладимся нашими последними днями.

* * *

Между тем в картине-тюрьме.

Это был мир, совершенно отличный от континента, и население там составляло уже более 5% континента. Люди из разных стран с разными глазами и цветом кожи жили вместе и помогали друг другу.

Ифрин спасла этих людей.

- Вам удалось найти способ выбраться отсюда? Мне уже начинает казаться, что это невозможно.

В кабинете Сильвии находился гость.

При словах Арлос создательница этого места покачала головой. Не отвечая ей, она продолжила делать записи.

- Эй?

- …вы полны сомнений. Вот почему Деклейн вам не доверяет.

- О чем вы? Вы забыли о том, что произошло на Острове Голоса?

Те дни, когда Сильвия предалась любви к Деклейну. Конечно, она помнила.

- Что? Он поверил в меня, а не в вас, в конце концов. Он поверил в мое решение, - с раздражением ответила Сильвия.

Гордость Сильвии была задета. Она гордилась своим решением убить того, кого любила больше всего, и разрушить искусственный рай, где она могла быть с ним навсегда. Поэтому Сильвия спасет Деклейна, несмотря ни на что, как он спас ее…

- Нет. Проблема в том, что многие люди довольны жизнью здесь, в этом фальшивом мире.

- …

Еда, одежда и кров создавались с помощью магии и маны Сильвии. Им не нужно было охотиться; им не нужно было заниматься сельским хозяйством. Им не нужно было думать о том, где остановиться, благодаря всемогущей создательнице по имени Сильвия.

- Что более важно, как успехи с марионетками? - спросила Сильвия.

Арлос выпрямилась.

- Хотя мне удалось соединиться с марионетками внешнего мира, передача сознания высшего порядка невозможна.

Арлос удалось установить связь с марионетками, разбросанными по всему континенту. Однако было трудно манипулировать переданным сознанием.

- Для точного управления необходимо пользоваться этим устройством.

Арлос показала ей прямоугольный аппарат. Это была длинная доска с чем-то вроде стиков управления, похожая на то, что можно было увидеть в центрах игровых автоматов.

- Благодаря этому можно двигаться и говорить. Этого достаточно?

- …

Сильвия пристально посмотрела на Арлос, а затем на аппарат. Она медленно осмотрела его, словно разбираясь с маной и заклинанием, а затем кивнула.

- Да. Этого будет достаточно.

- Хорошо… кхм.

Арлос откашлялась. Она взглянула на Сильвию и осторожно спросила:

- Вы собираетесь помочь Деклейну?

- Почему вы спрашиваете? - тихо спросила Сильвия, записывая что-то на магической бумаге.

- Не думаю, что Деклейн захочет вашей помощи.

- …

Это было правдой; Деклейн не желал помощи. Однако Сильвия решила действовать на свое усмотрение.

- Скорее, ваши благие намерения нарушат его планы.

Сильвия молча посмотрела на Арлос.

Арлос взглянула на магическую формулу на ее столе. Это было заклинание для спасения Деклейна.

- …какова цель этого заклинания? - спросила Арлос.

Сильвия вздохнула.

- Я собираюсь нарисовать его портрет.

- Портрет?

- Я сохраню его в этом портрете.

- …

Ответив, Сильвия вновь наклонила голову, взявшись за работу.

Арлос немного смутилась. Она взглянула на макушку Сильвии и пожала плечами.

- Хорошо. Делайте, как хотите. Я просто буду управлять марионетками…

* * *

Маяк. В том месте, которому поклонялись члены Алтаря, Куэй любовался его картинами. Он смотрел на бесчисленные полотна, размещенные в его цветочном саду, в каждом из которых были заточены преступники с континента. Это было [Запределье мира]. Сила, появившаяся в результате десяти тысяч лет молитв  Куэя.

- Ифрин, мне кажется, я знаю, что ты планируешь.

Однако Ифрин, похоже, пыталась использовать его же силу против него самого, помещая всех людей на холст. Ее целью было сохранение человечества. [Запределье мира] было пространством, в которое не мог вмешаться даже Куэй, так что это было весьма полезно, если она хотела ускользнуть от него….

- Но спасения нет.

Сбежать было невозможно, так как это было место, изолированное от всего мира. Никакая магия не могла извлечь оттуда людей. Случай с Джули был лучшим из вариантов. Хотя даже это стоило рассматривать как чудо, отклонившееся от провидения и вызванное преданностью Джули Деклейну.

- Смотришь на свои работы?

Затем раздался голос сзади. Куэй обернулся и увидел в зеркале Деклейна.

- Да. Я даже не знаю, что они делают внутри. Это совершенно изолированное место.

- Ты слишком несовершенный, чтобы быть Богом.

- …

Куэй улыбнулся.

- Я знаю. А ты? Осталось совсем немного времени. Разве ты уже не видишь ее в небе?

Комета была видна в небе... нет, метеорит планетарного масштаба, несшийся к континенту. Маяк, который скоро будет активирован, изменит ее орбиту, и континент расколется. После разрушения Куэй сможет воссоздать этот мир.

- Назначение маяка было раскрыто анонимным магом.

- Правда? Так тебя поймали?

- Скоро.

Топ!

Деклейн сделал шаг вперед, выйдя из зеркала.

- Начиная с сегодняшнего дня маяк начнет действовать.

В одной руке он держал трость, а в другой книгу.

- Что это за книга?

- Это подарок Его Высочеству Крето.

- Подарок?

Деклейн кивнул, не говоря больше ни слова.

Куэй ухмыльнулся.

- Скажи мне, я не буду вмешиваться, обещаю. Все должно идти своим чередом.

- …

Если Деклейн был прав, Бог придет вместе с этой кометой. Куэй смутно ожидал этого момента.

Деклейн встретился взглядом с Куэем и сказал:

- Это ключ к маяку.

- Ключ?

- В одном этом томе содержится полное объяснение всего, что касается маяка. Это подарок Его Высочеству Крето.

Все магические знания Деклейна, развитые с помощью таланта [Понимания], были применены к этому маяку. В глазах Куэя эта магия намного превосходила магическую систему нынешнего континента, и это было великое достижение, способное раздвинуть рамки магии.

Было сложно поверить, что он смог поместить такое достижение всего в одну книгу, но то, что он сделал потом, было еще более странным.

- Возьми ее.

Деклейн протянул книгу. Глаза Куэя округлились.

- Зачем ты даешь ее мне?

- Отдай книгу Его Высочеству Крето.

- Я?

Деклейн кивнул без малейшего колебания.

- Ты мне настолько доверяешь?

- Да. Я доверяю тебе больше, чем любому другому гнилому ублюдку в этом мире. Потому что ты чист в своей вере и, по иронии судьбы, ты более безупречен и честен, чем кто-либо другой.

Куэй уставился на книгу, после чего раздалась усмешка. Это был Деклейн.

- Куэй, однажды ты сказал, что мой талант похож на талант твоего старого друга.

- …да.

- Эта сила называется [Пониманием]. Это сила, которой сейчас могу обладать только я.

[Понимание]. Это была особенность, которую Ким Уджин добавил Деклейну без особых раздумий.

- Когда я впервые попал в этот мир, я ничего не знал, поэтому я тратил много маны, чтобы понять даже простейшие принципы магии.

Он тратил всю свою энергию на изучение [Телекинеза] и вымотался после одного заклинания. Те жалкие дни стали далеким воспоминанием.

- Но не теперь, Куэй.

Деклейн вновь протянул книгу Куэю. Куэй принял ее, прочитав элегантно написанное название.

[Последняя теорема Деклейна].

Посмертный труд, как святой завет.

- …почему-то я чувствую, что приблизился к становлению Богом больше, чем ты.

Это было чрезвычайно высокомерное замечание, но Куэй не рассердился. Он взглянул на Деклейна.

- Только с силой понимания? - спросил он.

Деклейн с ухмылкой покачал головой.

- Это не простое понимание. Это больше, чем понимание мира, больше, чем понимание континента…

Деклейн на мгновение умолк и посмотрел Куэю в глаза. Мана хлынула в его сетчатку, и Куэй понял.

- …это понимание всего сущего.

[Понимание] Деклейна достигло определенной точки. Как бутон цветка, который, казалось, вот-вот расцветет под дождем, это был талант перед полным расцветом.

- Я пойму тебя, Куэй.

Куэй тепло улыбнулся.

- В этот момент и в каждый следующий момент.

Как и ожидалось, Деклейн был самым загадочным человеком на этом континенте.

- Я узнаю тебя, пойму тебя и, в конце концов…

У него был самый фундаментальный и уникальный талант.

- Я одолею тебя.

В самом деле, если это была способность понимать все сущее…

Если это не сила Божья, то что тогда?

- …вот как? Действительно, ведь если ты знаешь своего врага и себя, ты никогда не проиграешь, - пробормотал Куэй и указал на книгу Деклейна. - Крето понравится. Я передам ему, я даже не буду украдкой смотреть.

Деклейн кивнул.

- Тогда я поднимусь на вершину маяка.

Когда Деклейн проходил мимо него, Куэй с сарказмом спросил:

- Ты будешь ждать Софиен там? Ты будешь ждать своей смерти? Ты будешь молиться, чтобы Софиен убила тебя?

Деклейн остановился.

Куэй добавил:

- Неужели ты не смог понять Софиен?

Губы Деклейн слегка скривились.

- …дело не в том, что я не смог этого сделать. Я просто не стал этого делать.

- Не стал этого делать?

- Да. Как верный слуга, как я смею понимать Ее Величество? Я просто верю в нее и жду.

Куэй уставился на Деклейна.

Его чувства отличались от чувств верующих, служивших Богу. Он также отличался от человека, который любит другого. Он…

- Осталось дождаться последнего момента, когда лезвие пронзит мое сердце. Момента, когда злодей, обреченный на смерть, встретит свой конец.

Самый идеальный слуга. Злодей по имени Деклейн.

- …да.

В этот момент Куэй смутно вспомнил дерзкую фразу, сказанную однажды Деклейном. Заявление Деклейна о том, что «Бог» специально подготовил его для Куэя, и что он сам спустится за Куэем.

- Меня тоже интересует этот последний момент.

Он начал думать, что, возможно, это было правдой.

Путь III

Анализ маяка, анонимно опубликованный Луиной, вызвал волнения на континенте. Комета уничтожит мир. Об этом говорили все, от дворян Империи и королевств до обычных простолюдинов и заключенных.

Это неудивительно. Даже если вы не могли понять объяснения Луины или даже не умели читать, достаточно было просто взглянуть на небо, чтобы увидеть приближение кометы.

- Континент рухнет! Божья кара уничтожит людей!

Все эти голоса, обсуждающие уничтожение, потрясли континент.

Беспорядки были неизбежны. Убийства и грабежи распространились как чума.

- Нет нужды спешить. Марш уже запланирован.

Однако в комнате императорского дворца Софиен была совершенно спокойна. Она играла в го во время встречи с представителем одной из соседних стран.

Хлоп!

Она положила сначала черный камень, а затем другой рукой белый камень.

Хлоп!

Затем снова черный и снова белый.

Хлоп!

Этот одиночный матч длился довольно долго, поэтому…

- Ваше Величество.

Махо все же открыла рот. Софиен подняла голову и посмотрела на нее.

- Когда я жила в императорском дворце, мы много разговаривали друг с другом.

Президент Юрен Махо продолжала спокойно говорить, не колеблясь даже перед императрицей.

- Но теперь Ваше Величество стали императрицей, а я стала президентом.

- И? - спросила Софиен.

Выражение лица Махо стало серьезным.

- …континент в опасности.

Это был еще один способ сказать, что сейчас не время сидеть и играть в го. Однако для Софиен игра в го была важнее всего остального, даже уничтожения континента.

- Подождите, пока я закончу.

Последний матч с Деклейном. Она практиковалась, чтобы победить его.

- Но Ваше Величество…

Софиен передала письмо, успокаивая Махо:

- Возьмите это.

- Хм?

- Это люди, которых я выбрала лично. Я отправлю их в «вымершие земли».

Махо взглянула на имена. Включая команду авантюристов «Красный гранат», там были Лавейн, Делрик, Йериэль и…

- …Ваше Величество, что это за имена?

Взгляд Махо был прикован к определенной строке.

Элли, Элесоль и Кариксель из пустыни.

Это были имена краснорожденных. Более того, Элесоль находилась в розыске.

Софиен, возясь с камнями го, ответила:

- С приходом кометы континент погибнет. Нет необходимости разжигать ненависть между народами, когда величайшее зло находится прямо перед нашими глазами.

Махо тяжело сглотнула, нервничая больше, чем когда-либо.

- Ваше Величество…

Теперь она чувствовала, что эта императрица действительно достойна восхищения. Она так легко разорвала тянущуюся сотни лет цепь ненависти…

- Да. Вы правы.

Хлоп!

Софиен положила черный камень.

- Но Ваше Величество, этот анонимный анализ маяка…

Она осторожно положила книгу, которую достала из-за спины.

Софиен ухмыльнулась.

- …я знаю. Я читала это.

- Ох. Вот как?

Махо откашлялась. Теперь, когда она оказалась лицом к лицу с императрицей, она должна была кое-что сказать.

- Кроме того, Ваше Величество, мы провели расследование.

- Расследование?

Хлоп!

Махо продолжила, наблюдая, как доска медленно заполняется:

- Да. Враги Вашего Величества повсюду в Империи, включая Башню Магии и Рыцарские Ордена. Для начала отловим их…

- Я уже знаю обо всех.

Махо наклонила голову. Она на мгновение забыла о своем достоинстве, когда ее глаза округлились.

- Я знаю о врагах, разбросанных по всей Империи, и о том, кто изобрел магию для этого маяка.

- Серьезно?!

Общественность до сих пор не знала, кто соорудил маяк, пытаясь уничтожить континент.

- Да.

Софиен кивнула, как будто говорила о  каких-то пустяках.

- Как и ожидалось.

Когда Махо выразила восхищение…

- Это Деклейн, - беспечно сказала Софиен.

Лицо Махо окаменело.

Хлоп!

Следующий черный камень Софиен опустился на угол деревянного бруска, рассекая оборону белых. Это был гениальный стратегический ход, до которого не додумался бы ни один другой эксперт. Софиен усмехнулась и перевела взгляд на Махо, как будто удовлетворенная этим.

- Я имею в виду того самого Деклейна.

- Нет… не может быть…

- Хмф. Еще как может. Тот самый, что спас вас и Юрен.

Софиен подперла подбородок рукой. С горящими глазами она смотрела на Махо.

- Он пытается уничтожить континент.

Махо затаила дыхание, ее руки сжали края юбки.

- Доказательств множество. К тому же, профессора, находящиеся у него в прямом подчинении, прислали анонимное письмо.

Софиен пододвинула лист бумаги. В разоблачающем документе, отправленном Релином и другими профессорами Имперского университета, написанном от руки, говорилось, что безумие надвигающегося уничтожения было делом рук Деклейна.

- Вы тоже должны прочитать это.

- …

Махо взяла его дрожащими руками.

- А потом присоединяйтесь к нашей экспедиции. Мы убьем Деклейна...

* * *

Я поднялся на вершину маяка. Интерьер был приятным из-за природы моего Снежного Обсидиана, и он был прекрасен, потому что мое эстетическое чутье пронизывало каждый камень. С вершины маяка я смотрел на небо и наблюдал за движением спускающегося небесного тела.

Затем, внезапно, я почувствовал укол беспокойства о состоянии рыцаря, стоящего позади меня.

- Джули, ты в порядке в этом месте?

- Да.

Цвет ее лица стал лучше.

- Это пространство сделано из Снежного Обсидиана, не так ли?

- Да.

Другими словами, сейчас это было самое гармоничное пространство для Джули, точнее для души Джули, находящейся в теле марионетки.

Снежный Обсидиан окутывал ее приятным холодом.

- А ты как себя чувствуешь? - спросила Джули, подойдя ближе.

Я снова посмотрел на небо. Над темными и мрачными просторами «вымерших земель» мерцающие звезды и лунный свет выглядели прекрасно.

- …кажется, будто маятник часов раскачивается внутри моего тела.

Тик-Так!

Тик-Так!

Это сердце уже давно потеряло свою функцию, но что-то другое внутри моего тела – может быть, что-то, называемое душой – все еще жило.

- Это любопытно.

Я на мгновение закрыл глаза. Я мог чувствовать резонанс в воздухе, ману неба и даже пыль земли. Я «понимал» все эти мелочи.

- Говорят, что человек достигает наивысшего просветления в момент смерти. Может быть, у меня также.

Конечно, у Рохакана была особенность, позволяющая ему становиться тем моложе и сильнее, чем ближе он был к смерти. Однако обретение свободы в момент смерти не было чем-то общим для всех людей. Быть свободными от всего, что их связывает, от земли, на которой они стоят, и неба над ними.

Отреченность от мира. Разум освобождается от оков, озарение освещает взор.

- Я думаю, что теперь могу «понять» мир. Кажется, момент вознесения не за горами.

Джули сделала шаг вперед. Она подошла ко мне и крепко обняла за талию.

- Хм?

- …ты обещал, что не уйдешь раньше меня.

Эти слова вызвали невольную улыбку на моих губах.

Я кивнул.

- Да.

Я положил свою руку на ее и медленно активировал магию. Мне не нужно было много сил; хватало маны, содержащейся в моей трости. Думаю, теперь я понял принципы этого мира, так что не было необходимости растрачивать ману.

Мана, генерируемая тростью, проникла в маяк и начала резонировать. Сине-белый свет окутал нас. Маяк начал освещать путь.

Путь, по которому комета должна была прибыть сюда.

- …Джули.

Я обернулся.

- Ты сможешь защищать меня три дня?

Эта магия будет полностью реализована через три дня. Однако волшебным финалом было не просто столкновение небесных тел. Мана, которая выплеснется в результате столкновения, создаст «чудо».

- Конечно.

Джули широко улыбнулась, как будто она была искренне счастлива. Она опустилась на одно колено, сжимая свой меч.

- Я, Джули, как твой вечный меч, во что бы то ни стало…

Глядя на нее, я усмехнулся. В конце концов, Деклейн не сможет остаться с Джули и не сможет достичь того идеала, который называется любовью, но...

- Защищу тебя.

Поскольку она была счастлива защищать меня, ее счастье было и моим.

* * *

В то же время зов маяка распространился по континенту и по горным хребтам на границе «вымерших земель».

Рия широко раскрыла глаза, когда она осмотрелась. Члены команды «Масала», спящие рядом с ней, тоже проснулись один за другим.

- Вы почувствовали это?! - спросила Рия.

Ганеша кивнула, а Лавейн уже положил руку на ножны.

- Что это было? - спросил Лавейн.

Рия приподнялась и посмотрела за горы.

- Ох…

С этого хребта маяк был виден как на ладони.

- Посмотрите на это.

Рия указала пальцем, и члены команды «Масала» проследовали взглядом.

- Я вижу… Он сияет? - сказала Ганеша.

БАБАХ!

В этот момент оглушительный грохот сотряс землю, и перед глазами Рии появилось уведомление.

[Активация маяка – 72:00]

У них осталось всего три дня. С помощью [Элементализации] Рия вгляделась в далекий маяк.

Ее сердце начало бешено колотиться.

- Что там?

- …Деклейн.

Деклейн смотрел на нее. Он смотрел прямо туда, где она стояла, и когда их взгляды встретились, он улыбнулся.

- Все будет в порядке.

Ганеша положила руку ей на плечо.

- Скоро прибудет поддержка со всего мира.

Поддержка со всего мира. Да. Сюда прибудет каждый человек на континенте, который хочет предотвратить падение кометы. Они убьют Деклейна и попытаются разрушить маяк.

- Мы выиграем, - уверенно сказал Лавейн.

Он смотрел на бело-голубую башню, словно любуясь ее видом.

- Но у профессора действительно хороший вкус. Это очень красивое сооружение.

- …ага.

Маяк был прекрасен. Не только его внешний вид, но и исходящий от него луч света.

- Лео? Карлос?

Рия позвала двух детей. Мальчишки, с восторгом уставившиеся на маяк, пришли в себя.

- Да?

- Что?

- Можете отправиться туда первыми? Вы, ребята, не вызовете подозрений у членов Алтаря.

Лео и Карлос были довольно близки с Алтарем благодаря своей детской невинности.

- Да!

- Хорошо.

Использование детей в качестве разведчиков беспокоило ее, но они не были слабыми.

- Кстати, Рия… если я первым столкнусь с Деклейном…

Лео уже собирался убежать, но Карлос обернулся с несколько обеспокоенным выражением лица.

- Могу я убить его?

- …

Рия задумалась, но ответ пришел от кого-то другого.

- Нет.

В этом голосе даже звучали нотки гнева. Заговорил манчкин по другую сторону спального мешка Рии.

- Это моя обязанность. Я лично убью Деклейна, мерзкого изменника, предавшего меня…

Услышав заявление императрицы, все просто молча согласились.

Уничтожение I

Луина все еще изучала маяк Деклейна. Его техника была настолько совершенной, что Луина не могла не восхищаться им. Но из-за шестого чувства мага она была уверена, что в этой технике есть что-то более глубокое, что-то более амбициозное. Крошечные фрагменты этого гигантского заклинания были словно мозаика, которую она пыталась собрать…

- Ты все еще занята изучением?

Луина вздрогнула и обернулась.

Это была Йериэль, младшая сестра Деклейна.

Луина наклонила голову.

- Йериэль?

- Да. Давно не виделись.

Йериэль кивнула и села рядом с ней. Затем она указала на магическое заклинание, которое анализировала Луина.

- …я слышала, что это магия Деклейна. Ты что-нибудь выяснила?

- …

Луина спрятала горькую улыбку.

- Да. Я уже опубликовала результаты анализа.

- Уничтожение континента?

Тон Йериэль был резким.

Видимо, это было признаком ненависти к Деклейну.

Так решила Луина.

- Да, но…

- Но? - спросила Йериэль.

Луина задумалась.

Она до сих пор не знала, какой скрытый смысл вложил Деклейн в маяк. Поскольку она не знала, лучше было не разбрасываться словами.

- …забудь.

Луина улыбнулась и покачала головой. Йериэль стиснула зубы.

- Что значит «забудь»? Говори.

Йериэль ударила руками по столу. Луина тут же обратила внимание на ногти Йериэль. Они были изгрызены, ни одного целого ногтя не осталось.

Верно. Из-за Деклейна положение семьи Юклайн пошатнется.

- Я знаю, что ты ненавидишь Деклейна. И все же, не стоит отыгрываться на мне.

- …

Затем сквозь зубы Йериэль вырвалось горячее дыхание. Луина запоздало подняла глаза. Печаль и гнев смешались в глазах Йериэль.

- …семья Юклайн будет в порядке, потому что ты сотрудничаешь с Ее Величеством.

Она предположила, что это из-за судьбы их семьи. Однако выражение лица Йериэль оставалось неизменным. Ее тело дрожало, а голова склонилась, словно она изо всех сил пыталась протолкнуть слова через горло.

Луина взяла ее руки в свои.

- Ты так сильно ненавидишь Деклейна?

Йериэль стряхнула ее хватку и прищурилась.

- …а за что мне его ненавидеть?

Ее голос дрожал, но она продолжила.

- Благодаря ему я стану главой семьи.

Луина кивнула, как будто она уже была убеждена.

- …верно.

Луина знала Йериэль. Во времена академии у них был явный общий враг. Они разделяли ненависть к Деклейну, хотя они встречались друг с другом только два или три раза в неделю, чтобы поговорить.

- Ты была такой с тех пор.

Йериэль всегда ценила свою семью и делала все для нее. Она ненавидела Деклейна, но любила Юклайн.

- Я понимаю.

БАБАХ!

В этот момент небо и земля содрогнулись. Луина почувствовала это.

Она тихо пробормотала, глядя в окно с широко раскрытыми глазами:

- Началось.

- …что началось? - спросила Йериэль.

Луина оглянулась и расхохоталась.

- Это… ха-ха-ха.

- …что? Почему ты смеешься?

Из-за внезапного выброса маны волосы Йериэль встали дыбом, словно от удара электричеством...

Нет. Сейчас было не время для веселья.

Луина откашлялась.

- Кхм. Маяк Деклейна начал свою работу.

- …

Выражение лица Йериэль напряглось.

- Мне пора выдвигаться к маяку, - сказала Луина, собирая свои материалы.

В любом случае, больше она ничего не могла узнать, сидя в этом офисе. Она подумала, что вдохновение может прийти, если она увидит маяк.

- …я отправлюсь с тобой, - сказала Йериэль.

- Что?

Луина удивилась, прежде чем покачать головой.

- Нет. Это опасно.

Она поспешно накинула пальто.

- Опасно? Не будь такой самонадеянной.

- …самонадеянной?

Луина нахмурилась.

- Да. Ты думаешь, что все понимаешь.

- …что ты имеешь в виду? В любом случае, оставайся здесь.

- Кто сказал, что я его ненавижу?

Слова Йериэль застали Луину врасплох, когда она уже собиралась уйти. Сжав ручку двери, Луина повернулась, чтобы посмотреть на нее.

- …я не ненавижу его.

Взгляд Луины опустел, когда она заметила, что вокруг глаз Йериэль образовалась влага. Капли воды прошлых забот и печалей сконденсировались, и когда она покачала головой, они рассеялись, как звездный свет.

- Я не хочу, чтобы он умер, - призналась Йериэль мягким дрожащим голосом.

Она попыталась не обращать внимания на наворачивающиеся слезы.

- Деклейн… этот проклятый ублюдок…

Мужчина по имени Деклейн. Несмотря на то, что они не были связаны кровью, Деклейн принял ее как младшую сестру.

Она не могла скрывать свою любовь к нему, да и не хотела.

- Я не ненавижу его… не ненавижу. Так что…

Хоть Деклейн и хотел умереть, хоть его желание вот-вот должно было сбыться...

- Я не хочу, чтобы этот проклятый ублюдок умирал!

Как она могла быть сестрой, желающей смерти своего брата?

- …

...и в этот момент Луина испытала вдохновение, в котором нуждалась. Единственным триггером, который ей был нужен, была Йериэль.

- Если не для уничтожения…

Глаза Луины начали излучать голубое сияние. Формулы воспарили в воздухе вокруг Йериэль. Расчеты, о которых никто ничего не знал, магические круги, контуры, точки, линии…

- То для защиты.

…были собраны в одно целое.

* * *

Императрица Софиен выбрала тех, кто вместе с ней отправится в «вымершие земли». Краснорожденные, авантюристы, рыцари, простолюдины и даже правитель другой страны.

Конечно, когда о марше было объявлено, поднялось много шума, но все смиренно склонили головы.

Если они не остановят Алтарь, континент погибнет. Если комета рухнет, она раздавит человечество.

- Я сама докопаюсь до истины о маяке.

Это было объявлением войны от Софиен.

Императорский немедленно дворец объявил военное положение, и был мобилизован легион, но Софиен не собиралась маршировать с этими слабаками.

Вместо этого поздно ночью в комнату в подвале императорского дворца были приглашены только самые надежные люди.

БАБАХ!

Выброс маны эхом разнесся по императорскому дворцу.

- …

Софиен спокойно откинулась на спинку кресла и посмотрела на Махо. Она читала какие-то документы, держа их дрожащими руками. Это были документы о разоблачении Деклейна, доставленные Йериэль.

- Может ли это быть правдой? - пробормотала Махо.

Софиен промолчала, но вместо нее заговорил стоявший рядом Лавейн:

- Это правда. Деклейн убил всех офицеров чистки Парящего Острова и усилил свою трость за счет их трупов. Доказательства получены от самой Йериэль.

Это был невероятный факт для Махо. Деклейн был благодетелем, который спас ей жизнь. Он не был тем, кто посвятил бы себя Алтарю.

- Должно быть, произошло какое-то недоразумение…

- Тс-с.

Софиен поднесла руку к губам. В тишине они услышали, как кто-то приближается. Махо напряглась, а Лавейн выхватил меч, но Софиен остановила их.

- Эта краснорожденная поможет нам.

Слова императрицы было сложно воспринять, но теперь они могли рассматриваться как совершенно нормальные, учитывая, что континент был на грани уничтожения.

- Рада вас видеть, Ваше Величество.

Женщина опустилась на одно колено перед Софиен.

- Я Элли.

Элли вежливо представилась. Софиен улыбнулась ей.

- Я с нетерпением ждала демонстрации вашего выдающегося таланта.

Просто быть краснорожденным было достаточно, чтобы быть сильным, но если добавить сюда выдающийся талант…

Делрик и Лавейн тяжело сглотнули.

- Вперед, - приказала Софиен.

Элли кивнула, встала и сделала шаг. Всего один шаг, но этот шаг изменил пространство. Было ощущение, что подвал перевернули вверх дном. Чувство равновесия было потеряно, и казалось, что органы их тела сжимаются.

После сводящей с ума тошноты они закрыли глаза, выдохнули и снова открыли их.

- …мы прибыли.

Элли объявила об окончании их «поездки».

- Действительно, это удобный талант. Как и ожидалось от краснорожденной.

Пока императрица восхваляла Элли, Лавейн и Ихельм безучастно оглядывались по сторонам. Определенно, еще три секунды назад они были в подвале императорского дворца.

Темная энергия, прилипавшая к коже, была густой, темное небо было покрыто ядом, а земля уже была уничтожена. Теперь это были «вымершие земли».

Бесплодный пейзаж простирался до самого горизонта.

- Ваше Величество. Это… - удивленно сказал Лавейн, но выражение лица Софиен было довольно холодным.

Императрица лишь подняла палец и указала вдаль.

- Нет времени удивляться. Видите маяк?

Маяк Деклейна возвышался над пустынной землей, окутанный ореолом.

Софиен огляделась.

- Отправляемся туда. Мне нужно кое с кем встретиться там.

Собрав свои длинные огненные волосы в хвост, она вытащила меч, Софиен мысленно произнесла одно имя.

Деклейн.

Деклейн.

Деклейн.

После того, как она повторила его имя трижды, совсем чуть-чуть... ее сжимающееся сердце, казалось, немного расслабилось.

* * *

Маяк был приведен в действие. Очищенная мана пронзала небо, указывая путь небесному телу. Верующие собрались в Святилище, чтобы молиться, а высшие жрецы Алтаря выстроились в линию, чтобы устранить любые препятствия.

И откуда-то издалека ко мне приближались знакомые мне люди. Они приближались к финалу, который я хотел. Кто-то с верой в меня, кто-то с ненавистью ко мне.

Мне оставалось лишь ждать их.

- …так тихо, - сказала Джули.

Сейчас было тише, чем когда-либо, но это была тишина, пронизываемая напряжением.

Я кивнул и ударил тростью по земле.

- Да. Скоро все попадут в холст.

- …хм?

Глаза Джули округлились. Ее лицо было милым, когда она смотрела на меня, словно невинная лань.

- Ты решил рассказать мне?

- Ах…

Я немного рассмеялся. Если подумать, я никогда не говорил Джули, что планировал сделать. Ифрин, конечно, уже знала, и к этому времени Луина и Идник тоже могли догадаться...

- Да. На самом деле этот маяк – усилитель. С его помощью я заточу всех людей континента в холсте.

- До падения кометы?

- Верно. Все люди будут спасены.

Планетарное столкновение было непреодолимой судьбой, но вымирание человечества не было его частью. Даже если небесные тела столкнутся, человечество можно было сохранить. Это была идея Ифрин, и я согласился с ней.

- А также….

Когда я собирался объяснить...

- Внимание! Вторжение!

Из хрустального шара донесся настойчивый крик жреца Алтаря.

- Два человека! Будьте наготове!

Я мягко улыбнулся, а Джули выхватила свой меч. Затем она посмотрела на меня и пробормотала:

- Я рада, что в свои последние мгновения я буду рядом с профессором.

Уничтожение II

- Ух ты… - разнесся чей-то возглас.

- Ага. Это настоящее чудо.

Эти голоса принадлежали Лео и Карлосу, 10-летним авантюристам из команды «Красный гранат».

Двое детей осматривали окрестности маяка.

- Сюда?

Жрецы Алтаря преследовали, казалось бы, незваных гостей, но дети увидели перед собой маленькое окошко, которое было открыто, словно приглашая их внутрь.

Хотя Рия не говорила им проникать внутрь маяка.

- Давай.

Как только они проникли в маяк, глаза Карлоса округлились. Интерьер, сделанный только из Снежного Обсидиана, был очень своеобразным. Потолок, пол и стены были абсолютно голубыми, а светильники и декор, освещающие темноту, были белыми.

Энергия Деклейна наполняла каждый дюйм пространства.

- Вау, Карлос, смотри сюда.

Их задачей была разведка, но Лео продолжал красться вперед. Его вели «животные инстинкты».

- Что там?

Его чувства всегда были довольно острыми, так что, возможно, здесь было что-то важное.

- Там. Там. Следуй за мной.

Лео побежал вперед, а Карлос последовал за ним.

- Здесь.

Лео остановился перед дверью, заглядывая в маленькую щель.

- Посмотри сюда, Карлос. Внутри много картин.

- Картин?

В тот момент, когда он собирался что-то сказать, дверь со скрипом открылась, как бы говоря им войти.

- …

- О, дверь открылась.

По спине Карлоса побежали мурашки, но Лео, ничего не опасаясь, шагнул внутрь. Карлос вздрогнул и схватил его за плечо.

- Эй. Не действуй опрометчиво.

- Посмотри на это, Карлос.

Лео указал на бесчисленные картины, висящие на стене. Карлос огляделся, но опасности, похоже, не было.

Там были только картины с различными пейзажами.

Карлоса широко раскрыл глаза, когда посмотрел на них внимательней.

- …должно быть, Деклейн заточил их там.

На каждой картине были люди.

- …

Лео и Карлос медленно прошлись, осматривая каждую картину, словно в музее изобразительных искусств.

- Хм?

Но среди этих многочисленных картин они нашли нечто выделяющееся.

- …что это?

Карлос нахмурился, а глаза Лео блеснули. Это было не что иное, как…

- Деклейн?

Злодей, желавший уничтожить континент. На стене висел его портрет.

- Что вы творите?!

Резкий голос Рии, исходящий из хрустального шара, ударил по ушам.

- Уходите немедленно! Вам пока нельзя туда заходить! Нет, зачем вы вообще туда залезли?!

- Рия, здесь потрясающе.

Лео прервал ее. Образ этой галереи отражался через хрустальный шар.

- Я думаю, что люди заточены здесь.

- Ха-а…

Рия вздохнула и сказала:

- Вы проделали хорошую работу, но подождите пока что. Я уже в пути…

В этот момент связь прервалась, но не намеренно. Большая рука опустилась над их головами и забрала хрустальный шар.

- Э?

- Хм?

Двое детей посмотрели вверх, невинно склонив головы, когда их накрыло тенью.

- Что дети делают в таком месте?

- …

Мужчина посмотрел на них с улыбкой. Карлос и Лео занервничали.

- Приятно познакомиться. Я Джейрон.

Рыцарь, которого называли великой горой континента, но который прежде был заключен в тюрьму в подземелье императорского дворца из-за сотрудничества с Алтарем. Хотя Лео и Карлос были детьми, они знали его имя и знали его силу. Он был вторым рыцарем по силе после Зейта.

- Сирио, что мне с ними делать?

Джейрон взглянул на светловолосого рыцаря, прислонившегося к одной из стен галереи. Сирио из Илиаде откинул назад свои светлые волосы.

- Что нам делать? - спросил Сирио у кого-то другого.

Кто-то еще скрывался в темноте. Карлос и Лео повернули головы в ту сторону.

Это был мужчина. Его глаза напоминали взгляд хищной птицы. Он был похож на скелета, покрытого кожей. Этого человека, лишившегося всех прежних амбиций, звали...

- Гильтеон.

* * *

- Поняла! Поняла! Я, наконец, поняла! Я гений!

Луина не переставала радоваться, громко крича.

- Что ты поняла?! - закричала в ответ Йериэль, держась за руль.

Седан семьи Юклайн ехал по темной лесной дороге.

- О, я так взволнована. Поторопись! Жми на газ!

- Да жму я! Но что ты поняла?!

- Жми сильнее!

- Проклятие!

Седан взлетел на крутой холм. Благодаря [Прикосновению Мидаса], которое Деклейн применил к седану, он был быстрее любого из существующих автомобилей.

- Много времени у нас уйдет на путь? - спросила Луина.

Йериэль ответила:

- Один день.

Одного дня было достаточно, чтобы добраться до «вымерших земель». Характеристики этого автомобиля были настолько совершенны, что Йериэль не могла не восхищался им во время вождения. Это даже немного раздражало, потому что только он один до сих пор ездил на такой хорошей машине.

Так что с этого момента она хотела, чтобы они управляли автомобилем вместе. Один день автомобилем пользуется она, а в другой день он, пока они не состарятся.

- Тогда ускорься!

- Я спрашиваю, что ты узнала!

- Суть этой техники, - сказала Луина.

Волнение в ее голосе ничуть не уменьшилось.

- Я поняла, что он собирается сделать!

- …вот как? - спросила Йериэль, пытаясь успокоить бешено колотящееся сердце.

Луина, стараясь не упустить из виду анализ в своей голове, яростно закивала.

- Он не злодей.

- …

В этот момент Йериэль полностью вдавила педаль газа в пол.

Вруууум!

Седан ускорился до нескольких сотен километров в час. В какой-то момент дорога исчезла, и ее заменила лесная тропинка. Много препятствий стояло на пути, но они не имели значения. Йериэль возвела барьер вокруг седана, снося даже деревья.

- Но есть одна проблема для плана Деклейна.

Выражение лица Луины снова стало серьезным.

- Какая?

- Способные маги это поймут. Думаю, в конце концов, к этому выводу придут и другие. Это всего лишь вопрос времени.

- …

- Я была бы счастлива, если бы я была единственной, кто понял это, но…

Луина повернулась к Йериэль. Йериэль, сосредоточившись на вождении, смотрела лишь вперед.

- Если маги, ненавидящие Деклейна, узнали об этом первыми…

- Кто, например? - спросила Йериэль.

Луина задумалась, прежде чем ответить:

- Кто-то вроде Гильтеона.

* * *

…Гильтеон осматривал галерею Куэя. Сканируя пейзаж каждой картины глазами, он усмехнулся.

- И на это были растрачены амбиции Илиаде?

Его дочь Сильвия застряла внутри. Единственная надежда Илиаде стала нянькой [Запределья мира]. Она тратила свои таланты на заботу о бедных простолюдинах и никчемных людях, которые не были нужны на континенте...

- Снова виноват Деклейн?

Гильтеон хотел, чтобы Деклейн стал дровами для пламени Сильвии. Он хотел, чтобы Сильвия сожгла его дотла и стала величайшим магом всех времен.

Таков был договор.

Он убил невесту Деклейна, а Деклейн убил мать Сильвии.

- Этот хитрый ублюдок…

Однако теперь Сильвия использовалась в интересах Деклейна. Она тратила свой талант, который должен был осветить весь мир, на Деклейна.

- А что насчет этих двоих детей? - спросил Сирио.

Лео и Карлос разогрели свою ману. В этот момент Джейрон посмотрел на них так, как будто это было мило.

Гильтеон перевел взгляд на Сирио.

- Хм. Ты будешь следовать моей воле?

- Конечно. Ха-ха, я ведь рыцарь Илиаде, верно? И вы спасли меня из имперской тюрьмы.

- …

Гильтеон некоторое время смотрел на Сирио, не говоря ни слова.

- Ты служитель Алтаря.

- …да. И что?

- Тогда передай жрецам Алтаря, что Деклейн решил предать их.

- …

Гильтеон протянул переплетенный свиток. Это был «анализ маяка» Деклейна, который он написал сам.

- Мое сердце разбито, и когда я начал копаться в этой пустоте, это обрело смысл. Я естественным образом узнал истинное значение маяка Деклейна.

Он сам истолковал и проанализировал маяк Деклейна и, в конце концов, получил полное представление о его воле.

- Вот как?

Сирио взял анализ, но открывать не стал. В конце концов, как рыцарь, он бы все равно ничего не понял.

- И в чем же заключается предательство?

- …все просто. Бог Алтаря хочет уничтожить этот континент и души его обитателей, верно?

- Да. Это будет полное очищение, - ответил Сирио.

Гильтеон ухмыльнулся.

- Деклейн этого не хочет. Он пытается сохранить людей в этих картинах.

На это растрачивается талант Сильвии. На этих бесполезных людей...

Гильтеон сжал кулаки.

- И ради этой бессмысленной затеи Деклейн жертвует собой. Действительно, Юклайн и Илиаде всегда были противоположностями.

Вода и масло. Их семьи всегда были вынуждены противостоять друг другу.

- Сирио, я предпочел бы уничтожение, которое планирует Алтарь.

Сирио молча кивнул.

- Я хочу помешать неприглядным планам Деклейна. Я не позволю ему делать то, что он хочет.

- Хм…

Сирио, приспешник Алтаря, был рад такому ответу. Но ему было любопытно.

- Это только потому, что Сильвия не смогла стать архимагом?

Гильтеон покачал головой с ухмылкой.

- Сирио, амбиции Илиаде – это пламя в их душе.

Он умолк на мгновение. Пустой вздох вырвался из пустого тела. Увидев его таким, Сирио почувствовал это. Гильтеон из Илиаде уже сгорел дотла.

- Я, Гильтеон, лишился этих амбиций, но они были у Сильвии. Она хотела стать великим магом… у нее были амбиции и талант, чтобы воплотить мечту семьи в жизнь.

Гильтеон стиснул зубы, на его ладонях вспыхнуло пламя.

- Однако эти амбиции, которые могли бы стать солнцем, теперь…

Он оглядел галерею, полную картин. Ифрин своей силой захватила Парящий Остров и уже стала архимагом, а Сильвия тратила силы на это.

- Она стала чем-то вроде очага, согревающего людей.

Очаг. Несмотря на то, что он сказал это сам, Гильтеон разразился грустным смехом, считая эту аналогию идеально подходящей.

- Илиаде стремятся к самому яркому и вечному пламени.

ФШШ!

В одно мгновение пламя на ладонях Гильтеона распространилось по всему его телу.

- Но Сильвия довольна тем, какая она сейчас.

Угрызения совести и печаль окрасили его голос.

- Этот ребенок не моя дочь.

Гильтеон готовил великую магию.

- Проклятый континент. Проклятый Деклейн.

Используя собственное тело, сердце, кровеносные сосуды, мышцы и органы, всю ману, магию и знания, накопленные его разумом.

- Я хочу, чтобы все сгинуло.

Он собирался стать этим ярчайшим пламенем, чтобы поджечь маяк, чтобы отсечь пути спасения человечества, которые Деклейн подготовил.

- …согласно воле Алтаря, - пробормотал Гильтеон.

Его тело пылало, как сверхновая.

Он медленно закрыл глаза и…

- Нет!

Голос Рии прорезал воздух. Ее тело с силой врезалось в тело Гильтеона.

- Кх!

Бах!

Гильтеон упал на пол, сбитый маленькой авантюристкой.

Последние мгновения каждого I

Сердце Гильтеона тлело, как уголь. Он был главой семьи и отдал Илиаде все, что у него было. Он был факелом амбиций, готовым сжечь себя, чтобы осуществить свои мечты. В юности, когда он пытался любыми способами достичь статуса архимага, его страсть и одержимость извергались, как вулкан, и он не мог себя контролировать. Однако в конце концов он отступил, так и не сумев ухватиться за свою мечту.

Гильтеон до сих пор помнил тот день, когда в этот мир пришла девочка по имени Сильвия. Ее мягкие щеки и чистая белая кожа, блестящие золотистые волосы и дрыгающиеся ручки и ножки.

Увидев этого ребенка, который был более ярким «светом» Илиаде, чем кто-либо другой, Гильтеон ощутил вспышку интуиции.

Этот ребенок сможет осуществить мечту семьи. Его дитя сможет царствовать, как солнце, над всеми магами.

Нет.

Она должна была. Потому что Сильвия была потомком Илиаде, потому что она была дочерью Гильтеона...

* * *

- Нет!

Громкий крик разнесся по галерее, полной картин, и тело Рии врезалось в Гильтеона.

- Кх!

Гильтеон застонал и упал на пол. Сирио быстро выхватил меч, но два тела сцепились, поэтому он не мог небрежно атаковать.

- Остановитесь!

Рия крепко вцепилась в Гильтеона. Тем не менее, улыбка не сошла с его губ.

- Уже слишком поздно.

Светлые волосы Гильтеона уже горели, как пламя, а на его теле расцвели белые пятна.

- Хм…

Сирио удовлетворенно кивнул. Гигантская магия приводилась в действие внутри тела Гильтеона. Магическое заклинание, испускающее жар сверхновой.

Это уже не остановить.

- Да. Вы хорошо поработали, Гильтеон. Мы воплотим ваше желание в жизнь.

Сирио убрал свой меч и подал сигнал Джейрону.

- Джейрон, пойдем к жрецам.

- Хм? Почему?

Джейрону было обидно, что он не может сразиться, но Сирио махнул свитком, который ему передал Гильтеон.

- Мы должны передать это. И мы не должны вмешиваться в семейные дела.

- …семейные дела?

Джейрон посмотрел на Гильтеона прищуренными глазами. Его тело уже было наполнено волной маны. Он вот-вот взорвется, так что нахождение здесь означало смерть.

- …ладно. Не будем вмешиваться.

Согласившись, Джейрон покинул галерею вместе с Сирио, оставив Лео, Карлоса, Рию и Гильтеона внутри.

Хлоп!

Он запер дверь снаружи.

- Рия!

К ней сразу же подбежали Лео и Карлос, пока она сдерживала Гильтеона.

- Кх…

Его кожа обжигала ее, но она нейтрализовала жар [Элементализацией].

Тцк!

Тем не менее, кожа Рии покраснела от этого пламени. Карлос был поражен запахом горящей плоти, но Лео инстинктивно прижался к Гильтеону рядом с Рией.

- Ха-а… Кто настолько глуп?

Гильтеон был сбит с толку двумя детьми, прижавшимися к нему. Впрочем, это не имело значения. Он просто должен был сжечь их всех дотла.

- Думаете, Сильвия хотела бы этого?! - спросила Рия.

Но Гильтеон только фыркнул. Это был банальный вопрос.

- …проблема как раз в том, что она этого не хочет. Амбиции моего ребенка угасли из-за чумы под названием Деклейн.

Его магия становилась сильнее с каждой секундой, бешено вспыхивая. Гильтеон был не человеком, а чудовищем, из глаз и рта которого вырывался пепел.

Он становился самой магией.

Пол и потолок содрогнулись от его бушующей маны.

- Проклятие!

Рия стиснула зубы. Она выжала всю ману из своего источника энергии и применила [Элементализацию]. Ее целью было разложение всей маны, излучаемой Гильтеоном, на базовые элементы.

Тцк!

Мана и магия столкнулись, извергая искры. Однако разница была очевидна. Мана Гильтеона поглотила ману Рии и заполнила комнату.

- Ребята, бегите!

В этот момент Рия почувствовала приступ беспокойства за Лео и Карлоса. Это была гигантская магия, для воплощения которой маг по имени Гильтеон жертвовал своей жизнью. Если это так, она должна рискнуть собственной жизнью, чтобы остановить это. Рия изливала всю свою ману.

В тот момент, когда она собиралась активировать особую силу…

ТССС!

Странный звук проник в ее уши, как будто столкнулись огонь и вода.

Ее [Элементализация] сработала? Рия широко раскрыла глаза.

ТССС!

Мана Гильтеона была нейтрализована. Его тело, которое ярко пылало, постепенно теряло тепло. Магия Гильтеона была погашена.

- Ого! - удивился Лео.

Рия была в недоумении, но не прервала [Элементализацию], чтобы не осталось ни капли его маны.

Затем жар Гильтеона полностью исчез. Его заклинание разрушилось, и его тело начало рассыпаться. Несмотря на это, Рия не ослабила бдительность.

Но Гильтеон был странным. Точнее, его глаза. Его взгляд был направлен не на Рию, Лео или Карлоса, а на кого-то позади них.

- Ты…

Топ! Топ!

Кто-то подходил ближе.

- Ты…

Гильтеон стиснул зубы. Он уставился на этого человека, дрожа от яростной смеси гнева, презрения и обиды.

Рия сразу поняла, что это не она подавила магию Гильтеона и остановила его взрыв.

Если так, то кто вызвал такое негодование Гильтеона? Кем был тот, кто мгновенно отменил эту магию и спокойно шагнул вперед?

- …

Рия сглотнула ком в горле и оглянулась.

- Как смеет кто-то вроде тебя!..

Гильтеон потянулся к ней, размахивая уже обожженной рукой. Однако она не выказала никаких эмоций, глядя лишь на троих детей.

- …профессор ждет вас наверху.

Затем она откинула капюшон мантии. Ее длинные серебристые волосы мягко ниспадали вниз.

Все, что Рия смогла выдавить из себя, это пустая улыбка.

- Идите наверх.

Сперва она ощутила эту невероятную ману, а затем на нее нахлынуло уютное и нежное чувство.

- Доверьтесь мне. Я разберусь с Гильтеоном.

Ставшая взрослой и заслуживающей доверия, она сказала им оставить это ей.

Она была архимагом, который наконец раскрыл свой потенциал.

- Оставьте это мне.

Это было дитя луны, Ифрин Луна.

* * *

[47:26:38]

47 часов 26 минут 38 секунд. Это было их оставшееся время. Через два дня комета рухнет, и наступит конец. Но этот маяк был похож на лабиринт; трудно было найти верную дорогу. Здесь было слишком много комнат.

- Где Деклейн?

Карлос нахмурился. Они оставили Гильтеона Ифрин, но не знали, где найти Деклейна.

- Нам просто нужно искать… Тс-с!

Именно тогда они почувствовали, что кто-то движется. Рия прижала палец к губам.

- Прячемся.

Они нырнули за стену. Мгновение спустя несколько жрецов Алтаря побежали по коридору. Глядя на их поспешность, было ясно, что что-то не так.

- Какая там обстановка?

Хрустальный шар внезапно активировался, передав голос императрицы Софиен. Рия вздрогнула, схватив его.

- Мы внутри маяка.

Снова раздался звук шагов. Трое детей огляделись.

- Что там происходит?

- …все жрецы куда-то спешат.

Рия примерно поняла причину их спешки. Это было из-за Гильтеона и Сирио. Гильтеон проанализировал маяк Деклейна, и Сирио передал свиток жрецам Алтаря. Она еще не знала подробностей этого анализа, но...

- Кажется, Алтарь снова настроен враждебно по отношению к Деклейну.

По крайней мере, они поняли, что Деклейн не совсем на их стороне.

Топ!

В тот момент, когда она сообщила это, рядом с ними что-то приземлилось. Троица остановилась, чувствуя, как холодный пот стекает по их спинам.

- …

Они повернули головы, не говоря ни слова.

- А? Сильвия?

- Тише, - прошептала она в ответ.

Ее золотистые глаза смотрели на них хладнокровно.

Рия сглотнула и спросила:

- К-как вы выбрались?

- Я не выбралась.

- А?

- Это тело марионетки, и я им управляю.

Рия не знала, что это значит, но в любом случае она как-то установила связь с внешним миром.

- Гильтеон…

- Я знаю. Мы поговорим об этом позже.

Сильвия прервала ее, выглядя немного смущенной. Затем она указала на стену.

- Поднимайтесь.

- …но это же стена.

Лео наклонил голову. Однако в следующий момент на стене была нарисована лестница.

- Идите.

Шаги становились все громче. Сильвия покачала головой, словно знала об их беспокойстве.

- Вы не столкнетесь с ними, если поднимитесь по этой лестнице. Идите и встретьтесь с Деклейном. И…

Сильвия на мгновение замолчала. Тщательно выбирая, что сказать, или беспокоясь о слишком многих вещах, она наконец сказала тихим голосом:

- …скажите ему, что я скоро приду.

* * *

На верхнем этаже маяка я смотрел на небо. Комета теперь была ясна, как луна, и маяк освещал ей путь без каких-либо проблем. Никаких неожиданных переменных не было.

- Профессор, сюда приближаются члены Алтаря, - прошептала Джули.

Я мягко улыбнулся и кивнул ей.

- Хорошо.

А потом я посмотрел на единственный голубой цветок на моем столе.

Незабудка, подарок от Рии.

- Рия тоже скоро придет.

- Да, - ответила Джули, вооружаясь.

Она надела легкие доспехи из Снежного Обсидиана, которые я сделал для нее.

-   …профессор, - сказала Джули.

Марионетка была готова сломаться в любой момент, но в ее выражении была уверенность.

- Я защищу тебя.

- …

Я кивнул. Никаких других слов не требовалось. Мне не нужно было говорить ей, что я люблю ее, что я благодарен или что я сожалею. Это было бы роскошью сейчас, когда конец близок.

Я поцеловал ее в лоб, и Джули судорожно вздохнула.

- …я пойду.

Она поклонилась и отступила.

Хлоп!

Дверь открылась и закрылась.

- А теперь…

В одиночестве я сел и вытащил из ящика деревянную доску.

- Пришло время сдержать обещание, Ваше Величество.

Я достал из кармана костюма носовой платок. С его помощью я очистил поверхность доски.

* * *

…жрецы молча поднимались по лестнице, готовясь к грядущей битве. Сирио был в авангарде. Он сообщил им о предательстве Деклейна, и теперь они маршировали, чтобы проверить его слова.

- Хм?

Но как только они достигли верхнего этажа маяка, некий рыцарь заблокировал им путь. Она была красивой женщиной, похожей на статую, одетой в легкие доспехи из Снежного Обсидиана.

Сирио усмехнулся.

- …Джули.

Джули открыла глаза, и холодная мана окутала ее тело. Глядя на Сирио и его группу, она подняла меч.

- Что ты собираешься делать? - спросил Сирио.

Джейрон обнажил свой меч, и жрецы приготовили свою магию. Их было триста человек, но Джули была настроена решительно.

- Вы не пройдете.

СКР!

Мана, которую испускала Джули, замораживала воздух. Даже потоки маны застывали. Джули теперь была на совершенно ином уровне. Она не была неполноценным рыцарем из прошлого.

Это был сильный холод, схожий с тем, что исходил от Зейта.

- Боже…

Джейрон восхитился этим, а Сирио мягко улыбнулся ей.

- Хм. Это будет интересно.

Сирио бросился вперед, а Джейрон последовал за ним. Разговоры были ни к чему. Им просто нужно было скрестить мечи. Это было столкновение убеждений.

- …

Джули спокойно подняла клинок. Рыцарь Ветра и Огромная Гора. Она столкнулась лицом к лицу с этими двумя рыцарями…

* * *

В «вымерших землях», по-прежнему вдали от маяка, Софиен смотрела на верхний этаж. Она подумала о Деклейне, ожидающем ее там.

- Ваше Величество, времени мало, - сказал Лавейн.

Рыцари и краснорожденные вместе с Ганешей собрались здесь. Каждый напрягся, глядя на комету.

- Вы готовы?

- Мы готовы. Уже давно.

Этот голос принадлежал Элесоль, которая стояла рядом с Софиен.

- …

Однако Софиен было тяжко на душе. Ее миссия состояла в том, чтобы убить Деклейна; ей придется вонзить меч ему в сердце. Несмотря на то, что она уже решила сделать это, Софиен колебалась из-за своей любви.

- Маяк Деклейна скоро уничтожит континент. Ваше Величество, пожалуйста, примите решение.

Элесоль убеждала ее.

- Что ж…

Софиен дала ему обещание. Поэтому как правитель она должна была добиться мира на континенте. Смерть Деклейна разорвет цепи ненависти, всегда существовавшие на этом континенте, а его магия спасет их от уничтожения. И понадобится лишь одна жертва.

После смерти худшего злодея, который когда-либо существовал, континент сможет глубоко вздохнуть. Смерть Деклейна принесет мир как минимум на сто лет.

- Внимание!

Софиен оглядела десятки тщательно отобранных магов, рыцарей и краснорожденных. Сердце Софиен успокоилось.

- Выдвигаемся!

Все торжественно кивнули, приложив руки к груди и отдав дань уважения императрице.

Императрица направилась к маяку, где ее ждал Деклейн, несмотря на то, насколько тяжелыми были ее шаги.

Последние мгновения каждого II

Небесное тело, спускавшееся из космоса, вызывало аномалии в мане континента. В результате гравитация нарушилась, и сдерживающая сила мира ослабла. Чем ближе приближалось небесное тело, тем больше усиливалось это явление.

- …Гильтеон.

В конце этой эпохи Ифрин явила себя миру. Она зафиксировала себя на определенной оси времени на короткое время, потому что сейчас был единственный момент, когда она могла освободиться от ограничений причинности.

- Вы меня слышите?

Ифрин посмотрела на измученного и рассыпающегося Гильтеона.

- …

Взгляд Гильтеона был полон ярости. Его глаза, пугающие и свирепые, как у зверя, были такими же, как в тот день, когда он изгнал семью Луна. Но теперь Ифрин его не боялась. Скорее, она испытывала печаль.

- …я не отменила вашу магию, я отложила ее на время.

Ифрин не знала, будет ли это утешением, но все же объяснила. Гигантская магия, которую Гильтеон воплотил ценой своей жизни, казалась Ифрин жалкой.

- …

Гильтеон ничего не сказал. У него порвались голосовые связки?

Ифрин молча оглядела картины. Проходы, ведущие в [Запределье мира], которые Гильтеон пытался сжечь. Ифрин все еще изучала, как потом вызволить людей оттуда.

- У меня есть вопрос.

Шепча, Ифрин снова перевела взгляд на Гильтеона.

- Почему вы так ненавидите мою семью и меня?

Юклайн и Илиаде можно было назвать соперниками, но семья Луна в эту категорию не попадала. Грубо говоря, это были отношения между диким зверем и его добычей.

- Я не ненавидел… кха.

Гильтеон усмехнулся, издав хрип.

- Дитя луны, я не ненавидел тебя.

Он посмотрел на нее пустым взглядом.

- Тогда что?

- …я боялся.

Его ответ был слишком честным.

- Я думал, что твой талант превзойдет талант моей дочери.

Ифрин молча слушала.

- Я боялся… этого.

Гильтеон повернулся и уставился на Ифрин тающими глазами.

- Ифрин, Деклейн и тебя использует.

Однако в тот момент, когда он заговорил о Деклейне, в его голосе снова появился гнев.

- Не верь Деклейну, он погубит тебя. Как он погубил мою дочь…

Ифрин на мгновение задумалась, а затем прошептала:

- Разве погубил? Сильвия сделала то, чего вы хотели.

- …чего я хотел?

Ифрин села рядом с Гильтеоном и ответила:

- Да.

На что Гильтеон надеялся, так это на то, что она станет архимагом, правящим над всеми магами с самой вершины Парящего Острова.

- Она уже стала солнцем.

Однако Ифрин указала пальцем на картины. Она указала на бесчисленное количество людей, находящихся внутри.

- Жизнь не может существовать без солнечного света.

Было много людей, жизнь которых зависела от нее. Талант этой девушки был надеждой этого мира.

- Сильвия спасет этот континент, - сказал Ифрин.

Однако Гильтеон рассмеялся.

- Как глупо. Чтобы амбиции были такими…

Топ!

В этот самый момент они услышали, как к ним приближается кто-то еще. Ифрин тихо кивнула, и Гильтеон понял, кто этот гость, даже не взглянув на него.

Топ! Топ!

Он мог сказать по ее походке.

- …отец.

Голос был холодным, как всегда, но это был лучший звук в мире, чистейший голос. Гильтеон медленно закрыл глаза.

- Давно не виделись.

После этих слов выражение лица Гильтеона снова помрачнело. Дочь, потерявшая амбиции. Смирение, которое не подходило Илиаде.

- Все это чушь!

Гильтеон разочаровался в Сильвии, которая бросила их семью.

Она могла осуществить его желание и мечту их семьи.

- Деклейн обманывает вас… - сказал Гильтеон, сплевывая кровь.

- Отец.

Сильвия не отрицала и не подтверждала это. Она не хотела силой менять волю Гильтеона.

- Я примирилась с собой, - просто сказала она. - Ни с Деклейном, который убил мою мать, ни с отцом, договорившимся об этом…

Сильвия на мгновение замолчала. Закрытые глаза Гильтеона медленно открылись.

- В конце концов, мне нужно было примириться лишь с собой. Не нужно было никого обвинять.

Сильвия подошла к Гильтеону и села рядом с ним. Она положила руку ему на грудь.

- Так что…

Ее голос все еще был сухим, но ее сердце было теплым. Она мерцала, как звездный свет.

- Не можешь ли и ты примириться с самим собой?

- …

Гильтеон расхохотался.

- Ха-ха-ха.

Искренняя просьба дочери в самом конце его жизни. Сильвия хотела, чтобы он отпустил эти амбиции.

- Нет.

Но Гильтеон покачал головой. Прежде чем стать отцом Сильвии, Гильтеон был главой Илиаде.

- …не думаю, что могу это сделать.

Гильтеон посмотрел прямо в глаза Сильвии. Он обиженно посмотрел в золотистые глаза ребенка, которого раньше принимал за Илиаде больше, чем за кого-либо другого.

- Я все еще разочарован… очень разочарован, моя дорогая.

Сердце Гильтеона все еще трепетало от пламени. Однако, увидев своего отца таким, Сильвия почувствовала гордость.

- Да, я понимаю.

Она обняла Гильтеона.

- Потому что это ты.

- …

…они замолчали.

Скр!

Гильтеон постепенно понял, почему Ифрин сказала, что Сильвия уже стала солнцем.

- …да.

Это было совсем не то, на что надеялся Гильтеон, слишком странное, чтобы соответствовать потомку Илиаде, слишком неполноценное и бесконечно жалкое.

- Ты похожа на нее, а не на меня.

Гильтеон признал это. Она не принадлежала к его или родословной Илиаде, а была дочерью своей матери.

- Ага.

Сильвия тоже приняла это. Она не отпускала руку Гильтеона.

- И… Сильвия.

Гильтеон закрыл глаза. Это сломанное тело и измученный разум достигли своего предела. Но перед этим...

- Я действительно любил ее.

Чтобы разжечь свои амбиции, Гильтеон убил свою жену, но это не значит, что он ее не любил. Однако амбиции взяли верх над любовью.

- Так что Сильвия…

Гильтеон улыбнулся. Он продолжал говорить медленно, пережевывая каждое слово.

- Я разочарован в тебе из-за отсутствия у тебя амбиций, но…

Внезапно зрачки Гильтеона потемнели. Его светлые волосы превратились в пепел. Однако руку Сильвии он не отпускал.

- Я все еще… даже в этот момент…

Люблю тебя…

Это были его последние слова.

Скр!

Его сердце полностью догорело.

* * *

Каждый раз, когда Джули взмахивала мечом, поднимался холодный ветер и проносился мимо. Жрецы Алтаря, Сирио и Джейрон не могли прорваться через территорию абсолютного нуля.

Таким образом она защитила путь, ведущий к Деклейну. Даже столкнувшись с сотнями врагов, она не отступила. Однако она не должна была бросаться на них. Враги пытались спровоцировать Джули. Они намеренно показывали бреши в обороне, чтобы спровоцировать ее на атаку.

Однако целью Джули было не нападение. Она была стражем. Пока комета не упадет, и время ее тела не истечет. Пока ее душа не умрет, а мана не рассеется...

Джули чувствовала себя счастливой с каждой выигранной секундой.

Фшух!

Каждый раз, когда она использовала свой меч и высвобождала ману, ее тело трескалось все больше, но ей было все равно. Умереть, защищая его, – было ее главным желанием.

Звяк!

Джули отразила меч Джейрона и заморозила клинок Сирио. Ее битва все еще продолжалась...

- Я не думаю, что мы сможем прорваться, - сказал Сирио.

Джейрон почесал затылок с немного угрюмым видом.

- Я знаю. Это железная стена.

Джули крепко держала меч обеими руками. Как бы они ни бились, им не удалось прорваться. Ни фехтование, ни магия не работали. Что бы они ни пробовали, она сразу замораживала это.

- Докладывают, что императрица вошла в маяк.

Тем временем от жрецов пришли плохие новости.

Сирио мягко улыбнулся.

- Боже мой. Если мы не прорвемся сейчас, императрица убьет нас.

- Да. Но разве не такова наша вера? - пробормотал Джейрон, пожав плечами.

Эти двое казались беззаботными.

- Хм… но знаешь, Джейрон.

Сирио положил меч на плечо и оглянулся на Джейрона.

- Почему ты вернулся к Алтарю?

Это был невинный вопрос. Они с самого начала знали, что желанием Куэя было уничтожение континента.

- …разве нужна причина для веры?  - ответил Джейрон.

Сирио нахмурился, но затем усмехнулся и кивнул.

- Верно.

Для веры причины были не нужны. У них не было особой причины служить Куэю. В конце концов, их вера – это вера в самих себя. Так же, как Джули сейчас верила в себя, стоя у них на пути.

- Тогда…

Сирио снова вдохнул свою ману в меч. Джейрон и другие жрецы последовали его примеру.

Рыцарь ветра Сирио. Холодная улыбка расплылась на его чистом лице.

- У нас нет другого выбора, кроме как прорываться.

* * *

Звяк! Скр!

До нее доносились звуки столкновения мечей, магии и темной энергии, пока Рия поднималась по лестнице, которую нарисовала Сильвия. Она осторожно делала шаг за шагом, пока не достигла вершины маяка.

В конце лестницы была маленькая деревянная дверь. Она сделала паузу, чтобы обдумать, что лежит за пределами…

Скр!

Но дверь открылась сама, пока она думала. Рия и дети задрожали и услышали голос.

- Ты пришла.

Это был Деклейн. Он сидел, наливая вино в старомодный бокал.

- Юара.

Когда он назвал ее так, ей показалось, что ее проткнули иглой в сердце, но Рия заставила себя сохранить спокойствие.

Она подошла ближе.

- Ха-а…

И глубоко вздохнула.

У нее все еще были некоторые подозрения насчет Деклейна. Даже голубой цветок на его столе, незабудка, усилил ее сомнения.

- Что планируешь делать? - спросил Деклейн.

Рия подготовила «метод».

И этот метод был прост. Если ее гипотеза была верна, Деклейн испытает хотя бы малейшее потрясение, услышав это имя.

- Кхм…

Рия медленно открыла рот.

- Ты уже знаешь…

Конечно, это вряд ли окажется правдой. Но... она хотела, чтобы это было правдой.

- …Уджин.

Имя парня, которое она когда-то произносила десятки раз в день.

- Ким Уджин.

Рия назвала имя парня, которого любила больше всего.

Теперь оставалось лишь увидеть реакцию Деклейна.

Последние мгновения каждого III

— Ким Уджин.

Рия назвала его имя. Потом она переместила свой взгляд на голубую незабудку. Она даже не могла смотреть ему в лицо в этот момент.

— …

Деклейн ничего не ответил. Ожидания в голове Рии росли, и мысли о том, что может произойти, бурлили в этой затянувшейся тишине. Но она все же решилась и внимательно посмотрела ему в глаза.

— Ах…

И тут же поняла, что ее ожидания не оправдались.

— Кимужин? Что это, Рия? — спросил Лео.

Это было имя, непривычное для людей на этом континенте. Они даже не знали, что это имя. Реакция Лео была вполне естественной… как и у Деклейна.

— …

Выражение его лица было пустым. Имя, которое никто на этом континенте не знал. Он не выглядел как тот, кто только что услышал свое имя. Как и Лео, он даже не знал, было ли это имя или предмет. Тем не менее, Рия попыталась прочесть реакцию Деклейна: морщины на лице, биение его сердца, движение зрачков и даже незримые изменения в его ауре. Она выросла авантюристкой на этом континенте, поэтому могла заметить даже такое…

— Думаешь, у тебя есть время вести бессмысленные разговоры? — сказал Деклейн.

Рия наконец осознала реальность. Она поняла, что ее гипотеза была заблуждением.

[36:03:23]

Квестовый отсчет времени все еще отражался в ее глазах. Рия сжала кулаки. Она снова посмотрела на Деклейна и на небо за ним.

Там виднелось приближающееся небесное тело.

То, что сначала казалось маленькой точкой, теперь было ясным, как луна.

— Юара.

Деклейн позвал ее.

Рия ответила равнодушно:

— …да?

Как будто это было жалко, он покачал головой.

— Я думаю, у тебя есть более важные дела.

Рия с запозданием пришла в себя. Время шло, так что ей не следовало забивать голову личными проблемами.

— Эта комета уничтожит континент, — сказала Рия.

Лео и Карлос кивнули позади нее.

— …да.

Деклейн согласился, улыбнулся и взял со стола несколько тетрадей.

— Я знаю это. Больше, чем ты.

— Но почему? — спросила Рия. — Я все еще не понимаю. Вы могли достичь своей цели… не притягивая комету.

Ей казалось, что она смутно знает истинную цель Деклейна. Однако для этого ему не нужно было помогать Алтарю достраивать маяк.

— Думаешь, ты знаешь мою цель? — спросил Деклейн, а затем огляделся.

Рия проследила за его взглядом. Хотя на вкус Деклейна это был довольно простой интерьер, книжные полки все еще казались антикварными и прекрасными.

Книжная полка, книжная полка, книжная полка. Это было похоже на библиотеку.

— Ты не думала, что я до сих пор обманываю тебя? Вожу тебя за нос, чтобы выиграть время и уничтожить континент.

Рия вновь уставилась на него.

— …вы ведь никогда не обманываете.

— Обманываю, — сказал Деклейн. — Я уже это сделал.

Он повернулся к Рии.

— Так же, как ты.

Рия нахмурила брови. Почему он вдруг заговорил об этом? Деклейн ухмыльнулся и указал на Карлоса.

— Ты сказала, что можешь сделать из этого полукровки человека. Но он все тот же.

— Ах…

Карлос все еще был получеловеком-полудемоном. Несмотря на бесчисленные попытки очистить его кровь от темной энергии…

— Это невозможно.

Деклейн покачал головой.

— Ты не можешь превратить полудемона в человека. Даже если бы ты могла, потеря части себя подобна смерти.

Карлос посмотрел на Деклейна. Как только Деклейн оглянулся на него, он тут же опустил взгляд, испытывая инстинктивный страх перед ним.

— Юара, уничтожение континента уже не предотвратить.

Деклейн повернулся, глядя, как метеорит спускается в этот мир.

— Даже если я умру, даже если этот маяк рухнет, падение метеорита неизбежно.

— …

— Отвратительные и жалкие люди. Те, кто не знали своего места, нападали на дворян, оскорбляли магов и унижали рыцарей.

Он говорил медленно.

— Все эти насекомые, которые живут на континенте.

Подняв глаза к небу, он усмехнулся.

— В конце концов, они все вымрут.

— …

Рия инстинктивно провела рукой по своему ожерелью. Хрустальный шар внутри записывал все, что она видела.

— А потом… все начнется с нуля.

Деклейн встретился взглядом с Рией.

— Новый мир, в котором не будет всего этого отребья.

Если это была актерская игра, то она была отличной.

— Но перед этим…

Хлоп!

Деклейн ударил тростью по полу, и мана поднялась. Подобно туману, она окутала Рию, Лео и Карлоса.

— А?!

— Кх!

Лео и Карлос закричали и исчезли. Хрустальный шар тоже перестал работать. Рия осталась одна.

— Теперь мы наедине, — сказал он.

Она посмотрела на Деклейна.

— Юара.

Он позвал ее по имени, его голос внезапно стал теплым.

— Я хочу кое-что сказать тебе напоследок.

— …кое-что сказать?

— Да.

Лицо Деклейна было таким расслабленным, что она удивилась, начав дрожать. Но следующее, что он сказал…

— Я любил тебя.

Она испытала шок, словно кто-то сжал ее сердце. Боль, подобную которой она никогда прежде не испытывала.

— Это не ложь.

Искренняя исповедь Деклейна была как всегда проста. Рия не знала, что сказать.

— Я любил только тебя…

Легкая улыбка скользнула по губам Деклейна. Словно он вспоминал прошлое, воспроизводил в голове приятные воспоминания…

— Мне повезло, что у меня была ты.

Это была мальчишеская улыбка. Рия почувствовала себя ошеломленной, но вскоре испытала печаль. Это был не Ким Уджин, это был Деклейн.

— И я смог выжить благодаря тебе.

Это не Ким Уджин обращался к нынешней Юаре.

— Я много думал об этом, желая увидеть тебя снова хотя бы раз.

Это Деклейн обращался к своей бывшей невесте Юаре.

— …

Юара закусила губу. Ее сердце бешено колотилось, а взгляд уже был затуманен слезами. Она не могла контролировать эти эмоции, о которых даже не подозревала. Хотя она знала, что он Деклейн, услышав это, она обрадовалась, огорчилась и испытала зависть.

— …ага.

Рия смогла выдавить из себя лишь это.

Сколько бы она ни думала об этом, она не могла растоптать чувства Деклейна, поэтому решила ответить, как «его» Юара.

— И ты приводишь план в исполнение, зная это? — спросила она, игриво упрекая его.

— Потому что я не знал, что ты здесь.

Ответ Деклейна оставил больший след в сердце Рии. Ее лицо исказилось, а по щекам покатились слезы.

— Если бы я знал, что ты здесь, я бы больше дорожил этим телом.

Сказав это, Деклейн передал ей тетрадь. Рия вытерла глаза рукавом и взяла ее.

— Что это?

— Прочти позже.

На обложке было написано только слово [Дневник].

— Дневник?

В тот момент, когда Рия пробормотала это, мана Деклейна вспыхнула синим цветом и окутала ее.

— …а?

Рия тупо уставилась на Деклейна.

— На этом наш разговор окончен.

Его лицо было немного странным. Нет, оно было очень странным.

— Почему…

Почему он улыбался?

С самым счастливым выражением лица, которое она когда-либо видела.

— Хотел бы я знать раньше…

Почему он говорил это?

* * *

Императрица Софиен поднималась на вершину маяка. Меч в ее руках был весь залит кровью, а ее глаза были полны жажды убийства. Все члены Алтаря, звери и химеры, пытавшиеся заблокировать ее продвижение, были убиты, пока она поднималась по ступеням.

ГРААА!

Когда очередная химера с Алтаря с ревом набросилась на нее…

Фшух!

Выпады меча Софиен обрушились дождем, которого нельзя было избежать. Тело химеры было изрешечено.

— …ух ты.

Рыцари позади нее могли лишь восхищаться этим. Великая императрица, не нуждаясь ни в чьей помощи, продемонстрировала уровень владения мечом, превосходящий навыки всех остальных рыцарей.

— Нам некогда любоваться видами! Быстрее! — воскликнула Махо.

В ее руке была карта маяка. С ней она вела императрицу.

— Да! — ответил Лавейн.

Делрик следовал за ними, пока они поднимались по лестнице маяка.

БУМ!

Сильная вибрация сотрясла башню, когда мощная волна маны накрыла их. Это было вызвано падением метеорита. И это было не просто внешнее явление, это происходило прямо внутри тел людей. Другими словами, комета взбудоражила ману, которая циркулировала в их крови.

— Ах!

— Кх!

Некоторые люди застонали, когда из их рта потекла кровь. Тела бесчисленных рыцарей, магов и краснорожденных рухнули на пол. На ногах остались стоять только Ганеша и императрица Софиен. В результате их продвижение было прервано.

— Ваши тела слишком слабы… — сказала Софиен.

Она достала из кармана кусок ткани.

— Осталось мало времени, — сказала она, вытирая кровь с меча.

— …

Однако ее верные подданные ничего не сказали. Из-за боли, которую причинил выброс маны метеорита, их слова замерли на их губах.

— Хмф.

Императрица уставилась на них своими багровыми глазами.

— Вы думаете, это уже бесполезно, верно?

— …что? — с трудом ответил один из рыцарей.

Императрица спросила более холодным голосом:

— Вам ведь кажется, что метеорит уже не остановить?

— …

Никто не отвечал. Как она и сказала, метеорит уже был тут. Исчезнет ли он, если разрушить маяк? Можно ли предотвратить катастрофу, убив Деклейна? Сможет ли континент спастись от разрушения?

Возможно, Алтарь уже выиграл эту войну.

— …это не имеет значения.

Тем не менее, Софиен говорила с полной уверенностью.

— Просто доверьтесь мне.

Она подняла голову в сторону Деклейна, ожидающего на вершине маяка.

— Вы должны делать только то, что должны.

Что должен делать Деклейн. И что должна делать она.

— …я сделаю все остальное.

Софиен знала, чего хочет Деклейн, и что произойдет с этим континентом.

— Я позабочусь обо всем.

Софиен была гарантом. Потому что она была самым великим правителем на этом континенте. Она взяла на себя величайшую ответственность.

— Доверьте эту ношу мне.

Одни и те же слова были адресованы как жалким слугам, лежавшим у ее ног, так и любимому мужчине, ожидавшему наверху.

— …я посвящу себя вам.

Софиен дала обещание.

Последние мгновения каждого IV

На верхнем этаже маяка были только книжные полки, столы, стулья и книги под темным небом, где только зловещее небесное тело, излучало ману.

— …

Сотрясающаяся земля и шелест ветра.

Я уставился на то место, где только что стояла Рия, нет, Юара.

— Это даже не смешно.

Я фыркнул. Оглядываясь назад, намеки были повсюду. Ее внешность, ее привычки, ее безрассудный характер и, прежде всего…

— …этот цветок.

Голубой цветок в вазе, стоящей у меня на столе. Я осторожно провел рукой по его лепесткам.

— Я действительно не знал.

…мысль о том, что на этом континенте есть другие такие же люди, кроме меня. Тем более, она.

Я не мог представить такое. Дело не в том, что я совсем выкинул ее из головы, а в том, что она была слишком ценным для меня человеком, чтобы я мог всерьез воспринимать такие мысли.

— …Юара.

Только потому, что у тебя хватило мужества назвать мое имя, я смог понять это в последний момент.

— Ты все та же.

Я улыбнулся. Мои чувства к ней были все еще ясны. Она была человеком, который занимал большую часть души Ким Уджина, разделив половину его жизни.

— И все же…

Нет, дни без нее просто исчезли из памяти Ким Уджина. Она была нераздельной частью жизни Ким Уджина.

— Было приятно видеть тебя.

Я посмотрел на незабудку.

Я рад, что встретил тебя, но я не могу сейчас радоваться, я не могу сказать, что люблю тебя. Скоро придет конец. И мы должны были поставить эту точку.

ФШШ!

Внезапно поднялся ветер. Был ли это сигнал? Или это было последним утешением? Я крепче сжал свою трость. В этот момент мана Юклайн поднялась, начав резонировать с маной природы.

Тихий глухой звук наполнил воздух, когда мана и магия слились. Теперь мое заклинание расцветало с самого низа этого маяка. Вверх, вверх, вверх, вверх… пока, наконец, на этой вершине я не применю свою великую магию.

[24:00:00]

Остался всего один день. Не нужно было беспокоиться о том, что заклинание будет прервано. Мой рыцарь будет держаться до тех пор.

Заклинание гармонии проявилось в воздухе в виде вспышки света. Я закрыл глаза и тихо пробормотал, фиксируя ману маяка:

— …Ким Уджин.

Ким Уджин и Деклейн. Какой личностью из двух был я? Я задумался на мгновение, но ответ пришел быстро. Это было слишком легко и просто, и не о чем было думать.

— Я думаю, это благодаря тебе.

Я Деклейн, и в то же время я Ким Уджин. Деклейн получил помощь от Ким Уджина, а Ким Уджин получил помощь от Деклейна. Деклейн признал Ким Уджина, и Ким Уджин также признал Деклейна. Они приняли друг друга.

ФШШ!

Ветер закружил у моих ног.

СКР!

Холодная энергия заморозила штаны моего костюма. Я открыл глаза и посмотрел на дверь.

— …Джули.

За дверью была Джули. Та, что разбила сердце Деклейну.

Мой меч охранял меня там.

* * *

Если описать жизнь Джули одним словом, то она была белоснежной. Все пути, по которым она шла, были окрашены в чистый белый цвет без каких-либо примесей, из-за чего невозможно было различить, какие воспоминания были радостными, а какие – шрамами на душе.

Джули знала причину. Это было потому, что она не принимала положительные вещи, как радость, и она не принимала грустные вещи, как печаль. Так что, возможно, ее сердце не было чисто белым, а было просто обесцвечено.

— …Джули.

Сирио обратился к ней. Ее бывший компаньон, а теперь враг, перешедший на сторону Алтаря. Он смотрел на нее с грустью.

— Ты сломлена. Это конец.

Это разозлило ее, но отрицать было трудно. Тело марионетки уже было сломано. Теперь, когда даже ее сознание затуманилось, она едва могла держаться.

— Тебя устраивает такой конец? — спросил Сирио.

Вместо ответа Джули сжала хватку. Хотя в этом не было необходимости. Этот меч, закаленный Деклейном, уже слился с ее телом. Даже если это тело сломается, меч не выпадет из рук.

Сирио почесал затылок, а затем огляделся.

— Ты хорошо поработала. Ты почти победила.

Жрецы Алтаря, химеры из краснорожденных и даже их высокопоставленные апостолы теперь были заморожены.

Сирио усмехнулся.

— Это то, чего ты хотела?

Спрашивая это, Сирио мягко взмахнул мечом.

Фшух!

Даже этот легкий взмах мечом нарушил осанку Джули.

— Джули?

Почти все ее враги были заморожены или лишены голов, но это был конец битвы. Джули продержалась полтора дня.

— …что ты имеешь в виду?

Неожиданно пришел ответ.

Сирио широко раскрыл глаза.

— Что? Ты еще можешь говорить?

— …

Когда ее спросили, может ли она говорить, она снова закрыла рот.

Сирио усмехнулся.

— В любом случае, я имею в виду твою жизнь. Каждый раз, когда я видел тебя, мне было жаль тебя.

— …

Сострадание или сочувствие – вот что Сирио испытывал к Джули. Нет, все так думали о Джули.

— С тех пор, как ты присоединилась к Рыцарскому Ордену.

Когда другие кадеты отдыхали, Джули держала свой меч, и даже когда другие кадеты ели, Джули все еще держала свой меч. Джули держала меч, когда другие кадеты тайно ходили на свидания или навещали свои семьи. Она посвящала себя лишь мечу.

— У тебя не было никаких желаний. Одни лишь тренировки.

— …

Джули молчала.

— И ты собираешься умереть вот так? После того, как ты связала себя рыцарским долгом, посвятила себя развитию рыцарского фехтования и отказалась от всего остального. В конце концов, ты умрешь, защищая Деклейна?

Голос Сирио дрожал. Было ли это потому, что это было слишком абсурдно, или он чувствовал сожаление, говоря это?

— Деклейна, которого ты так ненавидела.

— …

Джули пожертвовала собой ради Деклейна, наполнившего ее жизнь лишениями. Джули сделала это сама, без чьего-либо принуждения.

— Ты так усердно работала, чтобы встретить такой конец?

Сирио говорил так, словно искренне негодовал. Однако Джули никак не отреагировала, сохраняя ледяное спокойствие. Нет, скорее, она насмехалась над Сирио.

— Да. Верно. В этот самый момент я счастлива.

Улыбка Сирио исчезла.

— Сирио, как ты и сказал, я всегда шла по пути меча.

Ее бесцветный мир был пустым, покрытым лишь белым снегом.

— …но в какой-то момент кто-то встал на этом пути.

Сирио молча слушал. Он не знал, когда был этот момент, но знал, кто был этот «кто-то».

— …Деклейн.

— Да.

— Но хорошо ли это? Твой путь был прерван.

Джули улыбнулась. Человек по имени Деклейн занимал большую часть ее жизни. Когда-то он был самым большим препятствием, врагом, которого она хотела убить, а теперь человеком, которого она хотела защитить больше всего.

— Хорошо ли?

Джули все еще не знала чувства любви, но разве не было бы нормально называть такое сильное чувство любовью?

— Он стал человеком, окрасившим мой мир, который всегда был белым.

Без Деклейна Джули могла бы стать Рыцарем-Хранителем и вечно защищать империю.

Однако Джули теперь знала.

— Без него я вела бы бессмысленную жизнь, преследуя самые бессмысленные цели.

Даже если бы она стала самым почетным рыцарем в Империи, поклявшись «защищать страну», в этой жизни не было бы никакого смысла. Она бы просто исполняла обязанность.

— Благодаря ему я теперь понимаю. Я нашла смысл жизни.

Людям нужна причина, чтобы жить, а рыцарям нужна причина, чтобы кого-то защищать. Благодаря Деклейну Джули поняла, что существует ценность, которую нельзя понимать как простое оправдание или обязанность.

— Так что…

Мана лилась водопадом из разбитого тела марионетки Джули.

— Я обязательно защищу его.

Ее мана распространялась медленно, очень медленно. Но ни Джейрон, ни Сирио не могли приблизиться к ней безрассудно.

— Это опасно, — сказал Джейрон.

С уже замороженной одной рукой он приготовился к грядущей битве…

СКР!

Он сломал замерзшую руку.

Сирио усмехнулся.

— Я знаю. Я думал, что мы вот-вот победим.

Мана Джули замораживала все без преувеличения. Сначала застыл воздух в атмосфере, лишив их обзора, а затем застыло пространство, стирая всякое ощущение расстояния.

— Что это за монстр…

Ухмылка Сирио тоже застыла. Испускаемая Сирио мана, его движения и даже его кровь застыли, и, таким образом, само время в этом пространстве замедлилось, а затем полностью остановилось. Вечность в нескончаемой зиме.

— …

В этом суровом холоде воцарилась тишина.

Чувствуя, как ее сознание угасает, Джули услышала шепот.

— …Джули.

Она уже не могла сказать, чей это был голос, но Джули хотелось думать, что это был голос Деклейна.

— …я горжусь тобой.

Тогда она подумала, что сможет навеки уснуть немного счастливее. Она сможет исчезнуть без сожалений.

— Я тоже горжусь тобой, профессор.

Джули улыбнулась.

* * *

СКР!

Это был звук, чего-то застывшего, раздавшийся с верхней части маяка.

Софиен и ее спутники на мгновение замерли, услышав треск льда.

— …

Затем Софиен продолжила подниматься дальше по лестнице, не сказав больше ни слова.

ФШШ!

Холод встретил их на лестнице, устремляясь вперед, замораживая время и пространство.

Софиен мгновенно произнесла заклинание на языке Бога. Затем, как ни странно, холодный воздух перестал двигаться и вместо этого открыл путь Софиен.

— …Ваше Величество. Это опасно!

С опозданием Делрик и Лавейн вышли вперед и заблокировали ее.

— Все в порядке, можете уйти с дороги. Джули сделала это.

— …Джули?

Она могла сказать по мане. Она была уверена, что это Джули.

Лавейн спросил:

— Если это Джули...

— Рыцарь Деклейна.

Софиен кратко ответила и снова начала восхождение, на мгновение оглянувшись. Осталось не так много людей. Два краснорожденных, Делрик, Лавейн и Ганеша. Но этого должно быть достаточно.

— …пойдем.

СКР!

Шаг за шагом они шли по хрустевшему льду.

Сколько времени прошло с тех пор, как они начали восхождение?

— Что… это такое?

Восхищение Ганеши излилось вместе с ее дыханием. Все думали также, когда достигли того, что можно было описать только как ледяную пещеру.

— Это магическое пространство, — сказала Софиен.

Она мягко улыбнулась и провела пальцем по воздуху перед собой.

Воздух задрожал.

— Она заморозила весь верхний этаж маяка. Пространство, время, все…

Софиен объясняла людям, стоящим позади нее.

— Ждите здесь.

— Что?! Но Ваше Величество…

— Вы все равно не сможете пройти здесь.

Она медленно выдвинулась вперед.

— Я чувствую волю Джули в этом пространстве. Она позволяет пройти только мне, а не вам.

Топ! Топ!

Шагая одна и любуясь этим кристальным пространством, Софиен добавила:

— Вы просто должны остановить тех, кто попытается вмешаться.

Внезапно она задумалась. Какой воли и каких усилий стоило Джули создание такого красивого магического пространства?

— …но Ваше Величество, кого нам останавливать? — спросила Ганеша. — Никто ведь не сможет пройти здесь.

Даже Ганеша боялась замерзнуть, не осмеливаясь приблизиться к Софиен. Это было бы проблемой даже для самопровозглашенного Бога Алтаря.

— Что за вопрос? — сухо ответила Софиен. — Любого, кто попытается встать у меня на пути.

Члены Алтаря были не единственными, кто хотел встать на пути Софиен. Среди них была та, кому Джули не могла навредить.

— Я имею в виду абсолютно всех, кто захочет встать у меня на пути, пока я убиваю Деклейна.

Его младшая сестра Йериэль, которая мчалась сюда.

— Остановите их всех.

Это был самый строгий приказ императрицы, который она могла отдать.

Софиен продолжила свой путь.

Топ! Топ!

С каждым шагом ожидание встречи росло. И в равной степени росло чувство утраты.

Топ! Топ!

Софиен продолжала идти.

Последние мгновения каждого V

Верхний этаж маяка.

— Ха-а-а…

Стоя у входа в ледяную пещеру, Ганеша зевнула.

— …как вы можете расслабляться сейчас?

Лавейн искоса взглянул на нее.

Ганеша надулась и вытащила хрустальный шар.

— А что еще делать? Императрица сказала нам ждать здесь. Скорее, мне интересно другое. Рия, ты на связи?

Но она не получила ответа. Не похоже, что Рия умерла, но что, черт возьми, она делала?

Ганеша оглядела свою группу. Правитель Юрен, лидер краснорожденных, верный рыцарь, дворцовый маг... Изначально в их марше было около трехсот человек, а теперь осталось меньше десяти, но даже этот отряд все еще был довольно эффективным, так как тут присутствовали представители разных профессий и народов.

— Интересная у нас команда вышла, весьма смешанная~

Ганеша посмотрела на лидера краснорожденных.

Элесоль ответила:

— Происхождение не имеет значения перед лицом великого зла. Даже за пределами этого маяка краснорожденные сражаются за Ее Величество.

— Вот и хорошо. Работайте усердно~

Ганеша взмахнула хвостиками.

— Кстати… даже если мы убьем профессора Деклейна, разве этот метеорит исчезнет?

Этот хриплый голос принадлежал Махо.

— Хе-хе, а что? Хотите оставить Деклейна в живых? Того, кто это устроил? — с улыбкой спросила Ганеша.

Махо, нервно перебирая пальцами, ответила:

— Я бы лучше уговорила его… Нам понадобится сильный маг, чтобы остановить метеорит…

— …

Ганеша покачала головой, не говоря ни слова. У Лавейна было такое же выражение лица.

— Сейчас нам нужно лишь выполнять приказ Ее Величества.

Сказав это, Лавейн обнажил свой меч.

— Никого не пускать внутрь...

Вруууум!

Затем откуда-то снизу до них донесся слабый звук двигателя. Машина или что-то в этом роде... нет, настоящая машина поднималась по лестнице.

Вруууум!

Пока они удивленно переглядывались, шум двигателя становился громче.

— …разве это не машина? — беспечно пробормотала Ганеша.

Как она и сказала, приближалась машина. Она поднималась по лестнице, облаченная магическим барьером.

— …

Все были ошеломлены. Достаточно скоро стали видны лица двух женщин на передних сиденьях.

Йериэль и Луина.

— Стойте! Стойте!

Они кричали и махали руками, будто от этого зависела их жизнь.

Роскошный седан Йериэль и Луины припарковался с элегантным заносом.

— Вау…

Ганеша невольно зааплодировала. Махо и другие лишь моргали.

Покинув водительское сиденье, Йериэль помахала листом с анализом, который держала в руках.

— Я хочу вам кое-что сказать!

* * *

Пространство и время застыли, и ее путь растянулся. Софиен шла вперед, не ощущая ни течения времени, ни масштаба окружающего ее пространства.

Она просто шла.

Лишь бы встретиться с ним.

«Это напоминает мне о прошлом».

Голос Рохакана эхом отдавался в ее ушах. Она подумала о том, что он ей сказал.

«У Деклейна не было таланта. Я был уверен, что это его предел».

Рохакан вспоминал о Деклейне.

«Я испытал сожаление к нему и в то же время, откровенно говоря, почувствовал облегчение».

Он был рад, что у Деклейна нет таланта.

«В его сердце процветало зло».

Именно это он увидел в Деклейне.

«Ему суждено было стать злодеем. Однако...»

…теперь он был другим. Все из-за его тайны, о которой никто не знает.

— Тайна.

Но, как ни странно, Софиен чувствовала, что имеет смутное представление. Казалось, она уже знала, какую тайну хранит Деклейн.

СКР!

Внезапно ноги Софиен стали тяжелее, почти застывая. Она была в шаге от цели.

— …

Софиен тихонько подняла голову и посмотрела на кого-то стоящего впереди. Это была белоснежная женщина, рыцарь зимы и меч Деклейна.

— Джули.

Софиен назвала ее имя.

— Ты… ты такая чистая.

Тело марионетки, в котором была душа Джули.

Похоже, ее душа уже сгинула, однако ее форма осталась нетронутой. Благодаря тому, что она была заморожена перед тем, как сломаться, она сохранила свой рыцарский вид и стояла прямо, как статуя.

— …

Софиен подошла к ней. Шаг за шагом, сопротивляясь мане, замораживающей время и пространство, она потянулась к ее щеке и нежно погладила ее.

— Джули, я знаю, что ты чувствуешь.

В уголках губ Джули, казалось, была улыбка. Софиен провела по ним пальцами, прошептав:

— Покойся с миром.

СКР!

Затем раздался звук открывающейся двери, сопровождаемый теплом проникающего света.

Джули дала добро?

Софиен грустно улыбнулась, глядя за дверь. Там она увидела слугу, который стоял неподвижно и ждал ее.

— …Деклейн.

* * *

— …Деклейн.

Софиен обратилась ко мне.

Голос императрицы пробудил мое сознание, которое будто находилось в спячке.

— …

Я посмотрел на Софиен. Это мертвое тело, к сожалению, не смогло как следует приветствовать Ее Величество, но у меня еще было время.

— Да, Ваше Величество.

Я был вежлив. Как дворянин Юклайн, я не мог вести себя иначе перед лицом самой благородной императрицы.

Выражение лица Софиен оставалось прежним.

— Вы выглядите не очень хорошо, — сказала она, подойдя ко мне.

— Да.

— Как и обещала, я пришла в «вымершие земли».

— Это большая честь, Ваше Величество.

Честь. Было ли лучшее выражение, чем это? Как Деклейн и Ким Уджин, я уважал Софиен. Она, стоящая над всеми людьми этого континента, явилась ко мне.

— Ваше Величество, теперь я тоже сдержу свое обещание.

Я положил деревянную доску, которую приготовил для Софиен, на стол.

— …

Софиен уставилась на меня, не говоря ни слова, а затем тихо спросила:

— Где Бог?

Бог. Тот, кто создал этот мир и вселил в Деклейна душу Ким Уджина.

— Он будет наблюдать за нами откуда-то издалека, — ответил я.

Софиен кивнула.

— А где Бог Алтаря?

— …он будет ждать вас в самом конце, Ваше Величество. Встреча с ним произойдет после того, как вы меня убьете.

В игре были этапы, и финальный босс всегда был последним. Он не был бы финальным боссом, если бы не был последним.

— …хотите провести последний матч? — спросил я.

Софиен посмотрела на доску на столе и незабудку рядом с ней.

— Цветок…

— Да.

Софиен протянула руку и подняла его. Она погладила голубые бутоны цветка, словно нежно лаская младенца.

— …Деклейн.

Поставив незабудки обратно в вазу, Софиен покачала головой.

—  Если я проткну ваше сердце, вы умрете?

В ее голосе был некоторый страх.

— …последует нечто более чудесное.

— Чудесное?

— Да.

Софиен нахмурилась. Я слегка улыбнулся и указал на свое тело.

— В мое тело вживлено заклинание.

По всему телу, включая кровеносные сосуды и мышцы, был выгравирован [Телекинез], и это сердце играло роль магического ядра для проявления его истинной силы.

— Когда вы пронзите мое сердце, ваша магическая энергия, проникая через меч, активирует заклинание.

Магия для спасения континента, для спасения живущих здесь людей, была очень простой. Это не была какая-то гигантская магия. Это было первое заклинание, которому я научился в этом мире, [Телекинез]. Я буквально подниму всех живых существ континента и помещу их в холст.

Это был максимально простой, но максимально эффективный метод.

— Я осуществлю такое чудо.

— …

Софиен ухмыльнулась, как будто это было абсурдно.

— А вы не можете остановить метеорит этим [Телекинезом]?

— …я не могу менять судьбу, Ваше Величество.

Я назвал это судьбой, потому что не мог сказать, что так было запрограммировано.

— Судьба…

Софиен посмотрела мне в глаза. Нет, она совсем не сводила с меня глаз. Как будто она не хотела упустить ни секунды.

— Да. Это судьба континента.

Даже если не сейчас, то позже. Этот маяк манипулировал не орбитой небесного тела, а только его скоростью. Комету нельзя было остановить, даже если бы она появилась позже.

— Однако даже если континент будет уничтожен, но люди будут спасены…

Я подошел к Софиен и положил руку ей на плечо.

— Жизнь продолжится.

— …а ваша смерть – это цена?

Я кивнул на вопрос Софиен.

— Это уже мертвое тело, Ваше Величество.

Тело, которое уже умерло и не имело возможности возродиться. Я дотащил его до этого момента.

— …

Софиен умолкла. Затем, спустя долгое время, она посмотрела на меня и тихо спросила:

— Сегодня ваш последний день?

— …

Последний? Я задумался на мгновение, а затем покачал головой.

— У меня есть еще одно дело.

Даже если я активирую магию на этом маяке, когда Софиен пронзит мое сердце, я не умру. Хотя у меня все равно осталось не так много времени.

Однако все время, которое у меня было, должно быть посвящено только «этому человеку». Это уже было решено.

— …

Софиен медленно перевела взгляд на стол. Деревянная доска, которую я вытер начисто, лежала там.

— А еще я сделал некоторые записи, — сказал я.

— …

Софиен снова подняла взгляд, чтобы посмотреть меня.

— Благодаря этому вы сможете отфильтровать информаторов Алтаря.

Я был уверен в успехе. Воля Софиен и моя магия не могли подвести.

— Измените мнение тех, кто готов измениться, и накажите тех, кого нельзя изменить.

Поэтому я давал советы Софиен о будущем.

— …

Софиен молчала.

Кап! Кап!

Дождь начал стучать в окна маяка.

Я тихо сказал:

— Бог спускается в наш мир, Ваше Величество.

Бог. Я все еще задавался вопросом, смогу ли я снова встретить ее, женщину, которую я встретил в моем старом мире. Но пока такие вопросы следует отложить в сторону.

— Осталось не так много времени.

Пока что, только в этот момент…

— Хотели бы вы сыграть со мной последний матч?

Я должен был посвятить это время только Софиен.

— …

Но Софиен ничего не говорила.

Кап! Кап!

Мы просто стояли долгое время…

— Забудьте.

Софиен покачала головой с все еще неизменным выражением лица.

Последние мгновения каждого VI

— Забудьте.

Софиен покачала головой и провела пальцем по краю доски для го.

Эта игра пробудила интерес Софиен, которая вела праздный образ жизни, и пробудила в ней стремление к победе.

— У меня будет время поиграть в го позже.

Однако сейчас ее интересовала не игра в го, а человек перед ее глазами. Она не хотела тратить эти мгновения на деревянную доску.

— …вот как?

Деклейн горько улыбнулся, а затем, словно дразня, добавил:

— Я хотел показать вам разницу в навыках, которую вы не сможете преодолеть.

Софиен прищурилась и ответила:

— Я просто мыслю шире. Если я одолею вас, причин играть в го больше не будет.

— Неужели?

— Да.

Претенденты склонны гореть энтузиазмом, потому что у них есть цель, которую нужно достигнуть, и соперник, которого нужно одолеть. С другой стороны, те, кто достигает вершины, теряют эту искру энтузиазма. Им все наскучивает и, в конце концов, они становятся вялыми, как Софиен.

— Те, кто находятся на вершине, получают меньше всего удовольствия.

Софиен подошла на шаг ближе к Деклейну, осмотрела его аккуратный костюм и протянула руку.

Фшух!

Затем она развязала его галстук и подняла воротник рубашки. Выражение лица Деклейна дрогнуло.

— …Деклейн.

Софиен позвала его по имени и заглянула ему в глаза.

— Кто вы такой? — прямо спросила она.

Императрица до сих пор не знала настоящего имени человека, которого она знала лишь как Деклейна.

— Что вы имеете в виду, Ваше Величество? — спросил Деклейн.

Софиен усмехнулась.

— …я спрашиваю ваше настоящее имя. Вы до сих пор не сказали мне.

Тем не менее, Деклейн оставался непоколебим. Он всегда был таким. При любых обстоятельствах, в любой момент он всегда сохранял самообладание. Поскольку он всегда был постоянным и неизменным, даже этот момент был для него повседневностью. Повседневная жизнь, которая, казалось, будет продолжаться и дальше.

— Хотя я уже догадываюсь, даже если вы не скажете.

Софиен однажды услышала его имя. Этот странный набор букв, которые однажды пробормотала себе под нос некая девушка.

— Ким Уджин.

— …

Зрачки Деклейна слегка дрогнули. Это было самым убедительным доказательством.

— Хм…

Деклейн кивнул.

— Да. Это также мое имя.

Он признался, что это было его именем... нет, это «также» было его именем.

— Я Деклейн, и я Ким Уджин. Обе личности настоящие, две души, которые уважают и любят Ваше Величество.

Его тона было достаточно, чтобы смутить Софиен. Она замолчала на некоторое время.

— …

Над головой барабанил дождь, и мана медленно заполняла пространство. Времени оставалось немного.

Софиен удалось открыть рот и заговорить дрожащим голосом:

— Думаете, я смогу выжить после всего этого?

Выжить для нее означало продолжать жить. Однако для Софиен смысл жизни был не в продолжении существования континента, а в продолжении существования конкретного человека. Только этого особенного человека.

— Я буду страдать, вспоминая ваше лицо.

Деклейн спокойно слушал жалобы императрицы.

— Даже если я попытаюсь забыть вас, погрузившись в скучные государственные дела, этого будет недостаточно. Вы снова придете на ум, стоит лишь отвлечься на мгновение.

Сказав это, Софиен улыбнулась.

— Как бы я ни старалась, в конце концов я умру. Легче умереть, чем забыть.

Ее чувства вырвались наружу, и она стала более уверенной. Маяк завибрировал в такт сердцу императрицы.

— Однако я не могу отговорить вас своим признанием, так что я задам лишь один вопрос.

Всего один вопрос, и Софиен нужен был только один ответ.

— Да. Все, что пожелаете, — ответил Деклейн.

— Хе-хе.

Улыбка растянулась на губах Софиен.

— Тогда слушайте.

Теперь ее голос звучал озорно.

— Так же, как Деклейн любил Джули, а Ким Уджин любил Юару…

Он был Деклейном, но в то же время он был Ким Уджин. Следовательно, он не был Деклейном и не был Ким Уджином. Он был двумя людьми, которые стали одной гармоничной душой.

Вот почему Софиен хотела задать этот вопрос.

— Могли бы вы полюбить меня также?

Мог ли он искренне полюбить ее? Если бы у них было больше времени, если бы их повседневная жизнь продолжалась.

— …

Деклейн погрузился в мысли, но лишь на мгновение. Вскоре он принял более уверенный вид, глядя на нее сверху вниз, и медленно приоткрыл рот…

— Я…

— Нет.

Софиен поднесла палец к его губам и покачала головой.

— …я думаю, что лучше мне не слышать ответ.

Она ничего не могла с собой поделать. Любой ответ вызовет печаль и боль в ее сердце.

— …да.

Деклейн также принял каприз Софиен.

Софиен посмотрела на него и улыбнулась.

— Тогда, полагаю, это конец?

— Да. Этот период жизни казался долгим, но, оглядываясь назад, это было не так.

— Действительно.

Софиен закрыла глаза. Она вспомнила тот день, когда они впервые встретились, когда Деклейн представился ее учителем магии. Он объяснял руны и состязался с ней в го и шахматах. Этот человек, избавивший ее от вялости и скуки, заставил ее осознать любовь и сделал из нее простого человека.

— Ваше Величество, время пришло.

В этот момент она почувствовала, как частицы маны собрались в воздухе. Мана заклинания ласкала ее кожу. Софиен инстинктивно схватила свой меч.

— Деклейн.

— Да, Ваше Величество.

Все тот же благородный тон, прямая осанка, острый взгляд…

— …мне будет их не хватать.

Она будет скучать по всему этому. Не видеть его снова было так грустно, что она не смогла сдержать слез.

— Я буду по вам скучать.

Затем Софиен снова улыбнулась.

— Прощайте.

Она вонзила свой клинок ему в сердце.

Маяк тряхнуло, как будто нажали на курок. Мана Софиен проникла в тело Деклейна.

— Так же сильно, как я люблю вас…

Софиен посмотрела на Деклейна. Она смотрела на магию, которая расползалась по его плоти.

— Я хочу, чтобы вы были счастливы.

В то же время, как она сказала это…

ФШШШШ!

Его магия распространилась по всему миру. Простейшее заклинание [Телекинеза] обернулось вокруг всего континента, и все живое попало в его объятия...

* * *

«…он не стал убивать даже случайного краснорожденного ребенка».

В ушах Элесоль эхом отдавался голос Примьен.

«Он знал, что я краснорожденная, но не раскрыл этого».

Элесоль изучала анализ, который им показала Йериэль. Она читала результат толкования Луиной «Маяка Деклейна».

«Элесоль, вы, кажется, тоже смутно осознаете это».

Маяк, который приведет к уничтожению континента. Однако была и другая цель, которую Деклейн спрятал внутри.

«Деклейн не пытается убить краснорожденных. Он, скорее…»

Элесоль осмотрелась. Все молча читали одно и то же, даже Ганеша, Лавейн, Делрик и Махо.

— И?

Затем раздался чей-то голос.

Элесоль огляделась и увидела, что говорит Элли.

— Что нам делать с этим? Вы хотите спасти профессора? — спросила Элли у Йериэль.

Йериэль смотрела на нее, не говоря ни слова.

— Хоть вы и показали это, в итоге ничего не изменится. Нет, мы просто не можем этого допустить. Мы не должны мешать профессору. Вы тоже это знаете, мисс Йериэль.

— …

Стать злодеем и умереть. Разорвать цепь ненависти. Это был результат, к которому стремился Деклейн.

— Я знаю, — сказала Йериэль. — Я хорошо знаю это. Но… ему не обязательно умирать.

Желание Йериэль было простым: она хотела, чтобы он просто жил.

— Он может притвориться мертвым.

— Как он может притворяться мертвым?

Элли усомнилась в этом, но Элесоль остановила ее.

Йериэль стиснула зубы.

— Вы хотите сказать, что мы должны оставить все как есть? Нет, я не могу.

Она хотела защитить Деклейна так же, как он защищал ее. Йериэль сделала шаг вперед к ледяной пещере.

Элли остановила ее.

— У нас есть приказ от Ее Величества. Никого не пропускать…

В этот момент маяк внезапно затрясся, и магическая энергия хлынула со всех сторон.

— Прочь с дороги!

Йериэль воспользовалась моментом и бросилась вперед. Она выпустила такой объем маны, что сама удивилась, чтобы войти в место, где время и пространство были заморожены.

Где-то там был ее брат.

— Деклейн!

* * *

Кап! Кап!

Кап! Кап!

Дождь лил в «вымерших землях» и по всему континенту. Это была вода жизни.

Кап! Кап!

Кап! Кап!

Куэй чувствовал это, наблюдая за дождем. Чистейшую магию, зародившуюся на этом континенте, и ауру множества людей, поглощаемых этой магией.

Деклейну удалось сделать это.

— …это немного отличается от вымирания человечества, которого вы желали.

Куэй оглянулся на слова Крето.

Он был свободен от магии Деклейна. Если точнее, Куэй защищал его.

— Полагаю, это ваше поражение? — саркастически спросил Крето.

Но Куэй спокойно покачал головой.

— Нет. Это ничем не отличается от вымирания. Они все равно не могут вернуться из [Запределья мира].

Это пространство было изолировано. Содержащиеся там люди стали несуществующими существами.

— Как вы можете быть так уверены?

Куэй улыбнулся.

— Все просто. Потому что я все еще там.

Даже он не смог покинуть это место. Простой маг тем более не сможет вмешаться в это пространство.

— А ты думаешь, это возможно? — спросил Куэй у Крето.

Крето, глядя в окно, ответил:

— Да. Я думаю, что это возможно.

Кап! Кап!

Кап! Кап!

Массивное небесное тело парило над ними. Метеорит, который должен был уничтожить этот континент, пришел вместе с дождем.

— Вы ведь знаете. У явлений, существ и даже объектов есть свой срок жизни, — вдруг сказал Крето.

Куэй молчал.

— Вечной жизни не существует. Ничто не может существовать вечно. Даже бессмертные гиганты однажды умерли.

Крето встретился взглядом с Куэем.

— Поэтому время важнее всего остального.

Может быть, это было правильно, но почему он ухмылялся?

Куэй усмехнулся.

— Хочешь сказать, что если просто подождать, то разрушенный континент восстановится, а это пространство за пределами мира исчезнет естественным образом?

Крето ухмыльнулся в ответ.

— …возможно. У магии есть срок жизни, и у ваших способностей он тоже должен быть.

— Ха-ха. Даже если это займет десять тысяч лет или больше?

Как и сказал Крето, даже у его силы должен был быть срок службы. По прошествии этого определенного времени пространство должно исчезнуть естественным образом, и те, кто оказались заточены там, смогут вернуться. Но на это уйдет, наверное, десять тысяч лет. Или даже двадцать тысяч.

— Вы сказали, что молились десять тысяч лет? — спросил Крето.

— Да. Тогда и эти люди должны примерно десять тысяч лет...

В этот момент Куэй умолк от внезапного сознания.

— …да.

Крето слегка улыбнулся.

— Ваша сила близка к вечности, но на этом континенте тоже есть нечто близкое к вечности.

При этих словах Куэй перестал улыбаться.

— …ты имеешь в виду [Вечную Зиму]?

— …

Крето молча пожал плечами.

— Вот оно как. Ифрин и Деклейн не пытались победить меня в одиночку.

Деклейн был не одинок; кроме Ифрин на его стороне были и другие. Три человека, может четыре, может пять, шесть, семь...

— …верно.

Крето кивнул.

Кап! Кап!

Кап! Кап!

Дождь все усиливался. Куэй посмотрел на него, словно раздумывая.

Кап! Кап!

Кап! Кап!

В оцепенении он развернулся и медленно пошел прочь.

Крето, глядя, как он уходит, спросил:

— Куда вы направляетесь?

— Мне пора встретиться с Софиен, — ответил Куэй.

Крето вздохнул.

— Это будет последняя битва?

— …да. Мы должны узнать, чья вера сильнее.

Софиен будет ждать его. Планы Деклейна и Ифрин основывались на вере в то, что Софиен победит Куэя.

— Как Бог, я должен сломить их.

Последние мгновения каждого VII

Это была самая чистая и самая простая магия.

Она выгравирована на теле [Железного человека] и приведена в действие моим сердцем с использованием маяка в качестве катализатора и самой чистейшей маны на континенте, которая принадлежала Софиен.

Таким было мое заклинание [Телекинеза].

— …

Я смотрел на Софиен, когда разворачивалось это чудо. Она смотрела в ответ с непоколебимой решимостью.

— …Ваше Величество.

Я обратился к Софиен. Ее последние слова о том, чтобы я был счастлив, немного тревожили.

— …

Но Софиен не ответила. Скорее, словно пытаясь заблокировать мои слова, она еще больше наполнила свой меч маной.

ФШШШ!

Безупречная мана Софиен пробежала по моему телу и завершила магию. Она осуществила прекрасное чудо.

В этот момент мир потемнел, так как мои глаза и уши перестали функционировать. Из этой тьмы донесся очень тихий голос:

— …Деклейн. И Ким Уджин.

Софиен назвала мое имя сквозь эту дымку.

— …у меня есть еще один вопрос.

Ощущение руки, ласкающей мою щеку, было слабым. Был ли я еще жив? Если да, то стоял ли я или неуклюже развалился?

— …что означает ваше имя?

Значение моего имени. Какого-то грандиозного смысла в нем не было, но я должен был ответить, раз она спрашивает.

— …У (?) это «дом», а Джин (?) это «истина».

Ким Уджин.

Удовлетворенно кивнув, она пробормотала:

— …да. Это очень подходящее значение и очень теплое.

Что она имела в виду?

Прежде чем я успел спросить об этом, первой заговорила Софиен:

— …вы были моим настоящим домом.

Ее голос смешался с легким смехом. Я тоже улыбнулся. Я был доволен, так как она, казалось, нашла необходимое ей душевное равновесие.

— …покойтесь с миром.

Ее слова, казалось, обняли меня. Она будто говорила мне, что я, наконец, могу отдохнуть.

* * *

Тишина. Софиен посмотрела на Деклейна, которого она аккуратно уложила на спину.

— Впервые…

Она видела это в первый раз.

— Впервые я вижу вас таким расслабленным и умиротворенным.

Не приводя в порядок свою одежду или волосы, он просто лежал, вызывая у нее умиление…

— Деклейн.

Софиен издала низкий смешок.

— Благодаря вам я многому научилась.

Она вытащила меч из его сердца. Однако тело [Железного человека] сдержало даже кровотечение. Деклейн до конца отказывался пачкаться, даже собственной кровью.

— …

Софиен вложила меч в ножны, не сказав больше ни слова. Затем она посмотрела в окно маяка.

Кап! Кап!

Кап! Кап!

В «вымерших землях» шел дождь.

Позволяя каплям дождя падать на голову и скатываться по телу, снаружи стояла марионетка, глядя на нее в ответ.

Этого взгляда, полного страсти и бушующих эмоций, было достаточно, чтобы она догадалась, кто это.

— Куэй… — пробормотала Софиен.

Сердце Софиен загорелось маной. Оно было полно гнева, печали и, самое главное, раскаяния.

— А вот и мое последнее испытание.

Софиен остановилась на мгновение и посмотрела на Деклейна в последний раз, любуясь его внешностью... затем она снова перевела взгляд на Куэя.

Теперь она могла не сдерживать свою жажду убийства.

* * *

На верхнем этаже маяка, который покинула Софиен, и где спал Деклейн...

Послышался какой-то приглушенный звук. Сначала это было похоже на шорох, но затем превратилось в звук приближающихся шагов.

Топ! Топ!

— Ха-а!

В замерзшем проходе показалась фигура темноволосой женщины. Она огляделась, выдыхая пар.

Это была Йериэль, младшая сестра Деклейна.

— Брат!

Заметив Деклейна, она сразу подбежала к нему. Йериэль в замешательстве посмотрела на дыру в его сердце, из которой совсем не шла кровь. Одежда была все такой же безупречной.

— Это…

СКР!

Затем за ее спиной скрипнула дверь. Йериэль вздрогнула и оглянулась в том направлении, откуда исходил звук, готовя свою ману.

— Хм?

Однако появившийся человек не был врагом. Скорее, это был кто-то, кого можно было считать союзником.

Но она не могла находиться здесь.

— Сильвия? — нахмурившись, спросила Йериэль. — Вы не в картине?

— …в картине. Это марионетка, — ответила Сильвия.

Затем она посмотрела на Деклейна.

— Профессор…

— Он все еще жив, — взволнованно сказала Йериэль.

Кивнув, Сильвия медленно подняла руку и указала на дверь, через которую несколько минут назад прошла Йериэль.

Йериэль наклонила голову, но тут же поняла, что она имеет в виду.

СКР!

Холод Джули распространился за дверь, которую она только что пересекла.

Сильвия спросила:

— Как вы прошли?

— А? Ну… просто прошла.

Йериэль покачала головой, как будто сама не знала, как ей удалось это сделать.

Брови Сильвии слегка дернулись.

— …

Она задумалась на мгновение. Она переводила взгляд с прохода Джули на Йериэль и обратно, словно считала это подозрительным.

— Что ж…

Она слегка улыбнулась, подошла к Деклейну и села на колени рядом с ним.

— Профессор, вы слушаете?

Деклейн, конечно, не ответил, но Йериэль тоже села рядом с Сильвией.

— Профессор, вы должны сдержать свое обещание.

Сильвия продолжила, подождав еще мгновение.

Йериэль не знала, что это было за обещание, но чувствовала, что ее сердце забилось чаще.

— Вы сказали это Джули. Вы сказали, что не умрете раньше нее. Так что…

Сильвия повернулась к Йериэль.

— У меня есть просьба.

СКР!

Тем временем холод Джули медленно приближался, замораживая и это место.

— Йериэль, пожалуйста, останьтесь с профессором.

— …

СКР!

Волосы Сильвии заледенели от распространяющегося холода. Однако Йериэль не чувствовала ни малейшего холодка.

— Отведите профессора в центр этого холода… и заморозьте его.

Сильвия, уже наполовину заледенев, улыбнулась.

— Йериэль, пожалуйста, помогите… профессору сдержать свое обещание.

* * *

Кап! Кап!

Кап! Кап!

Куэй смотрел на небо сквозь проливной дождь. Он уставился на капли воды, попадающие ему в глаза и скатывающиеся по лицу, словно искал какой-то ответ.

Кап! Кап!

Кап! Кап!

— Дождь… — сказал Куэй.

Топ! Топ!

Кто-то остановился рядом с ним.

— Действительно ли Бог явится мне, как сказал Деклейн?

Куэй медленно опустил глаза и посмотрел на «нее», стоящую чуть вдалеке.

— …Софиен.

Аура этой женщины с длинными багровыми волосами была похожа на настоящее пламя. Дождевая вода испарялась от излучаемой ею маны прежде, чем касалась ее. В ее руке был меч.

— Софиен, ты когда-нибудь видела божественную эпоху? — спросил Куэй.

— Во сне, — ответила Софиен.

В ее голове всплыли смутные декорации часовни. Это было место поклонения и получения откровений, записанных затем на языке Бога.

— Да.

Куэй улыбнулся.

— Я показал его тебе нарочно. Потому что твое тело изначально было моим.

Кап! Кап!

Кап! Кап!

Стоя под этим дождем, они были противоположностями. С промокшего Куэя стекала вода, а Софиен испаряла ее.

— Софиен, ты мое творение.

На слова Куэя Софиен кивнула. Она легко приняла слова того, кто осмелился назвать императрицу своим творением.

— Я знаю.

— …да. Наверное, такова природа всех творений.

Куэй ухмыльнулся. Вода стекала по уголкам его искривленных губ.

— Пытаться убить того, кто создал их. Как нагло и неблагодарно.

Выражение лица Куэя напряглось.

— Как люди, которые сейчас обитают на этом континенте.

— …

Софиен молча смотрела на Куэя.

— Даже последователи из божественной эпохи убили Бога, не ценя Его благодати. Они совершили непростительный грех, убив того, кто их создал.

В этот момент красная аура императрицы, испарявшая капли дождя, угасла, и вода начала стекать по телу Софиен.

— Софиен, теперь ты хочешь убить меня, как они.

— …

Кап! Кап!

Кап! Кап!

Губы Софиен медленно растянулись в улыбке.

— Нет. Бог умер сам.

— …

Это было откровение, которое она истолковала вместе с Деклейном.

— Во имя свободы людей.

Куэй покачал головой.

— Это неверное толкование. Вы, люди, всегда…

— Нет.

Софиен перебила его. Она сделала шаг вперед и опустила меч.

— …ты просто не знаешь этого.

Кап! Кап!

— Когда сильно заботишься о ком-то…

Кап! Кап!

Тучи наверху постепенно сгущались, и небесное тело было уже больше луны. Вскоре этот метеорит уничтожит континент.

Но Софиен не обращала внимания, сосредоточившись только на Куэе.

— Когда сильно любишь кого-то…

Она говорила это, думая о «нем».

— То можешь умереть за него.

ФШШ!

Ветер, полный маны, пронесся мимо. Это была магия Деклейна, [Телекинез].

— И сделаешь это охотно.

Прежде чем этот континент был разрушен, заклинание Деклейна спасло всю жизнь на континенте.

— Это то…

Софиен, не отрывая взгляда, смотрела на Куэя.

— На что способны даже простые, несовершенные люди.

По какой-то причине ей стало легче, когда она сказала это вслух. Несмотря на то, что он был заклятым врагом, она была рада, что могла кому-то высказаться об этом.

— Если это совершенный Бог, то, конечно, он будет безмерно любить свои творения.

Однако Куэй теперь казался немного другим. Его лицо исказилось и озлобилось, как у демона. Он будто хотел немедленно вырвать Софиен язык.

— Так сильно, что будет готов умереть за свои творения…

Мана Куэя выплеснулась наружу, от чего тело марионетки сильно задрожало.

Софиен беспечно подняла клинок.

— Для него это было очень легкое решение.

— Замолчи, — прорычал Куэй.

Его зубы так сильно скрипели, что могли вот-вот сломаться. Гнев изливался из его сердца.

…причина была проста.

— Нет, я не замолчу.

Слова Софиен, словно озарение, казались истиной. Софиен была телом и душой, которые он послал в этот мир.

— Ты создал меня, так что ты должен понимать, верно?

…Софиен походила на него больше, чем кто-либо другой.

Она лучезарно улыбнулась.

В этот момент воздух исказился, и в небе вспыхнула волшебная искра, словно молния.

— И сейчас я…

Софиен наклонилась вперед, сжимая свой меч. Как носорог, собирающийся броситься вперед. Чтобы одолеть Куэя, создавшего ее…

— Убью тебя ради человека, которого люблю.

Она выпустила волну красной маны.

Последние мгновения каждого VIII

С бесконечной вершины маяка Ифрин смотрела в небо. В ее глазах отражалось небесное тело, спускающееся вниз.

Оно тонуло в атмосфере, как камешек в пруду.

— …

Она бы солгала, если бы сказала, что ей не страшно. Ифрин сжала края рукавов мантии дрожащими пальцами, ее сердце не переставало бешено колотиться.

— Беспокоиться не о чем.

И все же ей удалось успокоить свое сердце. Теперь она верила в свое настоящее «я», прошлое «я» и Деклейна.

— …я готова — пробормотала Ифрин.

Самый величественный [Телекинез] был реализован через сердце Деклейна. Он окутал всех в мире, унеся их в полотно, ведущее в [Запределье мира]. Она могла видеть частицы маны, поднимающиеся над горизонтом, и людей, спасаемых от неминуемой гибели.

СКР!

Маяк же тем временем замерзал. Те, кто находятся в [Запределье мира], будут заморожены рыцарем, который был связующим звеном между континентом и внешним миром – Джули.

До тех пор пока [Запределье мира] не иссякнет.

— Время очень субъективно, что удобно.

Конечно, может пройти десять тысяч или даже двадцать тысяч лет, прежде чем это произойдет.

— Это будет похоже на сон.

Если вы не замечаете течение времени, то для вас его и не существует. Время зависит от человеческой интерпретации и восприятия.

Таким образом, «чудо» Джули заморозит все за пределами мира на подходящее время. В итоге, вся жизнь на континенте сможет благополучно вернуться.

Она снова посмотрела на небо. Из-за огромного выброса маны и атмосферного давления, исходящих от метеорита, на плоском небе было нечто вроде складки, словно это занавес.

Метеорит приближался с ревом. Если он приземлится, континент будет уничтожен. Выброс такой энергии необратим даже с силой Ифрин.

— Профессор.

Зная об этом, Деклейн и Ифрин привели в действие свой план. Они отнеслись к падению метеорита как к судьбе.

— Это идеальная техника.

Однако даже если это была судьба, Ифрин могла проложить новый путь после этого.

— Профессор, это…

Даже если континент будет уничтожен, этот маяк устоит. Само его существование было исключительным чудом.

— …воистину, самая совершенная вещь в мире.

Последнее чудо, придуманное Деклейном, магия, заключавшая в себе истину, была высечена в его камнях.

— Благодаря вам мы сможем восстановить континент. Если я успешно выполню свою часть работы.

Суть этого чуда заключалась в восстановлении, в возвращении всего разрушенного в прежнее состояние.

Сдаться судьбе, но не сдаваться в целом.

— Я смогу это сделать!

Ифрин практически могла слышать голос, говорящий: «Ты думаешь, кто-то настолько глупый, как ты, может это сделать?»

— Но перед этим.

Остался самый главный шаг. Это…

Звяк!

Раздался лязг столкнувшихся мечей, чей поток маны отгонял даже проливной дождь. Софиен и Куэй вступили в бой, в который было почти невозможно вмешаться.

Ифрин пришлось ждать подходящего момента.

БРРРР!

Услышав рев, Ифрин снова посмотрела на небо. Действительно, этот ослепительный предвестник уже разрушал мир...

— Ифрин.

Внезапно ее позвал голос.

Она подумала, не галлюцинация ли это.

— Идник?!

Быстрый взгляд за спину выявил источник. Идник смотрела на нее с широкой улыбкой.

— К-как?!

— Ха-ха, прости. Я немного опоздала, так как убеждала его.

— Его?..

Только сейчас она заметила другого человека рядом с Идник, знакомого мужчину в мантии.

— М… Муркан?

Маг пустыни и лучший друг Рохакана – Муркан. Тот самый, который передал ей карманные часы.

— Это также то, чего хотел Рохакан.

— Ох…

Ифрин заглянула за его плечо. Она ожидала увидеть еще одного человека... но больше никого не было.

— Я полагаю, Демакан не придет, да?

Демакан, архимаг, покинувший мир, решил держаться в стороне до самого конца.

— Ха-ха…

— Я тоже здесь!

Когда Идник горько усмехнулась, сверху раздался яркий и громкий голос. Ифрин могла сказать, кто это, даже не глядя.

— Архимаг Ифрин! Как коллега архимаг, я тоже пришла, чтобы помочь!

Улыбающаяся фея приветствовала их. Это была Эдриен, один из членов прибежища «Время» и бывший председатель Башни Магии.

— Я атакую ??этот метеорит! Если его мощь ослабнет хотя бы немного, континенту будет легче восстановиться, верно?

Значит ли это, что все они тоже поняли суть маяка Деклейна, как и Луина?

Идник ярко улыбнулась, указывая на Эдриен.

— Ты понимаешь, Ифрин? Тебе не нужно разбираться с этим в одиночку.

— Ага…

Ифрин кивнула, расслабившись благодаря им.

— Хорошо. Тогда в оставшееся время…

Она повернулась и посмотрела на сражение вдалеке.

— …я буду с Ее Величеством.

* * *

…в далеком прошлом.

В былые времена он просыпался утром под щебетание птиц и получал божественное откровение, истолковывал его, изучал, записывал в священных писаниях.

В те дни, когда все были верующими, не нужно было сражаться, не нужно было убивать животных или срезать растения, чтобы выжить, не нужно было беспокоиться о неопределенном будущем.

Звяк!

В старину, когда он гордился тем, что создан Богом, он жил только для Бога, посвящая Ему всю свою жизнь.

— …«я» был не нужен.

Сказав это, Куэй заглянул Софиен в глаза. Ее багровые зрачки горели, как пламя, обнажая пыл души, заключенной внутри.

— Потому что я принадлежал только Богу.

ФШШ!

Мана хлынула, когда их мечи скрестились. Красный цвет Софиен и тьма Куэя казались уравновешенными, но результат их противостояния был уже ясен: тело Куэя ломалось.

Фшух!

Когда Софиен взмахнула своим мечом вверх, кожа Куэя облупилась.

Затем ее меч снова метнулся вперед, как копье. Куэй схватил его руками, улыбаясь.

— Потому что я жил только для Бога.

Тело марионетки не могло победить настоящую плоть, и уж точно не плоть того, что должно было быть его основным телом.

— …неужели это было неправильно? — спросил Куэй у Софиен.

Что он служил Богу в том далеком прошлом.

Что он создан для Бога.

Что он посвятил себя Богу.

— Это было неправильно?

Софиен не ответила. Однако этого молчания было достаточно для Куэя.

— Софиен.

Эта душа по имени Софиен отличалась от его. У нее была цель, ради которой она жила. Софиен была Софиен, и принцип всех ее действий заключался в том, что Софиен сама этого хотела.

— Ты победила.

Куэй не смог победить Софиен. Разница в физической силе была слишком велика.

— …

Тем не менее, взгляд Софиен оставался острым. Она ничуть не ослабила бдительность.

— Ха-ха.

Находя это милым, Куэй с ухмылкой покачал головой.

— Но все же Деклейн ошибался.

Дождь стекал по глазам Куэя.

— Деклейн сказал, что имя Бога – Дождь, но я не чувствую Бога в этом дожде. В нем лишь моя печаль.

ФШШ!

Меч Софиен воспылал маной. В этот момент рука Куэя, державшая лезвие, превратилась в пепел, а затем…

— Бог уже мертв.

…сердце Куэя было проткнуто насквозь.

Это не было телом человека. Раздался звук рвущейся бумаги.

— Бог больше не вернется. Только Бог мог сказать, чье толкование было верным, но его больше нет.

Куэй мягко кивнул. Наконец-то он мог это признать.

— Может быть, я уже давным-давно проиграл. Моя вера в Бога, который уже мертв, не может победить твою веру в себя.

Софиен продолжала прорезать его плоть как можно глубже.

Она убила последнего последователя.

Его кожа превратилась в пыль, а тело марионетки обмякло. Освобожденный от меча Софиен, Куэй просто рухнул на землю.

Но когда она собиралась нанести последний удар…

— Сестра.

Кто-то позвал Софиен.

Она обернулась.

— …это я.

Крето. Ее младший брат спокойно приближался к ней. Она хотела ударить его, но на ее лице появилась странная улыбка. Даже в этот серьезный момент она чувствовала к нему семейную любовь.

— Черт бы тебя побрал, — сказала Софиен.

Крето с мягкой улыбкой посмотрел на Куэя. Глядя на то, как его кожа отслаивалась, а плоть превращалась в пыль, он встал на оба колена.

— Оставь его последние мгновения мне.

— …

Софиен не удивилась. Он появился здесь в последний момент лишь из-за Куэя.

— Он все равно умрет. Даже если осталось не так много времени, я хочу кое-что ему сказать. После этого я приму свои грехи.

— Хмф. У тебя нет грехов.

Усмехнувшись, Софиен отвернулась и вложила меч в ножны.

— Он уже признал поражение. Я просто подумала, что могу, по крайней мере, даровать ему быструю смерть.

Для Софиен были вещи поважнее, чем забота о неудачниках. Например, огромный метеорит над головой.

В этот момент послышался звук чьих-то шагов.

— Пройдите на маяк, Ваше Величество.

Софиен мягко улыбнулась.

— Ты стала более дерзкой, да?

— …

Ифрин ничего не сказала.

— Дитя луны, у тебя все еще есть моя сила?

— …вы хотите вернуться? — спросила Ифрин.

Софиен покачала головой.

— Нет. Поскольку она изначально моя, не должна ли я вернуть ее?

— В этом нет необходимости. Все уже готово.

Сказав это, Ифрин указала на замерзший маяк. Иней уже проявился на наружных стенах.

— Ваше Величество восторжествовало, и скоро свершится чудо.

— …ты имеешь в виду магию Деклейна?

— Да, последнее приготовление профессора. Самая совершенная магия на континенте, — с гордостью ответила Ифрин.

Ее лицо сияло от уважения и привязанности к своему учителю. Софиен могла отчасти понять, что она чувствовала. Похоже, у этого ребенка тоже были подобные чувства к Деклейну...

— Все пройдет по плану?

— Да. После того, как континент будет восстановлен, рыцарь Джули заморозит все.

— Хм. А императорский дворец будет в безопасности?

— Конечно. Все будет таким, как прежде. Как будто прошла всего одна-две ночи.

Потому что Локрален не исчез в будущем.

— …ясно.

Софиен спокойно посмотрела на небо. Метеорит, уже прорвавшийся сквозь атмосферу, был ярче солнца.

— …Ваше Величество, мы просто впадем в спячку.

В тоне Ифрин звучала легкая озабоченность.

— Да, я знаю.

Софиен кивнула.

— Однако даже я не могу сохранять спокойствие.

— Хм?

— Как только это закончится… если все закончится благополучно, в конце…

Софиен сделала паузу и широко улыбнулась. Это была улыбка, похожая на яркий солнечный свет.

— Произойдет что-то очень интересное.

БАБАХ!

Грохот сотряс небеса. Метеорит врезался в континент.

…

Это был мир, в котором исчезло само понятие звука. Тишина, схожая с пустотой.

Даже в момент такого разрушения Ифрин и Софиен все еще стояли и смотрели друг на друга с улыбкой.

* * *

Топ! Топ!

Тем временем Йериэль шла внутри замерзшего маяка с Деклейном за спиной и застывшей Сильвией на руках.

Топ! Топ!

Она усердно шла вперед.

— Я, конечно, поняла, но…

Она вспомнила последние слова Сильвии – найти центр этого холода, его очаг. Она могла понять, что Сильвия имела в виду, но...

— Где находится этот центр?

Она должна была найти его сама. Если они заморозят Деклейна в самом сердце этого холода, будет шанс вернуть его даже после того, как мир будет спасен.

— Джули, вы меня слышите? — крикнула Йериэль.

Только она одна еще не замерзла, и у нее было достаточно кислорода, чтобы дышать, потому что Джули ждала ее. Возможно, она даже наблюдает за ней откуда-то.

— Джули?

СКР!

Вместо ответа из темного коридора донесся треск льда.

СКР!

— Что... кто это?!

Йериэль напряглась.

СКР!

Даже после ее возгласа человек не остановился, а подошел еще ближе.

— А?

Йериэль поняла, кто это, как только он появился в поле зрения. Несмотря на то, что он был заморожен, он все еще мог двигаться.

— Рыцарь Кейрон?

— …да.

Он был единственным человеком, способным сохранять рассудок и двигаться внутри этого маяка, помимо Йериэль, которой Джули дала добро.

В каком-то смысле полностью замороженного человека можно было назвать статуей, и Кейрон мог управлять этой статуей.

— Следуйте за мной. Я проведу вас по приказу Ее Величества.

— Ох, хорошо.

Он был неожиданным помощником, но очень ценным. Йериэль отправилась вслед за ним.

БРРР!

Но спустя пару шагов маяк сильно затрясся.

— Что это?

Несмотря на то, что стены тряслись, они ничего не чувствовали.

Даже удар, разрушавший сейчас континент, можно было лишь слабо почувствовать отсюда.

— Йериэль, чего вы хотите?

Услышав вопрос Кейрона, Йериэль подумала о Деклейне за спиной.

— Чего я хочу?..

Топ! Топ!

— Я не хочу многого. Я просто… хочу, чтобы мой брат умер в приятной обстановке.

— …в приятной обстановке?

Кейрон был немного озадачен, но Йериэль объяснила:

— Даже если он не может жить долго, я не хочу, чтобы он умер вот так. Я хочу, чтобы он чувствовал себя хотя бы немного спокойнее, когда умрет.

Злодеем Деклейна назвали бы все или, по крайней мере, те, кто не знал его самоотверженности. Но разве не было бы хорошо, если бы он мог быть немного счастливее в момент своей смерти?

— …это желание показывает вашу привязанность.

Глядя ему в спину, Йериэль пожала плечами.

— Я просто не люблю, когда кто-то пытается взваливать все на свои плечи.

* * *

— Все застынет в одно мгновение.

[Запределье мира], место, где теперь были заточены все живые существа.

— Пожалуйста, успокойте всех и не позволяйте людям ссориться друг с другом. Нужно избегать жертв, — сказала Сильвия, готовясь к последним шагам в своем кабинете.

Скоро сюда доберется [Вечная зима] Джули, и все тут же замерзнут. Хотя называть это замораживанием было бы неправильно. Скорее, они впадут в спячку.

— Зейт, мне нужна ваша помощь.

— А? О, да-да…

Зейт кивнул.

Он смотрел то на Сильвию, то на Джули рядом с ней. Юная Джули, казалось, сейчас о чем-то думала без каких-либо эмоций на лице, и Зейт чувствовал себя немного виноватым, наблюдая за ней.

— Зейт, здесь также находятся члены Алтаря.

Эти слова привели его в чувства.

Зейт резко ответил:

— Ах… да. Я займусь ими.

— Не убивайте их. Они должны предстать перед судом.

— …хорошо. Ах, не забудьте свое обещание, мисс Илиаде. Если я буду сотрудничать с вами…

— Обещаю. Я создам искусственное солнце для Фрейден.

Талант Сильвии поможет Фрейден преодолеть ледниковый период.

Зейт удовлетворился этим обещанием.

— Хорошо. И...

Но была еще одна вещь, которая беспокоила его. Зейт небрежно поманил ее, пока Джули была слишком погружена в свои мысли, чтобы их слышать.

— …кажется, она очень обеспокоена.

— Не волнуйтесь. Она одна из тех, кто защитил континент. Она более стойкая, чем вы думаете.

Эти слова имели большое значение для Зейта. Эта девушка, которая сказала, что будет защищать только Деклейна, в конце концов защитила весь континент.

— Доверьтесь своей сестре, Зейт.

— …

В этот момент на его глаза навернулись слезы.

— М-м… Аха-а…

Вытирая их и делая вид, что зевает, Зейт стукнул себя в грудь.

— Хорошо. А вы доверьтесь мне, мисс Илиаде.

Последние мгновения каждого IX

Континент рушился. Прорываясь через атмосферу, метеорит раскололся на несколько крупных и множество мелких осколков, вызвав катастрофические разрушения при столкновении с землей. Инородная мана выплеснулась, словно цунами.

Катастрофа, превосходящая самую величайшую магию.

Вся кора планеты сгинет, а в худшем случае пострадает даже ядро, превратившись в космическую пыль…

— Я не позволю этому случиться.

Ифрин слегка улыбнулась. Софиен огляделась и кивнула.

— Это действительно уникальный опыт. Лицезреть момент абсолютного разрушения.

— Ага.

Теперь они были на самой вершине маяка, который реконструировал Деклейн. После того, как метеорит такого размера прорвался через атмосферу, лишив планету природного барьера, даже солнечный свет стал вестником смерти.

— Мы вчетвером завершим чудо профессора, — сказала Ифрин.

Этими четырьмя были Муркан, Идник, Ифрин и Софиен. Эдриен была совершенно бесполезна, если не считать ее магию разрушения.

— Муркан и Идник возьмут на себя часть заклинания в основании маяка, я возьму середину, а вершину…

Ифрин посмотрела на императрицу. Софиен, глядя на разворачивающееся перед ней разрушение, кивнула.

— Я позабочусь об этом.

— Да…

Ифрин оглянулась. Она послала сигнал ожидающим магам.

— Начинаем.

БРРР!

В этот момент Муркан и Идник активировали свою магию. Мана Муркана поддерживала основание маяка, а мана Идник располагалась выше.

— Встретимся… после короткого сна, — сказала Софиен.

Ифрин мягко улыбнулась, разогревая ману в своем сердце.

— Да, Ваше Величество.

ФШШШ!

Мана Ифрин потекла, как вода. Мана времени заполнила середину маяка, ожидая, пока Софиен возьмется за последнюю.

— …

Софиен закрыла глаза, позволив красной мане вырваться из ее пальцев и пропитать верхушку маяка. Ее было не слишком много и не слишком мало, а именно столько, как рассчитал Деклейн. Она осуществила подготовленное им чудо.

И как императрица, она проложила континенту путь вперед.

* * *

…где-то поблизости в «вымерших землях». На земле, выжженной маной метеорита, Крето вглядывался в горизонт, оставаясь рядом с Куэем.

Вместе с ним он наблюдал, как континент погибает.

— Времени осталось не так много. Мои барьеры не настолько хороши.

Магия Крето не сможет долго сопротивляться этому разрушению. Минуту, может две. Таким был предел человека, который не родился исключительным.

— Взгляните. Разве не этого вы хотели?

С уже полностью разрушенными руками и ногами Куэй поднял голову. Он не мог до конца понять Крето. Почему он оставался с ним?

Понаблюдав за ним некоторое время, он тихо сказал:

— Люди действительно… глупы.

Кусочки кожи слезали всякий раз, когда он шевелил губами. Тело сломанной марионетки долго не продержится.

Однако Куэй продолжал:

— Вы обречены. Вы не будете жить вечно, и в конце концов умрете. Почему…

Внезапно рука легла ему на лоб. Это был заботливый жест, как будто родитель проверял лихорадку больного ребенка.

— …не пытайтесь понять. Есть одна подходящая поговорка. Можно узнать, что находится в самой глубокой части океана, но при этом не знать, что находится в сердце у человека.

Он говорил это с улыбкой. Куэй вздохнул и закрыл глаза.

— Куэй, какова была ваша жизнь в божественную эпоху? Были ли вы счастливы?

Куэй скривил губы в ухмылке.

— …такой вещи не существовало, — холодно ответил он, открыв глаза. — Поскольку мы жили только для Бога, в личном счастье не было нужды.

— …

Крето кивнул, не говоря ни слова. Внезапно на лице Куэя отразилось разочарование.

— Но Бог оставил меня здесь… без ответа. Я, который поклонялся, верил и хотел только его…

— Хм? Разве вы не говорили, что Бог умер? Так как же он мог ответить?

— …

— Если веришь во что-то, нужно придерживаться этого до самого конца.

Куэй уставился на Крето, но на самом деле он смотрел куда-то очень далеко.

— Куэй, я знаю, что это прозвучит немного спонтанно, но…

Рушащаяся земля и рушащееся небо, континент смешивался с космосом. Он смотрел на это, как будто оценивая произведение искусства…

— Если бы я был Богом, мне было бы жаль вас.

Крето на мгновение задумался.

— Того, кто обладал самой сильной волей, и кто стал самым величайшим испытанием и бедствием для человечества.

— …

Зрачки Куэя задрожали. Фигура Крето отражалась в глазах марионетки, залитых звездным светом космоса. Он чувствовал себя так, как когда-то прежде.

— Думаю, мне было бы немного жаль, что я ушел, ничего вам не сказав.

Легкая улыбка тронула губы Крето.

— Но это было бы доказательством того, что даже Бог был несовершенен.

По иронии судьбы существование Куэя уже свидетельствовало о несовершенстве Бога.

— Так что, может быть, вы единственный невиновный в этом потоке судьбы.

Он был создан в божественную эпоху, стоя у истоков происхождения человечества. Как существо он был ближе к Богу, чем кто-либо другой. Следовательно, если он был повинен в чем-то, это в первую очередь было ошибкой Бога.

— Так что…

Крето опустил глаза и посмотрел на Куэя.

Он молча посмотрел в ответ.

— …

Но почему? Теперь Куэй был немного озадачен. Пока он смотрел на лицо Крето, на ум пришли воспоминания о далеких днях. О далеком мире, о далеком времени. О днях, когда он каждое утро просыпался под щебетание птиц, благодарил солнечный свет, омывавший его сонное лицо, и невинно улыбался пению кузнечиков...

— Покойтесь с миром.

Крето напомнил ему об этом.

— …да.

А потом…

На них внезапно обрушился дождь.

ФШШШ!

В момент разрушения, когда сама атмосфера пылала, на барьер Крето обрушился мелкий дождь, нарушающий все законы природы.

— Я думаю, что понял… немного.

Увидев это, Куэй убедился.

— Причина, по которой ты родился младшим братом Софиен.

Конечно, он мог ошибаться. Возможно, ломающееся тело марионетки нарушило ход его мыслей.

— Я не думаю, что есть какая-то особая причина, по которой я родился младшим братом императрицы.

— …

Куэй покачал головой, а затем улыбнулся.

— …возвращайся. К маяку.

Он не выживет здесь. Куэй не мог позволить Крето, Его воплощению, так напрасно умереть. В этот последний момент он должен спасти ребенка, передавшего ему волю Божию.

— Почему?

— Потому что ты должен жить.

Неважно, была ли это иллюзия. Божья воля всегда была расплывчата, и содержание менялось в зависимости от того, как его принимало сердце верующего.

— Вернись и передай мои слова Софиен.

Крето был Его воплощением. Бог послал его сюда, чтобы в самом конце передать эти слова, чтобы извиниться перед ним…

Такова была интерпретация Куэя.

— Какие слова? — спросил Крето.

Куэй посмотрел вверх.

Небеса были разорваны. Атмосфера планеты была разрушена метеоритом, позволяя космосу поглощать континент.

ФШШШ!

Однако красная мана разлилась посреди этого разрушения. Это была мана Софиен. Его творения.

— …что я горжусь ею.

Запечатлев эту сцену в своем последнем воспоминании, Куэй тихо закрыл глаза. Дождевая вода потекла меж его век. Мир померк, и его сознание медленно отдалялось, но Куэй больше не чувствовал себя одиноким. Он был счастлив, как никогда.

— Думаю, теперь я немного понял… его волю.

— Это хорошо… — ответил Крето.

Он осторожно вытер слезы с глаз.

Куэй улыбнулся.

Чик-Чирик!

Откуда-то издалека послышалось пение птиц.

Все еще молодой Куэй поднял голову и улыбнулся. Он задвигал своими короткими ногами и побежал, размахивая руками.

Чик-Чирик!

Следуя за радостно щебечущими птицами и ярко улыбаясь, он пересекал леса, реки, пока, наконец, не заблудился.

Чик-Чирик!

Но даже если он заблудился, даже если он застрял в темном лесу, где не было видно солнца, он мог найти путь.

Чик-Чирик!

Потому что теперь он знал, что это пение, пение птиц, которое всегда будет вести его, исходит из его сердца.

* * *

…центр холода, где стоял застывший рыцарь.

Йериэль замерла, глядя на лицо Джули.

— …Йериэль.

Кейрон обратился к ней.

Йериэль, тупо уставившаяся на Джули, вздрогнула.

— О чем вы задумались?

— …

Йериэль оглянулась на Кейрона.

— О том, что произойдет дальше… после этого.

Йериэль поставила Деклейна позади Джули. Создавалось впечатление, что Джули, которая все еще держала свой меч вертикально, защищала его. Теперь Деклейн будет в безопасности. Он сможет дождаться более приятной смерти.

— А вы что будете делать, рыцарь Кейрон?

Йериэль внезапно забеспокоилась о нем. Некоторые люди уже были заморожены, некоторые замерзнут чуть позже, и есть те, кого нельзя было заморозить. Кейрон был редким исключением из третьей категории.

— Я помогу Ее Величество впасть в спячку. Она все еще на вершине маяка.

Для Софиен и Ифрин это будет похоже на короткий сон. Пройдут тысячи лет, но они даже не заметят.

— …а потом?

Но не для Кейрона. Для него это время будет именно тем, какое оно есть.

— Кто-то должен следить за континентом, пока он медленно восстанавливается. И кто-то должен защитить тех, кто еще собирается впасть в спячку.

Тем не менее, Кейрон спокойно объявил о своем долге, как будто так и должно было быть.

— …но справитесь ли вы? На это может уйти больше десяти тысяч лет.

Срок существования [Запределья мира], рассчитанный самим Деклейном, составлял 10,935 лет. Они впадут в спячку ровно на это время, но для Кейрона эти 11,000 лет все равно будут 11,000 лет.

— Я могу расценивать время, проведенное с гигантом, как репетицию.

Кейрон слабо улыбнулся.

— Йериэль, у всех нас есть своя роль.

Йериэль тупо уставилась на Кейрона.

— Я буду защищать Ее Величество здесь.

СКР!

Внезапно Йериэль ощутила холод. Она огляделась и с удивлением обнаружила, что кончики ее пальцев замерзли.

— Э-это…

— Спите спокойно.

Кейрон кивнул, наблюдая, как Йериэль замерзает.

— Вы лишь на мгновение закроете глаза, а потом откроете их, а континент уже восстановится.

— Нет, подождите…

Прежде чем она успела закончить, тело Йериэль застыло.

Она погрузилась в сон, который продлится чуть больше десяти тысяч лет, но пролетит незаметно.

Последние мгновения каждого X

Синее небо и яркое солнце. Журчание ручья и стрекот кузнечиков. Стая птиц, летящих по небу, олени, бегущие по зеленым лугам…

Это место, где бесчисленное количество существ продолжали жить своей жизнью, является [Запредельем мира].

— Времени почти не осталось.

Пока они еще не погрузились в спячку, Сильвия общалась с юной Джули.

— …да, я знаю, — ответила Джули.

На ее лице было заметно сомнение. Погрузившись в мысли, она смотрела на старый дневник, который держала в руках.

— …Джули.

Сильвия, которая смотрела на Джули, тихо спросила:

— Каково это было?

Джули подняла голову и задумалась о своем будущем «я», которое она только что увидела, нет, о своем «идеале».

С закрытыми глазами она тихо прошептала:

— …она была великолепна.

Рыцарь, ставший героем.

Искренний человек, который исполнил все свои желания без чьей-либо помощи.

— Она защитила континент.

Она защитила не только Деклейна, но и все живое на этом континенте.

— …она настолько великолепна, что я даже не могу поверить, что это я.

Джули крепко обняла дневник.

— Но…

Но сердце Джули почему-то сжалось.

Чем больше она сравнивает себя с ней, тем большее давление испытывает.

На фоне «ее», уже достигшей всего, чего она хотела, нынешняя Джули кажется жалкой.

— Именно так. Это не ты.

Слова Сильвии внезапно пронзили ее уши.

Джули моргнула, словно не поняла значение этих слов.

— Что?

— Этот человек – не ты.

Сильвия указала на дневник Джули.

— Вот эта Джули…

Дневник, содержащий воспоминания героя, из-за которого континент «заморозится навечно».

— Это не ты.

Однако Сильвия сказала, что этот герой – не она.

— …

Джули молча посмотрела на Сильвию.

Сильвия слегка скривила губы, как будто находила ее милой.

— Так что… живи свободно.

Свобода.

Это незначительное слово пронзило сердце Джули. Но это не приносило боли. Это было похоже на легкое нажатие на кожу стержнем карандаша.

Просто незнакомое слово.

— Джули умерла за тебя.

Это был карандаш, который вырисовывал эти слова на сердце Джули.

— Чтобы ты могла найти себя.

Это навело Джули на некую мысль.

— У тебя все еще есть «ты».

— «Я»?

Убив своим рождением мать, она корила себя за это, считая свою жизнь не ценнее грязи.  Она точила свой меч с желанием стать «рыцарем, способным защитить кого-то». Ради Фрейден, ради континента, ради кого-то еще…

И, наконец, она достигла этого.

Она достигла своего конца.

Она достигла своего «всего».

Это было искупление.

— Джули находится там. Ее мечта уже сбылась.

Ее мечта на континенте.

Рыцарь, спасший все жизни и заморозивший себя.

— Джули стала временем года под названием зима, а не человеком по имени Джули, но она была удовлетворена тем, что даже это была она сама, — сказала Сильвия.

Джули молча посмотрела в дневник.

— И тебе не нужно снова преследовать эту мечту.

Мечта прежней Джули уже сбылась.

Свершилось искупление.

— Живи для себя.

— …

Джули подняла глаза, и Сильвия заглянула в них. Прозрачные и сверкающие, как лед.

Сильвия улыбнулась и произнесла свои последние слова:

— Живи как Джули, которую профессор хотел увидеть больше всего…

Это та мечта, о которой молился Деклейн, любивший Джули.

Джули может продолжить свою жизнь.

— Живи так, как считаешь нужным.

ФШШ!

Ветер подул с далекого горизонта. В результате повеяло холодом, напоминающем Джули.

Это было послание от нее.

Время вышло.

* * *

На вершине маяка рыцарь Кейрон смотрел вниз. Перед ним разворачивалась магия восстановления, ласкающая разрушенный континент. Сцена гармонии и регресса, воплощенная в чуде Деклейна.

— …

Молчание Кейрона было долгим.

Скоро этот континент вернет себе свой первоначальный вид. Он будет восстановлен в своей вечной и величественной форме.

До тех пор Кейрон будет хранить молчание.

— Ваше Величество.

Конечно, после того, как тот, кто еще остался, уснет.

Топ! Топ!

Вместо ответа раздался лишь звук приближающихся шагов.

Императрица остановилась возле Кейрона.

— Теперь вам пора уснуть.

[Не слишком ли красив этот пейзаж, чтобы сразу засыпать?]

Софиен все еще держалась. Она заставляла себя терпеть суровый холод Джули.

[Я еще немного посмотрю.]

Однако Кейрон не слышал ее голоса.

Он интерпретировал и принимал слова, которые она произносила мысленно.

В тот момент, когда она откроет рот и заговорит, какой бы стойкой она ни была, все ее тело застынет от холода Джули.

— Вот как.

Софиен кивнула.

[Такой пейзаж можно увидеть лишь раз в жизни.]

Планета, восстанавливающаяся после разрушения. Осколки коры сошлись воедино, вновь потекла испарившаяся вода, возродилось разрушенное магнитное поле и разорванное небо…

— Когда планета полностью восстановится, холод Джули заморозит все.

Пока что это [Вечная зима], которая остается только внутри маяка, но когда континент полностью восстановится, сила Джули вырвется наружу и усыпит континент вместе со всеми.

Время на этом континенте будет удерживаться до тех пор, пока не исчезнет [Запределье мира].

— Гигант рассказал мне, что эта планета была прекрасна с самого начала.

[Вот как?]

— Да.

[Жаль, что я не видела это начало.]

Читая мысли Софиен, Кейрон слабо улыбнулся.

— Нет. Нам очень повезло, что мы не видели начала.

Так сказал сам гигант.

Благословение, дарованное людям, это их ограниченный ум, маленькие глаза, короткие ноги и жизнь, которая обрывается с приходом смерти.

— Не знать конца этого мира, не видеть его – это дарованное нам благословение.

[Неужели? Звучит грустно.]

Это нормально. Люди не понимают гигантов, а гиганты не понимают людей.

Софиен повернулась к Кейрону.

[Кстати, Кейрон, ты ведь не собираешься отказываться от этого благословения?]

Кейрон покачал головой.

— Благословение никогда не покидало меня. И даже сейчас ничего не изменилось.

Благословение.

Было очевидно, что было благословением Кейрона, даже если не говорить об этом вслух.

— Я помню тот момент, когда впервые встретил Ваше Величество.

Затуманенный взгляд. Маленький ребенок, который был одарен во всем.

Софиен с длинными красноватыми волосами и багровыми глазами, в которых уже виднелось величие. Эта фигура все еще была жива в памяти Кейрона и служила топливом для него.

— Ваше Величество, кажется, не очень хорошо помнит, но у Вашего Величества смешанная память, так что я могу понять путаницу.

Благословение Кейрона – Софиен.

У Кейрона нет причин поклоняться Софиен, поэтому его преданность нельзя объяснить кому-то другому. Он словно родился, чтобы защищать Софиен...

— Кейрон.

В этот момент Софиен заговорила, испуская красную ману изо рта.

Лицо Кейрона выглядело немного обеспокоенным, но вскоре его взгляд снова стал уверенным.

— Да, Ваше Величество.

— Ты всегда следовал моей воле.

Выражение лица Софиен было пустым. Оно застыло, пока она говорила, поэтому нельзя было прочитать ее чувства.

— Да. Всегда.

Однако Кейрон знал и без этого.

— Я рада, что встретила такого верного рыцаря, как ты.

Софиен была бесконечно благодарна.

— Для меня это… и было благословением.

— …

Кейрон, который ненадолго потерял дар речи, вскоре ярко улыбнулся.

Это была улыбка рыцаря, которую, возможно, никто не видел.

Он ни о чем не жалел.

— Благодарю вас. А теперь…

Однако можно было не продолжать.

— …

Софиен уже приняла холод Джули. Она погрузилась в спячку.

— …я всегда буду защищать Ваше Величество, так что спите спокойно.

* * *

— …спите спокойно.

В ушах эхом отдался чей-то далекий голос.

Это пробудило Софиен ото сна, и она почувствовала, как жизненная сила переполняет ее тело.

Чик-чирик!

Послышалось щебетание птиц.

Фшш!

Легкий ветерок и теплый солнечный свет ласкали кожу.

— …

Она медленно открыла глаза, обнаружив себя все на той же вершине маяка. И отсюда ей открылось прекрасное зрелище. Земли, которые раньше считались вымершими, теперь были покрыты зеленью.

Однако она все еще не знала, действительно ли они добились успеха, и сколько лет прошло.

Это было действительно мимолетно. Она просто закрыла и открыла глаза.

С точки зрения Софиен континент был восстановлен меньше чем за секунду.

— Кейрон…

Кейрон превратился в статую, став доказательством прошедших десяти тысяч лет, которых никто не ощутил.

— …

Софиен посмотрела на Кейрона.

Зрачки Кейрона были расширены и лишились блеска. Он застыл, глядя на яркий горизонт.

— Вот как…

Софен кивнула.

Действительно, десять тысяч лет – это не то время, с которым могут справиться люди. Не важно, насколько стойким был Кейрон, и каким был его талант, его тело замерзало снова и снова, все это время, изнашивая его сознание. В итоге, он полностью замерз, став статуей.

Софиен протянула руку и погладила Кейрона по плечу. Его тело было твердым, как камень, но все же немного теплым.

Если капля слезы упадет и коснется ног Кейрона, воскреснет ли он, как в сказке?

Треснет ли внешняя оболочка статуи, и сможет ли она снова услышать его голос?

Однако Софиен больше не плачет. Она просто признала преданность Кейрона.

— Ты через многое прошел.

Она вынула свой меч и коснулась лезвием его плеча.

— Я хорошо это знаю.

Затем она развернулась.

— Весь мир знает.

Этот рыцарь был доказательством свершения чудесной магии.

— Покойся с миром.

Топ! Топ! Топ!

С нижней части маяка донесся звук множества шагов.

— Ваше Величество!

Первой появилась Ифрин.

Она осмотрела себя широко раскрытыми глазами и закричала:

— Моя временная линия зафиксирована!

Теперь ей больше не нужно путешествовать между прошлым и будущим, да она и не может.

Софиен скривила губы.

— Конечно. Несмотря на то, что континент был заморожен, время во Вселенной шло. Уже прошло десять тысяч лет.

Ифрин не способна путешествовать во времени 10,000 лет.

Ее сила времени, казавшаяся абсолютной, была раздавлена тяжестью еще более великой силы времени.

— …

У Ифрин было странное выражение лица. Будто она не знала, радоваться или грустить.

— У нас еще есть над чем поработать.

Когда Софиен сказала это, появились другие люди.

Луина, Йериэль, Лавейн, Ганеша, Элесоль, Элли, Махо и Делрик…

Но фигуры Деклейна среди них не было видно.

— Слушайте внимательно.

Софиен обратилась ко всем.

— Теперь наша главная задача – покарать великое зло.

Зло по имени Деклейн.

Цель, ради которой они пришли сюда.

— Э-э… Кхм…

Услышав приказ императрицы, они молча сглотнули, не в силах что-либо сказать. Потому что они уже знают, чего хотел Деклейн.

Они знают, почему он решил умереть в одиночку, уничтожил свою репутацию и взял на себя роль злодея.

— И… восстановить порядок на континенте.

* * *

Императорский дворец.

Вернувшись в самый великолепный дворец континента, Софиен впервые объявила всему народу о своей будущей политике.

Повестка состояла из 29 пунктов:

1. Арест всех, кто сотрудничал с Алтарем, на основании улик.

2. Учреждение Континентального военного трибунала для наказания виновных в военных преступлениях.

3. Заключение союза между Империей и краснорожденными.

4. Заключение межгосударственных мирных соглашений.

5. Послевоенное восстановление.

…

29. Преследование и устранение оси всего зла, Деклейна.

Пока государственные дела постепенно приводились в порядок, за самого главного злодея эпохи, находящегося в бегах, объявили награду в 5 миллиардов эльне.

Находясь в своих покоях, Софиен громко зевнула и посмотрела на Ахан.

— Ха-а-а… новостей до сих пор нет?

— Да, Ваше Величество. Профессор еще не появился.

— Тц. А как же Рия и Ганеша? Чем, черт возьми, заняты эти сертифицированные имперские авантюристы?

Тела Деклейна на маяке не было, поэтому даже не было известно, жив он сейчас или мертв.

Конечно, даже если он выжил, ему все равно суждено было рано или поздно умереть.

— То же самое и с Крето?

— Да, Ваше Величество.

Крето тоже исчез. Сгинул ли он вместе с Куэем во время разрушения континента или остался жив и сбежал куда-то?

В любом случае Софиен не хотела терять даже Крето.

После разрушения континента многое изменилось.

Во-первых, Деклейн был низведен до худшего в мире злодея, но Юклайн все равно остались все той же влиятельной семьей, вернее, во главе с Йериэль они стали блистать еще ярче.

Лидер краснорожденных лично посетила императрицу и дала клятву верности и примирения.

Кроме того, многие жалкие люди, получавшие дары от Алтаря, такие как Релин, были наказаны в качестве примера, а остальные были милостиво прощены.

— Чем сейчас занимается Ифрин?

Ифрин поднялась на Парящий Остров в звании архимага, но связь с ней пропала, так что было неизвестно, где она и что делает.

— Ну, основной принцип не изменился. Архимаг не вмешивается в дела Империи… так что мы не знаем.

— Даже не знаю, что теперь от нее ожидать…

Пробормотав это, Софиен достала хрустальный шар.

Хрустальный шар, который в прошлом обеспечивал связь с Деклейном.

Возясь с ним, она повернула голову, чтобы посмотреть на статую у стены.

— …Кейрон, ты знаешь, где Деклейн?

Но даже если она будет молчать какое-то время, ответ не придет. Кейрон навеки стал статуей.

— Тц.

В тот момент, когда Софиен щелкнула языком…

— Ах?!

Ахан воскликнула, прижав палец к уху, в котором был маленький хрустальный шар.

— Ваше Величество, архимаг Ифрин была замечена в Королевстве Леок.

— Леок?

Софиен нахмурилась и прямо спросила:

— И какова ее цель?

— Ах, ее цель…

* * *

— Хотите войти?

— …

На лице Ифрин читалось напряжение.

— Архимаг Ифрин? — осторожно спросил маг рядом с ней.

Сейчас все ее внимание было сосредоточено на этом «куполе». Перекресток времен под названием Локрален. Ифрин находилась прямо перед этим магическим пространством.

— Да.

Как архимаг, который теперь правит на вершине Парящего Острова, Ифрин приказала упразднить Локрален.

И чтобы устранить такое опасное место, она должна была проникнуть внутрь.

— Но вам не обязательно входить туда лично…

— Нет. Я должна сделать это сама.

Ифрин глубоко вздохнула.

— С сегодняшнего дня Локрален закрыт.

— Как скажете.

— И еще кое-что. Независимо от того, насколько глубоко мы погрузимся в изучение магии в будущем, мы немедленно откажемся от любых объектов или магических пространств, которые слишком опасны.

— …

Маг с Парящего Острова нахмурил брови, как будто он был немного недоволен словами Ифрин, но потом кивнул.

— Да. Как скажете, архимаг.

— Ладно, оставьте меня.

— Да.

Проводивший ее маг ушел, и Ифрин осталась одна, осматривая Локрален.

— …ох, я немного нервничаю.

Но сколько бы она ни готовилась, она так сильно нервничала, что вынула из кармана хрустальный шар, чтобы поговорить кое с кем.

Она попыталась связаться со своей подругой, которая к этому времени должна была быть в провинции Фрейден.

— Эй, ты тут?

— …

Но ответа не пришло.

Ифрин подождала некоторое время, а затем постучала по груди и пробормотала:

— Сильвия, чем ты занята? Поговори со мной хотя бы немного. Я чувствую, что мое сердце вот-вот взорвется...

* * *

В то же время.

Сильвия смотрела на «искусственное солнце» с вершины замка Фрейден.

— Эй, ты тут?

В этот момент из ее хрустального шара раздался голос Ифрин.

— А это солнце точно не погаснет?! — спросил Зайт.

Даже ее хрустальный шар задрожал от такого громового крика. Сильвия уставилась на него, прищурившись.

— Боже. Не шумите так.

— Ах, извините.

Зейт закрыл рот рукой, и Сильвия сказала:

— Теперь во Фрейден не будет ледникового периода. Я уверяю вас.

— Ох… наконец.

Зейт и все рыцари Фрейден, выстроившиеся позади него, издали торжественный возглас.

Сильвия покачала головой и спросила Зейта:

— Что более важно, чем сейчас занимается Джули?

— О, Джули? Она посвятила всю себя своей новой работе. Она одержима ваянием скульптур.

Как и сказал Зейт, Джули опустила меч.

Теперь она держала в руках не меч, а инструменты.

В этой области у нее было столько же таланта, сколько и в фехтовании, поэтому она может прославиться скульптором так же, как и рыцарем.

— А, вот и она.

Среди рыцарей появилась Джули, чьи серебристые волосы красиво развевались на ветру.

Она ярко улыбнулась и сказала Сильвии:

— Спасибо вам, маг Сильвия.

— …я должна благодарить тебя, — усмехнувшись, сказала Сильвия. — Как успехи в ваянии скульптур?

—  Старшая сестра Жозефина помогает мне, так что все идет хорошо.

— Я слышала, что твои работы дорого стоят.

— Да. Дворяне скупают их по высокой цене, и я раздаю деньги нуждающимся.

Эта Джули отличается от другой Джули, но ее натура не изменилась.

Она все тот же искренний и добрый человек.

Но была одна проблема…

— Что это за книга?

Сильвия указала на книгу в руках Джули.

Джули горько усмехнулась и показала обложку книги.

[Торговля акциями, с которой справятся даже новички – Королева Акций Примьен]

— Это обучающая книга. Если я вложусь в акции, то смогу…

— Не делай этого.

— …а?

— Если есть возможность, держись от этого подальше.

Сильвия нахмурила брови…

А затем снова завибрировал хрустальный шар.

— Я сейчас у Локралена.

Раздался голос Ифрин.

— …

Услышав это, Сильвия прикусила губу.

Отправившись в Локрален, Ифрин встретит там Деклейна. В этот момент Сильвия испытала сильнейшую зависть.

— В любом случае, приятно видеть, что у тебя все в порядке, Джули.

— …да, спасибо. Как вы и советовали, я живу для себя.

Это был голос, полный счастья, так что Сильвия тоже ярко улыбнулась.

— Правильно.

ФШШ!

Иногда задувал холодный зимний ветер. Холод во Фрейден все еще был суровым, но искусственное солнце даровало необходимое тепло.

Сильвия создала это искусственное солнце с помощью [Магии создания артефактов] Деклейна. Чтобы добиться этого, она копалась в теории как сумасшедшая.

— Я буду освещать Фрейден всегда. Как и хотел мой профессор.

— О-о-о-о-о!

Громкие крики рыцарей Фрейден наполнили замок. Это было достаточно громко, чтобы оглохнуть, но тем не менее…

— Да. Вышло неплохо.

Сильвия улыбнулась. Затем она снова посмотрела на небо.

— …спасибо вам.

Благодаря жертве Деклейна, ставшего злодеем для всех, этот мир изменится к лучшему.

Может быть все свершилось именно так, как он рассчитал, а может быть вышло за рамки его ожиданий.

Но Сильвия знает.

Он явно наблюдает за ними откуда-то.

— Я знаю.

Как они живут, двигаются, смеются, плачут и находят свое «я». Верят в себя и живут вместе в любви и зависимости друг от друга.

— Злодей… все еще жив.

Она была уверена, что он наблюдает за ней откуда-то со счастливым лицом…

Эпилог I

#1. Офис Юклайн

Глава Юклайн, Йериэль, сидела в своем офисе и разбиралась с семейными делами, перебирая руками с огромной скоростью.

Дел было действительно много. Отчеты об успехах различных предприятий Юклайн, Рыцарского Ордена и Башни Магии, планы на будущее, распределение бюджета, а также штрафы и наказания…

Йериэль тщательно проверяла всю информацию, чтобы на репутации Юклайн не было ни пятнышка, чтобы Юклайн сохранили и преумножили свое величие.

- Ох… одно слово от меня, одно действие… приводят в движение миллиарды эльне.

Йериэль, нет, глава Юклайн распоряжается десятками миллиардов эльне в день, но с ней очень сложно иметь дело.

- Но я всегда вся на нервах.

Потому что она вечно была раздражена.

Ее чувствительная и требовательная личность заставляет даже командира имперских рыцарей Делрика опасаться ее.

- Люди не знают, что мир был уничтожен.

У Йериэль были на это причины. Люди не знали, что этот континент уже однажды был разрушен и возродился.

- Для них [Запределье мира] не что иное, как демоническая техника, которую применил подлый Деклейн, а Сильвия – это солнце, которое спасло их из этой тюрьмы, или чего-то в этом роде.

[Запределье мира] – это великая демоническая магия, которую Деклейн проявил с помощью Алтаря, в результате которой все оказались заперты в ловушке и выжили только благодаря магии Сильвии…

Это была ложная история, которая очень раздражала Йериэль.

- Какая же это чушь…

Йериэль посмотрела перед собой, постукивая пальцами по столу.

- Ха-ха… ну, с этим ничего нельзя поделать.

Человеком, которому приходилось все это выслушивать, сидя напротив, была Рия. Она горько улыбнулась и почесала затылок.

- Потому что этого хотел сам профессор.

- …да, верно.

Йериэль надула губы.

- В любом случае, вы все еще не нашли его?

- Пока что нет.

- Если вы не можете найти его, то никто не найдет.

В истории Империи лишь одна команда авантюристов, «Красный гранат», получила официальное признание от императорской семьи. Йериэль и императрица возложили на них задание, выполнение которого сделает их героями континента.

Они должны были отыскать Деклейна.

- Куда, черт возьми, он подевался?

Йериэль заворчала и посмотрела в окно.

Самая плодородная земля и наиболее разросшаяся в коммерческом и научном отношении провинция со вторым по величине имперским мегаполисом после столицы.

Все благодаря наследию Деклейна. Благодаря знаниям, которые он оставил на своем маяке.

- Если он умер…

- Он жив.

Рия прервала беспокойство Йериэль.

- …а?

Взглянув на Рию, которая излучала такую уверенность, Йериэль облизнула губы.

- Тогда где он, черт возьми…

- Что вы собираетесь сделать, если профессор все еще жив? - спросила Рия.

Йериэль ответила немедленно:

- Я должна защитить его последние мгновения.

Йериэль знала, что Деклейну не долго осталось. Даже если он сейчас жив и дышит, его время крайне ограничено.

- Я хочу быть рядом с ним в эти последние мгновения. Я хочу показать ему, что не подвела его, и семья Юклайн процветает.

- Вот как…

Рия слегка улыбнулась. Увидев ее такой, Йериэль приподняла брови.

- А ты?

- Что?

Йериэль указала пальцем на Рию.

- Что ты будешь делать, если встретишь Деклейна?

- …

Рия на мгновение задумалась, ничего не говоря, а потом вдруг уставилась в пустоту. По крайней мере, Йериэль это казалось пустотой, но перед Рией отображалось уведомление.

[Победа]

Основной квест завершился с исчезновением финального босса. А наградой был «билет».

Что это за билет? Билет в парк развлечений, билет в клуб или в ресторан, или это что-то, что вернет ее в прежний мир?

Рия не знала точно.

- Я… я не знаю. Просто есть много вещей… которые я хочу сделать, и о которых я хочу спросить его.

- Что?

Йериэль прищурилась. На ее лице отразилось подозрение.

Рия замолчала.

Она хочет спросить Деклейна, зачем он отдал ей дневник. А еще…

- Хмф, ладно. А чем ты займешься после этого? Вы все еще будешь авантюристкой? - спросила Йериэль.

- …

Рия горько улыбнулась, не говоря ни слова. Йериэль моргнула.

- Хм? У тебя есть другие планы?

- Да. Мне нужно подумать об этом.

На этом континенте Рия провела довольно продолжительное время. Однако теперь у нее есть билет, и она смутно подозревала, для чего он был нужен.

Однако проблема в том, что билет был только один.

- Потому что человек, которого я люблю, может быть где-то рядом.

В сознании Рии образ Деклейна все еще был ясен. Его лицо, так похожее на лицо Ким Уджина, мерцало перед ее глазами.

- Человек, которого ты любишь?

- Да. Если я найду его…

Если вдруг он действительно Ким Уджин, и если он действительно умирает…

- Тогда я хочу кое-что вручить ему.

Она отдаст ему этот билет.

#2. Пустыня

Пустыня, где бесконечно задувают ветра.

Место, где густой песок сковывает ноги, место, где горячий воздух со смешанной в нем маной согревает кожу, место, где на бесплодных песчаных холмах даже человеческие следы остаются совсем ненадолго.

Эту пустыню беспечно пересекал человек. Шаг за шагом он продвигался дальше по поверхности, которая, кажется, таяла от жары.

- …

Не говоря ни слова, он шел вперед, но вдруг остановился и огляделся по сторонам. Далекое солнце и такой же далекий горизонт.

ФШШШ!

В этот момент подул ветер. Это был воздушный поток, содержащий ману. Он мерцал, как звездный свет, открывая взору некое скрытое место.

Это была хижина. Небольшой домик, сделанный из дерева.

- …вы внутри?

Спросив это, мужчина распахнул деревянную дверь.

СКР!

Дверь скрипнула, и взору открылся приятный интерьер без единой пылинки.

Мужчина повесил свою термостатическую мантию и тюрбан на вешалку и уселся на случайный стул.

- Вы пришли?

Со стороны раздался голос. Мужчина обернулся и улыбнулся.

Перед ним было худшее зло этой эпохи – мужчина в черном костюме и с очками на переносице, читавший книгу. Сообщник ужасного Алтаря, записанный в учебниках как враг всего континента, злодей, достойный смерти…

- Давно не виделись, Деклейн.

Деклейн фон Грахан Юклайн.

Нет, он уже не дворянин, так что кроме имени все остальное было лишним.

- Да. Давненько, принц Крето.

Однако он по-прежнему выглядел статным и расслабленным.

С телом, которое скоро умрет, на континенте, где все люди ненавидят его, он ждал своего последнего дня, но все равно выглядел благороднее любого другого человека.

- Что случилось с Куэем?

На вопрос Деклейна Крето горько улыбнулся.

- Умер.

Куэй был мертв.

Он защитил Крето в тот момент, когда континент рушился. Марионетка, которую он использовал, превратилась в груду мусора и пепла. И Крето развеял его останки над морем.

Так умер Куэй, а Крето какое-то время страдал от странных эмоций. Его сердце опустело, и в то же время он испытал облегчение.

- Когда он умер, я чувствовал себя опустошенным, как будто я лишился части себя.

- Вот как?

- Да. Но выражение его лица в самом конце вызвало гордость во мне. Кажется, он наконец-то примирился с самим собой.

Крето посмотрел на Деклейна.

- Ясно, - беспечно сказал Деклейн.

Крето задумался на мгновение, а потом сказал:

- Вы, наверняка, знаете. Пожалуйста, скажите мне, что это за чувство?

Ему нужен был ответ. Откуда исходит это «странное чувство», которое Крето испытывает к Куэю.

- Это единственная причина, по которой я пришел к вам.

Когда Крето думает о Куэе, он всегда испытывает величайшее душевное волнение.

Крето хочет знать истинную природу своего сердца, которую нельзя объяснить простым состраданием или сочувствием.

- Ваше Высочество.

Деклейн улыбнулся ему.

- Почему вы ждете от меня ответа, который уже есть у вас?

Лоб Крето наморщился.

Он угрюмо спросил:

- …уже есть?

- Да. Имя Вашего Высочества Крето, и жизнь, которой вы дальше будете жить, будут вашим ответом.

У Куэя не было другой причины спасать Его Высочество.

- …

Крето задумался.

Некоторое время в хижине лишь поскрипывали деревянные половицы, и раздавался стук песчаного ветра в окно.

А потом Крето усмехнулся.

- Ха-ха. Вот как.

На самом деле, Крето уже в некоторой степени понимал это.

Имя Крето (Creator) давало большой намек, и на этом континенте уже существовало чувство, схожее с тем, что он сейчас испытывал.

- Если однажды у меня будет ребенок, и я его потеряю, я испытаю те же чувства? - спросил Крето.

Деклейн покачал головой.

- Это чувство, которое мне незнакомо.

Крето кивнул и посмотрел на стол, на котором лежала палочка с выгравированными на ней заклинаниями.

Внезапно он вспомнил кое-что.

- Вы сейчас отправитесь в Локрален?

Обещанный день настал, и теперь Деклейн должен был отправиться туда. Президент Локралена, Локрален, пропустит его внутрь.

После этого все произойдет именно так, как все запомнили.

Этот узел будет завязан без единой ошибки.

- …да.

Деклейн слабо улыбнулся.

#3. Локрален

Ифрин находилась в Локралене.

Как архимаг, она должна была избавиться от Кайдезита и провести 385 лет в этом ограниченном пространстве, то есть 140,525 дней или 3,372,600 часов.

За такие тяготы ей предназначалась лишь одна награда, точнее одна встреча.

В Локралене Ифрин встретилась с прошлым Деклейном и с собой, которая была слишком молода, чтобы понять ее чувства.

Она встретила человека, которого, как она думала, больше никогда не увидит. Она увидела его лицо, поговорила с ним и обняла. О большем и мечтать нельзя.

- …спасибо.

Ифрин не знала, сколько раз она уже сказала это. Глядя на человека, который остался с ней в Локралене, где время застыло, она испытывала величайшее счастье.

- Спасибо вам, профессор.

- Не нужно благодарить меня, - сказал Деклейн.

Ифрин была поражена такой беспечности.

- Вы ведь знаете, сколько лет нам придется здесь находиться?

- Какая разница?

Этот грубый тон, и то, как он ведет себя и действует…

Все это было таким же, как и раньше.

Она так скучала по нему, что на глаза стали наворачиваться слезы.

- Где вы были все это время? Нет, из какого временного промежутка вы пришли?

- Тебе не обязательно это знать, - сказал Деклейн.

Он все еще скрывается в ее времени, но теперь Ифрин было все равно. Сейчас он был здесь, рядом с ней.

Она следовала по пятам за Деклейном, который куда-то деловито направлялся.

- Что мы будем делать эти 385 лет? - спросила она.

Деклейн остановился и повернулся к ней.

- Найдем способ сократить это время.

- …

Эти слова привели Ифрин в замешательство.

Конечно, такой ответ больше всего соответствовал Деклейну, но все равно…

- Ты ведь не собираешься действительно провести здесь 385 лет? - спросил Деклейн.

Ифрин молча поджала губы.

- Это невозможно, Ифрин.

Сказав это, Деклейн улыбнулся.

- …

Конечно, Ифрин знала это. Вместе с Деклейном она обязательно найдет выход из этой временной ловушки.

С давних дней вещи, которые были невозможны для нее в одиночку, всегда были возможны с профессором.

- …это будет трудно, - тихо пробормотала Ифрин.

Деклейн сейчас здесь, и у них было 385 лет.

Если вы находитесь с человеком, которого сильно любите, даже такие долгие годы станут лишь очень коротким моментом.

- Трудно?

Деклейн нахмурился.

- Да. Когда дело доходит до разложения энергии времени, я лучше вас разбираюсь. Но даже для меня это почти невозможно.

- Ты права. В одиночку это невозможно.

- …а?

Деклейн положил руку на плечо Ифрин.

Это было всего лишь прикосновение руки, но сердце Ифрин забилось чаще.

- Ифрин, я смотрю правде в глаза. Упразднение такого магического пространства – не шутка, поэтому мне понадобится твоя помощь.

- …

Эти последние слова подарили Ифрин некоторую надежду. Это значит, что даже Деклейн не мог справиться с этим в одиночку.

- Успокойся, Ифрин. Ты не можешь находиться здесь 385 лет.

Но Деклейн вернул ее в реальность, от чего Ифрин почувствовала легкую тошноту.

- …почему? Все равно время остановилось. Мы никогда не постареем и не умрем.

- Нет. Ты постареешь и умрешь.

- Как…

- Ты будешь морально истощена.

- …

Как и сказал Деклейн, 385 лет – это большой срок. Никакой маг не мог легко выдержать это.

- Провести здесь 385 лет – значит быть изолированным от мира. Если ты проведешь здесь 385 лет, сможешь ли ты вернуться в мир, который не изменился ни на секунду за эти 385 лет? Сможешь ли ты общаться с людьми того мира как и прежде?

100 лет достаточно, чтобы превратить новорожденного в старика.

Новорожденные и пожилые люди не могут общаться друг с другом.

Ифрин окажется «той, кто не принадлежит этому миру». Подобно Демакану, она выродится во что-то не от мира сего.

- Я пришел сюда, чтобы ты не стала такой. Я пришел помочь тебе.

- И все же, профессор, если я буду с вами… - робко ответила Ифрин.

Деклейн ухмыльнулся.

- Это 385 лет, Ифрин. Не заблуждайся. Ни один человек не остается постоянным в течение 385 лет. Твои чувства ко мне обязательно изменятся.

- Ха-ха…

В этот момент Ифрин невольно рассмеялась и посмотрела на Деклейна.

- Кто бы говорил.

- …что?

Пока Деклейн прищуривался, Ифрин глубоко вздохнула и высокомерно покачала головой.

- Я в этом уверена.

- Уверена?

- Да, - сказал Ифрин, колотя себя в грудь. - Они не изменятся, уверяю вас.

- …

Немного удивившись такому заявлению, Деклейн ухмыльнулся.

- Что ж…

Ифрин воспользовалась этим моментом и подошла ближе к Деклейну. Раскинув свои длинные серебристые волосы, она бросилась в объятия Деклейна, который потерял бдительность, и обхватила руками его талию, уткнувшись лицом в грудь…

- Отпусти… - сказал Деклейн, опустив взгляд на макушку ее головы.

- …

Не дождавшись ответа, Деклейн вздохнул.

Замершее пространство. В Локралене, где время не двигалось, и не было слышно ни звука, существовали только Ифрин и Деклейн.

- Так что ты будешь делать? - спросил Деклейн после минутного молчания.

Ифрин подняла голову.

- В каком смысле?..

На ее осторожный вопрос Деклейн ответил спокойно:

- Я могу подождать тебя.

- …

- Думай, сколько хочешь. Я проведу это время с тобой.

В этот момент лицо Ифрин вспыхнуло ярким цветом...

Через некоторое время к ней вернулось самообладание, и она спросила, взглянув Деклейну в глаза:

- Сколько хочу?

Деклейн кивнул.

- Пока ты не будешь готова.

- …

Ифрин может быть рядом с Деклейном столько, сколько захочет.

К тому же, он…

- Профессор, у вас ведь осталось не так много времени?

Деклейн, пришедшей в это место, умирал.

В Локралене он может жить сотни лет, но если он покинет это место…

- …вы скоро умрете.

Ее голос был пропитан печалью.

Деклейн, наоборот, ярко улыбнулся.

- Да.

Ифрин окинула его недовольным взглядом, а затем вздохнула и обняла крепче.

- …один год, - сказала Ифрин. - Думаю, года вам хватит, чтобы выдвинуть теорию, которую я реализую.

- …

- Приступим без промедления. Проведем этот год с пользой.

1 год.

По сравнению с 385 годами это слишком малый срок, но именно поэтому эти мгновения станут еще счастливее и дороже.

Деклейн сказал:

- Да, думаю, одного года мне хватит. Но ты уверена?

- Конечно. Если я скажу 100 лет, вы возненавидите меня.

Ифрин широко улыбнулась.

- Я не хочу дожидаться момента, когда профессор возненавидит меня.

- …

Она лишь хочет показать свою сторону, которая может понравиться Деклейну, и она хочет быть магом, которого Деклейн будет хвалить.

- Вместо этого в течение того года…

У Ифрин есть самоуважение, поэтому она не хочет выпрашивать чьей-то любви.

- Я лишь хочу, чтобы вы уделяли мне внимание хотя бы немного.

Даже если он не полюбит ее, как она его…

Она хотела, чтобы человек по имени Ифрин оставил отпечаток в сознании Деклейна.

Не как ученица, не как милая девчушка, а как женщина.

- Возможно ли это?

На вопрос Ифрин Деклейн вздохнул, улыбнувшись.

- Да. Я постараюсь.

Ифрин отпустила Деклейна и скрестила руки на груди.

- Давайте сперва осмотримся в Локралене. Устроим себе небольшой отдых перед началом исследования.

Эпилог II

#4. Комнаты Локралена

Ифрин лежала на кровати и смотрела в потолок.

В мире, где остановилось время, не было ни звука, ни запаха, ни динамики, поэтому он был похож на пустой космос.

Переполненный энергией времени, Локрален просто застыл.

Тик-Так!

Ифрин была занята лишь тем, что отсчитывала время в уме. Если она не будет делать этого, то не сможет ощущать ход времени.

Тик-Так!

Тик-Так!

Такая тишина сводит людей с ума. Возникает ощущение, что ты плывешь в космическом пространстве вселенной. Хоть ты и дышишь, иногда в груди сдавливает, как будто нечем дышать.

Однако…

- Профессор.

В пространстве, где все замерло, все же был кто-то, кто мог двигаться. Стоит позвать его, как одиночество и тишина улетучиваются, и можно вновь дышать полной грудью.

- Что?

Когда он ответил, Ифрин мягко улыбнулась.

На стуле рядом с ее кроватью сидел другой маг, раздумывающий над магической формулой. Ее учитель, Деклейн.

- Мне вот любопытно. Вы скрывались в хижине все это время, не так ли?

- Да, в хижине учителя…

Хижина Рохакана.

Профессор, первым очнувшийся от спячки после «разрушения», спрятался в месте, оставленном Рохаканом. В этой магической хижине, которая утром может находиться в пустыне, а вечером уже на севере.

Ифрин тихо рассмеялась.

- Что ж, вам надо скрываться где-то от преследования… но разве вам не интересно, как изменился континент за эти годы?

- Не думаю, что люди изменились, - с безразличием в голосе ответил Деклейн.

Подобный Деклейн показался Ифрин немного незнакомым. Конечно, он всегда был холодным, но это безразличие в голосе сильно отличалось от прежнего.

- …кстати, профессор. Вы знаете, сколько дней уже прошло?

Ифрин быстро сменила тему, задав случайный вопрос.

- 108 часов 13 минут 35 секунд.

Деклейн ответил мгновенно.

Даже Ифрин, которая следила за ходом времени, была поражена такой точности.

- Э-э… ну…

Внезапно в сознании Ифрин пронеслось зловещее ощущение несоответствия. Глядя на Деклейна с очень встревоженным лицом, оно ощутила некую неожиданную эмоцию…

Пугающее беспокойство.

- Профессор.

Когда она позвала его, он молча повернул голову. Казалось, он уже знал все о ее заботах.

Она еще ничего не сказала ему, но он уже знал.

- Профессор…

- Ифрин, я познал истину, - сказал Деклейн.

Ифрин вздрогнула. Она подняла голову и посмотрела ему в глаза.

- …

В этот момент ее опасения подтвердились.

Теперь его глаза, глубину зрачков которых трудно описать, сияли неким потусторонним блеском. Это пульсация «энергии», превосходящей магическую силу любого человека, вызвала у нее мурашки по всему телу.

- Как ты знаешь, я умираю. С просветлением, которого я достиг на пороге смерти, все вокруг стало легким для понимания.

Пока Деклейн продолжал говорить, лицо Ифрин мало-помалу мрачнело. Зрачки в ее широко раскрытых глазах дрожали, как и ее губы.

- Способность «понимать» мир и причинность стала силой, которая развивается сама по себе.

С другой стороны, на губах Деклейна появилась улыбка. Словно утешая Ифрин, он говорил нежным тоном, которого никогда раньше не показывал:

- В конце концов, она поглотит даже мое эго, пытаясь понять все вокруг независимо от моей воли.

Затем он вытянул руку. Его мягкие пальцы пробежались по ее ресницам и погладили ее щеки.

- Ифрин, гиганты не могли сосуществовать с людьми. Ты знаешь почему?

Он говорил это с теплотой в голосе, но для Ифрин это были печальные слова.

- …да.

Ифрин кивнула головой. Даже такой короткий ответ она дала дрожащим голосом. Волна боли наполнила ее грудь, но она все же стерпела и продолжила:

- Мудрец… никогда не может быть счастлив.

Ифрин знала это.

Человек, который знает все, не может быть счастлив.

Мудрость никогда не делает людей счастливыми.

Самый счастливый человек в мире – самый невежественный, а самый несчастный человек – это, наверное, «тот, кто все знает».

- Верно.

Ответив, Деклейн ярко улыбнулся.

- Значит…

Ифрин поджала губы и заворчала, делая вид, что она просто немного обижена, и ничего не случилось:

- Как бы я ни старалась, это бесполезно. Профессор уже не…

Любовь между человеком и гигантом невозможна. Просто потому, что гиганты не могут любить людей. Так же, как люди не могут любить муравьев. Если это так, то человек по имени Ифрин теперь просто муравей для Деклейна?

- Нет.

Внезапно он покачал головой.

Зная о ее переживаниях, он ответил:

- Я все еще могу смотреть на тебя чистым взглядом. Я могу смотреть на тебя, свою ученицу, как «я».

- …как «вы»?

- Да.

- …

Ифрин помедлила и засунула руки в карманы своей мантии, достав древесную сталь. Клинок, который однажды подарил ей профессор.

Держа его в руке, она спросила:

- Тогда… Кто вы? Кем «вы» являетесь?

Ифрин спустя долгое время испытала умеренное чувство стыда.

Она уже выросла и доросла до статуса архимага, но перед Деклейном она вновь становилась юной, глупой Ифрин, которая в то время вечно совершала ошибки.

- Ха-ха…

Деклейн слегка усмехнулся.

- Я то, что ты видишь.

- …а? Вы тот, кого я вижу?

- Да. То, что ты всегда видела, это я. Ты одна наблюдала за мной все это время.

- …

Ифрин не поняла, что это значит, но она не была расстроена. Потому что эти слова казались приятными.

- От начала до самого конца, - добавил Деклейн.

От начала, когда Ким Уджин все еще пытался ассимилироваться с Деклейном, до этих пор, когда Деклейн и Ким Уджин стали одним целым.

- Ифрин, ты всегда была рядом.

Ифрин единственная, кто была в этой постепенно меняющейся жизни от начала и до конца.

- Так что то, что ты видишь, и есть я.

- …

Конечно, Ифрин не знала всей глубины этих слов Деклейна, но она все равно приняла их.

Какое они имеют значение для нее? Как и сказал Деклейн, она та, кто разделил с ним начало и конец. Она настолько драгоценный человек в его жизни.

- …профессор, вы помните прошлое?

Ифрин показала древесную сталь в одной руке и палочку в другой.

- Это самые дорогие вещи для меня.

Древесная сталь и палочка в обеих руках.

- И это тоже.

Также на ее запястье был браслет. Он был сломан, но это была память о ее отце.

- Подойдите ближе, посмотрите.

- Хм.

Делая вид, что хочет показать ему лучше, она обвила руками шею Деклейна, который подошел ближе, и уткнулась лицом в его грудь.

Однако профессор не запаниковал. Он просто невзначай спросил:

- …я думал, ты ненавидишь его.

Как можно не ненавидеть отца, который бросил ее, отца, который использовал ее?

Но это было не так.

- Я не могу ненавидеть его. Он все еще мой отец.

Ифрин теперь знала. Прошлое зависит только от нее.

В конце концов, все «настоящие» вещи находятся в настоящем.

- Как я могу ненавидеть человека, который меня породил? Он отец, подаривший мне этот мир.

Ифрин посмотрела на лицо Деклейна, все еще крепко обнимая его.

На его лице отражалось явное недоумение. Сдерживал ли он сейчас силу [Понимания]? Или, может быть, это было чувство, которое даже он не мог понять?

- Благодаря моему отцу…

У него был необычайно смущенный взгляд, который был милым, так что Ифрин радостно улыбнулась.

- Я теперь могу любить вас. Такого, какой вы есть.

Ифрин невинно призналась в любви.

#5. 1 год

1 год.

Обещанное время пролетело быстро.

Энергия времени в Локралене все еще была застывшей, но их время пролетело незаметно.

- Хоть я и стала архимагом, мне еще нужно многому научиться.

К сожалению, в пространстве, где время стоит на месте, делать особо было нечего.

Они не могли выращивать здесь что-то вместе, не могли вместе делать что-то веселое... Или могли? Пусть это будет секретом.

Тем не менее, в мире, где были только они двое, в тишине, где ничего не двигалось, Ифрин все равно была счастлива.

Ее страсть ничуть не угасла.

- Вот как? - ответил Деклейн.

Сейчас они вдвоем сидели рядом в архивах подвала Локралена и что-то записывали.

- Да. Я не могу закончить свою историю. Я не знаю, как Сильвия написала свою книгу так хорошо.

Ифрин начала писать три месяца назад. Это был дневник и роман одновременно. Это была своего рода автобиографическая история.

- Хотите взглянуть, профессор?

Письмо – это тот вид деятельности, который она могла разделить со своим профессором. Благодаря этому она могла поделиться своими мыслями, выраженными в тексте, с профессором.

- Осталось совсем немного, но у меня все никак не получается…

Однако у нее были проблемы с концовкой.

С концовкой, которая была хорошо известна Деклейну, ей самой и всем остальным.

Финал с неизбежным «прощанием».

В конце концов, она и Деклейн расстанутся.

Концовка, которая была очевидна, так и не была написана.

Точнее, у нее не было желания дописывать ее.

- Пренебрегаешь изучением магии? - сказал Деклейн.

Ифрин прищурилась.

- …не будьте как Демакан. Как говорят, есть предел достижениям и просветлению.

- Так говорят лишь те, кто не могут выйти за свои пределы, как бы сильно они ни старались.

- Прошу прощения?

Прошел уже год, а она до сих пор не могла привыкнуть к подобному обращению, словно она была ребенком.

Хотя это не значит, что она была расстроена. Стоит ей вернуться на континент, как она снова станет архимагом, стоящим выше других.

Поэтому такие моменты были драгоценны.

- Хмф.

Она фыркнула и схватила карандаш, а потом спросила с ухмылкой:

- Ваша теория завершена?

- Да.

Она спросила это, чтобы сменить тему, однако…

Деклейн ответил немедленно. Словно ожидая этого, он передал ей уже переплетенную книгу.

- Я закончил прошлой ночью. Можешь взглянуть.

Ифрин посмотрела на обложку.

[Частицы времени].

В глазах других людей это было похоже на название романа, нежели теории магии.

- …да, покажите.

Но стоит открыть первую страницу и прочитать введение, то сразу поймете.

Действительно, интеллект Деклейна уже вышел за рамки человеческого. Он стал гигантом.

- Мы просто уничтожим эти частицы времени…

Суть его теории была достаточно проста, чтобы ее можно было сформулировать в одном предложении, но она была настолько шокирующей и дерзкой, что переворачивала законы мира.

- Это довольно простая идея.

Было немного грустно, но Ифрин улыбнулась с уверенностью во взгляде.

- Хорошо. Ифрин, только твой талант способен на это. Только ты можешь оказать влияние на время.

Теория Деклейна была в конечном итоге максимизацией таланта Ифрин. Она раздробит на частицы и уничтожит энергию времени Кайдезита в Локралене с помощью магии времени «гигантского масштаба».

Еще одно чудо с человеческой точки зрения.

- Да, я смогу сделать это, - сказала Ифрин.

Она уверенно заявила об этом, даже не прочитав всю теорию.

- Потребуется некоторое время, чтобы полностью понять все, но ваши теории всегда совершенны, так что проблем не возникнет.

В этот момент губы Деклейна дрогнули. Ему, должно быть, понравилась ее уверенность в своих силах.

- Так что…

Ифрин положила голову на плечо Деклейна, сидевшего рядом с ним. Деклейн не стал противиться.

- …три месяца? - осторожно сказала она.

Затем она обвила руками его талию.

- Кхм…

Но снова испытала волнение. Было бы слишком эгоистично тратить это время на ожидание ответной любви. К тому моменту сила Деклейна может взять над ним верх.

- Нет, месяц…

- Три месяца – подходящий срок.

Она попыталась сократить это время, но Деклейн ее прервал. Ифрин подняла удивленный взгляд.

- …вы уверены? Три месяца?

Он улыбнулся.

- Я справлюсь. Потому что рядом будешь ты.

В этот момент Ифрин метнулась к его губам. Как воинственный и агрессивный носорог…

#6. 3 месяца

Три месяца Ифрин изучала теорию Деклейна, в итоге полностью поняв ее.

Поскольку теория Деклейна была разработана специально для Ифрин, все, от логики, объясняющей ее, до того, как формируется магия, было легким для восприятия.

- Что ж…

Теперь они могли покинуть это место. Ифрин, будучи архимагом в самом расцвете сил, может реализовать это чудо. Сотни лет сократятся всего до одного года и трех месяцев.

Однако…

- Если мы вот так расстанемся…

Ифрин стояла рядом с Деклейном.

У нее было грустное выражение лица, и она смотрела на него, не скрывая сожаления.

- Смогу ли я увидеть вас снова?

Она уже скучала по каждому мгновению, которые они провели здесь, и не хотела отпускать Деклейна.

- Я не могу так просто сдаться.

Год и три месяца отпечатались в сердце Ифрин.

- Профессор… неужели вы действительно должны умереть?

- …

Деклейн молча посмотрел на нее. Разглядывая лицо Ифрин, которая повзрослела, он ответил:

- Я хочу умереть как человек. Как ты, как я, как кто-либо другой…

Он не хотел быть поглощенным собственной силой [Понимания], он хотел заснуть комфортно, как Деклейн и Ким Уджин.

- …

Понимая его чувства, Ифрин тихо заплакала, сделав шаг в его сторону.

- …профессор.

Ифрин подняла голову и посмотрела на него с расстояния, на котором ее нос почти касался его груди.

- Время – друг человека. Оно помогает человеку забыть все печали.

Как архимаг, который когда-то имел дело со временем и до сих пор управлял им, Ифрин не испытывала ненависти ко времени.

- Так что… когда пройдет много дней и лет, а мои волосы поседеют…

Она вдруг вспомнила, что сказал Деклейн год назад.

Слова о том, что она разделила с ним начало и конец.

- Смогу ли я забыть вас?

То же самое касается и его.

Он был с ней со времен ее глупой юности.

Учитель, который научил ее магии, взаимоотношениям, жизни, эмоциям и тому, кто она такая.

- Эмоции переполняют мое сердце, когда я просто смотрю на вас.

Он пришел в Локрален, чтобы провести время вместе с ней даже в свои последние мгновения. Оставшееся у него время он тратит на нее.

- …смогу ли я забыть вас?

Он был ее героем.

Человек, которого Ифрин любит больше всего.

- Смогу ли я действительно забыть вас?

Может ли одно лишь время стереть его?

Деклейн некоторое время молчал, а потом положил руку ей на макушку, и сказал:

- Ты сильно выросла.

На его слова Ифрин невольно кивнула головой.

Потому что с тех пор она действительно выросла. Она уже не та, какой была в те беспечные дни.

- Твое мышление изменилось, но ты все еще кажешься мне глупой.

- Хах…

Ифрин невольно улыбнулась.

Действительно, это был единственный человек, который мог сейчас назвать ее глупой.

- Время изменило тебя. Ты такая взрослая.

- Ах…

Взрослая.

Для Деклейна это могло быть просто случайно брошенное слово, но Ифрин воспринимала его немного по-другому. Потому что это сказал Деклейн. Была большая разница между тем, что она сама себя считала взрослой, и тем, что он считал ее взрослой.

- Ты стала ответственным магом.

Рука, лежащая на макушке ее головы, плавно задвигалась.

Могла ли эта любовь быть не просто иллюзией?

Тем не менее…

- Ты моя ученица. Этот факт не изменится. Сколько бы времени ни прошло.

Называя ее ученицей, Деклейн улыбался.

В этот момент что-то вырвалось из глубины сердца Ифрин, заполняя образовавшуюся в нем пустоту, но было бы ложью, если бы она сказала, что не испытала разочарование.

Потому что она все еще всего лишь ученица.

- …да.

Ифрин тоже улыбнулась. Но затем она шмыгнула носом, сама того не осознавая, и ощутила соленый привкус.

- Этого достаточно…

Она не знала, смеялась ли она или плакала.

Ифрин кивнула головой и коснулась рукой груди.

- Буду считать это вашим проявлением любви ко мне.

Это не романтическое чувство от человека противоположного пола, но это все равно любовь.

- …хорошо, - сказал Деклейн, как будто соглашаясь.

Даже если бы он не согласился, она бы думала об этом как о согласии.

- Тогда…

Они стояли возле магического круга. Формула, разработанная Деклейном, будет приведена в действие с помощью силы Ифрин.

- Начнем? - спросила Ифрин.

Чтобы реализовать чудо «частиц времени», она стала собирать магическую энергию в своем теле.

- Да.

Деклейн улыбнулся. Затем он протянул ей руку, и Ифрин с радостью взялась за нее.

- …с тобой было много хлопот, - с ухмылкой сказал он.

Ее сердце сжалось от слов Деклейна.

Ифрин не выдержала.

- Кх…

Она бросилась в его объятия, крепко обняв за талию. Она посмотрела на него своими заплаканными глазами и сказала:

- С вами тоже, профессор.

А затем уткнулась в грудь Деклейна.

#7. Императорский дворец

Императорский дворец, покои императрицы.

Софиен восхищалась полотном и скульптурой. Первое – картина неизвестного мастера, а второе – скульптура Джули. Оба произведения искусства были настолько красивы, что их нельзя было сравнивать. И все же Софиен поднесла руку к подбородку, пытаясь найти недостатки…

В этот момент откуда-то издалека донеслось эхо магического выброса. Софиен знала, что это было, еще до того, как ей представили отчет.

- Локрален пал.

Должно быть, обрушился знаменитый «перекресток времени». И это было хорошо. Если бы Локрален остался, он бы был еще одним семенем разрушения.

- Тогда…

Софиен улыбнулась.

- Сейчас самое время.

Императрица знала, что случилось в Локралене.

Однако она не знала, какие чувства разгорелись между Ифрин и Деклейном, или какие конкретно вещи там происходили, поэтому она очень ревновала…

- Ахан.

Тем не менее, сейчас ей нужно было думать о другом.

Софиен позвала Ахан.

Ахан, которая наливала чай рядом с ней, быстро поклонилась и ответила:

- Да, Ваше Величество.

- Свяжись с Рией.

Ахан удивилась, услышав это, но все же приняла слова императрицы.

- Да, Ваше Величество. Что я должна передать?

- Скажи ей…

Потягивая чай из чашки и изящно пережевывая лежащие рядом закуски, Софиен горько улыбнулась.

- Думаю, я знаю, где находится Деклейн. Пора навестить его…

Эпилог III

#8. Крах

Частицы магии развеялись по воздуху, сверкая словно звездный свет. Это были фрагменты Локралена, который не устоял перед воплощенным «чудом».

Это был такой красивый и фантастический пейзаж, что он все еще казался сном, поэтому Ифрин с трудом сдерживала слезы.

- Это странно… - пробормотала она.

1 год и 3 месяца.

Эти 15 месяцев навеки останутся в сердце Ифрин. Она будет дорожить каждым днем, проведенным рядом с ним.

- Это были самые счастливые моменты в моей жизни.

Ифрин была настолько счастлива.

В Локралене, где все замерло и понятие времени исчезло, дни не казались пустыми, потому что рядом был он.

Но теперь она чувствовала себя так, будто пробудилась от очень счастливого сна. И теперь этот сон уже не вернуть.

Прижав к себе свой дневник, Ифрин склонила голову.

- …

И пока она стояла вот так неподвижно, в ней пробудилось множество эмоций, которые не выразить одними лишь словами. У нее пересохло в горле, а сердце сжалось. Ей было больно и грустно от одной лишь мысли о нем.

Потому что Ифрин знает…

Теперь она не сможет увидеть его снова. Как бы она ни хотела, как бы ни старалась. Каким бы великим архимагом она ни стала, она больше не может быть с Деклейном.

- Конечно, еще осталось убежище.

Прибежище «Время». Там она все еще могла поговорить с прошлым Деклейном, как он сам сказал.

- Но этого недостаточно.

Ифрин улыбнулась и покачала головой.

Беседа с ним в прибежище. Хоть и короткая, это все же будет беседа.

Но теперь, когда она любит «Деклейна всех времен», такая встреча будет не чем иным, как ядом.

Это будет яд, который заставит ее никогда не забывать его, мучить ее всю оставшуюся жизнь.

Лекарство, от которого ей не станет лучше, даже если она его примет.  Это лишь заставит ее скучать по нему все больше и больше.

- И все же… я не собираюсь отказываться от него.

Эта «встреча» с ним будет мимолетна, а боль останется навеки. Но даже этот момент будет достаточно важен, чтобы преодолеть вечность.

Время относительно.

- Я воспользуюсь любым шансом.

Ифрин энергично шагнула вперед, отворачиваясь от рушащегося Локралена.

#9. Север

Крупнейший город на севере – Фрейден.

После инцидента с Алтарем северная крепость Империи вернула себе прежний статус святого места для рыцарей. Тысячи рыцарей каждый месяц посещают замок лорда, называемый Зимним Замком, словно совершая паломничество.

Благодаря сотрудничеству с Юклайн, даже провинция Фрейден, казавшаяся суровой, бесплодной и отсталой, стала процветать.

- Хм…

В некой мастерской, где в случайном порядке были разложены деревянные бруски, а также различные металлы, такие как медь, серебро и золото, Джули ваяла скульптуры.

- Готово.

Она вытерла пот со лба и широко улыбнулась, разглядывая свое новое произведение.

В некотором смысле, фехтование и ваяние скульптур были очень похожи. Оба требуют отточенных движений, концентрации и вкладывания души.

Дзинь!

Пока Джули радовалась результатам своего труда, кто-то открыл дверь.

Джули вздрогнула.

«Кто-то зашел в мою мастерскую? Никто ведь не знает, что это моя мастерская, верно?»

Джули наклонила голову и посмотрела на посетителя.

- Хм?

На входе стоял человек в черной мантии. Судя по телосложению, это был мужчина, но его лица не было видно.

Он прошел внутрь, внимательно разглядывая ее работы. Из-за своего внешнего вида он мог показаться подозрительным, но кажется, он оценивал скульптуры, как знаток.

Вскоре он кивнул, как будто удовлетворенный.

Проявив интерес, Джули спросила:

- Кто вы?

Он повернул голову. Из-за капюшона мантии она видела лишь нижнюю часть его лица, поэтому этот человек казался ей совершенно незнакомым.

- Посетитель.

Даже его голос был незнаком ей.

- Вот как.

Джули подошла к нему.

Этот внезапный гость был первым посетителем ее мастерской, поэтому она не хотела проявлять грубость. И хоть он был незнаком ей, она ощутила запах, который почему-то казался знакомым.

- Могу я приобрести это? - спросил он, указывая пальцем на статуэтку.

- Хм?

Увидев, куда он указывает, Джули вздрогнула и покачала головой.

- Эта вещь…

Это была статуэтка из алебастра, изображающая Джули фон Дею Фрейден.

Статуэтка, размером с ее предплечье, изображающая великого героя, пожертвовавшего всем, чтобы спасти континент.

- Не продается.

Рыцарь, окутанный вечным льдом, с мечом в руке. Женщина, воплотившая в жизнь все свои желания.

Она не могла продать эту статуэтку.

- …

Внезапно он повернулся к ней. Даже будучи рыцарем, Джули, достигшая уровня мастера, слегка вздрогнула.

- Я все равно хочу купить ее, - стал настаивать он.

- Извините, но нет…

Джули вежливо отказала ему.

Он вздохнул. Нет, этот вздох был больше похож на смешок.

И затем он сказал вполголоса:

- Очень жаль. Вы решили отложить свой меч и заняться скульптурами?

- А? Ах… Я не отложила меч, но…

Она теперь Джули.

Другими словами, той Джули, которую знали все на континенте, больше нет. Поэтому у этой Джули не было другого выбора, кроме как притвориться, что она знает тех, кто был связан с Джули в прошлом.

Потому что падения метеорита, вызванного Алтарем, на этом континенте не существовало. Знающие люди не хотели раскрывать этот факт. И Джули тоже.

- Вы правы насчет скульптур.

Джули смущенно откашлялась.

Ей было сложно иметь дело с людьми, которые знали ее прошлую. Она имитировала прежний возраст с помощью техники макияжа Жозефины.

- Вот как?

- Да.

- Что ж, удачи в этом деле.

А потом он развернулся, больше ничего не сказав. Не задав даже несколько вопросов, он просто открыл дверь мастерской и вышел наружу.

Хлоп!

Глядя на закрытую дверь, Джули моргнула. Он внезапно пришел и внезапно ушел.

Джули пару мгновений пребывала в замешательстве, но затем обернулась, раздумывая, кто же это все-таки был. И в этот самый момент…

Глаза Джули широко раскрылись.

- Что?!

Это был крик, который она не издавала, даже когда ее пронзали мечом. А все из-за пустого угла витрины, где раньше стояла статуэтка Джули.

- Тц!

Этот гость оказался вором.

Джули бросилась наружу, но за дверью уже было пусто. Лишь холодное небо и спертый воздух.

- Вот же сук…

Джули едва не выругалась впервые в своей жизни, но подавила гнев и вернулась в мастерскую.

- Ну, берегись. Тобой займутся соответствующие органы власти.

Она уже собиралась вызвать полицию с помощью хрустального шара, лежащего в углу мастерской.

- …

Но внезапно Джули кое-что заметила. На столе лежала небольшая записка.

Очень короткое и простое предложение.

[Будем считать это запоздалой платой за обучение.]

- Обучение?

Обучение.

Обучение.

Обучение.

Джули, трижды повторив это слово, вдруг почувствовала, как по всему телу побежали мурашки.

- Стоп…

Если кто-то и обучал ее…

- Не может быть… Деклейн?

При этой мысли Джули снова оглянулась, но мимо наскоро распахнутой двери только проносился холодный ветер.

#10. Зимняя хижина

Снежные вершины гор, где дул сильный ледяной ветер.

Рия поднималась по гребню горы, покрытой снегом. Как авантюрист, нанятый императрицей, и как игрок, который хочет получить ответы на свои вопросы, она брела в поисках «злодея эпохи».

- Там…

И, наконец, она достигла вершины Аксан, самой крутой и высокой горы провинции Фрейден.

Рия посмотрела вдаль и вздохнула с облегчением.

- Где?!

Затем раздался чей-то громкий возглас.

- Где? Куда смотреть?!

Эти человеком со вспыльчивым характером была нынешняя глава Юклайн, Йериэль.

- Я не вижу!

Обычно она спокойна и хладнокровна во всем, из-за чего некоторые говорили, что у нее нет чувств. Она всегда выглядела так, будто ей нет ни до кого дела.

Но сейчас она была очень взволнована.

- Ну же! Где?!

- Мисс Рия, я тоже не вижу~

С ними также была девушка, оказавшая большую помощь в поисках Деклейна, герой краснорожденных, Элли.

Эта суровая гора также была магическим пространством, и им потребовались бы годы, чтобы подняться на нее, если бы не ее талант.

- Вон там. Дымоход хижины немного выпирает.

Рия указала на хижину. Ее трудно было увидеть, потому что она была занесена снегом, и только дым из трубы выдавал ее.

- Да! Да, я вижу! Я вижу! - закричала Йериэль с широко раскрытыми глазами.

Она начала кусать ногти и дышать чаще, словно в предвкушении.

- Пойдем! Не стоит медлить!

Однако Йериэль, которая собиралась побежать, не смогла сдвинуться ни на шаг.

- …а? Что? Отпусти меня.

Потому что Рия схватила ее за руку.

Это был очень недовольный и пугающий взгляд, но Рия покачала головой.

- Прошу прощения… но не могли бы вы немного подождать?

- …

Йериэль на мгновение замолчала и только моргнула. Она не поняла слов Рии.

Они, наконец, отыскали его. Он был прямо перед их носом, но теперь они почему-то должны были ждать?

- …почему? - невинно спросила Йериэль.

Это было настолько странно, что она даже не рассердилась. Ей было просто любопытно.

- Ну…

Рия почесала затылок.

- Есть кое-что, что я хочу сказать ему наедине. Это не займет много времени.

- Что ты сказала? А? Наедине…

В этот момент Йериэль начала закипать. Казалось, она была готова пронзить Рию своим взглядом.

- Мисс Йериэль?

Однако Элли прервала ее. Она подошла с улыбкой и сложила ладони.

- Пожалуйста, позвольте ей. В любом случае, это не займет много времени. Верно, мисс Рия?

Элли взглянула на Рию, которая быстро кивнула.

- Да. Это займет 10 минут, нет, меньше 5 минут.

- Но…

- Мы ведь нашли профессора благодаря Рии, верно?

- …почему вы вдруг сплотились вдвоем?

Йериэль попеременно посмотрела на Элли и Рию.

Для нее, сестры Деклейна, эта ситуация была абсурдна и несправедлива, но выражения на лицах этих женщин были странно серьезными.

Похоже, как бы она ни пыталась, ей не переубедить этих двоих.

- …только если быстро, - сказала Йериэль, стиснув зубы.

Рия поклонилась.

- Да, спасибо. Благодарю вас.

- Хорошо, иди. Пять минут… нет, три минуты. Закончи менее чем за 3 минуты.

- Да!

- Уходи, пока я не передумала.

Рия тут же бросилась.

Она заскользила по гребню горы со скоростью, превышающей человеческую, вскоре достигнув двери хижины.

- Ох…

Это был момент, который заставил ее нервничать больше, чем она думала.

Рия глубоко вздохнула, а потом посмотрела в глаза Йериэль, смотревшей на нее сзади и отсчитывающей три минуты.

СКР!

Она открыла деревянную дверь хижины. Ее встретил треск и тепло огня в камине. А также…

- Ты пришла?

Благородный и величественный тон.

Рия повернула голову и посмотрела на него, приложив руку к груди.

- Деклейн…

Он сидел в кресле-качалке возле камина и смотрел на нее. Как всегда, с расслабленным выражением лица, словно знал, что она придет.

- Ты нашла это место.

Деклейн улыбнулся.

Его внешний вид ничем не отличается от прежнего, но Рия могла заметить разницу. Она чувствовала нечто «другое».

…его жизнь была на пределе.

- Вы умираете, - прямо сказала Рия.

Деклейн лишь приподнял брови.

- Зачем ты говоришь то, что все знают?

- Я прочитала дневник.

Дневник. Записная книжка, подаренная ей Деклейном перед уничтожением континента.

- Вот как, - равнодушно ответил Деклейн.

- Я перечитывала его бесчисленное количество раз.

Рия достала дневник, который уже истрепался.

- Там ничего не было.

Содержание дневника не имело значения. Другими словами, это было просто «доказательство».

Доказательство, которое выставляло Деклейна злодеем. И ничего более. Она почувствовала себя дурой, за то что пыталась отыскать там хоть какой-то скрытый смысл.

- Но нечто подобное произошло в прошлом.

Однако это был намек, который Рия поняла позже.

- Кое-кто уже вручал мне подобное письмо.

Это было довольно давно.

Он передал ей письмо до того, как они начали встречаться, то есть до того, как они подтвердили чувства друг друга. Письмо, в котором ничего не было. Письмо, в котором он описал случайные вещи, которые произошли с ним за последние дни.

Нет, это было чем-то вроде дневника, а не письмо.

- Я тогда думала о том же. Каким был скрытый смысл? Я смотрела на это письмо часами.

Однако, в конце концов, никакого скрытого смысла в письме не было.

- В конце концов, оно ничего не значило. Оно было написано для того, чтобы посмеяться надо мной.

Потому что это была шутка. Это была озорная шутка того парня.

- Хах.

Затем с губ Деклейна сошла озорная усмешка. Рия прищурилась.

- Да. В дневнике не было скрытого смысла. Но его можно было использовать как доказательство моих грехов.

- …и сожалений нет? - спросила Рия.

Деклейн с улыбкой на лице ответил:

- Каких?

- О такой смерти.

- …

Деклейн все еще улыбался. Он посмотрел на Рию так, как будто та была милой.

- …не уверен, нет ли у меня сожалений, или же так задумано, чтобы у меня не было сожалений.

Рия не могла понять, кому принадлежит этот мягкий голос. Ким Уджину или Деклейну?

- Но я не боюсь этой смерти.

- У меня есть билет, - сказала Рия.

У нее было мало времени. После обещанных трех минут они не смогут оставаться наедине.

- …билет?

В ответ на этот вопрос Рия достала из внутреннего кармана лист бумаги.

Финальная награда за основной квест. Хотя это бумага была меньше ее ладони, это все же был билет, который возвращал игрока в реальность.

- С этим ты сможешь выжить.

К этому моменту Рия уже была убеждена.

Что этот мужчина, который сейчас смотрит на нее, определенно Ким Уджин.

- Вернись туда…

- Юара.

Однако он мягко прервал ее.

- Он твой.

- …почему?

- Можешь подойти ближе на секунду? Мое тело не двигается.

Он поманил ее.

Когда она подошла ближе, он прошептал ей:

- Потому что я любил тебя.

Без всякой риторики, он прямо сказал, что любил ее. Однако его тон был полон грусти.

- Если я буду один там, в этом не будет смысла.

- …

Это было его оправданием?

Однако ее это совсем не радовало.

- Ты знаешь… - дрожащим голосом сказала Юара.

Она положила руку на щеку этого жалкого парня.

- Ты был моим миром.

- Нет.

Он покачал головой.

Юара снова прищурилась. Этот парень хотел портить атмосферу до самого конца.

- Твой мир – это все, что ты видишь, слышишь и чувствуешь.

Он наклонил свою голову и прижался своим лбом к ее.

- Это не только я. Ты знаешь это.

Теплота его голоса разлилась по ее телу.

Ее сердце затрепетало, как пламя в камине.

- Так что…

В этот момент их 180 секунд подошли к концу.

- Береги себя.

СКР!

В обещанный момент дверь распахнулась.

На пороге появились Йериэль и Элли.

- Брат!

Как только Йериэль увидела Деклейна, она бросилась в его объятия и разрыдалась. Без всяких слов она передала все свои эмоции через самый первобытный крик.

- …

Глядя на них двоих, Рия отступила назад. Элли рядом с ней мягко улыбнулась и положила руку на плечо Рии.

- Мисс Сильвия тоже направляется сюда.

Рия кивнула, не говоря ни слова. Сейчас она ничего не могла говорить.

На ее глазах проступили слезы, а губы распухли от того, что она слишком часто их кусала.

Элли добавила:

- Спасибо за ваши усилия, авантюристка Рия.

Эти слова звучали как «Game Over».

Независимо от того, выиграла она или проиграла, игра в любом случае была окончена.

- …да.

С немного растерянным, но более спокойным выражением лица она посмотрела на Деклейна и сказала:

- Все мы через многое прошли.

#11. Время

Время на континенте неумолимо продолжало свой ход.

Неважно, кто умер, а кто жил дальше, человеческая жизнь постоянна и всегда идет одним путем.

Даже если самый важный человек в мире умрет, в конце концов время заставит остальных забыть его.

Точно так же, как гиганты, которые когда-то правили континентом, стали легендой, точно так же разрушение континента, вызванное последним последователем, также стало «несуществующим».

Конечно, Ифрин знала об этом.

Теперь она была архимагом, учеником которого мечтал стать каждый маг на континенте.

Она сидела на берегу и смотрела на поплавок.

Прошел 1 год, 2 года или 3 года с тех пор, как он умер?

Она не знала точно, сколько лет прошло.

- …

Ифрин просто коротала время. Разумеется, это было совсем не весело.

Было время, когда она пыталась добавить немного веселья в свою жизнь. Рыбалка, писательство, чтение и все остальное на этом континенте, что можно назвать «хобби».

Но это было не так просто. Нет, это было слишком сложно.

- Профессор, - тихо пробормотала Ифрин. - Я понимаю, почему вы ушли.

Люди.

Говорят, что люди являются таковыми, потому что живут вместе и взаимодействуют друг с другом, но теперь Ифрин не видела смысла жить с кем-то.

Маги думают лишь о себе, дворяне слишком одержимы претенциозностью и статусом, а Парящий Остров только жаждет ее исследований...

Всё на этом континенте не представляло интереса для Ифрин.

- Архимаг просто ловит рыбу?

В один момент до ушей Ифрин донесся благородный голос, который принадлежал самому величественному существу на континенте. Это была императрица Софиен.

Однако Ифрин оставалась равнодушной.

- Да. Я ловлю рыбу.

Прежней Ифрин, запинающейся и кланяющейся ей, больше не было.

- Говорят, ты не появлялась на Парящем Острове уже несколько лет. Пять лет?

- …пять лет? Прошло уже пять лет?

Но Ифрин не проявила особой реакции, будто ей было все равно.

- Да. Я наблюдала за смертью Деклейна издалека, и с тех пор прошло пять лет. Сегодня пятая годовщина.

- Вот как.

Ифрин безразлично кивнула головой.

Пять лет так пять лет.

- Хмф.

Софиен хмыкнула и села на стул рядом с ней.

- Пожалуй, я тоже порыбачу.

На двух маленьких рыбацких стульях сидели два самых знатных человека на континенте. Это было невероятное зрелище, но, к сожалению, не было ни одного зрителя, который мог бы рассказать эту историю.

- Нехорошо быть слишком одержимым одним человеком.

- …

Ифрин было смешно слышать такое. Этот «один человек» был ей дороже, чем весь континент вместе взятый.

- Я знаю это. Время, пространство и люди – все относительно.

- Ты бы хотела снова увидеть его?

- …

Ифрин молча посмотрела на Софиен.

Софиен ухмыльнулась и повторила:

- Так хотела бы ты снова увидеть его?

- …тц, конечно.

Она даже щелкнула языком. Невиданная наглость.

Даже перед лицом императрицы она была беспечной.

- Что ж. Я знаю способ.

- …

Одновременно с этими словами императрица закинула свой поплавок в воду.

Плюх!

Волны с плеском разошлись по сторонам.

Софиен посмотрела на воду и широко улыбнулась.

- Способ? Вы говорите о рыбалке?

На вопрос Ифрин Софиен покачала головой.

- Однако это требует твоей и моей самоотверженности.

Значение этих слов было загадочно даже для архимага Ифрин.

- Поэтому я спрошу тебя.

Но Софиен не любила загадки, поэтому не тратила время зря, перейдя к сути.

- Готова ли ты пожертвовать собой ради Деклейна?

На вопрос, может ли она принести себя в жертву, Ифрин невольно улыбнулась.

- Стоит ли спрашивать?

Плюх!

В это время рыба клюнула на приманку.

- Он сказал мне жить своей жизнью.

Они обе схватились за свои удочки.

- Но если я смогу увидеть его снова хотя бы раз…

И одновременно потянули их.

- Я не против такой жертвы.

Фшух!

Рыбы взметнулись над поверхностью воды, разбрасывая брызги, которые исказили солнечный свет, образовав радугу семи цветов.

Софиен и Ифрин переглянулись на фоне этого красивого зрелища…

Эпилог IV

#12. Прошлое

В тот день пять лет назад погасла самая большая звезда в мире.

Деклейн умер.

Это был неоспоримый факт. Софиен наблюдала за моментом его смерти.

ФШШ!

Вершина заснеженной горы.

С помощью взора, выходящего за пределы человеческих возможностей, Софиен наблюдала за пейзажем внутри хижины Рохакана.

— Брат.

Йериэль позвала Деклейна. Деклейн улыбнулся, взглянув на нее.

Софиен лично наблюдала за последним разговором между ними двумя.

— Йериэль.

Деклейн протянул руку, утешая скорбящую сестру.

— …почему ты скрывался? — спросила Йериэль.

Она старалась не плакать, но ее голос дрожал.

— Я не скрывался, — ответил Деклейн.

В этот момент Элли подошла на шаг ближе и склонила голову. Это было скромное и простейшее приветствие.

Посмотрев на ее взгляд, значение которого было глубже, чем сотня слов, Деклейн кивнул головой в ответ.

На этом они и попрощались.

Затем Деклейн вновь заговорил с Йериэль:

— Я ждал.

Софиен подперла подбородок рукой и улыбнулась.

В этих словах были тепло и забота. Так обращались друг к другу те, кто был связан кровью.

И хотя в Йериэль не было ни капли крови Юклайн, он принял ее своей сестрой.

— …ты отлично справляешься.

Каждое его слово согревало, словно солнце.

— Я… стараюсь.

Йериэль заплакала от похвалы Деклейна.

Однако по ее заплаканному выражению лица невозможно было сказать, рада она или грустит.

— Так ты наблюдал за мной? — спросила Йериэль, сжимая его руку.

Ее слезы падали на его руку.

— Да, Йериэль, — сказал Деклейн. — Ты хорошо справляешься. И в будущем у тебя все будет хорошо.

Это была искренняя похвала

— Так что грустить не о чем. Я могу положиться на тебя.

Деклейн улыбнулся. Слегка приподняв свое тело, он крепко обнял Йериэль.

— Потому что ты моя сестра.

После этого раздался громкий рев.

Йериэль больше не могла сдерживать свои эмоции. Крик ее сердца наполнил хижину.

— …

Глядя на нее, Софиен задумалась.

Сможет ли такая Йериэль управлять своими эмоциями в будущем? Ее рассудок испарился, делая невозможным какое-либо суждение. Будет хорошо, если она не упадет в обморок.

— Да. Потому что я твоя сестра.

…однако Йериэль вернула самообладание раньше, чем ожидала Софиен. Она прикусила губу и вытерла слезы краем рукава. Затем она уткнулась лицом в грудь Деклейна.

Она глава семьи с такой же решимостью и волей, как и Деклейн.

— Большое спасибо. И…

Она не хотела тратить последние мгновения его жизни только на грусть, поэтому она решила выпустить наружу все, что было в ее сердце все эти годы, не оставляя позади сожалений…

— Я люблю тебя.

Ей всегда хотелось сказать то, чего она никогда раньше не говорила. По крайней мере, сейчас она не могла промолчать.

— Я очень рада, что ты мой брат.

В этот момент Деклейн тепло улыбнулся и ответил:

— …спасибо, Йериэль.

Однако его улыбка была временной.

Тело, чье сердце остановилось, к тому времени уже достигло своего предела и только и ждало, когда Йериэль его отпустит.

Принимая собственную смерть, которую он давно искал, Деклейн медленно закрыл глаза.

— Покойся с миром, брат.

Йериэль тоже приняла его смерть.

#13. Настоящее

— …мне это не понравилось.

Софиен смотрела на Ифрин, рыбача на берегу озера.

— Что вам не понравилось? — спросила Ифрин.

— Я не хочу мириться с его смертью, — сказала Софиен.

Ифрин наклонила голову.

— И что это значит? Есть какой-то способ?

Это был спокойный, солнечный день. Со стороны доносилось щебетание птиц.

Они беседовали в горах, где редко появлялись люди, и где природа осталась нетронута.

— Разве ты не маг? Твоя специальность – создать возможность, даже если ее нет.

— Пути назад нет.

Ифрин нахмурилась.

— Даже если это возможно, мы не можем искажать временную линию, которая уже существует.

Ифрин была строга в своих словах.

Чтобы встретиться с Деклейном, она сможет пожертвовать «всем своим естеством», но это будет касаться лишь «ее».

Ради своих собственных целей она не может пожертвовать чем-то, что не является ею самой.

Это философия Ифрин и Деклейна.

— Ха. Не о чем беспокоиться. Твоей самоотверженности будет достаточно.

— …

Держа удочку в руках, Ифрин посмотрела на Софиен.

Софиен же смотрела перед собой, на воду.

— Частицы времени.

— …что?

— Частицы времени.

Это название теории, которую Деклейн передал Ифрин в Локралене 5 лет назад. Это было чудо, совершенное совместными усилиями учителя и ученицы.

— Говорят, это магия, которой ты научилась в Локралене.

БРР!

Удочка задергалась. Поплавок начал тонуть.

— И?

— С ее помощью мы сможем сделать это.

— Что…

— Как ты помнишь, вскоре после смерти Деклейна на севере упал метеорит.

Метеорит.

Ифрин на мгновение задумалась, а затем кивнула.

— День, когда мы с Вашим Величеством вместе отправились в будущее…

— Да.

В прошлом Софиен и Ифрин вместе путешествовали в будущее.

Там Ифрин получила палочку от Деклейна.

Последний подарок, который ей оставил уже умерший Деклейн.

— У меня есть фрагмент этого метеорита.

— …

Зрачки Ифрин задрожали. Она посмотрела на Софиен с беспокойством на лице.

— А еще…

Щелк!

Софиен щелкнула пальцами.

И в этот момент кусты позади них зашевелились. Оглянувшись, Ифрин сделала смешное выражение лица, но быстро улыбнулась.

— Привет. Давно не виделись, — раздался сухой голос.

Это была единственная женщина, которую архимаг Ифрин могла назвать своей подругой.

Сильвия.

— Приветствую, архимаг Ифрин.

Помимо этого там был еще один человек, назвавший ее архимагом. Величайшая авантюристка континента, которая уже не была ребенком.

— Рия, Сильвия. Почему вы обе здесь?

Однако радость Ифрин была временной. Она вдруг нахмурилась.

Рия широко улыбнулась. Ее взгляд и поза почему-то были полны уверенности.

— …

Ифрин встала, не говоря ни слова. Мана в ее теле также пришла в движение.

Конечно, эта неожиданная встреча так же приятна, как и внезапна, но как архимаг, отвечающий за защиту причинности и провидения, как лидер мира магии континента, она должна устранять любую серьезную угрозу.

— Что вы задумали? — тихо спросила Ифрин.

Давление магической силы было таким большим, что сразу бы задушило обычного человека.

Но Рия все равно мягко улыбнулась.

— Я подумала, вам это понравится.

— Если вы хотите исказить ход времени…

— Есть лучший способ, чем этот.

Рия из команды авантюристов «Красный гранат». Получавшая титул «Лучший авантюрист континента» в течение последних 5 лет, она теперь была почти такого же роста, как Ифрин.

— Если только….

Глядя ей прямо в глаза, Рия пояснила:

— Если окажется, что профессор на самом деле не мертв. Нет, если мы сделаем, чтобы так оно и было, то это будет возможно.

Это было самое абсурдное предложение, которое она произнесла с самым серьезным выражением лица.

#14. Хижина Рохакана

Нет ничего невозможного. Так обычно говорят маги.

Причинность мира – это не просто дихотомия между «возможным» и «невозможным», но «возможность», которая существует между ними. Поэтому настоящий маг ищет эту возможность. Каким бы невозможным что-либо ни казалось, он встанет на путь возможностей, не щадя свою душу.

— Я согласна с этой идеей, — сказала Сильвия.

Она также является своего рода «настоящим магом».

— …

Ифрин, с другой стороны, молчала.

Сейчас она находилась в хижине Рохакана, размышляя над словами Рии.

— Вы хотите обмануть мир? Это все еще трудно понять.

Обмануть мир.

В этом суть предположения Рии: «Деклейн, возможно, на самом деле не мертв».

— Возможно ли это? Это не невозможно.

— …

— Прежде всего, это не противоречит провидению. Речь идет не о возвращении мертвого к жизни, и не о том, чтобы повернуть время вспять.

Ифрин кивнула головой на слова Сильвии.

Содержание этого абсурдного плана было простым.

Первый шаг: с помощью частиц времени должен быть создан [Проход], ведущий в прошлое. Возвращение на краткий миг во время, когда Вечная Зима заморозила весь континент.

Потребуются огромные усилия, мана, катализатор, посредник и жертвы только для того, чтобы выполнить этот первый шаг, но он в любом случае будет успешным.

Затем второй шаг: отыскать Деклейна, который впал в спячку десять тысяч лет назад, и «спрятать» его от мира.

— Ты уже разработала магию? — спросила Ифрин у Сильвии.

Работа Сильвии заключалась в том, чтобы «спрятать» Деклейна, и она уже добилась успеха.

Она спокойно ответила:

— Я сделала ее максимально похожей на [Запределье мира].

А воплотила она эту магию в виде формы, которой она очень гордилась.

— Холст?

— Да.

Холст.

Пространство для сокрытия Деклейна, созданное путем использования сотен миллионов эльне и множества камней маны из Марика. Там он сможет скрыться от глаз мира.

— …а потом что?

— В галерее маяка много картин. Повесьте холст среди них, а потом возвращайтесь...

О третьем и последнем шаге говорить не стоило.

Встреча с профессором.

— …это абсурд.

Ифрин горько усмехнулась.

Сильвия кивнула головой с таким же видом.

— Ага.

Архимаг Ифрин и де-факто архимаг Сильвия. Хотя двое этих магов думали, что это абсурдный план…

— Это возможно. Я уверена.

Авантюристка Рия более чем кто-либо была уверена в возможности спасения Деклейна.

— Я была там в последний день жизни профессора, — сказала Рия.

Она развернула стул перед собой и прислонилась грудью к его спинке.

— В его последние мгновения.

Последние мгновения Деклейна.

И в то же время последние мгновения Ким Уджина.

Хоть и слишком поздно, она познала того, кто был Ким Уджином, который пришел в этот мир, и Деклейном.

— В тот момент профессор…

Он был другим. Его внешний вид, голос и лицо слегка отличались от Деклейна до спячки.

Конечно, его смерть останется непреложным фактом.

— Мы спасем профессора, который находится в спячке, проведем время вместе с ним, и, прежде чем профессор умрет, мы вернем его в эту временную линию.

— Но…

Как раз в тот момент, когда Ифрин собиралась что-то сказать, Рия перебила ее, избавив от забот:

— До тех пор прогресс [Понимания] остановится. Обмануть мир – значит, на время прервать всякую связь с этими силами или талантами. Так что профессор останется человеком.

— …ты так в этом уверена?

У Ифрин было очень испуганное лицо, но Рия улыбнулась.

— Да. Но не ждите, что профессор проживет очень долго.

Деклейн уже слишком много сделал. Это человек, который довел до предела душу и тело.

Он может прожить всего один год, а может и 30 лет.

— Кроме того, профессор, которого мы спасли, должен однажды вернуться в эту временную линию и встретить свою смерть. Точно так же, как это случилось пять лет назад в этой хижине.

Однако его последние мгновения никуда не денутся. Деклейн должен вернуться в эту «хижину пятилетней давности» и дождаться Йериэль и собственной смерти.

— Только так мир будет обманут, и так мы спасем Ифрин в Локралене.

385 лет в Локралене.

Ифрин не сможет и не должна выносить это время в одиночку. Более того, она уже прошла через это вместе с Деклейном. Каким бы ни было будущее Деклейна, он обязательно вернется в эту временную линию.

— Конечно, это вмешательство вызовет небольшие искажения. Однако… вам ведь известно?

Рия указала на Ифрин.

— Что должно случиться, то обязательно случится.

#15. Переживания

Поздняя ночь на севере. Хижина Рохакана.

После смерти Деклейна в этом месте, которое Ифрин унаследовала от Рохакана, Ифрин теперь была поглощена созданием [Прохода], ведущего в прошлое.

— Ха-а…

Это было очень трудно. Хоть она и архимаг, контролирующий время, пропасть между прошлым и настоящим слишком велика. К счастью, фрагмент метеорита, который должен стать катализатором чуда, прямо сейчас ярко сиял на ее столе.

Но даже если дела идут в соответствии с «оптимизмом» Рии, любая ошибка могла стать крайне серьезной.

Стоит открыть этот проход и возникнет возможность временной запутанности. С момента открытия прохода и до момента его закрытия эта возможность будет расти в геометрической прогрессии.

Если даже малейший расчет будет неверен, то разрушение мира, которое профессор Деклейн сумел предотвратить...

Хлоп!

Чья-то рука легла на ее плечо.

— Я вижу, у тебя проблема.

Этот голос принадлежал Софиен.

Ифрин посмотрела на нее и горько улыбнулась.

— Да. У меня есть проблема, но все в порядке. Ничего страшного.

Если возникает такая ситуация, Ифрин знала, как с ней справиться.

Затем она потянулась и спросила у Софиен:

— Кстати, как вы?

— Что ты имеешь в виду? — ответила Софиен, сев в кресле напротив нее.

— Мир без профессора. Прошло уже довольно много времени, не так ли?

— …ага. Пять лет.

В голосе Софиен не было эмоций. Она снова была скучающей императрицей, не заинтересованной в чем-либо.

— Бессмысленность в любом смысле…

Она посмотрела на Ифрин, чтобы оценить эмоции, которые отразятся на ее лице.

— Мир – очень загадочная вещь, и все в мире для меня бессмысленно…

Внезапно императрица закрыла глаза, словно пытаясь вспомнить чье-то лицо, и слабо улыбнулась.

— Но без этого мира я бы не встретила человека, которого любила больше всего.

— …

— Те, кто вершат правые дела, должны быть вознаграждены, а те, кто совершают преступления, должны быть наказаны.

Софиен посмотрела на стол Ифрин.

Формула гигантской магии, открывающей [Проход]. Бумаги, на которых она была написана, были аккуратно разложены.

— Так что я вознагражу Деклейна за спасение этого континента.

Софиен схватила карандаш и исправила некоторые части формулы, над которыми размышляла Ифрин.

— Это мир, который он спас, так что нет смысла в том, что он не может жить в нем дальше.

— А?!

Ифрин широко раскрыла глаза, увидев исправления.

— Ради любимого человека я могу пожертвовать всем, чем смогу.

Софиен мягко улыбнулась и посмотрела на Ифрин.

— Готовься. Пора заняться делом.

Ифрин тут же вскочила на ноги. Ее сердце забилось чаще. Она почувствовала, как ее мозг напрягся впервые после долгого времени.

— Ваше Величество Императрица!

Она стала свидетелем проницательности, проникающей в суть магии и разума и выходящей за рамки уровня архимага.

— Ха-ха. Теперь ты снова называешь меня императрицей.

Софиен ехидно ухмыльнулась и сказала:

— Давай спасем этого нахального профессора.

Эпилог V (Конец)

#16. Башня Магии Имперского университета

Башня Магии Имперского университета была родным местом для Ифрин. Сейчас она разглядывала местный пейзаж, вернувшись сюда спустя долгое время.

— Весна…

По всему кампусу расцвели вишни, под которыми приютились парочки.

Глядя на прогуливающихся студентов, Ифрин вспомнила свои времена в университете, которые теперь кажутся ей слишком далекими.

— Тогда…

Заимствуя слова Сильвии, «глупая Ифрин», которая ничего не знала, в ту весну пришла сюда, затаив обиду на Деклейна. У нее был четкий план в уме.

— Я хотела уничтожить профессора.

Падение Деклейна.

Пробормотав старую цель, которая, возможно, уже была достигнута, Ифрин сделала шаг вперед.

В этот момент пространство исказилось, и она сразу же попала на верхний этаж университетской Башни Магии. В кабинет председателя.

— Боже!

При внезапном появлении председатель, погруженная в работу, вздрогнула.

Удивленная настолько, что в спешке высвободила свою магическую силу, она нахмурилась, но затем увидела, что незваным гостем является Ифрин.

— Зачем так пугать?

— Давно не виделись, профессор Луина.

Новый председатель, Луина.

Замена Деклейна... нет. Фактически, из-за того, что все записи о Деклейне были стерты, и из-за того, что Деклейн превратился в злодея, имя которого не любили произносить, Луина стала следующим председателем после Эдриен, а не «вместо» Деклейна.

— Вы пришли за тем, о чем спрашивали ранее? — улыбнувшись, спросила Луина.

— Да. Как я уже говорила, я отправлюсь в вымершие… в пограничные земли.

Вымершие земли были полностью очищены.

Поэтому теперь они были не вымершие, а пограничные. Сейчас там было полно растительности и животных.

— Вам нужен ключ от маяка, да?

Маяк, произведение Деклейна и Алтаря, все еще существовал.

Благодаря вмешательству Деклейна он никогда не ломался и не рушился, и теперь находился под наблюдением университетской Башни Магии.

— Вот.

Луина без колебаний вручила ей ключ. Ифрин взяла его в руку и улыбнулась.

— Благодарю.

— Что? Скорее, я благодарна, — сказала Луина, протянув ей руку. — Желаю вам удачи, мой уважаемый архимаг. Что бы вы ни делали.

Ифрин радостно схватила ее за руку.

— Да, спасибо.

В прошлом профессор Луина была образцом для подражания для Ифрин и до сих пор осталась таковой, так что ей было приятно слышать подобные слова.

— И вам успехов в работе, председатель.

— Да.

Возможно, это было последнее прощание.

Ифрин, которая собиралась уйти, внезапно кое-что вспомнила. Ее заинтересовал 77-й этаж. Место, которое теперь стало этажом другого старшего профессора.

Фшух!

Ифрин сделала шаг и сразу оказалась на 77-м этаже, безучастно оглядываясь посреди коридора.

— Ах…

Она вздохнула, сама того не осознавая. Ее тело задрожало, переполняясь эмоциями.

Планировка и структура лаборатории, кабинета, конференц-зала и прочих помещений сильно отличались от тех времен, когда здесь обитал Деклейн, но коридор остался прежним.

У нее перед глазами всплыл образ ее самой, бегущей по коридору, Аллена, говорящего, что ее за это накажут, Дрента, следовавшего за ней по пятам с немного глуповатым лицом, и Деклейна, который всегда шел гордой и уверенной походкой.

Те воспоминания, которые нельзя вернуть, всплывали, как остаточные изображения.

— …

Внезапно из глаз Ифрин хлынули слезы.

Однако она быстро покачала головой, остановив их, и заставила себя сделать шаг вперед.

Фшух!

#17. Маяк

Достигнув пограничных земель, Ифрин подняла голову вверх, молча уставившись на маяк.

Величественное здание, которое, кажется, достигает небес. В эту эпоху этот символ Деклейна и Алтаря называли «корнем зла».

— Красиво…

Весь маяк был сделан из Снежного Обсидиана, красивого, горящего ярко-синим и белым цветами.

«Красивый» маяк, который иным словом не описать. Произведение искусства, содержащее усилия и чувства Деклейна.

— Я готова.

В этот момент раздался голос Сильвии.

Ифрин пришла в себя.

— …да, хорошо.

Если осмотреться, синие линии вокруг маяка образовали огромный магический круг. Это были магические нити, воплощенные тремя основными цветами Сильвии, позволявшие открыть [Проход].

Топливом для проявления магии послужат сердца всех собравшихся здесь, а заодно и фрагменты метеорита, раздобытые Софиен.

— Я скоро начну, — сказала Ифрин, посмотрев на собравшихся.

Здесь было много знакомых лиц.

Во-первых, Сильвия, которая больше всего помогла ей с этим планом.

— Надменная Ифрин, пожалуйста, вернись вместе с Ее Величеством.

Затем Рия из команды авантюристов «Красный гранат».

— Вы сможете это сделать. Однако меня с вами не будет. Я не могу встретиться с профессором.

Слова Рии были многозначительны, но у Ифрин не было времени раздумывать над их значением.

Также Делрик и Лавейн из Имперских рыцарей.

— Мы доверимся вам, архимаг Ифрин.

— Мы будем ждать.

А еще Идник и Арлос, которые сделали особую одежду, которая будет защищать их от холода Вечной Зимы.

— Однако эта одежда не всесильна. Не стоит оставаться там долго.

— Удачи, архимаг Ифрин и Ваше Величество Императрица.

Кивнув головой им двоим, Ифрин повернулась к императрице, которая будет сопровождать ее.

— Отправляемся сейчас?

Софиен спокойно ответила:

— Да.

В [Проход] войдут только эти два человека.

Нет необходимости в большем количестве людей, так как это только увеличит риск временной запутанности.

— Не беспокойтесь, Ваше Величество. Если остатки Алтаря нападут, я сделаю все возможное, чтобы остановить их.

Перед их уходом Делрик заявил о своей решимости.

Остатки Алтаря.

Куэй уже сгинул, а Алтарь потерял свою доктрину и Бога, но часть из них продолжают влачить свое жалкое существование, как зомби. Они, похоже, знали часть правды, и считали Деклейна предателем, так что для Империи это по-прежнему была большая проблема.

— Я верю в вас.

При словах Софиен лицо Делрика покраснело.

— Д-да, это честь для меня, Ваше Величество!

Ифрин активировала свою магию, влив ману в огромный магический круг.

Фшш!

Мана Ифрин медленно начала циркулировать по магическому кругу. Это был тихий поток, который тек, как ручей.

Однако затем…

БЗЗЗЗЗ!

Мана пришла в бешенство, разрывая пространство и вызывая огромные колебания, от которых по земле пошли трещины. Это явление, которое могло быть ошибочно истолковано как ошибка в расчетах, на самом деле было точно спланировано Ифрин.

— Процесс проходит без проблем.

Софиен внесла правки именно для этого. Опасная техника, которая преднамеренно вызывает столкновение между магическими силами для более быстрого и разрушительного применения магии.

БЗЗЗ!

Магическая техника, которая испускает звук, похожий на статическое электричество. Она искажала пространство самого мира, воплощая в этом искажении эллиптический [Проход].

Само время превратилось в частицы, которые вибрировали, поглощая пространство.

Все, кто был свидетелем пространственно-временного искривления, на мгновение потеряли дар речи.

— Ваше Величество.

Ифрин повернулась к Софиен. Софиен тоже посмотрела на Ифрин.

Не нужно было ничего говорить друг другу. Не нужно было колебаться. Они просто отправятся туда, как и обещали.

В [Проход], где он ждал их.

#18. Вечная зима

Путешествие по [Проходу] было головокружительным.

В одно мгновение тело начало вращаться, а кости и мышцы задрожали от оказываемого на них давления. Это было очень странное ощущение.

Однако после небольшого приступа тошноты они оказались в несуществующей эпохе континента.

Забытое и потерянное прошлое.

— Это Вечная Зима.

Мир, где все замерзло. Десять тысяч лет зимы.

— Да, верно. К счастью, здесь не очень холодно. Скоро наступит момент пробуждения людей из спячки.

Софиен и Ифрин посмотрели на замерзший континент.

Все сущее, и небо, и земля пребывают в совершенной спячке. В ожидании скорой весны.

— И все же стоит поспешить. Нам нельзя долго здесь оставаться.

У них не было времени глазеть по сторонам. Ифрин взяла на себя инициативу и открыла дверь маяка. Софиен спокойно последовала за ней.

Тик-Так!

В этот момент в ушах Ифрин прозвучал ход часов. Ее тело замерло на мгновение, а на лице отразилось напряжение.

Софиен, посмотрев на нее, спросила:

— Вмешательство мира?

— Да… поторопимся.

Этот ход времени, исходящий из сердца, отсчитывал приближающееся вмешательство мира.

Если они не спасут Деклейна до тех пор, «средство сдерживания» поймает их.

Топ! Топ!

Ифрин побежала по лестнице маяка с холстом в руках.

Тик-Так!

Звук секундной стрелки постепенно ускорялся с каждым шагом, но время все еще было.

Тик-Так!

К счастью, местонахождение Деклейна уже было известно. Ее вела древесная сталь.

Тик-Так!

Используя древесную сталь в качестве GPS, они бежали, пока не прибыли в самый центр Вечной Зимы.

— Там… Вот он! Профессор!

— Да.

В месте, которое охраняла рыцарь Джули, стоял Деклейн. Все еще гордый с прямой осанкой, как журавль, как будто он и не был заморожен.

Тик-Так!

Ифрин подошла к нему, вводя свою ману в холст Сильвии.

Софиен кивнула головой.

— Фух…

Всего один глубокий вдох.

Магическая сила Ифрин, проявленная таким образом, окутала замерзшего Деклейна, а затем осторожно приподняла его и поместила в холст.

Тик-Так!

Звук часов стал громче. Ифрин прикусила губу, так как впереди было еще много работы.

Тик-Так!

Тревожный звоночек продолжал давить на нервы.

Сразу после этого откуда-то раздался треск. Подобно тому, как трескается лед, то тут, то там в воздухе появились трещины.

Это было искажение времени.

Это вмешательство «средства сдерживания», которое снова уничтожит континент, если его проигнорировать.

Однако Ифрин уже была готова к этому. У нее было решение.

— Ваше Величество.

Ифрин позвала императрицу, которая молча посмотрела на нее.

— Ваше Величество, возвращайтесь…

— Ифрин.

Прервав ее, Софиен забрала холст с Деклейном из рук Ифрин с помощью [Телекинеза].

— Ваше Величество, что вы…

— Я позабочусь об остальном.

Словно все зная, императрица улыбнулась ей. Тем не менее, Ифрин поспешно покачала головой.

— Ваше Величество!

Фшух!

Софиен вытащила меч из-за пояса и нацелилась на Ифрин этим клинком.

— Чтобы закрыть разломы, необходима жертва. Я могу пройти в трещину, чтобы заделать их, как ты собиралась сделать сейчас, верно?

СКРРР!

Словно отвечая на слова Софиен, пространственно-временное искажение завопило еще яростнее.

— Надменная Ифрин, я сказала, что посвящу себя этому. Это моя задача.

— Ваше Величество…

Выражение лица Ифрин напряглось. Софиен лишь скривила губы.

— Профессор Деклейн не захотел бы, чтобы вы жертвовали собой. Я тоже этого не хочу, — сказала Ифрин.

— Вот как?

Софиен беспечно потерла подбородок.

— Империя нуждается в Вашем Величестве. Вы должны направить Империю по верному пути…

— Нет. Империя уже встала на верный путь.

— Что…

— Я повторю еще раз. Я люблю Деклейна.

Софиен смело призналась в своих чувствах.

— Однако если ты думаешь, что я делаю это только для Деклейна, ты ошибаешься.

СКР! СКР! СКР!

Тем временем трещины становились все больше, и одежда, защищающая их от холода, начала разрушаться.

— На мне лежит бремя Империи и континента.

— Нет, это не так…

Ифрин отрицала это.

После инцидента с Алтарем Софиен стала величайшим императором в истории континента, который в одиночку стабилизировал ситуацию в Империи и на континенте, сформулировал и внедрил новые законы и политику, и разорвал все цепи ненависти.

— Континент нуждается в Вашем Величестве. Континент по-прежнему опирается на суждение Вашего Величества, на вашу мудрость и силу. Нужно разобраться с остатками Алтаря. И самое главное, Ваше Величество... вы всегда были правы.

Софиен была абсолютным правителем.

— Ха. Как ты и сказала, я всегда была права.

Софиен удовлетворенно улыбнулась.

— Однако тот факт, что я всегда была права, что я никогда не ошибалась, заставляет людей думать обо мне как о ком-то с абсолютным суждением. Они поверят мне, даже если я скажу, что собачий навоз – это суп мисо.

Бровь Ифрин дернулась.

Абсолютное суждение. Она знала, какой смысл таился в ее словах.

— Ваше Величество…

— В этой Империи все решается моей волей и волей императорской семьи. Если так, то была ли эта Империя основана исключительно императорской семьей?

Хоть Софиен и задала этот вопрос, она тут же ответила на него сама.

— Нет. Не императорская семья построила Империю. Империя была построена подданными.

— …

— Как говорила Махо, хозяином государства является абсолютное большинство его подданных. Именно они составляют государство, и от них исходит власть государства.

— …

Ифрин наклонила голову, не говоря ни слова.

— Пока я буду править, подданные и все вокруг будет зависеть от меня. Все будут опираться на меня.

В этот момент Ифрин уже поняла, что не сможет переубедить Софиен.

— Кроме того, если я умру от старости, на трон взойдут наследники. Но в таком случае это не что иное, как узурпация власти.

Софиен пыталась вернуть Империю его хозяину.

— Величайший человек этого времени должен сам разорвать эту цепь.

Ее воля распространится не только на Империю, но и на все королевства, и в конце концов изменит этот мир.

— Другими словами…

Софиен смотрела Ифрин в глаза.

— Я освобожу их своей смертью.

Ифрин не могла не признать это. Она не могла не принять это.

— Ты вернешься и скажешь Деклейну.

СКР!

Пространственно-временной разлом уже открылся настежь.

— Что я подарила ему новый континент.

Софиен рассмеялась.

В этой улыбке было счастье. Была радость. Было достижение. Была любовь.

Она искренне желала умереть за того, кого любит.

Она подарит ему жизнь на этом континенте.

Софиен резко взмахнула мечом и рассекла грудь Ифрин по диагонали.

— Ах!

Затем фигура Ифрин исчезла, прежде чем она успела что-либо сказать.

Меч императрицы «изгнал» ее обратно в ее первоначальное время.

— Прощай.

Софиен скривила свои губы и оглянулась.

ФШШШ!

Налетела буря времени.

Приливная волна сдерживания, которая охватывает все тело.

#19. Возрождение

Ифрин, рассеченная мечом Софиен, вернулась в свою первоначальную временную линию.

Она стояла возле маяка и тупо смотрела на приближающуюся группу людей.

Сильвия, Делрик, Арлос, Идник, все что-то говорили ей, но Ифрин ничего не слышала и ничего не могла сказать. Потому что их глаза, смотрящие на нее, искали еще кого-то.

Кап!

Внезапно на нос Ифрин упала маленькая капля дождя. В то же время по телу распространилась вибрация древесной стали. Эти две холодные и шумные ауры пробудили Ифрин.

Она молча повернулась и открыла дверь маяка.

Хлоп!

Она вошла внутрь, словно одержимая чем-то. И просто побежала. Древесная сталь вела ее вперед, пока она не оказалась перед некими дверьми.

Открыв двери, Ифрин огляделась. Это была галерея, где находился «он».

Холст с Деклейном. Ее Величество повесила его здесь.

— …

Пока Ифрин тупо смотрела на холст, к ней подбежала Сильвия и закричала:

— Ты справилась? Ифрин! Профессор здесь. Он все еще спит, но я могу разбудить его.

При этих словах у Ифрин пошли слезы. Она не знала, радость это или печаль.

Сейчас она была такой счастливой, но такой грустной.

Увидев ее такой, все остальные тоже напряглись.

Делрик первым спросил:

— Где императрица?

Ифрин не торопилась с ответом.

Но все же тихо ответила дрожащим голосом:

— Ее Величество Императрица отправилась в дальний путь.

Из которого она уже никогда не вернется.

#20. Рия

Время шло, континент менялся.

После внезапной смерти императрицы Софиен Крето издал волю Софиен – Декларацию Республики.

500-страничный сборник, который обещает преобразовать империю в республику, временно оставив императорскую семью у власти, но сохранив статусную систему только как форму и упразднив ее со временем.

Это была последняя воля императрицы, выпущенная в виде книги, и ее прочитали все на континенте.

Конечно, это было катастрофическим событием, которое многие не могли принять, но даже крупнейшие дворяне, которые должны сопротивляться больше всех: Йериэль из Юклайн, Сильвия из Илиаде, Зейт из Фрейден и, наконец, брат Софиен Крето выступили за это.

Империя медленно превращалась в республику.

И менялась не только Империя.

[Побочный квест выполнен: Безветренная пещера]

— Это конец?

Выскочило уведомление о завершении квеста.

Это была пещера на юге, где обитали безумные монстры.

Как заместитель лидера команды авантюристов «Красный гранат», Рия выполняла свои квесты.

— Фух.

Она улеглась на землю и уставилась на темный каменный потолок. Сталактиты, свисающие, как сосульки, были красивы.

— …прошло около года.

Возможно, на нее повлияла эта умиротворенная атмосфера после долгого боя, но она вспомнила о парне, которого едва забыла.

Эти воспоминания накатывали, как ежегодное событие.

Деклейн.

Нет, Ким Уджин.

Нет, Деклейн.

Нет, Ким Уджин.

— Чем ты занимаешься сейчас?

Теперь Рия знала это, она могла признать.

Это больше не был тот Ким Уджин, которого она страстно любила. Это была новая личность.

— Ах…

Хотя она не сильно грустила. Иногда она пропитывалась сентиментальностью, но даже эти воспоминания украшали ее дни.

— Надеюсь, тебе тоже весело здесь, — пробормотала Рия, словно разговаривая с ним. — Я счастлива, хоть и не могу встретиться с тобой.

Она не может встретиться с Деклейном. Персонаж по имени Рия находится под пристальным наблюдением мира – «системы», поэтому она не может раскрывать его местонахождение.

— Даже если мы находимся в одном мире, как этот, мы не можем встретиться.

Рия приподняла уголки губ.

— Хорошо, что я смогла побывать там в твои последние мгновения.

Последние мгновения Деклейна. Слова, которые она тогда сказала ему как Ким Уджину, до сих пор были в памяти Рии…

— Рия! Рия!

Внезапно со стороны раздался крик Лео. Громкое эхо, которое разнеслось по всей пещере.

— Сюда! Рия, иди сюда! Помоги!

— Ха-а…

Он уже почти взрослый, но он все еще ведет себя также.

— Рия! Иди быстрей! Мои ноги увязли в грязи!

Так или иначе, на этом континенте осталось еще много неизвестного.

Есть много проблем, которые нужно решить, злодеи по-прежнему бесконечны, и есть много интересных подземелий.

— Рия-я-я-я!

— А где Карлос?

— Он оставил меня!

Вот почему сердце Рии закипает каждый раз, когда она отправляется в новое приключение. Ей интересно исследовать неизведанное, и приятно сталкиваться с новыми областями, людьми и жизнью.

Конечно, это также может быть связано с профессией «Авантюриста».

— Когда вы, ребята, перестанете ссориться?

— Быстрее!

Но это не имеет значения.

Так же, как он был Ким Уджин и Деклейн.

Кажется, она тоже была Рия и Юара.

— Хорошо. Иду я, иду~

Когда она вздохнула и встала, маленькое письмо выпорхнуло из кармана Рии. Бумага, которая упала на землю без ее ведома, была быстро поглощена тьмой подземелья. Предложения, написанные в нем, были полны простых и искренних эмоций.

[Уджин.

Как ты сказал тогда, мой мир – это не ты. Теперь я точно знаю, что ты имел в виду. Мой мир – это все, что я вижу, слышу, чувствую и переживаю, этот континент. Эта планета сильно отличается от Земли. Так что я рада, что я авантюристка. Я рада, что на этом континенте так много приключений.

А знаешь ли ты, что однажды сказал гигант? Благословение, дарованное людям, – это их ограниченный ум, маленькие глаза, короткие ноги и жизнь, которая обрывается с приходом смерти.

Сколько бы я ни бежала, этому континенту не будет конца, верно? Меня ждут бесконечные встречи и огромная неизвестность.

Эта земля без границ, бесконечные небеса, континент, который я никогда не смогу завоевать, – это счастье, которое было мне даровано. Только благодаря тебе я обрела это счастье.

Что ж…

На самом деле, я даже не знаю, какое письмо я хочу написать тебе прямо сейчас.

Итак, если подвести итог в паре слов. Я счастлива жить на этом континенте. Я думаю, что лучше не возвращаться в исходный мир. Я хочу, чтобы ты тоже был счастлив. Я желаю тебе хорошей жизни.

Хм… Написание этого письма заставляет меня думать о прошлом...

Возможно, я даже не смогу доставить его тебе. Тем не менее, это не страшно.

Будь счастлив, Уджин. И я тоже буду счастлива. Если у тебя будет все хорошо, я тоже смогу радоваться жизни.

И еще…

Я действительно любила тебя. Это правда.

Прощай.]

#21. Последняя точка

Метрополия Республики Кребаим, Хадекаин. Самый роскошный особняк Юклайн в большом городе с очень высокотехнологичным и современным ландшафтом.

Сидя в кресле-качалке, я читал книгу по теории магии, которую выпустила Луина.

Фшш! Фшш!

Я мирно перелистывал страницы, наслаждаясь неожиданной повседневной жизнью.

Когда я вновь встретился с Йериэль, она плакала, не в силах подобрать слов, но сейчас, примерно через год, она снова стала раздражаться по пустякам.

Это хорошо, потому что это больше похоже на Йериэль.

— Хотя мне все еще скучно…

Я закрыл книгу.

Теория Луины слишком проста. В конце концов, я тот, кто специализируется на обучении теории магии.

Так или иначе, я прочитал всю книгу за 15 минут и выглянул в окно.

— Ясная погодка.

Голубое небо без единого облачка. Ярко палящее солнце.

Я все еще был жив благодаря абсурдному плану, нацеленному на брешь между прошлым и настоящим.

— …

Однако поначалу я был недоволен. Для всех злодеев такая смерть – правильный конец и верная судьба.

Я не был счастлив быть живым. Я не мог радоваться.

— Ваше Величество.

Тем не менее, я помнил Софиен.

Императрица, посвятившая себя тому, чтобы подарить мне мир, освободила Империю.

— Вы вручили мне награду, достойную вашего величия.

Время, которое она дала мне, не будет особенно долгим. Я все еще медленно умирал.

— Однако если таково желание Вашего Величества…

Если таким было ее желание.

— Я буду жить и наслаждаться этой жизнью.

Я мягко улыбнулся. Я по-прежнему Деклейн и Ким Уджин. Моя личность не может быть выражена одним лишь именем.

Однако есть одно обещание, которое я еще не сдержал.

— Увидимся в последнее мгновение.

Чтобы сдержать это «последнее обещание», я буду делать все возможное, пока жив.

— Брат! Что ты там делаешь? Иди сюда скорее.

Внезапно из хрустального шара раздался громкий голос. Это была Йериэль.

— Обеденный стол готов.

Я покачал головой, отложил книгу, встал со своего места и отправился в сад особняка.

— …

Это место, посвященное только мне, было ограждено со всех сторон, и снаружи его никто не увидит.

Сейчас здесь присутствовало много хороших людей.

Делрик, Лавейн, Сильвия, Ифрин, Йериэль, Арлос, Идник, Шакал и Карла, Элли, Джули, Махо…

— Брат! Почему так долго?!

Йериэль, кричащая на меня, Ифрин, занятая поеданием роахоука, Сильвия, которая слегка улыбается мне, и Джули, которая хмурится.

— Иди сюда!

Слушая этот нахальный крик, я уже готовил щелбан. Даже присутствие гостей не остановит меня от того, чтобы задать ей урок.

Я подошел к ней и…

Щелк!

— Ай!

Раздался звонкий смех толпы.

В этот ясный и безветренный полдень в саду смешались опавшие листья. Была осень, и листья покраснели.

— Профессор.

В мире без императрицы, видя осенние листья, напоминающие ее, и видя улыбающуюся мне Ифрин, я тихо задумался.

Это очень простая идея.

— Да.

Это жизнь, которую подарила мне Софиен. Ее самоотверженность немного увеличила отведенное мне время.

Со мной находятся люди, которым я могу доверять и на которых можно положиться.

Так что…

— Добро пожаловать.

Злодей хочет жить.

КОНЕЦ.

#Экстра. Софиен

Птицы напевают свои мелодии. Солнце щиплет закрытые веки.

Софиен, которая из-за них ворочалась всем телом, невольно открыла глаза.

— …

И безучастно посмотрела в небо. Глядя на этот пейзаж, она на мгновение вспомнила прошлое.

Повесив холст с Деклейном в галерее, она была изгнана бурей времени, и ее тело рвалось и ломалось в этом потоке. И по мере разложения...

— Это континент?

Было это прошлое, настоящее или будущее? Был ли это континент или другая планета? Она попала в неведомый лес, не зная ни времени, ни пространства.

— Хм…

Софиен проверила свое состояние.

Она протянет еще день или два максимум. Смерть уже неизбежна, но такова цена за блокировку «средства сдерживания».

— Это тело уже уничтожено.

Счастьем или несчастьем будет такая смерть?

Софиен неосознанно улыбнулась и заставила свое сломленное тело встать.

— …

Теперь все, что осталось, это найти место для смерти.

Конечно, от трупа останется лишь прах, но она не хочет умирать, не зная, где находится.

ГРРР!

Но как только она собиралась пройти немного, звук рева и треск деревьев эхом разнеслись по округе.

Софиен обернулась.

Тигр гнался за неизвестной женщиной.

Женщина в пышном наряде убегала от него с ребенком на руках.

— …

Софиен могла бы не обращать на нее внимания.

Даже если это всего лишь спасение одного человека от тигра, сейчас это может оказаться фатальным для Софиен. Это может сократить ее жалкий срок жизни вдвое или более.

— День или полдня.

В любом случае это не имеет значения. Эта жизнь уже закончилась. Она прошла через бесконечную регрессию, так что у нее не осталось сожалений.

Софиен выхватила меч, сделала шаг вперед и без колебаний взмахнула мечом.

Фшух!

Меч поднялся вверх и отсек тигру голову. Ветер, вызванный ее магической силой, подхватил и женщину, от чего она споткнулась.

— Ах!

— …

Несмотря на это, она все еще держала своего ребенка на руках.

Софиен подошла к ней без слов.

Одновременно с этим женщина вскочила на ноги.

— Спасибо! Спасибо вам! Я спускалась с горы с ребенком и встретила тигра…

Она склонила спину и выразила свою благодарность.

— Спасибо вам…

Кап!

Красная капля упала на землю.

Кровь Софиен.

— Ах! Вы в порядке?!

Женщина поспешно посмотрела на Софиен и спросила.

Софиен покачала головой.

— Не в порядке.

— А-ах! Простите меня. Мой дом рядом, так что скорее отправимся туда. Хотя бы какое-то лечение…

— В этом нет необходимости.

Женщина подошла ближе и попыталась увести ее, но Софиен отказалась.

Было уже слишком поздно.

— О нет, как вы можете говорить такое…

— Уа-а-а-а!

В этот момент ребенок заплакал. Женщина испугалась и стала успокаивать его, а брови Софиен слегка вздрогнули, когда она взглянула на ребенка.

Затем Софиен снова заговорила:

— Мадам…

— Да?

— Говорите, рядом ваш дом, да?

— Ах! Да! Следуйте за мной!

Женщина быстро повела Софиен.

Пройдя по горной тропе, они добрались до небольшой хижины, построенной на склоне холма.

— Это здесь. Заходите.

Скр!

Женщина открыла дверь, которая скрипела так, будто вот-вот сломается.

Софиен вошла внутрь.

— Ложитесь.

Затем она уложила Софиен на свою единственную кровать и начала растирать травы в своей ступке.

— Подождите минуту. Я вас вылечу…

— Что более важно, есть кое-что, о чем я хочу вас спросить.

— …да?

— Лечить не нужно. Уже слишком поздно, — сказала Софиен, прикрывая бледное лицо.

Она хотела спросить, какое сейчас время, континент ли это, империя, республика или совсем другая чужая планета, однако…

— Как зовут ребенка?

— …вы хотите знать имя ребенка?

Женщина широко раскрыла глаза.

— Да.

Голос Софиен был очень мягким. Слишком радостным для умирающего человека.

— Кхм…

Это было неожиданно для женщины, но она все же ответила:

— Кейрон.

— Ха-ха…

Софиен неосознанно усмехнулась.

Мальчик с черными волосами. Хоть это и был новорожденный ребенок, она могла узнать его.

— …Кейрон. Ясно.

Ее сломленное тело, кажется, было не в состоянии выдержать большего, и ее сознание постепенно начало отдаляться.

— Вы в порядке?..

Голос женщины, которую она случайно спасла, тоже постепенно исчез.

Она торопливо прикладывала к ранам травяной порошок, но эффекта не было.

Софиен медленно закрыла глаза.

Мир все темнел и темнел.

Тело Софиен медленно тонуло в пучине смерти.

Это был конец, который она так жаждала когда-нибудь испытать.

Душа, наконец, полностью отошла от тела.

— Ваше Величество.

Как раз когда она собиралась насладиться концом, чей-то голос распространился, как рябь.

Софиен снова открыла глаза.

— …

Пейзаж, отразившийся на ее сетчатке, весьма смущал.

Это был берег озера.

Причудливый и фантастический вид с цветами лотоса на прозрачной водной глади и легкой дымкой тумана.

— Ваше Величество.

Затем снова раздался голос.

Софиен, кажется, знала, кто он, даже не видя его.

— Кейрон.

Когда она назвала его имя, он улыбнулся.

— Да, Ваше Величество.

Софиен спросила:

— Это сон?

Это сон или загробная жизнь? Даже Софиен, которая легко всему учится, не могла не спросить Кейрона, так как она впервые сталкивается с подобным.

— Это магическое пространство. Кажется, наши души были заключены здесь на некоторое время.

Магическое пространство.

Некая магия, способная поймать даже души.

— Ужасающе, не так ли? — со смехом сказал Кейрон.

Софиен сделала такое же выражение лица.

Ей стало понятно, чья это была работа.

— Должно быть, это Деклейн из будущего сделал. Чтобы сдержать последнее обещание, которое он дал Вашему Величеству.

Сказав это, Кейрон куда-то указал.

Квадратная деревянная доска, расположенная там, где встречаются озеро и земля.

Увидев ее, Софиен широко улыбнулась.

— Это го?

Го.

Софиен попросила Деклейна о последнем матче, и Деклейн согласился, но сама Софиен отказалась от него по своей прихоти.

— Да. Остался последний матч.

Это магическое пространство, захватывающее даже души, было придумано и воплощено Деклейном из будущего.

Посредником такой фантастической магии является то самое «обещание», которое они дали друг другу при жизни.

— Пока матч не состоится, Деклейн нас не отпустит.

Софиен кивнула на слова Кейрона.

— Что ж…

Если они не смогут выбраться отсюда. Если этот чертов ублюдок запер ее здесь.

— Так и быть.

Она прошла через туман к озеру и села перед доской.

— Ты останешься со мной, пока не придет Деклейн?

Это вопрос, который даже не нужно было задавать.

Кейрон быстро ответил:

— Конечно. Рыцарь Кейрон будет служить Вашему Величеству вечно.

Софиен кивнула. Если он будет рядом с ней, она может сосредоточиться исключительно на го.

— Тогда подождем.

Софиен посмотрела на доску и камни и сказала:

— Я пока подумаю, как победить его.

Для противостояния с человеком, которого можно назвать мастером го, любого времени на подготовку будет мало.

Так что время пройдет быстро.

Немного подумав, Софиен прикоснулась пальцами к своим губам.

— Надеюсь… этот последний матч будет длиться долго.

Таким простым было желание императрицы.

Страница книги Злодей хочет жить в интернете

Table of Contents

Пролог

Пролог + Иллюстрации

1 Деклейн I

2 Деклейн II

3 Деклейн III

4 Деклейн IV

5 Деклейн V

6 Профессор I

7 Профессор II

8 Профессор III

9 Слухи I

10 Слухи II

11 Слухи III

12 Слухи IV

13 Аукцион I

14 Аукцион II

15 Взросление I

16 Взросление II

17 Университет I

18 Университет II

19 Университет III

20 Университет IV

21 След I

22 След II

23 След III

24 След IV

25 След V

26 Подготовка I

27 Подготовка II

28 Подготовка III

29 Берхт I

30 Берхт II

31 Берхт III

32 Отдых I

33 Отдых II

34 Отдых III

35 Экзамен I

36 Экзамен II

37 Экзамен III

38 Экзамен IV

39 Императрица I

40 Императрица II

41 Защита диссертации I

42 Защита диссертации II

43 Хадекаин I

44 Хадекаин II

45 Хадекаин III

46 Работа в группах I

47 Работа в группах II

48 Отборочный тест I

49 Отборочный тест II

50 Императорский дворец I

51 Императорский дворец II

52 Императорский дворец III

53 Предзнаменование I

54 Предзнаменование II

55 Предзнаменование III

56 Повседневность I

57 Повседневность II

58 Встреча I

59 Встреча II

60 Решение I

61 Решение II

62 Репетиция I

63 Практический опыт I

64 Практический опыт II

65 Практический опыт III

66 Практический опыт IV

67 Приведение дел в порядок I

68 Приведение дел в порядок II

69 Приведение дел в порядок III

70 Конец семестра I

71 Конец семестра II

72 Конец семестра III

73 Инцидент I

74 Инцидент II

75 Инцидент III

76 Сожительство I

77 Сожительство II

78 Маска I

79 Маска II

80 Экзамен IКап! Кап! Кап!

81 Экзамен II

82 Буря I

83 Буря II

84 Буря III

85 Будущее каждого I

86 Будущее каждого II

87 Тест на повышение I

88 Тест на повышение II

89 Кулон I

90 Кулон II

91 Второй семестр I

92 Второй семестр II

93 Второй семестр III

94 Локрален I

95 Локрален II

96 Локрален III

97 Локрален IV

98 Локрален V

99 Семья I

100 Семья II

101 Семья III

102 Семья IV

103 Спойлер I

104 Спойлер II

105 Призрак I

106 Призрак II

107 Призрак III

108 Регресс I

109 Регресс II

110 Регресс III

111 Регресс IV

112 Башня Магии I

113 Башня Магии II

114 Башня Магии III

115 Софиен I

116 Софиен II

117 Софиен III

118 История I

119 История II

120 История III

121 Слушания I

122 Слушания II

123 Слушания III

124 Остров призраков I

125 Остров призраков II

126 Остров призраков III

127 Туман I

128 Туман II

129 Туман III

130 Месса I

131 Месса II

132 Снежный шар I

133 Снежный шар II

134 Снежный шар III

135 Прощание I

136 Прощание II

137 Волнения I

138 Волнения II

139 Волнения III

140 Учебная программа I

141 Учебная программа II

142 Слова в письме I

143 Слова в письме II

144 Зима I

145 Зима II

146 Внезапный экзамен

147 Внезапный экзамен II

148 Неожиданное пари I

149 Неожиданное пари II

150 Неожиданное пари III

151 Круглый стол I

152 Круглый стол II

153 Время Ифрин I

154 Время Ифрин II

155 Время Ифрин III

156 Лес I

157 Лес II

158 Лес III

159 Время I

160 Время II

161 Время III

162 Северная стена I

163 Северная стена II

164 Вторжение I

165 Вторжение II

166 Вторжение III

167 Вторжение IV

168 Секрет I

169 Секрет II

170 Секрет III

171 Тигр I

172 Тигр II

173 Тигр III

174 Тьма I

175 Тьма II

176 Охота I

177 Охота II

178 Сон, воспоминания и голос I

179 Сон, воспоминания и голос II

180 Зимняя луна I

181 Зимняя луна II

182 Зимняя луна III

183 Продвижение демонических зверей на юг I

184 Продвижение демонических зверей на юг II

185 Продвижение демонических зверей на юг III

186 Продвижение демонических зверей на юг IV

187 Младшая сестра I

188 Младшая сестра II

189 Младшая сестра III

190 Мир Голоса I

191 Мир Голоса II

192 Мир Голоса III

193 Тяжкий бой I

194 Тяжкий бой II

195 Тяжкий бой III

196 Тяжкий бой IV

197 Конец зимы I

198 Конец зимы II

199 Конец зимы III

200 Конец зимы IV

201 Возвращение I

202 Возвращение II

203 Возвращение III

204 Доказательство I

205 Доказательство II

206 Слова Рохакана I

207 Слова Рохакана II

208 Слова Рохакана III

209 Университетская Башня Магии I

210 Университетская Башня Магии II

211 Прогресс I

212 Прогресс II

213 Прогресс III

214 Экскурсия I

215 Экскурсия II

216 Экскурсия III

217 Встреча за встречей I

218 Встреча за встречей II

219 Убийство императрицы I

220 Убийство императрицы II

221 Деревянные карманные часы I

222 Деревянные карманные часы II

223 Деревянные карманные часы III

224 Деревянные карманные часы IV

225 Возвращение I

226 Возвращение II

227 Возвращение III

228 Возвращение к повседневной жизни I

229 Возвращение к повседневной жизни II

230 Остров Голоса I

231 Остров Голоса II

232 Остров Голоса III

233 Имя I

234 Имя II

235 Имя III

236 Имя IV

237 Сильвия I

238 Сильвия II

239 Сильвия III

240 Сильвия IV

241 Сильвия V

242 Сильвия VI

243 Из Пепла I

244 Из Пепла II

245 Из Пепла III

246 Утрата I

247 Утрата II

248 Утрата III

249 Утрата IV

250 Жертва I

251 Жертва II

252 Жертва III

253 Событие I

254 Событие II

255 Событие III

256 Событие IV

257 Танец для двоих I

258 Танец для двоих II

259 Танец для двоих III

260 Танец для двоих IV

261 Призрачный бал I

262 Призрачный бал II

263 Призрачный бал III

264 Рыцарь и маг I

265 Рыцарь и маг II

266 Магическая выставка I

267 Магическая выставка II

268 Пепел I

269 Пепел II

270 Божественный замысел I

271 Божественный замысел II

272 Принцесса и императрица I

273 Принцесса и императрица II

274 Всё в твоих руках I

275 Всё в твоих руках II

276 Всё в твоих руках III

277 Дела, которые нужно решить I

278 Дела, которые нужно решить II

279 Толкование I

280 Толкование II

281 Теория относительности I

282 Теория относительности II

283 Теория относительности III

284 Теория относительности IV

285 Теория относительности V

286 Время I

287 Время II

288 Время III

289 Председатель I

290 Председатель II

291 Чувства в пустыне I

292 Чувства в пустыне II

293 Чувства в пустыне III

294 Кактус I

295 Кактус II

1 - 296

297 Древний демон (Часть 1)

298 Древний Демон II

299 Древний Демон III

300 Имя l

301 Имя ll

302 Башня Магии, снова I

303 Башня Магии, снова II

304 Башня Магии, снова III

305 Почему мое время течет так, как ему вздумается? I

306 Почему мое время течет так, как ему вздумается? II

307 Почему мое время течет так, как ему вздумается? III

308 Почему мое время течет так, как ему вздумается? IV

309 Стеклянный цветок I

310 Стеклянный цветок II

311 Стеклянный цветок III

312 Реконструкция I

313 Реконструкция II

314 Реконструкция III

315 Реконструкция IV

316 Луна I

317 Луна II

318 Луна III

319 Заточение в картине I

320 Заточение в картине II

321 Учитель и ученик I

322 Учитель и ученик II

323 Учитель и ученик III

324 Учитель и ученик IV

325 Маяк I

326 Маяк II

327 Маяк III

328 Джули l

329 Джули ll

330 Джули lll

331 Джули IV

332 Деклейн I

333 Деклейн II

334 Деклейн III

335 Собаки лают, а караван идет l

336 Собаки лают, а караван идет ll

337 Собаки лают, а караван идет lll

338 Собаки лают, а караван идет IV

339 Императрица Софиен I

340 Императрица Софиен II

341 Императрица Софиен III

342 Путь I

343 Путь II

344 Путь III

345 Уничтожение I

346 Уничтожение II

347 Последние мгновения каждого I

348 Последние мгновения каждого II

349 Последние мгновения каждого III

350 Последние мгновения каждого IV

351 Последние мгновения каждого V

352 Последние мгновения каждого VI

353 Последние мгновения каждого VII

354 Последние мгновения каждого VIII

355 Последние мгновения каждого IX

356 Последние мгновения каждого X

Эпилог I

Эпилог II

Эпилог III

Эпилог IV

Эпилог V (Конец)

О книге